DER MAYA-FRIES/The Wall of Masks
Copyright © 1975 by Brian Coffey
Alle Rechte an der Übertragung ins Deutsche bei
© Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, 1977
Aus dem Amerikanischen übersetzt von Edda Janus
(Der Titel erschien bereits als Knaur-Taschenbuch unter dem
Titel »Mike Tucker und der Maya-Fries«)

Der Maya-Fries

Die Hauptpersonen.

MIKE TUCKER hat einen ungewöhnlichen Weg gefunden, eine temporäre Finanzmisere zu überbrücken.

JIMMY SHIRILLO geht eine Geschäftsverbindung ein, die sich stürmischer entwickelt als erwartet.

GEORGE KNIGHT ist gleichfalls beteiligt und bringt außer den nötigen Charaktereigenschaften noch eine Yacht in das Unternehmen ein.

ALVARO POZOS macht eine lukrative Bekanntschaft.

GENERAL FRANCISCO LÓPEZ GARRIDO schätzt es ganz und gar nicht, übergangen zu werden.

MASON HOLSTRETH überschätzt die Geldgier eines Lateinamerikaners.

HECTOR MONTOYA tätigt Geschäfte auf eigene Rechnung.

ELISE RAMSAY macht sich Gedanken.

1

Im Jahre 1519 landete Hernán Cortés in Veracruz in Mexiko. Er hatte eine spanische Armee unter seinem Kommando. Als aber Michael Tucker am Montag, den 2. September, 455 Jahre danach, dort eintraf, hatte er nicht einmal eine Handfeuerwaffe. Wie gern hätte er sie gehabt! Bei seiner Art von Beruf konnte alles schiefgehen – würde es auch vermutlich. Ein Unternehmen konnte schon fehlschlagen, ehe es überhaupt angelaufen war. Und wenn das geschah, war ein Revolver oft die einzige Verhandlungsbasis, die Tucker wieder heil nach Hause bringen konnte. Aber er war mit einer internationalen Linie nach Veracruz geflogen, deren Maschinen vom Interkontinentalen Flughafen Houston starteten, und neuerdings waren die Sicherheitsmaßnahmen aller US-Fluglinien strenger als die einer renommierten Schweizer Bank. Aus diesem Grunde kam er nicht wie ein Konquistador, sondern wie jeder andere Tourist.
Der Taxifahrer, den er vor dem Flughafengebäude anheuerte, war ein junger Mexikaner mit zerzauster schwarzer Mähne, glitzernden schwarzen Augen und langen, herabhängenden Schnurrbartenden. Er stellte sich als Alvaro Pozos vor. Im Gegensatz zu vielen Mexikanern, die empfindlich auf herablassende Amerikaner reagierten, war Alvaro weder mürrisch noch unverschämt. Er ging mit Tucker um wie ein Chauffeur, der sich um seinen reichen Chef bemüht. Als er Tuckers zwei Koffer auf dem mit Maschendraht gesicherten Dachgepäckträger des fünf Jahre alten Fords verstaut hatte, rutschte Alvaro auf den Fahrersitz, schloß die Tür, drehte sieb zur Rückbank um und lächelte Tucker strahlend an.
»Buenas tardes, señor.«
»Buenas tardes.«
»A dónde va usted?«
»Emporio Hotel.«
»Oh«, sagte Alvaro ehrfürchtig. Er war offensichtlich über das Ziel erfreut. Vermutlich gab jemand, der im Emporio wohnte, wenigstens angemessene, wenn nicht gar, nach hiesigen Verhältnissen, üppige Trinkgelder. Alvaro schien zu glauben, daß ein Gast des Emporio in dringenden, um Leben oder Tod gehenden Geschäften in Veracruz sein müsse oder daß vom Trinkgeld für jede verschwendete Sekunde ein Prozent abgezogen würde, denn er ließ dementsprechend den Gang kommen und trat aufs Gaspedal. Die Reifen kreischten. Der Wagen sprang vorwärts und schoß wie eine Mondrakete von der Startrampe die Zufahrtsstraße des Flughafens entlang.
Tucker wurde gegen das Rückenpolster gedrückt.
Der Motor heulte wie mehrere Kreissägen, die sich durch einen Eisenholzbaum fraßen.
Mit 70 Stundenmeilen nahmen sie eine scharfe Kurve und fegten auf die Hauptstraße. Der Ford schlingerte wie eine Shuffleboard-Scheibe. An der Seite zum Straßenrand begleitete sie ein Kieshagel. Alvaro drückte auf den Hupenring, als wolle er ihn von der Steuersäule brechen; die entgegenkommenden Autos machten ihnen Platz.
Alvaro überholte rasant jedes vor ihnen einhertrödelnde Fahrzeug. Wenn die linke Fahrbahn wegen des sich in Richtung Flugplatz bewegenden Autostroms verstopft war, nahm er den rechten Straßenrand. Angst kannte er nicht. Als er zum fünften- oder sechstenmal nach rechts ausscherte, um es mit einem schwerfälligen Linienbus aufzunehmen, hätte er um ein Haar eine alte Frau angefahren, die auf dem geschotterten Rand auf einem mit Körben beladenen Esel ritt. Er stieß einen Fluch aus, brachte den Wagen wieder auf die Straße zurück und kam so nahe an den Bus heran, daß er den Ford beinahe als Schälmesser hätte benutzen können, um mit ihm die Chromschicht an der Stoßstange des größeren Fahrzeugs abzupellen.
»Fahren Sie nicht so schnell!« brüllte Tucker.
Alvaro trat aufs Gas und schoß neben den Bus.
Tucker übertrug den Befehl sofort ins Spanische. »Maneje más despacio!« In der Vergangenheit hatte er schon oft Auseinandersetzungen mit allen Arten von schwerbewaffneten Gegnern gehabt: mit korrupten Bullen, ehrlichen und pflichtbewußten Polizisten, hinterhältigen Partnern, die die Beute für sich behalten wollten … Michael Tucker war von Beruf Dieb, ein Meister seines Fachs, der die Risiken des Handwerks einkalkulierte. Er war bedroht worden und geschlagen; man hatte auf ihn geschossen und sogar mehr als einmal auf ihn eingestochen. Zu seinen Feinden gehörten so unterschiedliche Widersacher wie die Mafia und ein auf den Mann dressierter Hund. Nie aber hatte ihm jemand soviel Angst eingejagt wie Alvaro Pozos. Tucker brach in Schweiß aus. »Maneje más despacio!«
Ohne das Tempo zu vermindern, drehte sich Alvaro halb auf dem Sitz herum und nickte ihm heftig zu. »Sie müssen nicht spanisch sprechen. Ich kann Englisch.«
»Achtung! Passen Sie auf!« Tucker klammerte sich in Erwartung einer wüsten Karambolage am Sitz fest.
Alvaro warf einen Blick auf die Straße. Er riß das Lenkrad hart nach rechts, steuerte den verbeulten Ford unmittelbar vor den Bus und verfehlte nur um Haaresbreite einen entgegenkommenden, mit Gemüse beladenen Lastwagen.
Tucker seufzte vor Erleichterung auf.
Sein Fahrer grinste ihm im Rückspiegel zu. Er schwitzte kein bißchen. »Ich kann das Englische.«
»Dann fahren Sie langsamer!«
»Meine Fahrgäste brauchen nie zu spät kommen«, brüstete sich Alvaro.
»Aber ich habe nichts, wozu ich zu spät kommen könnte.«
Alvaro blieb eisern. »Vielleicht. Aber ich habe noch mehr Fahrten, Señor. Ich muß das Leben verdienen. Zeit, wie Sie sagen, ist vielleicht Geld.«
»Ich zahle den doppelten Preis«, rief Tucker, als sie schon wieder ansetzten, ein Auto zu überholen, obwohl der Platz für das Manöver bei weitem nicht ausreichte. »Lassen Sie sich Zeit für den doppelten Fahrpreis.«
»Beruhigen Sie sich, Señor. Ich kann Sie doch nicht so betrügen. Und ich habe mir noch nie einen Unfall geleistet.« Er beschleunigte, bis der Ford rüttelte und schüttelte wie ein Karussellauto.
»Alvaro …«
»Nur noch einige Minuten!«
Am Ende begriff Tucker, daß Alvaro Pozos nicht deshalb so raste, um während seiner Arbeitszeit mehr Fahrten erledigen zu können, und auch nicht, um seine Kunden zufriedenzustellen, die, wie er glaubte, wegen dringender Geschäfte in die City eilen müßten. Nein, Alvaro raste einfach nur deswegen, weil es ihm Spaß machte zu rasen. Er genoß es, mit dem Ford so umzugehen, als wäre er ein Rennwagen. Wenn sich seine Fahrgäste beschwerten – wie soeben Tucker –, dann hatte Alvaro Dutzende von Ausreden für seine Verwegenheit parat. Bis ihm nichts mehr einfiel, war die Fahrt sicherlich zu Ende und der Disput nur noch theoretisch.
»Okay«, sagte Tucker und wechselte resigniert die Front. »Schneller. Viel schneller. Velocidad máximo!«
Mit abwechselndem Hupengeheul und Bremsengekreisch, mit Motorenlärm, der sich wie mehrere Preßlufthammer anhörte, die einen Gehsteig demolierten, und mit dem durch das offene Seitenfenster dröhnenden warmen Wind rasten sie dem Herzen von Veracruz entgegen. Sie kamen sehr viel schneller – allerdings auch viel weniger würdevoll – als Hernán Cortés und seine Konquistadoren.
Alvaro fuhr an den Bordstein und stoppte so plötzlich vor dem Haupteingang des Hotels Emporio, daß er den Ford beinahe auf die beiden Vorderreifen stellte. Er verschwand so schnell vom Steuer, daß Tucker im ersten Augenblick glaubte, der Mann wäre vom Sitz geschleudert worden.
»Alvaro?«
Keine Antwort.
Als er die Tür öffnete und ausstieg, fand Tucker den Taxifahrer beim Abladen seiner Koffer vom Dachgepäckträger. Nach der derart zermürbenden Fahrt machte die heiße Nachmittagssonne Tucker ein wenig schwindlig. Er lehnte sich gegen den Ford und zog die Brieftasche aus der Innentasche seines weißen Leinenjacketts.
»Sehen Sie?« fragte Alvaro.
»Was soll ich sehen?«
»Kein Unfall!«
»Ja.«
»Alvaro, sei vorsichtig.«
»Wieviel?«
»Sehr vorsichtig.«
»Nein, nein. Was bin ich Ihnen schuldig?« Alvaro nannte ihm die Summe.
Tucker bezahlte und gab mehr Trinkgeld, als er versprochen hatte. Wie viele von Alvaros Fahrgästen wohl zuviel gaben? Fast alle! Wahrscheinlich. Vielleicht sogar alle. Wenn man am Ende in Alvaros Klapperkiste von Ford doch am Bestimmungs-ort ankam, war man so verdammt dankbar, noch am Leben zu sein, daß man viel zu großzügig reagierte.
»Wenn Sie einen Fahrer für Besichtigungen brauchen«, sagte Alvaro und schob die gefalteten Dollarscheine in eine der Taschen seiner Jeans, »müssen Sie mich natürlich rufen.« Er gab Tucker ein kleines weißes Kärtchen, auf das in sauberer Handschrift eine Adresse und Telefonnummer notiert war. »Sie können mich unter der Adresse, die da steht, erreichen. Meine Mutter nimmt die Aufträge an.«
Tucker schob die Karte in die Brieftasche. Er würde keine Besichtigungstouren machen. Und selbst wenn es ihn überkam, auf Touristenpfaden zu wandeln, würde er lieber von einem Ende von Veracruz bis zum andern zu Fuß gehen, ehe er Alvaro Pozos bestellte. Aber er zerriß die Karte nicht sofort; Pozos wirkte so, als würde er ihm, wenn er seinen Stolz verletzte, schimpfend bis zur Rezeption nachlaufen.
»Sie werden mich nicht vergessen?« fragte Alvaro.
»Ausgeschlossen.«
Strahlend grinsend zerrte Alvaro an den Schnurrbartspitzen und stieg wieder in sein Taxi. Er schlug die Tür zu und winkte Tucker; dann legte er den Gang ein, trat aufs Gaspedal und hinterließ zwei lange schwarze Gummistreifen auf der Straßendecke, ehe er sich tollkühn in den Verkehr auf der Malecón stürzte.
»Der ist ganz verrückt«, sagte der Portier und ergriff Tuckers Koffer.
»Ein temperamentvoller junger Mann.«
»Nein. Verrückt.«
Das Hotel Emporio, an der Ecke von Malecón und Xicotencatl, am Hafen gelegen und nur vier Querstraßen östlich der Plaza de Armas, wurde von Reisenden mit Ortskenntnis geschätzt. Für Romantiker verkörperte es noch das echte Veracruz, eine Mischung aus Karibik und Spanien. Die meisten der Hotelzimmer waren mit Balkons und schmiedeeisernen Gittern davor verziert. Palmen und Palisanderbäume wiegten sich sanft im warmen Wind und warfen rotviolette Schatten auf Mauern und Wege. Zu gewissen Jahreszeiten – wenn auch nicht gerade jetzt – breitete sich hier überall der unglaublich süße Duft von Jasmin aus. Als Tucker zum letztenmal vor zweieinhalb Jahren hier gewesen war, hatte ihn der Duft fast betrunken gemacht. Das alte Emporio war kühl und einladend, und Tucker beeilte sich, aus der brütenden Sonne in die klimatisierte Halle zu kommen.
Er schrieb die Anmeldung aus und sagte, er würde bei der Abreise bar bezahlen. Sein Paß, Führerschein, die Geburtsurkunde, Kreditkarten und die Versicherungskarte wiesen ihn alle als Michael Tucker aus, wobei nur der Vorname echt war. Tucker war sein Berufsname, den er benutzte, wenn er sich mit etwas Illegalem befaßte oder sich damit zu befassen plante. Er hatte kein Konto auf den Namen Tucker; jedes Bank–, Spar- oder Scheckkonto konnte eines Tages die Finanzbehörde auf seine Fährte führen, und diese erhabene Institution würde sich dafür interessieren, warum ein Mann, der Geld verdiente, noch nie Steuern bezahlt hatte. Wie sollte er erklären, daß Tucker in Wirklichkeit gar nicht existierte? Obwohl seine Kreditkarten – American Express, Bank Americard und Diner’s Club – absolut echt aussahen, waren sie alle gefälscht und steckten nur in seiner Brieftasche, um die anderen Ausweispapiere zu ergänzen. Und das war der Grund, warum er immer nur bar bezahlte.
Eine Viertelstunde nach seiner Ankunft beim Empfang, kurz vor ein Uhr mittags, wurde Tucker zu seinem Zimmer geführt. Der ledergesichtige Hausdiener bewegte sich mit dem gemessenen Schritt, der einfach sein muß, wenn man im tropischen Mexiko überleben will, der jedoch für die meisten norte-americanos ein Zeichen von Faulheit ist und nicht als schlichte Notwendigkeit erkannt wird. Das Zimmer war ziemlich groß und gut möbliert, andeutungsweise spanisch, entschieden kari-bisch und sehr bequem: ein sehr großes Bett mit einem geschnitzten spanischen Kopfbrett, dunkle Bambusnachttische, dunkle Rohrsessel mit weinroten Kissen, die zum weinrot-braun-gold gemusterten spanischen Teppich paßten, eine geschnitzte Kommode und ein Standspiegel. Dazu gehörten ein luftiges Badezimmer und ein zwölf mal sechs Fuß großer Balkon, auf dem zwei weitere, wegen der Witterungseinflüsse dick lackierte Rohrsessel und ein niedriger Tisch mit einer runden Glasplatte standen. Obwohl das Zimmer eine Klimaanlage hatte, hing ein altmodischer Ventilator von der Decke, dessen vier Blätter sich sehr, sehr langsam drehten. Er sah wie ein Ausstattungsstück aus Casablanca aus.
»Haben Sie noch Wünsche?« fragte der Hausdiener.
»Ich glaube, es ist alles in Ordnung.« Tucker gab ihm ein Trinkgeld.
»Wenn Sie etwas brauchen, fragen Sie nach Juan.«
»Ja, danke, das werde ich mir merken.«
Als der Mann gegangen war, zog Tucker das weiße Leinenjackett aus, lockerte die Krawatte, ging ins Bad und wusch sich Gesicht und Hände. Das kühle Wasser war wohltuend. So erfrischt, schob er die gläserne Schiebetür zum Balkon auf und trat hinaus, um den hektischen Verkehr unten auf der Xicotencatl zu betrachten.
Nach wenigen Minuten klingelte das Telefon.
Er ging ins Zimmer und nahm ab. »Ja?«
Die Stimme am anderen Ende fragte: »Mike?«
»Am Apparat.«
»Hier Jimmy.«
»Bist du im Hotel?«
»Ja. Ich hab ein schönes Zimmer.«
»Ich auch. Komm doch zu mir.«
»Knight ist bei mir.«
»Bring ihn mit.«
»Wir sind in fünf Minuten bei dir.«
Tucker legte auf.
Er zitterte kaum merkbar. Er war angespannt und in seinem Innern zusammengerollt wie eine Schlange, die gleich zustoßen will. Er atmete mehrmals tief ein und versuchte sich zu entspannen. Das Warten war vorbei. Jetzt begann die Arbeit.

2

Für die Leute aus den frommen Weizenstaaten der USA, dachte Tucker, mußte George Knight wie die Verkörperung eines miesen Händlers von Pornoheften aussehen. Er war etwas über einssiebzig groß, wog um die hundertachtzig Pfund, hatte stämmige kurze Beine, einen sehr langen Rumpf und eine dicke Wamme, die über den schwarzen Ledergürtel quoll. In dem breiten slawischen Gesicht gab es nicht einen Zug, der dazu beigetragen hätte, ihn anderen sympathisch zu machen. Die Stirn, durch den zurückweichenden Haaransatz in die Länge gezogen, sah wie roh behauener Granit aus. Die Augen lagen tief in den Höhlen und waren klein und dunkel. Die mehrmals gebrochene und nie richtig gesetzte Nase war schief und knollig. Sein breiter Mund hatte dicke, sehr dunkle Lippen. Allein seine Kleidung rettete ihn davor, wie ein Gorilla auszusehen. Elegant wie ein Dressman aus Gentlemen’s Quarterly, trug er einen weißen Baumwollanzug im Military-Look, 
der mindestens 300 Dollar gekostet hatte. Seine Schuhe stammten aus keiner Fabrik; bestimmt hatte ein italienischer Handwerker mindestens zwei Tage an ihnen gearbeitet. Die Uhr war ein Tausend-Dollar-goldgefaßtes-elektronisches-Knopfdruck-Wunder. Anders gekleidet, mit Sonnenbrille und dicker Zigarre, war er in der Tat der Prototyp eines Pornohändlers, während er jetzt, so gut und geschmackvoll angezogen, ganz und gar anders wirkte, irgendwie einmalig.
»Ich hab viel von Ihnen gehört«, sagte er zu Tucker, als sie sich die Hand reichten. Seine Stimme war tief und rauh. Der Händedruck war fest.
»Und ich von Ihnen«, sagte Tucker, obwohl das nicht stimmte.
Nachdem die Vorstellung beendet war, ging Jimmy Shirillo zum gewaltigen Bett und legte den Koffer, den er mitgebracht hatte, darauf. Er ließ die Schlösser aufschnappen, hob den Deckel und förderte eine Flasche eisgekühlten Tequila zutage. Dazu gehörten ein Messer mit gesägter Klinge, eine frische Limone, ein Salzstreuer und eine Flasche Mineralwasser. Er baute all das auf einem der Nachttische auf.
»Sehr hübsch«, stellte Tucker fest. »Hast du immer eine tragbare Bar bei dir?«
»Wenn ich das hier nicht hätte«, sagte Shirillo, »würden wir vor Durst sterben. Nein, das ist nicht gelogen! Weißt du, welche Uhrzeit wir haben, Gringo?«
»Ein Uhr.«
»Eben.«
»Ja und?«
»Das ist der Beginn der Siesta.«
»Das hab ich vergessen.«
»Ich halte fast jeden Tag eine Siesta«, erklärte Knight. »Das muß man, wenn man in den Tropen lebt.«
»Zwischen jetzt und vier Uhr nachmittags«, fuhr Shirillo fort, »kann dir jeglicher Humor flötengehen, wenn du jemanden dazu bewegen willst, dir eine Flasche Tequila aufs Zimmer zu bringen. Ich bin erst seit gestern mittag hier, aber ich habe mich schnell angepaßt. Das da ist meine Siesta-Notration.« Er klopfte auf den Koffer.
Jimmy Shirillo sah zu jung aus, um zu trinken – und ganz gewiß zu jung, um ein Meisterdieb und Berufsverbrecher zu sein. Man konnte ihn für siebzehn oder achtzehn halten. In Wirklichkeit war er 24 Jahre alt; und es waren ziemlich abgebrühte 24 Jahre, vollgestopft mit der Erfahrung eines Sechzigjährigen. Obwohl er einer italienisch-amerikanischen Familie entstammte, strafte sein Äußeres das erwartete Bild Lügen. Er war hellhäutig und blauäugig und hatte dickes, semmelblondes Haar. Er war nur eins Sechsundsechzig groß und 130 Pfund schwer. Neben Shirillo sah George Knight einem Gorilla noch viel ähnlicher.
Tucker war mit eins zweiundsiebzig und 145 Pfund auch nicht gerade ein großer Mann. Es war ihm klar, daß er ebensowenig wie Shirillo wie ein Dieb aussah. Er hatte dunkelbraune Haare und dunkelbraune Augen, hohe Wangenknochen und eine schmale, rassige Nase. Es haftete ihm überhaupt etwas Aristokratisches an, nicht allein wegen des gutgeschnittenen Gesichts, sondern auch wegen seiner Art, sich zu kleiden, seines Stils, seiner Stimme und seiner eleganten Bewegungen. Er war 29 Jahre alt und sah weder jünger noch älter aus. Und trotz all dem wirkte er, mit Jimmy verglichen, wie ein Berufsringer oder Kraftprotz; er wirkte um vieles erfahrener, aufmerksamer und fähiger – und tausendmal gefährlicher als der junge Mann.
Bei ihrer ersten Begegnung hatte Tucker kein großes Vertrauen in Shirillo gesetzt. Aber dann hatten sie mit der Hilfe zweier anderer Männer der Mafia von Pittsburgh die Bareinnahmen von vierzehn Tagen gestohlen, und Shirillo hatte sich als ein ganz schön hartes Bürschchen erwiesen, dem jede Angst fremd war.
Während er die Tequilaflasche und das Mineralwasser öffnete, redete Jimmy lebhaft. Er wußte, daß Tucker und Knight sich gegenseitig auf Herz und Nieren prüften und daß das Ergebnis diese erste Begegnung und auch das gerade beginnende Unternehmen entscheiden würde. Er gab sich Mühe, den Weg für eine gut funktionierende Partnerschaft zu ebnen. Die meisten wirklich erfolgreichen Diebe, die als Einzelgänger arbeiteten, waren Männer mit einem ausgeprägten, gesunden Selbstbewußtsein und einem kompromißlosen Individualismus, zwischen denen es leicht zu Zusammenstößen kommen konnte. Sie waren Einzelgänger, die es mit dem Establishment aufgenommen und es – oft – besiegt hatten. Sie waren keine dumpfen, brutalen Killer; sie waren aus ganz anderem Holz geschnitzt als die Mafia-Rauschgifthändler oder Gorillas. Viele dieser Freiberufler arbeiteten ihr Leben lang, machten Hunderte von Raubzügen, ohne einmal einen Schuß abgeben zu müssen. Hinzu kam, daß echte Professionelle nicht normale Durchschnittsmenschen beraubten; sie schröpften die Superreichen oder finanzkräftige Institutionen wie Banken, Warenhäuser, Juwelenbörsen oder Geldtransportfirmen, die alle durch Versicherungen gedeckt waren. Sie waren schlaue, erfindungsreiche und fast immer sehr intelligente Männer, die den Wert guter Zusammenarbeit und gegenseitigen Vertrauens hoch einschätzten. Fast jeder würde ein geplantes Unternehmen sofort aufgeben, wenn er der Ansicht war, daß sich Charaktere und Geschäft gegenseitig im Wege stünden. Und darum hatte Jimmy den Tequila mitgebracht und redete nun fröhlich über alles, nur nicht über den Job, der sie hier zusammenführte. »Wir brauchen sechs Gläser, wenn es nach Vorschrift gehen soll.«
Tucker ging ins Badezimmer und holte sechs Pappbecher. Shirillo stellte alle Utensilien auf den niedrigen Tisch in bequeme Reichweite der drei Korbsessel. Dann setzten sie sich alle.
»Ich hab das erst hier kennengelernt«, sagte Jimmy und goß Tequila in drei der Becher und Mineralwasser in die anderen drei. Er viertelte geschickt die frische Limone und legte ein Stück neben jeden Becher mit Tequila. »Ich muß massive Dosen Vitamin B schlucken, um gegen den Kater anzukommen, aber weiß der Himmel, es lohnt sich!«
Tucker streute Salz auf den linken Handrücken, nahm einen kräftigen Schuß Tequila aus dem Becher in der rechten Hand, biß in die Limone, nippte an dem Salz und spülte alles mit einem Schluck Mineralwasser hinunter. Ein, zwei Sekunden lang geschah nichts. Dann explodierte das Feuer in seinem Magen wie ein Knallfrosch in einer Blechdose.
»Das gefällt mir an unserem Beruf«, stellte Shirillo fest. »Könnte ein Bankier bei einer Flasche Tequila über einen Kredit reden?«
Knight beugte sich im Sessel vor. »Da wir gerade von Beruf reden …«
»Ach, ich dachte, wir sollten uns erst mal eine Weile unterhalten«, sagte Tucker und beobachtete den anderen über den Rand seines Pappbechers.
»Sie haben einen großen Ruf«, sagte Knight. Seine Augen waren wie Skalpelle. Er hatte Tucker rasch, aber sehr intensiv beobachtet und war, zumindest vorläufig, ziemlich sicher, daß sie ohne große, vielleicht auch ohne jede Schwierigkeit miteinander arbeiten könnten. »Es heißt, Sie wären der beste Planer in den Staaten. Ich habe Sie jetzt seit zehn Minuten beobachtet, und ich sehe keinen Grund, an diesem Urteil zu zweifeln.«
»Zehn Minuten sind nicht lang.«
»Lange genug, einen Idioten auszumachen«, erklärte Knight. »Sie sind keiner. Und lange genug, um zu spüren, ob jemand labil ist. Sie sind es nicht.«
»Und was ist mit Ihnen?« fragte Tucker.
»Clitus muß Ihnen von mir erzählt haben.«
Tucker nickte. »Er hat mehrere Ihrer Jobs erwähnt. Gute Sachen. Aber nichts aus jüngster Zeit. Nichts, seitdem Sie hierher nach Mexiko gegangen sind.«
Knight setzte den leeren Becher ab. »Ich habe kein Geld gebraucht. Ich gehörte zu den Leuten, die vor zwei Jahren die Little Monaco ausgenommen haben.«
Tucker setzte sich auf. »Das Casino-Schiff, das vor der texanischen Küste kreuzte?«
»Genau.«
Shirillo grinste breit. Seine blauen Augen glänzten. »Mann, das war ein Super-Ding! Ganz große Klasse!«
»Wir waren zu acht«, erklärte Knight. »Eine kleine Armee. Die Beute ging in neun Teile. Einen bekam der Mann, der die Sache finanziert hat. Und ich hab immer noch so viel bekommen, daß es für zwei Jahre reichte.« Er brüstete sich nicht damit. Knight hatte es nicht nötig, sich selber wohlgefällig auf die Schulter zu klopfen. Er gab lediglich Tatsachen an.
»Wer hat sonst noch bei der Sache mitgemacht?« fragte Tucker.
Knight zögerte. »Warum?«
»Ich kenne einen davon.«
»So?«
»Wenn Sie mir seinen Namen nennen, weiß ich, daß Sie das nicht einfach erfunden haben.«
Nach etwa einer Minute nickte Knight. »Sie haben recht. Sie müssen sich sichern.« Er ratterte sieben Namen herunter. »War Ihr Freund dabei?«
»Jawohl«, sagte Tucker. »Und jetzt zum Geschäft. Was hat Jimmy Ihnen gesagt?«
»Daß es um hübsche, runde 200 000 Dollar in bar geht. Um US-Dollars.«
»Was sonst noch?«
»Nicht viel.« Jimmy mischte sich ein. »Ich hielt es für besser, George nicht zu viel zu sagen, ehe ihr beide euch nicht kennengelernt hattet. Vielleicht wollte er sich ja danach nicht mehr mit dir zusammentun – oder du dich nicht mit ihm. Und wenn ich dann schon alles erzählt hätte, wäre er für uns ein Risiko geworden. Wir hätten ihn nicht mehr einfach fortgehen lassen können.«
»Mag sein, daß ich immer noch zurücktreten will.« Knight lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. Die Bügelfalten seiner Hose waren messerscharf. Er trug nicht nur teure Anzüge, er trug sie gut. Man konnte meinen, er posierte für ein Foto. Er hatte die Eleganz, aber nicht das Aussehen eines Dressman. »Wenn ich höre, um was es geht, ziehe ich es vielleicht vor, das Weite zu suchen.«
»Natürlich«, bestätigte Shirillo. »Aber wenigstens wissen wir jetzt, daß für uns drei die Chance einer Zusammenarbeit besteht. Zwischen euch beiden gibt es kein böses Blut.«
Tucker, der immer noch die Wärme des Tequila spürte, faltete die Hände im Schoß und fragte: »Hat Jimmy gesagt, was wir von Ihnen brauchen?«
»Zwei Maschinenpistolen.«
»Und Munition«, fügte Tucker hinzu. »Ich strecke das Geld vor. Haben Sie eine Quelle?«
»Ich lebe in Veracruz. Natürlich habe ich eine Quelle.«
»Es müssen saubere Waffen sein. Sie dürfen nicht in Polizeiakten stehen. Wir dürfen nicht mit Waffen geschnappt werden, mit denen Menschen getötet worden sind.«
»Sie werden sauber sein.«
»Was werden sie kosten?« fragte Jimmy.
»Fünfhundert sollten reichen.«
»Was ist mit dem Boot?« fragte Tucker.
Knight lächelte. Das Lächeln sah auf seinem barbarischen Gesicht wie eine Säbelwunde aus. »Ich habe einen 34 Fuß Owens-Kreuzer. Mit Zusatztanks. Vier Schlafkojen. Er ist eine Schönheit.« Sein Lächeln verstärkte sich bis ins Groteske. »Ich liebe das Boot … Clitus und seine Frau haben im letzten Februar hier unten eine Woche Ferien gemacht. Ich hab sie zum Hochseefischen mitgenommen. Als Clitus wußte, daß ihr für die Sache ein Boot braucht, hat er mich empfohlen.«
Clitus Felton war ein hochbezahlter Verbindungsmann zwischen nichtorganisierten Dieben. Ursprünglich waren seine Kontakte alle an der Ostküste gewesen, aber es lag in der Natur des Geschäfts, daß seine Partner ständig unterwegs waren und umzogen, so daß Clitus am Ende einfach überall Verbindungen hatte. Früher war er ein exzellenter Planer und Schränker gewesen. Ein Schränker war ein Mann, der Safes öffnete, ohne die Kombination zu kennen. In seiner Glanzzeit hatte Clitus sie wie Sardinendosen geöffnet. Vor einigen Jahren hatte er dem Drängen seiner Frau nachgegeben und in Harrisburg in Pennsylvania eine kleine Buchhandlung aufgemacht. Dieser Ruhestand dauerte ungefähr sechs Monate; dann wußte Clitus, daß er unglücklich sein würde, wenn er dem alten Leben, den alten Freunden und dem vertrauten und immer willkommenen Nervenkitzel entsagen mußte. Darum hatte er Kontakte mit alten Kollegen aufgenommen – nur mit denen, die er bewunderte – und ihnen seine Vermittlerdienste angeboten. In seinem wohlgeordneten Karteikartengehirn bewahrte er Namen, Falschnamen und Adressen der verschiedensten Freiberufler auf: Scharfschützen, Geldschrankspezialisten, Planer, Betrüger, Fahrer für Fluchtautos … Wenn jemand sich an ihn wandte und ihn bat, die richtigen Partner für einen Job zu finden, erwog Felton alle Möglichkeiten, nahm ein paar Verbindungen auf und versuchte zu vermitteln. Für seine Mühe bekam er, wenn alles nach Plan verlaufen war, fünf Prozent der Beute. In gewissem Sinn waren sie dank Clitus Felton hier in Mexiko, und darum konnte der alte Mann das Gefühl haben, an dem Job teilzuhaben und trotz des Ruhestands noch im Geschäft zu sein.
»Das Boot muß einen Mindestradius von 800 Meilen haben«, sagte Tucker.
Shirillo zog die Brauen hoch. Er kannte den Plan in großen Zügen, war sich aber nicht bewußt gewesen, daß die Aktion so weit von Veracruz entfernt stattfinden sollte.
»Dann wird es also eine längere Reise«, bemerkte Knight.
»Wenn Ihr Boot das schafft.«
»Spielend.«
»Okay.«
»Noch eine Frage.«
»Ja?«
Knight säuberte sich die Fingernägel mit dem Zeigefinger der anderen Hand, aber die lässige Pose wirkte nicht echt. Tucker merkte, daß er nervös war. »Ich habe gehört, daß Sie immer der Chef sein wollen.«
»Das stimmt«, sagte Tucker. »Selbst wenn es nicht mein Job ist. Dies aber ist meine Sache. Fragen erübrigen sich also.«
»Das soll mir recht sein. Sie sind ein guter Planer. Den Ruf haben Sie. Schön, Sie sind der Boß. Aber nicht auf meinem Boot.«
Tucker starrte ihn an.
Der altmodische Ventilator an der Decke drehte sich so langsam, daß er die Luft nicht einmal bewegte.
»Auf dem Meer ist das eine Regel.« Knight sah Tucker gerade und unverwandt in die Augen, während Jimmy vom einen zum andern blickte, als wäre er Zuschauer eines Tennisturniers. »Auf dem Wasser kann es nur einen Boß geben. Den Kapitän. Mich. Und das ist für uns alle sicherer.«
Tucker zog die Schultern hoch. »Solange wir auf See sind, passiert nichts. Das Boot bringt uns zu unserem Job und wieder zurück. Ich sehe da keine Schwierigkeit.«
Knight begann wiederum zu lächeln und entspannte sich. »So, und was ist nun mit dem Fünftel einer Million, das wir kassieren wollen?«
»Verstehen Sie was von Maya-Kunst?«
»Nur daß es einen umfangreichen Schwarzmarkt für Kunstwerke gibt, die aus den Maya-Ruinen gestohlen werden«, sagte Knight. »Gehen Sie tiefer in den Süden, in die rückständigen Dörfer am Rand des Dschungels, da ist jeder ein Plünderer oder Räuber.«
»Genau darum geht es.« Tucker ließ sich in den Sessel fallen. »Die präkolumbische Kunst ist im Augenblick das Sammelgebiet, wenn man Geld in primitive Kunst investieren will. Noch vor 30 oder 40 Jahren war das Zeug nicht abzusetzen. Maya-Kunstwerke wurden herablassend als ›Sammelstücke‹ bezeichnet und praktisch als wertlos abgetan. In den dreißiger Jahren kaufte man eine Tonfigur, zum Beispiel einen Colima-Hund, noch für zwei oder drei Dollar. Heute würde Sie dasselbe Stück tausend kosten, vielleicht sogar fünfzehnhundert. Maya-Kunst ist Mode geworden. Museen sind hinterher und reiche Sammler. Große, besonders schöne Stücke bringen Hunderttausende ein.«
»Und alle werden illegal verkauft«, ergänzte Knight.
»Ja, 99 Prozent«, sagte Tucker. »Die mexikanische Regierung betrachtet die Maya-Ruinen als mexikanisches Erbe. Sie geht hart mit den Schwarzmarkthändlern und Plünderern um, die sie schnappt. Aber sie schnappt nicht viele. Viele der Wärter der Maya-Ausgrabungsstellen nehmen Schmiergelder, weil sie reich werden können, wenn sie mit den Dieben zusammenarbeiten. Abgesehen davon sind Dutzende von Maya-Bauten bisher nur von den Plünderern entdeckt worden. In den Fällen brauchen nicht einmal Wärter bestochen zu werden.«
Shirillo beugte sich vor. »Heißt das, die Museen kaufen die Stücke und wissen, daß sie gestohlen sind?«
»Ja. Sie tragen dazu bei, daß die Plünderer und Schwarzmarkthändler im Geschäft bleiben. Sie argumentieren, daß wenn sie nicht kauften, die Kunstwerke an private Sammler gingen und damit der Öffentlichkeit und Generationen von Gelehrten vorenthalten würden. Womit sie gar nicht so unrecht haben. Aber das Argument hinkt. Wenn sie wirklich die Maya-Kunst retten wollten, würden sie das Geld aufbringen, die Ruinen richtig zu erforschen, aufzunehmen, zu bewachen und möglicherweise baulich zu sichern.« In seiner Stimme schwang Ärger mit. »Sie müßten dafür bezahlen, daß die besten Stücke gefunden und in mexikanische Museen gebracht würden. In Wahrheit wollen nur die Museen anderer Länder, vornehmlich die der USA, die Stücke haben, um ihre eigenen Sammlungen eindrucksvoller zu machen.«
»Hm«, murmelte Jimmy. »Schwer vorstellbar, daß ein Museumsdirektor sich als Hehler betätigt! Wenn sie mich oder dich unter der Anklage verhafteten, kämen wir für ein Jahr oder achtzehn Monate hinter Gitter. Haben sie schon jemals einen dieser Museumsdirektoren eingelocht?«
»Nein, keinen«, sagte Tucker.
»Typische Klassenjustiz!«
»Aber wir sind doch nicht hier, um Kunstwerke zu stehlen?« fragte Knight. »Bei uns geht’s doch um Geld, wie?«
Tucker stand auf und ging zu seinen Koffern. Er öffnete einen, suchte darin herum und kam mit einer zusammengefalteten Karte zurück. Er wartete, bis Shirillo die Flaschen und Becher vom Tisch geräumt hatte, dann breitete er sie auf der Tischplatte aus. Die Karte war ein in großem Maßstab gezeichneter Überblick des südlichen Drittels des Golfs von Mexiko.
Knight und Shirillo rutschten nach vorn auf die Sesselkanten.
Tucker tippte auf der Karte auf Veracruz. »Wir sind hier.« Er zog mit dem Finger eine unsichtbare Linie über das südliche Ende des Golfs, über die südwestliche Bucht bis zu einem Punkt an der unbewohnten Küste des mexikanischen Staates Campeche auf der Halbinsel Yucatán. »370 Meilen bis hier. 740 Meilen hin und zurück. 800 Meilen, wenn man leichte Kurskorrekturen auf der Fahrt mit einrechnet.«
Knight betrachtete eingehend die Küste von Campeche. »Da ist dichter Dschungel.«
»Stimmt.«
»Sehr dichter Dschungel.«
»Ich bin nie dort gewesen«, log Tucker.
»Wenn Sie in den Dschungel gehen, kommen Sie möglicherweise nie wieder zurück.«
»Wollen wir lieber nicht melodramatisch werden«, sagte Shirillo.
»Trotzdem stimmt es«, beharrte Knight.
Knight runzelte die Stirn und kratzte sich das Kinn. Er hatte sich noch vor ein paar Stunden gründlich rasiert, aber sein Gesicht wurde dennoch von einer zähen grauen Maske bedeckt. Als er sich kratzte, klang es, als glitten seine Fingernägel über Sandpapier. »Und warum sollten dort im Dschungel 200 000 Dollar in bar herumliegen?«
»Dazu komme ich gleich«, sagte Tucker. Er tippte weiter auf die Karte. »Eine Meile landeinwärts gibt es unentdeckte Maya-Ruinen.«
»Wenn sie unentdeckt sind, wieso wissen Sie davon?« Knight hatte auf einmal viele Fragen.
»Für die allgemeine Öffentlichkeit sind sie unentdeckt«, erklärte Tucker geduldig. »Aber Plünderer haben sie gefunden. Das Ruinengelände ist besonders gut bestückt: Figuren, Masken, Stelen, Töpferwaren – es ist einfach alles da.« Er lehnte sich wieder im Stuhl zurück, blickte aber unverwandt auf die Karte. »Gestern vor einer Woche ist ein Kunstsammler aus Texas, der aber auch auf dem schwarzen Markt handelt, von einem der Plünderer angesprochen worden. Ihm wurde ein neun Fuß langer und sieben Fuß hoher Fries mit Masken angeboten. Es ist ein Stück einer Tempelmauer. Kunstvoll modelliert, bis in jede Einzelheit vollkommen. Stucco. In bestem Erhaltungszustand. Ein ähnliches Objekt, aber viel weniger vollkommen, wurde vor einigen Jahren dem Metropolitan Museum of Art angeboten. Damals wurde eine halbe Million Dollar dafür verlangt.«
Jimmy pfiff leise vor sich hin.
Knight verschränkte die gedrungenen Finger und ließ die Gelenke knacken.
»Das Metropolitan hat am Ende abgelehnt«, sagte Tucker.
»Aber dieser Texaner wird den neuen Fries nicht ablehnen«, stellte Knight fest.
»Stimmt. Die Plünderer wollen 200 000 Dollar von ihm haben. Wenn der Maskenfries in einem Stück verkauft wird, bringt er leicht eine halbe Million. Aber wenn er zerschnitten – mit einer Steinsäge in drei Teile gesägt und stückweise an private Sammler verkauft wird, statt als Ganzes an ein Museum, bringt er mindestens 600 000 Dollar, ohne daß der Texaner sich lange nach einem Käufer umsehen muß.«
»Ich begreife nicht, wie Sie davon Wind bekommen haben«, sagte Knight.
Tucker sank noch ein wenig tiefer in den Sessel. »Der Texaner hat sich an einen New Yorker Kunstexperten gewandt, an einen Mann, der alles weiß, was es über primitive Kunst in Afrika, Südamerika und Mittelamerika zu wissen gibt. Der Experte flog von New York nach Houston. Dann wurden er und der Texaner von den Räubern zu dem Tempelbezirk in Campeche geflogen. Der Experte hat vier Stunden lang den Fries untersucht und die Echtheit bestätigt. Er bekam für seine Beratung 5000 Dollar, flog mit dem Texaner nach Houston und von dort nach Hause nach New York.«
»Und dann hat er dich angerufen?« fragte Shirillo.
»Auf der Stelle.«
»Warum?« Die Frage kam von Knight.
»Geld.«
»Bekommt er einen Anteil?«
»Von dem, was ich bekomme«, sagte Tucker.
Knight war beruhigt.
In Wirklichkeit war Tucker selber der New Yorker Kunstexperte. Unter seinem richtigen Namen war er nicht nur der Sohn eines der zehn reichsten Männer der USA, sondern auch ein bekannter und renommierter Händler für primitive Kunst.
Tucker fuhr fort: »Während der New Yorker Experte im Dschungel war, den Fries prüfte und den Stuck chemischen Untersuchungen unterzog, hörte er mit, welche Vereinbarungen der Texaner mit den Plünderern traf: 200 000 Dollar in bar, zahlbar am 3. September um Mitternacht an einem bestimmten Ort an der Küste, etwa eine Meile von dem Maya-Tempel entfernt.«
»Morgen nacht«, sagte Jimmy.
Tucker nickte. »Der Fries wird, von vier Plünderern bewacht, an der Bucht bereitliegen, wenn der Texaner mit seiner Yacht dort ankommt. Er wird ein ziemlich großes Motorboot mit dreien seiner Männer ans Ufer bringen. Das Geld hat er bei sich. Sobald es die Plünderer gezählt haben, transportiert der Texaner mit seinen Leuten den zersägten Fries auf die Yacht.«
Alle drei schwiegen eine Weile nachdenklich.
Endlich sagte Shirillo: »Wir müssen einfach ein paar Stunden vor den Plünderern und dem Texaner an der Küste sein. Wir müssen irgendwo eine kleine Bucht oder einen Wasserlauf finden, um unser Boot zu verstecken. Dann warten wir, bis es dunkel wird, und nehmen unsere Posten ein. Wenn das Geld an Land ist, schlagen wir zu. Wir entwaffnen den Texaner, seine Leute und die Plünderer. Dann kehren wir zu unserem Boot zurück und fahren wieder nach Veracruz. Die Beute ist sofort absetzbar; es sind nur kleine Scheine, wir brauchen also niemand, der sie für uns vertreibt. Das Geld gehört bis zum letzten Dollar uns.«
»Das ist schon alles«, bestätigte Tucker.
»Es wirkt gut«, sagte Knight. »Einfach.« Er zog den Hemdkragen gerade, schnippte ein graues Fädchen von der Hose und zog die Bügelfalte über dem Knie zurecht. Die braungebrannten, vernarbten und knorrigen Hände paßten einfach nicht zu seiner peniblen Art; sie wirkten wie Gummihandschuhe, die er über die eigenen Hände gezogen hatte. »Aber vielleicht ist es zu einfach. Ist diesen Leuten nicht klar, welche Blößen sie sich geben?«
»Die leben außerhalb der Gesetze, genau wie wir.«
»Das meine ich ja gerade.«
»Es liegt daran, daß sie Männer wie uns nicht kennen«, sagte Tucker. »Sie bestehlen den Staat. Wir bestehlen im Grunde Einzelpersonen. Unser kleines Unternehmen dürfte für sie eine böse Überraschung werden.«
»Hoffentlich!« seufzte Jimmy.
»Was ist mit diesem Freund von Ihnen?« fragte Knight. »Mit dem New Yorker Experten?«
»Was soll mit ihm sein?«
»Wird ihn der Texaner nicht in dem Augenblick, in dem wir in der Bucht auftauchen, verdächtigen? Wird er sich nicht an ihn halten?«
»Warum sollte er das?« Tucker lächelte leise. »Ja, der Mann in New York weiß von der Transaktion. Aber er hat einen makellosen Ruf.« Schließlich hat er einen Millionär zum Vater, dachte Tucker grimmig. Er verabscheute seinen Vater. »Der Texaner hat schon mehrere Expertisen von ihm eingeholt. Er hat jeden Grund, ihm zu vertrauen. Darum … Statt dessen wird der Texaner die vier Plünderer verdächtigen, die Männer, die jetzt die Mauer mit dem Maskenfries haben. Er wird annehmen, daß sie den Fries und sein Geld haben wollen.«
»Das hört sich glaubwürdig an«, bestätigte Knight. »Wie wird geteilt?«
»Durch drei.«
»Meinen Sie drei gleiche Teile?«
»Ich halte es nie anders«, sagte Tucker. »So trägt keiner dem anderen etwas nach, und es gibt keinen Ärger.«
»Das läßt sich hören.« Knight wirkte erfreut.
»Dann bist du dabei?« fragte ihn Jimmy.
»Es dürfte dir schwerfallen, mich rauszuhalten.«
»Das freut mich«, sagte Tucker.
Sich die Hände reibend und mit vor Aufregung strahlendem Gesicht fragte Shirillo: »Wann geht es los?«
»Das müssen Sie entscheiden«, sagte Tucker zu Knight.
Nach einer kurzen Überlegungspause erklärte der: »Wir müssen am späten Nachmittag in Campeche sein, aber es darf noch nicht dunkel sein. Wir brauchen Tageslicht, um das Versteck für das Boot zu finden. Wir sollten also am besten gegen … ja, gegen fünf Uhr früh starten.«
»Werden Sie die Waffen bis dahin haben?«
»Ohne weiteres.«
»Gibt es sonst noch was zu besprechen?«
»Mir ist alles klar«, sagte Jimmy.
George Knight zog an seiner dicken dunkelroten Unterlippe und starrte lange auf die Karte. Dann nickte er. »Ich glaube nicht, daß wir etwas vergessen haben.«
»Noch eine Runde Tequila«, fragte Jimmy, »um die Partnerschaft zu besiegeln?«
Tucker streute Salz auf den Rücken seiner linken Hand.

3

Sich wälzend, im zerwühlten Bett um sich schlagend und leise stöhnend träumte Tucker …
Er sitzt auf einem Metallstuhl in der Mitte einer endlosen grauen Betonfläche, die sich nach allen Seiten hinter dem Horizont verliert. Er ist eigentlich gar nicht von den Gurten und Schnüren gefesselt, kann sich aber dennoch nicht bewegen. Wenn er versucht aufzustehen, hält ihn etwas fest. Ein unsichtbarer Ledergürtel scheint seine Oberschenkel an den Sitz zu fesseln; ein anderer spannt sich um seinen Oberkörper und bindet ihn an die Stäbe der hohen Stuhllehne.
Sechs Menschen sind anwesend. Rechts von Tucker steht Dr. Olin Potter, der ihn früher einmal in mehreren unbefriedigenden psychotherapeutischen Sitzungen behandelt hat. Potter ist klein, dicklich und ungepflegt. Links von Mike steht Albert Littlefield, der Vertrauensanwalt seines Vaters. Littlefield ist hager, kalt, manchmal gönnerhaft und meistens ein erbitterter Widersacher. Etwa zehn Schritte vor Tucker bewachen zwei Männer in blauen, strenggeschnittenen Anzügen Elise Ramsay, die zwischen ihnen steht. Elise ist beinahe so groß wie Tucker, ein großes, naturblondes Mädchen mit grünen Augen, sanfter Stimme und dem Wuchs eines Revuegirls. Tucker liebt sie mehr als sich selbst; die Gefahr, der sie nun ausgesetzt ist – die beiden Männer in den blauen Anzügen haben Revolver in den Händen –, quält ihn unerträglich. Hinter Elise und den beiden bewaffneten Wärtern, halb verborgen in wehenden dunkelroten Schatten, die keinen Ursprung haben, steht Tuckers Vater.
Noch einmal, sagt Littlefield. Seine Stimme hallt, als käme sie aus einem Metallrohr, und Tucker erkennt, daß er ein Roboter mit einem netzüberzogenen Sprachrohr an Stelle eines Mundes ist.
Potter: Sagen Sie, daß Sie Ihren Vater lieben und ihm gehorchen werden.
Ich verabscheue ihn, sagt Tucker.
Potter: Warum? Warum?
Tucker: Er hat mein Erbe gestohlen. Das wissen wir alle, warum lassen wir das Theater nicht?
Littlefield, dessen Augen wie die Kameraaugen eines Roboters glühen: Das Testament Ihrer Mutter bestimmte Ihren Vater so lange zum Treuhänder des Vermögens, bis Sie seines Erachtens nach reif genug sind, das Vermögen selbst zu verwalten.
Tucker kämpft gegen die unsichtbaren Fesseln an. Sie halten ihn fest. Er sagt: Er hat ihr diese Klausel abgezwungen, als sie krank war, im Delirium lag, zwei Wochen vor ihrem Tod. Ich hasse ihn. Ich werde nicht vor ihm kriechen und mein Leben opfern, um das Geld zu bekommen. Er ist egoistisch, verbittert, korrupt …
Potter seufzt laut.
Littlefields Pose drückt aus, wie schockiert er ist; seine Arme klicken und surren bei jeder Bewegung. Er sagt: Aber wirklich!
Der alte Herr beugt sich aus dem Schatten vor. Er hat das Gesicht eines Schakals mit gefährlichen Zähnen. Als er spricht, sind seine Worte sinnloses Knurren und Fauchen, das alle verstehen, nur nicht Tucker.
Potter: Was werfen Sie Ihrem Vater vor? Daß er Sie, als Sie ein Kind waren, nur zwei- oder dreimal im Jahr besucht hat?
Tucker: Noch seltener. Wir waren Fremde.
Potter, über einen Ziegenbart streichend, den er gar nicht hat: Aber Ihr Vater führte die Geschäfte und mehrte das Vermögen, das eines Tages Ihnen gehören wird.
Der alte Herr stimmt schnaufend und grunzend zu. Jetzt hat er das Gesicht eines Wildschweins. Ein stumpfer Rüssel. Gefährliche Kiefer. Noch mehr Zähne als der Schakal. Bösartige kleine Augen.
Tucker: Bei Ihnen hört es sich so an, als hätte der gemeine Hund immer an mich gedacht. Er denkt nur an Geld.
Der Eber grunzt. Geifer tropft von den schwarzen Lippen.
Tucker: Hat mich aufs Internat geschickt. Mich in den Ferien gesehen. Nicht jedesmal. Er hat nie geschrieben. Meine Mutter hätte sich scheiden lassen sollen. Aber sie war sanft. Zu sanft. Er hat ihre Sanftheit verachtet. Weil er sie darum beneidete. Er hat sich ein Dutzend Geliebte gehalten, hat sie offen vorgeführt, selbst als sie sterbend im Krankenhaus lag.
Sein Vater spricht wieder. Er hat das Haupt einer Schlange. Seine gespaltene Zunge züngelt, züngelt …
Potter und Littlefield nicken, der Schlange gehorsam ergeben.
Littlefield, den Kopf vom alten Herrn zu Tucker drehend, sagt metallen: Da Sie die Angebote Ihres Vaters ablehnen und keine Zahlungen aus dem Vermögen akzeptieren, woher leben Sie so gut? Die Wohnung an der Park Avenue, Ihre Kunstsammlung … Wie können Sie sich das leisten?
Ich bin Kunsthändler, sagt Tucker.
Littlefield: Unsere Privatdetektive haben uns mitgeteilt, was Sie verdienen. Sie geben das Dreifache aus. Woher haben Sie Ihr Geld?
Tucker: Ich fälsche es.
Potter, trauervoll: Das ist ein typisches Beispiel für die Unreife, deretwegen man Ihnen die Erbschaft einstweilen vorenthält. Bedenken Sie Ihre Antwort noch einmal. Bitte. Sagen Sie uns, woher Ihr Geld kommt und was Sie tun, es zu verdienen.
Tucker: Scheren Sie sich zum Teufel.
Littlefield schlägt ihm ins Gesicht. Die Hand des Anwalts ist eine Klaue. Die Krallen graben sich in die Haut. Blut fließt.
Potter: Sollen wir es mit der Folter versuchen?
Bewegungslos, nur mehr eine Silhouette, jetzt tief im Schatten, sagt Tuckers Vater: Ich kann ihn nicht mehr ertragen. Wenn ich ihn nicht beherrschen kann, soll er mich auch nicht mehr stören. Wir müssen ihn loswerden – ihn und die Frau.
Littlefield: Jawohl, Sir.
Aus der Dunkelheit hinter Elise streckt der alte Mann die Hände vor und legt sie um ihren Hals. Seine Hände sind nicht von Fleisch und Blut. Sie sind aus Eisen geformt, die Finger mit Nieten an die Handwurzel geschmiedet, unmögliche Hände, Hände Frankensteins, Instrumente des Grauens.
Nein! ruft Tucker.
Littlefield schlägt ihn.
Potter ohrfeigt ihn.
Littlefield kippt den Stuhl um; Tucker fällt mit dem Stuhl, liegt zusammengerollt auf der Seite auf dem Beton, immer noch unsichtbar an den Stuhl gefesselt. Littlefield und Potter beginnen, ihn in die Seiten zu treten, in den Bauch, dann ins Gesicht. Beide haben fellbedeckte Füße mit scharfen Klauen. Durch Blut, Tränen und Schweiß sieht er Elise schreien, sich winden und drehen. Er muß zu ihr. Er kann nicht zu ihr, weil er stirbt. Sie schlägt vergebens auf die Eisenhände, die das Leben aus ihr pressen, die die zarte Haut ihres Halses verletzen, quetschen und reißen …
Tucker wollte schreien, brachte aber nur ein Keuchen hervor; setzte sich im Bett auf und boxte in die Dunkelheit. Dann erkannte er, wo er war, und ließ die Hände sinken. Er war in Schweiß gebadet. Sein dünner Pyjama war klatschnaß. Die Haare hingen ihm in nassen Strähnen ins Gesicht, als käme er gerade aus der Dusche. Die Brust fühlte sich geschwollen an, war ihm entsetzlich eng. Es fiel ihm schwer, normal Atem zu holen.
Er schwang die Beine auf den Fußboden und setzte sich auf den Bettrand; er dachte an Elise, um nicht an den Alptraum denken zu müssen. Eigentlich war sie der einzige Mensch auf der Welt, der ihm wirklich wichtig war. Sie lebte jetzt seit mehr als drei Jahren mit ihm zusammen. Sie war eine hochbezahlte Schauspielerin, die fast ausschließlich fürs Werbefernsehen arbeitete. Ihre Beziehung war frisch, offen und mit einer Ausnahme ehrlich. Jeder kam und ging, wie es ihm paßte; keine Lügen, keine Täuschungen, keine Eifersüchteleien. Jeder verdiente sich den anderen, sie gehörten sich nicht. Sie zahlte die Hälfte der Miete und der Unkosten und kaufte die Hälfte der Lebensmittel; anders kam es für sie nicht in Frage. Sie vertrauten einander, und das einzige Geheimnis, das zwischen ihnen existierte, war Tuckers Doppelleben als Dieb. Er wollte nicht, daß sie davon erfuhr, weil er sie nicht in irgendwelche kriminellen Handlungen verwickeln wollte. Er hatte Angst, daß sie, wenn sie das von ihm wußte, eines Tages unter der Anklage der Beihilfe oder Vorschubleistung bei einem Verbrechen vor Gericht kommen könnte. Und wenn nicht das, würde sie bestimmt dem nie endenden Strom der Privatdetektive seines Vaters als Hauptziel dienen – und nun war er wieder, obwohl er es doch nicht gewollt hatte, mitten in dem verdammten Alptraum!
Hör auf, daran zu denken, befahl er sich. Wenn der Alte wüßte, daß er dir so zusetzt, wäre er entzückt. Das ist genau das, was er erreichen will.
Wenn Tucker lange genug durchhalten konnte, würde der Streit um das Testament seiner Mutter eines Tages vor einem Gericht entschieden werden. Sein Vater konnte nicht jeden Richter kaufen. Eines Tages würden die Anwälte seines Vaters am Ende aller legalen Einwände sein und den Prozeß nicht mehr in die Länge ziehen können: Einmal würde das Testament für ungültig erklärt werden. Oder der alte Mann würde sterben. Eines oder das andere. Tucker war es ziemlich gleichgültig, was davon eintraf. Wichtig war nur, daß damit alles ein Ende fand.
Er dachte an die eisernen Hände …
Was, zum Teufel, ist mit dir los? fragte er sich. Es gab Männer, die dich umbringen wollten. In ein Dutzend Fällen. Aber du lebst immer noch, oder nicht? Tatsächlich hast du den Spieß umgedreht. Nicht nur einer der Männer, die dir nach dem Leben trachteten, ist von dir getötet worden. Darauf brauchst du nicht stolz zu sein. Aber es beweist, daß du keine leichte Beute bist, nicht wahr? Warum regst du dich dann so über den Alten auf?
Er wußte, warum. Sein Vater hatte ein riesiges Vermögen und alle Macht, die zum großen Geld gehört; darum war er für Mike so viel gefährlicher als jeder bewaffnete Verbrecher.
Tucker knipste die Nachttischlampe an. Das sanfte gelbe Licht blendete ihn im ersten Augenblick. Er sah auf den Reisewecker.
3 Uhr 31.
Er stellte den Wecker ab.
In einer Stunde würde Shirillo unten in der Halle auf ihn warten.
Er stand vom Bett auf und stellte sich im Badezimmer unter die heiße Dusche. Um zehn nach vier war er fertig angezogen. Er trat auf den Balkon und blickte auf die schlafende Stadt.
Jetzt, während die Minuten über den schwarzen mexikanischen Himmel glitten und am östlichen Horizont die noch unsichtbare Morgendämmerung heraufzog, dachte er kaum mehr an seinen Vater. Sein Selbstvertrauen kehrte zurück. In der Maske von Michael Tucker fühlte er sich unüberwindlich. Schließlich hatte er in nur wenig mehr als vier Jahren fünfzehn Raubzüge geplant, ausgeführt und jedesmal die Beute davongetragen. Einige Vorhaben waren fehlgeschlagen, aber er hatte sie immer rechtzeitig aufgegeben, bevor sie in einer Katastrophe endeten. Er war gut. Der Beste. Im übrigen: mit dem Namen Tucker fühlte er sich frisch, sauber und wie neugeboren. Wenn er sich Tucker nannte, konnte er fast vergessen, daß er mit seinem Vater blutsverwandt war. Diese falsche Identität war nicht einfach ein Schachzug, seinen wahren Namen vor der Polizei und seinen kriminellen Partnern geheimzuhalten, sondern auch eine persönliche Befreiung, eine Flucht vor der Vergangenheit. Wenn er Mike Tucker war, konnte sein Vater nicht an ihn heran, und ihm wurde alles möglich.
Er sah auf die elektronische Armbanduhr, drückte auf den Knopf und las die beleuchteten Zahlen, die auf der schwarzen Fläche erschienen.
4 Uhr 25.
Leise vor sich hin summend, trat er aus dem Zimmer, schloß die Tür ab und ging nach unten, um Jimmy zu treffen.

4

General Francisco López Garrido, Oberkommandierender der Armee in den vier südlichen, an den Golf grenzenden Staaten Mexikos, lag um halb acht am Dienstagmorgen im Bett und vergnügte sich mit einer Frau, die er über Nacht dabehalten hatte. Er war bis zum Gipfelpunkt wilden Begehrens gelangt, als das Telefon leise surrend ein Hausgespräch ankündigte. Einen Augenblick lang suchte er es zu überhören, obwohl es dicht neben ihm auf dem Nachttisch stand. Dann wollte er es auf den Fußboden werfen, aber endlich drehte er sich von der Frau fort und nahm den Hörer ab.
»Was ist?«
Die Stimme am anderen Ende war zugleich forsch und einschmeichelnd. Jose Sánchez, der Adjutant des Generals, sagte: »Es tut mir unendlich leid, Sie zu stören, Señor. Aber wir haben Nachricht von unserem Mann in Texas.«
»Hat er was?« fragte der General und stand vom Bett auf. Sein Gesicht legte sich plötzlich in strenge Falten.
»Ja, Señor. Er hat was.«
»Wo sind Sie?«
»Im Büro im Keller.«
»Ich komme sofort zu Ihnen.«
General López legte den Hörer auf, schlüpfte in die Pantoffel und nahm den seidenen double-face-Hausmantel – außen schwarz und innen golden, das genaue Kehrbild des Generals – vom kunstvoll geflochtenen Rohrstuhl. Als er den Mantel überzog und den Gürtel fest um die Taille band, sagte er zu der auf dem Bett ausgestreckten Frau. »Ich bin sehr bald wieder zurück, meine Liebe.«
Sie antwortete nicht, starrte ihn nur an, und ihr schönes Gesicht war von Haß und Angst gezeichnet.
Lachend, sowohl über den Haß als auch über die Angst erfreut, verließ der General das Zimmer und schloß die Tür hinter sich. Er ging über den langen Flur des zweiten Stocks zur Haupttreppe. Die Hintertreppe wäre viel näher gewesen, aber reine Bequemlichkeit war für General Francisco López Garrido nie ein Anlaß, Dienstboteneingänge oder Hintertreppen zu benutzen.
Nie hätte jemand López für einen Dienstboten halten können. Er hielt sich steif, stolz, sogar hochmütig. Er war eins achtzig groß, dunkelhäutig, hatte schmale Hüften und eine massige, aber nicht dicke Taille. Der außerordentlich muskulöse Oberkörper schien einfach bis zum Gürtel zu reichen, so daß es am Platz für eine Einkerbung fehlte. Den Kopf trug er immer hoch und leicht nach vorn gestreckt. Er hatte ein ausgeprägtes Kinn, strichdünne Lippen und eine große, gebogene Nase. Die Augen waren so schwarz, hart, kalt und undeutbar wie die eines Jagdfalken. Kein Mann, der Befehle entgegennahm, im Gegenteil: er war ein Mann, der gern und stets befahl.
López ging in den ersten Stock seines Hauses in Veracruz, durchquerte den großen Ballsaal; die Pantoffeln schlappten auf den handverlegten, leuchtend gelben Fliesen, die die beiden riesigen Perserteppiche umgaben. Das Licht schaltete sich automatisch ein, sobald er ein Zimmer oder einen Flur betrat, und erlosch dann wieder hinter ihm. Aus dem Ballsaal ging er in die große Diele des Erdgeschosses, in der zu viele Ölgemälde hingen, zwei davon waren von Dali. Die Tür zum Keller war ein einziges, schweres, reich gemasertes Stück Eichenholz. Die Teakholztäfelung der Kellertreppe und der Wände war statt mit Nägeln meisterhaft mit Holzdübeln befestigt.
Die Armee hatte General López Garrido Gutes angetan. Er war ein reicher Mann. Viele Leute glaubten, sein Reichtum rühre von einer glänzenden Heirat her, die er als junger Mann geschlossen hatte. Fünf Jahre lang war er mit der Tochter des zweitreichsten Mannes von Mexiko verheiratet gewesen, und jedermann vermutete, daß López in diesen fünf Jahren, ehe sie sich von ihm scheiden ließ, das Geld seiner Frau benutzte, sich ein eigenes Vermögen zu schaffen. Doch die Grundlage seines Vermögens stammte nicht aus der Ehe. Für den größten Teil davon zeichnete die Armee verantwortlich. Sie hatte ihn in eine Stellung gebracht, in der er seine Hilfe und seinen Einfluß an die huaqueros verkaufen konnte, an die Plünderer, die die Maya-Ruinen in den Dschungeln des Südens ausbeuteten.
Jose Sánchez erwartete den General in dem 40 mal 40 Fuß großen, von Bücherwänden umgebenen Kellerbüro. Er war vier Zoll kleiner und 40 Pfund leichter als sein bärenhafter Oberkommandierender. Er hatte lockiges schwarzes Haar und große, runde Augen. Er war drahtig, stark und zu allem fähig. Und nicht zuletzt war er reich – wenn auch bei weitem nicht so reich wie der General. Wie alle Männer des Stabs, die der General sehr sorgfältig ausgewählt hatte, hielt Sánchez mehr vom Vorteil als der Ehrlichkeit, mehr vom Gewinn als der Ehre, mehr vom Geld als der Tugend, und er hatte nur zu gern teil an dem Geld, das der General von den Plünderern und Kunstkäufern erpreßte, die die Maya-Ruinen ausbeuteten.
General López trat neben Major Sánchez vor die große Wandkarte des Gebiets des Golfo de México. »Na, was haben Sie gefunden?«
Sánchez räusperte sich. »Gestern nachmittag ist der Texaner Holstreth vom Hafen des Yachtclubs Galveston aus in See gestochen. Unsere beiden Männer, die ihm gefolgt sind, haben einen Blick auf die Papiere werfen können, die der Kapitän von Holstreths Boot im Hafenamt ausgefüllt hat. Nach diesen Angaben soll Holstreths Boot, die Vast Empire, in südwestlicher Richtung entlang der texanischen Küste nach Corpus Christi fahren.« Sánchez zeigte die Stadt auf der Karte. »Einer unserer Männer ist in Galveston geblieben, falls Holstreth zurückkommen sollte. Der andere ist nach Corpus Christi geflogen, um den Hafen zu beobachten. Er …«
»Hat den Texaner nicht gesehen«, sagte General López.
»Stimmt.«
»Weil der lange vor Corpus Christi den Kurs gewechselt hat.«
»Jawohl, Señor.«
»Dann haben wir Holstreth verloren?«
»Nein, Señor.« Sánchez deutete auf eine rote Nadel, die in nord-südlicher Richtung etwa in der Mitte im Golf steckte. »Holstreths Boot ist ungefähr hier. Es hat Kurs nach Süden direkt zur Küste von Campeche.«
»Woher wissen Sie das?«
Sánchez führte den General zum Konferenztisch, auf dem Dutzende großer, verschwommener Fotografien lagen. »Das Wetteramt in Mexico City bekommt täglich Funkfotos von den NASA-Meteorologen in Houston.«
»Satelliten-Bilder«, sagte der General bewundernd, nahm eines davon in die Hand und betrachtete es eingehend.
»Ja, Señor. Sie liefern ein genaues Bild des Wetters auf dieser Seite des Atlantik, über dem südlichen Pazifik und dem ganzen Golf von Mexiko. Mir kam der Gedanke, daß man vielleicht, wenn man die Fotos vergrößerte, den Schiffsverkehr auf dem Golf erkennen könnte.«
»Ausgezeichnet«, sagte López. »Aber wie sind Sie gerade auf diese Fotos gekommen?«
»Ich habe in einem Zeitungsartikel gelesen, daß die NASA unser Wetteramt unterstützt. Schon vor ein paar Monaten. Aber ich hab mich daran erinnert.«
»Sehr gut. Aber wie sind Sie an die Bilder gekommen?«
Sánchez war offensichtlich stolz auf seinen Einfall. Die großen, fast immer weit offenen Augen waren nun zu fröhlichen Schlitzen zusammengezogen. »Gestern, als ich erfuhr, daß Holstreth nicht nach Corpus Christi unterwegs war, konnte ich Sie nicht rechtzeitig finden, um neue Befehle entgegenzunehmen. Sie waren den Tag über nicht in der Stadt. Ich habe darum aus eigener Entscheidung gehandelt und einen unserer Leute nach Mexico City geschickt. Sie werden wissen, daß ein Hurrikan in westlicher Richtung von der Karibik her zum östlichen Rand des Golfs vordringt. Ich habe den Sturm als Vorwand benutzt, unseren Mann zum Wetteramt zu schicken. Er überbrachte dem Chef des Wetteramts einen von Ihnen unterzeichneten Brief, in dem Sie Ihre Sorge über mögliche Schäden in den Hafenstädten Ihres Bezirks ausdrücken, falls der Sturm den Golf heimsuchen sollte. Sie baten den Chef, Ihren Mann im Wetteramt zu stationieren, damit er Daten sammeln und Ihnen dreimal täglich Bericht erstatten könne, bis die Krise beendet sei. Ich habe mir die Freiheit genommen, den Brief mit Ihrem Namen zu unterzeichnen.«
»Das haben Sie gut gemacht«, sagte López. Er legte das Foto wieder aus der Hand. »Und der Chef des Wetteramts hatte nichts dagegen einzuwenden?«
»Nichts. Er ist sich der Gefahr für die Küstenstädte nur zu bewußt, falls der Hurrikan bis in den Süden des Golfs vordringt.« In Sánchez’ Stimme lag nun eine Spur Ironie. »Er hält Ihre Sorge und Initiative für bewunderungswürdig.«
»Und unser Mann hat die Fotos im Wetteramt gestohlen?«
»Ja. Jede Funkübertragung der NASA liefert sechs identische Sätze von Fotos. Diesen hier wird niemand vermissen. Unser Mann hat ihn gestohlen und an Corporal Gómez weitergegeben, den ich ebenfalls nach Mexico City geschickt hatte.«
»Von wann stammen diese Aufnahmen?« fragte López.
»Sie sind heute morgen, ein paar Minuten nach der Dämmerung, aufgenommen worden.«
»Vor noch nicht drei Stunden!«
»Jawohl, Señor. Sobald Gómez sie hatte, ist er mit ihnen hierhergerast. Er brachte sie dann zu Señor Delgado, dem Fotografen und Fälscher in der Gasse, die von der Avenida República abgeht. Delgado hat sie sofort vergrößert. So gut es ihm möglich war.«
»Und auf den Fotos haben Sie die Vast Empire ausgemacht?« fragte der General erregt.
»Ja, Señor.« Sánchez erlaubte sich ein Lächeln.
López erwiderte es. »Zeigen Sie sie mir.«
»Es war nicht ganz so schwierig, wie es sich anhört. Die Vast Empire ist eine 1970 in privatem Auftrag in Kopenhagen gebaute Motoryacht. Ihre Konstruktion ist einmalig und sogar aus der Luft gesehen unverwechselbar mit jedem anderen Schiff im ganzen Golf. Sie ist 120 Fuß lang. Das ist kein gewöhnliches Segelboot, sondern eine große Yacht. Die Satellitenkameras haben sie sogar in der bewegten See aufgenommen.« Er nahm eines der Fotos und reichte es dem General. »Das ist Holstreths Schiff.«
López prüfte das Bild. Es war körnig und verschwommen. »Daß da ein Boot ist, kann ich sehen. Aber klar ist es wirklich nicht. Sind Sie sicher, daß es die Vast Empire ist?«
»Absolut sicher.«
Der General seufzte laut auf. »Dann hat unser Informant also die Wahrheit gesagt.«
»Ja, General.«
»Holstreth will einen Fries mit Masken – oder ein anderes Kunstwerk – aus den neuentdeckten Ruinen in Campeche an sich bringen.«
»Das muß so sein.«
»Warum, Jose?« fragte der General verletzt. »Warum versucht er, mir das noch einmal anzutun? Beim letztenmal hatte er keinen Erfolg damit.«
»Der Texaner ist ein Dickkopf«, sagte Sánchez traurig.
»Und dumm.«
»Sehr dumm«, bestätigte Sánchez.
»Es ist unglaublich!«
»Ja, Señor«, sagte der Major. »Unglaublich.«
Der General schüttelte langsam den Kopf, als könne er es nicht fassen, daß jemand so borniert und gemein sein sollte wie der Texaner Holstreth. »Was kann der Fries wert sein? Mindestens eine halbe Million US-Dollar nach heutigen Preisen. Und was hätte er an mich zahlen müssen?«
»Zehn Prozent. Wie jeder andere auch.«
»50 000 Dollar.«
»Jawohl, Señor, 50 000 Dollar.«
»Ist das denn so viel, Major?«
»Nein, das ist nicht viel«, sagte der Major gehorsam.
»Ich habe Unkosten.«
»Ja, einen großen Stab.«
»Und ich bin großzügig zu meinen Leuten.«
»Überaus großzügig, General.«
López’ Gesicht hatte die bewegliche Mimik eines Schauspielers. Nun wurde es lang und traurig. Der General sah wie ein Bluthund aus. »Wenn man vergleicht, was Holstreth dabei verdient, ist dann mein kleines Honorar von 50 000 Dollar nicht winzig?«
»Geringfügig«, sagte Sánchez.
In einem einzigen Augenblick verwandelte sich die Trauer auf López’ Gesicht in Wut. Er schlug mit schwerer Faust auf den Konferenztisch. Einige der NASA-Fotos flatterten auf den Fußboden. »Warum will er mich dann schon wieder betrügen?«
Der Major schwieg.
»Der Texaner ist ein Schwein!«
Sánchez nickte.
»Ein grunzendes, dreckiges Schwein!«
»Ja.«
Speichel rann dem General über das Kinn. »Ein gieriges, verfressenes Schwein!«
»Ja«, bestätigte Sánchez. »Ein Schwein. Wie Sie sagen.«
Mehr als je zuvor glichen die Augen des Generals denen eines Falken: eisig, gnadenlos, voller Wildheit. Sein braunes Gesicht wurde noch dunkler. Während er auf das unscharfe Luftbild der Vast Empire starrte, fragte er den Major: »Haben Sie jemals auf einem Bauernhof gelebt, Sánchez? Verstehen Sie was von Schweinen?«
»Nein, Señor.«
»Eine Sau wirft nicht ein oder zwei Ferkel, sondern gleich ein Dutzend oder noch mehr. Schweine vermehren sich schneller, als man sie zu Frühstücksspeck verarbeiten kann. Wenn wir diesen Holstreth, diese texanische Sau, weitermachen lassen, werden wir der Schweine nicht mehr Herr. Wir werden von Schweinen überrannt: Es kommt eine Schweineepidemie!«
»Ich verstehe Sie ganz genau, General.«
»Das dürfen wir nicht zulassen.«
»Natürlich nicht.«
Das Gesicht des Generals war nicht mehr ganz so wütend; es wurde nun überlegend. »Befindet sich mein Kanonenboot noch auf der Inspektionsfahrt bei Zacatal?«
»Jawohl«, sagte Sánchez.
»Dann werde ich heute nachmittag nach Zacatal fliegen.«
»Ihr Pilot wird sofort zum Einsatz bereitstehen«, sagte der Major dienstbeflissen. »Wann wollen Sie starten?«
»Um zwei Uhr.«
»Ich werde alles veranlassen.«
»Der Flug darf nicht registriert werden.«
»Jawohl, Señor.«
»Sie werden mich begleiten.«
Sánchez grinste breit. »Gewiß, Señor. Ich möchte auf keinen Fall das Schweineschlachten verpassen.«
López lächelte nicht.
Darum hörte auch Sánchez auf zu lächeln.
Mit vorgestrecktem Kopf und so fest zusammengebissenen Zähnen, daß die Muskeln an seinem Hals anschwollen, machte General López kehrt und ging zur Treppe. Er stieg die ersten Stufen hinauf und warf dann einen Blick auf den Major. »Sagen Sie der Köchin, daß sie um elf Uhr das Frühstück auf mein Zimmer schickt.«
»Jawohl, Señor.«
»Und eine halbe Flasche Champagner.«
»Zwei Gläser, Señor?«
»Eines. Die Dame wird nicht mit mir frühstücken. Sie wird um zehn Uhr hier unten sein. Sorgen Sie dafür, daß sie nach Hause kommt.«
Sánchez nickte.
Vom Knistern des seidenen Hausmantels begleitet, kehrte der General in den zweiten Stock zurück. Selbstverständlich lag die Frau wartend auf dem Bett. Er ging auf sie zu, setzte sich neben sie und berührte das üppige kastanienrote Haar.
Sie zuckte zusammen.
Er lachte.
Sie war ungewöhnlich schön: langes, fließendes Haar, Augen, so blau wie die Bucht von Acapulco, ein üppiger Mund, große, hoch angesetzte Brüste, ein flacher Bauch, wunderbar lange Beine und kleine Füße.
»Bitte«, sagte sie.
»Bitte?« fragte der General und täuschte Erstaunen vor. »Du sehnst dich so nach mir, daß du bettelst?«
»Bitte, lassen Sie mich gehen.«
»Wenn ich mit dir fertig bin.«
Er zog den Seidenmantel aus.
Sie war spät in der Nacht mit ihm hierhergekommen, aber sie hatten erst am Morgen mit dem Liebesspiel begonnen. Er war in der Nacht viel zu müde gewesen. Er hatte sie am Morgen um halb sieben aufgeweckt, und anfangs hatte sie nicht auf seine Wünsche eingehen wollen. Sie war voller Kampfeslust gewesen. Aber die Flammen hatte er rasch gelöscht. Nun kehrte ein Rest dieses Feuers wieder zurück. »Ich gehe zur Polizei!«
»Da glaubt dir keiner.«
»Ich kann ihnen – blaue Flecken zeigen«, sagte sie.
»Du bist ein Callgirl.«
»Ist das ein Grund?«
»Eine Nutte«, stellte López lachend fest. »Und ich bin einer der geachtetsten und ehrbarsten Männer von ganz Mexiko. Möglich, daß du blaue Flecken hast. Aber kann ein Mann wie General Francisco López Garrido so etwas getan haben? Nein, das glaube ich nicht. Die Polizei wird es auch nicht glauben. Sie wird sagen, daß dich ein anderer Kunde so zugerichtet hat und daß du nur versuchst, mich zu erpressen.«
Sie war wütend und fletschte die Zähne wie eine wütende Löwin. Sie schüttelte die kastanienrote Mähne. »Ich kann beschreiben, wie Ihr Schlafzimmer aussieht! Wie wollen Sie das der Polizei erklären?«
Er starrte sie an.
»Na, begreifen Sie?«
»Ich begreife.«
»Sie sollten mich also lieber gehen lassen.«
Obwohl er sie weiter anlächelte, verfinsterte sich sein Gesicht. »Wenn du zur Polizei gehst, mein Kind, wirst du selbstverständlich sterben. Ein Unfall mit Fahrerflucht. Eine Vergewaltigung. Ein psychopathischer Mörder. Ein Einbrecher, der durchdreht. Irgendwie wirst du umgebracht!«
Sie öffnete den Mund, wollte ihm wütend antworten, und dann sah sie, daß es ihm ernst war. Ihre Lippen bewegten sich, ohne einen Ton hervorzubringen – und plötzlich war sie wieder ganz klein.
Er streckte sich auf seiner Seite des Bettes aus; die rechte Hand griff nach ihren Brüsten.
»Es sind schon andere Mädchen hier gewesen«, sagte sie. »Nicht wahr?«
»Dutzende, meine Liebe.« Er kniff in ihre Brüste. »Sie sind alle sehr gut bezahlt worden. Wie du es auch wirst. Sie haben nicht daran gedacht, zur Polizei zu gehen.«
»Warum wollen Sie mir denn weh tun?«
»Weil mich nur das erregt.«
»Was? Frauen weh zu tun?«
»Jedem weh zu tun. Männern und Frauen.«
Sie wand sich und schrie auf, als seine Zärtlichkeiten brutal wurden.
Er schlug ihr ins Gesicht. »Leide stumm, Mädchen.«
Später dann, als er sie nahm, hatte er überhaupt kein Gefühl mehr für die Schönheit ihres Körpers. Das Bild, das seine Leidenschaft zum Höhepunkt brachte, existierte nur hinter seinen geschlossenen Lidern: der Texaner auf dem sandigen Strand einer Bucht, der Texaner hilflos zu Füßen von General Francisco López Garrido, der Texaner blutend und erniedrigt …

5

Unter Deck, in der großen Kabine von George Knights Kreuzer Golden Girl, frühstückten Tucker und Shirillo mit frischem Orangensaft und Mandelbrötchen, während Knight Kurs Ost-Nordost auf die Küste von Campeche nahm. Das Boot lag wunderbar ruhig, nicht einmal der Orangensaft schwappte über.
Nach dem Frühstück spielten sie etwa zwei Stunden lang Pinokel. Jimmy wollte um einen Dollar pro Punkt spielen, aber Tucker handelte ihn auf zehn Cent herunter. Beide spielten ausgekocht gut, waghalsig, wenn es sich machen ließ, und wenn nicht, blufften sie mit dem Geschick geborener Lügner. Der Spielstand war fast immer ausgeglichen.
»Sollen wir das noch weiter fortsetzen?« fragte Tucker endlich.
Shirillo sammelte die Karten ein und schob sie in den Karton. »Weißt du, was ich hoffe?«
»Was denn?«
»Daß wir uns nie in dieselbe Frau verlieben.«
»Das könnte Ärger geben«, sagte Tucker.
»Ärger?« Shirillo grinste. »Es könnte tödlich werden.«
Tucker stand auf, streckte sich und klopfte mit den Fingerknöcheln gegen die niedrige Decke. »Ich glaube, ich gehe mal rauf und leiste George Gesellschaft. Kommst du mit?«
»Nein. Aber sag ihm, daß ich ihn für einen großartigen Käpten halte. Das Boot schaukelt so sanft wie eine Wiege.« Shirillo streckte sich auf einer der Kojen aus und gähnte. »Ich mache mal ein Auge zu.«
»Du bist doch gerade erst aufgestanden.«
»Ja, aber ich hab in der Nacht nicht gut geschlafen. Ich war zu aufgeregt. Nachdem die Sache in Gang ist, fühle ich mich viel wohler.«
»Dann träume schön.«
»Ja, von sehr viel Geld.«
Mike hielt sich am blitzblanken Messinggeländer fest und stieg die sehr steile und schmale Treppe zur glasverkleideten Brücke der Golden Girl hinauf. Er nahm seine Sonnenbrille aus der Hemdtasche, setzte sie auf und krauste so lange die Nase, bis sie richtig saß. Knight saß auf einem Hocker vor dem Ruder des Kreuzers, das jetzt auf automatische Steuerung gestellt war. Er blickte abwechselnd auf die Instrumententafel und dann wieder in ein Herrenmoden-Magazin.
»Mode ist dir wirklich wichtig, was?« fragte Tucker, lehnte sich gegen ein Schott und kreuzte die Arme vor der Brust.
»Ja, sehr«, bestätigte Knight.
Heute trug er weiße Mokassins ohne Socken, eine elegant geschnittene weiße Leinenhose, einen weißen Ledergürtel mit silberner Schnalle und ein blaßgrünes, kurzärmeliges Hemd aus feinster reiner Seide. Das Hemd stand am Hals auf, darunter trug er einen weichen, grün und schwarz karierten Apachenschal.
»Das ist sehr hübsch«, sagte Tucker. Er und Shirillo trugen Mokassins, Blue Jeans und dunkelblaue T-Shirts. »Gegen dich sehen wir wie Vorstadtganoven aus.«
Knight ließ wieder ein Lächeln aufblitzen, das auf seinem harten Gesicht wie das einer Katze wirkte, die den soeben verspeisten Kanarienvogel genüßlich verdaut. »Als ich sehr viel jünger war, hab ich mich gehaßt. Ich wußte, wie häßlich ich war.«
Tucker fiel keine Antwort ein.
»Gesichtschirurgie war nichts für mich«, fuhr Knight fort. »Ein Arzt konnte mein Gesicht vielleicht ein wenig verbessern, aber hübsch wäre ich nie geworden. Aber selbst wenn er mein Gesicht veränderte, blieb mir der falsch proportionierte Körper: kurze Beine, zu langer Rumpf, Wurstfinger und ein zu dicker Hals … In der Badehose konnte ich mich nicht sehen lassen. Und dann hab ich entdeckt, was teure Kleidungsstücke aus mir machen konnten.« Er tippte auf das Modejournal. »Eines Tages hab ich 10 000 Piepen in der Lotterie gewonnen. Ich hab sie rausgeworfen. Hab mir einen Fünftausend-Dollar-Sportwagen gekauft, jede Menge eleganter Anzüge und Hemden und eine Fünfhundert-Dollar-Uhr. Mit einem Schlag kam ich mir schön vor. Und zum erstenmal in meinem Leben haben Frauen mit mir geflirtet. Daraus hab ich gelernt … ich hab gelernt, daß man schäbige Ware bestens verpacken muß. Auf die Art wird heutzutage alles auf der Welt verkauft – Aufstieg, Reklame, billiges Vergnügen oder Betrug. Sehr viel Betrug übrigens. Die elegante Schale trägt viel dazu bei, die Tatsache zu vertuschen, daß ich nicht gerade wie ein Adonis gebaut bin.«
Tucker war etwas erschüttert über dieses Seelenbekenntnis, aber er erkannte, daß Knight nicht verbittert war. Nein, er war sogar stolz und glücklich, sich so gut mit der ihm von der Natur gegebenen Häßlichkeit abgefunden zu haben. »Das Boot ist vermutlich auch eine Art, mit dem Problem fertig zu werden«, sagte er.
»Eine sehr wichtige sogar«, bestätigte Knight. »Es ist die Schleife auf dem Päckchen. Ich sorge dafür, daß es tipptopp ist. Es sieht besser und prächtiger aus als jedes andere Boot seiner Klasse in Veracruz.«
Tucker dachte an das polierte Geländer, an dem er sich festgehalten hatte, als er vor ein paar Minuten die Treppe heraufgekommen war, und konnte nur zustimmen.
»Wegen der Kleidung, des Sportwagens und des Boots mußte ich meinen normalen Beruf aufgeben«, fuhr Knight fort.
»Und was warst du?«
»Geschichtslehrer an der High-School. Damit macht man kein Geld. Und es braucht viel Geld, wenn ich gut aussehen will. Um das zu schaffen, mußte ich stehlen.«
Es dauerte nicht lange, und Tucker saß auf dem anderen Hocker, und sie unterhielten sich über verschiedene Coups, die sie erfolgreich gelandet hatten. Tucker stellte mit Erstaunen fest, wieviel er und Knight gemeinsam hatten. Nach einer halben Stunde war es fast so, als hätten sie sich seit Jahren gekannt.
Ein paar Minuten vor zwölf, als Knight gerade die Geschichte von der Kaperung der Little Monaco zu Ende erzählt hatte, nahm Tucker die Sonnenbrille ab und betrachtete den östlichen Horizont. »Wieviel Wolken auf einmal da sind«, stellte er fest.
Knight setzte seine Brille ab, warf einen Blick auf den Himmel und setzte die Brille wieder auf. »Heute abend könnte es ein bißchen Regen geben, aber vor morgen früh wird …«
»Der Hurrikan?«
»Der kann frühestens morgen abend hier eintreffen, nach der Dämmerung. Denk daran, ich bin auf diesem Boot der Boß. Was ich sage, gilt.«
»Schön, warten wir ab, was der Boß sagt, wenn wir im tobenden Meer untergehen.«
Knight lachte. »Für dich wird’s Zeit, daß du was zu tun bekommst. Hier draußen auf dem Golf bleibt die Zeit stehen. Kein Land in Sicht und nichts, woran du erkennst, daß wir wirklich vorwärtskommen. Wenn man nicht daran gewöhnt ist, kann einen eine lange Reise auf dem offenen Wasser verrückt machen. Warum holst du nicht mal die Maschinenpistolen und probierst sie aus?«
»Hast du das noch nicht gemacht?«
»Keine Zeit. Der Händler ist zuverlässig, aber auf alle Fälle …«
Tucker drehte sich einmal um 360 Grad im Kreis. Er sah kein Land und kein anderes Schiff. »Doch, das sieht gut aus«, sagte er und stand auf.
»Denk daran, nicht aufs Wasser zu schießen«, mahnte Knight. »Halte nach vorn in die Wolken, dann gibt es keine Querschläger.«
Die Maschinenpistolen waren schwere, aus Belgien stammende luftgekühlte Waffen mit Magazinen für 200 Schuß. Sie waren von mattem Schwarz und hatten sogar mattschwarze lederne Schultergurte; nichts an ihnen konnte blitzen oder blinken. Es waren Waffen für Söldner. Sie wirkten handfest und tödlich.
Er trug sie zur Steuerbordreling des Achterdecks. Eine der Maschinenpistolen legte er auf das Deck und schlang den Ledergurt um das Fußgelenk, dann hob er die andere auf, stützte sie auf die rechte Hüfte und stellte sich in Positur. Er drückte ab und riß den Lauf nach oben, die Mündung auf die fernen Wolken gerichtet. Das plötzliche Geräusch übertönte für einen Augenblick die Maschinen der Golden Girl.
Als Tucker auch die zweite Waffe ausprobiert hatte, kam Jimmy Shirillo aus der Kajüte herauf. »Das ist aber ein gemeiner Wecker!« sagte er.
Tucker grinste. »Hm. Diese Wecker können dich für immer einschlafen lassen.«
Shirillo griff nach einer der Maschinenpistolen. »Die Dinger können einen Mann glatt halbieren.«
»Und ob sie das können.«
»Glaubst du, daß wir heute nacht jemanden halbieren müssen?«
»Hoffentlich nicht.«
Die Waffe wesentlich höher haltend als Tucker, fast in Schulterhöhe, gab Jimmy eine Salve auf die Wolken ab. Als der Lärm sich über den sonnenbeschienenen Wellen verloren hatte, sagte er: »Ich frage mich immer wieder, ob es so leicht sein wird, wie wir glauben. Schließlich sind wir drei gegen acht.«
»Das schon, aber wir haben den Vorteil der Überraschung. Im allgemeinen reicht das aus.«
»Ja«, sagte Jimmy. »Im allgemeinen schon, aber nicht immer.«

Das 120 Fuß lange und schwerbewaffnete Küstenwachschiff Miguel Hidalgo im Hafen von Zacatal war ein eindrucksvoller Anblick. Es war von Norwegern entworfen, von Japanern gebaut und von den allgegenwärtigen Griechen nach Mexiko überführt worden. Es war grau und weiß gestrichen und fuhr unter der vertikal gestreiften rot-weiß-grünen Flagge von Mexiko. In dem kleinen Hafen von Zacatal neben den winzigen, leichten Booten der Fischer von Campeche sah die Miguel Hidalgo riesig aus.
Um halb fünf am Dienstagnachmittag, nach einem Dreihundert-Meilen-Flug von Veracruz, gingen General Francisco López Garrido und Major Sánchez an Bord der Miguel Hidalgo. Der General war in Uniform, trug ein silbernes Stöckchen und eine Sonnenbrille aus Spiegelgläsern. Der Major hielt sich ein, zwei Schritte hinter ihm; er trug keinen Stock und eine ganz normale Brille.
In dem Augenblick, in dem er an Bord kam, übernahm der General das Kommando. Der Kapitän der Miguel Hidalgo gehörte zusammen mit seiner Crew von zwölf Mann dem persönlichen Stab des Generals an und bekam einen Teil des Geldes, das López von den Plünderern und Kunsthändlern einzog, die die Maya-Ruinen ausraubten.
»Ich erwarte Ihre Befehle«, sagte Kapitän Ramirez, als der General zu ihm auf die Brücke kam.
»Natürlich«, sagte López.
Zehn Minuten darauf legte das Schiff ab und verließ den Hafen von Zacatal. Es nahm Kurs nach Norden in den Golf. Der Wind hatte aufgefrischt, die Wellen gingen ziemlich hoch. Niedrige schwarze Wolken jagten über sie weg und verdeckten schnell die letzten Reste des blauen Himmels, die im Westen in Richtung von Veracruz noch zu sehen waren.
»Wie war die letzte Hurrikanwarnung?« fragte López.
»Hurrikan Gerda, wie ihn die norteamericanos nennen«, sagte Kapitän Ramirez, »nähert sich dem östlichen Rand des Golfs. Aber uns wird er vor morgen nacht nicht gefährlich.«
López schob sich die Brille auf die Nasenspitze, betrachtete prüfend die schwarzen Wolkenbänke und rückte die Brille dann wieder zurecht. »Aber der Himmel sieht jetzt schon schlecht aus.«
Ramirez nickte heftig und eifrig. »Jawohl! Das ist wahr, General. Der Himmel sieht schrecklich aus.«
Major Sánchez, der hinter dem General stand, gab Ramirez ein Zeichen, nicht zu unterwürfig zu sein. Der General konnte womöglich glauben, der Kapitän wäre sarkastisch, aufsässig und disziplinlos. Für Ramirez konnte sich das böse auswirken.
Ramirez änderte seinen Tonfall ein wenig. »Wir werden Regen bekommen. Leichten Regen, Señor.«
Stirnrunzelnd, alles sehend, aber hinter der Spiegelbrille selbst nicht sichtbar, sagte der General: »Wird uns der Regen bei der für heute abend geplanten Aktion stören?«
»Keineswegs, Señor.« Ramírez wölbte die Brust. »Mein Boot könnte im schlimmsten Hurrikan noch auf Kurs bleiben, wenn es dahin kommen sollte.« Er sah den Ausdruck, der über das bewegliche Gesicht des Generals glitt, und fügte schnell und nervös hinzu: »Aber soweit kommt es ja nicht!«
»Hoffen wir es«, sagte López, als würde er Kapitän Ramírez persönlich für jede Behinderung durch schlechtes Wetter verantwortlich machen. Er wußte, daß der Kapitän entsetzliche Angst vor ihm hatte, und genoß das sehr. Ramirez sollte weiterhin Angst vor ihm haben, obwohl ihm das wirklich nicht viel Mühe abverlangte.
Um Viertel vor sechs kam der erste Funkspruch vom Piloten des Generals und brachte gute Nachrichten. López’ Maschine hatte auf seinen Befehl hin in Zacatal aufgetankt und war sofort nach Norden über den Golf geflogen, um die Vast Empire zu suchen. Und nun hatte der Pilot die Yacht genau dort ausgemacht, wo der General sie vermutete.
Der Steuermann der Miguel Hidalgo berechnete die Angaben des Piloten und ortete die Vast Empire. Auf der großen Karte markierte er die Positionen der beiden Schiffe. Er nahm zwei bunte Stecknadeln: rot für die Yacht des Texaners, weiß für die Miguel Hidalgo.
»Welche Befehle haben Sie?« fragte Ramirez.
»Sehr einfache«, sagte López. Er suchte in der Tasche seiner streifenbesetzten Uniformjacke, holte einen Zettel heraus und händigte ihn dem Kapitän aus. »Dies sind die Koordinaten eines Punktes an der Küste von Campeche in genau 190 Meilen Entfernung von hier. Dahin will der Texaner. Ich möchte, daß er vor uns dort ankommt, aber nur ein paar Minuten früher.«
»Jawohl, General«, sagte Ramirez und wandte sich seinem Steuermann zu, der bereits Karten der Küstengewässer ausbreitete.
»Noch etwas.«
Ramirez wirbelte herum, außer sich, dem General den Rücken gekehrt zu haben, ehe der ausgeredet hatte. Er war einmal Zeuge geworden, wie der General einen Mann mit der Machete aufgeschlitzt und so zerhackt hatte, daß der Leichnam kaum mehr einem menschlichen Wesen ähnelte. Seit jenem Tag konnte er die Angst vor dem General nicht mehr verbergen. »Señor?«
»Sie müssen sich auf der Fahrt zum Rendezvous immer dicht an die Küste halten, damit uns das Radargerät der Vast Empire nicht aufgreift. Wir werden durch die direkt hinter uns liegende unregelmäßige Küstenformation gut getarnt sein.«
»Ja, Señor.« Der Kapitän nickte heftig. »In der Tat, das ist ein ausgezeichneter Gedanke, Señor.«
»Natürlich«, sagte López.

Als Tucker die sandige Landzunge wiedererkannte, zu der die Plünderer ihn und Holstreth vor einer Woche gebracht hatten, drosselte Knight die Maschinen und hielt die Golden Girl im unruhigen grauen Wasser auf der Stelle.
»Dort wird das Geld gegen den Fries getauscht werden«, sagte er und zeigte in die Richtung.
Die Stelle unterschied sich wenig von allen anderen, die sie in diesem Teil des Golfs gesehen hatten. Seit mehr als 100 Meilen waren immer wieder solche Buchten aufgetaucht: sehr kleine, offene Ovale mit tiefem, ruhigem Wasser bis dicht an die Uferlinie. Gelbweißer Sand reichte bis zu einem Saum grauer und grüner Schlingpflanzen, die bald wucherten und bis zum monolithischen Wall des dampfenden, smaragdgrünen Dschungels hinaufreichten. Die schwarzen und braunen mächtigen Baumstämme stiegen aus der Tintenschwärze in eine etwas leichtere Dunkelheit auf, um dort einen Baldachin sonnensuchenden Grüns zu treiben. Die Palmenblätter bewegten sich im aufkommenden Sturmwind lebhaft hin und her. Tucker empfand sie fast als etwas animalisch Bewegtes, das gierig nach der Golden Girl griff und enttäuscht war, weil sich die Yacht ihrem federleichten, chlorophyllischen Zugriff entzog.
Shirillo sagte: »Das Unterholz reicht an beiden Seiten der Landzunge bis dicht ans Wasser und hängt sogar über. Wir müßten eigentlich leicht ein Versteck finden.«
»Ja, aber ein Versteck für mein Boot zu finden könnte viel schwieriger werden«, stellte George Knight etwas besorgt fest. Er kratzte sich über das stoppelige Kinn und wiegte zweifelnd den Kopf. »Ich habe unterwegs keine passende Bucht gesehen, wenigstens nicht in der Nähe.«
»Fahren wir weiter. Wir werden schon was finden«, sagte Tucker.
Knight brachte die Maschine wieder auf Touren und steuerte die Golden Girl geschickt durch die einlaufende hohe Brandung. Sie bewegten sich langsam an der Küste entlang nach Nordosten. Die Maschinen dröhnten.
Nach ein paar Minuten rief Jimmy: »Da!«
Knight stoppte das Boot so plötzlich, daß es schlingerte. Er starrte eine Weile zur Küste hinüber und sagte dann: »Ich sehe nichts.«
»Ich schon.« Tucker zeigte auf eine etwa 40 Fuß breite Küstenstrecke, an der die Bäume und das Unterholz bis unmittelbar ans Wasser reichten. An beiden Seiten dieses herausragenden Dschungelarms bestand das Ufer aus weißen und rosa Korallen. Es sah so aus, als fielen die Korallen steil zum Wasser ab, um einen mindestens 20, vielleicht aber auch 25 Fuß breiten Kanal zu bilden, doch das war schwer zu erkennen, weil Schlingpflanzen, Gummigewächse und moosüberwachsene Ranken den Eingang fast verdeckten.
»Es sieht zu seicht aus«, sagte Knight.
»Fahr dichter ran.«
»Das könnte gefährlich werden.«
»Das müssen wir riskieren«, mahnte Tucker. »Wir müssen uns das genauer ansehen.«
»Dann stell du dich nach vorn an die Reling«, befahl Knight resigniert. »Wenn du siehst, daß der Grund ansteigt, schreist du wie verrückt. Und warte ja nicht ab, ob es wieder absinkt. Schrei, sobald es flacher wird.«
Tucker stellte sich nach vorn, umspannte die Reling mit beiden Händen und beugte sich weit hinaus. Das Wasser schäumte und sprudelte um das Boot. Er konnte etwa 12 bis 14 Fuß tief ins Wasser sehen, aber nicht bis auf den Grund.
Mit viel Geschick manövrierte Knight die Golden Girl herum, bis der Bug genau auf die Küste gerichtet war. Zögernd steuerte er geradeaus.
»Langsam!« schrie Tucker zur Brücke hinauf. »Sieht gut aus, George … sehr tief … genau auf Kurs bleiben!«
Knight hielt das Steuer so fest, daß seine Knöchel weiß hervortraten.
Sehr rasch beruhigte sich das Wasser. Die sich überschlagenden Wellen wurden flach, und der salzige Schaum verschwand. Auch die Farbe des Wassers veränderte sich; es war nicht mehr so grau, es wurde blauer und klarer als noch vor einer Minute. Unmittelbar vor der Küste war auch keine Brandung mehr. Vor dem Einlaß zur Bucht glich die See einem harmlosen Dorfteich, der sich nur ein wenig kräuselte.
»Das ist keine Bucht des Golfs«, sagte Jimmy, der neben Tucker über die Reling gebeugt war. »Wir sind in einer Flußmündung. Darum reicht der Dschungel auch bis an den Rand des Wassers – kein Salz, das das Wachstum hindert.« Er rief Knight zu, was er entdeckt hatte.
Zehn Fuß vor dem Dschungel stoppte Knight das Boot und hielt es auf der Stelle. »Flußmündungen haben immer Sandbänke. Wir können überall auf Grund laufen.«
»Es sieht aber immer noch sehr tief aus«, sagte Tucker.
»Ich bin der Kapitän. Wir gehen nicht weiter rein, ehe wir nicht wissen, daß es tief ist.«
»Der Fluß hat eine starke Strömung. Ich glaube nicht, daß sich hier Sedimente absetzen können. Die müssen viel weiter nach draußen getragen werden.«
Knight ließ sich nicht umstimmen.
»Weißt du was?« sagte Jimmy. »Soll ich nicht das Rettungsboot nehmen und vorausfahren? Dafür ist es nicht zu flach. Ich kann den Fluß ausloten und sehen, ob die Golden Girl nachkommen kann.«
»Das ist die einzige Möglichkeit«, sagte Knight.
Tucker und Shirillo brachten das sieben Fuß lange Rettungsboot zu Wasser.
»Das ist wie ein Traum.« Shirillo strahlte. »Als Kind hab ich mich für die alten Filme begeistert, in denen Forscher sich durchs tiefste Afrika einen Weg gehackt haben, um das schöne blonde Mädchen zu finden, das bei einem Flugzeugabsturz verschollen ist.«
»Bloß gibt’s hier kein schönes blondes Mädchen.«
»Ach, das kannst du nie wissen.«
»Nimm dich lieber vor Schlangen in acht.«
»Ja, und vor Alligatoren.«
»Und Kopfjägern.«
Shirillo kletterte grinsend ins Rettungsboot. Er nahm eine lange Nylonleine und ein zweipfündiges Bleigewicht mit, um den Fluß auszuloten. Er löste die Flaschenzugkabel vom Schandeck, stieß sich mit den Rudern von der Golden Girl ab und startete dann den Außenbordmotor. Er kippte den Motor so, daß die Schraube nicht tiefer als der Boden des Boots im Wasser lag, und steuerte dann in die Mitte des Wasserlaufs. Eine Barriere ineinander verflochtener Ranken und Blätter tauchte vor ihm auf. Vorsichtig fuhr er mittendurch; hinter ihm schloß sich der Blättervorhang.
Tucker strich sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn und wischte die Hand an den Jeans ab.
Fünf Minuten vergingen.
Hinter den schwarzen Wolken donnerte es drohend, und das Echo lief widerhallend über den langen Horizont.
Zehn Minuten.
»Zum Teufel, wo bleibt er denn?« fragte Knight.
Tucker zog die Schultern hoch.
Vielleicht gab es wirklich Schlangen und Alligatoren.
Knight fluchte leise vor sich hin.
Tucker zog eine Rolle Drops aus der Tasche und pellte das Papier ab. Er steckte sich eine Scheibe mit Limonengeschmack in den Mund. Seine trockene Zunge wurde rasch wieder feucht.
Fünfzehn Minuten nach dem Start kam Jimmy mit dem Rettungsboot zurück. Er stellte den Motor ab und ließ sich an die Seite der Golden Girl treiben. Als er die Flaschenzugkabel wieder eingeklinkt hatte, schrie er: »Erfolg!« Er kletterte an Bord und half Tucker beim Einholen des Rettungsboots; dann gingen sie beide zu Knight auf die Brücke.
»Wie breit?« fragte der sofort.
»An keiner Stelle weniger als zwanzig Fuß, meistens so etwa fünfundzwanzig.«
»Und wie tief?«
»Ich hab mindestens zwanzigmal gelotet; es waren nie weniger als sechzehn Fuß.« Jetzt endlich lächelte Knight.
Jimmy erklärte: »Das Flußbett ist nur ungefähr 300 Yards lang und stammt von einem Wasserfall, der da von einem 80 Fuß hohen Felsen herunterstürzt.«
»Worauf warten wir noch?« fragte Tucker. Er kehrte zur Steuerbordreling am Bug zurück und starrte ins Wasser, falls Shirillo eine Untiefe entgangen war.
Mit dröhnenden Motoren nahm die Golden Girl Kurs auf die Mitte des verborgenen Flußbetts. Der Vorhang aus Blättern und Weinranken, Schlingpflanzen, hängenden Stielen, blaßgelben Ausläufern, dünnen Luftwurzeln, Farnen und Moos tauchte drohend vor ihnen auf. Der Bug des Kreuzers berührte ihn; der Vorhang erzitterte. Im selben Augenblick schon hatte der Bug die grüne Wand mit einer Wucht durchbrochen, die einem Schiff mit einem so weiblichen Namen eigentlich nicht anstand. Der Dschungel schien zu seufzen und aufgeregt zu wispern. Tucker hockte sich hinter der Reling nieder, als das Blattwerk an ihm vorbeipeitschte. Die rötlichweißen Unterseiten der Blätter berührten schmerzlos sein Gesicht, und nur eine dünne, dornenbesetzte Ranke kratzte leicht über die linke Wange und das Kinn und hinterließ einen schmalen Blutfaden. Dann waren sie auch schon wieder im freien Wasser, von der wuchernden Vegetation unbehindert, auf der Fahrt stromaufwärts.
Tucker blickte zurück. Der Vorhang hatte sich hinter ihnen wieder geschlossen. Die Flußmündung sah aus, als hätte sich noch nie ein Schiff den Einlaß erzwungen.
»Na, hab ich’s nicht gesagt?« rief Jimmy von der Brücke.
»Es ist einfach perfekt!«
»Wirklich perfekt.«
Der Dschungel preßte sich an beiden Ufern an den Fluß und überragte ihn wie eine Kuppel. Schrille Vogelrufe drangen wie die Schreie Liebender durch das Dickicht. Die Luft war warm und schwer, von tausend Düften geschwängert. Das Boot glitt durch den schwach beleuchteten grünen Tunnel.

Die drei schlanken, dunkelhäutigen Männer erreichten die Maya-Ruinen nicht über das Wasser und nicht durch die Luft, sondern auf dem Landweg. Sie waren von einer 70 Meilen weit entfernten Stadt durch den Dschungel gefahren. Ihre drei geländegängigen Minitransporter waren offen, verdecklos und stabil. Sie sahen so aus, als hätten die Hersteller von Jeeps den Auftrag bekommen, Golfkarren zu konstruieren. Jedes der mit Ballonreifen ausgerüsteten Fahrzeuge hatte Platz für zwei Personen und direkt hinter der Sitzbank eine vier mal fünf Fuß große Ladewanne. Niedrig gebaut und mit einer für ihre Länge sehr breiten Achse, konnten sich die Transporter durch alles einen Weg bahnen, es sei denn Treibsand. Sie konnten sogar durch einen Fluß fahren, denn die Reifen machten sie schwimmfähig, und sie waren mit einem Paar vierblättriger Schrauben ausgerüstet.
Der vierte Plünderer hatte seit zwei Tagen bei den Ruinen kampiert und sie bewacht. Er freute sich über die Ankunft der anderen und stiftete eine Flasche Tequila, die sie gemeinsam leerten.
Die Ankömmlinge hatten zwei Fässer Benzin mitgebracht, eine elektrische Spezialsäge mit einem Schwertfischblatt und einen tragbaren Generator. Sie tankten den Generator auf, ließen ihn an und setzten die Säge auf die Batterie auf. Dann zersägten sie sehr sorgfältig den Mauerfries mit den Masken in drei gleich große Teile, die jeweils einen Yard mal sieben Fuß maßen. Danach luden sie ächzend, grunzend und fluchend die großen Wandstücke auf die Ladewannen der Geländewagen, wobei zwei oder drei Fuß des Frieses über das Heck der Wagen hinausragten. Die Nacht brach herein, noch ehe sie fertig waren. Sie setzten die Arbeit im gespenstischen Licht von zwei zischenden Colemanlaternen fort.

6

Etwas Langes glitt sehr schnell durch das hohe Gras zu seiner Rechten, und Tucker hätte um ein Haar laut aufgeschrien. Er wollte aufspringen, machte sich dann aber klar, daß die ganze Sache auffliegen konnte, wenn er nicht vorsichtig war, und legte sich wieder platt auf den Bauch. Ganz langsam stieß er die Luft aus, die er für den Aufschrei gesammelt hatte.
Schlangen, dachte er.
Sie gehören nun mal zu dem Job, sagte ein anderer Teil seines Verstands, als hausten in seinem Kopf zwei verschiedene Geister. Du hast gewußt, daß sie dazugehörten, als du die Sache geplant hast.
Ich kann Schlangen nicht ausstehen, dachte der Pessimist. Nur eine von zehn tropischen Schlangen hat ein Gift, das für Menschen gefährlich ist, erklärte der Optimist.
Woher weißt du das?
Hab ich in einer Illustrierten gelesen.
In welcher?
Das spielt keine Rolle.
Klar spielt es eine Rolle, dachte der Pessimist. Ich verlasse mich nicht auf irgendeine Illustrierte. Wenn es zum Beispiel der Reader’s Digest wäre, würde mir das sicher nicht besonders gut gefallen.
Willst du dich jetzt endlich mal beruhigen? mahnte der Optimist in ihm. Die verdammten Schlangen haben wahrscheinlich mehr Angst vor dir als du vor ihnen.
Eine Schlange, die Angst hat?
Warum denn nicht?
Dieses innere Mutmachen half nicht viel. Er hielt den Kopf nach rechts geneigt und horchte angestrengt nach weiteren raschelnden Geräuschen.
Tucker lag zwischen Gras und Schlingpflanzen unmittelbar am Rand des Dschungels, nur ein paar Fußbreit von der Sandbucht entfernt, in der Holstreth die vier Plünderer treffen wollte. Eine der Maschinenpistolen lag neben ihm. Campeche lag in seinem Rücken. Wenn er den Kopf hob, konnte er auf den dunklen Golf und den sternenlosen, fast schwarzen Sturmhimmel blicken. Etwa zwanzig Schritte rechts von ihm, auf der anderen Seite des aus dem Dschungel kommenden Fußpfads, auch in einem Nest aus Gras und Ranken versteckt, wartete George Knight mit der zweiten Maschinenpistole. Jimmy Shirillo lag direkt am Wasser, in der auslaufenden Brandung ausgestreckt und nur mit der Unterhose bekleidet. Er war halb vom Sand bedeckt, mit Schaumflocken betupft und eng an eine Korallenbank gepreßt, die mit zackigen Zähnen aus dem Meer aufragte. Obwohl er wußte, wo sie waren, konnte Tucker weder Shirillo noch Knight entdecken. Er hoffte, ebensogut verborgen zu sein.
Um Viertel vor zwölf, nachdem Tucker mittlerweile zwei Stunden zwischen den Schlangen gelegen hatte, kamen die vier Plünderer mit den Geländewagen aus dem Dschungel. Jeder der kleinen Transporter war mit einem Mauersegment des Maskenfrieses beladen. Die suppentellergroßen gelben Scheinwerfer der Transporter beleuchteten Bruchstücke der Stuckgesichter und hüllten andere Teile in tiefe Schatten. Obwohl so brutal zerstückelt, war der Wandfries eines der schönsten Stücke präkolumbischer Kunst, die Tucker je gesehen hatte; ein hieroglyphenumringtes, drei mal fünf Fuß großes Gesicht mit einem dicklippigen, offenen Mund, zwei hervorstehenden steinernen Fängen und zwei Kugeln in den Nasenlöchern; eine übereinander angeordnete Totemreihe von drei kleineren Köpfen, das obere und das untere Gesicht jedesmal fast normal geformt, während die in der Mitte abscheuliche Wolfsfratzen zeigten; dann ein Kopf, ganz von Schlangen eingerahmt, mit Augen und Lippen, die aus einem Vipernnest lächelten … Die huaqueros fuhren die Wagen an Tucker vorbei und den Strand hinunter bis direkt ans Wasser. Sie parkten sie in einer ordentlichen Reihe und schalteten dann die Scheinwerfer aus.
Tucker war plötzlich nachtblind. Er kniff die Augen zu, um sie wieder an die Dunkelheit zu gewöhnen. Hoffentlich ging es den Plünderern nicht anders! Nach einer Minute öffnete er die Augen wieder, konnte immer noch nichts sehen und schloß sie abermals für eine Minute. Als er sie dann wieder aufmachte, erkannte er die drei auf dem Strand parkenden Transporter, die mit der Front zur See standen. Die Mauersegmente, die über die Ladeflächen hinausragten, verbargen die vorderen Sitze und die vier huaqueros.
Vielleicht, dachte Tucker, sind sie gar nicht in den Wagen. Vielleicht sind sie ausgestiegen, während ich nichts mehr sehen konnte.
Er hob den Kopf ein wenig an und warf einen Blick über die leere, dunkle Bucht. Keine Spur von den Männern.
Dann hörte er ihre Stimmen: schnell gesprochenes Spanisch, Gelächter … Sie saßen also immer noch in den Wagen. Höchstwahrscheinlich redeten sie davon, wie reich sie bald sein würden.
Plötzlich strahlten die Scheinwerfer auf, als wollten die Plünderer geradewegs ins Meer fahren. Diese Geländewagen konnten fast alles, das wußte Tucker, aber das konnten sie wohl doch nicht. Nach wenigen Sekunden schalteten sie die Lichter wieder aus; dann stellten sie sie wieder an und beleuchteten die platzenden Schaumblasen auf dem Kamm der vordersten Welle. Dann schalteten sie aus – und wieder ein. Danach schalteten sie sie wieder aus, und diesmal blieb es dabei …
Tucker drückte auf den Knopf seiner Uhr und las die beleuchteten Zahlen, die auf der schwarzen Fläche aufblitzten.
11 Uhr 50.
Das Rendezvous mußte bald stattfinden.
Der Ostwind zerfetzte die Stimmen der vier huaqueros, die weiter über ihren Reichtum redeten, viel lachten und stinkende Zigaretten rauchten, die Tucker sogar aus fünfzig Schritt Entfernung noch riechen konnte. Einer von ihnen stieg aus dem Transporter aus und ging bis an den Wasserrand, wo er stehenblieb und pinkelte. Als er zurückkehrte, gab es laute, derbe Scherze.
Noch einmal blendeten die Scheinwerfer auf und aus, auf und aus und auf und aus.
11 Uhr 55.
Blitze zuckten über das Antlitz des Himmels, und der Donner folgte wie ein Aufschrei der Pein und Wut.
Als sie um Mitternacht noch einmal ihre Signale gegeben und keine Antwort bekommen hatten, waren die huaqueros nicht mehr in der Laune zum Reden und Scherzen. Sie wurden still und nervös.
Auch Tucker war nervös. Dies war der für das Treffen verabredete Zeitpunkt. Wo blieb die Vast Empire? Hatte Holstreth es sich anders überlegt? Hatte es vielleicht Ärger mit der Yacht gegeben?
12 Uhr 05.
Nichts.
Tucker spähte auf den Golf hinaus und versuchte, die Umrisse eines unbeleuchteten Schiffs auszumachen. Aber die Nacht war viel zu dunkel, um über das phosphoreszierende Licht auf den Kämmen der Brecher hinwegsehen zu können, die ans Ufer brandeten. Wenn dort draußen ein Schiff war, war es unter dem stygischen Himmel und der rollenden schwarzen See wohl verborgen.
12 Uhr 10.
Die huaqueros gaben ihr Signal.
Plötzlich, nur 100 Yards von der schmalen Landzunge entfernt, leuchteten über dem Wasser rote und weiße Lichter auf. Die Vast Empire war da, die Backbordseite dem Ufer zugekehrt, 120 Fuß langes Meisterwerk der Schiffsbaukunst. Dutzende von Lichtern ließen sie drei oder vier Sekunden lang sichtbar werden. Dann war der Golf wieder so schwarz wie ein Stollen in einem Bergwerk.
Die vier Plünderer lachten und redeten auf einmal wieder.
Tucker, der alle Schlangen vergessen hatte, legte die Hand auf die Maschinenpistole und zählte stumm die letzten paar Minuten vor dem Zuschlagen.
Um 12 Uhr 20 löste sich ein Zwölf-Fuß-Motorboot, an beiden Seiten mit Schwimmtanks bestückt, von der Vast Empire und fuhr kurz darauf vor den Transportern auf den Sand auf. Es war das Boot, mit dem Holstreth den Maskenfries zur Vast Empire transportieren wollte, jedes Teilstück in einer Fahrt. Jetzt brachte es vier Männer an Land. Sie stiegen aus dem Boot und wateten durch den nassen Sand. Sie blieben bei den Transportern stehen, bei denen einer der Plünderer eine Colemanlampe angezündet hatte. Der größte der vier war Holstreth. Die anderen drei, alle breitschultrig und schmalhüftig, waren seine Leibgarde. Einer hielt sich dicht an seinen Chef. Die anderen trugen jeder einen Koffer.
Das war das Geld.
200 000 Dollar.
Mit leicht zitternden Händen setzte sich Tucker sorgfältig die Gummimaske mit dem Gesicht von Donald Duck auf, die er bisher an einem festen Gummiband um den Hals getragen hatte. Dann nahm er die Maschinenpistole in die Hand, stand auf und ging kühn auf die Transporter zu.
Niemand blickte in seine Richtung.
Holstreth dachte nicht an irgendwelche Zwischenfälle. Der Texaner nahm vermutlich an, daß die Mexikaner keine Dummköpfe waren und es nur Dummköpfen einfallen konnte, hier etwas Böses im Schilde zu führen. Zum einen hatte Holstreth nicht seine gesamte Mannschaft an Land gebracht; auf der Vast Empire waren genug Männer der Besatzung zurückgeblieben, die schießen konnten. Darüber mußten sich die Mexikaner im klaren sein. Zum anderen würde es sich schnell herumsprechen, wenn die huaqueros ihn hereinlegten. Nie wieder würden sie mit einem kaufkräftigen Kunsthändler ins Geschäft kommen. Holstreth mußte annehmen, daß die Mexikaner den lukrativen Fortgang dieses Handels nicht für den fünften Teil einer Million aufs Spiel setzen würden. Allerdings würde Holstreth, wenn Tucker erst mal zum Zuge gekommen war, seine Meinung über viele Dinge geändert haben.
Auch die vier Plünderer konnten eigentlich nichts Böses erwarten. Mason Holstreth stand in hohem Ansehen. Er betrog seine Lieferanten nie. Er verdiente mehr, wenn er ehrlich war und keine krummen Sachen machte. Holstreth gab sich nicht mit kleinen Fischen ab. Er stahl kein Geld; er stahl kostbare, unersetzbare Kunstwerke. Nach dem Raubüberfall mußten die vier huaqueros völlig konfus sein – und verzweifelte Versuche machen, Holstreth davon zu überzeugen, daß sie nichts mit dem Überfall zu tun hatten.
Tucker näherte sich der Gruppe von links hinten und hielt etwa zehn Fuß von dem ihm nächststehenden Mann an. Er stand direkt am Rande des weißen Lichtkreises, den die Gaslaterne warf.
Einen Augenblick lang beobachtete er die Männer beim Abzählen der Geldbündel im Koffer, dann sagte er in fließendem Spanisch: »Waffen steckenlassen! Keine schnelle Bewegung!«
Mit einem einzigen Ruck, als säßen sämtliche Köpfe auf einem einzigen Körper, drehten sich die acht Männer herum und starrten ihn an. Alle miteinander sprachlos vor Schrecken.
Mit von der Donald-Duck-Maske entstellter Stimme fuhr Tucker weiter auf spanisch fort: »Ich könnte euch alle zusammen durchlöchern, ehe auch nur einer eine Waffe ziehen und einen Schuß abgeben könnte.«
Anscheinend konnten Holstreths Männer genügend Spanisch, um ihn zu verstehen. Ihre Augen senkten sich von der Maske auf den Lauf der schlanken belgischen Maschinenpistole.
»Ist das klar?« fragte Tucker.
Einer der Leibwächter nickte, dann noch einer, dann der dritte. Sie waren Profis. Sie wußten, daß er recht hatte und daß es sinnlos war, darüber mit ihm zu rechten. Die vier Mexikaner nickten fast übertrieben eifrig.
»Mist!« sagte Holstreth.
»Wenn ihr euch umdreht«, erklärte Tucker, »könnt ihr sehen, daß ich nicht allein bin.«
»Verdammt!« sagte Holstreth.
Mit geröteten Gesichtern und zusammengepreßten Lippen drehten sie sich um und standen Knight gegenüber.
George hielt sie etwas von der Seite her in Schach, so daß er Tucker nicht in die Schußlinie bekam, falls er die Maschinenpistole gebrauchen mußte – und seinerseits nicht von Mike getroffen werden konnte. Er trug eine Gummimaske mit dem Gesicht von Mickymaus mitsamt den großen schwarzen und runden Ohren. In einem noch fließenderen und akzentloseren Spanisch sagte er: »So, und nun dreht euch noch mal um 60 Grad herum und seht euch die Brandung an. Was ihr da seht, wird euch sicher interessieren.«
Sie folgten seiner Aufforderung.
Jimmy Shirillo stand neben den spitzen Zähnen der rosa Korallen. Er hielt eine 32er Automatic in der Hand und einen kleinen Segeltuchsack. Er kam nun aus der Dunkelheit näher nach vorn. Sein schlanker, muskulöser Körper funkelte von den Wassertropfen, als wäre er mit Brillanten besetzt. Auch er verbarg sich hinter einer Disney-Maske, dem unermüdlichen Goofy, dem raffzähnigen Gefährten von Mickymaus.
»Gemeine Hunde!« fauchte Holstreth.
Einer der huaqueros kicherte hysterisch.
Holstreth fuhr zu ihm herum. »Was ist mit dir los, du Idiot! Das ist ein Überfall! Jesus!« Holstreth war groß, ein John-Wayne-Typ, ungeschlacht und mit der Stimme eines wütenden Stiers.
Der Gedanke, die Disney-Figuren an Stelle furchteinflößender Masken zu nehmen, stammte von Tucker. Vor noch nicht langer Zeit hatte er einen Artikel über den verstorbenen Horrorfilmstar Lon Chaney gelesen. Chaney war einmal nach der furchterregendsten Szene gefragt worden, die er sich vorstellen könne. Er hatte etwa folgendes gesagt: ein Klopfen an der Tür zu hören, die Tür genau um Mitternacht sich öffnen und davor einen Mann in einem Clownkostüm stehen zu sehen. Der Clown um Mitternacht … Das war so furchterregend, weil der Clown zur falschen Zeit am falschen Ort war. Fern vom Zirkus, um Mitternacht vor einer Tür, war der Clown nicht mehr ein Wahrzeichen der Fröhlichkeit; er war ein Wahnsinniger. Es war nicht länger seine Aufgabe, Heiterkeit zu verbreiten – er verbreitete Schrecken und Auflösung. Vor einer dunklen Haustür in der Geisterstunde wurde der Clown zur Personifizierung des Todes, der gekommen war, um Ernte zu halten. Und ebenso waren Donald Duck, Mickymaus und Goofy hier in der einsamen Bucht in der ersten Stunde eines sturmwolkenverhangenen Tages bizarre und angsteinflößende Gestalten. Die Masken waren ein psychologischer Trick, wie auch die Maschinenpistolen zum Teil dazu dienten, die Opfer zu verunsichern und verunsichert zu lassen, bis es für sie zu spät war, sich zu wehren.
Holstreth sagte: »Ihr seid Idioten! Drei Idioten! Damit kommt ihr nicht durch. Ich habe da draußen auf dem Boot Leute. Sie beobachten uns durch Ferngläser. Wahrscheinlich bringen sie schon das nächste Beiboot aufs Wasser.«
»Davon bin ich überzeugt«, stimmte Knight ihm zu. »Darum müssen wir uns jetzt auch beeilen.«
»Alle flach auf den Boden!« befahl Tucker. Knight hatte englisch gesprochen, aber Tucker blieb beim Spanischen, um seine Stimme besser zu tarnen. »Platt auf den Bauch. Wenn nur einer von euch auf dumme Gedanken kommt, habt ihr’s alle gehabt! Ist das klar?«
Es war klar. Die Mexikaner und die drei Leibwächter lagen flach im Sand.
Nur Holstreth blieb stehen; seine Kiefer malmten, und er wurde roter und roter.
»Runter!« befahl Tucker energisch. Das konnte gefährlich werden. Holstreth mit seinem krankhaften Größenwahn spurte vielleicht nicht. Wenn er zu aufsässig wurde, mußten sie ihn niederschießen. Und wenn der erste Schuß gefallen war, glaubten die sieben Männer auf dem Sand vielleicht, nichts mehr zu verlieren zu haben, wenn schon geschossen wurde. Und dann würde das Chaos kommen. »Runter, du dämlicher Cowboy«, zischte Tucker wütend auf englisch und hoffte, daß das Flüstern und die Maske Holstreth nicht verraten würden, wer da sprach.
Der Texaner maß ihn: »Wissen Sie, wer ich bin? Ihr drei lebt nicht lange genug, um einen Dollar von dem Geld auszugeben. Keine Chance. Ihr seid geliefert. Ihr dummen Hunde! Ihr armen, dummen Blödmänner!«
Knight tippte ihm auf die Schulter.
Erschrocken drehte sich Holstreth um.
Knight rammte dem Texaner den Lauf der Maschinenpistole in den Bauch. Als Holstreth aufstöhnte und auf dem Hintern landete, trat er einen Schritt zurück. »Na, wird’s bald, Großmaul?«
»Ich kriege euch – alle zusammen!« Holstreth japste nach Luft.
Knight trat auf ihn zu und hob die Waffe, als wolle er Holstreth mit dem Schaft über den Schädel schlagen.
Sein grinsendes Mickymausgesicht sah dabei unglaublich bösartig aus.
Endlich rollte sich der Texaner auf den Bauch.
Jimmy Shirillo legte die automatische Pistole aus der Hand und öffnete den Segeltuchsack. Er schüttete den Inhalt auf den Sand: sechzehn Paar starker Stahlhandschellen, die Knight vor mehreren Jahren beim Überfall auf die Little Monaco gebraucht hatte. Jimmy fesselte der Reihe nach die Fußgelenke der Männer. Dann schritten er und George je von einer Seite die Reihe ab und fesselten ihnen auch die Handgelenke.
Tucker ging zu den Koffern, klappte die Deckel zu und ließ die Schlösser einschnappen.
Es läuft ausgezeichnet, dachte er.
In der nächsten Sekunde heulte ganz in der Nähe eine Sirene auf.
»Zum Teufel, was war das?« fragte Knight.
»O Jesus!« fluchte Jimmy.
300 Yards westlich von ihnen, dicht am Ufer, lag ein mexikanisches Kanonenboot bewegungslos im Wasser. Es hatte keine Positionslaternen gesetzt, und die Maschinen liefen nicht. Plötzlich blendeten alle Lichter auf, die Maschinen dröhnten, das Boot bewegte sich vorwärts, und mehrere Maschinengewehrgarben prasselten zur Warnung über Tuckers Kopf in den Dschungel.

7

»Abhauen!« rief Tucker.
Während er es rief, folgte er dem eigenen guten Rat. Er packte einen der schweren, mit Geld gefüllten Koffer und rannte damit zum nächststehenden der drei Geländewagen. Es blieb nicht genug Zeit, zu Fuß zu fliehen, wie sie es geplant hatten. Er warf den Koffer auf den Beifahrersitz, schob die Maschinenpistole daneben und schwang sich hinter das Steuer.
Immer noch in der Unterhose, weder von einem Koffer noch sonst etwas behindert, war Jimmy Shirillo sogar noch schneller als Mike gewesen. Er saß schon im zweiten Transporter, ließ den Motor aufheulen und warf einen Blick auf Tucker. Sein Gesicht war grimmig.
Die Sirene schrillte immer weiter.
Als das Patrouillenboot näher kam, blendeten die am Bug auf die Reling montierten Scheinwerfer auf. Helle, scharf begrenzte Lichtkegel glitten über die Brandung und dann über den Sandstrand.
Tucker startete seinen Wagen und brachte den Motor auf Touren, bis er die Benzindünste roch. Er hörte Holstreth – hilflos auf dem Sand – fluchen und aus Leibeskräften rufen, aber er richtete keinen Blick auf ihn oder die anderen sieben Männer in Handschellen, sondern spähte an Jimmy vorbei zu Knight hinüber, der soeben mit dem zweiten Geldkoffer in den letzten Transporter sprang. Als er feststellte, daß sie alle startbereit waren, ließ er die Kupplung kommen, steuerte nach rechts und fuhr in einem Bogen vom Golf und dem heranrauschenden Kanonenboot fort und dem Dschungel entgegen. Er trat das Gaspedal bis zum Boden durch.
Maschinengewehrsalven kamen wieder in Intervallen vom mexikanischen Schiff, gingen über sie weg und schlugen in die Bäume. Die Botschaft war so klar, als wären die Kugeln Worte aus einem Lautsprecher. Bleibt stehen oder ihr seid tot.
Aber Stehenbleiben bedeutete Gefängnis. Ein mexikanisches Gefängnis. In einem mexikanischen Gefängnis konnte man verfaulen, ohne einen Anwalt zu sehen oder eine Botschaft ans amerikanische Konsulat durchzubekommen.
Tucker fuhr weiter.
Es gab gar keine andere Wahl.
Der Geländewagen war nicht das beste Fluchtauto, das er je gefahren hatte. Er bewegte sich langsam und schwerfällig vorwärts, behindert vom Gewicht des großen Mauersegments auf der Ladefläche. Der Sand rutschte unter den Ballonreifen weg.
Schneller, dachte Tucker gehetzt. Schneller, verdammt noch mal!
Er saß dicht vor dem Lenkrad, die Schultern hochgezogen, das Kinn an die Brust gepreßt, als rechnete er mit einem heftigen Schlag auf den Hinterkopf. Er blickte in den Seitenspiegel und sah, daß Jimmy ihm folgte. Shirillo beugte sich ebenso weit übers Steuer wie Tucker; er hob sich deutlich vom Maskenfries ab, der hinter ihm von der Ladefläche aufragte. Noch in der Bucht und nahe bei den acht gefesselten Männern startete George Knight gerade seinen Wagen und schloß sich als letzter der Reihe an.
Sie hatten alle drei ausgezeichnet reagiert, stellte Tucker fest. Nur ein paar Sekunden waren seit dem ersten Sirenenton des Patrouillenboots vergangen, und schon waren sie mit dem Geld auf dem Rückweg. Schneller hätte niemand reagieren können. Aber so schnell sie auch gewesen waren – vielleicht war es doch nicht schnell genug.
Die Lichtkreise der Scheinwerfer sprangen, zuckten, hüpften und glitten wie Irrlichter vor dem Wall des Dschungels auf und ab, tauchten dann tiefer und beleuchteten die Sandfläche der Bucht. Plötzlich glänzte der dunkle Sand rechts und links von Tucker auf und blendete ihn. Einer der Lichtstrahlen hatte ihn erfaßt.
Es folgte eine längere Salve aus dem Maschinengewehr auf dem Schiff, länger als alle anderen zuvor, und diesmal zielte sie sehr viel niedriger und zerfetzte die fedrigen Palmen und die grauen Bärte des spanischen Mooses direkt über ihm.
Die dritte Warnung, dachte Tucker. Wie viele mochten noch kommen? Eine? Nein, nicht mal das. Nur diese drei, die sie schon gegeben hatten. Mit den Warnungen war es getan. Bei Gott, jetzt ging es wirklich los!
Die Sirene erstarb. Trotz des heulenden Winds und des steten Motorenlärms der drei Transporter schien die Nacht plötzlich unnatürlich still zu sein. Solange die Sirene noch heulte, bedeutete das, daß die Männer auf dem Patrouillenboot glaubten, die strenge Autorität des Staates würde genügen, Tucker, Shirillo und Knight aufzuhalten. Wenn die Sirene aber verstummte, bedeutete das, daß die Mexikaner ihren Optimismus aufgegeben hatten. Sie würden keine kostbare Zeit mehr verschwenden. Als aus dem Kommandogeheul der Sirene ein verlorenes Jammern wurde, das sich in Schweigen auflöste, kam sich Tucker wie ein Mann mit verbundenen Augen vor einer Mauer vor, der darauf wartet, daß das Hinrichtungspeloton sein Werk verrichtet.
Kugeln regneten! Sie prallten von der stählernen Rückwand der Ladefläche ab und splitterten Stuccopartikel ab. Tucker wurde von der alten Mauer gedeckt, hatte aber Angst vor Querschlägern. Und vor Schüssen in die Reifen. Wenn bei jedem der Transporter nur ein Reifen ein Loch bekam, würden die Wagen Schlagseite bekommen und im Sand steckenbleiben. Zu Fuß konnten sie dem mexikanischen Militär nie entkommen. Entweder wurden sie von den Maschinengewehren an Bord zerstückelt oder von der Mannschaft verfolgt, eingekreist und verhaftet.
Der Pfad durch den Dschungel, der, den die huaqueros benutzt hatten, um die Mauersegmente ans Ufer zu transportieren, ein schmaler Tunnel im Blättergewirr, war nur noch zwanzig Fuß entfernt.
Zu weit! dachte Tucker.
Aber dann wich der Sandstrand plötzlich der engverschlungenen Matte von Kriechgewächsen am Rand des eigentlichen Dschungels. Die Reifen fanden hier festeren Halt als auf dem Sand. Der Transporter machte einen Satz nach vorn, wurde schneller und glitt mit einemmal in den Schutz der Bäume und des Unterholzes.
Tucker sah in den Seitenspiegel. Immer noch leuchteten zwei Scheinwerferpaare hinter ihm. Jimmy Shirillo war schon im Dschungel und nicht mehr in Sicht des Patrouillenboots; Knight erreichte gerade die Grenze.
Laut fluchend, wenn der Dschungelvorhang dicht genug heranreichte, um ihm mit langen, pelzigen Ranken oder gummiartigen Blättern ins Gesicht zu schlagen, stemmte Tucker den Fuß fest aufs Gaspedal. Er fuhr, bis er das Gefühl hatte, so tief zwischen den Bäumen zu sein, daß die Männer auf dem Patrouillenboot seine Scheinwerfer nicht mehr sehen konnten, dann bremste er heftig und ging in den Leerlauf. Ohne den Motor oder die Scheinwerfer abzuschalten, sprang er über die niedrige, türlose Seitenwand und lief zu Jimmy Shirillos Wagen, der fünf Schritte hinter ihm anhielt. Shirillo war schon ausgestiegen und stand am Rand des schmalen Pfads. Er hatte eine große Dose Insektenspray aus der Segeltuchtasche genommen, in der die Handschellen gewesen waren. Jetzt sprühte er sich gründlichst von Kopf bis Fuß ein und gab die Dose dann Tucker. »Mein Gott! Ich werde bei lebendigem Leib von Tausenden dieser Biester aufgefressen!«
»Besser, als von Tausenden kleiner MG-Kugeln zerfetzt zu werden«, stellte Tucker fest.
»Da magst du recht haben.«
Jimmy zerrte Hose und Hemd aus dem Sack und zog sich an. »Das Zeug ist ein bißchen feucht geworden«, sagte er. »Da sieht man, was man von dem Schild wasserdicht zu halten hat.« Wenn der Überfall wie geplant gelaufen wäre, hätte er reichlich Zeit gehabt, sich am Strand anzuziehen.
Tucker sprühte sich den Kopf und die Arme ein, dann machte er die Augen wieder auf und nieste das Insektengift aus, das ihm in die Nase geraten war.
»Gesundheit!« sagte George Knight und trat zu ihnen.
Er nahm Tucker die Spraydose ab, benutzte sie und händigte sie Jimmy wieder aus.
Shirillo versprühte den Rest und warf die leere Dose zwischen die Bäume. »Was jetzt?«
»Zurück zu der Golden Girl!« Das gespenstische Streulicht der niedrigen Scheinwerfer gab Knights zerklüftetem Gesicht einen noch finstereren Ausdruck als sonst. Er sah furchteinflößend aus. Hier in der Nacht im Dschungel konnte die eleganteste Aufmachung seine unglückselige Erscheinung nicht mehr verbergen. Er hätte leicht eine monströse Kreuzung, ein gefährlicher Affenmensch aus einem Roman von Edgar Rice Burroughs sein können.
»Du magst ein guter Kapitän sein«, sagte Jimmy. »Aber nicht mal du kannst mit einem Luxusdampfer wie der Golden Girl diesem verdammten Kanonenboot davonfahren. Sie werden vor der Küste kreuzen und nach uns Ausschau halten. Wenn wir herauskommen, richten sie ihre Kanonen auf uns.«
»Dann warten wir einfach, bis sie abhauen«, sagte Knight.
»Die hauen nicht ab.«
»Nein.« Knight nickte. »Das glaube ich auch nicht.«
»Wahrscheinlich haben sie schon ein Boot im Wasser. In ein paar Minuten sind ihre Leute am Strand, wenn sie nicht längst da sind. Bis morgen früh haben sie Verstärkung, und dann suchen hundert Mann den Dschungel nach uns ab. Sie werden auf den Fluß stoßen und auf die Golden Girl.« Er spuckte Insektengift aus und fuhr mit dem Handrücken über seine Lippen. »Die bleiben so lange da, bis sie uns einkassieren können.«
»Okay«, sagte Knight. »Was schlägst du vor?«
»Wir fahren bis zu den Maya-Ruinen«, antwortete Jimmy und wandte sich an Tucker. »Dieser New Yorker Kunstexperte …«
»Was ist mit ihm?«
»Du hast gesagt, er hätte erzählt, die Plünderer hätten ein kleines Lager bei der Ausgrabungsstätte.«
»Ja, das hat er.«
»Haben sie da auch einen Benzinvorrat?«
»Das müßten sie wohl.« Tatsächlich hatte Tucker, als er vor wenig mehr als einer Woche mit Mason Holstreth bei den Ruinen gewesen war, neben anderen Vorräten drei Fässer Benzin gesehen.
»Dann ist es okay. Wir fahren zu den Ruinen, kippen die drei Stücke der Mauer aus, tanken die Transporter auf und fahren Richtung Osten ins Landesinnere.«
»Und wohin da?« fragte Knight.
Tucker sagte nichts. Sein Entschluß, was zu tun war, stand ziemlich fest, aber er wollte erst die Vorschläge von Shirillo und Knight hören, um sicher zu sein, keine Möglichkeiten übersehen zu haben.
»In dieser Gegend hier ist der Dschungel gar nicht so tief«, erklärte Jimmy. »Wir fahren auf die nächste Stadt zu.«
»Wie weit ist das?« fragte Knight.
»So ungefähr fünfzig Meilen«, antwortete Tucker.
»Wenn wir dort ankommen, werden wir von zwei Dutzend mexikanischer Polizisten erwartet«, wandte Knight ein.
»Das kann sein.« Shirillo zuckte die Achseln.
»Das ist so«, beharrte Knight. »Zehn Minuten, nachdem wir aus dem Dschungel kommen, sitzen wir schon in einem mexikanischen Gefängnis.«
»Vielleicht dauert es nur fünf Minuten. Aber was sollen wir sonst machen?«
Beide sahen Tucker an.
»Wir müssen zur Golden Girl zurück«, entschied Mike.
Stirnrunzelnd murrte Jimmy: »Ich dachte, das hätten wir lang genug erörtert und wieder verworfen.«
George Knight schwieg. Er wollte nichts lieber als zu seinem Boot zurück, egal, ob dies die klügste Entscheidung war oder nicht. Der Gedanke, den Kreuzer zurücklassen zu müssen, machte ihn krank.
»Wenigstens können wir uns auf der Golden Girl verbarrikadieren, wenn es dazu kommen sollte«, sagte Tucker.
»Gegen eine Armee?« fragte Jimmy zweifelnd.
»Ja. Ich glaube nämlich, daß wir sie verstecken können.«
»Die Golden Girl?«
»Ja.«
Die beiden Männer starrten ihn blinzelnd und verständnislos an.
Am gestrigen Nachmittag, als die Golden Girl an der breitesten Stelle des Flusses direkt vor dem Wasserfall Anker geworfen hatte, war Tucker nicht in Laune gewesen, mit Knight und Shirillo Karten zu spielen oder zu schlafen und hatte statt dessen am westlichen Flußufer einen kurzen Spaziergang gemacht. Am Fuß der Felsen war er eine Weile stehengeblieben, um den Wasserfall zu bewundern, und hatte dabei eine merkwürdige Entdeckung gemacht. Ein ziemlich großer Affe war hinter dem Wasserfall hervorgekommen und war schnatternd und kreischend durch den Vorhang des fallenden Wassers getaucht. Als er Tucker entdeckte, hatte der Affe ihn mit schriller Stimme beschimpft und war dann im Dickicht des Dschungels verschwunden.
Jimmy schlug nach einem Insekt, das um seinen Kopf schwirrte. »Glaubst du, daß sich hinter dem Wasserfall eine Höhle befindet?«
»Es muß so sein.«
»In der Affen hausen?«
»Das weiß ich nicht. Ich glaube nicht, daß Affen in Höhlen wohnen. Aber der hat sie zumindest erforscht.«
»Ja, ist sie denn für die Golden Girl groß genug?« fragte Knight.
»Das kann ich auch nicht sagen. Ich hab nicht versucht, sie mir genauer anzusehen, aber jetzt sollten wir das mal tun.«
»Selbst wenn sie für mein Boot hoch, breit und lang genug ist, wird sie nicht tief genug sein. Eine Höhle hinter einem Wasserfall? Die wird so flach sein wie ein Waschbecken.«
»Es ist unsere beste Chance«, sagte Tucker.
Jimmy schüttelte den Kopf. »Du bist vielleicht eine Nummer, Tucker. Ich hätte den Affen gesehen und mir nichts dabei gedacht. Und selbst wenn ich in die Höhle hinter dem Wasserfall gestolpert wäre, hätte ich nicht daran gedacht, daß wir Georges Boot darin verstecken könnten.«
»Wenn du bei meinem letzten Job mitgemacht hättest«, sagte Tucker, »wärst du darauf gekommen.« Zu längeren Erläuterungen fehlte die Zeit, und er machte erst gar keinen Versuch. »Machen wir, daß wir weiterkommen.«
Ein gräßlicher, kreischender, heulender Aufschrei drang plötzlich durch den Urwald und ließ sie herumfahren.
»Was, zum Teufel …«, begann Jimmy.
»Das hört sich an wie ein böser Geist«, sagte Knight.
»Ein Jaguar oder irgendeine andere Raubkatze«, erklärte Tucker. Er hatte den Schrei früher schon gehört, bei seinem ersten Besuch – in der Eigenschaft eines Experten für primitive Kunst –, als er mit Mason Holstreth und den vier Plünderern zusammen war, die den Fries der Masken gefunden hatten.
Der Schrei erscholl wieder; dann war es still.
Um sie herum schien der Dschungel zu pulsieren und näher zu rücken. Plötzlich wurde ihnen abermals bewußt, wie weit sie ihrem normalen Leben entrückt waren.
»Ich hätte nie geglaubt, daß ich nach dem guten alten Pittsburgh mal solche Sehnsucht haben könnte«, sagte Jimmy.
Tucker ging nach vorn zu seinem Transporter, setzte sich hinter das Steuer und fuhr tiefer in den Dschungel hinein. Als er etwa hundert Yards gefahren war, verlangsamte er das Tempo und prüfte eingehend das Gelände links von ihm. Er erkannte vertraute Wegzeichen, kleine Veränderungen im dichten Unterholz, und fuhr den Transporter vom gebahnten Weg herunter. Die Blätter teilten sich, und ein noch schmalerer, sumpfiger Pfad wurde erkennbar, der feucht das gelbliche Licht der Scheinwerfer widerspiegelte. An dieser Stelle waren sie auf ihrem Fußmarsch vom Fluß vor einigen Stunden auf den Hauptweg gestoßen. Sie hatten die Waffen schußbereit in der Hand gehalten, um sie auf Schlangen zu richten, die ihre Taschenlampen aufstöbern könnten. Es war verhältnismäßig gut zu gehen gewesen, obwohl der Boden sumpfig war. Aber Tucker war nicht sicher, ob die Geländewagen ihren Namen Ehre machten und so schnell hier durchkamen wie ein Mann zu Fuß. Wenn die Transporter einmal vom festeren Grund des gebahnten Wegs abkamen, wurden sie möglicherweise eher zu einer Behinderung als zu einer Hilfe. Dennoch trat er fest aufs Gaspedal und hielt das Lenkrad mit beiden Händen fest. Die dicken Reifen drehten auf dem Matsch durch und sanken dann wie Steine ins Wasser; sie drehten weiter, um dann ganz plötzlich mit einem Ruck wieder aus dem schwarzen Morast aufzutauchen. Der Wagen rutschte, schlingerte von einer Seite zur andern und raste dann nach vorn zwischen die eng zusammenstehenden Palmengruppen und die höheren und dickeren, rauhen Stämme der tropischen Eukalyptusbäume, der Bananenstauden und moosbehangenen Zypressen. Tucker nahm das Gas weg und kämpfte mit dem Lenkrad, das in diesem schwierigen Gelände viel Widerstand leistete.
Etwa fünfzig Schritt vom Hauptpfad entfernt, schon tief im dichten Dschungel, leuchtete ein orangeroter Kreis auf dem blassen Stamm einer mächtigen Palme. Als Tucker vom Fluß kam, hatte er den Weg mit phosphoreszierender Farbe markiert, um wieder zum Boot zurückzufinden. Jetzt hielt er den Transporter auf einem Stückchen festerem Grund an, stieg aus und suchte nach der Sprühdose, die er fortgeworfen hatte, als er merkte, wie dicht er schon beim Hauptpfad war.
Jimmy Shirillo trat zu ihm und sagte: »Ich glaube, es ist gar nicht schlecht, daß wir den Fries mit uns schleppen. Er belastet die Transporter, und dadurch fassen die Reifen besser.«
»Bis wir in tiefen Sumpf kommen«, antwortete Tucker. »Dann versinken wir wegen der Mauer gleich ganz.«
»Du kannst einem wirklich Mut machen.«
Tucker stocherte zwischen wucherndem Sauerklee und Känguruhwein herum.
»Was machst du da?« fragte Shirillo.
»Ich suche die Sprühdose.«
»Warum?«
»Ist doch egal. Hilf mir lieber.«
Nach ein paar Sekunden fand Jimmy sie unter einem grünen Riesenblatt eines Elefantenohrphilodendrons. Er gab sie Tucker.
»Wunderschön.«
»Vielen Dank. Alle Damen sind deiner Meinung. Gewinne ich bei einer Konkurrenz?«
»Du bist noch nicht einmal im Halbfinale«, sagte Tucker. Die Dose war mindestens halb voll, reichlich genug für seine Zwecke.
»Nicht im Halbfinale? Na, warte mal, bis du mich in der Badehose gesehen hast.«
»Das hab ich.«
»Und?«
»Kein Preis.«
»Dann warte, bis die Talentprobe kommt.«
Tucker ging zu seinem Transporter zurück. »Singst du?«
»Ich bin Tambourmajor.«
»Das kann ich überhaupt nicht ausstehen.«
»Und ich rasple Süßholz.«
»Noch schlimmer.«
»Ach«, seufzte Shirillo, »vielleicht wählen sie mich immer noch zur Miss Liebenswürdig. Das kann mir keiner nehmen.« Er ging zu seinem Wagen und gab George Knight ein Handzeichen zur Weiterfahrt.
Tucker ließ seine Uhr aufleuchten.
12 Uhr 47.
Die Donald-Duck-Maske hing ihm noch um den Hals. Er zog sie sich über den Kopf und warf sie auf den Beifahrersitz. Der gehärtete orange Gummischnabel stand halb auf, als zische Donald ihn an. Die leeren Augen schienen ihn zu beobachten. Er drehte die Maske andersherum.
Er fuhr tiefer zwischen die Bäume, folgte den gelbsüchtigen Scheinwerferkegeln. Nicht immer konnte er auf dem Weg bleiben, den er auf dem Hinweg markiert hatte. Manchmal standen die Bäume zu dicht, um die Transporter durchzulassen; gelegentlich hingen Lianen mit dem Durchmesser von Abflußrohren so tief herunter, daß sie den über die Laderampen hinausragenden Fries mit seinen Geisterfratzen blockierten. Aber jedesmal, wenn ein Hindernis umrundet war, kehrte Tucker auf den mit Farbe markierten Pfad zurück. Sie hatten eine Stunde und fünfzehn Minuten gebraucht, um zu Fuß vom Fluß über den trügerischen Sumpfboden bis zum Hauptweg zu kommen. Dank der Geländewagen kamen sie jetzt sehr gut voran und sollten den Rückweg von jetzt an in zwanzig, höchstens dreißig Minuten schaffen können.
Aber auch die Männer vom mexikanischen Patrouillenboot würden verdammt rasch vorwärtskommen. Sie würden sehr schnell die acht gefesselten Männer vom Strand verhört haben. Sie würden inzwischen alles über den Überfall wissen und den drei Männern mit den Transportern folgen. Bestimmt würden sie den mit Farbe markierten Weg entdecken und bis an seinen Ausgangspunkt gehen. Sie würden zu Fuß sein, aber vielleicht waren sie sehr viel besser als Tucker, Shirillo und Knight an tropische Sümpfe gewöhnt und holten schnell auf.
Wieviel Vorsprung werden wir haben, wenn wir bei der Golden Girl sind? fragte sich Tucker. Eine Stunde? Anderthalb Stunden? Bestimmt nicht länger. Vielleicht weniger. Möglicherweise sehr viel weniger.
Durch den Lärm des Motors drang der wilde Schrei der Dschungelkatze. Tucker empfand ihn als böses Omen.

8

»Ich schwöre, daß ich nichts mit dem Raub zu tun habe. Ich bin ein ehrlicher Dieb. Ich plündere nur die Ruinen. Die Männer in den Mickymaus-Masken kenne ich nicht«, sagte Montoya.
»Und sie warten nicht im Dschungel auf euch?«
»Nein! Das schwöre ich!«
»Ich möchte dir raten, mich nicht zu belügen.«
»Nur ein Dummkopf würde Sie anlügen, General.«
»Du hast auf eigene Faust mit dem Texaner Geschäfte gemacht. Du wolltest mich um meine Prozente bringen.«
»Da war ich ein Dummkopf.«
»Und jetzt bist du keiner?«
»Nein, jetzt nicht«, sagte Montoya.
López sah ihn eine Minute lang eindringlich an. Endlich sagte er: »Ich glaube fast, daß du die Wahrheit sagst.«
Montoya nickte heftig und lächelte.
»Was ist so komisch?« fragte López.
Montoyas Lächeln wurde starr wie bei einer Zahnpastareklame. »Nichts«, flüsterte er verzagt.
»Dann hör mit diesem idiotischen Grinsen auf.«
Montoya tat, was ihm geheißen war. Sein dunkles Gesicht wurde ausdruckslos.
Wie der Stuhl im Mittelpunkt eines riesenhaften Verhörzimmers wurde der Strand von den sich überschneidenden drei Suchscheinwerfern der Miguel Hidalgo grell beleuchtet.
General López, Major Sánchez und drei weitere uniformierte Männer standen mit dem Rücken zum Golf. Sie hoben sich als Silhouetten von den Scheinwerfern ab, ohne von ihnen geblendet zu werden. Die scharfen weißen Lichtstrahlen spießten die acht Männer auf – vier mexikanische Bauern und vier norteamericanos –, als wären sie Insekten und der Sand unter ihnen der samtbezogene Boden des Glaskastens eines Schmetterlingssammlers. Sechs der mit Handschellen gefesselten Männer lagen noch auf ihren Bäuchen am Boden. Sie hatten sich so weit herumgewälzt, daß sie über die Schultern die mexikanischen Soldaten sehen konnten. Zwei Männer, Mason Holstreth und der huaquero-Anführer Hector Montoya, standen aufrecht, aber immer noch gefesselt vor dem General. Es fiel ihnen schwer, stehenzubleiben, aber sie gaben sich große Mühe, denn López und Sánchez traten sie, sobald sie fielen. Holstreth und Montoya zwinkerten im grellen Scheinwerferlicht und versuchten, ihre Gesichter in den Schatten des Generals und des Majors zu bringen. Aber López und Sánchez bewegten sich andauernd, während sie Fragen stellten, und das Licht fiel ständig auf die beiden gefesselten Männer.
Hector Montoya war schweißgebadet. Das schwarze Haar klebte ihm am Kopf und glitzerte vom Schweiß; salzige Tropfen lösten sich von den Haarspitzen und rannen ihm über die breite Stirn. Unter der milchkaffeefarbenen Haut sah er blaß und krank aus. Tagelang hatte er jede Angst vor General Francisco López Garrido laut abgestritten, aber jetzt zitterte er wie vom Schüttelfrost gepackt.
Holstreth und Montoya eigneten sich ganz vorzüglich als Beispiel für Gegensätze. Der Texaner war ein Löwe, Montoya eine Gazelle. Holstreth schwitzte nicht; er sah vielmehr so aus, als schwitze er nie. Er war ein harter Mann. Sein Gesicht war nicht unter der Bräunung blaß, und er zitterte auch nicht. Seine Augen hefteten sich auf López. Er mußte sie zusammenkneifen, um nicht völlig von den Scheinwerfern geblendet zu werden, aber die kobaltblauen Augen verrieten keine Spur der Unruhe und Furcht, die ihn ausfüllen mußten.
Noch ehe diese Stunde vorüber ist, dachte General López, wird das texanische Schwein seine Angst ebenso offenkundig und unübersehbar zeigen wie Hector Montoya.
López drehte sich zu den drei uniformierten Männern um, die links von ihm standen. Einer trug eine Maschinenpistole. Zu den anderen, die beide Arme frei hatten, sagte er: »Trennt die Plünderer von Holstreths Männern. Bringt sie dort hinten an den Rand des Dschungels.«
Die Soldaten gehorchten sofort. Sie trugen die drei gefesselten huaqueros einen nach dem andern zu dem von Kriechpflanzen bewachsenen Randstreifen vor den ersten Bäumen. Sie legten sie bäuchlings nebeneinander, wie sie schon auf dem Strand gelegen hatten. Dann drehten sie sich zum General um, seine Befehle erwartend.
Zu Saenz, dem Mann mit der Maschinenpistole, sagte López: »Bring die Hunde um!«
Saenz zögerte.
»Auf der Stelle!«
»Jawohl, Señor.« Resigniert, aber nicht widerstrebend ging Saenz zum Ende der Bucht. Er nahm schon auf dem Weg den Gurt der Maschinenpistole von der Schulter und machte sie schußbereit. Wie die anderen 21 Männer vom persönlichen Stab des Generals war auch Saenz wegen vier besonderer Eigenschaften ausgewählt worden: er war in Armut geboren und aufgewachsen, und sein einziger Kontakt mit einem besseren Leben war General Francisco López Garrido; er war von einer fast krankhaften Gier nach Geld und Besitz besessen; er fürchtete und respektierte den General; und er war zu allem fähig, auch zu Mord. Saenz gab den beiden anderen Soldaten ein Zeichen; sie machten ihm Platz. Er stand etwa drei Schritt hinter den drei liegenden Männern und hob die Waffe.
Weder Montoya noch Holstreth konnten sehen, was sich hinter ihnen abspielte. Der Mexikaner machte die Augen zu. Holstreth starrte weiter unverwandt den General an.
Wegen des heftigen Winds und grollenden Donners hatten die huaqueros ihren Urteilsspruch nicht gehört. Aber sie spürten wohl, was geschehen sollte. Auf einmal begannen sie herumzurutschen, aufzuschreien und um Gnade zu bitten.
Die Waffe dröhnte wie ein Schlaghammer.
Die Schreie verstummten, als wäre ein Tonarm von einer Platte gehoben worden.
Montoyas Augen blieben geschlossen. Er schwitzte noch mehr und murmelte vor sich hin.
Holstreth schien ganz unberührt.
»Montoya«, sagte der General.
Der Mann, der um seine Rettung betete, hörte nicht, daß sein Name gefallen war.
Der General kniff Montoya in die Wange.
Die Augen des Mexikaners klappten wie die einer Schlafpuppe auf: groß, rund, überrascht, aus dieser Welt in die Wirklichkeit in einer anderen Welt starrend. Allmählich nur erfaßte sein Blick López und wurde sofort furchterfüllt.
»Weißt du, warum ich deine Leute habe töten lassen?«
Montoya öffnete den Mund und bewegte die Lippen, brachte aber keinen Ton heraus.
»Um dir eine Lehre zu erteilen.«
»Eine Lehre.« Endlich fand Montoya die Stimme wieder. Sie war dünn, zittrig und fast unhörbar.
»Niemand verrät mich. Niemand betrügt mich. Niemand hält mich zum Narren. Niemand!« Speichelbläschen perlten an einem Mundwinkel auf den dünnen, blutleeren Lippen des Generals. Er hatte die Sonnenbrille abgesetzt; seine Augen waren starr und dennoch so durchdringend wie die Spitze eines Messers. »Hast du die Lehre begriffen?«
Montoya nickte.
»Hast du das wirklich?«
»Ja.«
»Du lügst.«
»Nein, nein. Ich lüge nicht. Nein!«
López riß die Lasche des Halfters an seiner rechten Hüfte auf und holte einen .45kalibrigen Revolver heraus. »Wenn wieder ein Händler auftaucht, einer wie dieses habgierige texanische Schwein, wirst du dann an ihn verkaufen, ohne erst eine Abmachung mit mir zu treffen?«
»Nie wieder.« Montoya verfolgte den Revolver und starrte geradewegs in die Mündung. »Das war mir eine Lehre.«
López betrachtete ihn lange prüfend. Im gleißenden Licht der Suchscheinwerfer sah jede Pore auf dem Gesicht des Mannes wie ein Mondkrater aus. Nach einer Minute des Schweigens seufzte der General theatralisch auf. »Ich weiß nicht, was ich denken soll … Vielleicht sagst du ja die Wahrheit.«
»Ja«, sagte Montoya eifrig. Er wollte lächeln, aber das Lächeln wurde zu einer Grimasse. »Ja, ich sage die Wahrheit. Es war mir eine Lehre. Sie sind zu klug für mich.«
»Hm.« Der General nickte gedankenvoll. Als er sprach, schien er sich nicht an Montoya, Holstreth oder die umstehenden Soldaten zu richten, sondern allein an sich selbst. »Wahrscheinlich sagst du die Wahrheit, Montoya«, überlegte er. »Aber ich kann mich nicht darauf verlassen. Ich kann dir nicht trauen. Wer sich in diesem Geschäft auf andere verläßt, endet mit vielen Messern in seinem Rücken. Im übrigen hast du mich zum Narren halten wollen. Das mag ich überhaupt nicht.«
Er schoß Hector Montoya in die Brust und dann in den Hals und tötete ihn auf der Stelle.
Im fluoreszierenden Licht der Scheinwerfer sah das Blut auf dem Sand unnatürlich rot und dick aus.
López senkte den rauchenden Revolver und wandte sich dem Texaner zu. »Sie sehen sehr gelassen aus, Mr. Holstreth«, sagte er voll ehrlicher Bewunderung.
Holstreth war wie eine Kobra, die darauf wartet, daß die Flöte aussetzt, um zuschlagen zu können. »Warum sollte ich aufgeregt sein? Nichts, was Sie getan haben, war unvernünftig. Sie sind ein guter Geschäftsmann. Sie handeln rasch. Das bewundere ich. Sie mußten die Männer töten, zur Abschreckung für jeden anderen Plünderer in Ihrem Territorium. Allein der Versuch, Sie zu hintergehen, verdiente den Tod.«
Lächelnd stellte López fest: »Ich verstehe, warum Sie viele Millionen Dollar wert sind.«
Holstreth schwieg.
Sich an Saenz wendend, der vom Blutbad am Dschungelrand zurückgekehrt war, hob der General die Stimme: »Du wirst jetzt die drei anderen Männer exekutieren!« Er zeigte auf die gefesselten Leibwächter von Holstreth.
»Hier?« fragte Saenz.
»Wir werden zurücktreten, um nicht im Wege zu sein.«
Major Sánchez packte Holstreths Hemd und zwang ihn, rückwärts einige Schritte in die auslaufende Brandung zu stolpern.
In grimmigem Befehlsgehorsam trat Saenz auf die Männer zu und feuerte. Seltsamerweise fluchte kein Mann von Holstreths Leibwache, schrie oder bat um Gnade. Unmittelbar bevor Saenz abdrückte, sagte einer: »Mr. Holstreth? Mr. Holstreth?« Aber das war alles. Offenbar konnte sich keiner von ihnen auch nur vorstellen, daß ein reicher, bedeutender Mann wie Mason Holstreth es zulassen würde, daß seine Angestellten von einem armseligen mexikanischen General hinterrücks niedergeschossen wurden. Sie starben mit dem Ausdruck der Verwunderung auf den Gesichtern.
Das Tatatatatat der Maschinenpistole prallte von der Mauer des Dschungels ab und widerhallte über die verlassene Bucht. Blitz und Donner folgten wie eine Ankündigung göttlichen Zorns.
»Alle tot.« Der General grinste. »Einer von ihnen war der Informant, der mir Ihr – nicht genehmigtes Geschäft mit Montoya zugetragen hat. Er rechnete vielleicht damit, daß ich ihn am Gewinn beteiligen würde.«
»Ein Narr«, sagte Holstreth.
»Drei Leichen mehr. Ist das auch ein gutes Geschäft, Mr. Holstreth? Immer noch ein gutes Geschäft?«
»Gewiß. Sie hatten schon die vier Plünderer ermordet. Sie wollten möglichst wenige Zeugen haben.«
»Und was ist mit Ihnen?«
»Ich bin kein Zeuge.«
»Ach?«
»Ich bin Ihr Komplice.«
»So, sind Sie das?«
Zum erstenmal in dieser Nacht lächelte Mason Holstreth. »Sie und ich, wir tun uns zusammen, um die drei Räuber zu fassen, die sich mit meinen 200 000 Dollar davongemacht haben. Und wir bringen den Fries wieder an uns. Dann teilen wir die Beute. Jeder bekommt 50 Prozent des Geldes und 50 Prozent des Kaufpreises für den Fries. Ich habe einen Käufer an der Hand.«
Mit zutiefst betrübtem Gesicht schüttelte López den Kopf. »Was für ein schönes Drehbuch. Schade, daß es nie verwendet werden wird. Ich kann diese drei Meisterdiebe auch ohne Ihre Hilfe finden. Wenn Sie nicht versucht hätten, mich zu betrügen, wenn Sie meinen Stolz nicht verletzt hätten … Aber das haben Sie. Vor einem Jahr wollten Sie den Olmekenkopf von dem blinden Mann in Coatzacoalcos kaufen, ohne mich zu beteiligen. Ich habe das einmal durchgehen lassen – für einen gewissen Preis. Zweimal kann ich das nicht. Was sollten meine Männer von mir halten?« Er gab die vorgetäuschte Trauer auf. Das Blut schoß ihm ins Gesicht und die Augen sprühten vor Zorn. »Sie sind ein Schwein. Ein grunzendes, sich sielendes, dreckiges Schwein! Und jetzt werden Sie geschlachtet werden wie ein Schwein.«
Der Texaner glaubte immer noch, daß López bluffte. »Wir verschwenden nur Zeit. Es ist sinnlos, zu versuchen, mir angst zu machen, General. Ich kenne Sie zu gut. Wir sind uns zu ähnlich. Ihnen ist nichts wichtig, nur Geld. Sie tun alles für Geld. Sie sind nicht verrückt. Sie lassen sich von Ihrer Eitelkeit nicht den Verstand trüben. Auch Ihr Stolz wird Sie nicht daran hindern, gemeinsam mit mir Geld zu verdienen.«
López hob den Revolver. »In gewisser Hinsicht sind Sie ausgesprochen dumm.«
»Hören Sie schon auf, verdammt noch mal! Sie werden es nicht wagen, mich zu töten. Und im übrigen hab ich ein Dutzend Männer, die auf der Vast Empire warten.«
»Eine Crew von meinem Schiff hat Ihre Yacht geentert, Mr. Holstreth. Ihre gesamte Besatzung ist tot.«
Stirnrunzelnd und nun etwas unsicherer sagte der Texaner: »Ich bin für Sie lebendig mehr wert als tot.«
»Oh, im Gegenteil. Wenn Sie tot sind, bin ich der einzige, der diese neuen Maya-Ruinen kennt. Soweit ich unterrichtet bin, befinden sich in diesen Ruinen Kunstgegenstände im Werte von Millionen und aber Millionen Dollar. Wenn Sie nicht mehr da sind, gehört der ganze Schatz mir – und natürlich auch meinen Männern.«
Major Sánchez, der während des ganzen heftigen Auftritts des Generals stumm geblieben war, räusperte sich nun und sagte: »Wie Sie sehen, sind Sie tot mehr wert als lebendig.«
»Unendlich viel mehr«, bestätigte López.
Zum erstenmal hatte Mason Holstreth Angst. In nüchternen, rechnerischen Fakten dargelegt, schien ihm sein Schicksal klarzuwerden. Er begann zu schwitzen und zu zittern wie vor ihm Hector Montoya. Auch die Farbe wich aus seinem gebräunten Gesicht. Jetzt war er kein harter Mann mehr. »Warten Sie doch. Lassen Sie uns darüber reden. Wir können …«
Der General schoß ihn in den Bauch. Als der Texaner nach vorn sackte, schoß ihm López eine zweite Kugel in die Brust. Sie traf ihn ziemlich hoch, nahe des Schlüsselbeins. Aus dieser Nähe getroffen, wurde der Texaner zurückgeschleudert.
»Ich mag es nicht, wenn mich jemand zum Narren hält.«
»Schon gar nicht, wenn es ein Mann wie er ist«, pflichtete ihm Sánchez bei.
»In der Tat.«
»Oder die drei, die noch in Freiheit sind.«
López nickte.
Sánchez tippte die Leiche mit dem Fuß an und grunzte, als sie nicht mehr reagierte.
Ein zackiger Blitz drang durch die Wolken auf die Fläche des Meeres. Er spiegelte sich in den erschrockenen blauen, toten und weit offenen Augen von Mason Holstreth.
»Das wäre es fürs erste«, sagte der General und lud den Revolver neu. »Holen wir uns jetzt die 200 000 Dollar und die Mauer mit dem Fries. Und die drei Schufte, die sie gestohlen haben. Ich will sie haben, tot! Ich will bis zur Morgendämmerung elf tote Männer hier in der Bucht sauber aufgereiht liegen haben.« Er steckte den Revolver in den Halfter. »Elf ist eine Glückszahl.«

9

Eingehüllt in die prachtvoll glänzenden grünen Blätter und zusammengefalteten weißen Blüten von Hunderten von Kelchblumen, versperrte der sechs Fuß im Quadrat messende steinerne Kopf den von der Natur geschaffenen Pfad, dem Tucker seit zehn Minuten durch den Dschungel folgte, seit er Shirillo und Knight mit den drei Transportern am Flußufer zurückgelassen hatte. Vorstehende Augen, so groß wie Fußbälle, starrten blind durch eine dünne Kapuze aus blühenden Kriechpflanzen, Flechten und Moos auf ihn herab. Die lange Dämonenzunge, die breit zwischen den grauen Lippen hervordrang, war in der Mitte abgebrochen, wo sie sich in zwei Spitzen hätte gabeln sollen. Tucker vergeudete ein paar Sekunden und betrachtete das Dämonengesicht im harten Strahl seiner Taschenlampe. Er bewunderte die großartige handwerkliche Arbeit. Dann wandte er sich von dem Kopf ab, watete durch kniehohes Gestrüpp und kehrte hinter dem steinernen Totem auf den Pfad zurück.
In der Hoffnung, daß die mexikanischen Soldaten wertvolle Zeit verlieren und sich verwirren lassen würden, legte Tucker einen falschen Weg ins Nirgendwo. Zehn Schritte hinter dem riesigen Maya-Haupt sprühte er die rote Leuchtfarbe aus der Dose auf die abblätternde Rinde eines Eukalyptusbaums, wiederum zehn bis fünfzehn Schritte entfernt hinterließ er einen weiteren leuchtenden Kreis auf dem Stamm einer Kohlpalme.
Aber bald, nur wenige Schritte hinter der Kohlpalme, wurde aus dem ziellosen Pfad auf einmal ein Weg mit einem Ziel. Tucker trat auf eine rechteckige Lichtung von annähernd 60 Fuß Länge und 40 Fuß Breite. Im ersten Augenblick glaubte er, diese kahle Stelle müsse ein besonders gefährliches. Sumpfgelände oder eine Tasche aus Treibsand sein. Er bewegte sich sehr vorsichtig vorwärts und prüfte jeden Fußbreit, ehe er fest auftrat. Aber der Grund war hart und nicht einmal leicht sumpfig oder schwammig vom Moder wie unter den Bäumen. Plötzlich ging ihm auf, daß die Form der Lichtung viel zu regelmäßig und geometrisch war, um von der Natur geschaffen zu sein. Neugierig legte er die Sprühdose und die Taschenlampe auf den Boden und kniete im Lichtkegel nieder. Mit beiden Händen rupfte er das Moos und das dünne, bräunlich-drahtige Gras aus, das nur in einzelnen Büscheln wuchs. Dann schob er die feine Schicht lockerer Erde fort und entdeckte, was er schon erwartet hatte: die Oberfläche eines alten Steinpflasters, große, tief eingebettete und sauber vermörtelte Granitblöcke, den Fußboden eines alten Hofes oder vielleicht eines kleinen Tempels der Maya.
Er griff wieder nach der Sprühdose und der Taschenlampe und richtete sich auf. Als er einmal um die ganze Lichtung herumging, fand er, daß Reste anderer Bauwerke oder Nebengebäude des längst verfallenen Tempels noch existierten. Bröckelnde Teile verfallener Mauern, Säulen, Statuen und Trümmerhaufen standen und lagen zwischen den Bäumen. Geborstene Stelen und mit Hieroglyphen bedeckte Säulen hoben sich aus der schwarzen Dschungelerde wie die haltsuchenden Finger eines monumentalen Proteus.
Dies waren nicht die Ruinen, in denen Hector Montoya und die anderen drei Plünderer den Fries der Masken entdeckt hatten. Das Ruinenfeld war mindestens eine halbe oder dreiviertel Meile von hier entfernt. Diese Ruine war ein Teil eines Außenpostens oder Vorwerks, das am Rande der ursprünglichen Maya-Siedlung gelegen hatte. Die huaqueros oder estoleros, wie sie sich lieber nannten, hatten vermutlich keine Ahnung von der Existenz dieser Ruinen; auf jeden Fall war jetzt niemand hier.
»Großartig«, flüsterte Tucker. Dann lachte er laut auf und sagte wiederum: »Großartig.«
Ein kurz über den schwarzen Dom des Himmels zuckender Blitz war die Antwort.
Er hatte nicht damit gerechnet, über etwas so gut Verwendbares wie diesen mit Steinen gepflasterten freien Platz zu stolpern. War die mexikanische Truppe erst einmal den leuchtenden Ringen an den Bäumen gefolgt und bis zu dieser Lichtung vorgedrungen, würde sie sich nicht die Mühe machen, weiterzusuchen. Die Männer würden nicht umkehren und den Fluß absuchen, wo – und das fürchtete Tucker – die Gefahr bestand, doch auf eine Spur der Golden Girl zu stoßen. Beim ersten Blick auf die Lichtung würden sie überzeugt sein, daß hier ein Hubschrauber auf Tucker, Shirillo und Knight gewartet hatte. Sie mußten annehmen, das verfolgte Wild wäre entkommen, und die Menschenjagd einstellen.
Er sah auf die Uhr: 1.30.
Es blieb nicht viel Zeit, alles so herzurichten, wie er es plante. Wirklich nicht viel Zeit. Aber doch genügend.
Er warf die Sprühdose fort und hastete über die Lichtung und den soeben von ihm markierten Pfad. Er umrundete das steinerne Gesicht mit der abgebrochenen Zunge, setzte sich in Trab und schaffte es in nur etwas mehr als fünf Minuten bis zum Fluß.
Fünfzig Schritt stromabwärts vom Wasserfall herrschte am Ufer reger Betrieb. Die Geländewagen standen dicht am Wasser aufgereiht. Zwei parkten stumm und unbeleuchtet, der dritte beschien mit aufgeblendeten Scheinwerfern und laufendem Motor das niederstürzende Wasser. Der Wasserfall wirkte in diesem Licht wie gefilmt. Die Golden Girl lag im engen Flußkanal dicht am Ufer vor Anker. George Knight machte sich auf dem Deck zu schaffen. Hätten die Soldaten sie nicht zu Fuß durch den Dschungel verfolgen müssen, wäre ihnen auf dem Wasser das Licht sofort aufgefallen, und sie wären längst hier gewesen.
Jimmy Shirillo lehnte sich gegen einen der dunklen Transporter und zog seine Jeans mühsam über die nackten Beine und die klatschnasse Unterhose. Als er Tucker sah, hielt er inne und sagte: »Du hattest recht. Ich bin hinter den Wasserfall geschwommen und hab mich umgesehen. Die Höhle dahinter ist verdammt groß.«
»Gott sei Dank.«
»Ja.« Jimmy zog den Reißverschluß hoch. »Lang und breit genug. Ganz vorn ist sie vielleicht sechzig Fuß hoch, dann fällt sie nach hinten zu um zwanzig Fuß ab. Aber das Boot ist nicht annähernd so hoch. Das ist also kein Problem.«
»Wie tief ist das Wasser?«
Jimmy Shirillo zog sich das T-Shirt über und kämmte sich die langen Haare mit den Fingern aus den Augen und der Stirn. »Am Rand des Teichs ist ein Steinvorsprung.« Er zeigte auf den schäumenden, dunstverschleierten Wasserfall. »Den hat wahrscheinlich der Affe erforscht. Ich bin ganz herumgekrochen und hab immer wieder gelotet. Der Teich ist an keiner Stelle flacher als sechs Yards. Soviel Tiefgang hat die Golden Girl gar nicht – auch nicht schwer beladen.«
George Knight kam über die lange, verschiebbare Gangway, welche die Golden Girl mit dem Ufer verband. »Ich hab getan, was ich konnte. Aber wenn wir nicht vorsichtig sind, wenn einer von diesen verdammten Mauerbrocken uns wegrutscht …«
»Nur keine Sorge.«
»Ach Mann, der bricht uns glatt durch das Deck!«
»Das kann schon sein. Aber darauf lassen wir es erst gar nicht ankommen«, beruhigte ihn Tucker.
Als sie am Flußufer angekommen waren, hatte Tucker die beiden anderen damit überrascht, daß er beharrlich verlangte, die drei Segmente der Mauer müßten auf das Boot verladen werden. Er sagte, es wäre unverantwortlich, den Fries mit den Transportern im Fluß zu versenken. Das Kunstwerk könnte irreparabel beschädigt und vielleicht für immer verloren werden. Sie könnten den Mauerfries aber nicht einfach liegen lassen, weil er den Mexikanern zeigen würde, daß sie hier an den Fluß gekommen wären. Im übrigen war der Fries viel Geld wert, mindestens so viel wie die Summe, die sie Holstreth gestohlen hatten, also noch mal 200 000 Dollar. In fünfzehn bis zwanzig Minuten konnten sie gemeinsam die drei Mauerstücke auf das Boot schaffen. Die Golden Girl würde dadurch vielleicht etwas tiefer im Wasser liegen als sie sollte, bestimmt aber würde sie keine Grundberührung bekommen. Und waren sie dann aus der Falle entkommen, fiel auf jeden ein doppelt so hoher Anteil an der Beute wie anfangs erwartet. Als George alle möglichen Bedenken anmelden wollte, hatte Mike ihn daran erinnert, wer eigentlich die Leitung des Unternehmens hatte, und hinzugefügt, daß keiner von hier fortkäme, ehe nicht der Fries an Bord war. Jimmy schlug sich auf Tuckers Seite, noch ehe dieser ganz ausgeführt hatte, wie alles zu bewerkstelligen sei. George hatte sich allmählich, wenn auch zögernd, überreden lassen. Er murrte über Risse, Kratzer, Schrammen, Löcher und Beulen an seinem schönen Boot.
Nachdem nun Tucker die falsche Spur durch den Dschungel gelegt und Jimmy die Höhle hinter dem Wasserfall erforscht hatte, führte Knight Tucker über die Gangway zum Hauptdeck. »Ich hab alle vier Matratzen aus den Kojen geholt«, erklärte er. Die vier dicken Schaumgummimatratzen lagen entlang der Reling. »Wenn wir jedes einzelne Mauerstück nur zwei Fuß tief fallen lassen, wie wir es geplant haben, werden die Matratzen so viel von der Wucht abfangen, daß die Brocken nicht gleich durchs Deck gehen. Aber wenn wir vorher die Gewalt verlieren …«
»Keine Sorge, George! Wir drei zusammen können fünfhundert Pfund halten. Sie rutschen uns bestimmt nicht weg.«
»Hoffen wir, daß du recht hast«, murrte George, und es war ihm anzusehen, daß er keineswegs daran glaubte.
Tucker ging zum ersten Transporter, ließ den Motor an, ging in den Rückwärtsgang und fuhr vorsichtig auf die nur leicht geneigte, stählerne Laderampe. Die Hersteller hatten sie nicht für derartige Gewichte geplant. Der Stahl erzitterte und bog sich durch, brach aber nicht. Als das Heck des Transporters vor der Öffnung in der Reling des Decks war – sie war für den Little-Monaco-Job konstruiert worden –, kommandierte Knight Stopp, und Tucker ging in den Leerlauf und stellte den Motor ab.
Knight und Shirillo holten aus dem Werkzeugkasten des Boots vier Kettenstücke von zehn Fuß Länge, vier Druckschlösser, um die Ketten zu verbinden, und eine große Rolle Dreitausend-Pfund-Spanndraht. Mike maß die Strecke aus, über die sie das Mauerstück transportieren mußten, und berechnete, wie sie mit den wenigen Hilfsmitteln, über die sie verfügten, am besten zurechtkommen konnten. Sie arbeiteten sehr schnell, kontrollierten sich aber gegenseitig, umwickelten die Mauer und befestigten die Enden der Ketten und Drähte sorgfältig am Rahmen des Minitransporters.
»Fertig?« fragte Jimmy.
»Fertig!« sagte Tucker.
Alle drei gingen hinter den Transporter und zogen das Mauerstück zurück, bis das hochragende Vorderende – das auf dem vier Fuß hohen Stahlrahmen lag, der den vorderen Abschluß der Ladefläche bildete, vom Rahmen herunterrutschte und auf den Boden der Ladefläche aufschlug. Durch den Aufprall wippte der Transporter hin und her.
»So weit, so gut«, sagte Knight.
Sie benutzten die Ketten zur Befestigung einer dreifach zusammengeflochtenen Zugleine aus Spanndraht und zogen den Mauerbrocken vom Transporter über die hochstehende Wand des Decks und ließen ihn dann auf die Matratzen fallen. Die grotesk-schönen Steingesichter blickten starr zum Nachthimmel auf. Die Rückseite der Mauer, die flach auf dem Schaumgummi lag, war unbearbeitet und ohne jede künstlerische Verzierung. Schnaufend und ächzend und leise fluchend zogen sie die Matratze und den Fries über das Deck zur anderen Seite des Boots, damit nun, wenn das nächste Mauerstück vom nächsten Transporter auf das Deck schlug, das Gewicht gleichmäßig auf das gesamte Deck der Golden Girl verteilt wurde. Sie gestatteten sich nicht mehr als eine halbe Minute Pause, dann gingen sie zur Gangway zurück, um ja schnell mit der Arbeit fertig zu werden.

Die Maschinenpistole schußbereit in der Hand, führte Sánchez die Suchmannschaft zu dem phosphoreszierenden roten Kreis, den einer der fünf Männer vom Hauptpfad aus erspäht hatte.
»Farbe«, sagte einer. »Sprayfarbe.«
»Schau mal da rüber.« Das war Ruiz, der Schwager von Saenz.
Die Männer drehten sich in die Richtung, in die er zeigte, und sahen einen weiteren roten Kreis in etwa zwanzig Schritt Entfernung. Sie gingen auf ihn zu – und sahen das nächste phosphoreszierende Zeichen noch ein Stück tiefer im Dschungel.
»Waren die so dämlich, daß sie sich den Weg markiert haben, statt nach dem Kompaß zu gehen?« fragte einer.
Saenz erklärte überheblich: »Die sind nicht an den Dschungel gewöhnt. Großstädter. Sind ihr Leben lang noch nicht aus der Stadt rausgekommen. Richtige Gangster. Vielleicht können sie gar nicht mit dem Kompaß umgehen. Und als sie den Raub geplant haben, sind sie nicht auf den Gedanken gekommen, daß sie uns auf der Fährte haben würden.«
»Dann gehen wir also den Farbkleksen nach?«
»Ja, und zwar rasch. Die haben schon einen viel zu großen Vorsprung. Wenn sie uns entwischen, wird der General ziemlich böse werden.«
Die vier anderen nickten düster. Sie wußten nur zu gut, was das bedeutete.
Saenz steuerte auf den dritten roten Kreis zu und beobachtete den Dschungel um sich herum sehr aufmerksam.

Sie parkten die drei Geländewagen am Rand der Lichtung mit dem Plattenboden, die Tucker erst vor so kurzer Zeit zufällig entdeckt hatte.
»Bleibt beieinander und paßt auf den Weg auf, wenn ihr zurückgeht«, sagte Tucker. »Der Pfad ist ganz schön breit und frei, aber er ist höllisch glitschig. Und es fehlt uns gerade noch, daß sich einer ein Bein bricht.«
»Oder eine Kugel in den Kopf bekommt«, sagte Jimmy.
»Oder ein Messer in den Rücken«, ergänzte Tucker.
»Oder von einer Schlange gebissen wird.«
»Oder von einem Alligator.«
»Oder einer Malariamücke.« Jimmy grinste.
»Ihr seid alle beide verrückt«, stellte Knight fest.
Tucker verschwand lachend zwischen den Bäumen.
Im schwankenden Licht einer einzigen Taschenlampe rannten sie den Pfad entlang, auf dem sie gerade mit den Transportern gekommen waren. Sie verlangsamten ihr Tempo und umrundeten das riesige Steingesicht, liefen dann, als sie das Totem hinter sich hatten, wieder schneller und kamen schließlich nur wenige Schritte von der Golden Girl entfernt am Flußufer an. Das Boot lag in tiefster Finsternis.
Ihr Zusammenspiel hätte Zirkusakrobaten alle Ehre gemacht. Sie liefen über die Rampe aufs Hauptdeck. Während Knight sofort im glasverkleideten Steuerhaus verschwand, lösten Tucker und Shirillo die verbogene Stahlplanke, zogen sie an Bord und verankerten sie in ihrer Halterung an der Steuerbordreling. In der Zwischenzeit startete George Knight die Schiffsmaschinen. Shirillo fügte das abnehmbare Stück Reling wieder in die Lücke, wo die Rampe gewesen war. Tucker holte den Anker ein. Danach trafen sich alle drei im Steuerhaus, um dort die kurze Fahrt bis hinter den Wasserfall abzuwarten.
»Bist du sicher, daß unten im Wasser keine Felsbrocken liegen?« fragte Knight mit gerunzelter Stirn und tiefen Furchen im Gesicht, die im schwachen Licht der Armaturenbeleuchtung noch schroffer wirkten.
»Ganz sicher«, antwortete Jimmy.
»Meistens sind Felsbrocken am Grund eines Wasserfalls.«
»Der Fluß ist sehr tief«, beruhigte ihn Shirillo. »Wahrscheinlich ist er vor ewigen Zeiten durch ein Erdbeben oder einen Vulkanausbruch entstanden. Und wenn durch die Erosion Felsen von oben von der Steilwand runtergekommen sind, ist immer noch genug Wassertiefe für dein Boot da. George, das ist doch nur ein kleiner Fall und nicht der Niagara. Der hat nicht so viel Wucht, daß er große Felsen aus der Wand reißt. Und im übrigen ist das Flußbett wahrscheinlich weich und schlammig, und die Steinbrocken sind ganz tief im Morast eingesunken. Glaub mir doch, wir laufen nicht auf Grund und bekommen kein Leck. Ich verspreche es dir.«
Knight drehte sich zu Tucker um. »Hat er recht?«
»Das möchte ich schwer hoffen.«
»Aber du weißt es nicht?«
»Woher soll ich es wissen?«
Knight legte die Stirn in Falten.
»Und ich werde mich auch zu keiner Meinung versteigen«, sagte Tucker. »Wir sind auf deinem Boot, und du bist hier der Boß. Erinnerst du dich?«
Die Maschinen liefen mit halber Kraft, langsam und ziemlich leise, nicht mit dem ohrenbetäubenden Dröhnen bei äußerster Kraft zu vergleichen. Und dennoch, so leise es war, konnte das Motorengeräusch doch so weit tragen, daß die Mexikaner aufmerksam wurden, die Tucker, Shirillo und Knight verfolgten.
Knight zögerte nur wenige Sekunden, dann schaltete er die starken Nebelscheinwerfer ein. Er holte tief Luft und bereitete sich auf das Knirschen und Splittern vor, mit dem er jeden Augenblick rechnete. Er schob die Golden Girl vorsichtig vorwärts.
Das niederstürzende Wasser reflektierte die Scheinwerferstrahlen und sah wie eine Lawine von Glassplittern aus.
Der Bug zerteilte den Nebelvorhang vor dem Wasserfall, aber dann wurde die Golden Girl langsamer, schlingerte und rollte und stoppte schließlich ganz, von der starken Strömung, die vom Wasserfall ausging, auf der Stelle gehalten. Das Boot begann ganz allmählich, aber unaufhaltsam zurückzutreiben. Knight gab mehr Kraft voraus. Zum zweitenmal brach der Bug durch den Nebel – und diesmal durch die senkrecht herunterstürzenden Wassermassen.
Das Wasser donnerte mit einem Geräusch auf den Bug, das sich wie ein Kanonenhagel anhörte. Die Golden Girl stampfte und zitterte unter dem Aufprall. Die Wassermengen des Falls waren gar nicht so groß, aber sie kamen aus einer Höhe von 80 Fuß und bekamen dadurch eine gewaltige Wucht. Das Deck stand unter Wasser, und dicke Strahlen schossen aus den Speigatten in den Fluß.
Nachdem sie nun gegen die Strömung ankamen, drosselte Knight die Maschinen, damit das Boot nicht unter dem Wasserfall durch und gegen die Rückwand der Höhle schoß. »Festhalten!« befahl er.
Wie ein Schmiedehammer, der glühenden, weichen Stahl bearbeitet, schlug das Wasser auf das Dach des Steuerhauses. Das Dach beulte sich durch. Eines der Seitenfenster sprang, vibrierte wie ein Trommelfell und fiel in Scherben nach draußen, als sich der Rahmen der Seitenwand verzog. Das Wasser stürzte in den kleinen Raum und floß gurgelnd durch die nach hinten offene Seite über das Heck und durch die Speigatte.
Bis auf die Haut naß und kalt, klammerte sich Tucker an das Messinggeländer am Fenster. Das Deck hüpfte und bohrte unter seinen Füßen. Er bezweifelte jetzt, daß sein Plan so besonders schlau gewesen war. Er stellte sich die Golden Girl fast in Stücke zerschlagen auf dem Grund des Flusses vor, über der Wasseroberfläche nur noch ein Teil der Antenne sichtbar … Wenn sie das Boot einbüßten, wie zum Teufel sollten sie aus dem Dschungel entkommen und nach Veracruz zurückkehren?
Jimmy Shirillo war vom Wasser umgeworfen worden. Er versuchte aufzustehen, als die Flut an ihm vorbeiraste, war aber ausgerutscht und wieder hingefallen. Jetzt blieb er geduldig auf den Knien und Händen und harrte aus.
Gleich darauf hatte sich das Boot ganz durch den Wasserfall gekämpft. Knight stellte die Maschinen ab. Die Golden Girl war plötzlich so leise wie ein Geisterschiff und trieb von Sekunde zu Sekunde langsamer vorwärts. Das schützende Gummipolster am Bug traf federnd auf den Steinvorsprung, der die Höhle umgab. Das Boot blieb bewegungslos liegen.
Vor lauter Hast, den Anker niederzulassen, stolperte Jimmy aus der Kabine und wäre beinahe noch einmal gefallen.
»Mein schönes Boot«, sagte Knight und blickte zur eingebeulten Decke hinauf.
»Wenn die Mexikaner uns erwischt hätten«, sagte Tucker, »hätten sie dein schönes Boot kassiert. Du hättest es nie wiedergesehen. Das da läßt sich wenigstens reparieren.«
Knight machte immer noch ein finsteres Gesicht.

Ein nicht enden wollender Sturzregen hatte eingesetzt. Er fegte mit kalten Schauern über das Dach des Dschungels und zerfetzte die Blätter der höchsten Palmen. Er prasselte auf die Lichtung, die einmal der Boden eines Maya-Tempels gewesen war, und Millionen von Wassertropfen sprangen wie die Querschläger von Gewehrkugeln von den Steinen hoch.
Die vier Soldaten des von Saenz geführten Suchtrupps kehrten einer nach dem andern aus dem Umkreis der Lichtung zurück und gesellten sich zu Saenz, der bei den drei abgestellten Transportern stand. Jeder berichtete dasselbe: niemand verbarg sich in der Dunkelheit des Dschungels; keine Spur vom Fries der Masken, und es gab keine Anzeichen, daß jemand zu Fuß durch das Dickicht gegangen war.
Saenz blickte auf die Geländewagen und dann auf den Sturmhimmel. Er schüttelte geschlagen den Kopf und sagte: »Dann muß es ein Hubschrauber gewesen sein.«
Die anderen Männer starrten auf die zuckenden Blitze und die über den Himmel fegenden schwarzen Wolken.
»Der hier auf sie gewartet hat? Bei dem Wetter?« fragte Ruiz und wischte sich Regen und Schweiß vom Gesicht.
»Ja«, erklärte Saenz. »Ein sehr guter Pilot fürchtet sich nicht vor einem Sturm. Nicht, wenn es um so viel Geld geht. Wahrscheinlich ein alter Militärhubschrauber. Er muß groß genug sein, um die drei Mauerstücke tragen zu können. Vielleicht ein Rettungshubschrauber, so was eben.«
»Warum kann es kein Trick sein?« beharrte Ruiz. »Vielleicht gibt’s gar keinen Hubschrauber. Vielleicht sind sie zu Schiff gekommen. Ganz in der Nähe ist ein Fluß. Vielleicht haben sie ein Boot auf dem Fluß, und dies ist eine Finte, ein Trick. Sie wollen uns verwirren.« Er sah die anderen der Reihe nach an. »Warum kann es nicht das sein?«
»Möglich, daß du recht hast«, sagte Saenz. »Wir werden am Flußufer entlang zur Bucht zurückgehen. Aber ich bin sicher, daß wir nichts finden. Es war ein Hubschrauber. Ich weiß es. Ich hab’s im Gefühl.«
»Und wenn es ein Hubschrauber war?« fragte Ruiz. »Was sollen wir dann machen?«
»Zur Bucht zurückgehen. Es dem General sagen. Vielleicht kann er alle Flugplätze innerhalb von hundert Meilen beobachten lassen.«
»Aber ein Hubschrauber kann überall landen«, warf Ruiz ein.
»Das stimmt.«
»Glaubst du denn, daß eine Chance besteht, sie zu fangen?«
»Nein«, sagte Saenz.
»Der General wird sehr wütend sein.«
»Er wird vor Wut kochen.«
Sie bahnten sich einen Weg durch den Dschungel bis zum Wasserfall und folgten dann dem Flußlauf zur Bucht. Sie sahen kein Boot.

10

Sergeant Rodriguez, der Sprengstoffexperte, kam aus Holstreths Privatsuite auf der Vast Empire. Er warf einen Blick auf die Armbanduhr. »29 Minuten nach sieben. Um 7 Uhr 30 ist die Explosion.« Er lächelte den General und Major Sánchez strahlend an. Weil seine Schwester mit einem norteamericano verheiratet war, kannte der Sergeant Hunderte von Redensarten und Slangausdrücken von jenseits der Nordgrenze. Und nun baute er sie zu einem Wortspiel zusammen: »Morgenstund hat Bums im Bund.«
Weder der General noch Sánchez lachten. Sie lächelten nicht einmal. Sie starrten Rodriguez an, als wäre er ein Kandidat für die Gummizelle.
Sie lehnten alle drei an der Wand vor der Schlafkabine, um nicht von Splittern getroffen zu werden, die durch die offene Tür nach draußen geschleudert werden konnten. Jeder von ihnen zählte stumm die letzten 30 Sekunden mit.
Die Explosion war kurz, dumpf und wenig eindrucksvoll.
»Ist das alles?« fragte López.
»Ja, Señor«, sagte Rodriguez. »Für den Safe hab ich nur sehr wenig Gelignit gebraucht.«
Sie kehrten in die Schlafkabine zurück. Dünner gelber Rauch, der nach stinkendem Fisch und Schwefel roch, stand im Raum. Hustend und mit den Armen wedelnd, um den Rauch zu vertreiben, öffneten sie alle Bullaugen und traten dann vor den Wandsafe.
Der Safe war völlig zerstört. Die runde Tür hing nur noch an einer der drei Angeln. Obwohl der zwei Fuß breite und zwei Fuß tiefe Zylindertresor dunkel war, konnten sie vage einige Gegenstände erkennen.
»Ist das Metall heiß?« fragte López.
»Ja, ziemlich heiß.«
Major Sánchez trat zwischen sie und sagte: »Darf ich?« Er griff vorsichtig in den Tresor, um ja nicht das erhitzte Metall zu berühren, und holte einen dicken braunen Umschlag heraus, der mit Papieren vollgestopft war. Er händigte ihn dem General aus.
López öffnete den Umschlag und nahm etwa ein Dutzend Aktenstücke heraus, blätterte sie durch und ließ sie auf den Fußboden fallen. »Wertlos!«
Sánchez streckte abermals den Arm in den Safe. Diesmal förderte er ein Päckchen mit US-Banknoten zu Tage. Auf der Banderole stand: Dollar 5000. »Fünfzig-Dollar-Scheine«, sagte Sánchez und gab sie dem General.
Lächelnd und nickend blätterte López die Geldscheine durch und hielt sie sich unter die Nase, als wären sie duftende Blüten. »Ist noch mehr davon da?«
Es war noch sehr viel mehr da. Der Safe enthielt 80 000 Dollar in Hundertern und Fünfzigern. Sie häuften sich zu einem kleinen, aber ansehnlichen Stapel auf der Felldecke von Holstreths Bett.
López zog eines der Daunenkissen aus dem Bezug und stopfte das Geld hinein. Mit dem Gürtel von Holstreths Bademantel band er den Stoffsack zu.
»Na, vielleicht sind die Diebe mit den 200 000 Dollar und dem Fries entkommen«, sagte Sánchez. »Aber wir sind auch nicht leer ausgegangen.«
»Aber wir haben nicht genug«, sagte der General. »Bei weitem nicht genug.« Er griff nach dem mit Geld gefüllten Kissenbezug, drehte sich um und ging aus der Kabine.
Vom Hauptdeck der Yacht des Texaners aus wirkte es so, als wäre der Hurrikan Gerda bereits über ihnen. Nur wenig Tageslicht drang durch den regenverhangenen Himmel. Aufgetürmte Gewitterwolken rollten wie gewaltige schwarze Blutstropfen nach Westen über das Gesicht des Himmels. Zackige Blitze jagten einander und wirkten wie weiße Knochen, die aus dem Blut hervorragten. Die See ging bedrohlich hoch. Das Wasser war nicht mehr blau oder grün, sondern vom fleckigen Graubraun lange toter Haut. Der Schaum war gelb statt weiß. Fünfzehn Fuß hohe Wellen donnerten gegen die lange Flanke der Vast Empire, und trotz ihrer Ausmaße rollte und schlingerte die Yacht gefährlich.
Mörderisches Wetter, dachte der General übellaunig. Vielleicht würde es die drei Schweinehunde töten, die den Fries und das Geld des Texaners geraubt hatten.
Als er die Reling erreichte, blickte er auf das Motorboot nieder, das auf den Sturmwellen ritt und gefährlich nahe an den Rumpf der Yacht geschleudert wurde. Der Steuermann des Landeboots starrte zu ihm auf. Er war von den Wellen und dem Regen durchnäßt; sein Gesicht hatte die weiße Farbe eines Fischbauchs. Sehr lange würde er das Boot nicht mehr neben der Yacht halten können.
López schlug den Kragen seines schweren Plastikmantels hoch und kletterte von Bord auf das Fallreep an der Seite. Er hielt den Zipfel des Kopfkissensacks in der linken Hand und schaffte es dennoch, sich mit beiden Händen an der Leiter festzuhalten. Zweimal rutschte sein Fuß von der Sprosse, und er hing verzweifelt nach Halt suchend im Leeren, aber beide Male gelang es ihm, den Abstieg fortzusetzen. Am Ende der Leiter blickte er über die Schulter und sah das Boot direkt hinter sich. Er ließ mit der linken Hand die Leiter los, drehte sich halb herum, atmete tief die mit Schaum vermischte Luft in die Lungen, wartete, bis das Boot von ihm fortgetrieben wurde, und sprang die letzten vier Fuß vorwärts und nach unten ins Heck des Landeboots, wo er mit Wucht aufschlug.
Das Boot hatte etwa zwei Dutzend Kunstwerke geladen, keines davon war besonders groß, aber jedes einzelne war ein prachtvolles Beispiel für die Kunstfertigkeit der Maya. Es waren Gegenstände, die Holstreths Räume auf der Yacht geschmückt hatten und nun dem General gehörten.
Er kroch zwischen ihnen durch und setzte sich auf eine der beiden Bänke. Er stopfte den Leinensack unter den Regenmantel, damit die Geldscheine nicht vom Wasser beschädigt wurden.
Sánchez und Rodriguez folgten dem General und hockten unglücklich auf der gegenüberliegenden Bank. Sie waren die letzten Menschen, die lebend von Bord der Vast Empire gingen.
Der Steuermann startete das Boot und hielt von der Yacht fort. Sie pflügten nicht direkt von vorn durch die Brandungswellen, sondern glitten seitlich durch die Wellentäler der Brecher, die sich über ihnen auftürmten und hinter ihnen zusammenbrachen. Dennoch bebte und knirschte das Boot. Mindestens ein dutzendmal fiel die See unter ihnen plötzlich fort, so daß das Landeboot einige Fuß tief stürzte, ehe es wieder so hart aufs Wasser schlug, daß die Bodenbretter hätten splittern können. López’ Zähne schlugen jedesmal aufeinander, und einmal hätte er sich fast die Zunge abgebissen. Der eisige Regen peitschte sie erbarmungslos. Das Wasser schwappte über den Rand, pladderte über ihre Füße und lief durch die Speigatte ab. Als das Boot um das Heck der großen Yacht bog, tauchte in 200 Yard Entfernung die Miguel Hidalgo vor ihnen auf. Der Steuermann stand auf, kämpfte mit dem schweren Steuerrad und nahm Kurs auf das Kanonenboot, die Strömung nach besten Kräften ausnutzend. Aber das verschonte sie nicht, durchgeschüttelt und durchnäßt zu werden, ehe sie endlich die im Wasser schleppenden Haltetaue des Flaschenzuges des mexikanischen Schiffs erreichten.
Als er von der Leiter aufs Hauptdeck kletterte, stolperte der General, fiel auf die Knie und blamierte sich vor seinen Leuten. Ein schmerzhafter Schock lief durch seine Schenkel, war aber nicht so unerträglich wie die Erniedrigung. Als einer der Männer ihm helfen wollte, schüttelte López zornig seine Hand ab und richtete sich allein wieder auf.
Zitternd, durchnäßt, gegen die Übelkeit ankämpfend, zerschunden und erschöpft saß López müde auf einem Holzschemel im Kontrollraum. Als Major Sánchez einen Augenblick nach ihm hereintaumelte, sagte der General: »Da sehen Sie, was ich wegen der Diebe habe durchmachen müssen. Sie haben mich zum Narren gehalten.«
Sánchez sagte nichts. Er griff nur nach einem Geländer, lehnte sich gegen die Trennwand und tropfte Wasser auf den Fußboden.
»Vielleicht bekomme ich nicht heraus, wohin sie mit dem verdammten Hubschrauber geflogen sind.« López fletschte die Zähne, und jeder Muskel seines Gesichts verkrampfte sich. »Aber glauben Sie mir, Major, ich werde diese Hunde finden und umbringen! Ich werde jeden einzelnen von ihnen umbringen!«
Sánchez nickte.
»Das ist mein Ernst!«
»Ja, Señor.«
»Ich werde sie verfolgen.«
»Ja, Señor.«
»Und wissen Sie wie?«
»Nein, Señor.«
Der General grinste ohne einen Funken Heiterkeit. »Sie werden den Fries der Masken an einen Sammler verkaufen, oder etwa nicht?«
»An einen Sammler«, sagte Sánchez. »Ja, das werden sie, General.«
»Und der Fries ist ein ausgefallenes Stück, nicht wahr?«
»Ja, sehr ausgefallen«, bestätigte Sánchez gehorsam.
»Darüber wird geredet werden.«
»Jawohl.«
»Früher oder später werde ich erfahren, welcher Sammler ihn gekauft hat, nicht wahr?«
»Wahrscheinlich früher und nicht später.«
»Dann gehe ich zu diesem Sammler, egal, wo er leben mag. Wenn ich muß, gehe ich bis nach Europa. Überallhin. Ich werde mit diesem Sammler sprechen. Und er wird mir sagen, wer ihm den Fries verkauft hat. Er wird es mir sagen, Major. Und dann finde ich sie.«

11

Tucker und Shirillo krochen durch das Gehölz niedriger Klebsamenbäume. Nach einem kurzen Stück streckten sie sich auf einem Polster zebrablättriger, gelbblütiger Alphelandra aus, die direkt unter dem Gipfel des Hügels so dicht war wie das Haar eines jungen Mädchens. So nahe der Bucht bot der lichter werdende Dschungel nur noch ungenügenden Schutz. Ein stetiger kalter Regen prasselte auf sie nieder.
Tucker neigte sich zu Shirillo und flüsterte: »Vielleicht haben sie auf der Hügelkuppe einen Posten aufgestellt. Es wäre der geeignete Platz, von dem aus man den Rand des Dschungels entlang der ganzen Bucht überblicken kann.«
Jimmy nickte. Er hielt ein teures japanisches Messer in der Hand, das er nun mit einer Bewegung des Handgelenks aus dem Griff springen ließ.
Sie krochen vorsichtig weiter.
Während der Nacht hatten sie abwechselnd geschlafen und Wache gestanden. Keiner war ausgeruht. Das Donnern des Wasserfalls machte sie mit der Zeit wahnsinnig und wurde zu einer kaum ertragbaren Tortur. Tucker war vier- oder fünfmal aus demselben Alptraum aufgeschreckt: er und Elise wurden von riesenhaften Eisenfäusten gepackt, jeder in einer der Hände, beide schrien sie, und es gab keine Hoffnung und keine Befreiung … Am Morgen, um kurz vor sieben, hatte Mike vorgeschlagen, Knight solle auf der Golden Girl in der Höhle bleiben, während er und Jimmy herausbekommen wollten, was die Mexikaner machten. Jetzt waren sie schon seit mehr als einer Stunde durch den Dschungel geschlichen, ohne eine Spur der Soldaten zu finden.
Auf der Hügelkuppe stand kein Posten.
Trotzdem hielt Jimmy das Messer in der Hand bereit.
Die Alphelandra wich nun kniehohen Caladien mit schönen Blättern in allen Schattierungen von Grün, Elfenbein, Weiß, Rosa und Rot. Tucker und Shirillo lagen auf dem Bauch zwischen den sich wie Krepp anfühlenden Pflanzen und hoben vorsichtig die Köpfe, um auf den stürmischen Golf zu blicken.
Direkt vor ihnen lag die Vast Empire vor Anker, während das mexikanische Schiff etwa zweihundert Yards weiter westlich und näher am Ufer schaukelte.
»Verdammt!« murmelte Jimmy. »Sie scheinen uns nicht auf den Leim gegangen zu sein.«
»Möglich.«
»Wenn sie wirklich glaubten, daß wir mit einem Hubschrauber auf und davon sind, warum treiben sie sich dann bei dem Sturm noch hier herum?«
»Dafür gibt’s ‘ne Menge Gründe.«
»Sag sie mir.«
Tucker hob das Zeissglas, das er an einem Ledergurt um den Hals trug. Er richtete es auf das mexikanische Schiff und sah gerade einen Mann von der Brücke kommen und auf dem schmalen Steg oberhalb des Hauptdecks stehenbleiben. Es war ein großer, finster aussehender Mann in einem schwarzen Uniformregenmantel aus Plastik. Er stand aufrecht, steif und herrisch und starrte auf die Vast Empire, als könne er ihren Anblick nicht ertragen.
»Was Besonderes?« fragte Shirillo.
»Nein, eigentlich nicht.«
Tucker blickte durch den Feldstecher von links nach rechts zur Vast Empire hinüber, wo die gesamte Mannschaft an der Reling des Hauptdecks aufgereiht zu stehen schien, als erwarte sie einen Appell. Er stellte die Gläser schärfer ein und erkannte, daß diese Männer zu keinem Appell mehr antreten konnten. Es verschlug ihm den Atem, als er die Situation erfaßte. Er ließ das Glas sinken und holte endlich wieder Luft.
»Was ist denn?« fragte Shirillo.
»Sie sind tot.«
»Was?«
»An die Reling gekettet.«
»Wer?«
»Die Texaner.«
»Bist du sicher?«
»Ich hab Holstreth erkannt.«
»Die Mexikaner haben sie ermordet?«
»Wer soll es sonst gewesen sein?«
Shirillo sagte nichts mehr.
»Möchtest du es selber sehen?«
»Nein, danke.«
Tucker hob das Glas wieder an die Augen.
»Warum?« fragte Jimmy. »Warum haben sie alle ermordet?«
»Wahrscheinlich haben sie auch die huaqueros umgebracht.«
»Aber warum?«
»Das Kanonenboot fährt jetzt.«
Sie sahen dem mexikanischen Schiff nach, das nach Westen in den stürmischen Golf hinaushielt. Es schwankte schwerfällig in den sich türmenden Wellen und rollte ein wenig auf die Steuerbordseite, aber die hohe See vor dem Ausbruch des Hurrikans war nur mehr eine Belästigung, keinesfalls eine drohende Gefahr für das Boot.
»Lassen sie etwa die Yacht mit all den an die Reling geketteten Leichen einfach hier zurück?« fragte Jimmy ungläubig.
»Ich weiß es nicht.« Tucker sah aufs Meer und sagte dann plötzlich: »Sie haben wieder beigedreht.«
Gerade in dem Augenblick erschütterte eine Explosion die Vast Empire. Zuerst sahen sie das Licht: einen weiß-gelb-orange-roten Feuerball hoch oben am Bug. Dann kam das Geräusch: ein Donnerschlag, lauter als der natürliche Donner, der aus den Wolken zu ihnen drang. Rauch quoll aus einem riesigen Loch, das an der Seite des Schiffs aufgebrochen war.
»Zum Teufel, was …« begann Jimmy.
Zwei weitere Explosionen ereigneten sich auf der Yacht. Eine in der Mitte, die andere am Heck: Licht, Geräusch, Rauch. Die neuen Lecks lagen an der Wasserlinie. Das schwarze Wasser ergoß sich in die tiefsten Laderäume der Vast Empire.
Tucker richtete das Glas wiederum auf das mexikanische Schiff. Er konnte immer noch die Gestalt des Offiziers im schwarzen Mantel erkennen. Er stand an derselben Stelle des Stegs, an der er schon gestanden hatte, als das Schiff noch an der Küste lag. Er starrte auf die Yacht und bewegte sich nicht. Er reagierte auf keine Weise auf die Kette von Explosionen; er stand einfach da und sah zu, als hätte er das alles erwartet. Natürlich hatte er es erwartet.
»Sie sinkt schnell«, sagte Jimmy.
Tucker hatte wieder die Vast Empire im Visier. Die wunderschöne Yacht lag auf der Seite und brannte lichterloh. Die toten Männer baumelten an der Reling.
Innerhalb von kaum fünfzehn Minuten war das gräßliche Schauspiel vorüber. Zurück blieb nichts als eine Öllache auf dem Wasser, ein paar Holzstücke und anderes Treibgut.
»Mit Mann und Maus untergegangen«, sagte Jimmy.
»Und die Mexikaner nehmen wieder Fahrt auf«, stellte Tucker fest.
Sie blieben flach in den Caladien liegen und beobachteten das Kanonenboot, bis es nur noch ein schwarzer Punkt am westlichen Horizont war.
»Sie sind wirklich fort.«
»Sieht ganz so aus.«
»Dann sind sie uns auf den Leim gegangen. Sie glauben, daß der Hubschrauber auf uns gewartet hat.«
»Ja.«
Eine Minute lang starrte Jimmy auf das Treibgut, das von dem Punkt aus, an dem die Vast Empire untergegangen war, zur Küste getrieben wurde. »Aber warum all diese Morde?«
Tucker sagte leise: »Sie waren auf einem Patrouillenboot mit den Kennzeichen der mexikanischen Marine. Sie trugen mexikanische Uniformen …«
»Aber du glaubst nicht, daß sie zum Militär gehören?«
»Doch, dazu gehören sie ganz bestimmt«, sagte Tucker. »Zivilisten könnten so ein Schiff nicht an sich bringen, nicht in dem guten Zustand. Sie gehören zur Armee, aber im Augenblick sind sie nicht im Dienste Mexikos. Diese Kapertour haben sie auf eigene Rechnung gemacht.«
»Mein Gott!« seufzte Shirillo. »Gibt es denn heute keinen ehrlichen Menschen mehr?«

12

»General Francisco López Garrido höchstpersönlich«, sagte Knight, als er Tuckers Beschreibung des Offiziers im schwarzen Plastikregenmantel hörte.
Die drei saßen im Schein einer Taschenlampe im Ruderhaus der Golden Girl. Die Lampe warf gespenstische Schatten auf ihre Gesichter. Sie sahen wie Dämonen aus.
»López«, wiederholte Tucker. »Kennst du ihn?«
»Flüchtig.«
»Und?«
»Er ist wahrscheinlich der reichste Offizier von Mexiko. Von seinem Dienstgehalt ist er nicht so reich geworden. Er mischt bei zahllosen dunklen Geschäften mit. Ich kann dir nicht aufzählen, wo er überall irgendwelche Provisionen kassiert.«
»Auch beim Handel mit gestohlenen Antiquitäten?«
»Höchstwahrscheinlich.« Knight kratzte einen Insektenstich an seinem Hals und schob sorgsam den Kragen wieder zurecht. »Garrido ist ungeheuer geldgierig. Wenn ihm alles Geld auf der Welt gehörte, wollte er immer noch mehr. Abgesehen davon ist er auch noch größenwahnsinnig. Und ein Sadist.«
»Woher kennst du ihn?« fragte Jimmy.
»Vom Überfall auf die Little Monaco.«
Überrascht fragte Tucker: »Hat er da mitgemacht? Du hast ihn neulich nicht erwähnt.«
»Mitgemacht hat er nicht. Aber irgendwie hat er herausbekommen, wer es gemacht hat. Als wir uns abgesetzt hatten, um zu warten, bis sich die Wogen legten, tauchte er bei uns auf. Er drang ganz dreist in unser Versteck ein! Er forderte 50 000 Mäuse Schweigegeld. Wenn wir nicht berappten, wollte er mit ziemlich unangenehmen Leuten in Houston reden, mit den Männern, denen die Little Monaco gehörte.«
»Und ihr habt bezahlt?«
»Das war leichter, als ihn umzulegen«, sagte Knight. »Vergiß nicht, daß wir, als wir uns die Little Monaco schnappten, nicht von der Polizei verfolgt wurden. Es war ein Überfall auf eine illegale Spielbank. Unsere einzigen Feinde waren gewisse Typen aus der Unterwelt. Wenn wir López ermordet hätten, wären wir von der mexikanischen Polizei gejagt worden. Das war es uns nicht wert, zumal die 50 000 Dollar nur ein Bruchteil der Beute waren. Und der General ist kein Mann, der sich so exponiert, daß er leicht zu schnappen ist. Du kannst dir sicher vorstellen, wie ich das meine?«
Tucker dachte an seinen Vater. Er nickte.
»Was passiert jetzt?« fragte Jimmy.
»Warten wir den Hurrikan ab«, schlug Tucker vor.
»Das kann Tage dauern«, sagte Knight.
»Du hast genug Proviant an Bord. Wenn wir ihn rationieren, muß es reichen. Und wenn wir das Flußwasser abkochen, sollte es trinkbar sein.«
»Das ist nicht das Problem, Jimmy«, sagte Knight. Er machte ein sorgenvolles Gesicht.
Tucker legte die Stirn in Falten und kramte die Rolle Drops aus der Tasche. »Was ist das Problem?«
»López wird zurückkommen.«
»Woher weißt du das?«
»Von dem, was du von den neuen Maya-Ruinen und all den wertvollen Skulpturen erzählt hast.«
»Das ist eine regelrechte Fundgrube. Der Mauerfries mit den Masken war bloß das augenfälligste Stück.«
»Okay«, sagte Knight. »López ist nur wegen des Hurrikans abgehauen. Sobald das Wetter sich wieder bessert, wird er kommen, um die Ruinen auszuplündern. Dann kann er tagelang hier sein. Und solange das Kanonenboot vor der Küste liegt, sitzen wir wieder in der Falle.«
Tucker stand auf, ging zum Steuer und starrte durch die Schutzscheibe auf die dunklen Wände der Höhle. Endlich drehte er sich um. »Du hast recht. Wir müssen jetzt fort. Ehe der Sturm mit voller Kraft ausbricht und die See für uns zu wild wird.«
Jimmy lachte nervös auf. »Mensch, ist die nicht schon viel zu wild für uns?«
»Die Golden Girl ist ein zähes Mädchen«, sagte Knight stolz. »Und ich kann mit ihr umgehen. Sie schafft das. Wir kommen schon durch, keine Angst.«
»Du hast das da draußen nicht gesehen«, beharrte Jimmy.
»Möglich, aber ich kann’s mir gut vorstellen.«
Tucker ging vom Ruder fort. »Okay, hören wir auf zu reden, und schreiten wir lieber zu Taten.«
In knapp zwei Minuten holten sie den Anker ein und warfen die Maschinen an. Die Schrauben dröhnten in der Höhle überlaut, und das Boot glitt langsam rückwärts durch den Wasserfall in den Fluß. Wasser schlug durch das offene Fenster und verwandelte das Steuerhaus in ein Schwimmbecken. Es stieg Tucker bis über die Hüften und floß dann plötzlich wieder über das Deck in den Fluß zurück.
»Auf Kurs bleiben!« brüllte Shirillo so laut er konnte. Er stand im Heck und gab Knight die Position an, damit der sich nicht umdrehen mußte und am Ruder bleiben konnte.
»Jetzt ein wenig Backbord.«
»Weiß der überhaupt, wo Backbord ist?« fragte Knight.
»Ich glaube schon«, sagte Tucker.
»Ach? Du glaubst das?«
»Ganz bestimmt.«
»Noch ein bißchen mehr Backbord«, schrie Jimmy. »Okay. Gut so. Auf Kurs bleiben.«
Schon nach kurzer Zeit glitten sie durch den grünen Blättervorhang, der dicht vor der Flußmündung lag, drehten und hatten den tobenden Golf vor sich.
»O boy, o boy!« sagte Knight, als er den tiefhängenden Himmel und die sich türmenden Wellen sah.
»Ich hab’s dir gesagt!« Jimmy rannte vom Heck zu ihnen. »Vergiß nicht, daß ich es dir gesagt habe.«
»Schaffst du das?« fragte Tucker.
»Klar.« Knight steuerte die Golden Girl in den Golf und nach Westen, den Wellentälern folgend. Seewärts stieg das graue Wasser höher und höher, bis es drohend über ihnen hing wie ein bösartiges Monstrum aus einer Schauergeschichte. Aber sie kamen dennoch rasch genug vorwärts, um dort zu bleiben, wo die Welle sich formte, während sie hinter ihnen den höchsten Punkt erreichte, sich brach und niederdonnerte. Sie rutschte über das Meer wie ein Surfer, nur daß der die Welle reitet, während sie die Wellentäler ritten. »Haltet euch von der Reling fern«, befahl Knight. »Bei dem Wetter könnt ihr zu leicht über Bord gespült werden. Geht entweder unter Deck, da seid ihr sicher – oder bleibt hier im Steuerhaus.«
Beim Gedanken an die fürchterliche Enge in der Kombüse und den Schlafkojen sagte Tucker rasch: »Ich bleibe hier.«
»Ich auch«, sagte Jimmy. »Vielleicht können wir ja mehrstimmig schöne alte Seemannslieder singen.«
»Was?« fragte Knight.
»Seemannslieder.«
»Yo-Ho-Ho and a Bottle of Rum«, erklärte Tucker.
»Das ist gut! Und wie wär’s mit: What shall we do with a drunken sailor?«
»Und dem Walfänger-Lied?«
»Oder The Captain’s Chanty?«
»Das kann doch nicht wahr sein!« murmelte Knight.
»Würden wir dich anlügen?«
Knight schüttelte nur noch den Kopf.
Das Steuerhaus war kein angenehmer Aufenthaltsort. Der Wind, nunmehr mit Sturmstärke, heulte durch das zerbrochene Fenster und schnitt in ihre Gesichter, ließ ihre Augen tränen und schlug ihnen von hinten, von der zum Deck offenen Seite, in den Rücken. Der vom Sturm getriebene Regen schien waagrrecht zu fallen. Er peitschte, durchnäßte und durchkühlte sie, stach sie in die Gesichter und Arme und perlte glitzernd auf den messingbeschlagenen Instrumenten und Armaturen.
Nach weniger als einer Stunde Fahrt sagte Tucker: »Ich glaube, wir treiben dem Land zu.«
»Stimmt.« Knight mußte brüllen, um sich durch Wind, Regen, Donner und Motorenlärm verständlich zu machen.
»Ist das gut?«
»Gar nicht gut! Aber ich hab von Anfang an gewußt, daß wir dem Wellental nicht bis nach Veracruz folgen können.« Er zeigte auf die dunklen Wasserberge, die an der Steuerbordseite über ihnen aufragten. »Wir werden ein bißchen klettern müssen. Tiefer in den Golf hinein. Andernfalls landen wir auf den Felsen.«
»Wann?« fragte Tucker.
Die Küste, das Wellental und die hohen Brecher eine Weile prüfend, sagte Knight: »Hm. Lieber jetzt als später.«
»Mach dich auf was gefaßt«, sagte Tucker zu Shirillo.
Jimmy saß auf einer Bank, die an der Steuerbordwand befestigt war. Er hakte die Arme unter das Geländer hinter ihm. Er war blaß und sah so aus, als würde ihm gleich schlecht werden.
Tucker folgte seinem eigenen Rat, umklammerte mit beiden Händen das Geländer an der Backbordwand und spreizte die Beine auf dem rollenden, regennassen, glitschigen Deck.
Die Prüfung begann. Die Golden Girl fuhr der Küste entgegen, um besser manövrierfähig zu sein, und kam dann herum, den Bug auf den offenen Golf gerichtet. Die See hob den kleinen Kreuzer hoch und immer höher. Die unter der Wasseroberfläche liegende Strömung der Sturmflut glitt unter dem Boot weg, obwohl der sichtbare Teil der Zwanzig-Fuß-Welle noch vor ihm war. Noch ehe sie ganz gedreht hatte, sprang die Golden Girl wie ein Würfel in einem Würfelbecher. Die beiden Schrauben kreischten auf, als sie aus dem Wasser tauchten, und drehten sich nutzlos in der regengepeitschten Luft. Das Ruder glitt durch Knights Hände, erst nach der einen, dann nach der anderen Seite, prellte ihm die Finger und versengte ihm die Handflächen. Dann fiel das Boot, die See kam ihm entgegen, und der Aufprall hatte die Wucht eines Autos, das mit 40 Stundenmeilen gegen eine Mauer rast. Tuckers Füße rutschten unter ihm weg. Er fiel auf die Knie, aber es gelang ihm, sich weiter mit den Händen am Geländer festzuhalten. Er war gerade wieder auf den Beinen, als das Boot ganz herumkam. Das Zittern und Schlingern hörte auf. Sie erklommen den Scheitel der riesigen Woge. Der Bug richtete sich auf, höher und höher, bis der Kreuzer auf dem Heck zu stehen schien. Dann brach sich die Welle ganz plötzlich, das Boot kam zur Hälfte aus dem Wasser, und die in der Luft stehenden Schrauben kreischten abermals, dann glitt der Bug über den Kamm, der Rest des Boots kam nach, und sie rasten die Welle hinunter wie ein Skiläufer einen Steilhang. Sie gruben sich ins nächste Wellental und begannen erneut den Anstieg eines Wasserbergs. Diesmal erreichten sie den Wellenkamm mühelos; dann kam wieder der Abstieg, ein weiteres Wellental und eine neue Welle, und das ging endlos so weiter. Tucker verlor alles Zeitgefühl. Minuten oder Stunden später zog die Golden Girl hart nach Steuerbord, und alle Geschicklichkeit und Anstrengung Knights fruchteten nichts. Die See spielte mit ihnen. Sie zog und schob sie, wohin sie wollte. Das Boot begann wieder zu zittern. Auf dem Kamm einer Welle brach das Wasser über die Schiffsflanke und ergoß sich über das Deck. Im ersten Augenblick war Tucker sicher, daß sie vollaufen und auf den Grund des Golfs sinken würden. Aber sie kamen frei, schossen durch den Wellenkamm und schlugen hart auf dem Rücken der Woge auf. Tucker verlor den Halt am Geländer und rollte schmerzhaft durch das Steuerhaus. Er spürte, daß es ihm dunkel vor Augen wurde, kämpfte die Ohnmacht aber nieder. Zerschlagen und schwindlig kam er zum Knien und sah sich nach Shirillo und Knight um, ob sie den Aufprall überstanden hatten – und sah, daß Knight nicht mehr am Ruder stand. Er lag auch nicht neben dem Ruder auf den Planken. Das Rad drehte sich wie ein Glücksrad auf dem Jahrmarkt.
Sie trieben führerlos.
Tucker richtete sich auf, hielt sich am Steuerbordgeländer fest, um das Jimmy noch die Arme geschlungen hatte, und blickte sich suchend nach Knight um. Der Kapitän der Golden Girl war aus dem Steuerhaus geschleudert worden und an Deck gegen eines der Mauerfragmente gerollt, die dort vertäut waren. Knight bewegte sich nicht. Er lag mit geschlossenen Augen auf dem Rücken. Tucker glaubte, Blut auf seinem Gesicht zu sehen, war aber nicht sicher.
Was nun?
Mit gegen die Regen- und Windschauer zusammengekniffenen Augen spähte Tucker durch die Schutzscheibe, vor der die Wischer den Regen, die See und den salzigen Schaum fortschoben. Die Yacht trieb seitlich dem nächsten Wellental entgegen. Wenn sie nicht wieder den richtigen Kurs bekamen, wenn sie mit der Flanke nach vorn in die nächste Welle kamen, würden sie kentern, voll Wasser laufen, zerschlagen und zerschellen.
Jimmy schrie zu Knight hinaus: »George! Steh auf! Um Gottes willen, George!«
Tucker drehte sich zu ihm um. »Geh raus und sieh nach, ob er lebt. Wenn er lebt, leg ihn auf den Bauch und paß auf, daß er nicht ertrinkt.«
»Nimmst du das Steuer?«
»Ja.«
»Kannst du das denn?«
»Ich werd es lernen.«
Tucker ging schwankend zum Ruder und hielt sich an ihm fest, bis er wieder sicher auf beiden Beinen stand. Er drehte das Rad probeweise. Bis sie unten im Wellental waren, hatte er die Golden Girl schon schräg zur Welle bekommen. Er blieb eine Weile im Wellental und kämpfte gegen die mörderische, nie nachlassende Strömung. Nach einiger Zeit hatte er das Boot wieder auf dem richtigen Kurs und steuerte es in die sich wölbende Wand einer 25 Fuß hohen Welle.
Fünf Minuten verstrichen.
Dann zehn.
Seine Arme schmerzten von den Schultern bis zu den Handgelenken. Die Fingerknöchel seiner schlanken Hände hoben sich weiß vom Stahl- und Mahagonisteuerrad ab. Er versuchte sich zu entspannen, sagte sich immer wieder, er müsse gegen die Verkrampfung ankommen, unter der sich seine Armmuskeln verknoteten. Vielleicht mußte er die Golden Girl bis nach Veracruz steuern, falls sie den Sturm überstanden, und dann durfte er nicht wegen Muskelkrämpfen einfach ausfallen. Es mochten noch neun oder zehn Stunden zermürbender, härtester Arbeit vor ihm liegen, und er mußte mit seinen Kräften sparen. Aber dennoch: seine Hände krampften sich weiter fest, als habe er keinerlei Macht mehr über sie.
Eine neue Welle kam heran.
Sie werden immer höher, dachte Tucker. Bald wird eine von ihnen für uns einfach zu hoch sein.
Die Golden Girl schaffte den Aufstieg. Auf dem Kamm blieben sie einen langen Augenblick stehen, dann krachte der Bug nach unten.
Sie lagen wieder auf dem Wasser.
Um ein Haar wäre er wieder auf die Planken gefallen.
Fluchend und mit trockenem, übelschmeckendem Mund hielt er das Ruder, kämpfte gegen das Ruder und hielt sie auf Kurs.
»Ich löse dich wieder ab.«
Tucker blickte auf und sah Knight neben sich. Eine tiefe Schramme lief über seine Stirn, Blut sickerte in seine Augenbraue und rann über die rechte Schläfe. Er war so kalkweiß wie Mikes Fingerknöchel. »Du siehst nicht so aus, als könntest du dir das zumuten.«
»Mir geht’s gut.«
Tucker zögerte.
»Du hast es gut gemacht«, sagte Knight. »Aber auf die Dauer schaffst du das nicht. Wenn du weitermachst, gehen wir unter Garantie unter.«
Tucker wußte, daß er recht hatte. »Bist du sicher, daß du es schaffst?«
»Wieso? Sehe ich nicht so aus?«
»Nein.«
»Ach, die blöde Schramme ist nicht so wichtig«, sagte Knight, berührte seine Stirn und zuckte zusammen. Er starrte auf die blutigen Fingerspitzen. »Das sieht schlimmer aus als es ist. Die meisten Sorgen machen mir meine Sachen.«
»Sachen?«
»Sieh dir an, wie ich aussehe! Das Hemd ist in Fetzen. Da, die Bügelfalten gibt’s nicht mehr! Meine Schuhe sind hin. Durchgeweicht, schmutzig, voller Blut …« Er verzerrte das Gesicht, als wollte er ausspucken. »Eine Schande, wie ich aussehe.«
Grinsend nahm Tucker das nächste Wellental und hielt das Ruder fest, als der nächste Wasserberg ihnen entgegenkam und unter ihnen verschwand. »Ich will dir was sagen: Wenn Mr. Blackwell dich so sieht, kommst du dieses Jahr bestimmt nicht auf die Liste der bestangezogenen Männer.«
»Und damit hatte ich fest gerechnet.«
»Vielleicht nächstes Jahr.«
»Nächstes Jahr kann ich schon tot sein.«
»Kein Grund für Mr. Blackwell, dich zu streichen.«
»So, wertet der auch Leichname?«
»Nur von den besten Beerdigungsinstituten.«
»Ich reise immer erster Klasse.«
Jimmy Shirillo hielt sich an einem der Bügel an der eingedrückten Decke fest und beugte sich zu ihnen vor. »Ihr seid alle beide plemplem!«
Lachend und verwundert darüber, daß er inmitten eines solchen Chaos noch Scherze machen konnte, überließ Tucker Knight das Steuer.
Knight steuerte die Golden Girl weiter in den Golf hinein und korrigierte den Kurs nach Veracruz. »Sucht mal nach einem Tau«, wies er Tucker und Shirillo an. »Bindet mich ans Rad.«
»Machst du Witze?«
»Nein. Wenn ich festgebunden bin, kann ich nicht wieder fallen.«
Sie erfüllten seinen Wunsch.
Die Yacht wurde in den Rachen des weit offenen Mauls der See gewirbelt.

13

Obwohl die See vor Veracruz bei weitem nicht so hoch war wie weiter im Osten, hatte sich die Hafenbehörde auf das Schlimmste gefaßt gemacht. Die meisten Seefahrzeuge – alle Arten von Fischerbooten, Kabinenkreuzer und Yachten, meist im Besitz von norteamericanos, Schleppkähne, Tanker und Passagierdampfer – waren von den Anlegeplätzen verwiesen worden. Sie lagen beleuchtet im Hafenbecken vor Anker, wo sie – wenn und falls der Hurrikan Gerda vom Golf hereinkam und sie traf – nicht an den Kaimauern oder aneinander zerschellen konnten. Es regnete trotz des dicken Nebels heftig. Die Wellen waren zehn bis zwölf Fuß hoch, und die Schiffe tanzten wie Korken auf dem Wasser.
Um acht Uhr abends kam die Golden Girl im Schein gelber, roter und grüner Positionslampen vom Golf herein und schob sich durch die seltsam zusammengestückelte Flottille. Die Yacht fuhr vom Süden entlang der Küste vor Veracruz bis nach Norden, dämpfte unterwegs die Lichter und löschte sie dann ganz. In der Dunkelheit und im Schutze von Regen und Nebel schob sich das Boot zwischen die verlassenen Kais zweier zum Abbruch verurteilter Lagerhäuser.
George Knight schaltete die Maschine ab und wartete geduldig, bis Mike und Jimmy den Anker heruntergelassen und das Boot am Kai festgemacht hatten, ehe sie zu ihm kamen, um ihm die Hände loszubinden. Er rieb sich vorsichtig die zerschundenen Handgelenke und deutete auf die rostenden Wellblechhallen und die bröckelnden, verkommenen Anlegestellen. »Ich hab euch gesagt, daß dies hier ideal für uns ist. Hier kommt kein Mensch mehr her. In sechs Monaten ist alles abgerissen.«
Große, aufgeweichte Pappschilder waren in die Kaimauern genagelt. Auf jedem Schild stand unter der kleingedruckten Mitteilung der Stadtverwaltung in drei verwitterten Farben jedesmal ein Wort: PELIGRO – PELIGRO – PELIGRO.
GEFAHR, GEFAHR, GEFAHR, dachte Tucker müde. Als wollten sie mich vor mehr als nur der Baufälligkeit des Kais warnen. »Das macht keinen schlechten Eindruck«, bemerkte er zu Knight.
»Aber wir können die Golden Girl nicht lange hier lassen. Wenn die See rauher wird – und das kann verdammt bald sein –, haut sie sich an diesen Pfählen in Stücke. Hoffen wir also, daß dein Freund noch vor Mitternacht einen Lastwagen und einen Flaschenzug besorgen kann. Sonst muß ich sie mit dem Fries an Bord in den Hafen bringen.«
»Nur keine Aufregung«, sagte Tucker. »Machen wir uns an die Arbeit.«
Jimmy holte aus dem unter Deck gelegenen Vorratsraum drei quadratische Segeltuchplanen und Nylonseile. Sie hüllten die Mauerstücke schnell ein, falls durch einen unvorhersehbaren Zufall doch jemand in diesem Abbruchgebiet herumschnüffeln sollte.
»Wenn der Wind sehr viel stärker wird, halten die Planen wohl kaum«, sagte Jimmy, als sie mit der Aktion fertig waren. »Sie werden wie Papierdrachen über den Hafen segeln.«
»Bis es dazu kommt, sind wir längst zurück.«
Sie gingen in die Kajüte, um die Koffer mit dem Geld zu holen.
Knight nahm sich die Zeit, einen kleinen Koffer mit einem Anzug zum Wechseln zu packen. Dann stiegen sie an Deck, kletterten auf den Kai und gingen zwischen den beiden Lagerhallen durch in die Richtung des Hotels Emporio.
Die Stadt hatte sich auf den Hurrikan Gerda vorbereitet. Tausende von Sandsäcken stapelten sich an allen niedrigen Punkten der Straßen entlang des Hafens. Die meisten kleinen Fenster waren durch Laden geschützt oder mit Brettern zugenagelt. Die großen Schaufenster waren kreuz und quer mit breiten Klebstreifen überzogen, und bei einigen waren die Eisengitter heruntergelassen und versperrt. Sämtliche in der Nähe des Hafens geparkten Autos waren fortgeschafft worden, um nicht von einer Sturzwelle weggerissen zu werden. Tucker, Shirillo und Knight waren die einzigen Fußgänger auf den dunklen, nebligen Straßen. Sie kamen bis zum Emporio, ohne irgend jemandem aufzufallen.
Um nicht die Hotelhalle durchqueren zu müssen, benutzten sie den Hintereingang und die Personaltreppe.
Fünf Minuten nach Verlassen der Golden Girl waren sie sicher in Tuckers Zimmer.
Mike setzte sich neben das Telefon und suchte in seiner Brieftasche nach Alvaro Pozos’ handgeschriebener Geschäftskarte. Er lehnte sie an die Lampe.
»Wer ist dieser Freund von dir?« fragte Knight und las den Namen und die Adresse auf der Karte.
»Ein Taxifahrer.«
»Kann der uns einen Lastwagen und eine Winde besorgen?«
»Weißt du sonst jemand, mit dem wir es versuchen könnten?«
»Nein.«
»Dann bleibt uns nur Alvaro.«
»Kennst du ihn so gut, daß du ihm traust?«
»Aber sicher«, log Tucker.
Knight wußte, daß es eine Lüge war. »Na ja, wir werden ihn wohl nehmen müssen, selbst wenn wir nicht sicher sind, ob man ihm trauen kann.«
»Das meine ich auch.«
»Soll ich schon das Geld aufteilen?« fragte Jimmy.
»Leg 5000 Dollar für Alvaro beiseite«, sagte Tucker, »dann fang ruhig damit an.«
»Ich werde dir helfen.« Knight legte einen Koffer auf den niedrigen Tisch und setzte sich in einen der Korbsessel.
Tucker wählte die Nummer auf Alvaros Karte. Er ließ es fünfundzwanzigmal klingeln, dann legte er auf.
»Nicht zu Hause?« fragte Knight.
»Es ist die Nummer seiner Mutter. Die kann an so einem Abend kaum bis spät unterwegs sein.« Er stand auf und streckte sich. »Ich werde erst mal duschen und mich umziehen.«
»Das sind die fünftausend für Alvaro«, sagte Jimmy.
Tucker legte das Päckchen mit den Geldscheinen auf die Kommode. Er nahm sich Unterwäsche, Socken und ein Hemd aus der oberen Schublade, holte sich eine Hose aus dem Schrank, nahm alles ins Badezimmer mit und schloß hinter sich die Tür. Er stellte die Dusche so heiß, daß er es soeben noch ertragen konnte, und ließ sich fünf Minuten lang aufheizen. Nach einem kurzen Guß mit kaltem Wasser, um wieder munter zu werden, trocknete er sich ab, zog sich an und kehrte ins Schlafzimmer zurück, um noch einmal anzurufen.
Shirillo und Knight saßen noch vor dem niedrigen Tisch und zählten und teilten die Beute.
»Ich komme mir wie J. Paul Getty vor«, sagte Jimmy.
»Ich wie Howard Hughes.«
»John D. Rockefeller.«
»König Faisal.«
»Ihr spinnt alle beide«, stellte Tucker fest, griff nach dem Hörer und begann zu wählen.
Das Amt unterbrach ihn. »Entschuldigen Sie, Señor«, sagte eine weibliche Stimme. »Wir haben heute abend so viele Störungen, daß ich muß verbinden Sie.« Ihr Englisch hatte den scharfen Akzent und die eigentümliche Grammatik aller mexikanischen Telefonistinnen in den größeren Städten. »Welches ist die Nummer, die Sie wünschen?«
Tucker gab sie an.
Nach dem siebten Klingelzeichen meldete sich Alvaros Mutter. Sie hatte eine musikalische, leise Stimme, die sich interessant anhörte.
»Alvaro Pozos, por favor«, sagte Tucker.
»Sie kommen aus den Vereinigten Staaten«, sagte sie ebenso fließend, aber nicht so formell wie die Telefonistin.
Daraufhin wechselte auch er vom Spanischen zum Englischen. »Ja, das stimmt.«
»Aus dem Osten.«
»Ja.«
»Aus New York City.«
»Sie haben ein gutes Gehör, Mrs. Pozos. Können Sie auch den Stadtteil erkennen?«
Sie lachte. Es war ein sympathisches Lachen. Sie hörte sich an, als wäre sie etwa Mitte Dreißig. Demnach hätte sie Alvaro so ungefähr mit sechzehn auf die Welt gebracht haben müssen. »Ein Mann, der so kultiviert wie Sie spricht, kann eigentlich nur aus Manhattan kommen.«
»Sie sind ganz erstaunlich!«
»Ich habe neun Jahre lang mit meinem Mann in New York gelebt«, erklärte sie. »Aber das wollen Sie alles gar nicht hören. Alvaro ist leider nicht zu Hause.«
»Wissen Sie, wann er wiederkommt?«
»Heute abend nicht mehr.«
»Es ist für mich ungeheuer wichtig, ihn zu sprechen. Wissen Sie, ob ich ihn irgendwie erreichen kann?«
Sie zögerte.
»Ich muß etwas Geschäftliches mit ihm besprechen«, sagte Tucker. »Für ihn geht es dabei um mehrere tausend Dollar.«
»US-Dollars?«
»Ja.«
»In bar?«
»Wie denn sonst?«
Sie verstummte.
»Mrs. Pozos?«
»Ohne Steuern?« fragte sie.
»Von mir erfährt das Finanzamt nichts«, sagte Tucker voller Bewunderung für diese nüchterne Dame. Schon am Telefon erinnerte sie ihn an Elise: zupackend, gescheit, klug und dennoch sehr weiblich.
»Das ist ein Scherz.«
»Nein.«
»Es muß ein Scherz sein.«
»Kein Scherz.«
»Sie haben Ihren Namen nicht genannt.«
»Michael Tucker.«
»Ist das wirklich Ihr Name?«
»Ja«, log er.
»Ich habe nie von Ihnen gehört.«
»Trotzdem gibt es mich.«
Sie lachte, sagte aber nichts.
Tucker erklärte: »Ich bin bereit, Alvaro 5000 Dollar zu bezahlen. Noch heute. Und morgen abend denselben Betrag noch einmal.«
»Das ist sehr viel Geld.«
Diesmal war es an ihm, zu schweigen.
Seufzend sagte sie: »Alvaro ist heute abend bei einem Freund. Carlos Lima. Kennen Sie Carlos?«
»Nein.«
Sie gab ihm die Adresse. »Es ist ein Dachgeschoß über einem Lebensmittelgeschäft. Die Treppe ist hinter dem Haus. Carlos ist Maler, Künstler.«
»Und die Telefonnummer?«
»Carlos hat kein Telefon. Sie müssen zu ihm gehen. Kennen Sie den Weg?«
»Nein, nicht genau.« Er notierte sich ihre Angaben und las sie ihr vor, als sie es verlangte.
»Was für eine Arbeit ist das, die Sie Alvaro geben wollen?«
»Das möchte ich lieber nur Alvaro sagen.«
»Machen Sie ihm damit auch keinen Ärger?«
»Nein.«
»Geben Sie mir Ihr Ehrenwort?«
»Mein Ehrenwort.«
»Er ist ein guter Junge.«
»Das weiß ich«, sagte Tucker. »Muchas gracias, señora.«
»De nada.«
»Adiós.«
Tucker legte den Hörer auf. Er kam sich gemein und hinterhältig vor, weil er sie belogen hatte: Er konnte Alvaro eine Menge Ärger machen, wenn etwas schiefging.
Sich von den Geldstapeln auf dem Couchtisch abwendend, sagte Knight: »Ich nehme an, daß seine Mutter jung und hübsch ist.«
»Zumindest ist sie sehr interessant.« Tucker ging zum Schrank, um den Regenmantel zu holen.
»So?« fragte Jimmy. »Du, dann wirf mal lieber den Zettel mit der Telefonnummer nicht fort.«
Tucker steckte die 5000 Dollar ein – ein Päckchen Fünfzig-Dollar-Scheine – und ging zur Tür. »Ich werde in etwa einer Stunde zurück sein. Haltet euch dann bereit.«

14

Tucker stieg die steilen Stufen hinauf und stand im Regen auf dem geländerlosen Podest. Sanftes Licht drang durch die Ritzen der zusammengeflickten Tür. Er vernahm Musik. Bach: Passacaglia und Fuge in c-Moll. Tucker hörte eine Minute lang zu, dann klopfte er laut auf eine der eingelegten Glasscheiben.
Die Nadel kam zum Ende der Platte, und jemand nahm sich die Zeit, sie umzudrehen, ehe er auf das Klopfen an der Tür reagierte. Eine Stimme, nicht die Alvaros, fragte: »Qué desea usted?«
»Quiero hablar Alvaro Pozos«, sagte Tucker unbeholfen. Er war zu müde, um sich eine korrektere Redewendung auszudenken.
»Cómo se llama usted?« fragte der Mann hinter der Tür.
»Michael Tucker.«
Das Schloß klickte, die Tür ging ein paar Fingerbreit auf. Ein sehr dunkler, hübscher Mexikaner musterte ihn.
»Norteamericano?«
»Ja. Sind Sie Carlos Lima?«
Der Mexikaner nickte und sprach nun englisch. »Warum wollen Sie Alvaro sprechen?«
»Ich möchte ihm ein Geschäft vorschlagen. Seine Mutter hat mir gesagt, daß ich ihn hier finden kann.«
»Gut.« Er trat zurück und zog die Tür auf.
Tucker trat rasch ein.
Der Dachboden war sehr hoch und durch eine nur bis zur halben Höhe reichende Mauer, in der nur eine Tür war, in zwei Räume geteilt. Der vordere Raum war fast leer, aber sehr anziehend: weiße Wände, ein gedübelter Holzfußboden, eine skandinavische Couch, zwei breite Schreibtischsessel aus Chrom, ein altmodischer Kühlschrank und ein elektrischer Herd mit vier Heizplatten. Das sanfte Licht und die Musik kamen aus dem anderen Zimmer, das vermutlich Carlos’ Atelier und Schlafraum war.
Tucker drehte sich zu Lima um, weil er ihm ein Kompliment über die schöne Wohnung machen wollte – und erfaßte, daß der Mann nackt war. Er stand zu aufrecht, mit zurückgenommenen Schultern und feindseligem Gesicht. Er wartete auf eine anzügliche Bemerkung von Tucker. Gerade in dem Augenblick wurde die Musik lauter. »Bachs Toccata und Fuge in d-Moll«, stellte Tucker fest.
Carlos war überrascht.
»Eugene Ormandy und das Philadelphia Orchestra. Sie haben einen guten Geschmack.«
Der Künstler verwandelte sich; die Feindseligkeit wich einem plötzlichen Lächeln und einem Ausdruck geheimen Einverständnisses. Carlos’ Körper war schlank und muskulös und von der Farbe gut durchgezogenen Tees, und er war entweder verdammt gut ausstaffiert oder ungeheuer unternehmungslustig.
Wahrscheinlich beides, dachte Tucker, hob den Blick und entdeckte, daß Carlos womöglich noch breiter grinste als zuvor. »Alvaro ist hier?«
»Klar. Wollen Sie uns Gesellschaft leisten?«
»Tut mir leid«, sagte Tucker. »Ich bin anderweitig orientiert.«
»Das tut mir ebenfalls leid.« Er kratzte sich genüßlich den flachen Bauch und lächelte wiederum. »Ich hole Alvaro.« Auf dem Weg zur Schlafzimmertür sah er über die Schulter. »Setzen Sie sich.«
Tucker setzte sich in einen der Direktorensessel und betrachtete das große Gemälde, das über der Couch hing: eine durchsichtige Ballettszene vor dem stärker akzentuierten Hintergrund des Hafens von Veracruz. Tänzer und elegante Segelboote übereinander auf der Leinwand, verwoben in einem Taumel von Bewegung und Farbe. Das Bild trug die Signatur von Carlos Lima und war sehr gut.
Zwei Minuten danach kam Alvaro aus dem Schlafzimmer; er zog den Reißverschluß hoch, knöpfte das Hemd zu und kämmte sich die dichte schwarze Mähne mit den Fingern. Carlos folgte ihm immer noch nackt, stellte sich neben eines der Bücherregale und ließ sich bewundern. Alvaro schüttelte Tucker die Hand und setzte sich dann gegenüber auf die Couch.
»Ich weiß nicht, ob Sie sich an mich erinnern?«
»Aber selbstverständlich. Ich hab Sie am Montagmorgen vom Flughafen in die Stadt gefahren.«
»Ja. Ich …«
»Sie hatten Angst, mit mir zu fahren.«
Tucker lächelte.
»Sie haben mir ein anständiges Trinkgeld gegeben.«
»Ja, das war ich.«
»Was kann ich für Sie tun, Señor Tucker?«
»Ich brauche einen Lastwagen.«
»Was für einen Lastwagen?«
»Er muß groß genug sein, um etwas zu transportieren, das neun Fuß lang und sieben Fuß breit ist.«
Alvaro zog an seiner Unterlippe. »Was wiegt dieser Gegenstand?«
»Ich schätze, eine Dreivierteltonne.«
»Soll ich diesen Lastwagen stehlen?« fragte Alvaro und rutschte auf die Kante der Couch.
»Nein, leihen.«
»Das wollte ich auch gerade sagen. Ich leihe ihn aus.«
»Ja.«
»Und ich soll ihn auch fahren?«
»Ja.«
»Wo?«
»Heute nur in der Stadt. Morgen fahren wir nachts zu einer verlassenen Marihuanaplantage bei Jalapa de Díaz.«
Alvaro nickte lebhaft. »Die kenne ich. Da ist schon viel gelaufen.« Er war nervös geworden.
»Es geht nicht um Heroin«, beruhigte ihn Tucker. »Es hat nichts mit Drogen zu tun.«
Alvaro war erleichtert. Er grinste und schlug sich wie ein Koch in die Hände, der Mehl abstäuben will. »Na, dann sehe ich da keine Probleme. Ich kann den Lastwagen in einer Stunde für Sie besorgen.«
»Damit ist es noch nicht getan.«
»Macht nichts. Ich schaffe es schon.«
»Entweder muß der Lastwagen einen eingebauten Flaschenzug haben, oder wir brauchen einen, der sich an ihm anbringen läßt.«
»Um die Dreivierteltonne zu heben?«
»Nein, dreimal je eine Vierteltonne.« Alvaro schloß die Augen und legte den Kopf zur Seite, als lausche er der Musik. Er dachte eine Weile nach und sagte dann: »Das läßt sich machen. Aber es ist nicht so einfach.«
»Sollen wir über Geld sprechen?« fragte Tucker.
Alvaro wurde sofort wieder fröhlich. »Ja! Warum nicht?«
Tucker nahm das Päckchen mit den Fünfzig-Dollar-Scheinen aus der Tasche seines Regenmantels und warf es Alvaro zu.
Der hielt es in den Lichtstrahl, der aus dem Schlafzimmer drang. »Sind die echt?«
Carlos kam vom Bücherregal zu ihm herüber, um sie sich anzusehen. Zum erstenmal, seit Tucker das Dachgeschoß betreten hatte, schien er nicht mehr an Sex zu denken. Er berührte die Scheine und pfiff leise durch die Zähne.
»Sie sind echt«, sagte Tucker. »Das Zeug läßt sich leichter verdienen als fälschen.«
»Dann müssen Sie ein reicher Mann sein.«
»Ich bin ein reicher Dieb.«
»Aha.«
»Ich möchte, daß Sie begreifen, in was Sie sich einlassen.«
»Sagen Sie’s mir.«
So knapp es ging, berichtete ihm Tucker vom Fries der Masken. Dann fügte er hinzu: »Ich gebe Ihnen 5000 Dollar jetzt. Morgen nacht, wenn wir das Geld vom Sammler haben, bekommen Sie weitere 5000 Dollar.«
»Sie können mich zählen, noch ehe ich aus dem Ei geschlüpft bin«, sagte Alvaro strahlend und fächelte sich mit einem Fünfzig-Dollar-Schein Luft zu.
»Was?« fragte Tucker.
»Er meint, daß Sie auf ihn zählen können«, erklärte Carlos.
»Gut.«
»Brauchen Sie keinen zweiten Mann?« fragte Carlos.
»Leider nein.«
Carlos schüttelte wehmütig den Kopf. »Wenn man bedenkt, wie gut ich das Geld gebrauchen könnte!«
Alvaro stand auf, zählte ganz schnell zwanzig Scheine ab und drückte sie Carlos in die Hand.
»Was ist das?« fragte er erstaunt.
»Tausend Dollar.«
Carlos wollte sie ihm wieder aufdrängen. »Ich bin doch kein Fall für die Wohlfahrt.«
Alvaro weigerte sich, das Geld zurückzunehmen. »Wer hat was von Wohlfahrt gesagt? Ich gebe dir 1000 Dollar als Anzahlung auf ein Bild.«
»Blamier mich doch nicht so.« Carlos wollte ihm immer noch das Geld zurückgeben. »Du weißt, daß ich dir jedes Bild, das du haben willst, umsonst male.«
»Jetzt nicht mehr«, sagte Alvaro. »Du hast mir Dutzende von den schönsten Bildern geschenkt. Von jetzt an bezahle ich.« Er sah, wie verletzt Carlos’ dunkle Augen blickten, und fügte rasch hinzu: »Es sei denn, du schenkst mir ein Bild zu besonderen Anlässen, zu Geburtstagen oder Festen.«
»Und zu Weihnachten.«
»Zu Weihnachten möchte ich zwei Bilder geschenkt bekommen.«
Carlos lächelte. »Okay, dann nehme ich das als Anzahlung. Ich male dir ein Bild, wie du es noch nie gesehen hast.«
Tucker hatte das Gefühl, der störende Dritte bei einer zärtlichen Szene zwischen einem Mann und seiner Frau zu sein. Er stand auf. »Wie schnell können Sie einen Lastwagen mit einer Hebebühne beschaffen?«
»Wie spät ist es jetzt?«
Tucker drückte auf den Knopf seiner Uhr. »9 Uhr 40.«
Alvaro hob den Blick von den leuchtenden Zahlen auf dem Zifferblatt. »Ich habe den geeigneten Laster bis heute abend um halb zwölf.«
»Bestimmt?«
»Darauf kann ich, wie ihr norteamericanos zu sagen pflegt, das Hemd von meinem Rücken geben.«
»Er meint«, dolmetschte Carlos, »daß Sie sich felsenfest auf ihn verlassen können, Mr. Tucker.«
»Ja, das stimmt.« Alvaro legte die Hand auf Tuckers Arm und ging mit ihm zur Tür. »Wo sollen wir uns treffen?«
Tucker nannte den abbruchreifen Kai.
»Oh, ich weiß genau, wo das ist. Ich bin um halb zwölf auf Knopfdruck da.«
Als Alvaro die Tür öffnete, um ihn hinauszulassen, sagte Tucker: »Etwas verstehe ich nicht.«
»Fragen Sie doch.«
»Ich habe heute abend mit Ihrer Mutter telefoniert. Sie spricht fließend englisch.«
»Als wäre sie dort aufgewachsen und geboren«, stellte Alvaro voller Stolz fest.
»Aber Sie haben – Schwierigkeiten. Ihre Redewendungen, Ihre Umgangssprache …«
Alvaro grinste. »Ich weiß, aber ich gebe mir viel Arbeit. Wissen Sie, mein Vater hat mir fast mein Leben lang verboten, Englisch zu lernen. Er hat meiner Mutter verboten, es mir zu unterrichten. Darum lerne ich es erst seit zwei Jahren.«
»Hat er es sich plötzlich anders überlegt?«
»Nein. Er ist gestorben.«
»Ach, das tut mir leid.«
»Braucht es nicht. Mir nämlich auch nicht. Er war ein hundsgemeiner Kerl. Meine Mutter hat ihn erschossen.«
Tucker erinnerte sich an ihre Stimme, versuchte, sie sich als die Stimme einer Mörderin vorzustellen, und konnte es nicht. »Ihre Mutter!«
»Ja. Vater hat sie mit einem anderen Mann im Bett erwischt. Er wollte seinen Revolver aus dem Nachttisch holen. Mutter mußte ihm den abnehmen. Peng! Es blieb ihr keine Wahl.«
»Ihre Mutter ist eine erstaunliche Frau.«
»Ja, die Beste von allen!« Alvaro war ganz ernst geworden.
Tucker ging in den Regen hinaus, die wackelige Stiege hinunter und durch die Gasse auf die große Straße. Er machte sich auf den Heimweg zum Hotel Emporio. Obwohl er nach der stürmischen Fahrt von Campeche entsetzlich müde war, fühlte er sich ganz auf der Höhe. Er hatte eine seiner Ahnungen, eine jener Intuitionen, auf die er sich verlassen konnte: sie würden Glück haben, und die ganze Sache würde gut enden.
Ein Windstoß warf ihn fast um.

15

Tucker saß auf der einen Seite des Telefons und Jimmy auf der anderen. Shirillo hielt den Hörer ans Ohr. Beim Sprechen beobachtete er Tucker. Er gab der Vermittlung die Nummer in Mexico City durch, wartete und sagte dann zu Tucker: »Jetzt klingelt es.«
»Vergiß nicht, den Hörer vom Ohr fortzuhalten, sobald er sich meldet, damit wir ihn beide hören können.«
Eine scharfe Stimme am anderen Ende der Leitung sagte: »Hallo?«
»Dr. Frigo?« fragte Shirillo.
»Wer ist da?« Der Doktor mußte erkannt haben, daß Shirillo ein norteamericano war.
»Sie kennen mich nicht, aber …«
»Dies ist eine nichtregistrierte Nummer«, sagte Frigo schroff. »Woher haben Sie sie?«
»Ich rufe an, um zu fragen …«
»Wie sind Sie an meine Nummer gekommen?« beharrte Frigo.
Erbittert sagte Shirillo: »Dr. Frigo, wenn Sie nur einen Funken Verstand haben, gehen Sie jetzt aus Ihrem Haus, suchen sich eine Telefonzelle und rufen die Nummer an, die ich Ihnen jetzt gebe.« Shirillo las die Nummer zweimal vor. »Rufen Sie in genau einer Viertelstunde an.«
»Was soll …«
Jimmy legte auf. »Was für ein schroffer Mensch!«
»Aber reicher als Krösus.«
»Das wertet ihn ein bißchen auf.«
»Und was das Wort Skrupel angeht, das hat er noch nie gehört.«
»Da wird er ja geradezu sympathisch.«
»Er wird den Fries der Masken haben wollen.«
»Ein richtiger Heiliger!«
George Knight kam aus dem Badezimmer. Er hatte sich in ein Badetuch gewickelt. »Puh!« Er wischte sich mit einem feuchten Waschlappen über das Gesicht. »Da drin ist es ganz schön schwül.«
»Wieso? Hast du eine Frau bei dir?«
»Unser kleiner Scherzbold.«
»Mich holen sie noch mal nach Las Vegas zu einem Galaauftritt.«
»Wie ist es mit dem Mann in Mexico City gegangen?« fragte Knight.
»Bisher gut«, antwortete Mike.
Jimmy stand auf. »Wir sollten uns auf den Weg machen.«
»Warten wir lieber noch ein bißchen«, sagte Tucker. »Es ist nicht gut, wenn wir da unten zuviel Zeit vertrödeln müssen.«
Jimmy begann auf der Stelle zu laufen.
»Du hast einen guten Laufstil.«
»Danke.«
Fünf Minuten vor dem Zeitpunkt, an dem Frigo telefonieren sollte, verließen Tucker und Shirillo das Zimmer und fuhren mit dem Lift in die Hotelhalle. Sie gingen direkt in die mittlere der drei Telefonzellen. Jimmy setzte sich auf den Hocker, Tucker blieb unter der offenen Tür stehen.
Der Hotelportier stand im Portal der Halle und blickte durch die Glastüren in den Regen hinaus. Der Boy leistete ihm Gesellschaft und schnatterte auf englisch von einer langbeinigen Blondine, die am Nachmittag im Hotel ein Zimmer genommen hatte.
Der Angestellte am Empfang betrachtete Tucker aus schläfrigen Augen und vertiefte sich dann wieder in seine Illustrierte.
Nach zehn Sekunden klingelte das Telefon.
Shirillo nahm ab, ehe das Klingeln verstummt war.
»Hallo?«
»Ich hab’s eilig«, sagte Dr. Frigo.
Tucker quetschte sich in die Zelle und zog die Tür hinter sich zu. Er beugte sich dicht zu Shirillo herüber, um das Gespräch mitzuhören.
»Ich habe einen Fries mit Masken zu verkaufen.«
»Sprechen wir über präkolumbische Kunst?«
»Natürlich.«
»Beschreiben Sie den Fries.«
Shirillo tat das in aller Ausführlichkeit.
»In drei Stücken?«
»Jawohl.«
»Wie stark sind die Beschädigungen durch das Zersägen?«
»Sehr geringfügig. Es wurde von Fachleuten gemacht.«
»Huaqueros. Bauern. Idioten!«
»Sie haben es trotzdem sehr gut gemacht.«
»Sie haben mich unter der unregistrierten Nummer angerufen. Es ist ein besonderer Apparat. Mein Personal meldet sich nicht. Nur ich beantworte die Anrufe.«
Jimmy sah Tucker mit einem Augenaufschlag an. Zum Doktor sagte er: »Ja, das weiß ich.«
»Woher haben Sie die Telefonnummer?«
»Von einem Herrn aus New York.«
»Ich kenne viele Herren in New York«, sagte Frigo. Er hörte sich wie eine zänkische alte Jungfer an. »Wie ist der Name dieses Herrn?«
»Es ist Ihnen doch sicher lieber, wenn ich am Telefon keine Namen nenne«, sagte Jimmy.
In Wahrheit kannte Jimmy den Namen nicht. Tucker hatte ihn nicht genannt, weil es Tuckers eigener Name war, sein echter Name, den er um jeden Preis vor allen seinen kriminellen Partnern geheimhalten wollte.
»Wenn Sie mir den Namen nicht sagen können«, erklärte Frigo, »nennen Sie mir ein Geschäft, das wir gemeinsam abgeschlossen haben.«
»Sie haben durch seine Vermittlung im vorigen März eine Jadefigur gekauft. Und ein Jahr davor hat er Ihnen geholfen, den Verkauf eines Picasso in die Wege zu leiten, dessen rechtmäßiger Besitzer Sie waren.«
Frigo blieb einige Sekunden lang stumm. Dann: »Das ist ein sehr guter Mann. Hat er Sie zu mir geschickt?«
»Ja.«
Der Doktor hatte einen Entschluß gefaßt. »Was verlangen Sie?«
»Zweihunderttausend.«
»US-Währung?«
»Bestimmt keine mexikanische.«
»Ich dachte an die Schweiz.«
»Dollars reichen mir.«
»Wann und wo?«
»Elf Uhr morgen abend«, sagte Jimmy. »Ist Ihnen eine aufgegebene Marihuanaplantage fünf Meilen von Jalapa de Díaz entfernt bekannt?«
»Das war mal eine berüchtigte Gegend.«
»Sie wird es wieder werden.«
»Ich bringe einen bewaffneten Mann mit«, sagte Frigo.
»Ich ebenfalls.«
Tucker grinste. Er wußte, daß beide logen, weil es zu den Spielregeln gehörte, zu lügen.
»Wenn der Fries nicht so gut ist wie Ihre Beschreibung, müssen wir einen neuen Preis festsetzen, sobald ich ihn gesehen habe.«
»Natürlich«, stimmte Jimmy zu. »Aber Sie sollten doch besser die 200 000 Dollar mitbringen. Er ist so gut, wie ich es sage.«
Sie legten beide auf.
Jimmy schwitzte, als wäre er soeben ein paarmal um den Block gerannt. Er wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. »Der Mann ist ein Raubtier.«
Tucker öffnete die Tür und ging rückwärts aus der Zelle. Als er sich umdrehte, sah er, daß der Mann am Empfang zu ihnen herüberstarrte. Er lächelte und winkte ihm zu. Der Angestellte lächelte und winkte ebenfalls.
»Ist das ein Freund von dir?« fragte Jimmy.
»Mein Halbbruder.«
»Ach, wirklich?«
»Er hat in Cleveland eine chemische Reinigung gehabt.«
»Ich finde, er sieht wie ein Friseur aus.«
»Er war Friseur, ehe er die Reinigung aufmachte.« Tucker drückte auf den Liftknopf.
»Warum hat er denn die gute alte Schere an den Nagel gehängt?« fragte Shirillo.
»Weil er aus der Friseurschule geflogen ist.«
»Wirklich?«
»Ja, beim Abschlußexamen. Er hatte das schriftliche und mündliche Examen hinter sich und war fast am Ende der praktischen Prüfung. Dann hat er aus Versehen dem freiwilligen Kandidaten die Kehle durchgeschnitten.«
»Beim Rasieren.«
»Ach, du hast davon gehört?«
»Mein Halbbruder war der freiwillige Kandidat.«
»Na, so was!«
»Warum hat er denn die chemische Reinigung aufgegeben?« fragte Shirillo, als er durch die aufgleitenden Türen in den Lift trat.
»Schweres Asthma«, sagte Tucker und folgte ihm.
»Er war allergisch gegen die Dampfpressen.«
»In der Tat.«
»Er ist wegen des warmen Klimas in den Süden gegangen.«
»Davon mußt du auch gehört haben.«
Die Türen schlossen sich, und der Lift glitt nach oben.
Jimmy lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. »Weißt du, was ich mir denke? Ich denke mir, daß du diesen New Yorker Kunstexperten verdammt gut kennst.«
»Sehr gut.«
»Er gibt dir sogar unregistrierte Telefonnummern, wie die von diesem Frigo.«
»Wenn er glaubt, daß ich sie brauchen kann.«
»Soll ich dir mal sagen, in welchem Verdacht ich dich und diesen New Yorker Kunstexperten habe?«
Tucker starrte ihn lange stumm an. Die Türen des Lifts öffneten sich in ihrem Stockwerk, aber keiner von ihnen stieg aus. »Nein«, sagte Tucker dann. »Sag es mir nicht.«
»Gut.« Shirillo machte einen Schritt zur offenen Tür.
Tucker griff nach seiner Schulter. Die Türen begannen sich zu schließen. Tucker drückte auf den Haltknopf. »Jimmy, an deiner Stelle würde ich darüber auch nichts zu George Knight sagen.«
»Meine Lippen sind versiegelt.«
»Wenn sie es nicht sind, muß ich sie dir versiegeln.«
Von dem gefährlichen Unterton in Tuckers Stimme verwirrt, sagte Shirillo: »Hör mal, ich bin dein Freund. Weißt du das nicht mehr?«
»Möglicherweise bist du der einzige Freund, den ich in diesem Geschäft habe«, sagte Mike. »Aber niemand verrät meine wahre Identität. Niemand. Du weißt jetzt ein bißchen, aber nicht viel. Versuche nicht, mehr herauszubekommen.«
Sie kehrten in das Zimmer zurück. Es war 10 Uhr 55.

16

Um 11 Uhr 10 an diesem Abend stand General Francisco López Garrido im Schießstand im Keller seines Hauses in Veracruz. Er gab sich große Mühe, einem Mann aus Pappe mit sechs Schuß sechsmal ins Herz zu schießen. Aber das Beste, was er zustande brachte, waren vier Treffer bei sechs Schuß. Die beiden anderen Schüsse gingen in den Papphals oder Pappmagen. Ein–, zweimal verfehlte er den Feind sogar ganz. Damit befaßte er sich nun seit fast drei Stunden, seit er aus Zacatal zurückgeflogen war. Er ärgerte sich bis zur Weißglut über sich selbst. Auf das Herz zielend, hatte er den Pappmann gerade in den Schenkel geschossen, als Major Sánchez den Schießstand betrat und ihm zuwinkte. López riß die Ohrenschützer ab. »Was gibt es?«
»Telefon für Sie, General.«
»Wer?«
»Dr. Frigo.«
»Der Hund.«
Lächelnd sagte Sánchez: »Es geht um den Fries der Masken.«
»Ich komme sofort.« López zog die Lederhandschuhe aus und warf sie neben den Revolver. Im Büro im Keller nahm er den Hörer auf und sagte: »Guten Abend, Doktor.«
»Mir ist ein präkolumbischer Mauerfries mit Masken angeboten worden«, sagte Frigo. »Neun mal sieben Fuß. Drei Einzelstücke. Sie stammen von Campeche und sind in den letzten Tagen von dort fortgebracht worden.«
López hätte am liebsten gelacht. Er triumphierte. Die Haare im Nacken richteten sich auf, und durch seine Schenkel glitt ein angenehmes Zittern. Er hielt die Stimme gesenkt und ruhig. »Warum haben Sie mich angerufen?«
»Ich wollte mich vergewissern, ob der Verkauf mit Ihnen abgesprochen ist.«
»Nein, das ist er nicht.«
»Das dachte ich mir. Ich glaube, daß die Verkäufer aus New York kommen.«
»Aha!«
»Ich glaube, es ist ihnen nicht bekannt, wie so etwas hier korrekt abgewickelt wird.«
López umfaßte den Hörer so fest, daß die dünne Plastikmasse sich leicht verformte. »Wieviel fordern sie?«
»200 000 Dollar.«
»Wann?«
»Morgen nacht um elf Uhr.«
»Wo?«
Frigo sagte es ihm.
»Ich will die Männer haben«, sagte López. »Ich hatte sie beinahe schon in Campeche.«
Der Doktor war überrascht. »Dann wußten Sie schon von diesem Fries, bevor ich angerufen habe?«
»O ja. Der Fries gehört mir.«
Zögernd murmelte Frigo: »Das verstehe ich nicht.« Es hörte sich an, als kaue er auf den Nägeln.
López nahm einen Bleistift in die freie Hand und zerbrach ihn in zwei Stücke. »Den Fries habe ich zu verkaufen.«
Darüber dachte Frigo eine Weile nach. »Sie sind also bei dem Geschäft persönlich sehr stark beteiligt, General. Verstehe ich Sie richtig?«
»Ganz richtig. So ist die Sache sehr viel lohnender. Wie ist es – würden Sie meinen Fries gern kaufen, Dr. Frigo?«
»Was verlangen Sie?«
»Wenn Sie mir helfen, diesen Männern eine Falle zu stellen, überlasse ich Ihnen den Fries für 100 000 Dollar.«
»Wenn er nicht von der Qualität ist, die mir versprochen wurde …«
»Dann werden Sie und ich einen neuen Preis aushandeln«, sagte der General. »Wir sind beide vernünftige Männer.«
Offenbar immer noch auf den Nägeln kauend, fragte der Doktor: »Was für eine Rolle spiele ich bei dieser Aktion?«
»Morgen abend werden Sie mit einem Lastwagen kommen, in dem Sie den Fries nach Mexico City transportieren wollen.«
»Ja. Es ist ein neuer Ford.« Dr. Frigo sagte es so, als sei die Firmenmarke des Lastwagens von Bedeutung.
Was für ein Idiot! dachte López. Laut fragte er: »Wie viele Männer dürfen Sie laut Verabredung im Lastwagen mitbringen?«
»Nach der Absprache einen bewaffneten Mann.«
»Dann werden Sie einen bewaffneten Mann vorn im Führerhaus mitnehmen, und drei weitere Männer werden im Laderaum versteckt sein.«
»Das läßt sich einrichten. Ich werde selbst auch bewaffnet sein. Wenn ich … na … verstehen Sie … also … sie werden die Plantage nicht so verlassen, wie sie sie betreten haben.«
»Sie werden sie als Leichen verlassen«, sagte der General.
Der Doktor räusperte sich. »Sollten Sie so etwas am Telefon sagen?«
»Es ist nicht angezapft.«
»Trotzdem …«
»Die Diebe kommen mit dem Mauerfries um elf Uhr«, sagte der General. Es war ebensosehr ein Selbstgespräch wie eine Unterhaltung mit Frigo. »Sie werden um 10 Uhr 30 zur alten Plantage kommen und sie dort erwarten. Zwei Minuten nach elf werden meine Männer und ich Ihnen folgen.«
»Das klingt gut. Wissen Sie, wie viele es sind?«
»Zu dritt. Sie haben keine Chance.«
Sie besprachen alle Einzelheiten des Hinterhalts und verabschiedeten sich, weil der Sturm die Verbindung zu stören begann.
López ließ die Hand auf dem Hörer ruhen, nachdem er aufgelegt hatte. Dann lachte er.
Auch Sánchez lachte.
»Wir haben sie!«
»Und so bald schon.«
Der General blieb lange sitzen, starrte auf seine Hände und lächelte. Endlich sagte er: »Ich bin nicht schwierig, wenn es darum geht, mit mir Geschäfte zu machen.«
»Das stimmt«, bestätigte Sánchez.
»Aber sie haben versucht, mich zu betrügen.«
»Das war unverzeihlich.«
»Ich habe gar nicht viel verlangt.«
»Überhaupt nicht viel.«
»Wissen Sie, was diese Männer sind?«
»Nein, Señor.«
»Schweine!«
»Ja, Señor.«
»Sie sind gierige kleine Schweine.«
»Schlimmer als der Texaner«, erklärte Sánchez.
»Viel schlimmer.« López hob den zerbrochenen Bleistift auf und notierte drei Namen. »Das sind unsere besten Männer. Sie werden uns morgen abend begleiten, wenn wir nach Jalapa de Díaz fahren.«
Sánchez nahm den Zettel, faltete ihn einmal und steckte ihn in die Tasche. »Maschinengewehre?«
»Drei.«
»Es wird alles vorbereitet.«
»Und Granaten.«
Gegen ein erstauntes Stirnrunzeln ankämpfend und dennoch die Stirn runzelnd, wiederholte Sánchez: »Granaten.«
»Ein halbes Dutzend.«
»Für drei Mann, Señor?«
»Sie sollen keine Chance haben!« López hieb mit der geballten Faust auf die Schreibtischplatte.
»Granaten. Jawohl, Señor.«
López schwieg nun, starrte auf seine Hände, krallte die Finger zusammen und streckte sie wieder aus.
Endlich fragte Major Sánchez: »Soll ich den Schießstand aufräumen, oder wollen Sie ihn heute noch benutzen?«
»Das Übungsschießen ist nun vorbei«, sagte López. »Jetzt hätte ich gern eine Frau. Sorgen Sie dafür.«
»Jawohl, Señor.« Sánchez verließ den Raum.

17

Am Ende von neun Meilen geschotterter Straße und fünf Meilen einer zugewachsenen, kaum mehr passierbaren Lehmpiste lag die Marihuanaplantage auf der Kuppe eines langen, sanft ansteigenden Hügels. Dicht wachsende Marihuanapflanzen hatten früher einmal wie ein Fell die Abhänge überzogen. Vor fünfzehn Jahren, während eines periodisch von den USA finanzierten Kreuzzugs, hatte die mexikanische Regierung die Plantage zerstört. Die Polizei konfiszierte das schon verkaufsfertige Rauschgift, zerschlug die Trockenöfen und andere Anlagen und verhaftete die Eigentümer und Arbeiter. Eine Militäreinheit verbrannte dann die Felder auf den Hängen mit Flammenwerfern. Später kam ein anderer Trupp, eggte die Asche durch und schüttete scharfe Lauge darüber. Wiederum einige Wochen danach wurde der Hügel mit einem starken Entlaubungsgift getränkt, das später auch in Vietnam eingesetzt wurde. Viele Jahre lang war der Hügel kahl gewesen, dann kehrte das Gras zurück, dann die Wildblumen. Heute bestand die Vegetation des Hügels zu einem Drittel aus Marihuanapflanzen.
Das einzige Gebäude der Plantage war ein Schuppen für die Veredelung von Marihuana, der groß und baufällig oben auf der Hügelkuppe stand und dem eine Seitenwand und das halbe Dach fehlten. Das Holz moderte und war von Schimmel und Moos überzogen. Fenster und Türen fehlten.
An diesem Abend brannte zum erstenmal seit vielen Jahre helles Licht im Gebäude, das dadurch etwas Schemenhaftes und Gespenstisches bekam; denn zu diesem längst verlassenen Schuppen paßte einfach kein Licht.
Tucker, Shirillo, Knight und Alvaro Pozos saßen auf dem Lehmboden im Lichtkreis von Alvaros Colemanlampe. Sie spielten seit ein paar Stunden Poker, und Alvaro hatte gerade den Pott in Höhe von 800 Dollar gewonnen.
Während Jimmy die Karten mischte, sah Tucker auf die Uhr und sagte: »Halb zehn. Ich meine, wir sollten die Lampe ausmachen und uns auf Besuch vorbereiten.«
»Nur noch ein Spiel«, bat Knight. »Mir juckt es in den Fingern. Das bedeutet Glück.«
»Das einzige, was dir in den Fingern juckt, ist das Geld, das du gleich verlieren wirst«, sagte Shirillo.
»Alvaro hat schon dreitausend meiner hartverdienten Dollars. Noch ein Spiel und …«
»… und er hat viertausend von deinen hartverdienten Dollars«, sagte Jimmy und schob die Karten in den Karton.
»Ich würde gern noch ein Spiel machen.« Alvaro steckte seinen Gewinn ein.
»Dir würde es nichts ausmachen, noch eine Million Spiele zu spielen.« Shirillo grinste. »Du mußt Gedanken lesen können.«
»Nein, nein. Ich geh nur an allen Sonn- und Feiertagen zur Messe. Ich laß nie einen Tag aus.«
»Ah so, der Schutz Gottes«, sagte Shirillo.
»Ich glaube viel eher, daß die Karten gezinkt waren«, murrte Knight.
»Du Atheist«, erklärte Shirillo.
Tucker ging um die Männer herum zum Lastwagen, den sie in die Scheune gefahren hatten, und löschte die Gasdrucklampe, die auf der Motorhaube stand. Im nächsten Augenblick hüllte tiefe Schwärze sie ein.
Die Dunkelheit löste Schweigen aus, und das Schweigen gab jedem der Männer Zeit, darüber nachzudenken, ob er wohl wahnsinnig war, hierhergekommen zu sein.
Vor 22 Stunden hatten sie Alvaro am abbruchreifen Kai getroffen und dann zu viert den Fries der Masken aus der Golden Girl auf den mit Persenning bespannten Lastwagen geladen. Sie luden auch die Maschinenpistolen auf den Wagen und holten von Bord der Golden Girl ihre Mickymaus-Masken. Um ein Uhr morgens hatte Knight das Boot in den Hafen gebracht und in großem Abstand von allen anderen Schiffen Anker geworfen. Er ließ die Positionslampen an Bord brennen und fuhr mit dem motorisierten Dingi zum Kai zurück. Von dort waren sie geradewegs zur Marihuanaplantage gefahren, die etwa zweieinhalb Stunden von Veracruz entfernt lag. Im Inland war der Regen etwas schwächer, hörte aber nie ganz auf. Die fünf Meilen auf der Lehmpiste waren rutschig, matschig und tückisch. Knight kannte die Plantage, denn sie war das Versteck, in dem er und seine Männer sich mehrere Wochen lang nach dem Little-Monaco-Überfall verborgen hatten. Alvaro kannte sie auch; er hatte öfters ganze Wagenladungen von Pilgern zur Plantage gefahren, auf deren vergifteten Marihuanafeldern Schwarze Messen gehalten worden waren. Als sie um vier Uhr morgens dort ankamen, stimmten George und Alvaro darin überein, daß sie genauso war, wie sie sich an sie erinnerten. Es war nichts Ungewöhnliches festzustellen, nichts, was nicht hätte sein sollen. Keine Fallen. Alvaro fuhr den Lastwagen rückwärts durch die fehlende Wand und löschte die Scheinwerfer. Sie machten es sich bequem, wachten abwechselnd und holten versäumten Schlaf nach. Der Tag verstrich langsam, der Abend aber ging schnell vorbei, als Jimmy die Spielkarten herausholte. Sie begannen die erste Pokerpartie um halb sechs und hörten um halb zehn nur darum auf, weil Tucker ihnen das Licht ausmachte.
Alvaro paßte sich als erster an die Dunkelheit an. Er stand auf, streckte sich, gähnte und nahm dann seinen Posten am hinteren Fenster der Scheune ein. Er nahm die Goofy-Maske.
Etwa eine Minute nach ihm erhob sich Jimmy Shirillo und ging zum Lastwagen. Er öffnete die Tür auf der Fahrerseite, tastete auf der Bank nach seiner Mickymaus-Maske, streifte sich das Gummiband über den Kopf und um den Hals und nahm dann eine der Maschinenpistolen. Er stellte sich an das Fenster, von dem aus er den Lehmweg, die einzige Zufahrt zur Plantage, beobachten konnte.
Knight holte die andere Maschinenpistole und stellte sich an ein drittes Fenster.
Tucker prüfte das Magazin seiner Pistole nach, hängte sich die Donald-Duck-Maske um den Hals und nahm hinter einem Schutthaufen direkt bei der fehlenden Seitenwand Aufstellung.
Er drückte auf den Knopf seiner Uhr.
21 Uhr 40.
Der Regen tropfte durch das löchrige Dach und trieb durch die leeren Fensterrahmen.
George Knight hüstelte leise.
22.00 Uhr.
Alvaro summte ein selbsterfundenes Lied vor sich hin, nicht laut, aber zu laut.
»He, Caruso!« flüsterte Shirillo auf der anderen Seite der großen Scheune. »Legst du’s drauf an, eine Kugel in den Kopf zu bekommen?«
»Entschuldigung«, sagte Alvaro.
22 Uhr 15. 
22 Uhr 20.
Tucker, der angestrengt in die Finsternis hinter dem Gebäude starrte, fragte sich, was Elise, zu Hause in New York, wohl jetzt gerade tat. Plötzlich überfiel ihn ein schmerzhaftes Heimweh.
22 Uhr 25.
22 Uhr 30.
22 Uhr 35.
»Es kommt jemand«, sagte Shirillo.
»Wird auch Zeit.« Das kam von Knight.
Tucker hörte das ferne Rumpeln eines Lastwagens, der aus dem spärlichen Wald kam und die offenen Hänge, die die Plantage umgaben, heraufkroch. Er schien stundenlang zu warten, dann endlich huschte ein Lichtschein über den Hügel, und der Lastwagen fuhr um die Scheune herum und hielt etwa fünfzig Schritt von ihr entfernt an.
»Zwei Männer«, wisperte Shirillo.
Der Mann auf dem Beifahrersitz öffnete die Tür und stieg aus. Er ging um den Laster herum und öffnete beide Türen des Laderaums. Er beugte sich hinein, verharrte etwa eine Minute in dieser Haltung und trat dann zurück.
Drei Männer sprangen aus dem Lastwagen und scharten sich dicht um den Mann, der ihnen die Türen geöffnet hatte. Sie waren alle mit Gewehren bewaffnet.
Jimmy trat von seinem Fenster weg und ging zu Tucker hinter den Schutthaufen. Er prüfte seine Maschinenpistole, damit sie auch bestimmt schußbereit war. »Dr. Frigo mogelt.«
»Hm.«
»Aber er ist dämlich.«
»Sehr sogar.«
»Wann schnappen wir sie uns?«
»Laß sie erst hereinkommen.«
»Hier herein?«
»Ja.«
»Ist das dein Ernst?«
»Ja.«
»Das ist gefährlich.«
»Aber die beste Lösung.«
Der Mann, der die Ladetüren geöffnet hatte, ging wieder nach vorn und stieg neben Frigo ein.
Die drei Männer mit den Gewehren setzten sich in Bewegung und gingen auf die offene Wand und damit genau auf Tucker und Shirillo zu.
»Auf denn!« murmelte Jimmy.
»Denk daran: hier drinnen!«
»Verstanden.«
Die Schützen sprachen leise und aufgeregt. Sie benutzten keine Taschenlampen, waren aber nicht besonders verstohlen oder vorsichtig. Sie rechneten mit nichts Bösem. Sich aufmerksam einen Weg durch die Trümmer auf dem Fußboden bahnend, kamen sie durch die offene Seite des Schuppens herein und gingen an Tucker und Jimmy vorbei. Dann sagte einer von ihnen auf spanisch: »Ein Lastwagen!«
Tucker richtete sich hinter ihnen auf und sagte auch auf spanisch: »Ein Mucks – und ihr seid alle tot! Wir sind zu viert! Zwei Maschinenpistolen. Habt ihr begriffen?«

18

Tucker schlich sich zum Ford-Lastwagen bis unter das Fenster der Fahrerseite und faßte nach dem Türgriff. Er hörte Frigo mit seinem Leibwächter über Fußball reden. Dann hörte er, daß auf der anderen Seite plötzlich die Tür aufgerissen wurde. Jimmy Shirillos Stimme erklang. Tucker riß die Tür auf der Fahrerseite auf und rammte die Maschinenpistole in Frigos Seite.
»Ich hatte nicht vor fortzugehen«, sagte Frigo.
»Hände aufs Lenkrad!«
Der Doktor tat, was ihm befohlen war.
»Ist bei dir alles klar?« fragte Jimmy.
»Alles in Ordnung.«
»Ich nehme meinen mit und schnüre ihn mit den anderen drei zusammen.«
Frigo sagte: »Es wäre sehr dumm, uns umzubringen.«
Tucker griff nach innen und zog die Pistole aus dem Schultergurt des Doktors. Er schob sie sich unter den Gürtel. Dann stieß er Frigo mit dem Lauf der Maschinenpistole an. »Aussteigen!«
Frigo kletterte herunter und blieb an der Seite des Lastwagens stehen.
Nach zwei Minuten kamen Alvaro (als Goofy) und Jimmy (als Mickymaus) hinter der Heckseite des Lasters hervor. Da Frigo Tuckers Stimme vielleicht wiedererkennen konnte, wenn er sie zu oft hörte, war Jimmy in diesem Stadium des Unternehmens der Sprecher. Er trat zum Doktor und tätschelte ihm die Wange. »Sie haben versucht, uns reinzulegen, lieber Freund.«
»Nein.«
»Na, mir kommt es aber ganz so vor.«
»Ich habe nur für meinen Schutz gesorgt.«
»Aber sicher.«
»Es wäre töricht, uns zu ermorden.« Frigos Stimme kippte ein wenig über.
»Natürlich wäre es das«, sagte Jimmy. »Wollen Sie wissen, was ich tun werde? Ich werde das Geld abzählen, das Sie mitgebracht haben. Dann werde ich den Fries aus meinem Lastwagen auf Ihren umladen lassen. Und obwohl Sie versucht haben, uns zu betrügen, werde ich fortfahren und Ihnen den Fries überlassen. Was halten Sie davon?«
»Ich verstehe Sie nicht.« Frigo war ein kleiner, kahler Mann mit dichten, buschigen schwarzen Augenbrauen, die wie die von Groucho Marx aussahen. Jetzt waren die Brauen dort, wo früher einmal sein Haaransatz gewesen sein mußte.
»Ich halte mein Wort«, betonte Shirillo. »Auch wenn Sie Ihr Wort nicht halten.«
Frigo leckte sich über die Lippen.
»Wo ist das Geld?«
»Ich.«
»Ja?«
»In einer Aktentasche. Vorn auf der Bank.«
Alvaro holte sie und gab sie Jimmy.
Shirillo trug sie vor den Lastwagen und stellte sie dort ab, wo die Scheinwerfer sie anstrahlten. Er ließ die Schlösser aufschnappen. Nach drei Minuten kam er zurück. »Es sind nur hunderttausend drin.«
»Bist du sicher?« fragte Tucker.
»Ich hab mitgezählt«, sagte Alvaro.
Shirillo sah den Doktor an und fragte: »Wo ist das übrige Geld?«
Als Frigo nicht antwortete, stieß Tucker ihn mit der Maschinenpistole an, bis er aufstöhnte.
»Wo sind die anderen hunderttausend?« fragte Jimmy wiederum.
Frigo gestand: »Ich habe nicht mehr mitgebracht.«
»Nur die Hälfte?«
»Ja.«
»Ich glaube Ihnen nicht.«
»Es ist wahr. Ich hab gedacht, daß Sie es nehmen würden, wenn einfach nicht mehr da wäre. Nur wenige Leute können barem Geld widerstehen, selbst wenn es nur die Hälfte von dem ist, was sie erwartet haben.«
Shirillo wechselte einen Blick mit Mike.
»Nein«, sagte Tucker. Emilio Frigo machte nicht auf solche Art Geschäfte. Er war ein habgieriger Sammler, ein Mann, der von jeder Gattung präkolumbischer Kunst ein Exemplar haben mußte. Er besaß nichts auch nur annähernd Vergleichbares zu der Tempelmauer mit dem Maskenfries, und er würde es nicht riskieren, das Geschäft aufs Spiel zu setzen, nur um 100 000 Dollar zu sparen.
Jimmy händigte Alvaro seine Maschinenpistole aus, trat dicht an Frigo heran und begann auf ihn einzureden; leise, langsam und ihn bedrängend, er solle ihm den wirklichen Grund erklären, warum er nur die Hälfte des Geldes mitgebracht hätte. Als der Doktor sich weigerte, mehr zu sagen, nahm Shirillo das Schnappmesser aus der Tasche und ließ mit einer Bewegung des Handgelenks die Klinge herausspringen. Er setzte die Spitze auf Frigos Kehle.
Sie hatten Glück: Frigo, ein Chirurg, der Hunderte von Patienten mit dem Messer aufgeschnitten hatte, fürchtete sich entsetzlich vor einem Messer, das nicht er in der Hand hielt. Er begann zu zittern. Er würgte. Er machte einen Versuch, in den Lastwagen zu klettern, nur um Shirillo zu entgehen. Und endlich gestand er ihnen, warum er nur 100 000 Dollar mitgebracht hatte; das Geld war nicht für sie, sondern für General Francisco López Garrido bestimmt.
»Verdammt!« sagte Shirillo.
Tucker drehte die Maschinenpistole um, trat auf den Mann zu und schlug ihm den schweren Schaft seitlich über den Kopf. Frigo war so von dem Messer gebannt, daß er den Schlag nicht kommen sah. Er fiel neben dem Lastwagen in sich zusammen und rührte sich nicht. Tucker sagte: »Die Zeit reicht nicht, ihn zu fesseln. Machen wir, daß wir fortkommen. Los!«
Shirillo griff nach der Tasche mit den 100 000 Dollar. »Es wäre schade, wenn wir unser Taschengeld vergäßen.«
Sie rannten zur baufälligen Scheune und kletterten auf ihren Lastwagen. Knight und Shirillo fuhren im Laderaum, wo der Fries war. Tucker setzte sich neben Alvaro auf den Beifahrersitz. Alvaro ließ den Motor an, trat aufs Gas und fuhr durch die offene Seite der Scheune.
»Ich weiß, daß du wie ein Wahnsinniger fahren kannst«, sagte Tucker. »Das darfst du jetzt unter Beweis stellen.«
Alvaro grinste über die Goofy-Maske hinweg, die ihm unter dem Kinn hing. »Bitteschön.« Er lenkte den Lastwagen auf den Lehmpfad und raste den Hügel hinunter.
Zwischen dem Vordersitz und dem Laderaum war eine breite Öffnung. Knight und Shirillo lehnten sich von hinten zu ihnen herüber. »Es war so eine gute Idee, den Treffpunkt hier zu verabreden. Sie hatten nur einen Zufahrtsweg; wir brauchten nur eine Straße im Auge zu behalten. Aber jetzt wäre mir wohler, wenn es noch einen zweiten Weg gäbe.«
Ein Stück weiter unten kam ein Lastwagen aus dem Wald und spießte sie mit seinen Scheinwerfern auf.
»López«, stellte Tucker fest.
Alvaro Pozos sagte: »Haltet eure Schuhe fest!«
»Hüte«, korrigierte ihn Tucker.
Sie rasten auf den entgegenkommenden Lastwagen zu.

19

Eine Meile vor der Marihuanaplantage hielt Major Sánchez den Lastwagen an. Drei Soldaten sprangen aus dem Laderaum, und der General ging nach hinten, um ihnen die Befehle zu geben. Sánchez schob den Seitenspiegel zurecht und sah zu, während der General bei der Einrichtung eines Maschinengewehrnests die Aufsicht führte. Nur vom roten Bremslicht des Lastwagens beleuchtet, wirkten die vier Männer wie emsige Dämonen bei einem teuflischen Plan.
Als López zurückkehrte, sich neben ihn setzte und die Tür zuschlug, stellte er fest: »Wenn die Hunde an uns vorbeikommen, werden sie hier aufgehalten. Für immer.«
»Anders haben sie es nicht verdient«, sagte Sánchez.
»Doch.«
»Señor?«
»Sie haben Schlimmeres verdient.«
»Jawohl, Señor.«
»Wenn es sich irgendwie machen läßt, will ich sie lebendig haben.«
Der Major wußte, was das bedeutete. Es wurde ihm innen kalt und außen heiß. Schaudernd legte er den Gang ein und fuhr weiter den langen Abhang hinauf.
Als sie die Bäume hinter sich ließen, gelangten sie zwischen die Felder, die einstmals mit Marihuana bewachsen waren. Auf dem Gipfel des Hügels stand eine verkommene Scheune. Vor ihr parkte ein Lastwagen, dessen Scheinwerfer die Wildnis von Feldern und Bäumen beleuchteten – und ein anderer Lastwagen kam ihnen auf der Lehmpiste entgegen.
»Etwas ist schiefgegangen«, sagte der General. »So schnell können sie den Fries nicht von einem Wagen auf den andern geladen haben.«
»Ist das Dr. Frigos Wagen, der uns entgegenkommt?« fragte Sánchez.
»Nein.«
»Die Räuber!«
López beugte sich lächelnd nach vorn. »Fahren Sie weiter, Major. Der Weg ist viel zu schmal. Sie können nicht an uns vorbei. Und wenn sie versuchen, aufs Feld zu fahren, bleiben sie im Matsch stecken.«
»Aber sie kommen genau auf uns zu«, wandte Sánchez beunruhigt ein.
»Das bedeutet nichts.«
»Meinen Sie nicht?«
»Sie werden umdrehen.«
Die näher kommenden Scheinwerfer strahlten grell und blendeten sie. Ihre Scheinwerfer mußten die Hunde ganz genauso blenden.
»Sie drehen nicht um!«
»Sie werden schon.«
Noch hundert Yards …
Sánchez nahm den Fuß vom Gas.
Achtzig Yards …
Siebzig …
Sechzig …
López konnte jetzt den Motor des anderen Wagens hören.
»Señor, sie …«
»Major, passen Sie auf!«
Sánchez trat auf die Bremse und schrie auf.
López hielt schützend die Hände vor das Gesicht.

20

»Nein!« schrie Shirillo.
Im allerletzten Augenblick riß Alvaro das Steuer nach rechts. Sie passierten den Lastwagen des Generals. Metall kreischte gegen Metall, Funken sprühten. Dann folgte ein lautes Splittern, als die beiden Seitenspiegel gegeneinander trafen. Gleich darauf ein Kreischen, dann ein Quietschen. Der Wagen erzitterte, rammte mit seinem hinteren Kotflügel den des anderen Wagens, und dann waren sie an ihm vorbei.
»Er fährt, wie er Poker spielt«, stellte Shirillo fest.
Alvaro lachte.
»Ich bin in meinem ganzen Leben nicht fromm gewesen«, stöhnte George Knight, »aber hiernach könnte ich vielleicht doch sonntags zur Messe gehen.«
»Schaden tut es nichts«, sagte Alvaro, trat das Gaspedal bis zum Boden durch und hielt den Lastwagen in der Mitte des lehmigen Pfads.
Tucker drehte sich zu Alvaro um. »Mir ist aufgefallen, daß der Laster des Generals unserem Wagen bis auf die kleinste Einzelheit gleicht.«
»Aber natürlich«, sagte Alvaro. »Die fahren auch einen Armeelastwagen, Señor Tucker.«
»Auch?«
»Ja, natürlich.«
Völlig verblüfft fragte Shirillo: »Alvaro, heißt das, daß du einen Armee-Lastwagen gestohlen hast?«
»Bessere gibt’s nicht«, sagte der Mexikaner.
»Da hat er recht«, stellte Knight fest. »Es sind die besten. Ein von einer normalen Fabrik gebauter Laster hätte sich in seine Bestandteile aufgelöst, als wir eben an López vorbeigefahren sind.«
»Der Seitenspiegel ist hin«, stellte Alvaro fest. »Kann einer von euch mal nachsehen, was der General macht?«
Jimmy drehte sich um und sah durch das offene Heck der seitlich mit einer Plane überzogenen Ladefläche, auf der er stand. »Er hat gedreht und kommt uns nach.«
»Holt er auf?« fragte Alvaro.
»Nein.«
Ohne den festen Griff zu lockern, klopfte Alvaro einen flotten synkopischen Rhythmus auf das Lenkrad.
»Wozu war das?« fragte Tucker. 
»Ich bin glücklich.«
Shirillo beobachtete immer noch den Lastwagen hinter ihnen. »Übrigens ist er noch nicht mal am Waldrand. Jetzt kommt er gerade an. Er scheint sich zurückzuhalten.«
»Absichtlich?« fragte Tucker.
»Ich weiß warum. Vor uns. Auf dem Weg.« Alvaro deutete.
»Soldaten«, sagte Knight.
Mündungsfeuer blitzte mehrfach auf. Kugeln prallten vom Kühlergrill und der Motorhaube des Lasters ab.
»Wenn eine davon den Kühler trifft …« Knight beendete seinen Satz nicht.
Die Soldaten stoppten das Maschinengewehrfeuer, hoben den Lauf, stellten ihn fest und feuerten die nächsten Magazine. Kugeln sirrten über sie weg und klingelten auf dem Dach. Zwei Schüsse gingen durch die Windschutzscheibe, verletzten aber niemand.
»Alvaro«, sagte Tucker, »wir können nicht durch sie hindurchfahren. Das überleben wir nicht.«
Ohne jede Warnung und mit einem Triumphschrei riß Alvaro das Steuer hart nach rechts und steuerte den Lastwagen vom schmalen Weg hinunter. Sie pflügten sich durch ein Gewirr abgestorbener Büsche, die jetzt sehr naß waren, und schienen geradewegs auf niedrige, verkrüppelte Bäume loszufahren.
Jetzt ist es geschehen, dachte Tucker.
Aber ganz plötzlich befanden sie sich auf einem anderen lehmigen Pfad, der vielleicht sogar ein wenig breiter und ebener war als der, den sie soeben verlassen hatten. Auf keinen Fall war er schlechter. Und auf diesem gab es keine Soldaten und keine Maschinengewehre. Der Weg führte anderthalb bis zwei Meilen bergab zu einem dunklen, tiefer gelegenen Becken.
»Alvaro, woher wußtest du, daß es hier noch einen Weg gibt?« fragte Shirillo.
»Ich hab Ihnen doch erzählt, daß ich früher ganze Wagenladungen von Teufelsanbetern zur alten Marihuanaplantage gefahren habe. Manchmal war ein hübsches Mädchen dabei – oder ein hübscher Junge. Wir haben uns dann während der Messe davongeschlichen. Ich habe viel Zeit damit verbracht, nach – wie ihr sagen würdet – guten Jagdgründen zu suchen.«
»Da kommt López«, rief George Knight.
»Keine Sorge.« Alvaro beugte sich tiefer über das Steuer und trat das Gaspedal durch. Der Lastwagen raste mit mehr als hundert Stundenmeilen den Abhang hinunter, und Alvaro sprach leise auf ihn ein und beschwor ihn, schneller zu fahren.
»Sie holen auf«, sagte Knight.
»Nur keine Aufregung. Am Ende des Abhangs kommt ein ausgetrocknetes Flußbett. Da springen wir rüber. Das machen sie uns nicht nach.«
»Springen?« fragten Tucker, Shirillo und Knight im Chor.
General López Garrido schlug sich mit der Faust aufs Knie.
»Wir kriegen sie noch! Schneller, Major! Fahren Sie dichter ran!«
»Wenn sie plötzlich anhalten …«
»Die halten nicht an, Sie Narr! Die wollen entkommen. Sie …«
Vor den Augen des Generals ereignete sich etwas ganz Unglaubliches. Der andere Lastwagen, nur hundert Schritt vor ihnen, schien plötzlich den Weg zu verlassen. Er sprang in die Dunkelheit hinein, und der Weg vor ihm schien sich in Luft aufgelöst zu haben.
»Ein Canyon!« schrie Sánchez. Er trat hart auf die Bremse und steuerte den Wagen schräg zum Weg.
Der Abgrund raste auf sie zu.
López war von der Leere vor ihnen wie hypnotisiert. Dann fielen ihm die Handgranaten ein, und er senkte den Blick auf die kleine Kiste zwischen seinen Füßen, in der ein halbes Dutzend stählerne Miniaturananasse herumrollten und aneinanderstießen.
»Sánchez, stopp!«
»General!«
»Sánchez, verdammt noch mal!«
Sie kippten über ihre Längsachse in den Canyon, der sich als 30 Fuß tiefes, ausgetrocknetes Flußbett entpuppte. Der Lastwagen landete auf der Seite und rollte auf das Verdeck. Die Bügel knickten ein. Die Persenning zerriß. – Er rollte immer weiter: auf die andere Seite, dann wieder auf die Achsen und noch einmal auf die Seite. Die Reifen platzten wie Luftballons, und der Benzintank explodierte. Flammen schossen in die Höhe. Und die Handgranaten gingen wie eine Kette Silvesterknallfrösche für Riesen in die Luft.

21

Tucker war auf den Wagenboden geschleudert worden, als sie am anderen Rand des Flußbetts auf dem Boden aufprallten. Er lag dort einige Sekunden lang und fragte sich, ob er wohl noch am Leben sei. Dann zog er sich auf den Sitz hoch. Er schien nichts gebrochen zu haben. Er blutete nicht.
Auf dem Sitz neben ihm hielt Alvaro Pozos immer noch das Steuer mit beiden Händen gepackt. Er war so weit nach vorn geschleudert worden, daß er sich die Stirn an der Windschutzscheibe aufgeschlagen hatte; über dem rechten Auge war Blut, aber sonst schien er es heil überstanden zu haben. Er lächelte und fragte: »Haben Sie sich verletzt, Señor Tucker?«
»Für den Rest meines Lebens wird mich das in meinen Träumen verfolgen«, sagte Tucker. »Aber sonst kommt es mir so vor, als wäre ich okay.« Er drehte sich auf dem Sitz herum und spähte dabei in den Laderaum. »Jimmy? George?«
»Hier«, meldete sich Shirillo und zog sich zur Öffnung zwischen dem Laderaum und der vorderen Sitzbank hinauf. Sein linkes Auge wurde schon blau, und das Gewebe darunter schwoll dick an.
»Bist du verletzt?«
»Blaue Flecken und Schrammen. Ich werd’s überleben. Aber George scheint den Arm gebrochen zu haben. Er hat starke Schmerzen. Ich kann den Knochen dicht unter dem Ellbogen unter der Haut spüren.«
»Kein Problem«, sagte Alvaro. »Ich kenne einen guten Arzt in Veracruz. Er stellt keine Fragen. Ich bringe ihn hin.«
Tucker schloß eine Minute lang die Augen und suchte Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Es gelang ihm nicht. Er machte die Augen wieder auf, sah den Mexikaner an und fragte: »Ist der Lastwagen hin, oder können wir noch mit ihm fahren?«
»Ach, der fährt schon noch.«
»Dann können wir nach Veracruz zurück?«
Alvaro ließ den Motor an und fuhr etwa hundert Schritt vorwärts. »Das einzige, was mir Sorgen gemacht hat, waren die Reifen. Beim Aufschlag hätten ein oder zwei platzen können. Aber es ist nichts passiert.«
»Dann nichts wie weg!« Tucker lehnte sich erschöpft zurück.
»In drei Stunden sind wir da«, sagte Alvaro ermutigend.
»So eilt es nicht.«
»Drei Stunden, Mr. Tucker.«
Nach einiger Zeit sagte Tucker: »Alvaro, das war ein ziemlicher Wahnsinn.«
»Was?« fragte der Mexikaner verwundert.
»Über die Schlucht zu springen.«
Alvaro winkte mit der Hand ab, als wäre das ganze Unternehmen nicht gefährlicher gewesen, als eine Straße zu Fuß zu überqueren. »Ich hab das schon oft mit meinem Taxi gemacht. Viermal.«
»Was?«
»Oh, sicher.«
»Und warum?«
»Aus Spaß.«
»Spaß?«
»Na, war’s denn keiner?«
Tucker machte sich nicht erst die Mühe, darauf zu antworten. Er drehte sich zu Shirillo um. »Jimmy, ich steige aus dem Geschäft aus.«
»Ja, wirklich?« fragte Shirillo.
»Ich bin dem nicht mehr gewachsen.«
»Wo anders kannst du so viel Geld so leicht verdienen?«
»Leicht?«
»Na ja, ich gebe zu, diesmal waren ein paar Komplikationen dabei. Aber jeder von uns hat in ein paar Tagen 100 000 Mäuse oder wenigstens beinahe soviel verdient. Die meisten Leute müssen dafür zehn Jahre arbeiten.«
»Ja, aber die leben lange genug, um ihre Renten zu beziehen.«
»Wer will schon im Monat von 200 lumpigen Dollar leben?« fragte Shirillo.
»Ich steige aus«, wiederholte Tucker.
»Na, dann viel Glück.«
Nach zwei Stunden fing Alvaro an, Jimmy von einem Lagerhaus in Veracruz zu erzählen, in dem große Mengen von Marihuana und Haschisch lagerten, um am Ersten jedes Monats nach verschiedenen Häfen in Texas verschifft zu werden. Am Letzten jedes Monats kamen mehrere Einkäufer aus den USA mit Bargeld zum Warenhaus, um das Rauschgift zu bezahlen. Alvaro sah eine Möglichkeit, ihnen das Geld abzunehmen.
Als Shirillo und der Mexikaner einen vorläufigen Plan ausgearbeitet hatten, mischte Tucker sich ein: »Ich glaube, ihr macht einen Fehler.«
»Wieso?« fragte Shirillo.
»Wenn die Sache mit dem Lagerhaus seit Jahren funktioniert und wenn die Einkäufer immer am letzten Tag jedes Monats kommen, muß die Polizei darüber im Bilde sein. Mindestens einige von den Bullen. Daraus läßt sich schließen, daß die Polizei Schmiergelder kassiert, denn sonst hätten sie das Geschäft schon längst auffliegen lassen. Entiendo?«
»Aber warum sollte das was ausmachen?« fragte Shirillo.
Tucker richtete sich wieder auf. »Alvaro sagt, nur drei bewaffnete Männer bewachen das Lagerhaus. Selbst an den Tagen, an denen die Einkäufer mit dem vielen Geld anrücken, wären es nicht mehr. Okay. Vielleicht sind wirklich nur drei private Wächter da. Aber ich gehe jede Wette ein, daß die Besitzer des Lagerhauses die Polente bezahlen, daß sie in der letzten Nacht des Monats das ganze Gebiet unter scharfer Kontrolle hält. Das müßt ihr in eure Pläne einbeziehen. Ehe ihr zuschlagt, müßt ihr wenigstens drei Monate lang die Situation auskundschaften. Ihr müßt herausbekommen, wo die Polizeikontrollen sind, und ihr müßt einen Plan entwickeln, wie ihr sie fernhaltet. Ihr könnt es nicht darauf ankommen lassen, daß ihr Polizisten erschießen müßt.«
»Du hörst dich ziemlich interessiert an«, stellte Shirillo fest.
»Möglich. Ich müßte es erst überprüfen.«
»Wann?« fragte Alvaro.
»Jimmy könnte im November wieder nach Mexiko kommen. Ihr beide könntet das Lagerhaus in den betreffenden Nächten im November, Dezember und Januar genau beobachten. Ich werde im Februar wiederkommen. Wenn die Sache machbar erscheint, schlagen wir in der letzten Februarnacht während des Karnevals zu.«
»Fantastical!« rief Alvaro und kam um ein Haar von der Straße ab. »Ja! Karneval! Karneval in Veracruz ist, wie Sie sagen, wie ein Irrenhaus. Das gibt eine gute Deckung für die Flucht, falls die Polizei doch mitmischen sollte.«
»Eben«, sagte Tucker.
»Ich dachte«, murmelte Shirillo, »du wolltest wie jeder normale Mensch deine Rente kassieren.«
Grinsend fragte Tucker: »Wer will schon im Monat von 200 lumpigen Dollar leben?«

22

Der Arzt wohnte in einem großen Haus von etwas schäbiger Eleganz. Es lag auf einem Eckgrundstück im besten Teil der General Primero, einer ruhigen Wohnstraße dicht am Zamora-Park. Von Büschen umgeben und von vier hohen Palmen überragt, lag das Haus in der frühen Morgenstunde still und dunkel da. Ein neuer, perlgrauer Citroen SM parkte in der Einfahrt, den Kühler der Straße zugewandt; der regennasse Wagen glänzte im Lichtschein der vielen Blitze jedesmal strahlend auf.
Tucker beobachtete von der Vorderbank des Lastwagens aus Shirillo und Alvaro, die George Knight über den Rasen führten und ihm die Stufen zur Haustür hinaufhalfen. Alvaro klingelte, und obgleich der Sturmwind durch die Straße heulte und der Regen unablässig auf das Dach des Fahrerhauses trommelte, konnte Tucker schwach die Glocke im Haus hören. Einen Augenblick später ging hinter einem der Fenster im ersten Stock ein Licht an. Alvaro klingelte noch einmal, und gleichzeitig gingen nun auch im Parterre mehrere Lichter an. Die Haustür öffnete sich einen Spalt breit, dann ging sie ganz auf, und die drei Männer betraten das Haus.
Tucker ließ seine Uhr aufleuchten.
2 Uhr 27.
Der Lastwagen schwankte leicht im Sturmwind.
Auf der Straße war kein Verkehr.
2 Uhr 35.
Alvaro rannte aus dem Haus über den Rasen zum Lastwagen. Als er einstieg, war er tropfnaß. »Der Doktor möchte Mr. Knight 24 Stunden zur Beobachtung dabehalten. Jimmy bleibt bei ihm.«
»Dann nichts wie los«, sagte Tucker.
Bei der nächsten Ecke hinter dem Haus des Arztes fragte Alvaro verwundert: »Zum Museum?«
»Ja, zum Museum.«
Alvaro schüttelte den Kopf. »Dann wollen Sie den Fries wirklich aufgeben? Sie wollen den Lastwagen einfach vor dem Museum abstellen und fortgehen, als wären Sie die Katze, die den Kanarienvogel gefressen hat?«
»Ja, und du auch.«
»Aber warum?«
»Alvaro, bei jedem Geschäft und beim Verkauf jedes Produkts gibt es etwas, das das Gesetz der sich vermindernden Einnahmen heißt. Unweigerlich kommt einmal die Zeit, in der Arbeit und Kosten, die man einsetzt, um ein Produkt zu verkaufen, höher sind als jeder erhoffte Gewinn. Mit dem Fries sind wir jetzt bei dem Punkt angelangt. Wir haben uns lange genug auf unser Glück verlassen. Ich habe einfach das Gefühl, daß was passiert, wenn wir weiter versuchen, ihn zu verkaufen. Wir enden im Gefängnis, oder wir sind tot.«
»Sind Sie ein Hellseher?«
»Vielleicht.«
Der Mexikaner brütete vor sich hin. »Ja. Ich glaube an Hellseherei. Vielleicht haben Sie recht.«
»Ich weiß, daß ich recht habe.«
Tucker griff nach dem Blatt Papier auf dem Sitz und las noch einmal die Mitteilung, die er für die Museumsleitung aufgeschrieben hatte.
Dieser Maskenfries stammt von Maya-Ruinen, die den mexikanischen Behörden noch nicht bekannt sind. Sie wurden von einem Plünderer namens Hector Montoya entdeckt und ausgeschlachtet. Montoya verkaufte den Fries an einen texanischen Kunsthändler namens Mason Holstreth. Ehe das Geschäft abgeschlossen werden konnte, wurden Montoya, Holstreth und ihre Leute von General Francisco López Garrido ermordet. Die Leichen wurden mit Holstreths Yacht versenkt, und López fuhr mit einem mexikanischen Kanonenboot fort. Es kam zu weiteren Schwierigkeiten, die mit dem Tod des Generals und seines Fahrers bei einem Unfall in den Hügeln bei Jalapa de Díaz endeten. Wir, die wir anonym bleiben müssen, haben den Fries der Masken als Geschenk für das Land Mexiko hier zurückgelassen. Wir möchten die zuständigen Museumsbeamten dringend bitten, die neuentdeckten Ruinen in Campeche zu sichern, ehe sie all ihrer Schätze beraubt werden.
Soweit zufrieden notierte Tucker noch den Längen- und Breitengrad des Punktes an der Küste von Campeche, an dem Montoya und Holstreth ermordet worden waren. Dann zeichnete er auf die Rückseite des Blattes eine rohe Skizze des Weges, der zu den Ruinen führte. Er markierte auch etwa die Stelle, an der die Vast Empire versenkt worden war.
Fünf Minuten danach parkte Alvaro den Lastwagen vor dem zweiflügeligen Tor der Laderampe des Museums. Er schaltete die Scheinwerfer aus, stellte den Motor ab und übergab Tucker die Schlüssel.
Tucker steckte die Schlüssel ein und legte die Nachricht oben auf das Armaturenbrett. Er sah sich nach allen Seiten um und überlegte, ob er etwas vergessen hatte. Fingerabdrücke? Nein. Da sie Handschuhe getragen hatten, brauchten sie den Lastwagen nicht abzuwischen, um mögliche Abdrücke zu entfernen. Auch sonst gab es nichts, was ihm später Sorgen machen konnte.
»Fertig?« fragte Alvaro.
Tucker ergriff die Tasche, in der die 100 000 Dollar waren. »Ja, fertig.«

Drei Tage später, um 14 Uhr 30, erreichte Tucker sein Apartment in der Park Avenue, schloß die Tür und betrat den von der Diele aus begehbaren Schrankraum. Im Schrank drehte er das Kombinationsrad des Wandsafes. Er legte die Tucker-Brieftasche mit all seinen Tucker-Papieren in den Safe und nahm seine echte Brieftasche mit den echten Papieren heraus. Dann öffnete er den Koffer und füllte den Safe mit Bündeln neuer US-Geldscheine.
Er ging durch die Wohnung und suchte Elise, aber sie war nicht zu Hause.
Vom langen Flug verschwitzt und zerknittert, stellte er sich unter die Dusche und rasierte sich.
In der Bibliothek mixte er sich einen Dry-Martini, dann setzte er sich in den ledernen Drehsessel und versank in der Betrachtung der primitiven Kunstwerke, die zwischen den Büchern überall auf den Regalen standen. Die neuesten Stücke seiner Sammlung waren drei kleine Steinfiguren, die er von den Maya-Ruinen mitgebracht hatte, als er vor zwei Wochen mit Mason Holstreth dort gewesen war. Er stand auf und stellte die drei Figuren auf den Schreibtisch, um sie besser sehen zu können. Er setzte sich wieder, betrachtete die Figuren und trank in kleinen Schlucken den Martini. Er mixte sich noch ein Glas, und dann noch eines.
Elise kam um fünf Uhr nach Hause. Sie trug einen dunkelblauen Hosenanzug mit einer rosa Bluse. Ein schlichter, aber sehr kostbarer Brillantanhänger hing im tiefen Halsausschnitt eingebettet zwischen den großen, runden Brüsten. Sie beugte sich über seinen Stuhl und küßte ihn. Ihr langes blondes Haar kitzelte seinen Hals und ihre flinke Zunge seine Lippen. Er wollte sie festhalten, aber sie machte sich frei und ging zur Bar. Sie machte sich etwas zu trinken und ließ sich in den einzigen anderen Sessel im Zimmer fallen.
Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Auf einmal dachte er nicht mehr an die herrlichen Steinfiguren.
»War die Reise erfolgreich?« fragte sie.
Er hatte ihr gesagt, er müsse nach Los Angeles, um den privaten Verkauf einer kleinen, aber sehr exquisiten Sammlung chinesischer Miniaturen in die Wege zu leiten. »Ich habe fast 100 000 Dollar dabei verdient«, sagte er. »Aber im Grunde war es ganz langweilig. Ich hab das jetzt schon so oft gemacht. Reden wir nicht davon. Wie ist es dir ergangen? Was hast du getan?«
Zur Zeit war Elise die begehrteste Schauspielerin beim Werbefernsehen. Sie verdiente damit mehr als Tucker mit seinen kriminellen Unternehmungen. »Wir haben jetzt vier Tage lang einen Werbefilm für ein Intimspray gedreht, das wie Limonade riecht.«
»Du nimmst mich auf den Arm.«
»Nein, leider nicht. Es ist wahr.«
»Limonade?«
Sie lachte. »Du kannst dir ja wohl vorstellen, daß man das nicht im Fernsehen vorführen kann. Man muß drumrum reden. Man beschreibt, wie herrlich sich das anfühlt und riecht. Und dann deutet man an, daß es sogar noch wunderbarer schmeckt. Und wenn der Spot zu Ende ist, können die Zuschauer, wenn sie nicht ganz genau aufgepaßt haben, der Meinung sein, man hätte ihnen ein neues, alkoholfreies Getränk angepriesen.«
»Limonade«, sagte er staunend. »Hast du eine Probe?«
»Zufällig ja.«
Er grinste. »Nachher müssen wir mal einen Warentest machen.«
»Nach dem Abendessen. Um deine Rückkehr aus der kalifornischen Wildnis zu feiern, lade ich dich in den Leopard ein. Wir werden ins beste Restaurant der Stadt gehen – und zum Nachtisch gibt es Limonade.«
Das Essen im Leopard dauerte drei Stunden und war so hervorragend wie immer, wenn sie im Laufe der letzten drei Jahre dort gegessen hatten. Danach, zu Hause, dauerte der Limonade-Nachtisch nur eine halbe Stunde, aber er war auch nur die erste Kostprobe einer großen Auswahl von Desserts.
Erst nach zwei Uhr morgens schliefen sie in enger Umarmung ein.
Eine Stunde später wachte Tucker schreiend auf.
Elise hielt ihn in ihren Armen. »Es ist alles gut«, flüsterte sie sanft. »Es ist gut. Es ist gut. Nur ein Alptraum, Darling.«
Als das Zittern verebbt war, sagte er: »Es tut mir leid.«
»Es muß schlimm gewesen sein.«
»Ja.«
»Erinnerst du dich?«
»Nein«, log er. Er hatte von den an die Reling der Vast Empire geketteten Toten geträumt. Im Traum war er mit ihnen angekettet gewesen und hatte, als das Schiff unterging, verzweiflungsvoll versucht, sich zu befreien.
»Weißt du, was du geschrien hast?«
Er schüttelte den Kopf.
»›Ich bin nicht tot!‹ Immer wieder.«
»Ich kann mich nicht erinnern.«
Sie ging in die Küche und kam nach wenigen Minuten mit zwei hohen Gläsern mit eisgekühltem Pepsi zurück. Der viele Wein beim Essen hatte ihre Münder trocken werden lassen. Sie saßen im Bett, tranken und redeten Belanglosigkeiten. Nach einer Weile sagte sie: »Früher oder später wirst du mir sagen müssen, was du wirklich tust, wenn du diese kleinen Reisen unternimmst.«
Von ihrer Wahrnehmungsfähigkeit erschüttert, sagte er: »Aber das habe ich dir doch gesagt. Ich war in Los Angeles, um …«
»Nicht lügen. Ich kann verstehen, daß es Gründe gibt, warum du mir nicht sagen kannst, was du wirklich auf diesen Reisen tust. Das akzeptiere ich. Womit ich mich aber nicht abfinden kann, sind weitere Lügengeschichten.«
»Du hast recht.«
»Willst du es mir sagen?«
»Noch nicht.«
»Wirst du es mir jemals sagen?«
»Warten wir’s ab.« Er stellte das Glas ab, nahm sie in die Arme und hielt sie ganz fest. Sie war sein Talisman gegen die dunklen Abgründe der Nacht.