Isaac Asimov.

NEMESIS.

Traduzione italiana di Piero Anselmi.

Titolo originale: Nemesis.
(C) 1989 Nightfall Inc.
Published by alTangement with Doubleday a division
of Bantam Doubleday Dell Publishing Gróup, Inc.

(C) 1990 Arnoldo Mondadori Editore SpA, Milano.
Prima edizione Altri mondi, maggio 1990.

Indice.

5.   Nota del'autore.
7.   Prologo.
8.   Marlene.
18.  Nemesis.
29.  Madre.
33.  Padre.
46.  Dono.
50.  Avvicinamento.
58.  Distruzione?.
66.  Agente.
73.  Eritro.
83.  Persuasione.
89.  Orbita.
92.  Rabbia.
100. Cupola.
119. A caccia.
128. Morbo.
134. Iperspazio.
144. Al sicuro.
151. Ultraluce.
162. Permanenza.
169. Prova.
182. Analisi cerebrale.
193. Asteroide.
196. Volo aereo.
207. Rivelatore.
216. Superficie.
228. Pianeta.
236. Vita.
244. Decollo.
254. Nemica.
261. Transizione.
264. Nome.
277. Persi.
287. Mente.
297. Vicini.
308. Convergenza.
329. Incontro.
356. Epilogo.
Nota dell'autore.

Questo libro non fa parte della serie dellaFonda2ione, della serie
dei Robot, o della serie dell'Impero. E a sé stante. Ho pensato di
awisarvi per evitare equivoci. Certo, può darsi che un giorno scri-
va un altro romanzo che colleghi questo agli altri... ma non è det-
to. Dopo tutto, per quanto tempo potrò continuare a spremermi il
cervello per tessere queste trame complesse di storia futura?

Altro punto. Ho deciso da un pezzo di seguire una regola fonda-
mentale nel mio lavoro di scrittore: essere chiaro. Ho rinunciato a
scrivere poeticamente, o simbolicamente, o sperimentalmente, o
in qualsiasi altro stile narrativo che (se fossi abbastanza in gam-
ba) potrebbe farmi vincere un premio Pulitzer. Ho sempre voluto
scrivere semplicemente in modo chiaro, instaurando COSt un rap-
porto cordiale coi miei lettori, e con i critici di professione... Be',
loro possono fare quello che vogliono.

Tuttavia, le mie storie si scrivono da sole, temo, e in questo caso
mi sono accorto, sgomento, che stavo seguendo un doppio fllo
conduttore. lJna serie di eventi si svolgeva nel presente della storia,
e un'altra serie nel passato, ma awicinandosi progressivamente al
presente. Sono certo che questo intreccio non vi creerà alcun pro-
blema, ma dato che siamo amici ho pensato di awertirvi.
Prologo.

Sedeva solo, racchiuso.

Fuori c'erano le stelle, e una stella particolare col suo piccolo
sistema di mondi. Poteva vederla con l'occhio della mente;
nemmeno se avesse deopacizzato la finestra l'avrebbe vista con
tanta chiarezza.

Una piccola stella, rosso-rosa, il colore del sangue e della di-
struzione, e con un nome appropriato.

Nemesis!

Nemesis, la Dea della Punizione Divina.

Pensò di nuovo alla storia che aveva sentito una volta quan-
d'era giovane... una leggenda, un mito, la storia di un Diluvio
Universale che aveva spazzato via un'umanità degenere e pec-
caminosa, risparmiando un'unica famiglia con cui ricomincia-
re.

Nessun diluvio, questa volta. Solo Nemesis

La degenerazione dell'umanità era ritornata e la nemesis che
l'avrebbe colpita era un castigo adeguato. Non si sarebbe trat-
tato di un Diluvio Universale. Nulla di così semplice.

E se anche ci fossero stati dei superstiti... Dove sarebbero an-
dati?

Come mai lui non provava dispiacere? L'umanità non poteva
continuare così. Stava morendo lentamente per i propri misfat-
ti. Invece di una morte lenta e atroce, una morte molto più ra-
pida... Perché rammaricarsi?

Lì, in orbita attorno a Nemesis, un pianeta. Un satellite che
ruotava attorno al pianeta. E Rotor attorno al satellite.

Quell'antico Diluvio aveva condotto in salvo alcuni uomini
in un'Arca. Lui aveva solo un'idea molto vaga di cosa fosse l'Ar-
ca, ma Rotor era l'equivalente dell'Arca. Trasportava un cam-
pione di umanità, che sarebbe rimasto al sicuro e avrebbe co-
stituito la base per la costruzione di un mondo nuovo e molto
migliore.
Ma per il vecchio mondo... soltanto Nemesis!

Pensò ancora alla stella. Una nana rossa, che seguiva inesora-
bile la sua rotta. La stella e i suoi mondi erano al sicuro. La Ter-
ra no.

Nemesis stava avanzando, Terra!

Per infliggere la Punizione Divina!

1. Marlene.

L'ultima volta che aveva visto il Sistema Solare, Marlene aveva
poco più di un anno. Non lo ricordava, naturalmente.

Aveva letto parecchio sull'argomento, ma malgrado le lettu-
re aveva sempre avvertito il Sistema Solare come qualcosa di
estraneo a lei, che non le apparteneva.

Nei suoi quindici anni di vita, ricordava solo Rotor. Lo aveva
sempre considerato un mondo grande. Aveva un diametro di
otto chilometri, in fin dei conti. Di tanto in tanto da quando
aveva dieci anni (una volta al mese, quando poteva) lo percor-
reva per fare del moto, prendendo, a volte, le corsie a bassa gra-
vità per poter galleggiare un po'. Era sempre divertente. Sia
che lei galleggiasse, sia che camminasse, Rotor continuava in-
terrninabile, coi suoi edifici, i suoi parchi, le sue fattorie, e so-
prattutto i suoi abitanti.

Marlene impiegava un giorno intero a percorrerlo, ma sua
madre non aveva nulla in contrario. Diceva che Rotor era per-
fettamente sicuro. «Non come la Terra« diceva. Però non spie-
gava come mai la Terra non fosse sicura. <~Non importa« taglia-
va corto.

La cosa che a Marlene piaceva di meno erano le persone. Ses-
santamila abitanti su Rotor, stando al nuovo censimento. Mol-
ti. Troppi. Ognuno di loro mostrava una faccia falsa. Marlene
detestava vedere quelle facce false, sapendo che sotto si na-
scondeva qualcosa di diverso. Né poteva fare commenti. A vol-
te aveva provato, quand'era più giovane, ma sua madre si era
arrabbiata e le aveva detto che non doveva mai dire certe cose.

Crescendo, la falsità degli altri le era apparsa in modo ancor
più chiaro, ma le aveva dato meno fastidio. Marlene aveva im-
parato ad accettarla e a stare il più possibile da sola, coi propri

pensieri.

Ultimamente, i suoi pensieri erano rivolti spesso a Eritro, il
pianeta attorno a cui orbitavano da tanti anni, quasi da una vi-
ta per lei. Marlene non sapeva come mai quei pensieri le pas-
sassero per la testa, ma a tempo perso raggiungeva la piattafor-
ma panoramica e fissava bramosa il pianeta. Le sarebbe pia-
ciuto trovarsi là... proprio là, su Eritro.

Sua madre, spazientita, le chiedeva come mai desiderasse
andare su un pianeta arido e deserto, ma Marlene non aveva
mai una risposta. Non lo sapeva. aLo desidero, e basta« dice-

Lo stava osservando, ora, sola sulla piattaforma panoramica.
I rotoriani non andavano quasi mai sulla piattaforma. Avevano
già visto tutto quanto, probabilmente, e chissà perché non ave-
vano lo stesso interesse di Marlene per Eritro.

Eccolo; in parte illuminato, in parte buio. Marlene ricordava
in modo vago due braccia che la reggevano e le mostravano
Eritro emergere dallo spazio; ricordava di averlo visto di tanto
in tanto, sempre più grande, via via che Rotor si avvicinava
lentamente tanti anni fa.

Era un ricordo vero? In fin dei conti, lei aveva quasi quattro
anni allora, quindi forse lo era.

Ma adesso a quel ricordo, vero o falso che fosse, si sovrappo-
nevano altri pensieri, la percezione sconcertante delle dimen-
sioni di un pianeta. Eritro aveva un diametro di oltre dodicimi-
la chilometri, non di otto chilometri. Erano dimensioni che
Marlene non era in grado di afferrare. Eritro non sembrava così
grande sullo schermo, e lei non riusciva a immaginare di tro-
varsi sulla sua superficie e di spingere lo sguardo per centinaia
di chilometri, o addirittura migliaia. Però sapeva che voleva
farlo. Lo desiderava moltissimo.

Ad Aurinel non interessava Eritro, purtroppo. Aurinel diceva
di avere altro a cui pensare; prepararsi per l'università, per
esempio. Aveva diciassette anni e mezzo. Marlene ne aveva ap-
pena compiuti quindici. Una differenza minima dal momento
che le ragazze si sviluppavano e maturavano più in fretta, pen-
sò con un moto di ribellione.

Almeno, avrebbero dovuto avere uno sviluppo più rapido.
Marlene si guardò e, delusa e costernata come al solito, rifletté
che il suo aspetto era ancora quello di una bambina, bassa e
tozza.
Guardb di nuovo Eritro, grande, bello, e leggermente rosso
nella zona illuminata. Era abbastanza grande da essere un pia-
neta, ma in realtà si trattava di un satellite. Ruotava attorno a
Megas, ed era Megas (ancora più grande) il vero pianeta, anche
se tutti si riferivano a Eritro usando quel termine. Megas ed
Eritro, e Rotor, ruotavano attorno alla stella Nemesis.

aMarlene!«

Marlene udì la voce alle sue spalle e capì che si trattava di
Aurinel. Negli ultimi tempi le era capitato sempre più spesso di
ritrovarsi senza parole con lui, e per un motivo imbarazzante.
Le piaceva il modo in cui lui pronunciava il suo nome. Lo pro-
nunciava correttamente. Tre sillabe: Mar-LE- ne, facendo vi-
brare lievemente la "rn. Le bastava sentirlo per provare un sen-
so di eccitazione.

Si girb. «Ciao, Aurinel« farfuglib, cercando di non arrossire.

Lui le sorrise. «Stai fissando Eritro, vero?«

Marlene non rispose alla domanda. Logico che stesse osser-
vando Eritro. Tutti sapevano che era attratta da Eritro. «Come
mai sei qui?« ("Dimmi che mi stavi cercando" pensb.)

«Mi ha mandato tua madre.«

("Oh, be'...") <~Perché?«

«Ha detto che eri di cattivo umore e che, quando sei depres-
sa, vieni quassù. Mi ha incaricato di venire a prenderti perché
restando qui diventi solo più scontrosa. Perché sei di cattivo
umore?«

«Non sono di cattivo umore. E se lo sono, c'è un motivo.«

«Quale? Su, non sei più una bambina. Sarai capace di espri-
merti.«

Marlene aggrottb le ciglia. «Mi esprimo benissimo, grazie. Il
motivo è semplice, mi piacerebbe viaggiare.«

Aurinel rise. «Hai viaggiato, Marlene. Hai viaggiato per più
di due anni luce. Nella storia del Sistema Solare nessuno ha
mai percorso nemmeno una piccola parte di anno luce... Tran-
ne noi. Quindi non puoi lamentarti. Tu sei Marlene Insigna Fi-
sher, Viaggiatrice Galattica.«

Marlene soffocb una risatina. Insigna era il nome da nubile di
sua madre; ogni volta che la chiamava così, pronunciando il
suo nome per intero, Aurinel salutava militarmente con una
smorfia, ed era da un pezzo che non lo faceva. Probabilmente
perché ormai era un adulto e doveva abituarsi ad assumere un
atteggiamento dignitoso, rifletté Marlene.

Disse: «Non ricordo affatto quel viaggio. Non posso ricordar-
melo. E se non lo ricordo, non conta. Siamo qui, a oltre due an-
ni luce dal Sistema Solare, e non torneremo più«.

«Come lo sai?«

«Via, Aurinel. Hai mai sentito parlare di un nostro ritorno?
Non ne parla nessuno.«

«Be', anche se non torneremo, che importa? La Terra è un
mondo affollato, e tutto il Sistema Solare ormai non aveva più
nulla da offrire. Stiamo meglio qui... padroni di tutto quello
che osserviamo.«

«Non è vero. Osserviamo Eritro, perb non scendiamo laggiù
a dominarlo.«

«Sì, invece. Abbiamo una Cupola che funziona perfettamente
su Eritro. Lo sai.«

«Non è per noi. Solo per qualche scienziato. Sto parlando di
noi. Non ci permettono di andare in quel posto.«

«Questione di tempo« disse allegro Aurinel.

«Già, quando sarb vecchia. O morta.«

«Dai, la situazione non è poi così brutta. Comunque, vieni via
da questo posto, tuffati nel mondo e fai felice tua madre. Non
posso stare qui. Ho delle cose da fare. Dolorette...«

A Marlene ronzarono le orecchie. Non sentì le parole succes-
sive di Aurinel. Le era bastato sentire... Dolorette!

Marlene odiava Dolorette, che era alta e... e vacua.

Ma tanto era inutile. Aurinel le stava attorno, e guardandolo
Marlene capì subito quali fossero i suoi sentimenti per Doloret-
te. E adesso lo avevano mandato lì, a cercare lei... uno spreco di
tempo. Marlene glielo leggeva in faccia: era ansioso di tornare
da... da quella Dolorette. (Perché riusciva sempre a intuire tut-
to? A volte era così sgradevole!)

All'improvviso, Marlene provò il desiderio di ferirlo, di tro-
vare le parole giuste per farlo soffrire. Parole vere, però. Non
voleva mentirgli. «Non torneremo più nel Sistema Solare« dis-
se. «Io so perché.«

«Oh, perché?« Vedendo che Marlene esitava, Aurinel aggiun-
se: «Qualche mistero?«

Marlene rimase indecisa. Non avrebbe dovuto parlarne.
«Non voglio dire nulla« rispose. «E una cosa che io non dovrei
sapere.« Ma voleva dirla. In quel momento, voleva che tutti sof-
frissero.

«Però a me la dirai. Siamo amici, no?«

«Davvero?« chiese Marlene. «D'accordo, parlerò. Non torne-
remo più perché la Terra sarà distrutta.«
Aurinel ebbe una reazione che la sorprese. Scoppiò in una ri-
sata fragorosa. Si calmò solo dopo alcuni istanti, e lei lo fissò
torva, indignata.

«Marlene, dove hai sentito questa storia? Hai guardato qual-
che thriller, eh?«

«No! «

«Ma allora come puoi dire una cosa del genere?«

«Perché lo so. Lo capisco. Da quello che la gente dice e non
dice, da quello che fa senza rendersene conto. E dalle informa-
zioni che mi fornisce il computer quando lo interrogo nel modo

giusto.«

«Quali informazioni? Sentiamo un esempio.«

«Non ho intenzione di dirtelo.«

«E se fosse tutto frutto della tua immaginazione?« osservò
Aurinel, alzando due dita. «Forse la spiegazione è questa. E
possibile, non credi?«

«No, impossibile. La Terra non sarà distrutta subito... maga-
ri accadrà solo tra migliaia di anni... però sarà distrutta.« Mar-
lene annuì, l'espressione serissima. «E nulla potrà impedirlo.«

Quindi si girò e si allontanò, infuriata con Aurinel perché du-
bitava di lei. E non dubitava soltanto. No. Pensava che fosse
pazza. Ecco! Lei aveva parlato troppo ed era stato inutile; non
aveva ottenuto nulla. Era tutto sbagliato.

Aurinel la stava seguendo con lo sguardo. Sul suo bel volto
non c'era più traccia di riso, e una certa inquietudine stava in-
crespando la pelle tra le sopracciglia.

Eugenia Insigna aveva raggiunto la mezz'età durante il viaggio
verso Nemesis e la lunga permanenza dopo l'arrivo. Nel corso
degli anni si era detta periodicamente, come monito: "Siamo
qui per restarci tutta la vita... la nostra vita, e quella dei nostri
figli che hanno di fronte a sé un futuro ignoton.

Quel pensiero la opprimeva continuamente.

Perché? Sapeva che era la conseguenza inevitabile di quel
che avevano fatto dal momento in cui Rotor aveva lasciato il
Sistema Solare. Tutti su Rotor (tutti volontari) lo sapevano.
Chi non aveva avuto il coraggio di affrontare la separazione de-
finitiva aveva abbandonato Rotor prima della partenza, e tra le
persone rimaste indietro c'era...

Eugenia non terminò il pensiero. L'assillava spesso, e lei cer-
cava sempre di lasciarlo in sospeso.

Adesso erano lì su Rotor, ma Rotor era la loro "casan? Per
Marlene sì; non aveva mai conosciuto nient'altro. Ma per lei,
Eugenia? La sua casa erano la Terra, la Luna, il Sole e Marte, e
tutti gli altri mondi che avevano accompagnato l'umanità at-
traversO la storia e la preistoria, che avevano accompagnato la
vita fin dagli albori. Lì su Rotor Eugenia non si sentiva nel pro-
prio ambiente naturale, nemmeno ora.

Del resto, aveva trascorso i primi ventotto anni della sua vita
nel Sistema Solare, e dal ventunesimo al ventitreesimo anno era
stata addirittura sulla Terra per gli studi di specializzazione.

Strano che di tanto in tanto si soffermasse a pensare alla Ter-
ra. La Terra non le era mai piaciuta. Non le piacevano quelle
folle, la sua organizzazione scadente, l'anarchia nelle cose im-
portanti e il rigore governativo nelle cose di poco conto. Non le
piacevano gli scoppi di maltempo della Terra, le cicatrici che
deturpavano il territorio, l'oceano desolato. Era tornata su Ro-
tor colma di gratitudine, e con un nuovo marito al quale aveva
cercato di far accettare il suo caro piccolo mondo orbitante...
perché anche lui, pur essendo nato in un ambiente diverso, im-
parasse ad apprezzarne l'ordine e il benessere.

Ma lui aveva notato solo le ridotte dimensioni di Rotor. «In
sei mesi l'hai visto tutto« aveva commentato.

E anche Eugenia aveva smesso di interessargli, ben presto.
Oh, be'...

Tutto si sarebbe risolto. Non per lei, Eugenia Insigna, per
sempre alla deriva tra mondi differenti. Ma per i figli, sì. Euge-
nia era una creatura di Rotor e poteva vivere senza la Terra.
Marlene era una creatura esclusivamente di Rotor, in pratica, e
poteva vivere senza il Sistema Solare, a parte la sensazione va-
ga di avere avuto origine in quel luogo. I suoi figli non avrebbe-
ro avvertito neppure quella lieve sensazione, e non avrebbero
avuto alcun problema. Per loro, la Terra e il Sistema Solare sa-
rebbero stati soltanto una specie di mito, mentre Eritro sareb-
be diventato un mondo in rapido sviluppo.

Eugenia lo sperava. Marlene aveva già una strana fissazione
per Eritro, anche se si era manifestata solo negli ultimi mesi e
avrebbe potuto scomparire altrettanto in fretta.

Tutto sommato, lamentarsi sarebbe stato il colmo dell'ingra-
titudine. Nessuno avrebbe potuto immaginare l'esistenza di un
mondo abitabile in orbita attorno a Nemesis. Le condizioni che
creavano l'abitabilità erano eccezionali. Valutando le probabi-
lità e aggiungendo la vicinanza di Nemesis al Sistema Solare,
quello che era successo sembrava a dir poco incredibile.

Eugenia rivolse la propria attenzione ai rapporti giornalieri,
che il computer si accingeva a trasmetterle con la pazienza in-
finita di una macchina.

Ma prima che Eugenia potesse richiederli giunse il segnale
della segretaria, e una voce bassa scaturì dal minuscolo alto-
parlante fissato alla spalla sinistra del suo vestito. aAurinel
Pampas desidera vederla. Non ha appuntamento.«

Eugenia fece una smorfia, poi ricordò di averlo mandato in
cerca di Marlene. «Fallo entrare« rispose.

Lanciò una rapida occhiata allo specchio, e vide che aveva un
aspetto discreto. Secondo lei, non dimostrava i suoi quaranta-
due anni. Si augurava che anche gli altri avessero quell'impres-
sione.

Forse poteva sembrare sciocco preoccuparsi del proprio
aspetto perché un diciassettenne stava per entrare, ma Eugenia
Insigna aveva notato con che espressione la povera Marlene
guardava quel ragazzo, un'espressione rivelatrice. Per A~rinel,
che era tanto orgoglioso del proprio corpo, Marlene, che non
era riuscita ancora a liberarsi del suo aspetto adolescenziale
paffuto, avrebbe rappresentato sempre e soltanto una bambina
divertente. Eugenia ne era convinta. Tuttavia, se era destinata
a provare una delusione, a fallire, Marlene non doveva pensare
che sua madre avesse contribuito a quel fallimento in qualche
modo, magari non sfoggiando tutto il suo fascino di fronte al
ragazzo.

"Darà la colpa a me, in ogni cason rifletté Eugenia sospiran-
do, mentre il ragazzo entrava con un sorriso che rivelava anco-
ra una certa timidezza adolescenziale.

aBe', Aurinel, hai trovato Marlene?~>

«Sì, signora. Proprio dove aveva detto lei. E le ho detto che
lei voleva che venisse via.«

aE come sta?«

«Ecco, dottoressa Insigna... non so se sia depressione o qual-
cos'altro, ma Marlene ha un'idea abbastanza strana in testa.
Forse nQn dovrei parlargliene... Marlene non sarebbe d'accor-
do, credo.«

«Be'J nemmeno a me piace farla spiare, ma spesso ha delle
strane idee e mi preoccupa. Raccontami cos'ha detto, per favo-
re.«

Aurinel scosse la testa. «Va bene, però non le dica che ho par-
lato, eh? E proprio una cosa assurda. Ha detto che la Terra sarà
distrutta.«

Il ragazzo si aspettava che la dottoressa scoppiasse a ridere.

Eugenia non rise. Invece, sbottò: «Cosa? Perché ha detto una
cosa del genere?«

«Non lo so, dottoressa Insigna. E una ragazzina molto intelli-
gente, ma a volte le vengono delle idee così strampalate. O può
darsi che mi abbia preso in giro.«

«Già, molto probabile. Ha uno strano senso dell'umorismo.
Ascolta, questa cosa deve rimanere tra noi. Non voglio che co-
mincino a circolare delle stupidaggini. Capito?«

«Certo, signora.«

«Parlo seriamente. Nemmeno una parola, mi raccomando.«

Aurinel annuì deciso.

aMa grazie per avermi informata. Era importante mettermi
al corrente. Parlerò a Marlene e scoprirò qual è il problema... e
non le dirò che sei stato tu a riferirmi tutto.«

aGrazie... Solo una domanda, però, signora...«

«Sì?«

«La Terra sarà distrutta?«

Eugenia Insigna lo fissò e si sforzò di ridere. «Certo che no!
Adesso puoi andare.«

Lo seguì con lo sguardo. Non era stata una smentita troppo
convincente, rifletté con rammarico.

III

Janus Pitt aveva un aspetto imponente, che lo aveva aiutato
nella sua ascesa al potere come Commissario di Rotor. Nella fa-
se iniziale della formazione delle Colonie si era insistito molto
sulle persone di statura non superiore alla media, preoccupan-
dosi di ridurre le esigenze di spazio e risorse pro capite. Alla fi-
ne, quella precauzione era stata giudicata supeflua e accanto-
nata, ma il condizionamento era ancora presente nei geni delle
prime Colonie, e il rotoriano medio era tuttora più basso di un
paio di centimetri rispetto al cittadino medio delle Colonie sor-
te in un secondo tempo.

Pitt era alto, però, con capelli grigio ferro, una faccia lunga,
occhi azzurro cupo, e un corpo ancora in buona forma malgra-
do i cinquantasei anni d'età.
Pitt alzò lo sguardo e sorrise all'ingresso di Eugenia, ma av-
vertì la solita lieve sensazione di inquietudine. C'era sempre
qualcosa di inquietante in lei, di logorante perfino. Le sue Ra-
gioni (con la "R" maiuscola) non erano facili da affrontare.

«Grazie per avermi ricevuta senza preavviso, Janus« esordì
lei.

Pitt bloccò il computer e si appoggiò allo schienale della se-
dia, assumendo un'aria rilassata.

«Via, niente formalità tra noi« disse. «Ci conosciamo da un
pezzo.«

«E abbiamo vissuto parecchie esperienze insieme« osservò
Eugenia.

«E vero. Come sta tua figlia?«

«E proprio di lei che voglio parlarti. Siamo schermati?«

Pitt inarcò le sopracciglia. «Perché schermati? Cosa dobbia-
mo nascondere? E a chi?«

Mentre glielo chiedeva, Pitt si rese conto della strana posizio-
ne in cui si trovava Rotor. In pratica, era solo nell'universo. Il
Sistema Solare era a oltre due anni luce, e forse non esistevano
altri mondi con forme di vita intelligenti nel raggio di centi-
naia di anni luce... o miliardi di anni luce, magari.

I rotoriani potevano anche avere qualche crisi di solitudine e
di insicurezza, però non dovevano temere alcuna interferenza
esterna. Be', quasi, pensò Pitt.

«Lo sai cosa dobbiamo nascondere« rispose Eugenia. «Sei
stato tu a insistere sempre sulla segretezza.«

Pitt attivò lo schermo. «Dobbiamo ancora tirare in ballo
quell'argomento? Per favore, Eugenia, è tutto sistemato, da
quando siamo partiti quattordici anni fa. Lo so che ogni tanto
tu Ci pensi e rimugini...«

«Rimugino? Perché no? E la mia stella.« Eugenia agitò le
braccia, quasi a indicare Nemesis. «La responsabilità è mia.«

Pitt contrasse la mascella. "Di nuovo questo discorso trito e
ritrito?n rifletté.

«Be', siamo schermati. Allora, qual è il problema?«

«Marlene. Mia figlia. Non so come, ma lo sa.«

«Sa, cosa?«

«Sa di Nemesis e del Sistema Solare.«

«Impossibile. A meno che non gliel'abbia raccontato tu.«

Eugenia Insigna allargò le braccia in un gesto di impotenza.
«Io non le ho detto nulla, figurati... ma con lei non c'è bisogno
di parlare. Non so come, ma a quanto pare Marlene sente e ve-

de tutto. E dalle piccole cose che sente e che vede ricava il qua-
dro completo. Ha sempre avuto questa capacità, ma nell'ulti-
mo anno l'ha sviluppata moltissimo.«

«Be', fa delle supposizioni e a volte indovina, mi sembra. Dil-
le che si sbaglia, e fai in modo che non ne parli.«

«Ma lo ha già detto a un ragazzo, che è venuto e riferirmelo.
Ecco come l'ho saputo. Da Aurinel Pampas. E un amico di fa-
miglia.«

«Ah, sì. So chi è... più o meno. Basta che tu gli dica di non da-
re retta alle fantasie di una bambina.«

«Non è una bambina. Ha quindici anni.«

«Per lui è una bambina, te lo assicuro. Ho detto che un po' lo
conosco, il giovanotto. Ho l'impressione che abbia molta fretta
di diventare adulto, e ricordo che quando avevo la sua età le ra-
gazzine di quindici anni non erano degne della minima atten-
zione, soprattutto quelle...«
     «Capisco« fece Eugenia sarcastica. «Soprattutto quelle bas-
    se, grassocce e bruttine. Il fatto che sia intelligentissima non ha
    nessuna importanza?«
     aPer te e per me, certo. Per Aurinel, sicuramente no. Se sarà
    necessario, parlerò io al ragazzo. Tu parla a Marlene. Dille che
    è un'idea assurda, che non è vero, e che non deve diffondere del-
    le favole inquietanti.«
E    «Ma se fosse vero?«
     «Questo non c'entra. Senti, Eugenia, tu ed io abbiamo tenuto
    nascosta questa eventualità per anni, ed è meglio che conti-
    nuiamo a tenerla nascosta. Se dovesse diffondersi una voce del
    genere, verrebbe gonfiata, provocherebbe delle reazioni emoti-
ve... del sentimentalismo inutile. Ci distrarrebbe soltanto dal
E compito a cui ci siamo dedicati da quando abbiamo lasciato il
Sistema Solare, e a cui continueremo a dedicarci per genera-
zioni, forse.«

Lei lo guardò. Scioccata. Incredula.

«Non provi proprio nulla per il Sistema Solare, per la Terra,
3 il mondo su cui ha avuto origine il genere umano?«

«Sì, Eugenia, provo sentimenti di tutti i tipi. Ma sono visce-
rali, e non posso lasciarmi condizionare. Abbiamo abbandona-
to il Sistema Solare perché pensavamo che per l'umanità fosse
giunto il momento di espandersi verso l'esterno. Il nostro esem-
pio sarà seguito da altri, sicuramente; forse sono già in viaggio.
Grazie a noi, I'umanità è diventata un fenomeno galattico, e
dobbiamo smetterla di pensare in termini ristretti, limitando i
nostri orizzonti a un unico sistema planetario. Il nostro compi-
to è ~ui.«

Si fissarono, poi Eugenia disse: «Mi convincerai di nuovo. Mi
hai convinta per tanti anni, ormai...~.

«Già, ma il prossimo anno dovrò farlo ancora, e l'anno dopo,
idem. Non vuoi convincerti, Eugenia, e mi stanchi. La prima
volta doveva bastare.« E Janus Pitt distolse lo sguardo, tornan-
do a concentrarsi sul computer.

2. Nemesis.

IV

La prima volta che l'aveva convinta era stata sedici anni pri-
ma, nel 2220, l'anno eccitante in cui le possibilità della Galas-
sia si erano aperte per loro.

Allora Janus Pitt aveva i capelli castano scuro, e non era an-
cora Commissario di Rotor, anche se tutti lo consideravano un
personaggio in ascesa. Però era a capo del Dipartimento del-
l'Esplorazione e del Commercio, ed era responsabile della Son-
da Remota, che in gran parte era frutto delle sue azioni.

Era il primo tentativo di spingere la materia nello spazio con
un sistema propulsivo iperassistito.

A quanto si sapeva, solo Rotor aveva messo a punto l'iperas-
sistenza, e Pitt era stato il più accanito fautore della segretezza.
A una riunione del Consiglio aveva detto: «Il Sistema Solare è
affollato. Dato il numero delle Colonie spaziali, lo spazio dispo-
nibile si riduce sempre più. Perfino la fascia degli asteroidi è
solo un palliativo. Ben presto sarà affollatissima anche quella.
Inoltre, ogni Colonia ha un proprio equilibrio ecologico, che
contribuisce alla separazione e all'isolamento. Il commercio
viene soffocato per paura di essere infettati dai parassiti o dagli
agenti patogeni di qualcun altro. L'unica soluzione, amici con-
siglieri, è lasciare il Sistema Solare... senza tanto chiasso, al-
l'improvviso. Partiamo e troviamo una nuova patria, dove po-
tere costruire un nuovo mondo, col nostro tipo di umanità, la
nostra società, il nostro modo di vivere. Senza iperassistenza è
impossibile... ma noi abbiamo l'iperassistenza. Prima o poi an-
che qualche altra Colonia scoprirà questa tecnica e partirà. Il

Sistema Solare sarà un dente di leone ormai secco che spargerà
i suoi semi nello spazio.

"Ma se partiremo per primi, forse troveremo un mondo pri-
ma che gli altri ci seguano. Potremo insediarci stabilmente, e
quando gli altri ci seguiranno e forse si imbatteranno nel no-
stro nuovo mondo, noi saremo abbastanza forti da mandarli al
trove. La Galassia è grande. Dev'esserci per forza qualche altro

C'erano state delle obiezioni, naturalmente, e violente. Alcu-
ni si opponevano per paura... paura di abbandonare il noto per
l'ignoto. Altri si opponevano per sentimentalismo... in quanto
legati affettivamente al pianeta d origine. Altri ancora si oppo-
nevano per idealismo... il desiderio di diffondere la conoscenza,
perché anche gli altri potessero partire.

Pitt non si aspettava di spuntarla. Ci era riuscito perché Eu-
genia Insigna gli aveva fornito l'argomento vincente. Si era ri-
volta subito a lui... un colpo di fortuna incredibile!

Era giovane, allora. Aveva appena ventisei anni; era sposata,
ma non era ancora incinta. Era eccitata, rossa in viso, carica di
tabulati.

Pitt ricordava di averla guardata in cagnesco per quell'intru-
sione. Era Segretario del Dipartimento, e lei... be', lei non era
nessuno, anche se avrebbe cessato di essere una persona qual-
siasi in quel preciso istante.

Naturalmente, Pitt non poteva saperlo, ed era seccato perché
lei era voluta entrare ad ogni costo...

Di fronte all'eccitazione evidentissima della ragazza, Pitt ebbe
un sussulto interiore. Intendeva fargli esaminare il materiale
astruso che aveva in mano, e con un entusiasmo che lo avrebbe
prostrato in breve tempo.

-Avrebbe dovuto consegnare un riassunto conciso a uno dei
suoi assistenti, invece. Pitt decise di dirglielo. «Vedo che ha dei
dati da sottoporre alla mia attenzione, dottoressa Insigna. Li
guarderò volentieri, a tempo debito. Perché non li lascia a un
mio collaboratore?" E indicò la porta, sperando ardentemente
che lei si girasse e uscisse. (Negli anni successivi, nei momenti
d'ozio, si sarebbe chiesto a volte cosa sarebbe successo se lei
fosse uscita, e avrebbe provato un brivido di terrore a quel pen-
siero.)

Ma lei disse: «No, no, signor Segretario, devo assolutamente
parlare con lei«. Le tremava la voce, come se l'eccitazione inte-

18                                          ~                                            19
riore fosse insopportabile. aE la più grande scoperta che sia
stata fatta da... da...« Rinunciò a specificare da guand~. «E la
pi~ grande.«

Pitt guardò dubbioso i fogli che stringeva. Vibravano, ma lui
rimase freddo. Ah, gli specialisti! Pensavano sempre che qual-
che minuscolo progresso nel loro microsettore avesse una por-
tata sensazionale.

Rassegnato, disse: «Be', dottoressa, può spiegare di che si
tratta in parole povere?«

«Siamo schermati, signore?«

«Perché dovremmo essere schermati?«

«Non voglio che qualcun altro senta, finché non sarò sicura...
sicurissima... Devo controllare di nuovo, e ricontrollare, per
eliminare qualsiasi dubbio. Anche se in realtà non ho alcun
dubbio. Non sto parlando in modo sensato, vero?«

«Vero« ammise freddo Pitt, posando la mano su un contatto.
«Siamo schermati. Sentiamo, dunque.«

«E tutto qui. Ora le mostro...«

«No. A parole, prima. E concisa.«

Lei respirò a fondo. «Signor Segretario, ho scoperto la stella
più vicina.« Aveva gli occhi spalancati, e il respirQ affannoso.

«La stella più vicina è Alfa Centauri, e lo sappiamo da quat-
tro secoli.«

«La più vicina a noi nota, non la più vicina in assoluto. Ne ho
scoperta una più vicina. Il Sole ha una compagna remota. Pare
incredibile, eh~«

Pitt la studiò. Tipico. Quelli abbastanza giovani, e abbastan-
za entusiasti e inesperti, s'infiammavano prematuramente
ogni volta.

«Ne è sicura?« chiese.

«Sì. Davvero. Lasci che le mostri i dati. E la cosa più eccitan-
te che sia successa nel campo dell'astronomia da...«

«Ammesso che sia successa. E niente dati. Li guarderò dopo.
Mi dica. Se c'è una stella molto più vicina di Alfa Centauri, per-
ché non è stata scoperta prima? Perché l'ha scoperta proprio
lei, dottoressa Insigna, e soltanto adesso?« Pitt aveva un tono
sarcastico, e se ne rendeva conto, ma apparentemente la ragaz-
za era troppo eccitata per farci caso.

«Un motivo c'è. La stella è dietro una nube, una nube scura
di pulviscolo che guarda caso si trova tra la stella compagna e
noi. Senza l'assorbimento del pulviscolo, sarebbe una stella di
ottava magnitudine, e l'avrebbero sicuramente notata. Il pulvi-

scol° riduce la luminosità e la trasforma in una stella di magni-
ine diciannove, che si confonde tra milioni e milioni di altre
stelle deboli. Non c era motivo di accorgersene. Nessuno l'ha
guardata Si trova nel cielo australe della Terra, quindi la mag-
gior parte dei telescopi nell'era pre-Colonie non poteva nem-
meno puntare in quella direzione.«
aE com'è che lei l'ha notata, allora?«

«Grazie alla Sonda Remota. Vede, questa Stella Vicina e il
Sole cambiano posizione reciproca, naturalmente. Presumo
che entrambe stiano ruotando attorno a un centro di gravità

~ comune molto lentamente in un periodo di milioni di anni. Al-

1~ cuni secoli fa, forse la loro posizione era tale da permetterci di
vedere la Stella Vicina in tutta la sua luminosità su un lato del-

1- la nube, ma avremmo sempre avuto bisogno di un telescopio

l~- per vederla, e i telescopi hanno solo sei secoli... anzi, sono ancor
più recenti nei punti della Terra da cui la Stella Vicina sarebbe
visibile. Tra qualche secolo, si vedrà di nuovo in modo chiaro,
brillerà sull'altro lato della nube di pulviscolo. Ma non è neces-
sario che aspettiamo tanto. La Sonda Remota ha provveduto a
tutto.«

` Pitt cominciò ad animarsi, avvertì dentro di sé una sensazio-
ne di calore che si irradiava pian piano. aCioè, la Sonda ha fo-
tografato la parte di cielo contenente la Stella Vicina, ed era

l-~ abbastanza lontana nello spazio da vedere oltre la nube e indi-
viduare la Stella Vicina in tutta la sua luminosità?«

«Esatto. Abbiamo una stella di magnitudine otto dove non

~- dovrebbe esserci nessuna stella di magnitudine otto, e lo spet-

= tro è quello di una nana rossa. Le nane rosse non sono visibili a
grande distanza, quindi ho capito che questa doveva essere
molto vicina.«

«Sì, ma perché più vicina di Alfa Centauri?«

ii~ aNaturalmente, ho studiato la stessa area di cielo vista da
Rotor, e la stella di magnitudine otto non c'era. Però, abbastan-

~j za vicino, c'era una stella di magnitudine diciannove che non
era presente nella fotografia scattata dalla Sonda Remota. La
stella di magnitudine diciannove doveva essere la stella di ma-

· gnitudine otto, oscurata, ho immaginato... e il fatto che non fos-
sero esattamente nello stesso posto doveva dipendere dallo spo-
starnento parallattico.«

«Sì, so di che si tratta. Un oggetto vicino sembra cambiare
pOSiZione rispetto a uno sfondo lontano a seconda che lo si os-
servi da punti diversi.«
«Esatto, ma le stelle sono così lontane che anche se la Sonda
si allontanasse di una parte consistente di anno luce il cambia-
mento di posizione non produrrebbe uno spostamento notevole
nelle stelle lontane, ma nelle stelle vicine sì. E nel caso di que-
sta Stella Vicina ha prodotto uno spostamento enorme; relati-
vamente, beninteso. Ho controllato il cielo da posizioni diverse
della Sonda durante il suo viaggio verso l'esterno. C'erano tre
fotografie scattate nelle fasi in cui si trovava nello spazio nor-
male, e la Stella Vicina era sempre più luminosa via via che la
Sonda la osservava avvicinandosi al bordo della nube. Dallo
spostamento parallattico, si può calcolare che la Stella Vicina è
a una distanza appena superiore a due anni luce. La metà della
distanza di Alfa Centauri.«

Pitt la fissò pensieroso e, nel lungo silenzio che seguì, Eugenia
Insigna fu invasa da un s~nso di inquietudine e di incertezza.

«Segretario Pitt, vuole vedere i dati, adesso?« chiese.

«No, mi accontento di quello che mi ha detto. Ora devo porle
qualche domanda. Se ho ben capito, le probabilità che qualcu-
no si concentri su una stella di magnitudine diciannove e cer-
chi di calcolarne la parallasse e la distanza sono esigue, mi pa-
re.«

«Praticamente zero.«

«Si può notare in qualche altro modo che una stella oscura
dev'essere molto vicina a noi?«

«La stella può avere un moto proprio di grande entità... per
una stella. Cioè, se la si osserva costantemente, la stella si spo-
sta in cielo lungo una linea più o meno retta, appunto per il suo
moto proprio.«

«Un fenomeno presente in questo caso?«

«Può darsi, ma non tutte le stelle hanno un moto proprio di
grande entità, anche se sono vicine a noi. Si muovono in tre di-
mensioni, e noi vediamo il moto proprio solo in una proiezione
bidimensionale. Posso spiegarle...«

«No, continuo a fidarmi della sua parola. Questa stella ha un
moto proprio di grande entità?«

«Ci vorrebbe un po' di tempo per stabilirlo. Ho alcune foto-
grafie precedenti di quella parte di cielo, e potrei individuare
un moto proprio apprezzabile. Dovrei fare altri calcoli.«

«Ma, secondo lei, questa stella ha il tipo di moto proprio che
colpirebbe gli astronomi se per caso dovessero notarla?«

«No, non credo.«

«Dunque, è possibile che noi su Rotor siamo gli unici a essere

al corrente di questa Stella Vicina, dal moment~o che siamo gli
unici ad avere lanciato una Sonda Remota, eh? E il suo campo,
dottoressa Insigna... Noi siamo gli unici ad avere lanciato una
Sonda Remota, è d~accordo?«

aLa Sonda Remota non è un progetto segreto al cento per cen-

J to, signor Segretario. Abbiamo accettato degli esperimenti dalle
altre Colonie e ne abbiamo discusso con tutti, perfino con la Ter-

L ra, che non è molto interessata all'astronomia oggigiorno.«

«Già, la lasciano alla Colonie, giustamente. Ma qualche altra
Colonia ha lanciato una Sonda Remota in segreto?«
i     «Ne dubito, signore. Avrebbero avuto bisogno dell'iperassi-
stenza per farlo, e noi abbiamo tenuto nascosta questa tecnica
al cento per cento. Se avessero l'iperassistenza, lo sapremmo.
Dovrebbero fare degli esperimenti nello spazio, che li tradireb-
bero.«

«Stando all'Accordo sulla Scienza Aperta, tutti i dati raccolti
dalla Sonda Remota devono essere divulgati. Per caso, lei ha

1~ già inEormato...«

Eugenia lo interruppe indignata. «Certo che no. Prima di di-
vulgare devo scoprire parecchie altre cose. Per ora ho solo un
risultato preliminare, che le sto comunicando in confidenza.«

«Però lei non è l'unico astronomo che lavori alla Sonda. Im-
magino che abbia mostrato i risultati agli altri.«

Eugenia Insigna arrossì e distolse lo sguardo. Poi, in atteg-
giamento difensivo, disse: «No, non l'ho fatto. Ho rilevato que-

~L sto dato. L'ho approfondito. L'ho interpretato. Io. E voglio esse-
re sicura che il merito spetti a me. C'è una sola stella vicinissi-
ma al Sole, e voglio passare agli annali della scienza come la

r sua scopritrice«.

«Potrebbe esserci una stella ancor più vicina« osservò Pitt. E,

t per la prima volta dall'inizio del colloquio, sorrise.

«Si saprebbe da un pezzo. Anche la mia stella sarebbe già

E stata scoperta se non fosse per la presenza estremamente inso-
lita di quella piccola nube oscurante. L'esistenza di un'altra
stella, più vicina, è fuori discussione.«

«Dunque, il succo del discorso è questo, dottoressa... Lei ed io
siamo gli unici a sapere della Stella Vicina. Giusto? Nessun al-
tro?«

I ~ «Sì, signore. Solo noi due. Per ora.«

1~ «Non solo per ora. Deve rimanere un segreto, finché non sarò
prc,nto a dirlo a certe altre persone.«

«Ma l'accordo... l'Accordo sulla Scienza Aperta...«
«Va ignorato. Ci sono sempre eccezioni a tutto. La sua sco-
perta riguarda la sicurezza interna della Colonia. E trattandosi
della sicurezza interna, non siamo tenuti a divulgare la scoper-
ta. Del resto, non abbiamo divulgato l'iperassistenza, no?«
aMa l'esistenza della Stella Vicina non ha niente a che fare
con la sicurezza interna.«
aAl contrario, dottoressa Insigna. Forse lei non se ne rende
conto, ma ha scoperto qualcosa che potrà cambiare il destino
del genere umano.«

Lei rimase a fissarlo, pietrificata.
a Siediti. Siamo cospiratori, noi due, e dobbiamo essere ami-
ci. D'ora in poi, quando saremo soli, ci daremo del tu. Quindi
chiamami Janus, Eugenia.«
Lei esitò. aNon mi pare corretto.«
aDovrai adattarti, Eugenia. Non possiamo cospirare mante-
nendo un atteggiamento freddo e formale.«
aMa io non voglio cospirare con nessuno e per nessun moti-
vo, ecco. E non capisco perché sia necessario non rivelare nulla
della Stella Vicina.«
aHai paura di perdere il merito, immagino.«
Eugenia ebbe una lievissima esitazione. aCerto, puoi scom-
mettere fino all'ultimo chip del tuo computer che ho paura, Ja-
nus. Voglio il giusto riconoscimento.«
aPer ora, dimentica la Stella Vicina. Sai che sostengo da pa-
recchio tempo che Rotor dovrebbe lasciare il Sistema Solare.
Tu che ne pensi? Ti piacerebbe lasciare il Sistema Solare?«
Eugenia si strinse nelle spalle. aNon ne sono sicura. Sarebbe
bello vedere da vicino qualche corpo celeste per la prima vol-
ta... ma è anche un po' spaventoso, no?«
aIl fatto di andarsene da casa?«

aSì.«

aMa non te ne andresti da casa. E questa la tua casa. Rotor.«
Pitt allargò le braccia. aVerrebbe con te.«
aD'accordo, signor Se... Janus. Però "casa« comprende anche
qualcos'altro, oltre a Rotor. Abbiamo un ambiente circostante,
le altre Colonie, il pianeta Terra, I'intero Sistema Solare.«
aUn ambiente affollato. Alla fine, alcuni di noi dovranno par-
tire, che lo vogliano o no. Sulla Terra, un tempo, certa gente ha
dovuto attraversare catene montuose e oceani. Due secoli fa,
dei terrestri hanno dovuto lasciare il loro pianeta per le Colo-
nie. Questo è un altro passo avanti, in una storia vecchissima.«

aCapisco, però alcuni non si sono mai mossi. Alcuni sono an-
cora sulla Terra. C'è gente che vive in una piccola regione della
Terra da innumerevoli generazioni.«

«E tu vuoi essere "stanziale" come loro.«

«Mio marito Crile, sì, credo. E molto schietto riguardo le tue
idee, Janus.«

«Be' c'è libertà di parola e di opinione su Rotor, quindi può
benissimo non essere d'accordo con me. C'è qualcos'altro che
vorrei chiederti. Quando la gente in generale, su Rotor o altro-
ve, pensa di allontanarsi dal Sistema Solare, che destinazione
ha in mente?«

«Alfa Centauri, logico. Tutti credono che sia la stella più vici-
na. Anche con l'iperassistenza, in media non potremmo supera-
re la velocità della luce, quindi impiegheremmo quattro anni.
Qualsiasi altra destinazione richiederebbe molto più tempo, e
un viaggio di quattro anni è già abbastanza lungo.«

«E se fosse possibile viaggiare ancora più velocemente e
spingersi molto più in là di Alfa Centauri? In tal caso, dove an-
dresti?«

Eugenia rifletté alcuni istanti prima di rispondere. ~<Punterei
sempre su Alfa Centauri, credo. Sarebbe ancora nel vecchio set-
tore celeste. Le stelle di notte sembrerebbero ancora le stesse.
Ci sentiremmo a nostro agio. Saremmo più vicini a casa, se vo-
lessimo tornare. E poi, Alfa Centauri A, la stella più grande di
quel sistema triplo, è in pratica una gemella del Sole. Alfa Cen-
tauri B è più piccola, ma non di molto. Anche ignorando Alfa
Centauri C, una nana rossa, si avrebbero sempre due stelle al
prezzo di una, per così dire... due serie di pianeti.«

«Supponiamo che una Colonia sia partita per Alfa Centauri,
abbia trovato condizioni di abitabilità soddisfacenti e si sia
stabilita lì iniziando la costruzione di un nuovo mondo, e sup-
poniamo che nel Sistema Solare sappiano tutto questo. Dove
andrebbero le Colonie successive, una volta deciso di lasciare il
Sistema Solare?«

«Raggiungerebbero Alfa Centauri, naturalmente« rispose
Eugenia senza esitare.

«Dunque, il genere umano tenderebbe ad andare nel posto
ovvio, e in caso di riuscita da parte di una Colonia le altre la se-
guirebbero in fretta, e, a un certo punto, il nuovo mondo sareb-
be congestionato come il vecchio, ci sarebbero molte popola-
zioni con molte culture, molte Colonie con numerose ecologie.«
aE arriverebbe il momento di spingersi verso altre stelle.«
aPerò il successo in un posto attirerà sempre altre Colonie
Eugenia. Una stella salubre, un buon pianeta, e gli altri accor-
reranno in massa.«
aImmaginO di sì.~
aMa se raggiungeremo una stella che è solo a poco più di due
anni luce, la metà della distanza di Alfa Centauri, e nessuno a
parte noi saprà nulla di questa stella, chi ci seguirà?«
aNessuno... finché non scopriranno l'esistenza della Stella
Vicina.«
aUna scoperta che potrebbe richiedere parecchio tempo, pe-
rò. E intanto, tutti punteranno in massa su Alfa Centauri, o tra
le poche destinazioni ovvie ne sceglieranno un'altra. Non note-
ranno mai una nana rossa a due passi da casa, o se la noteranno
la riterranno subito non adatta all'uomo... se non sapranno che
degli esseri umani sono già là, al lavoro.«
Eugenia fissò Pitt, incerta. «Ma questo che significa? Imma-
giniamo pure di raggiungere la Stella Vicina in gran segreto.
Qual e il vantaggio?«
aAvremo un mondo tutto per noi. Se ci sarà un pianeta abita-
bile...«
aNon ci sarà. Non attorno a una nana rossa.«
aAllora potremo usare le materie prime che troveremo là per
costruire tutte le Colonie che vorremo.
«Insomma, avremo più spazio.«
«Sì. Molto più spazio, tutto lo spazio che gli altri, seguendo-
ci, ci ruberebbero.«
«Guadagneremo solo un po' di tempo, Janus. Alla fine occu-
peremo tutto lo spazio disponibile in quel sistema, anche se sa-
remo soli. Impiegheremo cinquecento anni invece di duecento.
Non vedo la differenza.«
«C'è una differenza enorme, Eugenia. Se lasceremo che le Co-
lonie si ammassino a loro piacimento avremo mille culture di-
verse, che porteranno con sé tutti gli odii e i disadattamenti
della triste storia terrestre. Se saremo soli, invece, potremo co-
struire un sistema di Colonie uniforme in quanto a cultura ed
ecologia. Sarà una situazione molto migliore... meno caotica,
meno anarchica.«
«Meno interessante. Meno variegata. Meno viva.«
«Niente affatto. Ci diversificheremo, ne sono sicuro. Le varie
Colonie avranno delle differenze individuali, ma almeno queste
differenze deriveranno da una base comune. E, propriQ per
questO, sarà un gruppo di Colonie molto migliore. E anche se
mi sbaglio, mi pare che sia un esperimento a cui non possiamo
rinunciare- Perché non dedichiamo una stella a questo tentati-
vo di sviluppo ragionato e vediamo se funziona? Possiamo
prendere una stella, una nana rossa che normalmente non inte-
resserebbe a nessuno, e usarla, per vedere se siamo in grado di
costruire un nuovo tipo di società, possibilmente migliore. Ve-
diamo cosa siamo in grado di fare quando le nostre energie non
sono spezzettate e logorate da inutili divergenze culturali,
quando il nostro complesso biologico non viene alterato conti-
nuamente da assalti ecologici esterni.«

Eugenia Insigna fu toccata da quelle parole. Anche se non
avesse funzionato, l'umanità avrebbe imparato qualcosa... che
quel sistema non funzionava. E se, invece, avesse funzionato?

Poi però scosse la testa. «E un sogno inutile. La Stella Vicina
sarà scoperta indipendentemente, per quanto cerchiamo di te-
nere nascosta la sua esistenza.«

«La tua scoperta è stata in parte fortuita, no, Eugenia? Sii sin-
cera. Per caso hai notato la stella. Per caso l'hai confrontata con
quello che compariva su un'altra carta. Poteva sfuggirti, no?
Può darsi che sia sfuggita ad altri in circostanze simili, no?«

Eugenia Insigna non rispose, ma per Pitt la sua espressione
era eloquente.

La voce di Janus Pitt era più bassa, quasi ipnotica. «Basta
che il segreto rimanga tale per appena cent'anni. Se avremo
cent'anni tutti per noi, per costruire la nostra nuova società, sa-
remo abbastanza forti e numerosi da proteggerci e da costrin-
gere gli altri a proseguire verso altri mondi. Dopo di che non
dovremo più nasconderci.«

Eugenia restò ancora in silenzio.

aTi ho convinta?« chiese Pitt.

Lei parve scuotersi. «Non del tutto.«

aAllora pensaci, e dovresti farmi solo un favore. Mentre ci
pensi, non parlare a nessuno della Stella Vicina, e dammi tutti
i dati in tuo possesso perché li custodisca al sicuro. Non li di-
struggerò. Te lo prometto. Ci serviranno se vogliamo raggiun-
gere la Stella Vicina. Ti senti di fare almeno questo, Eugenia?«

«Sì« rispose lei con un filo di voce. Poi si infervorò. «Una co-
sa, però...Il no m e alla stella voglio darlo io. Se le darò un no-
m e,sarà la mia stella.«

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Pitt abbozzò un sorriso. aCome vuoi chiamarla? La Stella di
Insigna? La Stella di Eugenia?)~

«No. Non sono così sciocca. ·loglio chiamarla Nemesis.«

«Nemesis? N-E-M-E-S-I?«

«Sì.~>

«Perché?«

«Verso la fine del ventesimo secolo, per un breve periodo si
sono fatte delle ipotesi circa l'esistenza di una stella compagna
del Sole. Non si è concluso nulla, all epoca. Non è stata trovata
nessuna stella del genere, però negli studi dedicati ad essa,
quella stella ipotetica veniva chiamata "Nemesis". Io vorrei
onorare così quei pensatori audaci.«

«Nemesis? Non era il nome di una divinità greca? Di una di-
vinità poco simpatica~«

«Era la Dea della Giustizia Distributrice, del Giusto Castigo,
della Punizione. E un'espressione entrata a far parte della lin-
gua come termine piuttosto fiorito. Il computer l'ha definito
"arcaicon quando ho controllato.«

«E perché allora l'avevano chiamata Nemesis?«

«Era qualcosa di legato alla nube cometaria. A quanto pare,
Nemesis, nella sua rivoluzione attorno al Sole, avrebbe attra-
versato la nube provocando cataclismi cosmici dagli effetti de-
vastanti per gran parte delle forme di vita terrestri ogni venti-
sei milioni di anni.«

Pitt assunse un'espressione di stupore. «E vero?«

«No. L'idea ha avuto vita breve. Comunque, voglio che il no-
me della stella sia questo. E voglio che, nei documenti ufficiali,
risulti che sono stata io a battezzarla Nemesis.«

«Promesso, Eugenia. La scoperta è tua, e verrà registrata nei
nostri archivi. Alla fine, quando il resto dell'umanità scoprirà
la regione nemesiana... è l'aggettivo giusto?... quando la scopri-
ranno, dicevo, tutti sapranno com'è avvenuta la scoperta e il
nome dell'artefice. La tua stella, la tua Nemesis, sarà la prima
stella, dopo il Sole, a splendere su una civiltà umana, e la pri-
ma in assoluto a splendere su una civiltà umana nata altrove.«

Pitt osservò Eugenia che si allontanava, e si sentì complessi-
vamente fiducioso. La dottoressa si sarebbe schierata con lui.
Permetterle di dare il nome alla stella era stata una mossa per-
fetta. Sicuramente, avrebbe voluto raggiungere la sua stella,
adesso. Sarebbe stata attratta dall'idea di costruire una società
logica e ordinata attorno alla sua stella, una civiltà da cui forse
sarebbero discese altre civiltà sparse in tutta la Galassia.

Poi, mentre avrebbe potuto rilassarsi pregustando un futuro
fulgido, Janus Pitt fu scosso da un brivido di orrore che gli era
I~ completamente estraneo.

Perché Nemesis? Perché le era venuto in mente di dare alla
stella il nome della Dea del Castigo Divino?

Per poco, non fu tanto debole da interpretarlo come un sini-
stro presagio.

3. Madre.

VI

Era ora di cena e, come le succedeva a volte, Eugenia Insigna si
t trovava in uno stato d'animo particolare: provava un lieve ti-
~- more di sua figlia.

Il fenomeno era diventato più pronunciato ultimamente, e lei

~= non ne conosceva il motivo. Forse perché Marlene era sempre
più silenziosa, introversa, e dava l'impressione di isolarsi con
~- pensieri troppo profondi per essere espressi.

E a volte il timore che turbava Eugenia era accompagnato da

~ un senso di colpa: si sentiva in colpa per la sua mancanza di pa-
1 zienza materna con la ragazza, e perché era fin troppo consape-
1 vole delle imperfezioni fisiche di Marlene. Marlene non posse-
deva certamente la bellezza convenzionale della madre, né la
prestanza rude e insolita del padre.

Era bassa e... toZza. Era l'unico aggettivo calzante che Euge-
nia riuscisse a trovare per descrivere la povera Marlene.

- E povera, naturalmente. Un termine di compatimento che
Eugenia usava spessissimo dentro di sé e che stentava a non la-

sciarsi sfuggire.

1 Bassa. Tozza. Tarchiata senza essere grassa, ecco Marlene.

I - No`n c'era nulla di aggraziato in lei. Capelli castano scuro, piut-

I, tosto lunghi, lisci. Naso leggermente bulboso, bocca piegata
leggermente verso il basso alle estremità, mento piccolo, atteg-

~ giamento passivo e chiuso.

I~ C'erano gli occhi, naturalmente: grandi, scuri, lucenti, con
Sopracciglia scure dalla curva perfetta, e lunghe ciglia che qua-

· si sembravano finte. Eppure, gli occhi, da soli, non potevano
Compensare tutto il resto, per quanto certe volte potessero ri-

28                                                                                      29
sultare affascinanti. Fin da quando Marlene aveva cinque anni
Eugenia Insigna aveva capito che, difficilmente, sua figliá
avrebbe attirato un uomo a livello esclusivamente fisico, un
fatto che si era evidenziato sempre più col passare degli anni

Aurinel l'aveva guardata con occhio languido quando lei non
aveva ancora raggiunto l'adolescenza, attratto evidentemente
dalla sua intelligenza precoce, dalla sua vivida perspicacia. E
Marlene aveva accolto la presenza di Aurinel con un misto di ti-
midezza e di compiacimento, quasi si rendesse conto in modo
vago che c'era qualcosa di tenero e accattivante in un oggetto
chiamato "ragazzon, senza sapere però di che potesse trattarsi

Negli ultimi due anni, secondo Eugenia Insigna, Marlene
aveva finalmente chiarito a se stessa il significato di "ragazzo«
L'avidità con cui divorava libri e film che non sembravano
adatti a lei, a giudicare dal suo corpo, l'aveva aiutata. Ma an-
che Aurinel era cresciuto e, ora che gli ormoni avevano inco-
minciato a influenzare il suo comportamento, non era più tem-
po di giocare e scherzare per lui. Cercava qualcos'altro

Quella sera, a cena, Eugenia chiese: «Com'è andata la giorna-
ta, cara?~>

«Tranquilla. Aurinel è venuto a cercarmi, e immagino che
poi sia venuto da te a riferire. Mi spiace che tu debba scomo-
darti a darmi la caccia.«

Eugenia sospirò. aMa, Marlene... a volte non posso fare a me-
no di pensare che tu sia infelice, ed è normale che mi preoccupi,
no? Stai troppo sola.«

«Mi piace stare sola.«

«Vedendoti, non si direbbe. Non sembri affatto contenta di
stare sola. Ci sono molte persone che vorrebbero offrirti la loro
amicizia, e tu saresti più felice se glielo permettessi. Aurinel è
tuo amico.«

«Era. Adesso è troppo indaffarato con altra gente. L'ho capito
subito, oggi, e la cosa mi ha fatto infuriare. Non stava quasi
nella pelle, pensava a Dolorette.«

«Non puoi biasimarlo. Dolorette ha la sua età.«

«Fisicamente. E stupida e frivola «

«Il lato fisico conta parecchio all;età di Aurinel «

«Si vede. Diventa stupido anche lui. Più fa lo svenevole per
Dolorette, più ha la testa vuota. Si capisce subito.«

«Ma Aurinel continuerà a crescere, Marlene, e quando sarà
un po più vecchio forse scoprirà quali sono le cose veramente
importanti. E crescerai anche tu, e...«

30

~- ~arlene fissò Eugenia Insigna con aria interrogativa. «Dai,
I ~ mamma« disse poi. «Non credi affatto a quello che stai cercan-
I ` do di insinuare. No, non ci credi proprio.«

- Eugenia arrossì. Di colpo si rese conto che Marlene non stava
facendo delle supposizioni. Marlene sapeva... ma come? Euge-
     nia aveva detto quelle parole con la massima sincerità possibi-
     le, si era sforzata di sentirle davvero. Ma Marlene aveva colto
     facilmente la verità che si celava dietro quel commento. E non
     era la prima volta che succedeva. Ormai Eugenia aveva la sen-
     sazione che Marlene soppesasse e valutasse le variazioni di to-
     no, le esitazioni, i gesti, e capisse sempre quello che gli altri vo-
     levano tenerle nascosto. Doveva essere per questo che lei aveva
     sempre più paura della figlia. Non era piacevole essere come
     un libro aperto.
      Per esempio, se Marlene credeva che la Terra fosse condanna-
     ta alla distruzione, cosa aveva detto Eugenia per spingerla a
     quella conclusione? Era un argomento da affrontare.
      Eugenia Insigna si sentì improvvisamente stanca. Se era im-
     possibile ingannare Marlene, perché provare? «Be', veniamo al
     sodo, cara. Cos'è che vuoi?«
      «Vedo che ti interessa davvero saperlo, quindi te lo dirò. Vo-
     glio andarmene.«
E     «Andare via?« ripeté Eugenia, senza riuscire a capire la sem-
E    plice risposta della figlia. «Andare, dove?«
      «Non esiste solo Rotor, mamma.«
      «D'accordo. Però non c'è altro nel raggio di due anni luce.«
      «No, mamma, non è vero. A meno di duemila chilometri c'è
     Eritro.«
       «Questo non conta. Là non si può vivere.«
       C'è della gente che vive proprio là.«
`~       aGià, ma sotto una cupola. Un gruppo di scienziati e di tecni-
     ci, che vivono su Eritro perché stanno svolgendo un compito
     necessariO di carattere scientifico. La Cupola è molto più picco-
~ ~  la di Rotor. Se qui ti senti a disagio per lo spazio ristretto, là co-
F~   me ti sentirai?«
       Su Eritro c'è un mondo intero all'esterno della Cupola. Un
     giorno la gente si espanderà e vivrà su tutto il pianeta.«
       «Forse. La cosa non è assolutamente certa.«
       ·Per me, sì «
       ~In ogni caso, ci vorranno secoli.«
«Marlene, non essere assurda. Qui stai benissimo. A quando
risale questa fissazione?«

Marlene serrò un attimo le labbra prima di rispondere. «Non
ne sono sicura. A qualche mese fa, ma la voglia di andare via è
sempre più forte. Non sopporto più di stare qui su Rotor.«

Eugenia guardò la figlia, corrugando la fronte. "Sente di ave-
re perso Aurinel" rifletté. "Ha il cuore infranto, vuole partire e
punire Aurinel in questo modo. Vuole andare in esilio su un
mondo desolato, così lui si pentirà...«

Sì, era un ragionamento plausibilissimo. Eugenia ricordava i
suoi quindici anni. Ul cuori sono così fragili allora, basta un
nonnulla perché si spezzino. Gli adolescenti guariscono in fret-
ta, però a quell'età si stent~a a crederci, sembra impossibile ri-
prendersi. Quindici anni! E dopo... è dopo che...«

Inutile pensarci!

aCos'ha di speciale Eritro per attirarti tanto, Marlene?« chie-
se.

«Non so, di preciso. E un mondo grande. Non è naturale desi-
derare un mondo grande...~ Marlene esitò prima di completare
la frase, ma, alla fine, Ci riuscì. «Come la Terra?« aggiunse.

aCome la Terra!« sbottò sua madre. «Non sei mai stata sulla
Terra. Non sai nulla della Terra!«

«Ho visto parecchie cose, mamma. Le biblioteche sono piene
di film sulla Terra.«

(Era vero. Da qualche tempo, Pitt era convinto che quei film
andassero sequestrati... o addirittura distrutti. Secondo lui,
staccarsi dal Sistema Solare significava staccarsi definitiva-
mente; era sbagliato mantenere vivo un romanticismo artificia-
le nei confronti della Terra. Eugenia dissentiva in modo netto,
ma adesso, di colpo, le sembrava di comprendere le argomen-
tazioni di Pitt.)

«Marlene, non puoi basarti su quei film~ disse. «Idealizzano
le cose. Perlopiù, parlano del passato remoto, di un periodo in
cui la situazione sulla Terra era migliore, e, anche se un tempo
le cose andavano meglio, quei film esagerano comunque, dipin-
gono un quadro troppo roseo della realtà.«

«Un tempo la situazione era migliore, però...«

«Macché! Lo sai cos'è la Terra? E una fogna squallida e invi-
vibile. Ecco perché la gente se n'è andata e ha formato le Colo-
nie. Ha lasciato un mondo enorme e orribile come la Terra e si è
spostata sulle Colonie, piccole e civili. Nessuno vuole tornare
indietro.«

«Miliardi di persone continuano a vivere sulla Terra.«

«~cco perché è una fogna invivibile. Le persone rimaste là

artOn° non appena possono. Ecco perché son~o state costruite

-~- tante Colonie, che adesso sono affollatissime. E per questo mo-

- tivo che abbiamo abbandonato il Sistema Solare e siamo venu-

Marlene disse sottovoce: «Papà era un terrestre. Lui non ha
lasciato la Terra, anche se avrebbe potuto farlo«.

aNo, non l'ha lasciata. E rimasto.« Eugenia aggrottò le ci-
glia, cercando di controllare il tono della propria voce.
F -4 «Perché, mamma?«

«Via, Marlene. Ne abbiamo già parlato. Molti sono rimasti.

~` Non volevano abbandonare un luogo familiare. In quasi tutte
le famiglie di Rotor c'è stato qualcuno che non si è mosso dalla
Terra. Lo sai benissimo. Vuoi tornare sulla Terra? E questo il
problema?«

«No, mamma. Assolutamente.«

«Anche se volessi tornare, sei a oltre due anni luce di distan-
za, quindi è impossibile. Lo capisci, no?«

«Certo che capisco. Stavo solo cercando di far notare che ab-
biamo un'altra Terra proprio qui. E Eritro. E là che voglio an-
dare. Lo desidero moltissimo.«

Eugenia Insigna non riuscì a trattenersi e, provando quasi un
senso di orrore nel sentire le sue stesse parole, eruppe: «Dun-
que vuoi staccarti da me, come tuo padre! «

Marlene sussultò, poi si riprese. «E proprio vero che lui si è
~ staccato da te, mamma? Forse le cose sarebbero andate diver-
l~ samente se tu ti fossi comportata in modo diverso« disse. Poi,
tranquillamente, come se stesse annunciando di avere termina-
to la cena, soggiunse: «Sei stata tu a respingerlo, vero, mam-
ma?«

4. Padre.

Strano~ o forse stupido, che lei fosse ancora capace di ferirsi in
1 modO così d~lnro~ con ~ensieri del ~enere doPo quattordici
Crile era alto un metro e ottanta, mentre su Rotor la statura
media per gli uomini era leggermente inferiore a un metro e
settanta. Quel particolare già di per sé (come nel caso di Janus
Pitt) gli conferiva un'aura prepotente di forza che non era
scomparsa nemmeno quando Eugenia si era resa conto, pur
non ammettendolo mai nel proprio intimo, di non poter conta-
re sulla sua forza.

Inoltre, Crile aveva una faccia dai lineamenti aspri, irregola-
ri; naso e zigomi prominenti, un mento forte... un'aria, sì, fame-
lica e selvaggia, in qualche modo. In lui, tutto esprimeva una
intensa virilità. A Eugenia era sembrato quasi di poterla annu-
sare quando lo aveva conosciuto, ed era rimasta subito affasci-
nata.

Era ancora una studentessa neolaureata in astronomia all'e-
poca, stava completando il suo periodo di specializzazione sul
la Terra, e non vedeva l'ora di tornare su Rotor e di ottenere l'a-
bilitazione necessaria per lavorare alla Sonda Remota. Sogna-
va già i grandi progressi che la Sonda avrebbe reso possibili (e
non aveva mai pensato che proprio lei avrebbe fatto la scoperta
più sorprendente).

Poi aveva incontrato Crile e, confusa, si era ritrovata folle-
mente innamorata di un terrestre... un terrestre. In un attimo,
aveva smesso di pensare alla Sonda Remota, e si era sentita
pronta a rimanere sulla Terra, solo per stare con lui.

Ricordava ancora l'espressione meravigliata di Crile e le pa-
role che le aveva detto. «Rimanere qui con me? Preferisco veni-
re su Rotor con te.~ Non avrebbe mai immaginato che lui voles-
se abbandonare il proprio mondo per lei.

Come avesse fatto Crile a ottenere il permesso di andare su
Rotor~ era un mistero. Eugenia non lo sapeva, e non lo aveva
mai scoperto.

Le norme che regolavano l'immigrazione erano rigide. Quan-
do una Colonia raggiungeva un numero di abitanti considere-
vole, si poneva un freno all'immigrazione; in primo luogo, per-
ché i mezzi di sostentamento erano limitati, quindi la popola-
zione non doveva superare certi limiti se non si volevano creare
dei disagi; in secondo luogo, perché si cercava disperatamente
di mantenere stabile l'equilibrio ecologico. La gente che veniva
dalla Terra (o anche da altre Colonie) per affari importanti do-
veva sottoporsi a noiose procedure di decontaminazione, stare
in isolamento per un certo periodo, e ripartire volente o nolente
il più presto possibile.

Eppure, Crile il terrestre era lì. Una volta si era lamentato
delle settimane di attesa che rientravano nella fase di deconta-
minazione~ e di fronte alla sua perseveranza lei aveva provato
un senso di contentezza e di compiacimento. Chiaramente, Cri-
Ie doveva desiderarla moltissimo se aveva accettato quella Si-

Ma, a volte, sembrava chiuso e distratto, e lei si chiedeva co-
sa lo avesse spinto veramente a superare tanti ostacoli per am-
vare su Rotor. Forse la forza motivante non era stata lei, bensì
il bisogno di fuggire dalla Terra. Aveva commesso un crimine?
Si era fatto un nemico mortale? Aveva abbandonato una donna
di cui si era stancato? Eugenia non aveva mai osato chieder-
glielo

E lui non aveva mai detto nulla.

Anche se gli avevano consentito l'accesso su Rotor, rimaneva
il problema della durata della sua permanenza. LUfficio Immi-
grazione avrebbe dovuto rilasciare un permesso speciale per-
ché lui diventasse un cittadino effettivo di Rotor, e, in circo-
stanze normali, questo era poco probabile.

Per Eugenia, tutte le cose che rendevano Crile Fisher inac-
cettabile agli occhi dei rotoriani rappresentavano motivi ulte-
riori di fascino. Il fatto che fosse nato sulla Terra, secondo lei,
gli conferiva una diversità, una carica di seduzione. I veri roto-
riani inevitabilmente lo avrebbero disprezzato, considerando-
lo uno straniero, cittadinanza o no... ma Eugenia trovava che
perfino questo particolare fosse fonte di eccitazione erotica.
Avrebbe lottato per lui, e avrebbe trionfato, contro un mondo
ostile.

Quando Crile aveva cercato un lavoro che gli consentisse di
guadagnare del denaro e di occupare una nicchia nella nuova
Società, era stata lei a fargli notare che, se avesse sposato una
rotoriana, rotoriana da tre generazioni, quel matrimonio sa-
rebbe stato un notevole incentivo per la concessione della citta-
dinanza da parte dell'Ufficio Immigrazione.

Crile era parso sorpreso, come se finora non avesse pensato a
quella possibilità, poi la sorpresa era diventata felicità. Euge-
nia era rimasta un po' delusa. Sarebbe stato molto più lusin-
~hiero sposarsi per amore, non per ottenere la cittadinanza...

Be', se questo è necessario..." aveva pensato poi.

Così, dopo il tipico lungo fidanzamento rotoriano, si erano
~posati.
La vita era continuata senza grandi cambiamenti. Crile non
era un amante appassionato, ma non lo era nemmeno prima
del matrimonio. Le aveva offerto un affetto distratto, un calore
occasionale, e lei era quasi felice, arrivava quasi a toccarla, la
felicità, anche se non vi si immergeva mai completamente. Cri-
le non era mai volutamente crudele o cattivo, e aveva rinuncia-
to al suo mondo per lei, aveva sopportato parecchi disagi per
stare con lei. Erano senza dubbio punti a suo favore, ed Euge-
nia li considerava tali.

Anche ottenuta la cittadinanza, che gli era stata concessa do-
po il matrimonio, nell'animo di Crile era rimasto un fondo di
insoddisfazione. Eugenia se ne rendeva conto e in parte lo com-
prendeva. Aveva la cittadinanza, d'accordo, però non era un ve-
ro rotoriano indigeno, e molte delle attività più interessanti su
Rotor gli erano precluse. Eugenia non sapeva che tipo di istru-
zione avesse ricevuto, perché lui non ne parlava mai. Non sem-
brava incolto, e non c'era nulla di male nell'essere autodidatti,
ma Eugenia sapeva che sulla Terra, a differenza delle Colonie
la gente non considerava l'istruzione superiore qualcosa di
scontato.

Quel pensiero la turbava. La provenienza terrestre di Crile
Fisher non era un problema per lei, ed era disposta ad affronta-
re gli amici e i colleghi su questo punto. Ma se Crile fosse stato
un terrestre incolto, sarebbe riuscita ad accettarlo? Non lo sa-
peva.

La questione non era mai sorta, però, e, quando lei parlava
del proprio lavoro alla Sonda Remota, Crile ascoltava pazien-
te. Eugenia non aveva mai saggiato il suo livello di istruzione
discutendo dei dettagli tecnici, naturalmente. Tuttavia, a volte,
lui faceva delle domande o delle osservazioni a quel riguardo, e
lei le apprezzava, perché riusciva sempre a convincersi della
loro intelligenza.

Fisher lavorava in una fattoria, un lavoro rispettabilissimo,
perfino essenziale, ma che occupava un posto non molto eleva-
to nella scala sociale. Non si lamentava, non protestava, questo
era vero, però non ne parlava mai né dimostrava un briciolo di
entusiasmo. Aveva sempre un'aria scontenta

Quindi Eugenia aveva imparato a evitare di salutarlo alle-
gramente con frasi tipo: "Com'è andata oggi al lavoro, Crile?"

Le poche volte che glielo aveva chiesto, nei primi tempi, lui
aveva risposto asciutto con un: "Oh, niente di eccezionalen. E
non aveva aggiunto altro, le aveva solo rivolto una breve oc-
chiata seccata.

OAlla fine, Eugenia era restia a parlargli perfino dei piccoli
problemi e delle rivalità dell'ambiente di lavoro e degli errori

eccanti- Anche quello avrebbe potuto rappresentare un con-
fronto sgradito tra le rispettive occupazioni.

~i Eugenia doveva ammettere che certi timori erano infonda-
ti . un esempio della sua insicurezza, non di quella del marito.
Fisher non dava segno di impazienza quando lei era costretta a

I~ discutere della giornata di lavoro svolta. A volte, con un lieve
interesse, le chiedeva addirittura dell'iperassistenza, un argo-
mento di cui lei però sapeva poco o nulla.

Gli interessava la politica rotoriana, e manifestava una tipi-
ca insofferenza terrestre per la piccolezza dei suoi orizzonti.
Eugenia aveva lottato con se stessa per non lasciare trasparire
il proprio dispiacere.

Poi, tra loro era sceso il silenzio, rotto soltanto da discussioni
banali riguardanti i film che avevano visto, gli impegni sociali,
la routine quotidiana.

i . Non era infelicità vera e propria. La torta si era trasformata
rapidamente in pane, ma c'erano cose peggiori del pane.

C'era anche un piccolo vantaggio. Lavorare in condizioni di
massima sicurezza significava non parlare a nessuno del pro-
prio lavoro, ma quanti finivano col sussurrare qualche mezza
confidenza alla moglie o al marito? Eugenia non lo aveva fatto,

t perché le tentazioni per lei erano poche, dal momento che il
suo lavoro non richiedeva il rispetto di norme di sicurezza rigo-
rose.

Ma quando la scoperta della Stella Vicina, la sua scoperta,
fosse stata dichiarata top secret, Eugenia sarebbe riuscita a
mantenere il segreto? Senza dubbio, la cosa più normale da
fare sarebbe stata parlare al marito della grande scoperta che
avrebbe scritto per sempre il nome di Eugenia Tnsigna nei
trattati di astronomia. Avrebbe potuto addirittura dirlo a Cri-

L,~ le prima che a Pitt, magari precipitandosi in casa gridando:
'~lndovina cos'è successo! Indovina! Ho una notizia sensazio-

3 nale...«

Invece era stata zitta. A Fisher non sarebbe interessato, ave-
va pensato. Forse Fisher parlava del loro lavoro con gli altri...

| ~ coi coltivatori o con i laminatori... con lei, no.

Così, Eugenia non aveva fatto fatica a non dirgli nulla di Ne-

~, mesis. Era un argomento chiuso, tra loro, non suscitava rim-
pianti, aveva cessato di esistere... fino al giorno terribile in cui

~l il loro matrimonio era fallito.
vm

Quando si era schierata completamente dalla parte di Pitt?
All'inizio, Eugenia era inorridita all'idea di tenere nascosta
l'esistenza della Stella Vicina, aveva provato un profondo sen-
so di disagio al pensiero di abbandonare il Sistema Solare per
una destinazione di cui si conosceva solo la posizione. Per lei
era contrario all'etica, vergognoso e disonorevole, accingersi a
costruire una nuova civiltà in modo furtivo... una civiltà che
escludesse il resto dell'umanità.
Aveva ceduto per non violare la sicurezza interna della Colo-
nia, però intendeva opporsi a Pitt in privato, sollevare obiezio-
ni. Le aveva preparate mentalmente, in modo che fossero argo-
mentazioni logiche e inconfutabili. Poi, però, non le aveva mai
espresse.
Pitt prendeva sempre l'iniziativa. Sempre...
aRicorda, Eugenia« le disse un giorno. aHai scoperto la stella
compagna in modo abbastanza casuale, e potrebbe scoprirla
anche qualche tuo collega.«
aPoco probabile...« iniziò lei.
«No, Eugenia, non dobbiamo affidarci alle probabilità. Dob-
biamo avere la certezza. Farai in modo che nessuno guardi in
quella direzione, che nessuno voglia studiare quei particolari
tabulati che rivelerebbero la posizione di Nemesis.«
«E come?«
«Facile. Ho parlato al Commissario e, da questo momento, la
direzione del progetto di ricerca della Sonda Remota passa a
te . «
aMa questo significherebbe scavalcare...«
a Esattamente. Questo comporta maggiori responsabilità,
uno stipendio più alto, una posizione sociale più elevata. Qual-
cosa in contrario?«
aNo, assolutamente« rispose lei, mentre il cuore cominciava
a batterle forte.
aSono certo che sarai all'altezza del tuo compito di Primo
Astronomo, ma il tuo scopo principale sarà quello di assicurar-
ti che il lavoro svolto si mantenga su un livello qualitativo il
più alto possibile, sia importante, ma non abbia niente a che fa-
re con Nemesis.«
aMa, Janus, questo segreto non può durare in eterno.«
aNon deve durare in eterno. Una volta abbandonato il Siste-
ma Solare, conosceremo tutti la nostra destinazione. Fino ad

- allora, ne sarà informato il minor numero possibile di persone,
e quei pochi lo sapranno il più tardi possibile.«
~e La promozione aveva soffocato la sua smania di obiettare,

I~ constatò Eugenia vergognandosi un po .

i-- Un'altra volta, Pitt le disse: aE tuo marito?«
aMiO marito, cosa?« Eugenia assunse subito un atteggiamen-
to difensivo.
aE un terrestre, a quanto pare.«
i    Eugenia serrò le labbra. aE di origine terrestre, ma è un cit-
tadino rotoriano.«

~- aCapisco. Immagino che tu non gli abbia rivelato nulla di
Nemesis.«

aAssolutamente.«

aE questo tuo marito non ti ha spiegato perché ha lasciato la
Terra e si è impegnato tanto per diventare cittadino rotoria-
no?«
aNO. E io non gliel'ho chiesto.«
aMa non te lo domandi mai?,>
Eugenia esitò, poi gli disse la verità. aSì, me lo sono doman-

', dato, a volte.«
Pitt sorrise. aDovrei dirtelo, forse.«
l~   E lo fece, a poco a poco. Mai in maniera diretta e invadente.
Non fu mai una rivelazione traumatica per lei, ma piuttosto un
lento stillicidio ad ogni conversazione, che la aiutò a uscire dal
suo guscio intellettuale. Vivendo su Rotor, in fin dei conti, era
3 fin troppo facile prendere in considerazione solo le cose roto-

riane.
Ma, grazie a Pitt, a quello che le disse, ai film che le suggerì

·~ di vedere, Eugenia acquistò una nuova consapevolezza della

L Terra e dei suoi miliardi di abitanti, della violenza e della care-
stia endemiche, delle sue droghe e della sua alienazione. Co-
minciò a vederla come un abisso immane di miserie, un luogo
da cui fuggire. Non si chiese più come mai Crile Fisher avesse
lasciato la Terra. Si chiese come mai così pochi terrestri seguis-
sero il suo esempio.
~I   E la situazione delle Colonie non era molto migliore. Eugenia
si rese conto che erano chiuse in se stesse, che alla gente veniva
impedito di muoversi liberamente da un insediamento all'al-
tro. Nessuno voleva la flora e la fauna microscopiche delle altre
Colonie. Gli scambi commerciali languivano, e ci si serviva
Sempre più spesso di navi automatizzate che trasportavano ca-
richi accuratamente sterilizzati.
Le Colonie litigavano e si detestavano a vicenda. Per le Colo-
nie circum-marziane le cose non andavano molto meglio. Solo
nella zona asteroidale le Colonie stavano moltiplicandosi libe-
ramente, e perfino quelle ormai guardavano con diffidenza tut-
te le Colonie interne.

Eugenia cominciò a sentirsi d'accordo con Pitt, ad entusia-
smarsi addirittura al pensiero di fuggire da una miseria insop-
portabile per dar vita a un sistema di mondi da cui i semi della
sofferenza fossero stati estirpati. Un nuovo inizio, una nuova
possibilità.

Poi scoprì che c'era un figlio in arrivo, e il suo entusiasmo co-
minciò a scemare. Per lei e per Crile valeva la pena di rischiare
e di affrontare il lungo viaggio, d'accordo. Ma esporre a certi ri-
schi un neonato, un bambino...

Pitt rimase imperturbabile. Si congratulò con lei. «Nascerà
qui, e tu avrai un po' di tempo per abituarti alla situazione. Ci
vorrà almeno un anno e mezzo prima che siamo pronti a parti-
re. E allora sarai contenta di non dovere più aspettare. Il bam-
bino non avrà alcun ricordo delle miserie di un pianeta in rovi-
na e di un'umanità disperatamente divisa. Conoscerà solo un
nuovo mondo, dove regnerà un'armonia culturale... Un bambi-
no fortunato. Mio figlio e mia figlia sono già grandi, sono già se-
gnati.«

Ed Eugenia comincib di nuovo a condividere l'opinione di
Pitt, e a~la nascita di Marlene aveva già paura, paura che prima
della partenza la bambina venisse contagiata dal fallimento
caotico che rispondeva al nome di Sistema Solare.

Ormai, era schierata completamente dalla parte di Janus
Pitt.

Fisher sembrava affascinato da Marlene, con grande sollie-
vo di Eugenia. Lei non se lo aspettava, immaginava che non
sarebbe stato granché come padre. Invece Crile Fisher era
sempre accanto alla figlia e, quando bisognava accudirla, non
si tirava mai indietro, anzi lo faceva volentieri, sembrava più
allegro.

Quando Marlene stava avvicinandosi al suo primo com-
pleanno, in tutto il Sistema Solare si sparse la voce che Rotor
intendeva andarsene. Ne derivò quasi una crisi generale e Pitt,
che a questo punto aveva ottime probabilità di diventare Com-
missario, ebbe una reazione di macabro divertimento.

«Be', cosa possono fare?)~ disse. «Non possono ferrnarci in
nessun modo, e tutte queste accuse di slealtà, questa dimostra-

ione di sciovinismo "solaren, serviranno solo a ostacolare le lo-
ro indagini nel campo dell'iperassistenza, il che, per noi, va be-
nissimo.«

«Ma come si è sparsa la notizia, Janus?« chiese Eugenia.

«Ho provveduto io.« Pitt sorrise. «Ormai possono anche sa-
pere che partiremo..- nulla in contrario, purché non sappiano
dove siamo diretti. Dopo tutto, sarebbe impossibile tenere na-
scosta la nostra partenza ancora a lungo. Sarà necessaria una
votazione~ e quando tutti i rotoriani saranno informati della
nostra partenza, lo saprà anche il resto del sistema, è inevitabi-
le.«

aUna votazione?«

«Certo. Rifletti. Non possiamo partire con una Colonia di
persone troppo impaurite o troppo malate di nostalgia per il
Sole. Non ce la faremmo mai. Vogliamo con noi solo quelli di-
sposti a partire volentieri, ansiosi di andarsene, magari.«

Pitt aveva ragione. La campagna per convincere l'opinione
pubblica a lasciare il Sistema Solare iniziò quasi subito, e il
fatto che la notizia fosse già trapelata servì ad attenuare le rea-
zioni esterne ed interne.

Alcuni rotoriani erano eccitati all'idea, altri avevano paura.

Fisher si accigliò moltissimo, e un giorno disse: «E pazze-
sco!«

«E inevitabile« replicò Eugenia con circospezione, senza sbi-
lanciarsi.

aPerché? Per quale motivo dovremmo cominciare a vagare
tra le stelle? Dove andremmo? Non c'è nulla là fuori.«

«Ci sono miliardi di stelle.«

«E quanti pianeti? Per quel che ne sappiamo, ci sono pochis-
simi pianeti, e nessuno abitabile. Il nostro Sistema Solare è l'u-
nica casa che conosciamo.«

«L'umanità ha l'esplorazione nel sangue.« Era una massima
di Pitt.

«Sciocchezze romantiche. Qualcuno crede davvero che la
gente voterà per separarsi dall'umanità e scomparire nello spa-
~ zio?«

«A quanto pare, i rotoriani sono abbastanza favorevoli, Cri-

~ le« disse Eugenia.

L ) «Propaganda del Consiglio. Pensi che la gente voterà per la-
Sciare la Terra? Il Sole? Mai. Se arriveremo a tanto, noi andre-
mo sulla Terra.«

Eugenia provò un tuffo al cuore. «Oh, no. Vuoi proprio uno di
quei simu~, o una di quelle tormente, o il maestrale, o come
diavolo si chiamano? Ti piacciono tanto i pezzi di ghiaccio,
l'acqua che cade dal cielo, l'aria che soffia e sibila?~

Crile aggrottò le ciglia. «Non esagerare. Di tanto in tanto ci
sono delle bufere, ma è possibile prevederle. A dire il vero, sono
interessanti... quando non sono troppo violente. E affascinan-
te... un po' di freddo, un po' di caldo, un po' di precipitazioni.
Tutte cose che rendono la vita più varia, che ti fanno sentire vi-
vo, arzillo. E poi, pensa alla varietà di cucine.«

aCucine? Come puoi dire una cosa simile? La maggior parte
della gente sulla Terra soffre la fame. Continuiamo a inviare
sulla Terra dei carichi di prodotti alimentari.«

« Una parte della gente ha fame. Non è un fenomeno universale.«

aBe', comunque non pretenderai che Marlene viva in una si-
tuazione del genere, eh?«

aMiliardi di bambini lo fanno.«

aE la mia bambina non sarà una di loro« ribatté Eugenia
rabbiosa.

Tutte le sue speranze erano riposte in Marlene, adesso. Aveva
quasi dieci mesi, aveva due dentini sopra, due sotto, si muove-
va strascicando i piedi, aggrappandosi alle sbarre del suo box,
e guardava il mondo con quegli occhi intelligenti e colmi di

meraviglia.

Fisher era ancora molto affezionato alla bambina; più affe-
zionato che mai, anzi. Quando non la coccolava, rimaneva a fis-
sarla e parlava ammirato dei suoi splendidi occhi. Metteva in
rilievo l'unica cosa bella che Marlene possedesse, e sembrava
che per lui bastasse a compensare tutte le altre cose che le man-
cavano.                                    I

Sicuramente, Fisher sarebbe rimasto su Rotor, pur di non se-
pararsi da Marlene. Se avesse dovuto scegliere tra la Terra ed
Eugenia, la donna che aveva amato e sposato, forse avrebbe
scelto la Terra... Eugenia aveva questo timore. Ma sicuramente
Marlene lo avrebbe bloccato.

Sicuramente?

IX

Il giomo successivo alla votazione, quando Eugenia Insigna lo
vide, Fisher era pallido di rabbia. aUna votazione truccata«
sbottò, la voce strozzata.

aShhh! Sveglierai la bambina.«

E per un attimo, lui fece una smo~rfia e trattenne il respiro.

~- Eugenia si rilassò leggermente. aE chiaro che la gente vuole
partire« disse piano.

aHai votato a favore, tu?«

Lei rifletté. Inutile cercare di calmarlo con una menzogna.
Eugenia aveva manifestato la propria opinione in modo espli-
cito. «Si.«

aTe l'ha ordinato Pitt, immagino.«

Eugenia rimase sorpresa. «No! Sono in grado di decidere da

<(Ma tu e lui...« Crile lasciò la frase in sospeso.

Lei si sentì avvampare all improvviso. aCosa vorresti insi-

nuare?« chiese, arrabbiandosi a sua volta. Intendeva accusarla
di infedeltà?

«Quel... quel politicante. Punta alla carica di Commissario,
a qualsiasi costo. Lo sanno tutti. E tu vuoi fare carriera insie-
me a lui. Con la lealtà politica arriverai in alto anche tu, ve-
ro?«

«Arriverò, dove? Non voglio arrivare in nessun posto. Mi oc-
cupo di astronomia, io, non di politica.«

«Sei stata promossa, no? Hai scavalcato gente più anziana e
più esperta di te.«

«Lavorando sodo, voglio sperare.« (Come poteva difendersi,
adesso, senza dirgli la verità?)

«Oh, certo, ti fa comodo pensare che sia così. Ma è stato gra-
zie a Pitt.«

Eugenia respirò a fondo. «A che cosa serve questa discussio-
ne?«

«Ascolta! « La voce di Crile era bassa; non l'aveva più alzata
da quando lei gli aveva ricordato che Marlene dormiva. aNon
posso credere che un'intera Colonia di gente abbia intenzione
di affrontare i rischi di un viaggio con l'iperassistenza. Cosa

L succederà? Chi ti dice che funzionerà? Potremmo morire tut-
ti.«

aLa Sonda Remota ha funzionato benissimo.«

aC'erano degli esseri viventi a bordo della Sonda Remota? Se
non c'erano, come fai a sapere in che modo reagiranno degli es-
seri viventi all'iperassisten~a? Cosa sai dell'iperassistenza?«

«Nulla.«

«Come mai? Lavori nel laboratorio. Non nelle fattorie, come

--}~ me-~
"E invidioson pensò Eugenia. «Quando parli del laboratorio
sembra che ti riferisca a un'unica stanza in cui siamo ammas-
sati tutti quanti. Te l'ho detto. Sono un'astronoma, non so nulla
dell'iperassistenza.«

«Cioè, Pitt non te ne parla mai?«

«Dell'iperassistenza? Nemmeno lui sa nulla.«

«Nessuno sa nulla, insomma?«

«Non ho detto questo, figuriamoci. Gli esperti iperspaziali
sanno. Via, Crile. Quelli che devono essere informati, sanno. Gli
altri, no.«

« Dunque, è un segreto per tutti, tranne che per pochi addetti
ai lavori.«

«Esattamente.«

«Quindi non sai se l'iperassistenza sia un sistema sicuro. So-
lo gIi esperti iperspaziali lo sanno. E come fanno a saperlo, se-
condo te?«

«Hanno fatto degli esperimenti, suppongo.«

«Supponi.«

«E una supposizione ragionevole. Loro garantiscono che è un
sistema sicuro.«

«E non mentono mai, immagino.«

«Verranno anche loro. E poi, senza dubbio hanno fatto degli
esperimenti.«

Crile la fissò socchiudendo gli occhi. «Adesso sei sicura. La
Sonda Remota era il tuo progetto, la cosa a cui tenevi di più.
C'erano delle forme di vita a bordo?«

«Non mi sono occupata degli aspetti pratici, solo dei dati
astronomici raccolti.«

«Non stai rispondendo alla mia domanda sulle forme di vi-
ta.«

Eugenia perse la pazienza. «Senti, sono stanca di questo in-
terrogatorio, e la bambina comincia ad agitarsi. Anch'io avrei
un paio di domande da fare. Che intenzioni hai, tu? Vieni con
noi?«

«Non sono obbligato a farlo. Stando ai termini della votazio-
ne, chi è contrario alla partenza non è obbligato a partire.«

«Lo so che non sei obbligato a farlo, ma verrai? Non vuoi
spezzare la famiglia, eh?«

Eugenia cercò di sorridere mentre lo diceva, ma non era mol-
to convinta.

Lentamente, un po' torvo, Crile Fisher rispose: «Non voglio
neppure abbandonare il Sistema Solare«.

«Preferiresti abbandonare me? E Marlene?«

1`- «Perché dovrei abbandonare Marlene? Anche se tu vuoi ri-
schiare la vita in questa impresa pazzesca, devi proprio coin-
volgere la bambina?«

«Se io parto, Marlene parte. Mettitelo bene in testa, Crile« re-
~ plicò asciutta Eugenia. «Dove la porteresti, tu? Su qualche in-
tl~ sediamento asteroidale finito a metà?«

«Certo che no. Sono un terrestre, e posso tornare sulla Terra,
se voglio.«

«Tornare su un pianeta morente? Fantastico!«

«Gli rimangono ancora alcuni anni di vita, te lo assicuro.«
aAllora perché 1 hai lasciato?«

T~ «Credevo di migliorare la mia condizione. Non immaginavo
0} che venire su Rotor significasse prendere un biglietto di sola
~l andata per il nulla.«

~- «Non per il nulla« esplose Eugenia, superando il limite di
sopportazione. «Se sapessi dove siamo diretti, non saresti così
ansioso di tornare indietro.«

~ «Perché? Dov'è diretto, Rotor?«
t - «Verso le stelle.«

«Verso l'oblio.«

Si fissarono, e Marlene aprendo gli occhi emise un lieve pia-
gnucolio e annunciò che era sveglia. Fisher guardò la bambina
e, addolcendo il tono, disse: «Eugenia, non dobbiamo separar-
ci. Io non voglio affatto lasciare Marlene. E nemmeno te. Vieni
con me«.

« Sulla Terra?«

«Sì. Perché no? Ho degli amici là. Anche adesso. Essendo mia
moglie e mia figlia, non avrete problemi di ingresso. La Terra
non si preoccupa eccessivamente dell'equilibrio ecologico. Sa-
remo su un pianeta gigantesco, non su una bollicina puzzolente
,~ persa nello spazio.«

«Solo su una bolla gigantesca puzzolentissima. No, mai.«

«Lasciami prendere Marlene, allora. Se per te vale la pena di
rischiare perché sei un'astronoma e vuoi studiare l'universo,
affari tuoi, ma la bambina dovrebbe rimanere nel Sistema So-
lare, al sicuro.«

«Al sicuro sulla Terra? Non essere assurdo. Era questo il tuo
Scopo? Portarmi via mia figlia?«

«Nostra figlia. «

T~ «Mia figlia. Vattene. Voglio che tu te ne vada, però non puoi

~ tOCcare mia figlia. Dici che conosco Pitt, sì, è vero. Questo si-
gnifica che posso fare in modo che tu venga mandato sugli
asteroidi, che lo voglia o no... poi potrai tornartene sulla tua
Terra, sul tuo pianeta in decomposizione. Ora vattene dal mio
alloggio, e trova un posto dove dormire finché non ti mande-
ranno via. Quando mi farai sapere dove sei, ti spedirò le tue
cose. E non pensare di poter tornare qui. Questo posto sar~

sorvegliato.)>

Mentre pronunciava quelle parole, col cuore traboccante di
amarezza, Eugenia non scherzava affatto. Avrebbe potuto sup-
plicarlo, blandirlo, cercare di discutere. Ma non lo fece. Fu du-
ra, spietata, e lo cacciò.

E Crile Fisher se ne andò dawero. Ed Eugenia gli spedì dav-
vero le sue cose. E lui si rifiutò di partire con Rotor. E fu man-
dato via. E andò sulla Terra, immaginò Eugenia.

Si era separato per sempre da lei e Marlene.

Lei lo aveva cacciato e Crile se n'era andato per sempre.

5. Dono.

Eugenia si meravigliò profondamente di se stessa. Non aveva
mai raccontato quella storia a nessuno, anche se la riviveva
quasi ogni giorno da quattordici anni. Non aveva mai immagi-
nato di raccontarla a qualcuno. Pensava di portarla con sé nel-
la tomba.

Non che fosse disonorevole... era semplicemente privata.

E adesso l'aveva raccontata, in modo dettagliato e senza ri-
serve, alla figlia adolescente, a qualcuno che Eugenia, fino al-
l'attimo in cui aveva cominciato a parlare, aveva sempre consi-
derato una bambina... una bambina particolarmente sfortuna-
ta.

Ora quella bambina la guardò serissima, con quegli occhi
scuri penetranti e stranamente adulti, e infine disse: «Dunque,
l'hai proprio cacciato, vero?«

«In un certo senso, sì. Ma ero furiosa. Voleva portarti via. Sut-
la Terra.« Eugenia si interruppe, poi chiese esitante: aCapisci?~

«Mi volevi a tal punto?« domandò Marlene.

«Certo!« disse Eugenia indignata. Poi, sotto lo sguardo tran-

quillO di quegli occhi, si soffermò a considerare l'impensabile.
Era davvero Marlene che voleva?

` aSì, certo. Naturale, no?« soggiunse quindi, calma.

~arlene scosse la testa e, per un attimo, la sua espressione si

3 inCupì- «Probabilmente non ero una bambina attraente, credo.
Forse lui mi voleva... Eri infelice perché lui voleva soprattutto
me, mi preferiva a te? Mi hai tenuta solo perché lui mi voleva?«

«Che cose orribili stai dicendo. Non è affatto così« replicò
Eugenia, per nulla convinta. Discutere di quell'argomento con
Marlene non sarebbe stato confortevole. Marlene stava svilup-
pando sempre più quella tremenda e spiacevole capacità di pe-
netraZione. Eugenia se n era già accorta in precedenza, ma ave-
va pensato che si trattasse di qualche frecciata particolarmente
azzeccata da parte di una ragazzina infelice. Ma accadeva sem-
pre più spesso, e adesso sembrava che Marlene stesse assestan-

3 do quei colpi deliberatamente.

«Marlene come mai hai pensato che avessi cacciato tuo pa-
dre? Io non i'ho mai detto, né ti ho dato motivo di pensarlo, ve-

t ro?«

«Come faccio a capire certe cose? Non lo so di preciso, mam-
ma. A volte parli di mio padre, con me o con qualcun altro, e
sembra sempre che tu abbia dei rimpianti, che ci sia qualcosa
che vorresti poter cambiare, rifare daccapo.«

«Davvero? Non me ne accorgo.«

«E a poco a poco, queste impressioni diventano più nette. E il

3 modo in cui parli, la tua espressione...«
I;   Eugenia fissò la figlia e chiese all'improvviso: «Cosa sto pen-
sando?«

Marlene ebbe un lieve sussulto, poi fece una risatina. Non era
un tipo ridanciano, di solito ridacchiava, al massimo. «Facile.

~ Pensi che io sappia cosa stai pensando, ma ti sbagli. Non leggo

E~ - nel pensiero. Interpreto solo le parole, il tono, l'espressione e i
gesti. Le persone non riescono a tenere nascosto quel che pen-
sano. E le ho osservate parecchio.«

«Perché? Perché questa esigenza di osservarle?«

«Perché quand'ero piccola tutti mentivano con me. Mi dice-
vano che ero un tesoro. O lo dicevano a te quando io stavo
ascoltando. E dipinta in faccia avevano sempre un~espressione
che diceva chiaramente: "Non lo penso affatto". E non si rende-

ano nemmenO conto di averla. All'inizio, stentavo a credere
che non se ne rendessero conto. Poi mi sono detta: "Immagino
che per loro sia più comodo fingere di dire la verità".«
Marlene s'interruppe, poi, di colpo, chiese alla madre: «Per-
ché non hai detto a mio padre dove eravamo diretti?«

aNon potevo. Era un segreto che non potevo rivelare «

«Forse, se glielo avessi detto, sarebbe venuto con noi «

Eugenia scosse energicamente la testa. «No. Aveva deciso di
tornare sulla Terra.«

«Ma se tu glielo avessi detto, mamma, il Commissario Pitt
non lo avrebbe lasciato andare via, no? Papà sarebbe stato al
corrente di troppe cose.«

«Pitt non era Commissario allora« precisò distrattamente
Eugenia. Poi, infervorandosi: «A quelle condizioni non lo avrei
voluto. E tu?«

«Non so. Non so come sarebbe stato se fosse rimasto.«

«Io sì.« Eugenia ebbe l'impressione di essere ancora fuori di
sé. Tornò con la mente a quell'ultima conversazione, a quando
aveva urlato a Crile Fisher di andarsene, che doveva andarsene.
No, non era stato un errore. Non lo avrebbe voluto come prigio-
niero, come membro forzato di Rotor. Non lo amava a tal pun-
to. E non lo odiava nemmeno a tal punto, del resto.

Poi si affrettò a cambiare argomento, evitando che la sua
espressione la tradisse. «Oggi pomeriggio hai turbato Aurinel.
Perché gli hai detto che la Terra sarà distrutta? E venuto da me
ed era molto preoccupato.«

«Bastava dirgli che sono solo una bambina e che nessuno dà
retta alle parole dei bambini. Ci avrebbe creduto subito.«

Eugenia ignorò quel commento. Forse era una buona idea
non dire nulla per evitare la verità. «Pensi davvero che la Terra
sarà distrutta?«

« Sì. A volte parli della Terra. Dici: "Povera Terra". Dici quasi
sempre: "Povera Terra«.«

Eugenia si accorse di arrossire. Parlava davvero della Terra
in quei termini? «Be', perché no?« fece. «E sovraffollata, in sfa-
celo, piena di odio, carestie e miserie. Mi spiace per quel mon-
do. Povera Terra.«

«No, mamma. Non lo dici in questo senso. Quando lo di-
ci...« Marlene alzò una mano, come se cercasse di afferrare
qualcosa con la punta delle dita, senza riuscirci, anche se per

poco.

«Be', Marlene?«

«E un concetto chiaro qui nella mia testa, però non riesco a
esprimerlo.«

«Sforzati. Devo sapere.«

«Ecco, da come lo dici, non posso fare a meno di pensare che
tu ti senta in colpa... come se la responsabilità fosse tua.«

«Perché? Cosa avrei fatto, secondo te?«

«Te l'ho sentito dire una volta quando eri nella sala d'osser-
Vazione- Hai guardato Nemesis, e mi è sembrato che c'entrasse
Nemesis- Così ho chiesto al computer il significato di Nemesis,
e il computer me l'ha detto. E qualcosa che distrugge implaca-
bilmente, qualcosa che punisce.«

«Questo non ha niente a che fare con il nome« strillò Euge-

«L'hai scelto tu, il nome« disse Marlene, calma, inesorabile.

Non era più un segreto, naturalmente, da quando avevano la-
sciato il Sistema Solare alle loro spalle. Ormai era noto a tutti
che era stata Eugenia Insigna a scoprire la stella e a chiamarla
così.

«Proprio perché il nome l'ho scelto io, so che quello che ti ha
detto il computer non c'entra.«

«Allora perché ti senti in colpa, mamma?«

~'Silenzio... se non vuoi dire la verità.")

«Come sarà distrutta la Terra, secondo te?« chiese infine Eu-
genia.

«Non lo so, però credo che tu lo sappia, mamma.«

«Non riusciamo a intenderci, Marlene, quindi lasciamo per-
dere per ora. Però voglio che sia ben chiara una cosa, cioè che
tu non devi parlare di queste cose con nessuno... né di tuo pa-
dre, né di questa sciocchezza della distruzione della Terra.«

«Se non vuoi che ne parli, starò zitta, naturalmente... però la
distruzione della Terra non è una sciocchezza.«

«Io dico di sì. E una sciocchezza, d'accordo?«
'~ Marlene annuì. ~<Penso che andrò a visionare per un po'« dis-

I se, con apparente indifferenza. «Poi andrò a letto.«

«Bene!« Eugenia osservò la figlia che si allontanava.

"Colpevole" rifletté. "Mi sento colpevole. L'ho scritto in faccia
a grandi lettere. Basta guardare, e chiunque può vederlo... No,

- non chiunque. Solo Marlene. Lei possiede questo dono di natu-
ra."

~i Marlene doveva avere qualcosa che compensasse tutto quello
che le mancava. L'intelligenza non bastava. Non era una com-
penSazione sufficiente, quindi Marlene aveva questa capacità
di leggere l'espressione, il tono, i più piccoli movimenti del cor-

Ia~ pO, e nessun segreto era al sicuro con lei.

-~ Da quanto tempo teneva per sé quella dote pericolosa? Da

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quanto sapeva di possederla? Era qualcosa che si sviluppava
sempre più con l'età? Perché la lasciava emergere adesso, sco-
stando il velo con cui apparentemente l'aveva nascosta, usan-
dola come un'arma con cui colpire sua madre?

Era perché Aurinel l'aveva respinta definitivamente, stando
a quello che Marlene aveva visto in lui? Stava colpendo alla
cieca come reazione?

~Colpevole" pensò Eugenia. UPerché non dovrei sentirmi col-
pevole? E tutta colpa mia. Avrei dovuto saperlo dall'inizio, dal-
l'attimo della scoperta... ma non volevo sapere."

6. Avvicinamento.

Da quanto lo sapeva? Da quando aveva chiamato la stella Ne-
mesis? Aveva percepito cosa fosse e cosa significasse, e le aveva
dato un nome appropriato inconsciamente?

Quando aveva individuato la stella, l'unica cosa importante
per lei era stata la scoperta in sé. Aveva pensato soltanto al-
l'immortalità. Era la sua stella, la Stella di Insigna. Era stata
tentata di chiamarla così. Un nome fantastico, anche se nel
prenderlo in considerazione lo aveva accantonato riluttante,
con una smorfia interiore di falsa modestia. Sarebbé stato dav-
vero insopportabile adesso se lei fosse caduta in quella trappo-
la.

Dopo la scoperta, c'era stato lo shock della richiesta di segre-
tezza da parte di Pitt, poi i preparativi frenetici per la Partenza.
(Sarebbe stata chiamata così nei libri di storia un giorno? La
Partenza? Maiuscolo?)

Poi, dopo la Partenza, c'erano stati due anni in cui la nave
aveva continuato a guizzare dentro e fuori l'iperspazio... e i cal-
coli interminabili necessari per l'iperassistenza, che richiede-
vano una marea di dati astronomici che Eugenia doveva con-
trollare e coordinare. Solo la densità e la composizione de-lla
materia interstellare...

In quei quattro anni Eugenia non aveva mai potuto pensare a
Nemesis in modo approfondito; nemmeno una volta aveva po-
tuto concentrarsi e cogliere qualcosa di ovvio.

possibile? O aveva semplicemente distolto lo sguardo da

uello che non voleva vedere? Si era rifugiata deliberatamente
in quel bailamme di segretezza, fretta, eccitazione?

poi però l'ultimo periodo iperspaziale era terminato; a que-

G sto punto, per un mese, avrebbero decelerato attraverso una
grandinata iniziale di atomi d'idrogeno, colpendoli a una velo-
cità tale da trasformarli in particelle di raggi cosmici.

Nessun veicolo spaziale normale avrebbe potuto resistere,

. ma Rotor aveva attorno a sé uno spesso strato di terreno che
era stato rinforzato per il viaggio e che assorbiva le parti-

I celle.

Un giorno aveva assicurato a Eugenia uno degli esperti iper-

~ spaziali, sarébbe stato possibile entrare nell'iperspazio e uscir-
ne a velocità normali. «Ora che abbiamo l'iperspazio non sarà
più necessaria alcuna innovazione concettuale clamorosa)> ave-
va detto. «E solo una questione di tecnologia.«

Forse! Per gli altri specialisti, comunque, quell'idea era sol-
tanto spazzatura cosmica.

Quando aveva intuito la terribile verità, Eugenia era corsa su-
bito da Pitt. Nell'ultimo anno Pitt non aveva avuto molto tempo
per lei, ed Eugenia lo aveva capito. Stava affiorando una certa
~ tensione, sempre più evidente, ora che l'eccitazione del viaggio
E stava diminuendo, ora che la gente si rendeva conto che, nel giro
di qualche mese, si sarebbe trovata in prossimità di un'altra
stella.

Allora ci sarebbe stato il problema assillante di riuscire a so-
pravvivere per un lungo periodo di tempo nei pressi di una nana
rossa sconosciuta, senza sapere se avrebbero trovato del mate-
~ riale planetario adeguato da sfruttare come fonte energetica e
L mineraria, e come spazio abitabile soprattutto.

Janus Pitt non aveva più un'aria giovanile, anche se i capelli
erano ancora scuri e la faccia priva di rughe. Erano passati ap-
pena quattro anni da quando Eugenia era andata ad annun-
ciargli l'esistenza di Nemesis. Nei suoi occhi, però, c'era un'e-
spressione tormentata, la consapevolezza che la gioia ormai
non gli apparteneva più mentre gli rimanevano solo affanni e
preoccupazioni~ ben visibili.

Era Commissario eletto, adesso. Forse questo spiegava in

| gran parte le sue preoccupazioni, ma chi poteva dirlo? Eugenia
l~ non aveva mai conosciuto il vero potere, né le responsabilità
l~= che lo accompagnavano, però aveva l'impressione che potesse
esacerbare chi lo conosceva in prima persona...

50                                        ~                                            51
Pitt le sorrise distrattamente. Tra loro si era creata un'inti-
mità forzata quando avevano avuto in comune un segreto di
cui all'inizio nessuno (e poi quasi nessuno) era al corrente. Sol-
tanto quando erano soli potevano parlare liberamente, allora.
Dopo la Partenza, comunque, il segreto aveva cessato di essere
tale, e i loro rapporti si erano raffreddati.

aJanus, c'è qualcosa che mi rode« esordì Eugenia. «Dovevo
vederti subito. Si tratta di Nemesis.«

«Qualche novità? Non dirmi che hai scoperto che non è dove
pensavi tu, perché è proprio là fuori, a meno di sedici miliardi
di chilometri. Si vede.«

aLo so. Ma quando l'ho scoperta, a poco più di due anni luce,
ho dato per scontato che fosse una stella compagna, che Neme-
sis e il Sole ruotassero attorno a un centro di gravità comune
Data la vicinanza, doveva essere quasi sicuramente così. Sa
rebbe stato sensazionale.«

«D'accordo. Perché le cose non dovrebbero essere sensazio-
nali di tanto in tanto?«

«Perché per quanto sia vicina, è chiaramente troppo lontana
per essere una stella compagna. L'attrazione gravitazionale tra
Nemesis e il Sole è debolissima, talmente debole che le pertur-
bazioni gravitazionali delle stelle vicine renderebbero instabile
l'orbita.«

«Ma Nemesis è là.«

«Sì, e più o meno tra noi e Alfa Centauri.«

«Che c'entra Alfa Centauri?«

«Il fatto è che la distanza di Nemesis da Alfa Centauri non è
molto più grande della sua distanza dal Sole. E altrettanto
probabile che sia una stella compagna di Alfa Centauri. 0, più
probabilmente, a qualunque sistema appartenga, la presenza
dell'altra stella adesso la sta disturbando, o l'ha già distur-
bata.«

Pitt guardò Eugenia pensieroso e batté adagio le dita sul
bracciolo della sedia. «Quanto impiega Nemesis a girare attor-
no al Sole... ammettendo che sia la compagna del Sole?«

«Non so. Dovrei calcolare l'orbita. Avrei dovuto farlo prima
della Partenza, ma ero sempre talmente occupata allora... e an-
che adesso... ma non è una scusa valida.«

«Be', fai un'ipotesi.«

«Se l'orbita fosse circolare, Nemesis impiegherebbe circa
cinquanta milioni di anni per compiere una rivoluzione attor-
no al Sole, o, per essere più precisi, attorno al centro di gravità

del sistema, col Sole che si sposterebbe in modo analogo. La li-
~ nea tra i due corpi celesti in movimento passerebbe sempre in

· ~ quel centro. D'altra parte, se Nemesis sta seguendo un'orbita
ellittica e si trova ora nel punto estremo... e dev'essere così,
perché se si spingesse ancora più in là non sarebbe certamente
wla stella compagna... in tal caso, dicevo, dovrebbe impiegare
molto meno, venticinque milioni di anni.«

«Dunque, l'ultima volta che Nemesis si è trovata in questa
posizione, più o meno tra Alfa Centauri e il Sole, Alfa Centauri
doveva trovarsi in una posizione molto diversa rispetto a ora.
In un arco di tempo compreso tra i venticinque e i cinquanta
milioni di anni Alfa Centauri si sarà mossa, no? Di quanto?«

«Di una parte consistente di anno luce.«

«Quindi, questa sarebbe la prima volta che Nemesis è conte-
sa dalle due stelle? Finora avrebbe ruotato tranquillamente?«

«No, assolutamente, Janus. Anche escludendo Alfa Centauri,
ci sono altre stelle. Può darsi che una stella sia arrivata adesso,
però in passato in qualche punto della sua orbita deve esserci
stata un'altra stella abbastanza vicina da influenzarla. L'orbita
non è proprio stabile.«

«Allora cosa ci fa in questo settore, se non orbita attorno al
Sole?«

«Appunto.«

3 «Appunto, cosa?«

« Se orbitasse attorno al Sole si muoverebbe, rispetto al Sole,
a una velocità compresa tra gli ottanta e i cento metri al secon-
do, a seconda della massa di Nemesis. E un moto molto lento
per una stella, e la stella apparentemente resterebbe nella stes-
sa posizione a lungo. Perciò rimarrebbe dietro la nube a lungo,
soprattutto se la nube si muovesse nella stessa direzione rispet-
to al Sole. Con uno spostamento così lento e la luce della stella
attenuata, sarebbe normale notarla solo adesso. Però...«

Pitt, che non fece alcuno sforzo per mostrarsi vivamente inte-
reSsato~ sospirò. «Be'? Non puoi venire al sodo?«

«Be', se non ~ in orbita attorno al Sole, allora ha un moto in-
dipendente, e dovrebbe muoversi rispetto al Sole a una velocità
di circa cento chilometri al secondo, mille volte più veloce che
se fosse in orbita. Adesso la stella si trova per caso nel nostro
settore~ ma sta proseguendo, supererà il Sole e non tornerà più.
Però, rimane ugualmente dietro la nube, senza cambiare in
pratica posizione.~>

«Come mai?«
«Se si muove a grande velocità e nel medesimo tempo sembra
sempre nello stesso punto in cielo, una spiegazione c'è.«

«Non dirmi che vibra avanti e indietro.«

Eugenia arricciò le labbra. <~Per favore, non scherziamo, Ja-
nus. Non c'è nulla di divertente. Può darsi che Nemesis stia
avamando grosso modo in linea retta verso il Sole. In questo
caso, non avrebbe alcuno spostamento laterale, apparentemen-
te non cambierebbe posizione, pera verrebbe dritta verso di
noi... cioè, verso il Sistema Solare.«

Pitt la fissò sorpreso. «Ci sono delle prove?«

«Non ancora. Non c'era motivo di rilevare lo spettro di Ne-
mesis quando è stata individuata. Solo dopo avere osservato la
parallasse sarebbe stato logico procedere a un'analisi spettra-
le... ma poi non sono più riuscita a compierla. Se ben ricordi,
mi hai messa a capo del progetto Sonda Remota e mi hai detto
di fare in modo che nessuno si accorgesse di Nemesis. Un'anali-
si spettrale accurata allora era da escludere, e dopo la Parten-
za... be', non ci ho più pensato. Però adesso svolgerò un esame
approfondito, te lo assicuro.«

aLascia che ti faccia una domanda. Se Nemesis stesse atlon-
tan~ndosi dal Sole, non avremmo lo stesso effetto di immobili-
tà? Non è detto che si stia avvicinando al Sole, ci sono pari pro-
babilità che si stia allontanando, vero?«

«Sarà l'analisi spettrale a dircelo. Uno spostamento verso il
rosso delle righe spettrali indicherà una recessione; uno sposta-
mento verso il violetto, un avvicinamento.«

«Ma adesso è troppo tardi. Rilevando lo spettro della stella
scoprirai che si sta avvicinando a noi, perché noi ci stiamo av-
vicinando a Nemesis.«

«A questo punto non analizzerò lo spettro di Nemesis, bensì
quello del Sole. Se Nemesis si sta avvicinando al Sole, il Sole a
sua volta si avvicinerà a Nemesis, e terremo conto del nostro
movimento. E poi, stiamo rallentando, e nel giro di un mese
avanzeremo così lentamente che il nostro movimento non in-
fluirà in modo sensibile sui risultati spettroscopici.«

Per mezzo minuto, Pitt sembrò immergersi nei propri pensie-
ri, fissando la scrivania sgombra, accarezzando lentamente con
la mano il terminale del computer. Poi, senza alzare lo sguar-
do, disse: aNo. Non sono osservazioni necessarie. Non voglio
che tu ti preoccupi più di questo, Eugenia. E un problema ine-
sistente, quindi dimentica tutto«.

E il cenno della sua mano fu un chiaro invito a uscire.

Eugenia contrasse le narici emettendo un sibilo rabbioso. «Co
me osi, Janus? Come osi?« disse, la voce bassa e roca.

«Come oso, cosa?« Pitt corrugò la fronte.

«Come osi ordinarmi di uscire in questo modo, come se fossi
un~inserviente qualsiasi? Se non avessi scoperto Nemesis, non
saremmo qui. Tu non saresti Commissario. Nemesis è mia. An-
ch'io ho voce in capitolo.«

«Nemesis non è tua. E di Rotor. Quindi per favore esci e la-
sciami riprendere il mio lavoro.«

Eugenia alzò la voce. «Janus... te lo ripeto. Molto probabil-
mente, Nemesis sta avanzando verso il nostro Sistema Sola-

«E io ti ripeto che è altrettanto probabile che si stia allonta-
nando. E anche se stesse dirigendosi verso il Sistema Solare... il

~- loro Sistema Solare, tra parentesi, non più il nostro... non dirmi
che colpirà il Sole, perché non ci crederò. In tutti i suoi cinque

.I miliardi di anni di vita, il Sole non è mai stato colpito da una
stella, e nemmeno sfiorato. Anche in una parte della Galassia
relativamente affollata, è difficilissimo che si verifichi una col-

F lisione stellare. Le probabilità sono scarsissime. Non sarò un

F astronomo, però almeno questo lo so.«

«Le probabilità non sono certezze, Janus. Per quanto impro-
babile, è concepibiZe che Nemesis e il Sole possano scontrarsi,

Y ma riconosco che è molto improbabile che accada. Il guaio è
che un passaggio ravvicinato, anche senza collisione, potrebbe
essere fatale alla Terra.«

«Ravvicinato, quanto?«

«Non so. Bisognerà fare parecchi calcoli per stabilirlo.«

~_~ «D'accordo, allora... Secondo te, dovremmo scomodarci a

~ =~ compiere le osservazioni e i calcoli necessari, e se poi scopris-

I - simo che la situazione è davvero pericolosa per il Sistema So-
lare cosa dovremmo fare, sentiamo? Avvertire il Sistema Sola-
re?«

«Be', sì. Non avremmo scelta.«

«E come li avvertiremmo? Non disponiamo di alcun mezzo
di ipercomunicazione~ e in ogni caso loro non sarebbero in gra-
do di ricevere degli ipermessaggi. Se inviassimo un messaggio
di tipo infraluce... luce, microonde, neutrini modulati... impie-
gherebbe oltre due anni per raggiungere la Terra, sempre che
avessimo un raggio abbastanza potente o sufficientemente coe-
rente. E loro lo riceverebbero? Come faremmo a saperlo? Am-
mettiamo che lo ricevano e che rispondano... la risposta impie-
gherà sempre altri due anni per giungere a destinazione. E qua-
le sarà in definitiva il risultato del nostro avvertimento~ Noi
dovremo rivelare la posizione di Nemesis, e loro vedranno che
l'informazione proviene da questa direzione. Tutti i nostri pro-
getti segreti per la creazione di una civiltà omogenea, senza in-
terferenze, attorno a Nemesis, andranno in fumo.~

«Qualunque sia il prezzo, Janus, non puoi pensare di non av-

vertirli! «

«Perché ti preoccupi tanto? Anche se Nemesis sta avanzando
verso il Sole, quanto impiegherà per raggiungere il Sistema So-
lare?«

«Potrebbe arrivare nei pressi del Sole tra circa cinquemila

anni.«

Pitt si appoggiò allo schienale della sedia e studiò Eugenia
con un'espressione ironica e divertita. «Cinquemila anni. Solo
cinquemila anni? Ascolta, Eugenia, duecentocinquant'anni fa
il primo terrestre ha messo piede sulla Luna. Sono passati due
secoli e mezzo, ed eccoci qui, in prossimità della stella più vici-
na. Dove saremo tra altri due secoli e mezzo, a questo ritmo?
Raggiungeremo tutte le stelle che vorremo. E tra cinquemila
anni, cinquanta secoli, occuperemo tutta la Galassia, a meno
che non esistano altre forme di vita intelligenti. Ci spingeremo
verso altre galassie. Tra cinquemila anni, la tecnologia sarà tal-
mente progredita che, se il Sistema Solare sarà davvero in peri-
colo, tutte le sue Colonie e l'intera popolazione planetaria po-
tranno partire per lo spazio.«

Eugenia scosse il capo. «Non credere che progresso tecnolo-
gico sia sinonimo di onnipotenza, che si possa vuotare il Siste-
ma Solare con un semplice gesto della mano, Janus. Per tra-
sferire miliardi di persone senza caos e senza perdite tremen-
de di vite umane; saranno necessari lunghi preparativi. Se, tra
cinquemila anni, correranno un pericolo mortale, devono sa-
perlo subito, per cominciare a prepararsi il più presto possibi-
le.«

«Sei di buon cuore, Eugenia« disse Pitt. «Ti propongo un
compromesso, quindi. Aspettiamo cent'anni, e in questi cen-
t'anni insediamoci qui, moltiplichiamoci, costruiamo un
gruppo di Colonie abbastanza forte e stabile. Poi sì, potremO
studiare la destinazione di Nemesis e, se necessario, avvertire
il Sistema Solare. Avranno ancora quasi cinquemila anni per

prepararsi- Un piccolo ritardo di un secolo non sarà di certo

Eugenia sospirò. «E questa la tua visione del futuro? L'uma-

à che continua a litigare, contendendosi le stelle? Piccoli

. ~ gruppi che cercano di imporre la propria supremazia su questa

I *4 o su quella stella? Odio e sospetti e conflitti, come abbiamo

Y~ aVuto sulla Terra per migliaia di anni, estesi a tutta la Galassia
per altre migliaia di anni?«

-:~ «Eugenia, non ho nessuna visione del futuro. L'umanità farà
quel che vorrà. Litigherà come dici tu, o forse formerà un Im-
pero Galattico... o farà qualcos'altro. Non sta a me decidere,

~ non posso influenzare il comportamento futuro dell'umanità,

;~:= e non intendo provarci. Io devo pensare soltanto a quest'unica
Colonia, a quest'unico secolo necessario per insediarci stabil-
mente attorno a Nemesis. Quando sarà trascorso, noi due sa-
remo morti tranquillamente da un pezzo, e saranno i nostri
successori a occuparsi del problema di avvertire il Sistema
Solare... se sarà necessario. Sto cercando di essere ragionevo-
le, non emotivo, Eugenia. Anche tu sei una persona ragionevo-
le. Rifletti.«

1~ ~ Eugenia rifletté.

Rimase seduta, guardando Pitt con aria cupa, mentre lui
aspettava con una pazienza quasi esagerata.

t~ «Benissimo« disse infine Eugenia. «Ho capito. Continuerò ad
analizzare lo spostamento di Nemesis rispetto al Sole, così for-
se potremo dimenticare questa storia.«

~No.« Pitt alzò un dito ammonitore. «Ricorda quel che ti ho
detto prima. Niente osservazioni del genere. Se risultasse che il
Sistema Solare non è in pericolo, non avremmo ottenuto nulla.
Faremmo semplicemente quello che secondo me dovremmo fa-

5 re in ogni caso... dedicare un secolo al rafforzamento della ci-
viltà di Rotor. Però, se tu dovessi scoprire che il pericolo esiste,
ti rimorderebbe la coscienza, saresti divorata dall'apprensione,
da chissà quali timori, dai sensi di colpa. La notizia in un modo
o nell'altro trapelerebbe e indebolirebbe la determinazione dei

|~- rotoriani dato che molti di loro forse sono sentimentali come
te. E queilo sarebbe un duro colpo per noi. Capisci?«

Eugenia rimase in silenzio.

«Bene. Vedo che capisci.« E col solito cenno, Pitt la invitò di
nuovo ad andarsene-

Questa volta, Eugenia uscì. E Pitt, seguendola con lo sguar-
do, pensò: "Sta proprio diventando insopportabile".
7. Distruzione?

Marlene guardò sua madre con serietà, mantenendo un'espres
sione neutra, anche se, dentro di sé, era sorpresa e soddisfatta
La mamma le stava parlando finalmente degli avvenimenti ri
guardanti suo padre e il Commissario Pitt. La stava trattando
da adulta.
aIo avrei controllato i movimenti di Nemesis senza badare
alle parole di Pitt, mamma« disse. aMa vedo che tu non l'hai
fatto. E evidente, dal tuo senso di colpa.«
aNon riesco ad abituarmi all'idea di averla scritta in fronte,
la mia colpa, leggibile come un'etichetta« fece Eugenia Insi-
gna.
aNessuno nascDnde quel che prova« disse Marlene. aSe si os-
serva bene, si riesce sempre a comprendere tutto.«
(Gli altri non ci riuscivano. Marlene aveva imparato solo len-
tamente e con difficoltà. La gente non guardava, non percepi-
va, non si interessava. Non osservava le facce, i corpi, i suoni,
gli atteggiamenti, le piccole abitudini nervose.)
aSai~ non dovresti osServare in questo modo, Marlene« disse
Eugenia, come se i loro pensieri avessero imboccato sentieri
paralleli. E cinse col braccio le spalle della ragazza, perché le
sue parole non sembrassero un rimprovero. «La gente si inner-
vosisce quando quei tuoi grandi occhi scuri la fissano con tanta
intensità. Rispetta l'intimità degli altri.«
aSì, mamma« rispose Marlene, accorgendosi subito che sua
madre stava cercando di proteggere se stessa. Era nervosa, ave-
va paura di tradirsi continuamente.
Poi Marlene domandò: «Come mai nonostante tutti i tuoi
sensi di colpa nei riguardi del Sistema Solare non hai fatto
nulla?«.
aPer diversi motivi, Molly.«
(Non "Molly", pensò Marlene angosciata. Marlene~ Marlene!
Marlene! Tre sillabe. La seconda accentata. Marlene è un'adul-
ta, ormai!)
aPer esempio?« domandò Marlene imbronciata. (POssibile
che sua madre non cogliesse l'ondata di ostilità che travolgeva
Marlene ogni volta che veniva usato un vezzeggiativo del gene-
re? Sicuramente, la faccia di Marlene si contraeva, le fremeva-

no le labbra, le si infiammava lo sguardo. Perché la gente non
se ne accorgeva? Perché non guardava.~)

aInnanzitutto~ Janus Pitt è stato molto convincente. Per
-~ quanto le sue argomentazioni possano essere strane, per quan-
to si possa essere contrari, Pitt riesce sempre a dimostrare che i
suoi punti di vista si basano su delle ottime ragioni.«

«Se è vero, mamma, Pitt è un uomo molto pericoloso.«

Eugenia sembrò scuotersi dai propri pensieri per lanciare
un~occhiata incuriosita alla figlia. aPerché dici questo?«

aOgni punto di vista può avere delle ottime ragioni alla base.
Se uno è in grado di afferrare quelle ragioni in fretta, e di pre-
sentarle in modo convincente, può convincere chiunque a fare
qualsiasi cosa. E questo è pericoloso.«

aJanus Pitt ha questa capacità, lo ammetto. Mi sorprende
che tu capisca certe cose.«

(Marlene pensò: "Perché ho appena quindici anni, e tu sei
abituata a considerarmi una bambina".)

aSi impara parecchio, osservando la gente« disse.

aGià, però ricorda quel che ti ho detto. Non osservare troppo,
controllati.«

(Mai.) «Così il signor Pitt ti ha convinta.«

«Mi ha fatto capire che non ci sarebbe stato niente di male se
avessimo aspettato un po'.«

«E tu non eri nemmeno curiosa di studiare Nemesis, di ve-
dere esattamente dove stesse dirigendosi? Mi pare piuttosto
L strano...«

«Certo che ero curiosa, ma non è facile come credi. L'Osserva-

L torio lavora a ritmo continuo. Devi aspettare il tuo turno per
usare gli strumenti. Anche se sono il capo, non posso usarli li-
beramente. E poi, quando qualcuno li usa, non può far nulla in
segretO. Sappiamo cosa viene utilizzato in quel momento e per-
ché. Era praticamente impossibile per me compiere un'analisi
dettagliata dello spettro di Nemesis e del Sole, o servirmi del
computer dell'Osservatorio per i calcoli necessari, senza che gli
altri se ne accorgessero. E poi ho il sospetto che Pitt mi facesse
sorvegliare da qualcuno nell'Osservatorio. Se avessi trasgredi-
l~ tc gli ordini, lo avrebbe saputo subito.«

l~ «Non avrebbe potuto farti nulla, vero?«

«Non avrebbe potuto farmi giustiziare per tradimento, se è a
~` questo che ti riferisci... no, l'idea non lo avrebbe nemmeno sfio-
~, ~ato... però avrebbe potuto destituirmi, togliermi dall'Osserva-
'~ tOrio e mandarmi a lavorare nelle fattorie. Una prospettiva tut-

58                                        ~                                            59
t'altro che simpatica. E poco dopo la mia discussione con Pitt
abbiamo scoperto che Nemesis aveva un pianeta... o una stella
compagna. Di preciso, non sappiamo ancora quale sia la defini_
zione esatta. Erano separati soltanto da una distanza di quat-
tro milioni di chilometri, e il corpo celeste compagno non
emetteva alcuna radiazione luminosa visibile.«

«Stai parlando di Megas, vero, mamma?«

«Sì. E una vecchia parola che significa "granden e, come
pianeta, Megas è molto grande, molto più grande del maggior
pianeta del Sistema Solare, Giove. Ma è molto piccolo come
stella. Alcuni considerano Megas una nana bruna.« Eugenia si
interruppe e fissò la figlia, quasi dubitasse all'improvviso del-
la sua capacità di assimilazione. «Sai cos'è una nana bruna
Molly?«

«Mi chiamo Marlene, mamma.«

Eugenia arrossì leggermente. «Sì. Scusa se di tanto in tanto
me ne dimentico. Non posso farci nulla. Vedi, un tempo avevo
una bambina tanto cara che si chiamava Molly.«

«Lo so. E la prossima volta che avrò sei anni, potrai chiamar-
mi Molly finché vorrai.«

Eugenia rise. «Sai cos'è una nana bruna, Marlene?«

«Sì, mamma. Una nana bruna è un piccolo corpo celeste
pseudostellare, con una massa troppo ridotta per sviluppare le
temperature e le pressioni necessarie per produrre la fusione
dell'idrogeno nel suo interno, ma con una massa sufficiente per
produrre reazioni secondarie che consentono al corpo di con-
servare un certo calore.«

«Esatto. Niente male. Megas è un caso limite, in bilico tra le
due cose. O è un pianeta molto caldo, o è una nana bruna molto
fioca. Non sprigiona radiazioni luminose visibili, però ha una
intensa emissione infrarossa. E diverso da qualsiasi cosa stu-
diata in passato. E stato il primo corpo planetario extrasolare,
cioè il primo pianeta all'esterno del Sistema Solare, che abbia-
mo potuto studiare dettagliatamente, e tutto l'Osservatorio era
indaffaratissimo. Anche volendo, non avrei avuto la possibilità
di analizzare il moto di Nemesis e, se devo essere sincera, per
un po' me ne sono dimenticata. Anche a me interessava moltis-
simo Megas capisci?«

«Hmmm~; fece Marlene.

«Abbiamo scoperto che era l'unico corpo planetario di di-
mensioni considerevoli in orbita attorno a Nemesis, ma era suf-
ficiente. Aveva una massa quintupla...«

~<Lo so, mamma. Ha una massa quintupla rispetto a Giove, e
che equivale a un trentesimo della massa di Nemesis. Il compu-

ter mi ha informata da un pezzo.«

l~ aCerto cara. Ed è inabitabile come Giove... anzi, ancor più
! ~ inabitabile di Giove, se mai. All'inizio siamo rimasti delusi, an-
3 che se in fondo non ci aspettavamo di trovare un pianeta abita-
bile attornO a una nana rossa. Se un pianeta è abbastanza vici-
no a una stella come Nemesis da presentare l'acqua allo stato
liquido~ per gli influssi gravitazionali è inevitabile che il piane-
ta rivolga sempre un lato alla stella.«

«Ed è quello che fa Megas, no, mamma? Voglio dire, un lato
guarda sempre Nemesis, vero?«

a Sì. Il che significa che Megas ha un lato caldo e uno freddo,
e il lato caldo è piuttosto caldo. Sarebbe al calor rosso, se non
fosse per la circolazione della sua atmosfera densa che tende a
equilibrare un po' le temperature. Per questo fenomeno e per il
calore interno di Megas, anche il lato freddo è abbastanza cal-
do. Megas possiede molti aspetti singolari che non trovavano
riscontro nell'esperienza astronomica. E poi abbiamo scoperto
che Megas aveva un satellite o, volendo considerare Megas una
piccolissima stella, un pianeta... Eritro.«

«Attorno al quale orbita Rotor, lo so. Ma, mamma, sono pas-
sati più di undici anni da quando si è fatto tanto chiasso per

- Megas ed Eritro. In tutto questo tempo, non sei riuscita a dare
un'occhiata di nascosto allo spettro di Nemesis e del Sole? Non
hai fatto qualche calcolo?«

~Be'...«

«L'hai fatto, lo so« si affrettò a dire Marlene.

«Lo vedi dalla mia espressione?«

«Da tutto.«

~ «Sai, Marlene, può essere molto sgradevole avere attorno
L una persona come te... Comunque, sì, lo ammetto, ho dato
'~ un'occhiata.«
~;~ «E...?«

«Sì, si sta dirigendo verso il Sistema Solare.«

~, Ci fu una pausa. Poi Marlene disse sottovoce: «Ci sarà una
collisione? « .

~ «No, secondo i miei calcoli. Sono sicura che Nemesis non col-
|| pirà il Sole, né la Terra, né qualche parte importante del Siste-
·~ ma Solare, se è per questo. Ma, vedi, non è necessariò che colpi-

· SCa qualcosa... Anche se non colpirà nulla, probabilmente di-
strUggerà la Terra.«
XIV

Per Marlene era chiaro: a sua madre non piaceva parlare della
distruzione della Terra, c'erano delle frizioni interne che la
bloccavano, se fosse dipeso da lei avrebbe smesso di parlare
L'espressione di Eugenia, il modo in cui si scostò leggermente
dalla figlia (quasi fosse ansiosa di andarsene) e si passò piano la
lingua sulle labbra (quasi stesse cercando di cancellare il sapo_
re delle parole dette)... erano tutti messaggi inequivocabili per
Marlene.

Ma non voleva che sua madre smettesse. Quello che aveva sa-
puto non le bastava.

aSe Nemesis non colpirà la Terra, come farà a distruggerla?«
chiese garbatamente.

«Proverò a spiegarti. La Terra gira attorno al Sole, proprio
come Rotor gira attorno a Eritro. Se nel Sistema Solare ci fos-
sero solo la Terra e il Sole, la Terra girerebbe mantenendo la

stessa orbita quasi in eterno. Dico "quasi" perché, ruotando, la
Terra irradia delle onde gravitazionali che riducono la sua
quantità di moto, e questo fa sì che la Terra si avvicini lentissi-
mamente al Sole. Ma possiamo ignorare il fenomeno

"Ci sono altri fattori che complicano la situazione, perché la
Terra non è sola. La Luna, Marte, Venere, Giove, tutti i corpi vi-
cini attirano la Terra. Sono attrazioni di scarsissima entità ri-
spetto all'attrazione del Sole, così la Terra rimane nella pro-

pria orbita più o meno. Tuttavia, queste attrazioni minori, che
variano in quanto a direzione e intensità in modo complicato
per il movimento dei vari corpi celesti, producono dei lievi
cambiamenti nell'orbita terrestre. La Terra oscilla leggermen-
te dentro e fuori, la sua inclinazione assiale si sposta e l'angolo
varia, l'eccentricità cambia un po', e così via.

"Si può dimostrare... è stato dimostrato... che questi cambia-
menti minori sono ciclici. Non proseguono in una direzione, ma
presentano fasi alterne, si accentuano e diminuiscono. Risulta-
to: la Terra, nella sua orbita attorno al Sole, vibra leggermente
in una dozzina di modi diversi. Tutti i corpi del Sistema Solare
vibrano così. La vibrazione della Terra non le impedisce di ospi-
tare la vita. Nel peggiore dei casi, può verificarsi una grande gla-
ciazione o una scomparsa dei ghiacci, e un aumento e un abbas-
samento del livello del mare, ma la vita è sopravvissuta a Ogni
genere di cataclisma per oltre tre miliardi di anni.

"Ora supponiamo che Nemesis sfrecci in prossimità del Si-

62

I

tema Solare senza entrare in collisione, che arrivi al massimo
a un mese luce di distanza, circa... meno di un trilione di chilo-

~ metri- Passando, e il suo passaggio durerebbe un certo numero
F di anni, Nemesis darà uno scossone gravitazionale al sistema.
La vibrazione diventerà più forte, ma poi, una volta passata
~emesis, si riassesterà.«

Marlene intervenne. «Ho l'impressione che tu la consideri
una cosa tragica anche se dalle tue parole non sembrerebbe.
Che male c è se Nemesis farà vibrare un po' di più il Sistema
Solare... se alla fine tutto si riassesterà?«

«Già, ma tornerà tutto come prima? Ecco il problema. Se la
posizione di equilibrio della Terra sarà leggermente diversa...
se la Terra sarà un po' più lontana dal Sole o un po' più vicina,
se la sua orbita sarà un po' più eccentrica o il suo asse più incli-
nato o meno inclinato... che ripercussioni ci saranno sul clima
terrestre? Anche un piccolo cambiamento potrebbe trasfor-
marla in un mondo inabitabile.«
-i~ «Non puoi stabilirlo prima?«

«No. Rotor non è il posto più adatto per calcoli del genere.
Anche Rotor vibra, e parecchio. Stando qui ci vorrebbero mol-
to tempo e un'infinità di calcoli per dedurre dalle mie osserva-
zioni la traiettoria esatta di Nemesis... e poi non avremo nessu-

~= na certezza finché Nemesis non sarà molto più vicina al Siste-
ma Solare, cioè quando io sarò morta da un pezzo.«

«Quindi non puoi stabilire con precisione a che distanza pas-
serà dal Sistema Solare.«

«E quasi impossibile calcolarlo. Bisogna tenere conto del
campo gravitazionale di ogni stella vicina nel raggio di una doz-
zina di anni luce. Dopo tutto, il minimo effetto trascurato nei
calcoli, in oltre due anni luce, potrebbe accumularsi e portare a
una deviazione enorme, e invece del passaggio ravvicinato pre-
visto avremmo una traiettoria lontanissima, o viceversa.«

«Il Commissario Pitt ha detto che tutti gli abitanti del Siste-
ma Solare potranno andare via, se vorranno, prima dell'arrivo
di Nemesis. E vero?«

«Può darsi. Ma è impossibile sapere cosa accadrà in cinque-
mila anni, quali mutamenti storici avverranno e in che modo
incideranno sulla situazione. Noi possiamo solo sperare che tut-

`L ti si salvino.«

«Anche se nessuno li avvertirà« fece Marlene esitante, temen-
do di far notare una cosa ovvia a sua madre «lo scopriranno da
soli. E inevitabile. Nemesis si avvicinerà sempre più, e, a un
certo punto, non avranno più dubbi e potranno calcolare la
traiettoria di Nemesis con precisione molto maggiore...«

aPerò avranno molto meno tempo per fuggire... se SarannO
costretti a farlo.«

Marlene abbassò lo sguardo. «Mamma, non arrabbiarti con
me. Ho l'impressione che tu saresti infelice anche se tutti ab
bandonassero il Sistema Solare indenni. C'è qualcos'altro che
non va. Per favore, dimmelo.«

«Il pensiero che tutti lascino la Terra non mi piace. Anche se
1 esodo avverrà in modo ordinato, con tempo a sufficienza e
senza gravi incidenti... no, è un pensiero che non mi piace
ugualmente. Non voglio che la Terra venga abbandonata.«

«E se sarà necessario abbandonarla?«

< Be', allora sarà abbandonata. So accettare l'inevitabile, ma
non è detto che debba piacermi.«

aSei sentimentale nei confronti della Terra? Hai studiato là
vero?«

«Ho completato la mia specializzazione in astronomia, su
quel pianeta. La Terra non mi piaceva, ma questo non ha im-
portanza. E il luogo natale dell'umanità. Capisci, Marlene? An-
che se quando ero là non l'apprezzavo molto, la Terra rimane
pur sempre il mondo dove la vita è nata e si è sviluppata nel
corso di millenni e millenni. Per me non è solo un mondo, ma
un'idea, un'astrazione. Voglio che esista, perché rappresenta il
nostro passato. Forse non riesco a spiegarmi bene...«

«Papà era un terrestre« disse Marlene.

Eugenia contrasse leggermente le labbra. «Sì.«

<~Ed è tornato sulla Terra.«

«Stando ai documenti ufficiali, sì. Immagino sia tornato là.«

«Dunque io sono mezza terrestre, giusto?«

Eugenia aggrottò le ciglia. «Siamo tutti terrestri, Marlene. I
miei trisavoli sono vissuti sulla Terra per tutta la vita. La mia
bisnonna è nata sulla Terra. Tutti, senza eccezione, discendono
dai terrestri. E non solo gli esseri umani. Ogni organismo vi-
vente di ogni Colonia, dal virus all'albero, discende dalle forme
di vita terrestri.«

«Ma solo gli esseri umani ne sono consapevoli« osservò Mar-
lene. « E tra alcuni c'è un legame particolarmente stretto. Qual-
che volta pensi a mio padre, anche adesso?. I~arlene alzò lo
sguardo un attimo e sussultò. «Non sono affari miei. Ecco cosa
mi risponderai «
«In effetti, è quello che ho appena pensato, ma non sono ob-

64

·g~ta a lasciarmi guidare dai miei sentimenti. In fin dei conti,
~ Sei sua figlia. Sì, di tanto in tanto penso a lui.« Eugenia Si strin-
I se leggermente nelle spalle. «E tu, Marlene? Tu pensi a lui. «

«Non ho nulla a cui pensare. Non lo ricordo nemmeno. Non
I ho mai visto nessun ologramma, niente."
E «Già, era inutile...« Eugenia non terminb la frase.

«Però quando ero piccola mi chiedevo come mai certi padri
fossero rimasti coi loro bambini al momento della Partenza e
certi altri no. Forse quelli che erano andati via non volevano
bene ai loro bambini, e quindi mio padre non mi voleva bene,

h°EPuegnenia fissò la figlia. «Non me 1 hai mai det

«Era un mio pensiero personale, di quando ero plccola. Cre-
scendo, ho capito che il problema non era così semplice.«

«Non avresti mai dovuto pensare una cosa del genere. Non e
~rero Te lo avrei assicurato, se solo avessi immaginato ..«

~s «Non ti piace parlare di quel periodo, mamma. Caplsco.«

b~ «L'avrei fatto ugualmente, se avessi saputo cosa pensavi... se
E~ potessi leggerti in faccia come tu mi leggi in faccia. Tuo padre ti
voleva bene. Ti avrebbe portata con sé se glielo avessi permesso.
No, è colpa mia se voi due vi siete separah.«

«Anche sua. Poteva rimanere con noi.«

«Be', avrebbe potuto, forse... ma adesso, a distanza di anni,
mi rendo conto dei suoi problemi e li capisco meglio. Dopo tut-

k to, io non stavo lasciando la mia casa... il mio mondo sarebbe
1~ venuto con me. Anche se sono a più di due anni luce dalla er-
ra, sono ancora a casa mia, su Rotor, dove sono nata. Per tuo
padre era diverso. E nato sulla Terra, non su Rotor, e non sop-
portava l'idea di staccarsi dalla Terra completamente, per sem-
pre, immagino. Penso anche a questo, di tanto in tanto. Il pen-
siero che la Terra venga abbandonata mi ripugna. A miliar i

persone si spezzerà il cuore se saranno costretti ad andarsene.«
~`; Ci fu un attimo di silenzio tra loro, poi Marlene disse: «Chls-
~à cosa sta facendo mio padre sulla Terra in questo momento? «

~ «Chissà? Impossibile dirlo, Marlene. Venti trilioni di chilo-

4betri sono una distanza enorme, e quattordici anni sono parec-

:~io tempo.«

~«Credi che sia ancora vivo?«

Jc~Nemmeno questo possiamo sapere« rispose Eugenia. «La
~a può essere molto breve sulla Terra.« Poi, come se si rendes-
onto all'improvviso che non stava parlando tra se, conti-

l~o: «E vivo, Marlene, ne sono sicura. Quando è partito, gode-
va di ottima salute, e non ha ancora cinquant'anni, in questO
momento«. E sottovoce: «Ti manca, Marlene~«

Marlene scosse la testa. «Non posso sentire la mancanza di
qualcosa che non ho mai avuto.«

("Pero tu l'hai avuto, mamma" pensò. UE tu senti la sua man.

8. Agente.

Strano a dirsi, Crile Fisher dovette abituarsi alla Terra... o ria-
bituarsi. Non pensava che Rotor lo avesse condizionato a tal
punto, in nemmeno quattro anni. Era stata la sua assenza più
lunga dalla Terra, ma sicuramente non lo era stata abbastanza
da fargli apparire la Terra come un luogo estraneo.

Ora c'erano le dimensioni enormi del pianeta, l'orizzonte
lontano che terminava bruscamente contro il cielo invece di in-
curvarsi in modo indistinto. E c'erano le folle, la gravità co-
stante, l'atmosfera turbolenta e ostinata, gli sbalzi di tempera-
tura, la natura incontrollata.

Non che Crile dovesse sperimentare direttamente quelle cose
per avvertirne la presenza. Anche quando era nel proprio al-
loggio, sapeva che erano là fuori, intorno a lui, e la brutalità
dell esterno pervadeva il suo animo, lo invadeva in qualche
modo. O forse era la stanza, troppo piccola, troppo piena for-
se erano i suoni e i rumori in sottofondo, troppo inconfondibi-
li... come se tutt intorno ci fosse un mondo congestionato e in
rovina che lo schiacciasse.

Strano... In quegli anni su Rotor la Terra gli era mancata
moltissimo, e adesso che era tornato sulla Terra era Rotor a far
sentire pesantemente la sua mancanza. Avrebbe passato il re-
sto della sua vita desiderando di trovarsi in un posto diverso da
quello in cui si trovava?

Il segnalatore luminoso lampeggiò, e Crile sentì il ronZiO.
Tremolò... le cose sulla Terra tendevano a tremolare, mentre su
Rotor tutto era costante, con un'efficienza quasi aggressiVa.
«Avanti« disse sottovoce, ma abbastanza forte da attivare il
meccanismo di apertura.

Garand Wyler entrò (Fisher sapeva che il visitatore doveva

I eSsere Wyler) e lo guardò con un'aria divertita. «Ti sei mosso
I da 9uando sono andato Via, Crile?«

«Un po'. Ho mangiato. Sono stato un po' in bagno.«

«Bene Sei vivo, allora, anche se non sembra.« Garand stava
sorridendo; aveva la pelle liscia e bruna, occhi scuri, denti can-
didi, capelli folti e crespi. «Stai pensando a Rotor?«

«Ci penso, di tanto in tanto.«

«E un pezzo che voglio chiedertelo, ma non l'ho mai fatto.
Com~era? Biancaneve senza i sette nani, vero?«

«Biancaneve« annuì Fisher. «Mai visto un nero, là.«

«In tal caso, buon viaggio, è una bella liberazione. Lo sapevi

ChFiss°her cPontrasse i muscoli e per poco non si alzò in piedi,

I= frenò quell'impulso. «Dicevano che l'avrebbero fatto« annuì.

E~ «Non scherzavano. Hanno cominciato ad allontanarsi. Li ab-
biamo osservati finché abbiamo potuto, abbiamo seguito la lo-
ro radiazione. Hanno aumentato la velocità con quella loro ipe-
rassistenza e in una frazione di secondo, mentre li captavamo
ancora benissimo, sono spariti. Non abbiamo più ricevuto nul-

.~ «Li avete captati quando sono rientrati nello spazio?«

«Parecchie volte. Il segnale era sempre più debole. Viaggia-

~- vano alla velocità della luce dopo essersi sgranchiti i muscoli, e
dopo tre passaggi dallo spazio all'iperspazio, e viceversa, erano
troppo lontani.«

aL'hanno voluto loro« disse Fisher con amarezza. «Hanno
sbattuto fuori quelli contrari... come me.«

«Peccato che tu non ci fossi. Avresti dovuto vedere. E stato
uno spettacolo interessante. Lo sai, alcuni esponenti della linea
dura hanno insistito fino alla fine dicendo che l'iperassistenza
era un imbroglio, che era tutto un trucco.«

«Rotor aveva la Sonda Remota. Non avrebbero potuto lan-
ciarla così lontano senza iperassistenZa.«

~Un trucco! Ecco cosa dicevano quei tipi.«

«Era tutto vero.«

«Già, adesso lo sanno. Tutti quanti. Quando Rotor è scom-
parso dagli strumenti, non si è trovata nessun'altra spiegazio-
ne. Tutte le Colonie stavano osservando. Impossibile sbagliarsi.
Rotor è scomparso da tutti gli schermi nello stesso istante.

,~uello che irrita maggiormente è il fatto che non sappiamo do-

~e sia diretto.n
«Verso Alfa Centauri, immagino. Quale altra destinazione
dovrebbe avere?«

aSecondo l'Ufficio può darsi che non sia Alfa Centauri, e può
darsi che tu lo sappia.«

Crile Fisher parve seccato. «Mi hanno interrogato e spremuto
in continuazione. Non ho nascosto nulla.«

«Certo. Lo sappiamo. Tu credi di avere detto tutto. Vogliono
che ti parli, da amico, e che scopra se c'è dell'altro, perché forse
sai qualcosa e non te ne rendi conto. Può darsi che salti fuori
qualcosa a cui non hai pensato. Sei stato là quattro anni, ti sei
sposato, hai avuto una figlia. Impossibile che ti sia sfuggito
proprio tutto.«

~Impossibile? Se avessero sospettato anche lontanamente
che io mi trovassi là per cercare qualcosa mi avrebbero sbattu-
to fuori. Ero già un individuo sospetto, per il semplice fatto di
provenire dalla Terra. Se non mi fossi sposato, dimostrando co-
sì di voler rimanere rotoriano, mi avrebbero sbattuto fuori
ugualmente. Comunque, mi hanno tenuto alla larga da qualsia-
si informazione o materiale importante.« Fisher distolse lo
sguardo «E ha funzionato. Mia moglie era solo un'astronoma.
Non ho potuto scegliere. Non potevo ricorrere a un annuncio
olovisivo specificando che mi interessava una giovane che fosse
un'esperta iperspaziale. Se ne avessi incontrata una, avrei fatto
il possibile per agganciarla, anche se fosse stata un'arpia, inve-
ce mai incontrata un'esperta iperspaziale in quei quattro anni.
La tecnologia era zona vietata. Secondo me tenevano le perso-
ne chiave completamente isolate. Scommetto che nei laborato-
ri portavano tutti la maschera e usavano nomi in codice Quat-
tro anni... e non ho mai trovato il minimo indizio, non ho mai
scoperto nulla. E sapevo che così avrei chiuso con l'Ufficio « Si
voltò verso Garand e, scaldandosi all'improvviso, disse: «Le co-
se hanno preso una piega talmente brutta che sono diventato
una specie di imbecille, di inetto. Il senso di fallimento era op-
primente«.

Wyler sedeva di fronte a Fisher dall'altra parte del tavolo
nella stanza ingombra, stando in bilico sulle gambe posteriori
della sedia, ma aggrappandosi al tavolo per non cadere.

«Crile, I'Ufflcio non può permettersi di essere delicato, però
non è del tutto insensibile« disse. «A loro dispiace di doverti
trattare così, ma devono farlo. E a me dispiace di avere ricevu-
to questo incarico, ma devo andare fino in fondo. Siamo preoc-
cupati, perché hai fallito e non ci hai portato nulla. Se Rotor
non fosse partito, forse avremmo pensato che non c'era nulla
da SCoprire. Ma Rotor è partito. Aveva davvero l'iperasslstenza,
ppure tu non ci hai portato nessuna informazione.«

«Lo so.«

«~la questo non significa che vogliamo buttarti fuori o... sba-
raZzarci di te. Speriamo che tu possa ancora esserci utile. Quin-
di devo assicurarmi che tu abbia fallito in buona fede.«

«Che significa?«

«Devo essere in grado di confermare che non hai fallito per
qualche debolezza personale. Dopo tutto, hai sposato una roto-
riana. Era bella? Le eri affezionato?«

Fisher ringhiò: «In pratica mi stai chiedendo se, per amore di
una rotoriana, ho protetto deliberatamente Rotor e li ho aiutati
a custodire il loro segreto«.

«Be', I'hai fatto?« disse Wyler, imperturbabile.

«Come puoi chiedermi una cosa simile? Se avessi deciso di
diventare rotoriano, sarei partito con loro. Adesso sarei chissà
dove nello spazio, e voi forse non potreste più trovarmi. Ma non
l'ho fatto. Ho abbandonato Rotor e sono tornato sulla Terra,
pur sapendo che il mio fallimento probabilmente mi avrebbe
rovinato la carriera.«

aApprezziamo la tua lealtà.«

«C'è più lealtà di quel che pensate, nel mio comportamento.«

«Ci rendiamo conto che probabilmente amavi tua moglie e
che il dovere ti ha costretto a lasciarla. Questo deporrebbe a
tuo favore, se potessimo essere sicuri...«

«Mia figlia... più che mia moglie.«

Wyler osservò Fisher pensieroso. «Sappiamo che hai una fi-
glia di un anno, Crile. Date le circostanze, forse avresti dovuto
evitare di complicarti la vita diventando padre.«

«Sono d'accordo. Però non sono una macchina, non funziono
come un robot perfettamente a punto. Le cose succedono anche
se uno non vuole, a volte. E quando è nata la bambina, dopo es-
serle stato accanto un anno...«

«E comprensibile, ma è stato appena un anno. Un periodo un
po' troppo breve per un legame affettivo...«

Fisher fece una smorfia. «Potrà anche sembrarti comprensi-
bile, però non capisci.

«Spiega, allora.«

«Vedi, si tratta di mia sorella... mia sorella minore.«

Wyler annuì. «Sì, è un dato registrato nella tua scheda... Ro-
se, mi pare.«

69
aRoseanne. E morta nei disordini di San Francisco otto anni
fa. Aveva solo diciassette anni.«

«Mi spiace.«

aLei non partecipava ai disordini. Era uno di quegli spettato.
ri casuali che di solito sono più esposti agli incidenti degli agi-
tatori e dei poliziotti. Almeno abbiamo trovato íl suo corpo, e
ho potuto cremare qualcosa...«

Wyler restò in silenzio, tradendo un certo imbarazzo.

aAveva appena diciassette anni« riprese Fisher. «I nostri ge-
nitori erano morti quando lei aveva quattro anni e io quattor_
dici.« Schiaffeggiò l'ana con una mano, quasi a indicare che
non era un argomento piacevole. «Ho lavorato dopo la scuola
ho fatto in modo che non le mancasse nulla... cibo, vestiti... per-
che la sua vita fosse comoda e tranquilla, anche quando la mia
non lo era. Ho imparato a programmare, continuando a guada-
gnarmi da vivere a malapena... e poi, a diciassette anni, senza
aver mai fatto male a nessuno, senza nemmeno sapere cosa fos-
sero quegli scontri e quelle grida, Roseanne è rimasta intrappo-
lata nei disordini...«
~<Capisco perché ti sei offerto volontario per Rotor« disse Wy-

~<Oh, sì. Per un paio d'anni sono rimasto completamente fra-
stornato. Sono entrato nell'Ufficio in parte per tenere la mente
occupata, in parte perché pensavo che sarebbe stato un lavoro
pericoloso. Per un po' l'idea della morte mi ha attirato... non mi
sarebbe dispiaciuto morire facendo qualcosa di utile. Quando
sl è discusso del problema di piazzare un agente su Rotor, mi
sono offerto volontario. Volevo andarmene dalla Terra.«
«E adesso sei tornato. Ti spiace?~

«Un po', sì. Ma Rotor mi soffocava. Nonostante tutti i suoi di-
fetti, la Terra è spaztosa... Avresti dovuto vedere Roseanne, Ga-
rand. Non puoi immaginare... Non era graziosa, ma aveva certi
occhi...« Gli occhi di Fisher erano rivolti al passato, e tra le sue
sopracciglia si era formata una piccola grinza, come se stesse
tendendo lo sguardo per mettere bene a fuoco le immagini.
« Occhi stupendi, ma spaventosi. Mi sembrava che fosse impos-
sibile fissarli senza provare un senso di inquietudine. Roseanne
riusciva a guardarti dentro, capisci?«

aFrancamente, no« ammise Wyler.

Fisher lo ignorò. «Sapeva sempre quando mentivi o nascon-
devi la verità. E se stavi in silenzio capiva subito qual era il
problema.«

«Non vorrai dirmi che era telepatica?«

«Cosa? Oh, no. Diceva che leggeva le espressioni, che ascolta-
va il tono di voce, che nessuno poteva nascondere quel che pen-
sava, che anche le risate e i sorrisi non riuscivano a mascherare
~amarezza e la sofferenza interiore. Ha provato a spiegarmi,
ma non ho mai afferrato bene cosa facesse. Roseanne era qual-
cosa di speciale, Garand. Avevo soggezione di lei... E poi è nata
mia figlia. Marlene.«

«Sì?«

1 «Aveva gli stessi occhi.«

«La bambina aveva gli occhi di tua sorella?«

«Non subito. E stata una cosa graduale, e io ho seguito il suo
sviluppo. Quando Marlene aveva sei mesi, i suoi occhi hanno
cominciato a darmi i brividi.«

«Succedeva anche a tua moglie?«

aMai notato nessuna reazione del genere da parte sua, del re-
sto lei non aveva mai avuto una sorella come Roseanne... Mar-
lene piangeva pochissimo, era tranquilla. Ricordo che anche
Roseanne era così, da piccola. E nemmeno Marlene prometteva
di diventare particolarmente graziosa. Era come se Roseanne
fosse tornata da me. Quindi, capisci, è stata una cosa tremenda
per me...«

aTornare sulla Terra?«

«Sì, e lasciarla là. E stato come perdere Roseanne una secon-
da volta. Adesso non la rivedrò più. Mai più! «

aPerò sei tornato ugualmente.«

«Lealtà! Dovere! Ma se devo essere sincero, c' è mancato po-
co che rimanessi. Ero tormentato dall'incertezza. Ero dispera-
to. Non volevo lasciare Roseanne... Marlene. Vedi, confondo i
nomi. Ed Eugenia, mia moglie, mi ha detto angosciata: "Se sa-

1 pessi dove siamo diretti non saresti così ansioso di tornare in-
dietro". In quel momento io non volevo partire. Le ho chiesto di
venire sulla Terra con me. Ha rifiutato. Le ho chiesto di lasciar-

t ~ mi portare Ro... Marlene, almeno. Ha rifiutato. E poi, proprio

~S quando avrei potuto cedere, decidendo di restare, lei si è arrab-
biata e mi ha ordinato di andarmene. E io l'ho fatto.«

Wyler fissò Fisher riflessivo. a"Se sapessi dove siamo diretti

1 non saresti così ansioso di tornare indietro." Ha detto così, tua

I moglie?«

aSì. E quando le ho chiesto: "Perché? Dov'è diretto Rotor?«
lei ha risposto: "Verso le stelle".«

a~Ion quadra, Crile. Sapevi che avevano intenzione di rag-
giungere le stelle, ma lei ha detto: "Se sapessi dove siamo diret_
ti... C era qualcosa che non sapevi, dunque. Cosa~«

«Ma di che stai parlando? Come si fa a sapere una cosa che
non si sa?«

Wyler continuò imperterrito~ «Questo lo hai detto all'Ufficio
nel tuo rapporto?«

Fisher rifletté. «Non credo. Non ci ho nemmeno pensato fin-
ché non ho cominciato a raccontarti questa storia, a spiegarti
come mai, per poco, non sono rimasto là.« Chiuse gli occhi poi
disse lentamente: ~<No, questa è la prima volta che ne par;o. E
la prima volta che riesco a pensarci«.

«Benissimo, allora. Adesso che ci pensi... dov'era diretto Ro-
tor? Su Rotor hai sentito qualche ipotesi circa la loro destina-
zione? Qualche voce? Qualche supposizione?«

«Tutti davano per scontato che avrebbero raggiunto Alfa
Centauri, la destinazione più logica. E la stella più vicina.«

«Tua moglie era un'astronoma. Lei cos'ha detto?«

«Nulla. Non ne ha mai parlato.«

«Rotor ha lanciato la Sonda Remota.«

«Lo so.«

«E tua moglie faceva parte del progetto... in qualità di astro-
noma.«

«Sì. Però non ha mai parlato nemmeno di questo, e io mi so-
no guardato bene dal farlo. La mia missione sarebbe fallita, e
forse mi avrebbero imprigionato, o addirittura giustiziato, se
avessi mostrato una curiosità eccessiva.«

«Ma, dato che era un'astronoma, tua moglie doveva conosce-
re la destinazione di Rotor. Infatti ti ha detto: "Se ttl sapess2 N
Capisci? Lei sapeva, e se anche tu...«

Fisher non parve rilevare l' osservazione. «Dal momento che
non mi ha detto quel che sapeva, non sono in grado di dirte-
lo.~

«Sicuro? Nessun commento distratto che allora ti è sembra-
to privo di importanza? Dopo tutto, tu non sei un astronomo, e
può darsi che tua moglie abbia detto qualcosa che tu non hai
afferrato bene. Non ha detto nulla che ti abbia lasciato perples-
- so? Non ricordi nulla?«

«Non mi viene in mente nulla «

«Pensaci! E possibile che la Sonda Remota abbia individuato
un sistema planetario attorno a una o a entrambe le stelle di Al-
fa Centauri?«

«Non sono in grado di dirlo.«

«O dei pianeti in orbita attorno a qualche stella?«

~ Fisher si strinse nelle spalle.

P~ «Pensaci! « lo sollecitò Wyler. «Hai ragione di credere che tua
oglie intendesse dire: "Tu pensi che vogliamo raggiungere Al-
fa Centauri, ma ci sono dei pianeti attorno ad Alfa Centauri, e
Sono quei pianeti la meta del nostro viaggio". Oppure: "Tu pen-
si che vogliamo raggiungere Alfa Centauri, però la nostra meta
è un'altra stella, dove siamo certi di trovare un pianeta adatto
a noi". O qualcosa del genere?«
«Non saprei proprio... non ne ho la minima idea.«

Garand Wyler contrasse un attimo le labbra carnose. «Be,
sta' a sentire, Crile, vecchio mio... A questo punto accadranno
tre cose. Primo, tu verrai interrogato di nuovo... rapporto sup-
plementare. Secondo, ho l'impressione che dovremo convince-
re la colonia di Cerere a lasciarci usare il suo telescopio asteroi-
dale per osservare attentamente tutte le stelle nel raggio di un
centinaio di anni luce. Terzo, dovremo spronare i nostri esperti
iperspaziali perché si sbrighino a compiere qualche progresso.
r~ Vedrai se non andrà così!«

9. Eritro.

XVI

Certe volte, di tanto in tanto, sempre più raramente col passare
degli anni (o almeno così gli sembrava), Janus Pitt trovava il
tempo di sistemarsi comodamente sulla sedia, solo e in silen-
zio, e di lasciare che la sua mente si rilassasse. Erano momenti
in cui non c'era nessun ordine da dare, nessuna informazione

L da assimilare, nessuna decisione immediata da prendere, nes-
suna fattoria da visitare, nessuna fabbrica da ispezionare, nes-
suna regione dello spazio da occupare, nessuna persona da ri-
cevere o ostacolare o incoraggiare...
aY ~ in quei momenti Pitt si concedeva sempre il lusso supremo
e meno esauribile... quello dell'autocommiserazione.

Non che non fosse soddisfatto della situazione. Si era sempre
npromesso di diventare Commissario, perché si riteneva la

lipersona più adatta a governare Rotor... e adesso che era Com-
~issario, ne era ancora convinto.
Ma perché, tra tutti gli sciocchi di Rotor, non riusciva a tro
vare nessuno che possedesse la sua lungimiranza? Erano tra.
scorsi quattordici anni dalla Partenza, eppure nessuno si ren
deva realmente conto dell'inevitabile, sebbene Pitt avesse Spie-
gato tutto in modo accurato.

Un giorno, nel Sistema Solare, presto o tardi (presto, proba
bilmente), qualcuno avrebbe messo a punto l'iperassistenza co
me gli scienziati di Rotor... un tipo più perfezionato di iperassi_
stenza, magari. Un giorno l'umanità, con le sue centinaia e mi
gliaia di Colonie, coi suoi miliardi di persone, avrebbe iniziato
la colonizzazione della Galassia. E quello sarebbe stato un pe-
riodo brutale.

Sì, la Galassia era enorme. Quante volte aveva sentito quella
frase, Pitt? E oltre i suoi confini c'erano altre galassie. Ma l'u-
manità non si sarebbe espansa in modo uniforme. Ci sarebbero
sempre stati dei sistemi stellari migliori degli altri, per qualche
motivo... sempre! E per il controllo di quei sistemi stellari sa-
rebbero scoppiate lotte e controversie. Se fossero esistiti dieci
sistemi stellari e dieci gruppi di colonizzatori, i dieci gruppi si
sarebbero avventati tutti su un unico sistema.

E prima o poi avrebbero scoperto Nemesis, e i colonizzatori
sarebbero arrivati. Come sarebbe sopravvissuto Rotor, allora~

Solo guadagnando tempo, il più possibile, costruendo una ci
viltà forte, ed espandendosi adeguatamente. Se avessero avuto
abbastanza tempo, i rotoriani avrebbero potuto estendere il lo-
ro dominio su un gruppo di stelle. In caso contrario, Nemesis
sarebbe stata sufficiente... a patto di renderla inespugnabile,
però.

Pitt non sognava conquiste universali, non sognava conqui-
ste di alcun genere. Voleva semplicemente un'isola di tranquil-
lità e sicurezza in previsione dei giorni in cui la Galassia sareb-
be stata in preda al caos e ai conflitti a causa delle ambizioni
contrastanti dell'umanità.

Ma era il solo a rendersene conto, a reggerne il peso. Forse sa-
rebbe vissuto ancora un quarto di secolo, rimanendo al potere
come Commissario effettivo o come anziano statista dal parere
decisivo. Però alla fine sarebbe morto... e a chi avrebbe potutO
lasciare in eredità la sua lungimiranza?

Era allora che provava una fitta di autocommiserazione.
Aveva lavorato sodo per tanti anni, avrebbe continuato a impe-
gnarsi per molti anni ancora, eppure non c'era nessuno che lo
apprezzasse... che lo apprezzasse veramente. E tutto sarebbe fi-

r~ nitO comunque, perché l'Idea sarebbe affondata nell'oceano di
mediocrità che lambiva sempre le caviglie dei pochi capaci di
spingere lo sguardo avanti negli anni.

Erano trascorsi quattordici anni dalla Partenza, e mai una
volta che fosse riuscito a sentirsi fiducioso! Ogni notte si addor-
mentaVa col timore che lo svegliassero prima dell'alba per co-
municargli che un'altra Colonia era arrivata... che Nemesis era
stata scoperta.

Ogni giorno una parte nascosta di Pitt non prestava attenzio
ne alle attività quotidiane, ma stava in ascolto... pronta a co-
gliere quell'annuncio fatale.

Quattordici anni, e loro non erano ancora al sicuro. Era stata
costruita un altra Colonia... Nuova Rotor. Era abitata, però era
un mondo nuovo, naturalmente. Sapeva ancora di vernice fre-
sca, per usare il vecchio detto. Altre tre Colonie erano in varie
fasi di costruzione.

Presto (entro il decennio, in ogni caso) le Colonie in costru-
- zione sarebbero aumentate, e avrebbero ricevuto l'ordine più
antico: Crescete e moltiplicatevi!

Poiché l'esempio della Terra era di fronte a tutti, e poiché
ogni Colonia aveva una capienza limitata e non espansibile, la
procreazione era sempre stata rigorosamente controllata nello
spazio. Lì le esigenze irremovibili dell'aritmetica si scontrava-
no con la forza, a volte irresistibile, dell'istinto, ed era l'irremo-
vibilità a vincere. Ma con l'aumento delle Colonie, a un certo
punto sarebbe stato necessario un numero maggiore di perso-
ne, molto maggiore, e sarebbe stato possibile dare libero sfogo
all'istinto riproduttivo.

Un fenomeno temporaneo, ovvio. Indipendentemente dal lo-
t, ro numero, le Colonie avrebbero potuto essere popolate senza
sforzo da una popolazione in grado di raddoppiare tranquilla-
~ mente ogni trentacinque anni, o anche meno. E quando il ritmo
'~ ~ di formazione delle Colonie avrebbe raggiunto il punto di fles-
Sione, iniziando a diminuire, forse sarebbe stato molto più ar-
duo ricacciare nella bottiglia il genio liberato con facilità in
precedenza.

Una volta morto Pitt, chi avrebbe previsto quegli sviluppi,
preparandosi per una tale evenienza?

~I E c'era Eritro, il pianeta attorno a cui orbitava Rotor, mentre
l~enorme Megas e la rossa Nemesis sorgevano e tramontavano
~` seguendo uno schema complesso. Eritro! Un problema fin dal-

I inizio.
Pitt ricordava benissimo i primi giorni del loro ingresso nel
Sistema Nemesiano. La relativa semplicità della famiglia pla-
netaria di Nemesis si era manifestata a poco a poco, via via che
Rotor avanzava verso la nana rossa.

Megas era stato scoperto a una distanza di quattro milioni di
chilometri da Nemesis, solo un quindicesimo della distanza di
Mercurio dal Sole. Megas riceveva all incirca la stessa quantità
di energia che la Terra riceveva dal Sole, ma con una minore
intensità di luce visibile e una intensità maggiore di infrarossi

Comunque, Megas era chiaramente inabitabile, anche a pri
ma vista. Era un gigante gassoso, con una faccia rivolta sempre
verso Nemesis. La sua rotazione e la sua rivoluzione duravano
entrambe venti giorni. La notte perpetua su metà di Megas lo
raffreddava solo in modesta misura, dato che il suo calore in-
terno saliva in superficie. Il giorno perpetuo sull'altra metà era
caldissimo. Malgrado un simile calore, Megas aveva un'atmo-
sfera solamente perché, con una massa superiore e un raggio
minore rispetto a Giove, la sua gravità superficiale era quindici
volte più grande di quella di Giove e quaranta volte più grande
di quella terrestre.

E Nemesis non aveva nessun altro pianeta di dimensioni no-
tevoli.

Poi, però, quando Rotor si era avvicinato di più ed era stato
possibile osservare meglio Megas, la situazione era cambiata di
nuovo...

Era stata Eugenia Insigna a dare la notizia a Pitt. Non che
fosse stata lei a fare la scoperta. Il dato era semplicemente ap-
parso sulle fotografie elaborate dal computer, ed era stato sot-
toposto all'attenzione di Eugenia dal momento che lei era Pri-
mo Astronomo.

Eccitatissima, Eugenia raggiunse lo studio del Commissario.

Esordì in maniera semplice, controllando il tono, anche se le
tremava la voce per l'emozione.

«Megas ha un satellite.«

Pitt aggrottò impercettibilmente le ciglia, ma poi disse: «Pre-
vedibile, no? I giganti gassosi del Sistema Solare hanno perfino
una ventina di satelliti«.

«Certo, Janus, però questo non è un normale satellite. E
grande.~

Pitt non si scompose. «Giove ha quattro grandi satelliti.«

«Voglio dire, molto grande... ha quasi le dimensioni e la mas-
sa della Terra.«

«Capisco. Interessante.«

«Definirlo interessante è poco, Janus... molto poco. Se questo
satellite ruotasse direttamente attorno a Nemesis, per gli in-
flussi gravitazionali presenterebbe solo una faccia a Nemesis, e
sarebbe inabitabile. Invece, presenta solo una faccia a Megas,
che è molto più freddo di Nemesis. Inoltre, l'orbita del satellite
è notevolmente inclinata all equatore di Megas. Questo signifi-
ca che nel cielo del satellite Megas è visibile solo da un emisfero
e si sposta a nord e a sud con un ciclo di circa un giorno, mentre
Nemesis percorre il cielo, sorgendo e tramontando, sempre con
un ciclo di un giorno. Un emisfero ha dodici ore di oscurità e
dodici ore di luce. L'altro emisfero pure, ma durante il periodo
diurno Nemesis si trova spesso in eclissi anche per mezz'ora,
col raffreddamento compensato dal lieve calore di Megas. Du-
rante le ore di buio, in quell'emisfero, l'oscurità viene attenua-
ta dalla luce riflessa di Megas.«

«Il satellite ha un cielo interessante, dunque. Affascinante,
per gli astronomi.~>

«Non è soltanto un giocattolo astronomico, Janus. E possibi-
le che il satellite abbia una temperatura uniforme e adatta agli
esseri umani. Può darsi che sia un mondo abitabile.«

Pitt sorrise. «Ancor più interessante... Però non avrebbe il no-
stro tipo di luce, vero?«

Eugenia annuì. «Vero. Dovrebbe avere un sole rossastro e un
cielo scuro per la mancanza di radiazioni a onde corte... E un
paesaggio rossiccio, suppongo.«

«In tal caso, dato che tu hai battezzato Nemesis e un tuo col-
laboratore ha battezzato Megas, io avrò il privilegio di sceglie-
re il nome del satellite. Lo chiameremo Eritro... se ben ricordo
è la parola greca che significa "rosson.«

Per un po', le notizie si mantennero buone. Oltre l'orbita del
sistema Megas-Eritro fu individuata una fascia asteroidale di
discrete dimensioni e, chiaramente, quegli asteroidi avrebbero
costituitO una fonte di materiali ideale per la costruzione di al-
tre Colonie.

E avvicinandosi a Eritro, le sue condizioni di abitabilità sem-
brarono sempre più favorevoli. Eritro era un pianeta di acqua e
di terra anche se i suoi mari, stando a uno studio preliminare
del suo strato nuvoloso osservato all'infrarosso e nella gamma
Visibile sembravano meno profondi degli oceani terrestri, e an-
che se ;n superficie le montagne davvero imponenti erano po-
chissime. Eugenia Insigna, dopo ulteriori calcoli, affermò che il
clima del pianeta nel complesso sarebbe stato perfettamente
adatto all'uomo.

Poi, quando furono abbastanza vicini a Eritro da Compiere
un'analisi spettroscopica accurata dell atmosfera, Eugenia co-
municò a Pitt: aL'atmosfera di Eritro è un po' più densa di quel_
la terrestre, e contiene ossigeno libero... il sedici per cento, più
il cinque per cento di argo, e il resto azoto. Devono esserci piG
cole quantità di anidride carbonica, ma non l'abbiamo ancora
individuata. In sostanza, è un'atmosfera respirabile«.

«Di bene in meglio« commentò Pitt. «Chi avrebbe mai imma_
ginato tutto questo quando hai scoperto Nemesis?«

«Di bene in meglio per i biologi. Forse non è una notizia mol-
to buona per Rotor, perb. Una notevole percentuale di ossigeno
libero nell'atmosfera indica sicuramente la presenza di forme
di vita.«                                 ~.

«Forme di vita?« disse Pitt, sbalordito per alcuni istanti.

«Sì« annuì Eugenia, affondando il colpo, provando apparen-
temente un piacere perverso nel sottolineare le possibilità
«Quindi, di forme di vita intelligenti, forse... o addirittura di
una civiltà evoluta.«

Quello che seguì fu un incubo per Pitt. Era già in apprensione
perché temeva che i terrestri lo inseguissero e lo raggiungesse-
ro, superiori numericamente, e forse anche tecnologicamente...
e adesso ecco che un'altra paura lo tormentava, una paura an-
cor più grande. Forse stavano avvicinandosi a una civiltà anti-
ca e progredita, che non voleva essere disturbata... una civiltà
capace di annientarli distrattamente in un attimo di fastidio...
proprio come un essere umano, senza pensarci, avrebbe potuto
schiacciare una zanzara che gli ronzasse troppo vicino all'orec-
chio.

Mentre continuavano ad avanzare verso Nemesis, Janus Pitt,
l'aria profondamente turbata, chiese a Eugenia: aLa presenza
di o~ssigeno comporta necessariamente l'esistenza della vita?«

«E inevitabile, da un punto di vista termodinamico, Janus.
In un pianeta di tipo terrestre, ed Eritro è un pianeta di tipo
terrestre per quanto ne sappiamo, I'ossigeno libero non può esi-
stere, come in un campo gravitazionale di tipo terrestre una
roccia non può rimanere sospesa nell'aria. L'ossigeno, se pre-

78

ente nell'atmosEera, si combina spontaneamente con altri ele-
nenti del terreno, emettendo energia. Continua a esistere nel-
tmosfera solo se qualche processo fornisce energia e rigenera

ininterrottamente ossigeno libero.«

«Capisco, Eugenia, ma perché il processo energetico di rigene-
ra~ione implica necessariamente l'esistenza di forme di vita?«

aPerché in natura non abbiamo mai incontrato nulla che ser-
visse allo scopo, a parte l'azione di fotosintesi delle piante che
sfrutta l'energia solare per produrre ossigeno.«

<~Quando dici "in natura non abbiamo mai incontrato nullan,
ti riferisci al Sistema Solare, no? Questo è un altro sistema, con
un sole diverso, un pianeta diverso, condizioni diverse. Può an-
che darsi che le leggi della termodinamica siano ancora valide,
sJ d'accordo... ma se l'ossigeno qui venisse prodotto da qualche
. - processo chimico mai incontrato nel Sistema Solare?~>

«Se sei uno scommettitore, non scommettere questa volta«
fu il commento di Eugenia.
~ Occorrevano delle prove, e Pitt dovette aspettare.
t Prima di tutto, si scoprì che Nemesis e Megas avevano campi
l~ magnetici estremamente deboli. Questo fatto non provocò una
grande impressione perché era previsto, dato che, sia la stella
che il pianeta, ruotavano molto lentamente. Eritro, con un pe-
riodo di rotazione di ventitré ore e sedici minuti (uguale al pe-
riodo di rivoluzione attorno a Megas), aveva un campo magne-
tico simile, come intensità, a quello terrestre.

Eugenia Insigna espresse la propria soddisfazione. «Almeno,
non dobbiamo preoccuparci degli effetti delle radiazioni di
campi magnetici intensi, soprattutto dal momento che il vento
stellare di Nemesis deve essere molto meno intenso di quello
del Sole. E un bene, perché significa che forse potremo indivi-
p duare la preSen%a o l'assenza di vita su Eritro a distanza. Vita
~ tecnologica, perlomeno.«
r~ «Perché?« chiese Pitt.

«E difficilissimo che si possa raggiungere un alto livello tec-
nologico senza un uso abbondante di radioonde... che si diffon-
derebbero da Eritro in ogni direzione. Dovremmo riuscire a di-
Stinguerle dalle onde elettromagnetiche casuali emesse dal pia-
neta stesso, visto che queste radiazioni naturali sono di lieve
entità, considerato il debole campo magnetico di Eritro.«
1 Pitt intervenne. «Forse non è necessario. Forse possiamo de-

; durre in un altro modo che Eritro è privo di vita nonostante

atmosfera ricca di ossigeno.«
aOh? E come? Sono curiosa di sentirlo «

aHo riflettuto. Ascolta! Non hai detto che gli influssi gravita
zionali rallentano la rotazione di Nemesis, di Megas e di Eri
tro? E non hai detto che, per questo motivo, Megas si è allonta_
nato da Nemesis, ed Eritro da Megas?«

aSì.«

aDunque, se esaminiamo il passato, un tempo Megas era pi~
vicino a Nemesis, ed Eritro era più vicino a Megas e a Nemesis
Quindi, Eritro era troppo caldo per ospitare la vita, e può darsi
che sia diventato abitabile solo di recente. Forse non c'è stato
abbastanza tempo per la nascita di una civiltà tecnologica.«

Eugenia rise garbatamente. «Bravo. Non devo sottovalutare
la tua ingegnosità in campo astronomico... Una buona osserva-
zione... non abbastanza buona, però. Le nane rosse hanno una
vita molto lunga, e Nemesis potrebbe essersi formata benissi-
mo agli albori dell'Universo... diciamo, quindici miliardi di an-
ni fa. Gli influssi gravitazionali erano senz'altro molto forti al-
l'inizio, quando i corpi erano più vicini, e la maggior parte del-
la separazione forse è avvenuta nei primi tre o quattro miliardi
di anni. Gli influssi gravitazionali sono inversamente propor-
zionali al cubo della distanza, e negli ultimi dieci miliardi di
anni non devono esserci stati grandi cambiamenti... dieci mi-
liardi di anni, un arco di tempopiù che sufficiente per la nascita
di parecchie civiltà tecnologiche! No, Janus, niente congetture.
Aspettiamo, e vediamo se riusciamo a captare le radioonde che
ci interessano.«

...Sempre più vicini a Nemesis.

Era un minuscolo disco rosso a occhio nudo, adesso, e il suo
bagliore fioco si poteva guardare senza alcun problema Su un
lato, Megas, visibile come un puntino rossastro. Al telescopio,
appariva a poco meno di mezza fase, in seguito all'angolo che
formava con Rotor e Nemesis. Attraverso il telescopio si riusci-
va a scorgere anche Eritro, che si presentava come una mac-
chiolina cremisi più sfocata.

A poco a poco, divenne più luminoso, ed Eugenia annunciò:
aBuone notizie per te, Janus. Non abbiamo aneora captato nes-
suna emissione di radioonde sospette di probabile origine tec-
nologica~.

«Benissimo.« Pitt provò un sollievo enorme, una specie di on-
data fisica di calore che lo pervase.

«Niente salti di gioia, però« disse Eugenia. «Potrebbero usa-
re meno radil~onde del previsto. Potrebbero schermarle alla

! perfezione. o usare addirittura qualcos'altro al posto delle ra-

Pitt piegò le labbra in un sorrisetto. aParli seriamente?«

Eugenia si strinse nelle spalle, incerta.

«Perché se sei una scommettitrice, non scommettere in que-

.Ancor più vicini a Nemesis. Adesso Eritro era un grosso di-
sco a occhio nudo, con Megas accanto, e Nemesis sull'altro lato

~ della Colonia. Rotor aveva regolato la velocità per stare al pas-
so con Eritro, che, attraverso il telescopio, mostrava masse ir-
regolari di nubi in movimento, formazioni spiraliformi fami-
liari caratteristiche di un pianeta con temperatura e atmosfera
di tipo terrestre. Per cui, Eritro avrebbe dovuto possedere un
clima almeno vagamente simile a quello terrestre.

«Non c'è traccia di luce nel lato notturno di Eritro« disse Eu-
genia. aDovresti essere contento, Janus.«

L'assenza di luce non è compatibile con l'esistenza di una ci-
viltà tecnologica, suppongo...«

«Certo che no «

«Lasciami fare l'avvocato del diavolo, allora« continuò Pitt.

~ «Con un sole rosso e una luce fioca, un'eventuale civiltà non

J~ produrrebbe una luce artificiale altrettanto fioca?«

E~l aFioca nella gamma visibile, forse... Ma Nemesis è ricca di
infrarossi e anche la luce artificale dovrebbe esserlo, a rigor di
logica. Gli infrarossi che captiamo, però, sono di origine plane-
taria. Sono distribuiti in modo più o meno uniforme su tutta la
superficie, mentre la luce artificiale dovrebbe presentare un
andamento irregolare, dovrebbe toccare picchi di notevole in-

k tensità nei punti di maggiore concentrazione della popolazio-
ne, ed essere scarsa altrove.«

aAllora, come non detto, Eugenia« fece Pitt, brioso. aNon c'è
neSsuna civiltà tecnologica. Forse così Eritro sarà meno inte-

F ressante sotto certi aspetti, però fortunatamente non dovremo
affrontare degli esseri al nostro livello, o forse superiori a noi,
giusto? Altrimenti dovremmo andare altrove, e non abbiamo
nessun altro posto dove andare, e se lo avessimo forse non
aVremmo energia sufficiente per raggiungerlo. Invece, stando

1-. così le cose possiamo rimanere.~

1; «C'è sempre l'atmosfera ricca di ossigeno, però... quindi, su
Eritro c'è sicuramente qualche forma di vita. Manca solo una
civiltà tecnologica. Per cui, dovremo scendere sul pianeta e stu-
diare le sue forme di vita.«
«Perché?«
aCome puoi fare una domanda del genere, Janus? Se ci tro.
viamo di fronte a nuove forme di vita, completamente indipe
denti dalla vita che si è evoluta sulla Terra, per i nostri biolog
sarà come trovare un filone d'oro di enorme valore!«
aCapisCo. Stai parlando di curiosità scientifica. Be', le forme
di vita non scapperanno, immagino. Si potranno studiare co-
modamente in seguito. La precedenza alle cose importanti.«
aChe c'è di più importante dello studio di una forma di vita
completamente nuova?«
aEugenia, ragiona. Dobbiamo stabilirci qui. Dobbiamo co-
struire altre Colonie. Dobbiamo creare una società ordinata,
molto più omogenea e cosciente e pacifica di tutte le società del
Sistema Solare.«
aPer farlo avremo bisogno di materiali, il che ci riporta su
Eritro... dove dovremo studiare le forme di vita...«
aNo, Eugenia. Atterrare su Eritro e poi decollare in presenza
del suo campo gravitazionale sarebbe troppo dispendioso ades-
so. L'intensità dei campi gravitazionali di Eritro e di Megas...
non dimenticare Megas... è abbastanza grande, anche qui nello
spazio. Uno dei nostri uomini l'ha calcolata per me. Sarà già un
problema rifornirci nella fascia degli asteroidi, ma sarà sempre
più facile che scendere su Eritro. E se ci insedieremo nella fa-
scia degli asteroidi, la situazione sarà ancor più vantaggiosa.
Sarà nella fascia degli asteroidi che costruiremo le nostre Colo-

nie.«
aVOrreSti ignorare Eritro?«
aPer un po', Eugenia. Quando saremo forti, quando disporre-
mo di molta energia, di riserve energetiche molto più consi-
stenti, quando la nostra società sarà stabile e avrà raggiunto un
buon livello di sviluppo, allora avremo tutto il tempo che vor-
remo per studiare le forme di vita di Eritro o, forse, i suoi pro-
cessi chimici insoliti.«
Pitt rivolse un sorriso bonario e rassicurante a Eugenia. La
questione secondaria di Eritro doveva essere rimandata il più a
lungo possibile. Se su Eritro non esisteva nessuna civiltà tecno-
logica, le forme di vita e le risorse del pianeta, quali che fosse-
ro, potevano aspettare. Il vero nemico erano le orde inseguitrici
del Sistema Solare.
Perché gli altri non riuscivano proprio a capire quali fossero
le cose indispensabili? Perché gli altri si lasciavano distraITe
con tanta facilità perdendosi in cose superflue?

82

Con che coraggio sarebbe morto, abbandonando quegli
sciocchi a se stessi?

10. Persuasione.

1~
xvm

Così adesso, dodici anni dopo avere scoperto che su Eritro non
esistevano civiltà tecnologiche, un intervallo di tempo durante

, ~ il quale nessuna Colonia terrestre era arrivata all'improvviso a
rovinare il nuovo mondo in fase di costruzione, Pitt poteva ap-
prezzare quei rari momenti di riposo. Eppure, anche in quei ra-
ri momenti, il dubbio si insinuava nella mente di Pitt. Chissà?
Forse la situazione di Rotor sarebbe stata migliore se lui non
avesse abbandonato la sua posizione iniziale... se non fossero
rimasti in orbita attorno a Eritro, e se non avessero mai co-
struito la Cupola su Eritro...

Pitt stava rilassandosi sulla poltroncina morbida, piacevol-
mente prigioniero dell'effetto elastico dei campi di contenzio-
ne, cullato da un'aura di pace quasi soporifera, quando sentì il
lieve ronzio che, purtroppo, lo riportò alla realtà.

Aprì gli occhi (non si era neppure accorto di averli chiusi), e
guardò il minuscolo riquadro visivo sulla parete opposta. Toc-
t cò un contatto, ed apparve un'immagine olografica ingrandita.

Era Semyon Akorat, naturalmente.

Semyon Akorat, con la sua testa calva e oblunga. (Akorat si
rasava la frangetta scura che gli rimaneva, rendendosi conto

1 - giustamente che pochi capelli radi avrebbero reso ancor più
patetico il deserto al centro della sua testa, mentre un cranio
ben fatto e armonioso, senza zone pilifere che ne interrompes-
sero la continuità, avrebbe potuto avere un aspetto quasi impo-
nente.) Semyon Akorat, con la sua testa calva, e con l'espressio-
ne preoccupata... sempre, anche quando non c'era motivo di
preoccuparsi.

Pitt lo trovava sgradevole, non perché Akorat mancasse di ef-
ficiema o lealtà (in quanto a efficienza e lealtà non si poteva
pretendere di più da lui, era inappuntabile), ma semplicemente
per un riflesso condizionato. Akorat annunciava sempre una
violazione della ~rivacv di Pitt, un'interruzione dei suoi ~ensie-
ri, la necessità di fare qualcosa che Pitt avrebbe preferito evita~
re. In breve, Akorat si occupava degli appuntamenti di Janus
Pitt e li selezionava.

Pitt corrugò leggermente la fronte. Non ricordava di avere un
appuntamento, del resto se ne dimenticava spesso, e Akorat era
lì proprio per quel motivo.

«Chi è?« chiese rassegnato. «Nessuna visita importante, spe-
ro.«

«Assolutamente« confermò Akorat. «Ma forse farebbe meglio
a riceverla.«

«Può sentirci?«

«Commissario« disse Akorat in tono di rimprovero, come se
lo stessero accusando di negligenza. «Ovvio che non può sentir-
ci, lei. E sull'altro lato dello schermo.>~ Parlava con estrema
precisione, il che era confortante per Pitt. Era impossibile
fraintendere le parole di Akorat.

«Lei?« fece Pitt. «Immagino si tratti della dottoressa Insigna
allora. Be', attieniti alle mie istruzioni. Non senza appunta-
mento. Ne ho avuto abbastanza di lei per un po', Akorat. Sono
dodici anni che ne ho abbastanza. Inventa una scusa. Dille che
sto meditando... no, non ci crederà... dille...«

«Commissario, non è la dottoressa Insigna. In tal caso non
l'avrei disturbata. E... è sua figlia.«

«Sua figlia?« Pitt si concentrò un attimo per ricordare il no-
me. «Cioè, Marlene Fisher?~

aSì. Naturalmente le ho spiegato che era occupato, e lei mi
ha detto che dovrei vergognarmi di dire le bugie, perché, dalla
mia espressione, si capiva chiaramente che era una bugia, e
perché la mia voce era troppo tesa per essere sincera.« Mentre
Akorat esponeva i fatti, il suo tono baritonale era colmo di indi-
gnazione. «Comunque, non vuole andarsene. Sostiene che lei la
riceverà se saprà che sta aspettando. Vuole riceverla, Commis-
sario? Francamente, i suoi occhi mi sconcertano.«

«Già, mi pare di avere sentito parlare dei suoi occhi. Be', fal-
la entrare, falla entrare... cercherò di resistere al suo sguardo.
Ora che ci penso, deve darmi qualche spiegazione.«

Marlene entrò. (Molto sicura di sé, anche se contegnosa e sen-
za alcuna aria di sfida, rifletté Pitt.)

Si sedette, posando le mani sulle ginocchia, aspettando che
fosse Pitt a parlare per primo. Pitt la lasciò aspettare un po', os-
servandola distrattamente. Di tanto in tanto l'aveva incontrata
quand'era più giovane, ma ormai era da un po' di tempo che
I non la vedeva. Da bambina non era graziosa, e non era graziosa
E nemmeno adesso. Aveva zigomi larghi, ed era piuttosto sgra-
iata, però aveva effettivamente degli occhi notevoli, e soprac-
ciglia dalla linea armoniosa, e lunghe ciglia...

«Be', Marlene Fisher« esordì Pitt. «Così, volevi vedermi. Pos-
so sapere perché?«

~larlene alzò lo sguardo, l'espressione calma, ostentando la

P,`` massima disinvoltura. «Commissario Pitt, immagino che mia
madre le abbia riferito che ho detto a un amico che la Terra sa-
rà distrutta.«

Le ciglia di Pitt si aggrottarono sui suoi occhi piuttosto co-
muni. «Mi ha riferito, sì. E spero che ti abbia detto che non devi
più parlare di certe cose in modo così sciocco.~

«Sì, me l'ha detto, Commissario. Ma non basta non parlare di
una cosa perché questa cosa non sia vera, e non basta definirla
sciocca perché sia sciocca.«

«Sono Commissario di Rotor, Marlene Fisher, ed è compito
mio occuparmi di certe cose, quindi devi lasciarle a me, vere o
false che siano, sciocche o non sciocche. Come ti è venuta in
mente l'idea della distruzione della Terra? E qualcosa che ti ha
detto tua madre?«

«Non direttamente, Commissario.«

«Indirettamente, però. E così?«

«Non ha potuto evitarlo, Commissario. Tutti parlano in cen-
to modi. C'è la scelta delle parole. C'è il tono, l'espressione, il
movimento degli occhi e delle palpebre, il modo in cui una per-
sona si schiarisce la voce. Cento particolari. Capisce a cosa mi
riferisco?«

aPerfettamente. Anch'io osservo quei particolari.«

«Ed è molto orgoglioso, Commissario. Pensa di essere molto
in gamba come osservatore, e che questa sia una delle ragioni
per cui è Commissario.«

Pitt parve sorpreso. «Non ho detto niente del genere, signori-
na.«

-- «Non a parole, Commissario. Non è stato necessario.« Marle-
ne lo stava fissando negli occhi. Non c'era traccia di sorriso sul

~, suo volto, ma gli occhi della ragazza sembravano divertiti.

«Be', signorina, è questo che volevi dirmi?«

«No, Commissario. Sono venuta perché mia madre ultima-
mente ha avuto difficoltà a farsi ricevere da lei. No, non me l'ha
detto. L'ho capito da sola. E ho pensato che, forse, avrebbe p~
tUto ricevere me, invece.«
«D'accordo. Sei qui, adesso. Cosa hai da dirmi?«

«Mia madre è infelice perché ha paura che la Terra pOSsa es
sere distrutta. Vede, mio padre è là.«

Pitt avvertì un lieve accesso di rabbia. Inconcepibile, permet
tere che una questione puramente personale interferisse con il
benessere e il futuro di Rotor! Eugenia Insigna, rivelatasi uti.
lissima all'inizio con la scoperta di Nemesis, era diventata da
tempo un intralcio, un peso morto che gravava sulle spalle di
Pitt. Sembrava che facesse apposta a imboccare sempre il sen
tiero sbagliato. E adesso che Pitt non voleva più vederla, ecco
che gli mandava quella pazza di sua figlia.

«E questa distruzione di cui parli, quando dovrebbe avveni.
re, secondo te? Domani, o I'anno prossimo?« chiese Pitt.

«No, Commissario. Tra poco meno di cinquemila anni, lo so.«

«In tal caso, tuo padre sarà morto da un pezzo, allora... e an-
che tua madre, anch'io, anche tu. E quando saremo tutti morti,
rimarranno ancora quasi cinquemila anni prima della distru-
zione della Terra e forse di altri pianeti del Sistema Solare...
sempre che la catastrofe avvenga... e non avverrà.«

«E l'idea della distruzione, Commissario... in qualsiasi mo-
mento avvenga.«

«Tua madre ti avrà detto che, molto tempo prima che arrivi
il momento fatidico, gli abitanti del Sistema Solare si rende- .
ranno conto di... di quello che secondo te dovrebbe accadere... e
sapranno affrontare la situazione. E poi, non possiamo lamen-
tarci della distruzione planetaria. Tutti i mondi devono scom- -
parire, un giorno o l'altro. Anche se non ci sono collisioni co-
smiche, ogni stella a un certo stadio della sua evoluzione diven-
ta una gigante rossa e distrugge i suoi pianeti. Proprio come -
tutti gli esseri umani sono destinati a morire, anche i pianeti
sono destinati a morire. La vita di un pianeta è un po' più lun- r,
ga, nient'altro. Capisci, signorina?«

«Sì« rispose seria Marlene. «Sono in ottimi rapporti col mio
computer.«

(UNon ne dubiton pensò Pitt... poi, troppo tardi, cercò di can-
cellare il sorrisetto sardonico che gli era comparso in faccia.
Probabilmente le era servito per capire il suo atteggiamentO-)

«Allora la nostra conversazione è terminata« disse Pitt, pe-;
rentorio. «Questa storia della distruzione della Terra è una
sciocchezza, e anche se non lo fosse, non è cosa che ti riguardi, e
non devi più parlarne, altrimenti saranno guai... non solo per
te, anche per tua madre.«

«La nostra conversazione non è ancora terminata, Commis-

J~ Pitt era sul punto di perdere la pazienza, ma replicò cercan-
do di mantenere la calma: «Mia cara signorina, quando il tuo
Commissario dice basta, ~ basta... indipendentemente da quel
che pensi tu~.

Accennò ad alzarsi, ma Marlene rimase seduta. «Perché vo-

i` glio offrirle qualcosa che lei accoglierebbe con enorme piace-
re.«

«Cosa?«

«La possibilità di liberarsi di mia madre.«

· Pitt si abbassò di nuovo sulla poltroncina, estremamente
perplesso. «Cosa vorresti dire?«

,`' «Se mi ascolta, Commissario, glielo spiegherò. Mia madre
non può vivere così. E preoccupata per la Terra e il Sistema So-
lare e... e pensa a mio padre, a volte. Pensa che Nemesis possa
essere la nemesis del Sistema Solare, e~ dato che è stata lei a

~- - scegliere il nome, si sente responsabile. E una persona emotiva,
Commissario.«

«Sì? L'hai notato, vero?«

~- «E mia madre la disturba, Commissario. Ogni tanto le parla
delle cose che le stanno a cuore, e che a lei invece non interessa-
no. Così si rifiuta di vederla, e vorrebbe che mia madre se ne
andasse. Ebbene, può mandarla via, Commissario.«

aDavvero? Abbiamo un'altra Colonia. Devo mandarla su
Nuova Rotor?«

«No, Commissario. Su Eritro.«

Eritro? Per quale motivo dovrei mandarla là? Solo perché
voglio sbarazzarmi di lei?«

«Il suo motivo sarebbe questo, Commissario. Non il mio, pe-
rò. Io voglio che mia madre vada su Eritro perché all'Osserva-
torio non riesce a lavorare bene. Pare che gli strumenti non sia-
no mai disponibili, e ha la sensazione di essere osservata conti-
nuamente.. Si rende conto che lei è seccato, Commissario. E
poi, Rotor non è un posto adatto per compiere dei rilevamenti
astronOmiCi precisi. Gira troppo in fretta, e in modo troppo ir-
regolare.«

- «Sai proprio tutto. Te lo ha spiegato tua madre? No, non ri-
spondere~ vediamo se indovino. Non te l'ha detto direttamente,
verO? Solo indirettamente.«

«Sì, Commissario. E c'è il mio computer...«

«Quello con cui sei in ottimi rapporti?«
«Sì, Commissario.«

«Quindi, tu pensi che tua madre potrà lavorare meglio su
Eritro.~>

«Sì, Commissario. Eritro sarà una base più stabile, e mia ma-
dre forse riuscirà a stabilire che il Sistema Solare soprawive-

rà. E anche se dai suoi calcoli dovesse risultare il contrario,
un analisi accurata richiederà parecchio tempo e, almeno per
un po', lei si sbarazzerà di mia madre.«

«Vedo che anche tu vuoi sbarazzarti di lei, eh?«

«Niente affatto, Commissario« rispose Marlene, senza scom-
porsi. aIo la seguirei. E lei, Commissario, si sbarazzerebbe an-
che di me, e sarebbe ancor più contento.«

«Cosa ti fa pensare che io voglia sbarazzarmi anche di te?«

~arlene lo fissb, cupa, impassibile. «A questo punto vuole
sbarazzarsi di me, Commissario, perché adesso sa che sono in
grado di capire quel che pensa e quel che prova senza alcuna
difficoltà.«

D'un tratto, Pitt si accorse che, in effetti, desiderava allonta-
nare da sé quel mostro, moltissimo. «Lasciami riflettere un at-
timo~> disse, e girò la testa. Era un gesto puerile, distogliere lo
sguardo, se ne rendeva conto, però non voleva che quella orri-

bile ragazzina gli leggesse in faccia quasi avesse di fronte un li-
bro aperto.

Dopo tutto, era vero. Adesso lui voleva sbarazzarsi sia della
madre che della figlia. Per quanto riguardava la madre Pitt
aveva pensato più volte di esiliarla su Eritro. Ma, dato che lei
sicuramente si sarebbe opposta, sarebbero sorti battibecchi e
discussioni oltremodo sgradevoli, che Pitt preferiva evitare.
Ora, però, aveva saputo dalla figlia che forse Eugenia Insigna
sarebbe andata su Eritro volentieri, e il discorso cambiava, na-
turalmente.

«Se tua madre vuole davvero...« iniziò circospetto

«Certo che vuole, Commissario. Non me ne ha parlato, e può
darsi addirittura che non ci abbia ancora pensato, ma lo farà e
vorrà andare su Eritro. Lo so. Si fidi di me.«

«Ho qualche alternativa? E tu vuoi andare?«

«Lo desidero moltissimo, Commissario.«

«Allora darò subito le disposizioni necessarie. Sei soddisfat-
ta?«

«Sì, Commissario.«

«Adesso possiamo considerare concluso il colloquio?«

Marlene si alzò e piegò la testa in un inchino sgraziato, che in

88

teoria avrebbe dovuto rappresentare un gesto rispettoso. «Gra-
zie, Commissario.«

~ Si voltò e uscì, e solo dopo parecchi minuti Pitt osò rilassare i
I - muscoli della faccia che aveva tenuto bloccati in modo dolor~
so perché il suo viso fosse una maschera impassibile.

Aveva tremato al pensiero che Marlene Fisher potesse dedur-
re dalle sue parole, da qualche suo gesto o dalla sua espressio-
ne, il particolare importantissimo che solo lui e un'altra perso-
na conoscevano riguardo Eritro.

11. Orbita.

La parentesi di tranquillità di Pitt era finita, purtroppo. Ma, ar-
bitrariamente, egli annullò gli appuntamenti pomeridiani. Vo-
leva più tempo per pensare.

Voleva pensare a Marlene, soprattutto.

Sua madre, Eugenia Insigna Fisher, era un problema, un pro-
blema diventato sempre più fastidioso nel corso degli ultimi
dodici anni. Era emotiva, e giungeva a conclusioni affrettate
ignorando la voce della ragione. Però era un essere umano; era
possibile guidarla, controllarla, confinarla tra le comode pareti
della logica; e anche se a volte era inquieta e si agitava, si pote-

li va tenerla a freno.

Con Marlene, il discorso cambiava. Era un mostro. Pitt non

L aveva dubbi in proposito. Grazie al cielo era stata così sciocca
da scoprirsi per aiutare sua madre in una circostanza di poco

E: conto. Del resto, mancava di esperienza e di saggezza; non ave-
va pensato di tenere nascoste le sue doti in attesa di poterle
usare in modo veramente devastante.

Comunque, crescendo sarebbe diventata sempre più perico-
losa, quindi bisognava impedirle subito di nuocere. E a bloc-

~e_ carla sarebbe stato t'attro mostro: Eritro.

Pitt doveva congratularsi con se stesso. Aveva capito fin dal-
l'inizio che Eritro era un mostro. Anche Eritro aveva un'espres-

~j sione da interpretare... il riflesso della luce sanguigna della sua
stella, un'espressione sinistra e minacciosa.

Quando avevano raggiunto la fascia degli asteroidi, a cento-
cinquanta milioni di chilometri dall'orbita di Megas e di EritrO
attorno a Nemesis, Pitt aveva detto, sicuro di sé: «Ecco il po.
sto! «

Non si aspettava difficoltà. Era tutto talmente logico! Tra gli
asteroidi, Nemesis proiettava poca luce e poco calore. La perdi.
ta di luce e di calore naturale non rappresentava nulla, dato
che Rotor disponeva di un sistema di microfusione perfetta
mente funzionale. Anzi, quella perdita era positiva. La luce ros-
sa di Nemesis era così attenuata da scomparire quasi, e in que-
sto modo non opprimeva il cuore, non offuscava la mente, non
raggelava l'animo.

Inoltre, stabilendosi nella fascia degli asteroidi, si sarebbero
trovati in una zona dove gli effetti gravitazionali di Nemesis e
di Megas sarebbero stati deboli, e quindi avrebbero avuto me- ~
no problemi di manovrabilità e minori consumi energetici. Sa- -
rebbe stato più facile estrarre minerali dagli asteroidi e, consi-
derata la luce fievole di Nemesis, su quei piccoli corpi celesti
avrebbero dovuto trovare una quantità notevole di sostame vo-
latili.

Ideale!

Eppure la stragrande maggioranza degli abitanti di Rotor i
era stata chiara: voleva che Rotor si spostasse e orbitasse attor- i
no a Eritro. Pitt si era fatto in quattro per spiegare che così sa- 3
rebbero stati immersi in una luce rossa irritante e deprimente, i~
che sarebbero stati bloccati dalla morsa gravitazionale di Me- I
gas e di Eritro, che forse avrebbero dovuto raggiungere comun-
que gli asteroidi per procurarsi le materie prime.

Pitt ne aveva discusso rabbiosamente con Tambor Brossen,
l'ex Commissario a cui era subentrato. Brossen, piuttosto stan- i~
co, apprezzava il suo nuovo ruolo di amiano statista, molto pi~ .
di quanto non avesse apprezzato la carica di Commissari°-
(Era risaputo che aveva affermato di non provare un grande
piacere nel prendere le decisioni, a differenza di Pitt.)

Brossen aveva riso di fronte alla preoccupazione di Pitt circa
la posizione di Rotor... non apertamente, certo, ma garbata
mente, con gli occhi. «Non devi sentirti obbligato ad ammae
strare Rotor perché sia sempre d'accordo con te, Janus« aveva
detto. «Lascia che i rotoriani facciano a modo loro di tanto in
tanto... così le altre volte saranno ancor più pronti ad accettare
le tue decisioni. Se vogliono orbitare attorno a Eritro, accon
tentali.~

«Ma è assurdo, Tambor. Non capisci?«

go

«Cert° che capisco. Capisco anche che Rotor è sempre stato

· orbita attorno a un mondo di dimensioni considerevoli. Ecco
~sa sembra giusto ai rotoriani, ecco cosa vogliono ancora.«

«~ravamO in orbita attorno alla Terra. Eritro è diversissimo

~ «E un mondo, e ha grosso modo le stesse dimensioni della

1 Terra Ha terre emerse e mari. E un'atmosfera che contiene os-

Ir~ slgeno Potremmo viaggiare per migliaia di anni luce prima di
trovare un mondo così simile alla Terra. Te lo ripeto. Lascia che

~ la gente faccia a modo suo.«

i~ Pitt aveva seguito il consiglio di Brossen, anche se nel suo in-

1` timo una voce non aveva smesso un solo istante di dissentire.
Anche Nuova Rotor era in orbita attorno a Eritro, e pure le al-
tre due Colonie in via di costruzione. Naturalmente, si stavano
progettando degli insediamenti nella fascia degli asteroidi, pe-
rò al pubblico mancava chiaramente l'entusiasmo per realiz-

Tra tutte le cose accadute dalla scoperta di Nemesis, la scelta
dell'orbita attorno a Eritro rappresentava secondo Pitt 1 errore
più grande di Rotor. Non avrebbero dovuto commetterlo. Ep-
pure... Pitt stesso avrebbe potuto imporre la propria volontà?
Avrebbe potuto insistere? E in tal caso, avrebbe ottenuto qual-
cosa o lo avrebbero semplicemente destituito dopo nuove ele-

3 zioni?

3 La nostalgia... ecco qual era il problema di base. La gente
tendeva a guardare indietro, e a volte Pitt non riusciva a farle
voltare la testa perché guardasse avanti. Brossen, per esem-
pio...

Era morto sette anni prima, e Pitt era stato al suo capezzale.

-( Solo Pitt aveva colto le ultime parole del vecchio in punto di
morte. Brossen lo aveva chiamato con un cenno, invitandolo a
c hinarsi, poi tendendo una mano incartapecorita aveva stretto

- debolmente Pitt. «Com'era luminoso il Sole della Terra« aveva
mormoratO. Ed era morto.

Così, dato che non riuscivano a dimenticare la luminosità del
Sole e il verde della Terra, i rotoriani avevano protestato esa-

3 Sperati contro la logica di Pitt, e avevano preteso che Rotor or-
bitasse attorno a un mondo che non era verde e a un sole che
non era luminosO-

~r E il ritmo di sviluppo aveva subito un arresto di dieci anni.
rebbero guadagnato dieci anni se si fossero stabiliti subito

ella fascia degli asteroidi. Pitt ne era convinto.
Già di per sé, questo fatto bastava a condizionare negativa
mente l'atteggiamento di Pitt nei confronti di Eritro... ma Eri
tro aveva delle particolarità peggiori... molto peggiori.

12. Rabbia.

Combinazione, dopo avere fomito alla Terra il primo indizio
circa la destinazione misteriosa di Rotor, Crile Fisher fornì an-
che il secondo.

Era tornato sulla Terra da due anni, ormai, e Rotor era sem-
pre più un luogo vago e lontano nella sua mente. Eugenia Insi-
gna era un ricordo che suscitava più che altro perplessità (cosa
aveva provato per lei?), ma il pensiero di Marlene continuava
ad essere fonte di amarezza. Nel proprio intimo, Crile non riu-
sciva a separarla da Roseanne. La figlia di un anno che ricorda-
va e la sorella diciassettenne che pure gli tornava alla mente si
fondevano in un'unica personalità.

La vita non era dura. Crile Fisher aveva una pensione rag-
guardevole. Gli avevano perfino trovato un lavoro una comoda
occupazione amministrativa in cui ogni tanto dovéva prendere
decisioni prive di qualsiasi importanza. Lo avevano perdonato,
almeno in parte, perché aveva ricordato quell'osservazione di
Eugenia: "Se sapessi dove siamo diretti...".

Eppure aveva l'impressione di essere sorvegliato, e la cosa lo
irritava.

Garand Wyler si faceva vivo di tanto in tanto, sempre cordia-
leJ sempre curioso, sempre pronto a tirare in ballo Rotor in un
modo o nell'aItro. Era appena arrivato, adesso... e, come previ-
sto da Crile, stava già parlando di Rotor.

Crile Fisher corrugò la fronte. « Sono passati quasi due anni.
Cosa volete da me, insomma?«

Wyler scosse la testa. «Non saprei, Crile. Abbiamo solo quel-
la frase di tua moglie. E evidente che non basta. Deve aver det-
to qualcos'altro negli anni che hai trascorso con lei. Pensa alle
vostre conversazioni, a tutte le parole che vi siete scambiati-
Non ti viene in mente nulla?«

«E la quinta volta che me lo domandi, Garand. Mi hanno in-

ogato. Mi hanno ipnotizzato. Mi hanno sondato la mente.
~i hanno strizzato e spremuto, e non c'è nulla nella mia testa.

~ Lasciatemi in pace e dedicatevi a qualcos'altro. O rimettetemi
t~ al lavoro- Ci sono cento Colonie là fuori, con amici che si confi-
I~ dano tra loro e nemici che si spiano a vicenda. Chissà cosa po-
l trebbe sapere una di quelle persone... magari senza rendersene
conto, eh?«

1 «Se devo essere sincero, vecchio mio, ci siamo mossi in
15 quella direzione, e ci s~iamo anche concentrati sulla Sonda Re-
mota« disse Wyler. «E ovvio che Rotor deve avere scoperto
qualcosa che il resto di noi ignora. Non abbiamo mai lanciato
una Sonda Remota. E nemmeno nessun'altra Colonia l'ha lan-
ciata. Solo Rotor è stato in grado di farlo. Quello che ha sco-
perto Rotor, qualunque cosa sia, dev'essere nei dati della Son-
da Remota.«

«Bene. Esaminate i dati. Ce ne saranno abbastanza da tener-

.~ vi occupati per anni. In quanto a me, lasciatemi in pace. Tutti
quanti.«

«In effetti, ce ne sono abbastanza da tenerci occupati per an-

~- ni« disse Wyler. «Rotor ha fornito una mole enorme di dati, se-
condo l'Accordo sulla Scienza Aperta. In particolare, abbiamo
le loro fotografie stellari su qualsiasi lunghezza d'onda. Gli
obiettivi della Sonda Remota sono riusciti a esplorare quasi
ogni parte del cielo, e noi abbiamo studiato attentamente il
materiale e non abbiamo trovato nulla di interessante.«

«Nulla?«

«Finora, nulla... ma come hai detto tu, possiamo continuare

~ a studiare quel materiale per anni. Naturalmente, abbiamo già
1~5 moltissimi dati di cui gli astronomi sono entusiasti. Sono in-
daffarati e felici, gli astronomi... però non c'è nulla per noi,
nemmenO una piccolissima traccia che ci aiuti a stabilire la de-
Stinazione di Rotor. Zero finora. Per esempio, pare sia da

5 escludere completamente l esistenza di pianeti attorno alle due
stelle del sistema di Alfa Centauri. E nel nostro settore non c'è
nessuna stella sconosciuta di tipo G, come il Sole. Personal-
mente~ non credo che scopriremo granché. La Sonda Remota
avrà visto né più né meno quello che si vede dal Sistema Sola-
re, no? Si è spinta solo a un paio di mesi luce, quindi non do-

rebbe esserci nessuna differenza. Eppure alcuni di noi pensa-
no che Rotor debba aver visto qualcosa, e presto, anche. Il che
ci riporta a te.«

«Perché a me?«
«Perché la tua ex moglie era a capo del progetto Sonda Re.
mota.«

aNon proprio. E diventata Primo Astronomo dopo la raccolta
dei dati.)>

«D'accordo, è diventata capo in seguito, e sicuramente ha '
svolto un ruolo importante in precedenza. Non ti ha mai parla_
to di quello che avevano scoperto grazie alla Sonda Remota~«

«Mai. Aspetta... hai detto che gli obiettivi della Sonda Remo.
ta sono riusciti a esplorare quasi ogni parte del cielo?«

« Sì.«

«Che significa "quasi ogni parte"? Che percentuale?«

«Non mi dicono tutto, non siamo così in confidenza... quindi
non posso darti delle cifre precise. Almeno il novanta per cento,
credo.«

«O più?«

«Forse.«
«Mi chiedo...«

«Cosa?«

«Su Rotor, c'era un tipo di nome Pitt che comandava.«

<~Lo sappiamo.«

«Ma io credo di sapere in che modo deve avere agito. Avrà di-
vulgato i dati della Sonda Remota un po' alla volta, rispettan-,
do l'Accordo sulla Scienza Aperta, ma appena appena. E al mo-
mento della partenza di Rotor sarà rimasta esclusa volutamen-
te una parte dei dati, il dieci per cento o meno... Ia parte impor-
tante.«
aCjoè, i dati che ci rivelerebbero la destinazione di Rotor...«

«Può darsi.«

«Solo che non li abbiamo.«

«Certo che li avete.«
«Come arrivi a una conclusione del genere?«          ~

«Poco fa hai detto che non ti aspetti di vedere niente di nuovO ì
nelle foto della Sonda Remota, niente che non sia già stato os-
servato dal Sistema Solare. Allora perché state perdendo tem-
po con i dati forniti da Rotor? Individuate con precisione la 3
parte di cielo che non vi hanno dato e studiatela sulle vostre car-
te astronomiche. Chiedetevi: "C'è qualcosa che potrebbe appa-
rire in modo diverso su una mappa tracciata dalla Sonda Re-
mota? Perché?" Ecco cosa farei io.« Crile Fisher alzò imprOV-,
visamente la voce, mettendosi a urlare. «Torna là! Digli di
guardare la parte di cielo che non hanno!«

«Tutto al contrario...« fece Wyler pensieroso.

94

«No. E perfettamente chiaro e logico. Trova qualcuno che usi
F, il cervello anche per pensare in Ufficio, e forse otterrete qual-
che risultato.«

«Vedremo« disse Wyler. Tese la mano a Fisher. Fisher lo

~uardò torvo e non la strinse.

Passarono dei mesi prima che Wyler si rifacesse vivo, e Fi-
sher non lo accolse con gioia. Era una giornata tranquilla, dove

- il lavoro scarseggiava, e aveva perfino letto un libro.

A differenza di certa gente, Fisher non pensava che i libri fos-
sero un abominio del ventesimo secolo, che solo il visore fosse
indice di civiltà. Per lui, c'era qualcosa di speciale nel tenere in
mano un libro, nel voltare le pagine ad una ad una, nella possi-
bilità di soffermarsi a meditare su quel che si era letto, o addi-
rittura di appisolarsi senza trovare al risveglio un film cento
pagine più avanti o uno schermo vuoto. Tra i due metodi di let-
tura, il libro era quello più civile, secondo Fisher.

Per cui fu una seccatura notevole essere costretto a uscire da
quel piacevole letargo.

«Be', adesso che c'è, Garand?« chiese brusco.

Wyler continuò a sorridere garbatamente. «L'abbiamo trova-
ta, proprio come avevi detto tu« disse a denti stretti.

«Trovato, cosa?« chiese Fisher, non ricordando. Poi, intuen-
do di cosa dovesse trattarsi, si affrettò ad aggiungere: «No, non
dirmi nulla, se è qualcosa di riservato. Non voglio più avere a
che fare con l'Ufficio«.

«Troppo tardi, Crile. Sei desiderato. Tanayama in persona
vuole vederti.«

«Quando? «

«Devo portarti da lui al più presto.«

«In tal caso, spiegami cosa sta succedendo. Non voglio incon-
trarlo impreparato.«

«Intendo appunto spiegarti. Abbiamo studiato ogni settore
celeste che non compariva nei dati della Sonda Remota. A
quantO pare, gli esperti hanno seguito il tuo consiglio, si sono
chiesti cosa avrebbero potuto rilevare di diverso gli obiettivi
della Sonda Remota. Risposta ovvia, uno spostamento delle
stelle più vicine... e, partendo da questo presupposto, gli astro-
nomj hanno scoperto una cosa sorprendente, imprevedibile.«

«Be'?«

«Hanno scoperto una stella molto fioca con una parallasse

, superjore a un secondo di arco.«

9s
«Io non sono un astronomo. E un fatto insolito?«

«Significa che la distanza della stella è appena la metà della
distanza di Alfa Centauri.«

«Hai detto "molto fioca«.«

~<E dietro una piccola nube di polvere, pare. Ascolta, tu non
sei un astronomo, però tua moglie su Rotor era un~astronoma
Forse l'ha scoperta lei. Non ti ha mai detto nulla a proposito di
questa stella?«

Fisher scosse la testa. «Nemmeno una parola. Certo che...«

«Si?«

«Negli ultimi mesi era eccitata... come se non stesse più nella
pelle.«

«Non hai chiesto perché?«

aHo pensato che dipendesse dalla partenza imminente di R~
tor. Era smaniosa di partire, e questo mi faceva impazzire.«

«Per via di tua figlia?«

Fisher annuì.

«Può darsi che l'eccitazione dipendesse anche dalla nuova
stella. Tutto quadra. Ovviamente, Rotor si sarà diretto verso
questa nuova stella... verso una stella scoperta da tua moglie
forse... verso la sua stella, ~quindi. Questo spiegherebbe in parte
la sua smania di partire. E un ragionamento che fila, no?«

«Forse. Non posso dire il contrario.«

«Bene, allora. Tanayama vuole vederti per questo motivo. Ed
è arrabbiato. Non con te, pare... però è arrabbiato.«

XXI

Più tardi, quello stesso giorno, dato che si trattava di una que-
stione urgente, Crile Fisher si ritrovò nella sede del Diparti-
mento Informazioni Terrestre, noto ai suoi dipendenti sempli-
cemente come l'Ufficio.

Kattimoro Tanayama, che dirigeva l'Ufficio da oltre tren-
t'anni, era ormai piuttosto amiano. Le sue olografie ufficiali
(non ne circolavano molte) erano state registrate anni addietr°,
quando Tanayama aveva ancora i capelli lisci e neri, il corpO
dritto, l'espressione energica.

Ora aveva i capelli grigi, e il suo corpo (che non era mai stato
alto) era leggermente curvo e aveva un aspetto fragile. Forse si
stava avvicinando il momento di pensare seriamente alla pen-
sione, ma i tipi come lui di solito erano decisi a morire sulla
breCcia~ rifletté Fisher. I suoi occhi, tra le palpebre socchiuse,
erano acuti e penetranti come sempre.

Fisher stentava un po a capirlo. L'inglese, nei limiti del pos-
sibile, era una lingua universale sulla Terra, ma esistevano di-
Versi tipi di inglese, e quello di Tanayama non era l'inglese nor-
damericano a cui Fisher era abituato.

«Be', Fisher, hai deluso le nostre aspettative su Rotor« disse
gelido Tanayama.

Inutile controbattere, soprattutto trattandosi di Tanayama,
rifletté Fisher.

«Sì, Direttore« disse con voce inespressiva.

«Tuttavia, può darsi che tu abbia ugualmente delle informa-
zioni per noi.«

Fisher sospirò tra sé. «Sono stato interrogato ripetutamen-
te.«

«Sì, mi è stato riferito. Comunque, non ti hanno chiesto tut-
to, e io ho una domanda alla quale voglio che tu risponda.«

«Sì, Direttore?«

«Durante la tua permanenza su Rotor, hai avuto l'impressio-
ne che le autorità rotoriane odiassero la Terra?«

Fisher inarcò le sopracciglia. « Odiare? HQ notato che gli abi-
tanti di Rotor, come tutti i Coloni credo, guardavano la Terra
con un'aria di superiorità, la disprezzavano, ritenendola deca-
dente, brutale, violenta. Questo sì, era chiaro. Ma odiare? Fran-
camente, penso che non ci considerassero abbastama per
odiarci.«

«Parlo delle autorità, dei capi, non della massa.

«Anch'io, Direttore. No, niente odio.«

«Eppure non si può spiegare in nessun altro modo.«

«Spiegare, cosa, Direttore? Se è una domanda lecita?«

Tanayama alzò lo sguardo di scatto e lo fissò (di fronte a una
personalità così forte era raro accorgersi della sua statura esi-
gua). «Sai che questa nuova stella sta avanzando nella nostra
direzione? Proprio nella nostra direzione?«

Sorpreso, Fisher si girò un attimo verso Wyler, ma questi se-
deva in disparte, immerso nella penombra, lontano dal sole che
filtrava dalla finestra, e apparentemente non stava guardando
nulla.

Tanayama> in piedi, disse: «Be', siediti, Fisher, se questo può
aiutarti a pensare. Mi siederò anch'io«. E si accomodò sul bor-
do della scrivania, lasciando penzolare le gambe corte.

«Eri al corrente del movimento della stella?«
«No, Direttore. Non sapevo nemmeno che esistesse, quella
stella, finché l'agente Wyler non mi ha informato.«

«Davvero? Sicuramente, su Rotor sapevano.«

«Se ne erano al corrente, nessuno mi ha detto nulla."

«Tua moglie era eccitata, felice, nell'ultimo periodo prirna
che Rotor partisse. E quanto hai detto all'agente Wyier. Per
quale motivo era eccitata?n

«Forse perché aveva scoperto la stella, secondo l'agente Wy-
ler.«

«E forse sapeva del movimento della stella, e l'idea di quel
che sarebbe successo a noi la riempiva di gioia.«

«Non vedo perché quest'idea avrebbe dovuto riempirla di
gioia, Direttore. E poi, non è detto che fosse al corrente del mo-
vimento della stella, o addirittura della sua esistenza. Che io
sappia, su Rotor nessuno lo sapeva.>~

Tanayama lo guardò pensoso, strofinandosi leggermente un
lato del mento, quasi avesse un lieve prurito.

«Gli abitanti di Rotor erano tutti euro, vero?« chiese.

Fisher spalancò gli occhi. Era da parecchio tempo che non
sentiva quella volgarità... e non l'aveva mai sentita da un fun-
zionario governativo. Ricordò il commento di Wyler poco dopo
il suo rientro sulla Terra, quando Wyler riferendosi a Rotor
aveva usato il termine UBiancaneve". Gli era parsa soltanto una
battuta ironica bonaria, e non ci aveva più pensato.

Disse risentito: «Non so, Direttore. Non li ho studiati tutti.
Non so quali possano essere le loro origini«.

«Via, Fisher. Non è necessario studiarli. Giudica in base al lo-
ro aspetto. Durante la tua permanenza su Rotor, hai incontratO
qualche faccia afro, o mongo, o indo? Una carnagione scura?
Una piega epicantica?«

Fisher esplose. «Direttore, il suo è un atteggiamento da ven-
tesimo secolo.« (Se avesse conosciuto un'espressione più forte
per esporre il concetto, l'avrebbe usata.) «Io non do alcun pesO
a queste cose, e tutti sulla Terra dovrebbero fare altrettanto. Mi
sorprende che lei non lo faccia, e, se si sapesse, non penso che
gioverebbe alla sua posizione.«

«Lasciamo perdere le favole, agente Fisher« disse il Dirett~
re, agitando un dito nodoso. aIo sto parlando della realtà. Lo sO
che sulla Terra ignoriamo le differenze tra noi, almeno esterior
mente.«

«Solo esteriormente?«
«Solo esteriormente« ripeté Tanayama con voce asciutta

Quando si trasferiscono sulle Colonie, i terrestri formano dei
grUppi distinti basandosi proprio sulle loro diversità. Se igno-
rassero queste diversità, non lo farebbero, no? Su qualsiasi Co-
onia, sono tutti uguali... o se c'è qualche mescolanza, quelli in
inferiorità numerica si sentono a disagio, o subiscono un tratta-
mentO discriminatorio, e si spostano su un'altra Colonia in ma-
niera tale da non essere più numericamente inferiori. E così?«

Fisher comprese di non poter negare questa affermazione. Sì,
in effetti la situazione era quella, e lui, in qualche modo, l'ave-
va accettata senza trovare nulla da eccepire. <~ E la natura uma-
na« disse. «I simili si uniscono ai propri simili. Così si crea un...
un ambiente omogeneo.«

«La natura umana, certo. I simili si uniscono ai propri simili,
perché odiano e disprezzano i diversi.«

«Ci sono anche Colonie mo... mongo.« Fisher pronuncib l'ul-
tima parola balbettando, e si rese conto che avrebbe potuto of-
fendere mortalmente il Direttore... Offendere Tanayama era fa-
cile, e pericoloso.

Tanayama non batté ciglio. « Lo so benissimo. Ma sono gli eu-
ro quelli che hanno dominato più recentemente il pianeta, e
non possono dimenticarlo, vero?«

«Forse nemmeno gli altri possono dimenticarlo, e hanno più
motivi di odiare.«

«Ma è stato Rotor a partire, a fuggire dal Sistema Solare.«

«Perché, guarda caso, sono stati loro a scoprire l'iperassi-
stenza.«

«E hanno raggiunto una stella vicina di cui solo loro conosce-
vano l'esistenza, una stella che sta dirigendosi verso il nostro
Sistema Solare e che potrebbe passare abbastanza vicino da
sconvolgerlo. «

«Non è detto che lo sappiano, anzi forse non sanno nemmeno
che questa stella esiste.«

«Certo che lo sanno.« La voce di Tanayama era quasi un rin-
ghio. «E sono partiti senza avvisarci.«

«Direttore, con rispetto parlando... questo è illogico. Se la
stella, avvicinandosi, sconvolgerà il Sistema Solare, anche il si-
stema della stella sarà sconvolto... quindi, perché dovrebbero
stabilirsi là?«

«Possono mettersi in salvo facilmente, anche se costruiranno
altri insediamenti. Noi dovremo evacuare un mondo intero,
con otto miliardi di individui... un'impresa molto più difficile.«

«Quanto tempo abbiamo?«
Tanayama si strinse nelle spalle. «Alcune migliaia di ann
dicono.«

«E parecchio tempo. Forse gli è sembrato superfluo awertil
ci. Quando la stella si fosse avvicinata, I'avremmo scoperta cc
munque.«

aPerdendo tempo prezioso per l'evacuazione. Loro hann
scoperto la stella casualmente. Noi non l'avremmo scopert;
per un pezzo se non fosse stato per quell'osservazione imprL
dente di tua moglie, e se tu non ci avessi suggerito di esaminar
bene la parte di cielo che non compariva nei loro dati... u]
buon suggerimento. Rotor voleva che scoprissimo la stella i
più tardi possibile.«

aMa, Direttore, perché avrebbero dovuto fare una cosa simi
le? Per un odio assoluto e immotivato?«

«Non immotivato. Perché il Sistema Solare, con la sua per
centuale massiccia di non-euro, potesse essere distrutto. Pe
permettere all'umanità di ricominciare da capo partendo d~
una base omogenea esclusivamente di euro. Eh? Che te ne pa
re?«

Fisher scosse la testa frastornato. «Impossibile. Inconcepibi
le.«

«Allora perché non ci hanno awertiti?«

«Può darsi che loro stessi non fossero al corrente della traiet
toria della stella, no?«

«Impossibile« fece Tanayama, con ironia. «Inconcepibile. I
loro gesto non ha che una spiegazione... vogliono vederci di
strutti. Ma anche noi scopriremo il modo di viaggiare nell'iper
spazio, raggiungeremo questa nuova stella e li troveremo. E re
goleremo i conti.«

13. Cupola.

Eugenia Insigna accolse le parole della figlia con una risata in-
certa e incredula. Non era facile decidere se dubitare dell'equi-
librio mentale di una figlia o delle proprie facoltà uditive.

«Cos'hai detto, Marlene? Come sarebbe... io andrò su Eri-
tro?«

100

«L'ho chiesto al Commissario Pitt, e lui ha detto che prov-
vederà.«

Eugenia rimase interdetta. «Ma... perché?«

Tradendo una lieve irritazione, Marlene rispose: «Perché
vuoi compiere dei rilevamenti astronomici di precisione, e Ro-
tor non ti consente la precisione necessaria, mentre Eritro sa-
rebbe il posto adatto. Ma mi rendo conto che in realtà la tua do-
manda era un'altra«

«Appunto. Io volevo sapere... perché il Commissario Pitt do-
vrebbe aver detto che provvederà? Gliel'ho chiesto parecchie
volte in passato, e ha sempre rifiutato. Non vuole che nessuno
vada su Eritro... a parte qualche specialista.«

aGli ho semplicemente esposto la cosa in modo diverso,
mamma.« Marlene esltò un attimo. «Gli ho detto che sapevo
che era ansioso di liberarsi di te e che questa era l'occasione
giusta.«

Eugenia inspirb in modo così brusco che si sentì soffocare e
fu costretta a tossire. «Come hai potuto dire una cosa del gene-
re?« chiese poi, gli occhi che lacrimavano.

«Perché è vero, mamma. Non l'avrei detto se non fosse vero.
L'ho sentito parlare con te, e ti ho sentita parlare di lui, ed è tal-
mente chiaro che anche tu te ne rendi conto, lo so. Pitt è seccato
con te, e vorrebbe che tu la smettessi di importunarlo per... per
qualsiasi motivo. Lo sai.«

Eugenia serrò le labbra. «Sai, cara, d'ora in poi dovrò confi-
darmi con te. E imbarazzante farti scoprire certe cose in questo
modo.«

Marlene abbassò gli occhi. «Sì, mamma. Mi dispiace.«

«Ma continuo a non capire. Non era necessario spiegargli che
è seccato con me. Pitt lo sapeva benissimo, per forza. Allora
perché non mi ha mandata su Eritro quando gliel'ho chiesto?«

«Perché detesta avere a che fare con Eritro, e, anche se era
ansioso di liberarsi di te, la sua avversione per Eritro era sem-
pre troppo forte, non riusciva a superarla perché tu non rappre-
sentavi uno stimolo sufficiente. Solo che adesso non sarai solo
tu a partire. Partiremo in due. Tu ed io.«

Eugenia si sporse in avanti, posando le mani sul tavolo tra lo-
ro. «No, Molly... Marlene. Eritro non è un posto adatto a te.
Non resterò là in eterno. Compirò quei rilevamenti e tornerò, e
tu starai qui ad aspettarmi.«

«Temo di no, mamma. E evidente che Pitt ti lascia andare so-
lo perché è l'unico modo per liberarsi di me. Ecco perché ha ac-
cettato di mandarti su Eritro quando gli ho chiesto di partire
insieme a te, mentre ha rifiutato quando tu gli hai chiesto di
partire da sola. Capisci?«

Eugenia corrugò la fronte. aNo. Non capisco proprio. 1~ che
c'entri?«

«Quando stavamo parlando, e io gli ho spiegato che sapevo
che gli sarebbe piaciuto liberarsi di tutte e due, ha irrigidito l~
faccia... sai, per cancellare qualsiasi espressione. Sapeva ch~
sono in grado di interpretare le espressioni e altre piccole ma
nifestazioni del genere, e non voleva che intuissi quel che pro
vava, immagino. Ma, vedi, ci si tradisce anche così, è un atteg
giamento molto significativo per me. E poi, non si può reprime
re tutto. Gli occhi si muovono, si agitano, senza che uno se n~
renda conto, credo.«

«Così, hai capito che voleva liberarsi anche di te.«

a peggio. Ha paura di me.«

aPerché dovrebbe avere paura di te?«

aPerché detesta che io sappia certe cose che invece vorrebb~
nascondere, immagino.« Marlene sospirò. aParecchia gente s
arrabbia con me per lo stesso motivo.«

Eugenia annuì. «Capisco. Di fronte a te la gente si sente nu
da... nuda mentalmente... come se un vento gelido le attraver
sasse la mente.« Fissò la figlia. «A volte, anch'io ho questa sen
sazione. Guardando indietro nel tempo, penso che tu mi abbi~
turbata fin da quando eri piccola. Spesso ho ripetuto a me stes
sa che eri soltanto insolitamente intell...«

«Credo di esserlo« si affrettò a precisare Marlene.

«Sì, certo... ma chiaramente non si trattava solo di intelli
genza, c'era qualcos'altro, anche se non capivo bene di cosa si
trattava. Dimmi... ti dispiace parlarne?«

«Con te, no, mamma« rispose Marlene, però c'era una sfuma-
tura di circospezione nella sua voce.

«D'accordo, allora. Quando eri più giovane e hai scoperto di
possedere questa capacità, a differenza degli altri bambini e
perfino degli adulti, perché non sei venuta a dirmelo?«

«Una volta ho provato, se devo essere sincera. Ma tu eri insof
ferente. No, non hai detto nulla, però ho capito che eri occupata
e non volevi essere infastidita con delle stupidaggini infantili.~

Eugenia spalancò gli occhi. «Ho proprio detto che erano stu-
pidaggini infantili?«

«Non l'hai detto, ma la tua espressione e il modo in cui tenevi
le mani parlavano chiaro.«

«Avresti dovúto insistere, cercare comunque di dirmelo.«

aErO solo una bambina. E tu eri quasi sempre infelice... per il
Commissario Pitt, e per papà.«

«Lasciamo perdere questo. Non puoi dirmi nient'altro, ades-
so?«

«Solo una cosa« rispose Marlene. «Quando il Commissario
Pitt ha detto che potevamo partire, be', l'ha detto in un certo
modo, e io ho avuto l'impressione che avesse tralasciato qual-
cosa... che non avesse detto tutto.«

«E cosa avrebbe tralasciato, Marlene?«

aEccO il problema, mamma. Non sono capace di leggere il
DenSiero, quindi non lo so. Posso solo giudicare in base a certi
segni esteriori, per cui a volte le cose rimangono vaghe, confu-
se. Però...«

«Sì?«

«Ho la sensazione che il Commissario Pitt abbia taciuto
qualcosa di molto spiacevole... o addirittura qualcosa di mal-
vagio.«

xxm

Naturalmente, trascorse parecchio tempo prima che Eugenia
fosse pronta a trasferirsi su Eritro. Su Rotor c'erano delle que-
stioni che non si potevano lasciare in sospeso. Eugenia dovette
sistemare le cose nella sezione astronomica, dare disposizioni
ad altri, assegnare a un sostituto provvisorio la carica di Primo
Astronomo, e consultarsi con Pitt, che, stranamente, non era
molto loquace per quanto riguardava l'argomento partenza.

Eugenia lo affrontò quando si presentò a rapporto da lui per
l'ultima volta.

«Domani vado su Eritro« disse.

aCome, scusa?« Pitt alzò lo sguardo dalla relazione finale che
lei gli aveva consegnato, e che aveva fissato fino a un attimo
prima... senza leggerla, però, Eugenia ne era convinta. (Stava
imparando qualche trucco di Marlene in modo incontrollato?
No, non doveva illudersi subito di riuscire a vedere sotto la su-
perficie.)

«Domani vado su Eritro« ripeté con pazienza Eugenia.

«Ah, è domani? Be', tornerai prima o poi, quindi questo non è
un addio. Abbi cura di te. Considerala una vacanza.«

«Intendo studiare il moto di Nemesis nello spazio.«

102                                        ~                                             103
«Ah, intendi studiare il moto di Nemesis? Be'...« Pitt fece un
gesto con entrambe le mani, quasi stesse accantonando un par-
ticolare privo di importanza. «Come vuoi. Un cambiamento di
ambiente è una vacanza anche se si continua a lavorare.«

«Voglio ringraziarti, dal momento che hai acconsentito, Ja-
nus.«

«Me l'ha chiesto tua figlia. Lo sapevi?«

«Sì. Me l'ha detto quello stesso giorno. Le ho detto che non
aveva il diritto di disturbarti. Sei stato molto paziente con lei.«

Pitt sbuffò. «E una ragazza davvero insolita. Per me non è
stato un problema accontentarla. La cosa è solo temporanea.
Fini~sci i tuoi calcoli e ritorna.«

"E la seconda volta che parla del mio ritornon rifletté Euge-
nia. "Se Marlene fosse qui, cosa dedurrebbe da questo fatto?
Qualcosa di malvagio, come dice lei? Ma cosa?n

«Torneremo« disse, calma.

«Con la notizia che Nemesis, tra cinquemila anni, sarà inof-
fensiva, mi auguro.«

«Questo lo stabiliranno i fatti« rispose ruvidamente Eugenia.

XXIV

Strano, pensò Eugenia. Era a oltre due anni luce dal punto del-
lo spazio in cui era nata, eppure era salita su un'astronave ap-
pena due volte, e per viaggi brevissimi... da Rotor alla Terra e
viceversa.

I viaggi spaziali continuavano a non attirarla granché. Era
Marlene la forza propulsiva alla base del trasferimento su Eri-
tro. Era stata lei, di propria iniziativa, a incontrare Pitt e a con-
vincerlo a cedere alla sua strana forma di ricatto. Era lei ad es-
sere veramente eccitata, in preda a quella smania bizzarra di
visitare Eritro. Eugenia non capiva una simile ossessione, e la
considerava un altro aspetto della complessità mentale ed
emotiva della figlia. Eppure, ogni volta che Eugenia tremava al
pensiero di lasciare Rotor, piccolo, comodo e sicuro, per un
mondo smisurato e deserto come Eritro, così strano e minac-
cioso, e distante seicentocinquantamila chilometri (quasi il
doppio della distanza che aveva separato Rotor dalla Terra),
era I eccitazione di Marlene a infonderle coraggio.

La nave che le avrebbe condotte su Eritro non era bella né
aggraziata. Era pratica. Faceva parte della piccola flotta di raz-
zi che fungevano da traghetti, che si svincolavano dalla massic-
cia attrazione gravitazionale di Eritro, o che scendevano sul
pianeta attenti a non cedere minimamente a tale attrazione, af-
frontando in ogni caso un'atmosfera non addomesticata, vento-
sa, imprevedibile, densa.

Non sarebbe stato un viaggio piacevole, secondo Eugenia.
Perlopiù, si sarebbero trovate in assenza di peso, e due giorni
interi di imponderabilità sarebbero stati senza dubbio noiosi.

La voce di Marlene interruppe le sue riflessioni. «Andiamo,
mamma, ci stanno aspettando. Il bagaglio è sistemato... e an-
che tutto il resto.«

Eugenia Insigna avanzb. Mentre attraversava il comparti-
mento stagno, il suo ultimo pensiero inquieto, prevedibilmen-
te, fu: "Ma perché Janus Pitt ha accettato di lasciarci andare
così di buon grado?n.

xxv

Siever Genarr governava un mondo grande quanto la Terra. 0,
volendo essere più precisi, governava direttamente una cupola
che copriva circa tre chilometri quadri e stava espandendosi
lentamente. Sul resto del mondo, quasi cinquecento milioni di
chilometri quadri di terre emerse e di mare, non c'era traccia
di esseri umani, né di altre forme di vita che non fossero di di-
mensioni microscopiche. Quindi, se a governare un mondo era-
no le forme di vita pluricellulari che lo occupavano, le centi-
naia di persone che vivevano e lavoravano nella zona coperta
dalla cupola erano i signori di Eritro, e Siever Genarr era il loro
capo.

Genarr non era un uomo imponente, erano piuttosto i suoi li-
neamenti forti che gli conferivano un aspetto imponente. Per
questo motivo, da giovane Genarr dimostrava più dei suoi an-
ni... però ora che aveva quasi raggiunto i cinquanta la situazio-
ne si era riequilibrata. Aveva un naso lungo, un po' di borse sot-
to gli occhi, i capelli che cominciavano a tingersi di grigio. La
sua voce però era melodiosa e sonora, dal tono baritonale. (Ge-
narr una volta aveva pensato di calcare le scene professional-
mente, ma, dato il suo aspetto, era destinato a ruoli occasionali
come caratterista, e le sue capacità amministrative avevano
avuto la precedenza.)

Era per quelle capacità, in parte, che si trovava da dieci anni
nella Cupola di Eritro, a osservare la sua progressiva crescita.
L'incerta struttura iniziale di tre stanze si era trasformata nel-
l'ampia stazione mineraria e di ricerca attuale.

La Cupola aveva degli svantaggi. Poche persone rimanev~anO
a lungo. C'erano dei turni, dal momento che quasi tutti quelli
che venivano si consideravano in esilio e provavano il deside-
rio, più o meno costante, di tornare su Rotor. E la maggior par-
te di loro trovava la luce rosata di Nemesis minacciosa o malin_
conica, anche se la luce all'interno della Cupola era vivida e fa-
miliare come quella di Rotor.

La Cupola presentava anche dei vantaggi. Genarr era lonta-
no dalla baraonda della politica rotoriana, che sembrava sem-
pre più chiusa, involuta e senza senso. E soprattutto, era lonta-
no da Janus Pitt, di cui in generale (e inutilmente) non condivi-
deva le opinioni.

Pitt si era opposto con accanimento alla creazione di qualsia-
si insediamento su Eritro, fin dall'inizio... non voleva nemme-
no che Rotor orbitasse attorno a Eritro. Su questo punto, alme-
no, era stato sconfitto dalla forza schiacciante dell'opinione
pubblica, ma aveva fatto in modo che la Cupola ricevesse po-
chissimi fondi e che il suo sviluppo procedesse lentamente. Se,
grazie a Genarr, la Cupola non fosse di.ventata una fonte idrica
preziosa per Rotor (molto più economica degli asteroidi~, Pitt
avrebbe potuto annientarla.

In genere, però, ignorando il più possibile l'esistenza della
Cupola per principio, Pitt tentava raramente di intromettersi
nelle procedure amministrative di Genarr... il che a Genarr an-
dava benissimo.

Dunque, Genarr era rimasto sorpreso quando Pitt si era sco-
modato a informarlo personalmente dell'arrivo di un paio di
persone, invece di lasciare che l'informazione figurasse tra le
normali comunicazioni di servizio. Pitt aveva anzi discusso
dell'argomento in modo dettagliato, parlando svelto e secco,
col suo solito atteggiamento arbitrario che non ammetteva di-
scussioni né commenti, e la conversazione era stata anche
schermata.

Fatto ancor più sorprendente, una delle persone in arrivo era
Eugenia Insigna.

Un tempo, diversi anni prima della Partenza, Genarr ed Eu-
genia erano stati amici, in seguito, dopo i giorni felici dell'uni-
versità (Genarr li ricordava con nostalgia come un periodo
molto romantico), Eugenia era andata sulla Terra per la specia-
lizzazione ed era tornata su Rotor con un terrestre. Genarr non
l~aveva più vista, tranne un paio di volte, da lontano, dopo che
lei aveva sposato Crile Fisher. E quando lei e Fisher si erano se-
parati, appena prima della Partenza, Genarr era stato impe-
gnato col lavoro, ed Eugenia pure... e a nessuno dei due era ve-
nuto in mente di riallacciare i vecchi legami.

Forse Genarr ci aveva pensato di tanto in tanto, ma non vole-
va sembrare importuno, dato il dolore evidente di Eugenia ri-
masta sola con una bambina da allevare. Poi Genarr era stato
inviato su Eritro, e addio possibilità di riprendere i contatti
con Eugenia. Anche se aveva dei periodi di ferie su Rotor, non
si sentiva più a proprio agio in quel luogo. Qualche vecchia
amicizia rotoriana gli era rimasta, ma erano rapporti piuttosto
tiepidi ormai.

E adesso stava arrivando Eugenia con la flglia. Genarr non
ricordava il nome della ragazza... forse non aveva mai saputo
quale fosse. Sicuramente, non l'aveva mai vista. La ragazza
avrebbe dovuto avere quindici anni... chissà se cominciava a
mostrare la stessa avvenenza giovanile di Eugenia? si chiese
Genarr, provando uno strano turbamento interiore.

Guardò dalla finestra dell'ufficio, con un'aria quasi furtiva.
Si era talmente abituato alla Cupola da non vederla più con oc-
chio critico. Ospitava lavoratori di ambo i sessi... adulti, nes-
sun bambino... turnisti assunti per qualche settimana o per
qualche mese, che a volte tornavano per un altro turno, e a vol-
te non tornavano. Tranne Genarr e altre quattro persone, che,
per un motivo o per l'altro, avevano imparato a preferire la Cu-
pola, non c'erano membri permanenti del personale.

Non c'era nessuno che fosse orgoglioso della Cupola come
semplice dimora. Era pulita e ordinata, necessariamente, però
aveva un'aria artificiale. C'era una prevalenza eccessiva di ar-
chi e di linee, di piani e di cerchi. Alla Cupola mancava l'irrego-
larità, il caos della vita permanente che permetteva a una stan-
za o perfino a una scrivania di adattarsi agli anfratti e alle
oscillazioni di una personalità particolare.

C'era Genarr, naturalmente. La sua scrivania e la sua stanza
riflettevano i contorni e le caratteristiche della sua personalità.
Forse, anche per questo si sentiva a proprio agio lì. Il suo animo
era in sintonia con la geometria spoglia ed essenziale della Cu-
pola.

Ma cosa avrebbe pensato Eugenia della Cupola? (Genarr era
Contento che avesse ripreso il nome da nubile.) La donna che
lui ricordava amava l'irregolarità, i fronzoli superflui e appari_
scenti, malgrado fosse un'astronoma.

O era cambiata? La gente cambiava mai, essenzialmente~
L'abbandono di Fisher l'aveva inasprita, l'aveva alterata...?

Erano riflessioni inutili, pensò Genarr, grattandosi i capelli
grigi sulla tempia. Tra poco avrebbe visto Eugenia, perché ave-
va ordinato che la accompagnassero da lui non appena fosse ar-
rivata.

O doveva andare ad accoglierla personalmente?

No! Aveva già esaminato il problema una decina di volte.
Non poteva mostrarsi troppo ansioso; sarebbe stato un com-
portamento sconveniente per la dignità della sua posizione.

Ma... no, non era questo il motivo, non lo era affatto, pensò
Genarr un attimo dopo. Non voleva che Eugenia si sentisse a
disagio, che vedesse in lui lo stesso ammiratore imbarazzato e
maldestro che si era ritirato mogio mogio di fronte alla cupa
prestanza del terrestre. Eugenia non lo aveva più guardato do-
po avere incontrato Crile Fisher... non lo aveva più guardato se-
riamente.

Genarr ripensò alle parole del messaggio di Janus Pitt... ari-
de, concise, come tutte le sue comunicazioni, e capace di tra-
smettere una sensazione indefinibile di autorità, come se la
possibilità di dissentire fosse non solo qualcosa di inaudito...
ma addirittura di impensabile.

E a un tratto Genarr notò che Pitt aveva dato maggior rilievo
alla figlia di Eugenia che non a Eugenia stessa. La ragazza ave-
va manifestato un vivo interesse per Eritro, affermava Pitt, e se
desiderava esplorare la superficie del pianeta Genarr doveva
permetterle di farlo.

Come mai?

XXVI

Eccola. Erano trascorsi quattordici anni dalla Partenza... venti
dalla giovinezza di Eugenia, dal giorno in cui erano andati nel-
I'Area Agricola C salendo ai livelli a bassa gravità, e lei aveva
riso quando Genarr aveva tentato una capriola lenta e aveva
calcolato male la spinta, atterrando poi sulla pancia. (In effetti,
avrebbe potuto farsi male facilmente, perché anche se la sen-
sazione di peso diminuiva, la massa e l'inerzia non facevano
altrettanto, e le conseguenze avrebbero potuto essere doloro-
se. Per fortuna, Genarr non aveva patito quella umiliazione.)

Sì, Eugenia era invecchiata. Però non si era appesantita mol-
to, e i suoi capelli, più corti e lisci, adesso, avevano un'aria più
pratica, e lo stesso colore intenso, castano scuro.

E quando avanzò verso di lui sorridendo, Genarr sentì che il
suo cuore traditore accelerava leggermente i battiti. Lei gli tese
le mani, e Genarr le strinse.

«Siever!« esordì Eugenia. «Ti ho tradito, e mi vergogno tan-
tissimo.«

«Mi hai tradito, Eugenia? Di che stai parlando?« Di cosa sta-
va parlando? Non del suo matrimonio con Crile, sicuramente.

«Avrei dovuto pensare a te ogni giorno. Avrei dovuto man-
darti dei messaggi, tenerti informato, insistere per venire a far-
ti visita« spiegò lei.

«Invece, non hai mai pensato a me!«

«Oh, non sono così spregevole. Di tanto in tanto, ho pensato a
te. Non ti ho mai dimenticato del tutto, credimi. Solo che i miei
pensieri alla fine non mi hanno mai spinta a fare qualcosa.«

Genarr annuì. Che poteva dire? «So che sei stata occupata. E
io ero qui... lontano dagli occhi... lontano dal cuore, quindi.«

«No, non lontano dal cuore. Praticamente, non sei cambiato,

Siever.«

«E il vantaggio di sembrare già vecchi e rugosi a vent'anni.
Dopo, non si cambia più, Eugenia. Il tempo passa, e si diventa
un po' più vecchi e rugosi, ma sono differenze che non si notano

quasi.«

«Via, come al solito sei crudele con te stesso, perché le donne
dal cuore tenero accorrano in tua difesa. In questo non sei cam-
biato affatto.«

«Dov'è tua figlia, Eugenia? Non doveva venire con te?«

«E venuta, puoi starne certo. Non so perché, considera Eritro
una specie di paradiso. E nel nostro alloggio a sistemare le cose
e a disfare i bagagli. Già, è proprio quel tipo di ragazza, lei. Se-
ria. Responsabile. Pratica. Obbediente. Possiede tutte le virtù
più sgradevoli, per usare la definizione che ho sentito una volta
da qualcuno.«

Genarr scoppiò a ridere. «Mi sento perfettamente a mio agio
con queste virtù. Se sapessi che srorZi ho fatto un tempo per
coltivare almeno un vizio affascinante. Ho sempre fallito.«

«Oh, be', invecchiando, è meglio possedere più virtù sgrade-
voli e meno vizi affascinanti, credo. Ma come mai ti sei ritirato
per sempre su Eritro, Siever? D'accordo, la Cupola ha bisogno

108
di qualcuno che diriga le cose, ma sicuramente non sei l'unico
su Rotor in grado di svolgere questo compito.«

«Se devo essere sincero, mi piace pensare di essere l~unica
persona all'altezza. Comunque, in un certo senso, mi trovo be-
ne qui, e, a volte, vado anche su Rotor per una breve vacanza.

aE non vieni mai a trovarmi?«

aBe', non è detto che le nostre ferie coincidano, no? Ho l'im-
pressione che tu sia molto più occupata di me, soprattutto do
po la scoperta di Nemesis. Ma sono deluso. Volevo conoscere
tua figlia.~>

aLa conoscerai. Si chiama Marlene. Io la chiamo Molly, in
cuor mio, ma lei non vuole. A quindici anni è già intransigente
e pretende di essere chiamata Marlene. Ma la conoscerai, non
temere. Sai, non volevo che ci fosse anche lei la prima volta
Non potremmo abbandonarci liberamente ai ricordi se fosse
presente, no?«

aVuoj rievocare il passato, Eugenia?«

«Alcune cose.«

Genarr esitò. «Mi dispiace che Crile non sia partito con Ro-
tor.«
Il sorriso di Eugenia divenne forzato. «Alcune cose, Siever.«

Voltandosi, Eugenia si avvicinò alla finestra e guardò fuori.
«Niente male questo posto, tra parentesi. Quel poco che ho vi-
sto mi ha colpito. Luci scintillanti. Vere strade. Grandi edifici.
Eppure su Rotor non si parla quasi mai della Cupola. Quante
persone vivono e lavorano qui?«

«Dipende. Ci sono periodi di grande attività e periodi in cui
le cose vanno un po' a rilento. Siamo arrivati ad ospitare quasi
novecento persone. Adesso, ce ne sono cinquecentosedici. Le
conosciamo tutte. Non è facile. Ogni giorno, qualcuno arriva e
qualcuno parte.«

«Tranne te.«

«E pochi altri.«

«Ma... perché la Cupola, Siever? In fin dei conti, l'atmosfera
di Eritro è respirabile.«

Genarr sporse il labbro inferiore e per la prima volta evitò
di guardarla negli occhi. «Respirabi;e, ma non proprio ideale

Il livello luminoso è sbagliato. Quando esci dalla Cupola, sei
immerso in una luce rosata, che tende all'arancione quando
Nemesis è alta nel cielo. C'è abbastanza luce. Puoi leggere. Pe-
rò, non sembra naturale. E poi, Nemesis stessa ha un che di in-
naturale. Sembra troppo grande, e la maggior parte della gente

pensa che abbia un aspetto minaccioso, che la sua luce rossa-
stra la faccia sembrare ostile... e si deprime. In effetti, Nemesis
è anche pericolosa, almeno in un certo senso. Dato che non ha
una luminosità accecante, si tende a guardarla e a cercare le

~: macchie solari. Gli infrarossi possono ledere facilmente la reti-
na. Quelli che devono uscire all'aperto portano un casco specia-
le per questo motivo... tra l'altro.«

«Quindi, la Cupola, per così dire, serve più a trattenere al-
I'interno la luce normale che a escludere qualcosa.«

i ~ «Non impediamo nemmeno all'aria di entrare. L'aria e l'ac-
qua della Cupola provengono da Eritro. Naturalmente, stiamo
attenti a tenere fuori qualcosa« disse Genarr. «I procarioti. Sai,
le piccole cellule verdazzurre.«

Eugenia annuì pensierosa. Avevano scoperto che la presenza
di ossigeno nell'aria era dovuta appunto ai procarioti. C'era vi-
ta su Eritro, diffusa ovunque, ma di naturà microscopica, equi-
valente solo alle forme di vita cellulare più semplici del Siste-
ma Solare.

«Sono proprio procarioti?« chiese. «Lo so che li chiamano
così, ma si chiamano così anche i nostri batteri. Sono batteri?«

«Se equivalgono a qualcosa presente nel Sistema Solare,
equivalgono ai cianobatteri, quelli della fotosintesi. La tua è

L una domanda giusta, comunque. No, non sono i nostn ciano-
batteri. Possiedono le nucleoproteine, ma con una struttura

L fondamentalmente diversa da quella prevalente nelle nostre
forme di vita. Hanno anche una specie di clorofilla priva di ma-
gnesio e attiva nella gamma infrarossa, per cui le cellule tendo-
no ad essere incolori. Hanno enzimi diversi, percentuali diver-
se di oligoelementi. Ma esteriormente assomigliano abbastan-
za alle cellule terrestri, abbastanza da essere chiamati proca-
rioti. Pare che i biologi stiano insistendo perché si usi invece il
termine "eritrioti", ma per i non addetti ai lavori come noi
procarioti" va benissimo.«

«E sono abbastanza efficienti nella loro attività da spiegare

~- la presenza di ossigeno nell'atmosfera di Eritro?«

«Certo. La presenza dell'ossigeno si spiega solo cosi. A propo-

-~ sito, Eugenia sei tu l'astronoma, quali sono le ultime novità a
proposito deli'età probabile di Nemesis?«

Eugenia si strinse nelle spalle. «Le nane rosse sono quasi im-
mortali. Nemesis può essere vecchia come l'universo e conti-
nuare ugualmente a esistere per altri cento miliardi di anni
senza cambiamenti visibili. Al massimo, noi possiamo giudica-
re in base al contenuto di elementi minori che CompongonO la
sua struttura. Se è una stella di prima generazione e i sUoi com_ -
ponenti iniziali erano idrogeno ed elio, dovrebbe avere poco
più di dieci miliardi di anni... circa il doppio dell'età del Sole.«

«Dunque, anche Eritro ha dieci miliardi di anni.«

«Certo. Un sistema stellare si forma tutto Contemporanea
mente, non un po' alla volta. Perché me lo chiedi?«

«Be', mi sembra strano che in dieci miliardi di anni la vita
non abbia superato lo stadio procariotico.«

«Non ci trovo nulla di strano, Siever. Sulla Terra, dopo la sua
comparsa, la vita è rimasta allo stadio procariotico per un pe- ~
riodo compreso tra i due e i tre miliardi di anni, e qui su Eritro il
la concentrazione di energia solare è molto minore rispetto alla
Terra. Occorre energia perché si sviluppino forme di vita più
complesse. Su Rotor si è discusso a fondo di questo argomen-
to.«

«Non ne dubito« disse Genarr. «Ma a quanto pare, qui nella
Cupola, siamo un po' tagliati fuori. Ci concentriamo troppo sui
problemi e sulle attività locali, immagino... anche se, in teoria,
qualsiasi cosa collegata ai procarioti dovrebbe interessarci... se
non sono un fenomeno locale i procarioti, non so...«

«Se è per questo, su Rotor non è che si senta parlare molto
della Cupola« ammise Eugenia.

«Già, si tende a isolarsi in compartimenti stagni. Del resto, la
Cupola non ha nulla di speciale, nulla di affascinante, Eugenia.
E solo un laboratorio, quindi non mi sorprende che non faccia
notizia su Rotor. L'attenzione del pubblico è rivolta interamen-
te alle nuove Colonie in costruzione. Ti trasferirai là, Euge-
nia?~

«Mai. Sono rotoriana, e intendo rimanere tale. Non sarei
nemmeno qui, scusa se lo dico, se non fosse indispensabile per
motivi di lavoro. Devo compiere una serie di rilevamenti astro-
nomici da una base più stabile di Rotor.«

«Lo so. Mi ha informato Pitt. Devo offrirti tutta la mia colla-
borazione.«

«Bene. Sono certa che lo farai. A proposito, prima hai detto
che la Cupola cerca di tenere fuori iprocarioti. Ci riuscite? L'ac-
qua si può bere tranquillamente? E sicura?«

«Certo, dal momento che la beviamo« risrcse Genarr. «Non
ci sono procarioti nella Cupola. L'acqua che entra, come qual-
siasi altra cosa, viene trattata con dei raggi blu-violetti che di-
struggono i procarioti in pochi secondi. I fotoni a onde corte

ella luce hanno un'intensità energetica troppo forte per i pro-

- carioti, e disgregano dei componenti chiave delle cellule. E an-
che se qualche procariota entrasse, non ci risulta che siano ve-

nosi o nocivi. Abbiamo fatto dei test sugli animali.«

«E un sollievo saperlo.«

" «La stessa regola vale anche in senso inverso. I nostri mi-

roorganismi non possono competere con i procarioti di Eritro
in condizioni ambientali locali. Almeno, quando vengono semi-
nati nel suolo di Eritro, i nostri batteri non riescono a crescere
e a riprodursi."

«E le piante pluricellulari?«

«Abbiamo provato, ma il risultato è stato pessimo. Deve di-
pendere dal tipo di luce di Nemesis, perché all'interno della

, ` Cupola, con 1 acqua e il terreno di Eritro, le piante crescono
perfettamente. Naturalmente, riferiamo tutte queste cose a Ro-
tor, ma dubito che queste informazioni abbiano un'ampia dif-
fusione. Come ho detto, a Rotor non interessa la Cupola. Sicu-
ramente, non interessiamo al terribile Pitt, e su Rotor è lui che
conta, no?«

Genarr lo disse sorridendo, ma il suo sorriso sembrava forza-

|` to. (Marlene come avrebbe interpretato quel particolare? si

1: chiese Eugenia.)

«Pitt non è terribile« fece. «A volte è fastidioso, noioso, ma
questo è un altro discorso. Sai, Siever, quando eravamo giova-
ni ho sempre pensato che un giorno tu avresti potuto diventare
Commissario. Eri così acuto, così brillante...«

«Ero?«

«Lo sei ancora, ne sono sicura. Ma allora avevi un orienta-
mento politico preciso, avevi certe idee. Sai, io ti ascoltavo, in-

l~ . cantata Per certi versi, saresti stato un Commissario migliore
di Janus Pitt. Tu avresti ascoltato la gente. Non avresti cercato
di imporre così spesso le tue opinioni.«

~`= «E proprio per questo sarei stato un pessimo Commissario.
Vedi, io non ho nessun obiettivo particolare nella vita. Desidero
solo fare quello che mi sembra giusto al momento, sperando

~ che porti poi a qualcosa di decente. Pitt invece sa quel che vuo-

-P~ le e intende ottenerlo con qualsiasi mezzo.«

«Lo stai giudicando male, Siever. E volitivo, ha delle idee ra-
dicate a fondo, però è un uomo molto ragionevole.«

«Certo, Eugenia. Ecco la sua grande dote... la ragionevolezza.
Qualunque fine persegua, Pitt ha sempre una ragione perfetta-
mente valida, perfettamente logica, perfettamente umana, a
cui appoggiarsi. Può inventarne una in qualsiasi momento, ed è
così sincero che riesce a convincere perfino se stesso. Sicura
mente, se hai avuto a che fare con lui, ti sarai lasciata Convince-
re a fare qualcosa che all'inizio non volevi fare, e sCommettO
che Pitt ti avrà persuasa non con degli ordini e delle minacce
ma con ragionamenti pazienti e razionali.«

«Be'...« fece debolmente Eugenia.

Al che, Genarr osservò sardonico: «Vedo che anche tu sei una
vittima della ragionevolezza di Pitt. Quindi hai constatato di
persona che è un bravo Commissario, no? Non una brava per-
sona, ma un bravo Commissario«.

«Dire che non è una brava persona forse è esagerato, Siever«
fece Eugenia, scuotendo leggermente la testa.

«Be', non stiamo a discutere. Voglio conoscere tua figlia.«
Genarr si alzò. «Che ne diresti se venissi a trovarvi nel vostro
alloggio dopo pranzo?«

«Sarebbe bellissimo« rispose Eugenia.

Genarr la seguì con lo sguardo mentre usciva, e il suo sorriso
si spense a poco a poco. Eugenia voleva rievocare il passato, e
lui aveva subito accennato a suo marito... ed Eugenia si era
bloccata.
 Genarr sospirò dentro di sé. Come sempre, era imbattibile
quando si trattava di sprecare un'occasione favorevole.      3

E' Certamente amanti. Eravamo amici, c'era una simpatia reci-
13~ proca tra noi... da amici. Ma dopo che tuo padre...« Eugenia
Scosse la testa e fece un gesto vago. «E attenta a quello che dici
a proposito del Commissario Pitt... se dovessimo toccare l'argo-
mento- Ho la sensazione che il Comandante Genarr diffidi del
Commissario Pitt...«

Marlene concesse uno dei suoi rari sorrisi alla madre. «Hai
studiato il comportamento subliminale del Comandante Sie-
ver? Perché la tua non è una semplice sensazione.«

Eugenia scosse la testa. «Vedi? Non riesci a smettere nemme-
no un istante. Benissimo, non è una sensazione. Il Comandante
in pratica ha detto che non si fida del Commissario. E, sai... può

. I darsi che abbia dei motivi validi per...« aggiunse, quasi tra sé.
~ ~ Poi si rivolse a Marlene e disse all'improvviso: «Te lo ripeto,
t` Marlene. Sei libera di osservare il Comandante e di scoprire
tutto quel che puoi scoprire, ma a lui non dire nulla. Dillo a me!

1~ Capito?«

«Pensi che ci sia pericolo, mamma?«

«Non lo so.«
1     «Io lo so~ fece Marlene sbrigativa. «Non appena il Commis-
sario Pitt ha detto che potevamo venire su Eritro, ho capito che
c'era qualche pericolo nascosto. Solo, non so quale sia questo
pericolo.«

XXVII                     ~-                     XXVIII

«Il suo nome è Siever Genarr, e bisogna rivolgersi a lui chia
mandolo "Comandante«, perché è il capo della Cupola di Eri-
tro« spiegò Eugenia alla figlia.
«Certo, mamma. Se quello è il suo titolo, lo chiamerò così.«
«E non voglio che tu lo metta in imbarazzQ...«

«Non lo farei mai.«

«Oh, lo faresti, eccome, Marlene. Lo sai. Accetta quello che
dice senza correggerlo, non dar retta al linguaggio corporeo. Ti
prego! Era un mio caro amico ai tempi dell'università... e in se-
guito, per un certo periodo. E anche se è qui nella Cupola da
dieci anni e io non l'ho più visto, è ancora un vecchio amicO.«

«Deve essere stato una specie di fidanzato, credo.«

«Ascoltami bene, Marlene. Non devi osservarlo e non devi
dirgli quel che pensa o quel che prova in realtà. Chiaro? E se ci
tieni proprio a saperlo, non era il mio fidanzato, e non eravam°

Vedere Marlene per la prima volta fu uno shock per Siever Ge-
narr, non solo... Genarr rimase ancor più scosso quando notò
che la ragazza lo guardava con un'espressione arcigna e cupa,
come se sapesse perfettamente che per lui era stato un incontro
scioccante e conoscesse il motivo di tale shock.

E ~ Il fatto era che Marlene non sembrava assolutamente la figlia
. di Eugenia, non possedeva neppure l'ombra della bellezza o
- della grazia o del fascino della madre. Aveva soltanto quei due
grandi occhi luminosi che ora lo stavano fissando penetranti,
occhi diversi da quelli di Eugenia. Erano l'unico particolare in
cui fosse superiore alla madre, il resto invece...

A poco a poco, però, Genarr modificò l'impressione iniziale.
~ Prese il tè con loro, e Marlene si comportò benissimo. Era una
·~ ragazza a modo, e molto intelligente. Cosa aveva detto Euge-
nia? Che possedeva tutte le virtù più sgradevoli? Be', aveva esa-

114                                        ~ _                                           115
gerato un po'. Genarr aveva la sensazione che Marlene avesse
un desiderio intensissimo di amore, come capitava a volte alle
persone... non belle. Come capitava anche a lui. Di colpo, fu
pervaso da un senso di simpatia, di solidarietà.

Dopo un po', chiese: «Eugenia, potrei parlare con Marlene da
solo?«.

Eugenia si sforzò di mostrarsi disinvolta. «Qualche motivo
particolare, Siever?«

«Be', è stata Marlene a parlare al Commissario Pitt, a convin
cerlo a lasciarvi venire su Eritro. Come Comandante della Cu-
pola, dipendo moltissimo dal Commissario Pitt, da quel che fa
e da quel che dice, e se Marlene potesse riferirmi qualcosa del
loro colloquio, lo apprezzerei, mi sarebbe utile. Credo che par-
lerà più liberamente se saremo soli.«

Genarr attese che Eugenia fosse uscita, quindi si rivolse a
Marlene, che ora occupava una grande poltrona morbida in un
angolo della stanza. La ragazza teneva le mani intrecciate sulle
ginocchia, e i suoi splendidi occhi scuri fissarono il Comandan-
te estremamente seri.

Con una sfumatura divertita nella voce, Genarr osservò:
«Tua madre sembrava un po' agitata all'idea di lasciarti qui
con me. Sei agitata anche tu?«.

«Per niente« rispose Marlene. «E in ogni caso, mia madre era
agitata per lei, Commissario, non per me.«

«Oh, per me? Perché?«

«Ha paura che io possa dirle qualcosa di offensivo.«

«E tu lo faresti, Marlene?«

.~Non intenzionalmente, Commissario. Cercherò di non of-
fenderla.«

«Ci riuscirai, ne sono certo. Lo sai perché ho voluto vederti
da sola?«

«Ha detto a mia madre che voleva sapere qualcosa del mio
colloquio con il Commissario Pitt. E vero, però lei vuole anche
vedere che tipo sono.«

Genarr corrugò leggermente la fronte. «Be', certo... mi piace-
rebbe conoscerti meglio.«

aNon è questo« replicò subito Marlene.

«Di che si tratta, allora?«

Marlene distolse lo sguardo. «Mi spiace, Comandante.«

«Ti dispiace, perché?«

Marlene fece una smorfia di disappunto, e rimase in silenzio.
«Su, Marlene, che c'è che non va?« chiese Genarr sottovoce.

«Devi dirrnelo. E importante che parliamo con franchezza. Se
tua madre ti ha detto di stare attenta a quel che dici, dimenti-
calo, per favore. Se mi ha presentato come una persona sensibi-
le che si offende facilmente, dimentica anche questo, per favo-
re... Anzi, ti ordino di parlare liberamente, non avere paura di
offendermi... e devi obbedire al mio ordine, perché sono il Co-
mandante della Cupola di Eritro.«

Tutt'a un tratto, Marlene rise. «E proprio ansioso di cono-
scermi meglio, vero?«

«Certo.«

«Perché è sorpreso, stenta a credere che io sia figlia di mia
madre, con l'aspetto che mi ritrovo.«

Genarr spalancò gli occhi. «Mai detto niente del genere.«

«Non era necessario. E un vecchio amico di mia madre. Me
l'ha detto lei stessa. Ma era innamorato di lei, e non ha ancora
superato del tutto la cosa, e si aspettava che io assomigliassi a
mia madre, alla Eugenia di tanti anni fa... così, quando mi ha
vista, ha avuto un sussulto, è rimasto di sasso.«

«Davvero? E stato tanto evidente?«

«E stato un gesto piccolissimo, perché lei è una persona edu-
cata e ha cercato di controllarsi, ma io me ne sono accorta, fa-
cilmente. E dopo ha lanciato un'occhiata a mia madre, poi ha
guardato di nuovo me. E le prime parole che mi ha rivolto, be',
avevano un tono particolare. Stava pensando che non assomi-
gliavo affatto a mia madre, ed era deluso.«

Genarr si appoggiò allo schienale. «Ma è meraviglioso, que-
sto! «

E una grande contentezza illuminò il viso di Marlene. «E sin-
cero, Comandante. Parla sul seno. Non si è offeso. Non è a disa-
gio. Le fa piacere. E il primo, il pnmo. Nemmeno a mia madre
piace, questa cosa.«

«Che piaccia o no, non ha importanza. Bisognerebbe mettere
da parte certe considerazioni personali irrilevanti quando ci si
imbatte in qualcosa di straordinario. Da quanto tempo sei capa-
ce di leggere il linguaggio corporeo in questo modo, Marlene?«

«Da sempre, ma adesso riesco a leggerlo meglio. Secondo
me, può farlo chiunque... basta osservare, e riflettere.«

«No, Marlene. Non crederlo. E impossibile... Così, dici che
sono innamorato di tua madre.«

«Senza dubbio, Comandante. Quando è accanto a lei, si tra-
disce a ogni sguardo, a ogni parola, al minimo gesto.«

«Credi che se ne accorga?«
«Lo sospetta... ma non vuole che lei l'ami.«

Genarr distolse lo sguardo. aNon ha mai voluto.«

«E per via di mio padre.«

«Lo so.«

Marlene esitò. aMa penso che mia madre si sbagli. Se potesse
vederla come la vedo io adesso, Comandante...«

«Ma non può, purtroppo. Però, sono davvero contento che tu
ci riesca. Sei bella.~>

Marlene arrossì. «E sincero!«

«Certo che sono sincero.«
aMa...«

aCon te non posso mentire, no? Quindi non ci proverò nem-
meno. La tua faccia non è bella. Il tuo corpo non è bello. Perb tu
sei bella, ed è questo che conta. E tu sai che lo penso davvero.«

aSì, lo so.« Marlene sorrise, ed era talmente felice che per un
attimo perfino sul suo volto apparve un vago accenno di bellez-
za.

Anche Genarr sorrise. aParliamo del Commissario Pitt, ades-
so? Ora che so che sei una signorina incredibilmente perspica-
ce, per me è ancora più importante parlarne. Ti va?«

Marlene serrò leggermente le mani, sorridendo timida. «Sì,
zio Siever. Posso chiamarti così, non ti spiace, vero?«

«Assolutamente. Anzi, mi sento onorato. Bene... raccontami
un po' del Commissario Pitt. Ho ricevuto sue istruzioni, vuole
che offra tutta la collaborazione possibile a tua madre, e che
metta a sua disposizione tutte le nostre apparecchiature astro-
nomiche. Perché, secondo te?«

aMia madre vuole analizzare con precisione il moto stellare
di Nemesis, e Rotor è un posto troppo instabile per i rilevamen-
ti. Eritro andrà molto meglio.«

«E questo suo progetto è recente?«

«No, zio Siever. E da parecchio tempo che cerca di ottenere i
dati necessari. Me lo ha detto lei.)>

aAllora perché non ha chiesto di venire qui tempo fa?«

aL'ha fatto, ma il Commissario Pitt non le ha permesso di ve-
nire.«

aE perché glielo ha permesso, adesso?«

aPerché voleva liberarsi di lei.«

«Già, certo... se continuava a seccarlo coi suoi problemi
astronomici. Ma doveva essere stanco di lei da un pezzo. Perché
l'ha mandata su Eritro soltanto adesso?«

«Voleva liberarsi di me« rispose Marlene a bassa voce.

14. A caccia.

Erano trascorsi cinque anni dalla Partenza. Crile Fisher stenta-
va a crederci, gli sembrava che fosse passato molto più tempo,
un'infinità di tempo. Rotor non apparteneva al passato, ma a
un'altra esistenza completamente diversa, a cui lui riusciva a
pensare solo con incredulità crescente. Aveva vissuto davvero
in quel luogo? Aveva avuto una moglie?

Ricordava soltanto la figlia, bene... e anche quel ricordo con-
teneva elementi confusi, perché a volte gli sembrava di ricor-
darla come un'adolescente.

Naturalmente, il problema era aggravato dal fatto che la sua
vita negli ultimi tre anni, da quando la Terra aveva scoperto la
Stella Vicina, era stata frenetica. Crile Fisher aveva visitato
sette Colonie.

Erano tutte abitate da Coloni del suo stesso colore di pelle,
che parlavano più o meno la sua lingua e possedevano più o
meno il suo retaggio culturale. (Ecco il vantaggio della varietà
terrestre. La Terra era in grado di fornire agenti simili, in quan-
to ad aspetto esteriore e cultura, alla popolazione predominan-
te di qualsiasi Colonia.)

Naturalmente, le sue capacità di inserimento in una Colonia
non erano illimitate. Per quanto in superficie somigliasse ai
suoi abitanti, Crile conservava sempre un accento caratteristi-
co, non riusciva a muoversi con la grazia di un colono quando
la gravità cambiava, non era in grado di galleggiare leggero co-
me loro in condizioni di bassa gravità. Su ogni Colonia che visi-
tava, si tradiva in vari modi, e loro si ritraevano sempre un po'
da lui, lo emarginavano, anche se si era sottoposto alla quaran-
tena e alle terapie mediche prima di ricevere il visto di ingres-

so.

Naturalmente, Crile rimaneva su ogni Colonia solo alcuni
giorni, o qualche settimana al massimo. Non doveva stabilirsi
a lungo o crearsi una famiglia come aveva fatto su Rotor. Ma
allora Rotor aveva l'iperassistenza, e, dopo la partenza di Ro-
tor, la Terra aveva cercato informazioni di minor importanza,
o almeno a Crile erano stati assegnati incarichi meno impor-
tanti.

Era rientrato da tre mesi. Non c'era nessun nuovo incarico in

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vista, e lui non era ansioso di iniziare un'altra missione. Era
stanco di quegli sballottamenti continui, di non avere un mini-
mo di stabilità, delle radici... stanco di fingersi un turista.

Adesso era con Garand Wyler, il suo vecchio amico e collega,
che era appena tornato da una Colonia e lo stava fissando con
occhi stanchi. La pelle scura della sua mano luccicò alla luce
quando sollevò la manica un attimo accostandola al naso.

Fisher abbozzò un sorriso. Conosceva quel gesto, anche lui lo
aveva fatto. Ogni Colonia aveva un odore caratteristico, a se-
conda dei prodotti agricoli che coltivava, delle spezie che usa-
va, dei profumi che prediligeva, dei macchinari e dei lubrifi-
canti utilizzati. Ci si abituava presto, ma tornando sulla Terra
l'odore della Colonia rimaneva addosso, in modo percettibile.
E anche se si faceva il bagno e si lavavano gli indumenti perché
gli altri non notassero nulla, addosso a sé si sentiva ancora
quell'odore.

«Bentornato« esordì Fisher. aCom'era la tua Colonia questa
volta?«

«Come sempre... terribile. Il vecchio Tanayama ha ragione.
La cosa che tutte le Colonie temono e odiano maggiormente è
la varietà. Non vogliono nessuna diversità in fatto di aspetto
fisico, gusti, abitudini, tipo di vita... Si scelgono in maniera
tale da creare un complesso uniforme, e disprezzano tutto il
rest~o.«

«E vero. Che peccato...«

«Mi sembra un commento piuttosto cinico e superficiale, il
tuo« obiettò Wyler. «"Che peccato... Oops, mi è caduto il piatto.
Che peccato... Oh, questo aggeggio non funziona. Che peccato.n
Stiamo parlando dell'umanità, Crile. Stiamo parlando dei lun-
ghi sforzi che la Terra ha compiuto per trovare il modo di far
convivere tutte le culture, tutte le razze. Non è ancora perfetto,
ma se pensi alla situazione esistente un secolo fa, be', siamo in
paradiso adesso. Poi, invece, quando abbiamo la possibilità di
andare nello spazio, ecco che gettiamo tutto al vento e tornia-
mo ai secoli bui del passato. E tu dici: "Che peccato." Bella rea-
zione, di fronte a una tragedia enorme!«

«D'accordo« replicò Fisher. «Ma a meno che tu non sappia
indicarmi qualcosa di concreto che io possa fare per risolvere il
problema, che importanza ha la superficialità del mio com-
mento? Sei stato su Akruma, vero?«

«Sì.«

«Sanno della Stella Vicina?«

«Certo. Ormai la notizia si è sparsa su tutte le Colonie, a
quanto mi risulta.«

«Erano preoccupati?«

«Assolutamente. Perché dovrebbero preoccuparsi? Hanno
migliaia di anni. Possono andarsene tranquillamente, prima
-che la stella si avvicini troppo... se ci sarà una situazione di pe-
ricolo, cosa di cui non siamo affatto sicuri. Possono andarsene
tutti. Ammirano Rotor, e aspettano solo l'occasione giusta per
partire anche loro.« Wyler era accigliato, il suo tono era amaro.
«Partiranno tutti, e noi rimarremo qui, bloccati« proseguì.
«Come faremo a costruire Colonie sufficienti per otto miliardi
di esseri umani?«

« Sembri Tanayama. Non servirà a nulla dargli la caccia e pu-
nirli, o distruggerli. Saremo ancora qui, bloccati. Se tutti re-
stassero qui, buoni e obbedienti, ad affrontare la Stella Vicina
con noi, la nostra situazione migliorerebbe?«

«Vedo che non te la prendi, Crile. Tanayama è furioso, invece,
e io sono con lui. E abbastanza furioso da mettere a soqquadro
la Galassia, se necessario, per trovare l'iperassistenza. La vuo-
le... così potremo dare la caccia a Rotor e cancellarlo dalla fac-
cia dell'universo... e anche se questo non servirà a nulla, avre-
mo bisogno dell'iperassistenza per allontanare dalla Terra il
maggior numero possibile di esseri umani, se scopriremo che il
passaggio della Stella Vicina avrà conseguenze catastrofiche.
Quindi, quello che sta facendo Tanayama è giusto, anche se i
suoi motivi sono sbagliati.«

«Supponi che abbiamo l'iperassistenza e che ci accorgiamo
di disporre solo del tempo e dei mezzi necessari per mettere in
salvo un miliardo di persone. Quale sarà questo miliardo di
persone che partirà? E cosa succederà se i capi, i responsabili,
cominceranno a salvare solo quelli come loro?«

«Mi rifiuto di pensarci« borbottò Wyler.

«Già« annuì Fisher. «Per fortuna saremo morti e sepolti, pri-
ma che cominci a muoversi qualcosa.«

Wyler abbassò di colpo la voce. « Se è per questo, forse si sta
già muovendo qualcosa. Ho il sospetto che abbiamo l'iperassi-
stenza, adesso... o che l'abbiamo quasi.«

L'espressione di Fisher era notevolmente cinica. «Cosa te lo
fa pensare? Sogni? Intuito?«

«No. Conosco una donna, e sua sorella conosce un collabora-
tore del Vecchio. Ti basta?«

«Certo che no. Dovrai essere più esplicito.«

120                                            1                                            121
«Non posso. Senti, Crile, sono un amico, no? Ti ho aiutato a
rientrare nell'Ufficio con la posizione di prima, lo sai.«

Crile annuì. <~Lo so e lo apprezzo. E ho cercato di ricambiare
il favore di tanto in tanto.«

«Sì, e lo apprezzo. Bene, ora voglio darti delle informazioni
riservate, che dovrebbero essere utili e importanti per te, cre-
do. Sei disposto ad ascoltarle e a dimenticare che sono stato io
a dirti queste cose?«

« Dispostissimo . «

aSai cosa abbiamo fatto negli ultimi tempi, naturalmente...«

«Sì« si limitò a rispondere Fisher, trattandosi di una doman-
da retorica del tutto inutile.

Da cinque anni gli agenti dell'Ufficio (negli ultimi tre anni
anche Fisher) frugavano tra i "rifiuti informativi" delle Colonie.
Erano a caccia di scarti.

Ogni Colonia stava lavorando all'iperassistenza, proprio co-
me la Terra, da quando era trapelato che Rotor disponeva di
quella tecnica, sicuramente da quando Rotor aveva dato una di-
mostrazione pratica lasciando il Sistema Solare.

Presumibilmente la maggior parte delle Colonie, forse tutte,
aveva ottenuto qualche risultato, ricostruendo in parte la rea-
lizzazione di Rotor. Secondo l'Accordo sulla Scienza Aperta,
tutti avrebbero dovuto divulgare quei risultati frammentari, e
unendoli forse si sarebbe arrivati all'iperassistenza. Ma, chia-
ramente, era chiedere troppo, in questo caso. La nuova tecni-
ca avrebbe potuto consentire chissà quali applicazioni utili, e
nessuna Colonia poteva rinunciare alla speranza di essere la
prima in quel campo, di guadagnare così un vantaggio impor-
tante sulle altre in qualche modo. Quindi, ognuno teneva per
sé quel che aveva (se l'aveva), e nessuno aveva in mano abba-
stanza.

E la Terra, col suo complesso e articolato Dipartimento In-
formazioni Terrestre, s'insinuava in tutte le Colonie, annusan-
do. La Terra era a caccia di informazioni, e Fisher era uno dei
cacciatori.

«Abbiamo messo assieme quel che abbiamo, e pare che sia
sufficiente), disse lentamente Wyler. «I viaggi spaziali iperassi-
stiti sono alla nostra portata. E penso che raggiungeremo la
Stella Vicina. Non ti interesserebbe partecipare al viaggio,
quando si farà?«

«Perché dovrebbe interessarmi, Garand? Ammesso che si
faccia quel viaggio... io ne dubito.«

«Sono certo che si farà. Non posso rivelarti la mia fonte d'in-
formazione, ma fidati, è attendibile. Ed è naturale che tu voglia
partecipare al viaggio. Potresti rivedere tua moglie. 0, se non
tua moglie... tua figlia.«

Fisher si agitò. Gli sembrava di trascorrere gran parte del
suo tempo cercando di non pensare a quegli occhi. Marlene...
una bambina di sei anni, ormai... che probabilmente parlava
calma e ponderata... come Roseanne. Che leggeva nell'animo
della gente, come Roseanne.

«Stai dicendo delle sciocchezze, Garand. Anche se si facesse
questo viaggio, perché dovrebbero lasciarmi partecipare?
,~landeranno degli specialisti, degli esperti. E poi, se c'è una
persona che il Vecchio non lascerà mai partire, quella persona
sono io. D'accordo, mi ha ripreso nell'Ufficio e mi ha assegnato
degli incarichi, però sai perfettamente che atteggiamento ha
nei confronti di chi fallisce. E per lui, io su Rotor ho fallito, l'ho
deluso.«

«Già, ma è proprio questo il punto. Ecco perché puoi consi-
derarti uno specialista. Se ha intenzione di dare la caccia a Ro-
tor, il Vecchio non può lasciare a casa l'unico terrestre che sia
stato su Rotor per quattro anni ! Tu capisci i rotoriani meglio di
chiunque altro, sapresti affrontarli nel modo migliore. Chiedi
di vedere il Vecchio. Faglielo notare, però ricorda, tu non sai
che abbiamo l'iperassistenza, intesi? Limitati al campo delle
ipotesi. E non coinvolgermi in nessun modo. Io sono all'oscuro
di tutto, come te.«

Fisher aggrottò le ciglia, pensieroso. Possibile? Non osava
sperarlo.

xxx

n giorno dopo, mentre stava ancora domandandosi se fosse il
caso di rischiare e chiedere un colloquio con Tanayama, Fisher
perse la possibilità di decidere. Fu convocato.

Era raro che un semplice agente fosse convocato dal Diretto-
re. Degli agenti si occupavano i numerosi assistenti del capo, di
solito. E quando un agente veniva convocato dal Vecchio, erano
cattive notizie in vista, quasi sempre. Così, Crile Fisher si pre-
parò rassegnato a un incarico di ispettore delle fabbriche di fer-
tilizzanti.

Tanayama alzò lo sguardo e lo fissò da dietro la scrivania. Fi-

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sher lo aveva visto di rado e solo per pochi attimi nei tre anni
successivi alla scoperta della Stella Vicina, e Tanayama non
sembrava cambiato. Era piccolo e avvizzito da tanto tempo che
evidentemente non c'era più spazio per ulteriori cambiamenti
fisici. Anche l'acutezza penetrante dei suoi occhi era sempre la
stessa, e pure la piega decisa e arcigna delle sue labbra. Forse
indossava addirittura gli stessi indumenti di tre anni prima. Fi-
sher non era in grado di dirlo.

Ma, malgrado anche la voce fosse aspra come al solito, il tono
era sorprendente. A quanto pareva, si era verificato un fatto
quasi impossibile: il Vecchio lo aveva chiamato per lodarlo.

Nel suo strano Inglese Planetario, non del tutto sgradevole,
Tanayama esordì: «Fisher, ti sei comportato bene. Ci tengo a
dirtelo personalmente«.

Fisher, in piedi lnon era stato invitato a sedersi), riuscì a re-
primere il suo lieve sussulto di sorpresa.

«Non ci saranno festeggiamenti pubblici« continuò il Diret-
tore ané parate con raggi laser, né sfilate olovisive. Tutto que-
sto non è possibile. Comunque, ho voluto dirtelo.«

«E più che sufficiente, Direttore. Grazie.«

Tanayama lo fissò in silenzio per alcuni istanti. «E non hai
nient'altro da aggiungere? Nessuna domanda?«

«Immagino che mi dirà quello che devo sapere, Direttore.«

«Sei un agente, un uomo abile. Cos'hai scoperto da solo?«

«Nulla, Direttore. Io cerco di scoprire solo quello che mi or-
dinano di scoprire.«

Tanayama annuì, muovendo leggermente la testa minuscola.
«Una risposta appropriata, però io non voglio questo tipo di ri-
sposta. Sei arrivato a qualche conclusione, hai qualche ipote-
si?«

«Sembra soddisfatto di me, Direttore, quindi può darsi che
io abbia raccolto qualche informazione che si è rivelata utile.«

«Utile, come?«

«Per mettere a punto definitivamente la tecnica dell'iperas-
sistenza. Sì, secondo me questa sarebbe la cosa più utile per
lei.«

Le labbra di Tanayama si schiusero in un'esclamazione silen-
ziosa. «E poi? Supponiamo che sia così... Quale dovrà essere la
nostra mossa successiva?«

«Raggiungere la Stella Vicina. Localizzare Rotor.«

«Nient'altro? Tutto qui? Non ti viene in mente altro?«

A questo punto, Fisher decise che sarebbe stato sciocco non
rischiare. Era un'occasione imperdibile. « Sì, c'è un'altra cosa...
Quando la prima nave terrestre lascerà il Sistema Solare sfrut-
tando l'iperassistenza, io dovrò essere a bordo.«

Non appena ebbe finito di parlare, Fisher si rese conto di ave-
re perso... o almeno di non avere vinto. Tanayama si incupì.
«Siediti!« ordinò, perentorio.

Fisher sentì dietro di sé il movimento lieve della sedia che si
avvicinava alle parole di Tanayama, parole che il suo motore
computerizzato primitivo era in grado di capire.

Si sedette, senza guardarsi alle spalle per assicurarsi che la
sedia fosse nel punto giusto. Sarebbe stato un gesto offensivo, e
non era il momento di offendere Tanayama.

«Perché vuoi essere a bordo della nave?« chiese Tanayama.

Fisher controllò la propria voce con uno sforzo. «Direttore,
ho una moglie su Rotor.«

«Una moglie che hai abbandonato cinque anni fa. Pensi che
ti accoglierebbe volentieri?«

«Direttore, ho una figlia.«

«Aveva un anno quando te ne sei andato. Credi che sappia di
avere un padre? O che le importi?«

Fisher rimase in silenzio. Anche lui aveva ragionato su quelle
cose, ripetutamente.

Tanayama attese qualche istante prima di proseguire. «Ma
non ci sarà nessun viaggio verso la Stella Vicina, nessuna nave

su cui imbarcarsi.«

Fisher dovette reprimere di nuovo un moto di sorpresa. «Mi

perdoni, Direttore. Lei non ha detto che abbiamo l'iperassi-
stenza. Ha detto: USupponiamo che sia così...n Avrei dovuto fa-
re attenzione alle sue parole.«

«Già, avresti dovuto. Dovresti sempre fare attenzione alle
mie parole... Comunque, abbiamo davvero l'iperassistenza.
Adesso possiamo viaggiare nello spazio proprio come ha fatto
Rotor... o almeno, potremo viaggiare nello spazio quando avre-
mo costruito un veicolo adatto e saremo sicuri della perfetta ef-
ficienza di tutte le sue parti... cosa che forse richiederà un paio
d'anni di lavoro. Ma poi? Dovremmo metterci in viaggio per
quella stella? Sei proprio convinto?«

«Sicuramente, è una scelta possibile, Direttore« rispose cau-
to Fisher.

«E inutile. Rifletti. La Stella Vicina è a oltre due anni luce.
Per quanto possiamo sfruttare al meglio l'iperassistenza, im-
piegheremo più di due anni per arrivare là. Stando ai nostri

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teorici, anche se l'iperassistenza consente a una nave di supera-
re la velocità della luce per brevi periodi, e maggiore è la velo-
cità minore è la durata di questi periodi, il risultato finale non
cambia: la nave non può raggiungere nessun punto dello spazio
più velocemente di un raggio di luce partito dallo stesso punto
di origine.~

«Ma allora...«

aAllora saresti costretto a rimanere a bordo di un'astronave
in un ambiente angusto con parecchie altre persone per oltre
due anni. Pensi di poter resistere? Sai benissimo che una nave
di dimensioni ridotte non ha mai affrontato un viaggio lungo. A
noi serve una Colonia, una struttura abbastanza grande che of-
fra condizioni ambientali decenti... come Rotor. Quanto tempo
ci vorrà per costruirla?«

«Non saprei, Direttore.«

«Dieci anni, forse, se tutto procederà nel migliore dei modi...
se non ci saranno intoppi o incidenti. Ricorda... è quasi un seco-
lo che non costruiamo una sola Colonia. Tutte le Colonie recen-
ti sono state costruite da altre Colonie. Se all'improvviso co-
minceremo a costruirne una, attireremo l'attenzione di tutte le
Colonie esistenti, e dobbiamo evitarlo. E anche se riusciremo a
costruire questa Colonia, a dotarla dell'iperassistenza facendo-
le raggiungere la Stella Vicina in più di due anni luce, arrivata
a destinazione cosa farà? Essendo una Colonia sarà vulnerabi-
le... se Rotor avrà delle navi da guerra potrà distruggerla facil-
mente... e Rotor le avrà senz'altro. Certo, potremmo trasporta-
re anche noi delle navi da guerra con la nostra Colonia mobile,
però Rotor ne avrà sempre più di noi. Sono là da tre anni, loro,
e forse passeranno altri dodici anni prima del nostro arrivo.
Non appena avvisteranno la nostra Colonia, la distruggeran-
no.«

«In tal caso, Direttore...«

«Basta congetture, agente Fisher. A noi serve l'iperpropulsio-
ne, quella vera, il vero volo iperspaziale, per percorrere qual-
siasi distanza in brevissimo tempo.«

«Mi scusi, Direttore, ma è possibile? Almeno in teoria?«

aNon sta a noi dirlo. Ci occorrono degli scienziati che si con-
centrino sul problema, e non li abbiamo. Per oltre un secolo, si
è verificata una fuga di cervelli dalla Terra alle Colonie. Quindi
adesso dobbiamo rovesciare la situazione. Dobbiamo depreda-
re le Colonie, più o meno, convincere i fisici e i tecnici migliori
a venire sulla Terra. Possiamo offrirgli parecchio, però bisogne-
rà procedere con cautela. Non possiamo scoprirci troppo, o le
Colonie sventeranno sicuramente il nostro piano. Ora...«

Tanayama si interruppe e studiò Fisher meditabondo.

Fisher si agitò sulla sedia, inquieto. «Sì, Direttore?«

«Il fisico che ho in mente si chiama T.A.Wendel... a quanto
mi dicono, è il massimo esperto iperspaziale del Sistema Sola-
re.«

«Sono stati gli esperti iperspaziali di Rotor a scoprire l'ipe-
rassistenza« osservò Fisher, senza riuscire a evitare che una
punta di sarcasmo gli alterasse la voce.

Tanayama ignorò la cosa. «A volte le scoperte sono dovute al
caso, e una mente inferiore può avanzare incespicando e tro-
varsi in testa, mentre una mente superiore procede adagio per
gettare prima delle basi solide. E successo spesso nella storia. E
poi, Rotor ha dimostrato di possedere soltanto l'iperassistenza,
una propulsione alla velocità della luce. Io voglio un tipo di
propulsione ultraluce, molto più veloce della luce. E voglio
Wendel.«

«E vuole che io vada a prenderlo?«

«A prenderla. E una donna. Tessa Anita Wendel, di Adelia.«

«Oh?«

«Ecco perché ci servi tu per questo incarico. A quanto pa-
re...« e a questo punto Tanayama sembrò vagamente divertito,
anche se la sua espressione non mutò «sei irresistibile con le
donne.«

Fisher si irrigidì, imbarazzato. «Mi dispiace contraddirla,
Direttore, ma non mi pare che sia così. Non mi sono mai accor-
to di essere irresistibile.«

«I rapporti parlano chiaro, comunque. La Wendel è una don-
na di mezz'età, ha superato i quaranta, ha due divorzi alle spal-
le. Non dovrebbe essere difficile persuaderla.«

aSe devo essere sincero, signore, trovo che questo incarico
sia molto sgradevole e, date le circostanze, forse un altro agen-
te sarebbe più adatto.«

«Ma io voglio ugualmente che sia tu a occupartene. Se hai
paura di non riuscire a sprigionare tutto il tuo fascino acco-
standoti a lei con la faccia girata e arricciando il naso, ti indo-
rerò la pillola, agente Fisher. Su Rotor hai fallito, ma quello
che hai fatto in seguito ha compensato in parte il tuo fallimen-
to. Ora puoi cancellarlo completamente. Ma se non porterai
sulla Terra la Wendel, sarà un insuccesso molto più grande ri-
spetto a quanto è successo su Rotor, e non avrai più la possibili-

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tà di riparare. Comunque, non voglio che tu sia influenzato sol-
tanto dall'apprensione. Ti lascerò pregustare anche qualcosa di
piacevole, un premio. Portaci la Wendel, e quando una nave ul-
traluce sarà pronta per raggiungere la Stella Vicina, tu sarai a
bordo di quella nave, se vorrai.«

«Mi impegnerò al massimo« disse Fisher. «Mi sarei impegna-
to al massimo anche senza incentivi piacevoli o prospettive al-
lettanti.«

«Un'ottima risposta« commentò Tanayama, concedendosi
un accenno di sorriso. «E studiata con cura, indubbiamente.D

E Fisher uscì, rendendosi conto che lo aspettava la spedizio-
ne di caccia più importante che gli fosse toccata finora.

15. Morbo.

~rT

Eugenia Insigna sorrise a Genarr, arrivati al dessert. aA quanto
pare, conduci una vita piacevole qui.«

Anche Genarr sorrise. «Abbastanza piacevole, ma claustrofo-
bica. Viviamo su un mondo immenso, ma sono confinato nella
Cupola. Qui la gente tende a essere chiusa, a isolarsi. Quando
conosco delle persone interessanti, in un paio di mesi al massi-
mo se ne vanno. In genere quelli della Cupola mi annoiano qua-
si sempre, anche se probabilmente li annoio più io. Ecco perché
il tuo arrivo sarebbe stato un evento degno di un servizio olovi-
sivo anche se tu fossi stata qualcun altro. Naturalmente, dal
momento che sei tu...«

«Adulatore« disse Eugenia, mesta.

Genarr si schiarì la voce. aMarlene mi ha avvisato, per il mio
bene, ovvio... che tu non hai ancora dimenticato del tutto...«

Ma Eugenia lo interruppe di colpo. « Non mi sembra di avere
suscitato l'interesse dell'olovisione.«

Genarr rinunciò. <.Era solo un modo di dire. Abbiamo in pro-
gramma una festicciola domani sera, e allora verrai presentata
ufficialmente, e tutti potranno conoscerti.«

«E discutere del mio aspetto fisico, del mio abbigliamento, e
sviscerare tutto quello che sapranno di me.«

aGarantito. Ma è invitata anche Marlene... quindi, se noi sa-

128

premo delle cose sul tuo conto, tu ne scoprirai mQlte di più sul
nostro, immagino. E saranno anche informazioni più attendi-
bili.«

Eugenia parve a disagio. aMarlene... si è comportata male?«

aMi stai chiedendo se ha letto il mio linguaggio corporeo?
Sì.«

aLe avevo detto di non farlo.«

aE più forte di lei, credo.«

aHai ragione. Non può trattenersi. Però le avevo raccoman-
dato di non dirtelo. Invece te l'ha detto, eh?«

aOh, sì. Le ho ordinato di farlo. Gliel'ho ordinato nella mia
veste di Comandante.«

aBe', mi dispiace. Può essere una cosa molto seccante.«

«Ma non lo è stata. Non per me. Eugenia, cerca di capire que-
sto, per favore. Tua figlia mi piace. Mi piace moltissimo. Ho
l'impressione che abbia avuto una vita misera, infelice... de-
v'essere duro sapere troppe cose e non piacere a nessuno. Il fat-
to che, malgrado tutto, adesso possieda le virtù più sgradevoli,
per usare la tua definizone, è quasi un miracolo.«

«Ti avverto. Marlene ti stancherà. E ha appena quindici an-
ni.«

«Dev'esserci una legge che impedisce alle madri di ricordare
com'erano quando avevano quindici anni. Marlene ha accenna-
to a un ragazzo, così, distrattamente... Forse saprai che l'amore
non corrisposto è doloroso a quindici anni come a venticinque,
magari ancor più doloroso... anche se, probabilmente, tu hai
vissuto un'adolescenza allegra e felice, dato il tuo aspetto fisi-
co. E ricorda, poi, che Marlene è in una situazione particolar-
mente brutta. Sa di non essere bella e sa di essere intelligente.
Si rende conto che l'intelligenza dovrebbe compensare abbon-
dantemente la mancanza di bellezza, e sa anche che invece non
è così, quindi si arrabbia inutilmente e capisce che non serve a
nulla.«

«Be', Siever, sei un vero psicologo« osservò Eugenia, con leg-
gerezza voluta.

«No, assolutamente. Capisco solo questa situazione. L'ho vis-
suta anch'io.«

«Oh...« Eugenia parve imbarazzata.

«Stai tranquilla, Eugenia. Non ho intenzione di compiangere
me stesso, e non stavo cercando di commuoverti per spingerti a
offrire un po' di comprensione e tenerezza a una povera creatu-
ra distrutta... perché non sono una povera creatura distrutta.

129
Ho quarantanove anni, non quindici, e sono in pace con me
stesso. Se fossi stato bello e stupido quando avevo quindici an-
ni, o ventuno, cosa che allora desideravo, adesso indubbiamen-
te non sarei più bello... però sarei ancora stupido. Quindi, in fin
dei conti, il problema l'ho risolto, ce l'ho fatta, e sono certo che
ci riuscirà anche Marlene... se ci sarà il tempo.«

«Cosa vorresti dire?«

«Marlene mi ha detto che ha parlato con il nostro caro amico
Pitt, e che l'ha provocato volutamente per far sì che accettasse
di mandarti su Eritro, perché così si sarebbe liberato anche di
lei.«

«Non l'approvon intervenne Eugenia. «Non mi riferisco al
fatto che abbia influenzato Pitt, perché non credo che Pitt sia
facilmente influenzabile. Marlene non doveva nemmeno pro-
varci. Ormai pensa di potere manovrare le persone come ma-
rionette, e potrebbe finire in guai seri.«

«Eugenia, non voglio spaventarti, ma credo che Marlene si
trovi gi~ in guai seri. O almeno, forse Pitt spera che lei finisca
nei guai.«

«Via, Siever, è impossibile. Pitt sarà anche ostinato e prepo-
tente, però non è cattivo. Non se la prenderà con un' adolescen-
te per così poco, per i giochetti sciocchi di Marlene.«

La cena era finita, ma le luci erano ancora un po' basse nel-
l'alloggio piuttosto elegante di Genarr, ed Eugenia corrugò leg-
germente la fronte quanto Genarr si sporse in avanti per pre-
mere il contatto che attivava lo schermo.

«Segreti, Siever?« chiese con una risata forzata.

«Sì, Eugenia. Dovrò fare di nuovo lo psicologo. Tu non cono-
sci Pitt, non come lo conosco io. Io l'ho contrastato, ero in com-
petizione con lui... ecco perché mi trovo qui. Voleva liberarsi di
me. Nel mio caso, però, la separazione è sufficiente. Può darsi
che non basti nel caso di Marlene.«

Altra risata forzata. «Via, Siever. Che stai dicendo?«

«Ascolta, e capirai. Pitt ama la segretezza. Detesta che gli al-
tri conoscano le sue intenzioni. Prova un senso di potere quan-
do percorre un sentiero misterioso trascinando con sé la gente
ignara.«

«Forse hai ragione. Ha tenuto nascosta la scoperta di Neme-
sis, e mi ha obbligata a non rivelare nulla.«

«Ha molti segreti, più di quanti immaginiamo, ne sono certo.
Ma a un certo punto entra in scena Marlene... per lei i pensieri e
i motivi occulti di una persona sono chiari come il giorno. Una
cosa che non piace a nessuno, soprattutto a Pitt. Quindi, Pitt ha
mandato qui Marlene... e anche te, dal momento che non
avrebbe potuto mandarla senza di te.«

«D'accordo. E allora?«

«Credi che la rivoglia indietro, per caso?«

«Questa è paranoia, Siever. Secondo te, Pitt avrebbe inten-
zione di tenerla in esilio per sempre? Che assurdità!«

«Può farlo, in un modo. Vedi, Eugenia, tu non conosci bene la
storia della Cupola... le fasi iniziali della sua storia le conoscia-
mo solo io e Pit, e pochissimi altri. La mania di segretezza di
Pitt è sempre valida, anche qui. Devo spiegarti perché rimania-
mo nella Cupola e non cerchiamo di colonizzare il pianeta...«

«Me l'hai spiegato. Il tipo di luce...«

«Questa è la spiegazione ufficiale, Eugenia. Accetta la luce: ci
si può abituare. Pensa alle altre cose che abbiamo: un mondo
con una gravità normale, un'atmosfera respirabile, una tempe-
ratura piacevole, cicli meteorologici e climatici che ricordano
quelli terrestri, nessuna forma di vita a parte i procarioti, che
non sono nocivi. E nonostante questo, non muoviamo un dito
per colonizare il pianeta, neppure in modo limitato.«

«Sentiamo, perché?«

«Quando la Cupola era sorta da poco, tutti uscivano libera-
mente a esplorare l'esterno. Non prendevano precauzioni par-
ticolari, respiravano l'aria, bevevano l'acqua.«

«Sì?«

«E alcuni si sono ammalati. Mentalmente. Permanentemen-
te. Non erano pazzi furiosi, però... erano alienati dalla realtà.
Alcuni sono migliorati col tempo, ma nessuno si è ripreso com-
pletamente, a quanto mi risulta. Non è un male contagioso, pa-
re, e questi ammalati vengono curati su Rotor... con discrezio-
ne.«

Eugenia aggrottò le ciglia. « Stai inventando tutto, Siever? Io
non ho mai sentito nulla di questa storia.«

«Ti ricordo ancora la mania di segretezza di Pitt. Non era ne-
cessario che tu ne fossi informata. Non riguardava il tuo cam-
po. Io invece dovevo saperlo, perché sono stato mandato qui a
occuparmi del problema. Se avessi fallito, forse avremmo do-
vuto abbandonare completamente Eritro, e una coltre di paura
e di scontento sarebbe scesa su noi tutti.« Genarr rimase un at-
timo in silenzio prima di continuare. «Non dovrei dirti queste
cose. In un certo senso, sto violando il mio giuramento. Però,
per amore di Marlene...«
Un'espressione di profonda inquietudine attraversò il volto
di Eugenia. aChe stai dicendo? Che Pitt...«
aChe Pitt può aver pensato che Marlene potrebbe contrarre
quello che noi chiamiamo "Morbo eritrotico". Non la uccide-
rebbe. Non la farebbe nemmeno star male, non nel senso che si
intende normalmente, però le altererebbe la mente in maniera
tale da annullare la sua dote particolare... e Pitt avrebbe rag-
giunto lo scopo.«
aMa è orribile, Siever. Inconcepibile. Esporre una bambi-
na...«
«Non sto dicendo che succederà, Eugenia. Non è detto che
Pitt debba ottenere sempre quel che vuole. Una volta arrivato
qui, ho introdotto metodi protettivi drastici. Usciamo solo in-
dossando delle tute apposite, e rimaniamo all'esterno il mini-
mo indispensabile. Anche i procedimenti di filtraggio della Cu-
pola sono stati perfezionati. Da quando ho introdotto queste
misure, abbiamo avuto solo due casi, entrambi leggeri.«
«Ma quale è la causa, Siever?«
Genarr sbottò in una breve risata. «Non lo sappiamo. Ecco
la cosa peggiore. Non possiamo migliorare ulteriormente le
nostre difese. Abbiamo fatto degli esperimenti accurati, e pare
che nell'aria e nell'acqua non sia presente alcun elemento no-
civo. Nemmeno nel terreno... in fin dei conti, lo abbbiamo
proprio qui nella Cupola, non possiamo separarci dal terreno.
Abbiamo anche l'aria e l'acqua, opportunamente filtrate. Ep-
pure, molte persone hanno respirato l'aria naturale di Eritro e
hanno bevuto l'acqua naturale di Eritro senza alcuna conse-
guenza.«
aDevono essere i procarioti, allora.«
aImpossibile. Tutti li abbiamo ingeriti o respirati inavverti-
tamente, e li abbiamo usati per dei test sugli animali. Non è
successo nulla. Inoltre, se fossero i procarioti, il Morbo dovreb-
be essere contagioso e, come ho detto, non lo è. Abbiamo fatto
altri esperimenti con le radiazioni di Nemesis, e anche quelle
sembrano innocue. E poi, una volta, solo una volta, una perso-
na che non era mai stata all'esterno si è ammalata nella Cupo-
la. E un mistero.«
aTu non hai nessuna teoria?«
aIo? No. Sono contento che il Morbo si sia praticamente arre-
stato... mi basta questo. Però, finché non conosceremo la sua
natura e la sua causa che lo genera, non avremo mai la certezza
che non ricominci. Un'ipotesi c'era...«

aQuale?«

aL'idea era di uno psicologo, e io l'ho comunicata a Pitt. Se-
condo lo psicologo, le persone che hanno contratto la malattia
erano più ricche di immaginazione rispetto agli altri, più fuori
del comune, mentalmente parlando. Più intelligenti, più creati-
ve, più insolite. Secondo lui, quale che fosse la causa del male,
le menti più notevoli erano meno resistenti, più facilmente al-
terabili.«

«Pensi che possa essere così?«

«Non lo so. Il guaio è che non c'è nessun'altra distinzione. So-
no stati colpiti entrambi i sessi, più o meno in percentuali
uguali, e non siamo riusciti a trovare nessuna tendenza parti-
colare riguardò l'età, I'istruzione, le caratteristiche fisiche
complessive. Naturalmente, le vittime del Morbo costituiscono
un campione piuttosto limitato, quindi le statistiche hanno un
valore relativo. Pitt ha ritenuto accettabile questa teoria delle
menti fuori del comune, e negli ultimi anni sono venute su Eri-
tro solo persone piuttosto ottuse... non prive di intelligenza, be-
ninteso, ma prive di estro, sgobbone. Come me. Sono il prototi-
po del soggetto immune al Morbo... un cervello ordinario. Giu-
sto?«

«Via, Siever, non...«

«D'altra parte« fece Genarr, interrompendo la replica di Eu-
genia adirei proprio che la mente di Marlene è senza dubbio
fuori del comune.«

«Oh, sì. Capisco dove vuoi arrivare.«

aDopo avere scoperto che Marlene possedeva questa capaci-
tà e che era lei a chiedergli di andare su Eritro, può darsi che
Pitt si sia reso conto all'istante che accogliendo semplicemente
la sua richiesta forse sarebbe riuscito a liberarsi di una mente
che aveva riconosciuto subito come pericolosa.«

aQuindi dovremmo andarcene, tornare su Rotor... è eviden-
te.«

«Già, ma sono sicuro che Pitt potrà impedirvelo per un po'.
Può sostenere che i rilevamenti che vuoi compiere sono di im-
portanza vitale e vanno quindi ultimati, e tu non potrai usare il
Morbo come giustificazione. Provaci, e Pitt ti farà ricoverare
per una visita psichiatrica. Io ti suggerisco di completare quei
rilevamenti al più presto, e in quanto a Marlene, prenderemo
tutte le precauzioni possibili. Il Morbo è cessato, e l'idea che le
menti fuori del comune siano particolarmente vulnerabili è
soltanto un'ipotesi. Non c'è motivo di pensare che non possia-
mo farcela. Possiamo tenere Marlene al sicuro e farla in barba a
Pitt. Vedrai.«

Eugenia fissò Genarr, senza vederlo in realtà, mentre un no-
do le bloccava lo stomaco.

16. Iperspazio.

XXXII

Adelia era una Colonia gradevole, molto più di Rotor.

Ormai, Crile Fisher era stato su sei Colonie, oltre a Rotor, ed
erano tutte più accoglienti di Rotor. (Si soffermò un attimo a
esaminare la lista di nomi, e sospirò. Erano sette, non sei. Sta-
va cominciando a confondersi, a perdere il conto. Forse la si-
tuazione stava diventando insostenibile per lui.)

Quale che fosse il numero, Adelia era la Colonia più gradevole
che Crile avesse visitato. Forse, non fisicamente. Rotor era una
Colonia più vecchia, che era riuscita a crearsi un complesso di
tradizioni. C'era un'atmosfera di efficienza, si aveva l'impres-
sione che ogni persona conoscesse esattamente il proprio posto,
fosse soddisfatta, e svolgesse il proprio ruolo con successo.

Naturalmente, lì su Adelia c'era Tessa... Tessa Anita Wendel.
Crile non era ancora entrato in azione, forse perché era rimasto
scosso dalla caratterizzazione di Tanayama, che lo aveva dipin-
to come un conquistatore irresistibile con il gentil sesso. Per
quanto potesse essere scherzosa (o sarcastica), quella descrizio-
ne lo aveva condizionato, costringendolo a procedere lenta-
mente, quasi contro la sua volontà. Un insuccesso sarebbe ap-
parso doppiamente negativo agli occhi di qualcuno che lo rite-
neva, anche se in modo insincero, un seduttore.

Quando Fisher si fu sistemato nella Colonia, trascorsero due
settimane prima che riuscisse a vedere la Wendel. Era sorpren-
dente come su una Colonia si riuscisse sempre a vedere chiun-
que. Malgrado la sua esperienza, Fisher non si era mai abituato
alla piccolezza di una Colonia, alla popolazione così poco nu-
merosa, al fatto che tutti gli individui appartenenti a una data
cerchia sociale si conoscessero tra loro, e conoscessero quasi
tutti anche al di fuori del loro ambiente.

Comunque, quando finalmente la vide, Fisher rimase colpito
da Tessa Wendel. Tanayama aveva parlato di una donna di
mezza età, divorziata due volte (e nel dirlo aveva contratto le
vecchie labbra in un accenno di smorfia, come se sapesse di as-
segnargli un compito spiacevole), e Fisher nella mente si era
formato l'immagine di una donna aspra, dal volto duro, con
qualche tic nervoso, forse, e un atteggiamento cinico o famelico
nei confronti degli uomini.

Tessa non corrispondeva affatto a quell'immagine, la prima
volta che la vide tenendosi a media distanza. Era alta quasi co-
me lui, bruna, coi capelli lisci. Sembrava sveglia e vivace, e sor-
rideva con naturalezza. Vestiva in modo molto semplice, come
se volesse evitare ad ogni costo i fronzoli inutili. Si era mante-
nuta snella, e aveva una figura sorprendentemente giovanile.

Chissà perché aveva divorziato due volte? Probabilmente era
stata lei a stancarsi dei compagni, e non viceversa, rifletté Fi-
sher... anche se il buon senso gli diceva che l'incompatibilità
poteva manifestarsi nei casi più impensati.

A questo punto era necessario partecipare a qualche avveni-
mento sociale dove fosse presente anche Tessa Wendel. Il fatto
che Fisher fosse terrestre creava qualche difficoltà, ma su ogni
Colonia c'erano delle persone al soldo della Terra. Una di que-
ste persone sicuramente avrebbe fatto in modo che Fisher ve-
nisse "lanciaton, per usare il termine con cui sulla maggior par-
te delle Colonie si definiva il rituale.

E un giorno Fisher e la Wendel si trovarono faccia a faccia.
Lei lo fissò pensierosa, squadrandolo lentamente da capo a pie-
di, poi, inevitabilmente, disse: «Lei è terrestre, vero, signor Fi-
sher?«

«Sì, dottoressa Wendel. E mi dispiace moltissimo... se questo
la offende.«

aNon mi offende. Immagino sia stato decontaminato.«

«Eccome. Decontaminato a morte, quasi.«

«E perché ha affrontato una cosa così spiacevole pur di veni-
re qui?«

E Fisher, senza fissarla in modo troppo diretto, ma attento
alla sua reazione, rispose: «Perché mi avevano detto che le don-
ne adeliane erano particolarmente belle«.

«E adesso suppongo che tornerà a casa e smentirà questa vo-
ce.«

«Al contrario, ho appena avuto la conferma che è vero.«

«Lei è un lisciatore, lo sa?«

Fisher non sapeva cosa volesse dire "lisciatore" in gergo ade-
liano comunque la Wendel stava sorridendo, e Fisher decise
che ii primo approccio aveva avuto un esito positivo.

Perché era irresistibile? Di colpo, ricordò che non aveva mai
cercato di essere irresistibile con Eugenia. Aveva solo cercato
un modo di inserirsi nella difficile società rotoriana.

La società adeliana non era così difficile, decise Fisher, ma
avrebbe fatto meglio a lasciar stare la sua irresistibilità. Tutta-
via, tra sé, sorrise mesto.

xxxm

Un mese dopo, Fisher e la Wendel erano sufficientemente affia-
tati da trascorrere un po' di tempo insieme in una palestra a
bassa gravità. Gli esercizi ginnici erano stati quasi divertenti
per Fisher... quasi, perché non si era mai abituato abbastanza
alla ginnastica in condizioni di bassa gravità e non riusciva a
evitare qualche attacco di nausea dovuto al mal di spazio. Su
Rotor, si prestava minors attenzione a cose del genere, e lui di
solito veniva escluso perché non era un rotoriano autentico
(Non era legale, ma spesso la consuetudine era più forte della
legalità.)

In ascensore, raggiunsero un livello a gravità più elevata, e
Fisher sentì che il suo stomaco si calmava. Sia lui sia la Wendel
indossavano il minimo indispensabile, e Fisher aveva la sensa-
zione che Tessa avvertisse la presenza del suo corpo, come lui
avvertiva quello di lei.

Dopo una doccia, si vestirono e si ritirarono in un Privacy,
dove ordinarono un pasto leggero.

«Per essere un terrestre, Crile, non te la cavi male in condi-
zioni di bassa gravità. Ti stai divertendo su Adelia?« chiese lei.

aLo sai che mi sto divertendo, Tessa. Un terrestre non riesce
mai ad abituarsi del tutto a un mondo piccolo, però la tua pre-
senza annullerebbe moltissimi svantaggi.«

«Già. Proprio quello che direbbe un lisciatore. Com'è Adelia
rispetto a Rotor?«

«A Rotor?«

«O alle altre Colonie su cui sei stato? Posso elencartele tutte
Crile.«

Fisher si sentì confuso. ~Cos'hai fatto? Hai indagato sul mio
conto?«

« Naturalmente . «

aSono così interessante?«

aTrovo interessante chiunque faccia di tutto per interessarsi
a me. Voglio sapere perché. Escludendo la possibilità del sesso,
ovvio. Questo è implicito.«

aPerché mi interessi?«

aProva a dirmelo. Perché eri su Rotor? Sei stato là abbastan-
za a lungo da sposarti e avere un figlio, poi te ne sei andato in
fretta e furia prima che Rotor si dileguasse. Avevi paura di ri-
manere bloccato su Rotor per tutta la vita? Non ti piaceva il
posto?«

Fisher adesso si sentiva angustiato. aIn effetti, Rotor non mi
piaceva molto, perché ai rotoriani io non piacevo... o meglio, i
terrestri non erano graditi su Rotor. E hai ragione... non volevo
rimanere bloccato là come cittadino di categoria inferiore per
tutta la vita. Le altre Colonie non sono così dure con noi. Ade-
lia, per esempio.«

aPerò, Rotor aveva un segreto e cercava di nasconderlo alla
Terra, vero?« Gli occhi di Tessa Wendel sembravano luccicare
divertiti.

aUn segreto? Ti riferisci all'iperassistenza, immagino.«

aGià, credo proprio di sì. E immagino che tu stessi cercando
proprio quello.«

aIO?«

aSì, tu, certo. Be', hai trovato quel che cercavi? Voglio dire, è
per questo che hai sposato una scienziata rotoriana, no?« Tessa
appoggiò il mento sui pugni, i gomiti sul tavolo, e si sporse in
avanti.

Fisher scosse la testa e rispose guardingo: «Lei non mi ha
mai detto nemmeno una parola riguardo l'iperassistenza. Ti
sbagli completamente sul mio conto«.

La Wendel ignorò la risposta. aE adesso vuoi ottenerlo da
me, quel che cerchi. Come pensi di riuscirci? Hai intenzione di
sposarmi?«

«Lo otterrei, se ti sposassi?«

«No.«

«Allora il matrimonio sembra fuori discussione, giusto?«

«Peccato« disse Tessa Wendel, sorridendo.

«Mi stai facendo queste domande perché sei un'esperta iper-
spaziale?« chiese Fisher.

«E questo chi te l'ha detto? Te l'hanno detto sulla Terra, pri-
ma che tu venissi qui?«

«Sei nell'Alho Adeliano.«

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aAh, anche tu hai indagato sul mio conto. Che strana coppia
siamo. Non hai notato che figuro come fisica teorica?«

«L'Albo Adeliano elenca anche i tuoi studi, e dal momento che
parecchi titoli contengono la parola "iperspaziale" mi sembra
logico considerarti un'esperta iperspaziale.~3

«Già, però io rimango ugualmente una fisica teorica, quindi
il mio approccio allo studio dell'iperspazio è teorico. Non ho
mai cercato di metterlo in pratica.«

«Ma Rotor lo ha fatto. Mi chiedo... Non ti ha dato fastidio?
Dopo tutto, qualcuno su Rotor ti ha superato.«

«Perché dovrebbe darmi fastidio? La teoria è interessante,
I'applicazione no. Se non ti limitassi a leggere solo il titolo dei
miei studi, scopriresti che dico senza mezzi termini che l'ipe-
rassistenza non merita lo sforzo che richiede.«

«I rotoriani sono riusciti a inviare una navicella nello spazio
profondo e hanno studiato le stelle.«

«Stai parlando della Sonda Remota. Ha permesso a Rotor di
compiere dei rilevamenti parallattici osservando un certo nu-
mero di stelle relativamente lontane, ma valeva la pena di sob-
barcarsi una spesa del genere? A che distanza si è spinta la Son-
da Remota? Solo a qualche mese luce. Non è certo una distanza
notevole. Rispetto alla Galassia, la posizione estrema della
Sonda Remota e quella della Terra e la linea immaginaria che
le unisce non è altro che un punto nello spazio.«

«Non si sono limitati a lanciare la Sonda Remota« precisò
Fisher. «L'intera Colonia è partita.«

«Oh, certo. E successo nel '22, quindi sono partiti da sei anni.
E cosa sappiamo? Soltanto che sono partiti.«

«Non basta?«

«Non direi proprio. Dove sono andati? Sono ancora vivi?
Possono essere ancora vivi? Gli esseri umani non sono mai stati
isolati su una Colonia. Hanno sempre avuto la Terra nelle vici-
nanze, e altre Colonie. Poche decine di migliaia di esseri umani
possono sopravvivere soli nell'universo su una piccola Colonia?
Non sappiamo se sia possibile psicologicamente. Secondo me,
no.«

«Saranno partiti con l'intenzione di trovare un mondo su cui
vivere, non di rimanere su una Colonia, immagino.«

aVia~ e che mondo troveranno? Sono partiti da sei anni. Sono
due le stelle che avrebbero potuto raggiungere in questo perio-
do di tempo, dato che l'iperassistenza consente solo di viaggia-
re a una velocità media pari a quella della luce. Alfa Centauri,
un sistema triplo, a quattro virgola tre anni luce, che compren-
de una nana rossa. Poi c'è la stella di Barnard, una nana rossa,
a cinque virgola nove anni luce. Dunque, quattro stelle: una di
tipo G, come il Sole, una quasi di tipo G, e due nane rosse. Le
due stelle di tipo G fanno parte di un sistema binario abbastan-
za stretto, per cui è improbabile che abbiano un pianeta tipo
Terra in orbita stabile attorno a sé. Dopo di che, dove andranno
i rotoriani? Non ce la faranno, Crile. Mi dispiace. So che su Ro-
tor c'erano tua moglie e tua figlia... ma non ce la faranno.«

Fisher rimase calmo. Sapeva qualcosa che lei ignorava. Sa-
peva della Stella Vicina... ma anche quella era una nana rossa.

Disse: «Dunque, secondo te il volo interstellare è impossibi-
le?«

«In pratica, sì... se l'iperassistenza è il limite massimo a cui
possiamo arrivare.«

«Da come lo dici, sembra che l'iperassistenza non sia il limi-
te massimo, Tessa.«

«Può darsi che lo sia. Non molto tempo fa pensavamo che
perfino questo fosse impossibile... Però, possiamo almeno so-
gnare il vero volo iperspaziale e le vere velocità ultraluce. Se
potessimo spostarci alla velocità che vogliamo per tutto il tem-
po desiderato, la Galassia, forse l'universo, diventerebbe un
grande Sistema Solare, per così dire, e sarebbe alla nostra por-
tata.«

«Un bel sogno, ma è possibile?«

«Dopo la partenza di Rotor, ci sono stati tre Congressi Inter-
coloniali sull'argomento.«

«Solo Intercoloniali? E la Terra?«

«Erano presenti degli osservatori terrestri, ma la Terra non è
un paradiso della fisica, oggigiorno.«

«E quali sono state le conclusioni di questi congressi?«

La Wendel sorrise. «Non sei un fisico.«

«Lascia perdere le parti difficili. Sono curioso.«

Lei continuò a sorridere.

Fisher serrò i pugni sul tavolo. «Smettila di pensare che io
sia una specie di agente segreto a caccia di informazioni. Ho
una figlia, là nello spazio~ Tessa. Tu dici che probabilmente è
morta. Ma se fosse viva? E possibile...«

Il sorriso della Wendel scomparve. «Scusa. Non ci avevo pen-
sato. Ma sii pratico. Localizzare una Colonia che si trova chissà
dove in un volume di spazio rappresentato da una sfera che,
adesso, ha un raggio di sei anni luce e continua a ingrandirsi è

138                                           1                                            139
un'impresa impossibile. Abbiamo impiegato oltre un secolo
per scoprire il decimo pianeta, e quello era enormemente più
grande di Rotor e lo abbiamo cercato in un volume di spazio
molto più piccolo.«

«La speranza non muore mai« ribatté Fisher. «~1 vero volo
iperspaziale è possibile? Puoi rispondere sì o no.«

«Molti, la maggior parte, dicono di no... se proprio ti interes-
sa la verità. Alcuni forse dicono che non sono in grado di dirlo,
però tendono a borbottare tra i denti.«

«Non c'è nessuno che dica sì, chiaro e tondo?«

«Una persona, che io sappia. Io.«

«Tu pensi che sia possibile?« chiese Fisher, sinceramente sor-
preso. «Lo dici apertamente, o è qualcosa che dici a te stessa
nel cuore della notte?«

«Ho pubblicato uno studio in proposito. Uno di quegli artico-
li di cui hai letto solo il titolo. Nessuno osa essere d'accordo con
me, naturalmente, e mi è capitato di sbagliarmi in passato, pe-
rò questa volta credo di avere ragione.«

«Perché tutti gli altri pensano che ti sbagli?«

«Questa è la parte difficile. E questione di interpretazione.
L'iperassistenza di tipo rotor,ano, una tecnica che, tra parente-
si, ormai viene compresa sulle Colonie in generale, dipende dal
fatto che il prodotto del rapporto velocità della navelvelocità
della luce, moltiplicato per il tempo, è una costante, dove il
rapporto velocità della nave/velocità della luce è maggiore di
uno.«

«Che significa?«

«Significa che quando superi la velocità della luce, maggiore
è la velocità, minore è il periodo di tempo in cui puoi mantene-
re tale velocità, e maggiore è il periodo di tempo in cui devi
procedere al di sotto della velocità della luce prima di riuscire
ad avere la spinta necessaria per superarla di nuovo. Di conse-
guenza, alla fine, la tua velocità media su una data distanza
non è molto superiore a quella della luce.«

«Be'?«

«Così sembra che c'entri il principio di indeterminazione, e
col principio di indeterminazione non si può scherzare, di que-
sto siamo tutti convinti. Se c'entra il principio di indeterrnina-
zione, il vero volo iperspaziale sembrerebbe teoricamente im-
possibile, e la maggior parte dei fisici si è schierata a favore di
questa tesi, mentre il resto parla a vanvera. Secondo me, inve-
ce, sembra soltanto che entri in gioco il principio di indetermi-
naziOne, ma in realtà non è cos" per cui la possibilità del vero
volo iperspaziale non è da scartare.«

«Non si può risolvere la questione?"

«Probabilmente, no« rispose Tessa Wendel, scuotendo la te-
sta. «Alle Colonie non interessa affatto vagabondare per lo spa-
zio disponendo soltanto dell'iperassistenza. Nessuno ha inten-
zione di ripetere l'esperimento rotoriano e di viaggiare per an-
ni andando incontro a una morte probabile. D'altra parte, le
Colonie non investiranno nemmeno una quantità incredibile di
denaro e di risorse per cercare di elaborare una tecnica che la
grande maggioranza degli esperti del settore ritiene teorica-
mente impossibile.«

Fisher si sporse in avanti. ffNon ti irrita, questo?«

«Certo che mi irrita. Sono una scienziata, e mi piacerebbe di-
mostrare che la mia visione dell'universo è quella giusta. Co-
munque, devo accettare i limiti del possibile. Ci vorrebbero
somme enormi, e le Colonie non mi daranno nulla.«

«Ma, Tessa, anche se alle Colonie non interessa, alla Terra
importa... e moltissimo, a qualsiasi costo.«

«Davvero?« Tessa sorrise, l'aria abbastanza divertita, alme-
no apparentemente. Poi allungò la mano e accarezzò i capelli
di Fisher, lentamente, in modo sensuale. «Lo immaginavo che
saremmo arrivati alla Terra prima o poi.«

XXXIV

Fisher le prese il polso e le scostò adagio la mano dalla testa.
«Mi hai detto la verità riguardo le tue opinioni sul volo iperspa-
ziale, vero?«

«L'assoluta verità.«

«Allora, la Terra ti vuole.«

«Perché?«

«Perché la Terra vuole il volo iperspaziale, e tu sei l'unico fi-
sico importante a ritenerlo possibile.«

«Se lo sapevi, perché questo controinterrogatorio?«

«L'ho saputo solo quando me l'hai detto. Prima sapevo solo
che eri il fisico più brillante esistente oggi.«

«Oh, lo sono, lo sono« ammise Tessa Wendel in tono beffardo.
«E ti hanno mandato a prendermi?«

«A persuaderti.«
«Persuadermi a fare che? A venire sulla Terra? Sovraffollata,

140                                          ~                                            141
sporca, impoverita, tormentata da un clima incontrollato. Che
pensiero allettante.«

«Ascolta, Tessa. La Terra non è tutta uguale. Avrà anche tutti
questi difetti, però certe parti della Terra sono belle, tranquille,
e tu vedresti solo quelle. Non sai com'è la Terra, in realtà. Non
ci sei mai stata, vero?«

«Mai. Sono adeliana, nata e cresciuta su Adelia. Sono stata
su altre Colonie, ma mai sulla Terra, grazie.«

«Quindi non puoi sapere com'è la Terra. Non hai idea di cosa
sia un mondo grande, un mondo vero. Vivi in un ambiente ri-
stretto, in una specie di giocattolo, con pochi chilometri quadri
di superficie e con un gruppo striminzito di gente. Vivi in un
mondo in miniatura che ormai ha perso qualsiasi attrattiva,
che non ha più nulla da offrirti. La Terra, invece, ha oltre sei-
cento milioni di chilometri quadrati di superficie, otto miliardi
di abitanti. Questo significa varietà infinita... molti aspetti pes-
simi, ma molti altri ottimi.«

«E povertà assoluta. E scienza inesistente.«

«Perché gli scienziati, e con loro la scienza, si sono trasferiti
sulle Colonie. Ecco perché abbiamo bisogno di te e di altri co-
me te. Vieni sulla Terra. Venite.«

«Continuo a non capire il motivo.«

«Perché abbiamo degli obiettivi, delle ambizioni, dei deside-
ri. Le Colonie provano solo autocompiacimento per se stesse.«

«A che servono tutti quegli obiettivi, quelle ambizioni e quei
desideri? La fisica è un'attività costosa.«

«E la ricchezza pro capite della Terra è bassa, lo ammetto.
Individualmente siamo poveri, però otto miliardi di persone,
of,frendo ognuna un modesto contributo, possono accumulare
una somma ingentissima. Le nostre risorse, per quanto siano e
siano state male utilizzate, sono ancora enormi, e possiamo
trovare più soldi e più manodopera di tutte le Colonie messe in-
sieme... se si tratta di realizzare qualcosa di cui abbiamo un bi-
sogno assoluto. E ti assicuro che la Terra ha un bisogno assolu-
to del volo iperspaziale. Vieni sulla Terra, Tessa, e sarai trattata
come la risorsa più rara... ci occorre una mente brillante, è l'u-
nica cosa di cui non disponiamo.«

«Non so se Adelia sarebbe disposta a lasciarmi venire, non ne
sono affatto sicura. Sarà una Colonia compiaciuta di sé, però
anche Adelia sa quanto siano preziose certe menti.«

«Non potranno opporsi se parteciperai a un convegno scien-
tifico sulla Terra.«

aE una volta là, intendi dire, non ci sarà più bisogno che ri-
torni?«

«Non avrai motivo di lamentarti del trattamento. Avrai un
livello di vita migliore di quello che hai qui. Ogni tuo desiderio
sarà soddisfatto... E non basta... Potrai dirigere il progetto iper-
spaziale e disporrai di fondi illimitati per qualsiasi test, esperi-
mento, osservazione...«

aPerbacco! Mi offrite un compenso principesco per corrom-
permi! «

«Puoi chiedere di più?« chiese Fisher, serio.

«Mi domando... Perché hanno mandato proprio te? Un uomo
attraente come te? Si aspettavano che tu tornassi alla base con
una scienziata anziana, influenzabile, frustrata, attratta dal
tuo corpo come un pesce da un amo?«

«Non so cosa avessero in mente quelli che mi hanno manda-
to, Tessa, ma io non ho pensato niente del genere. Non dopo
averti vista. Non sei anziana, e lo sai. L'idea che tu sia influen-
zabile o frustrata non mi sfiora nemmeno. La Terra ti sta of-
frendo il sogno di ogni fisico. L'età e il sesso non c'entrano.«

«Che peccato! E se fossi recalcitrante e non volessi venire sul-
la Terra? Cosa dovresti fare, come misura persuasiva estrema?
Reprimere il tuo disgusto per l'atto e fare l'amore con me?«

Tessa Wendel incrociò le braccia sullo splendido seno e lo
guardò con aria interrogativa.

Fisher rispose scegliendo le parole con cura. aCome ti ripeto,
non so cosa avessero in mente quelli che mi hanno mandato.
Fare l'amore non faceva parte delle istruzioni esplicite ricevu-
te, né delle mie intenzioni, ma se fosse vero il contrario ti assi-
curo che la prospettiva non mi disgusterebbe affatto. Comun-
que, ho pensato che avresti visto i vantaggi della proposta nella
tua qualità di scienziata, e mi è sembrato che sarebbe stato of-
fensivo nei tuoi confronti presumere che potessi desiderare
qualcos'altro.«

«Come ti sbagli! « esclamò Tessa Wendel. aMi rendo conto dei
vantaggi da un punto di vista scientifico, e sono ansiosa di inse-
guire la farfalla del volo iperspaziale lungo i corridoi del possi-
bile... ma non voglio nemmeno rinunciare a un'opera di per-
suasione completa da parte tua. Voglio tutto.«

aMa...«

«In parole povere, se mi vuoi, devi pagarmi. Convincimi co-
me se fossi recalcitrante, impegnati al massimo, o non verrò
sulla Terra. Via, secondo te, perché siamo in un Privacy? Se-

143
condo te, a che servono i Privacy? Ci siamo sgranchiti in pale-
stra, abbiamo fatto la doccia, abbiamo mangiato e bevuto un
po', abbiamo conversato, abbiamo gustato tutti questi piaceri,
e adesso possiamo gustarne anche altri. Insisto. Convincimi a
venire sulla Terra.«

E a un tocco del dito di Tessa, la luce all'interno del Privacy
si attenuò creando un'atmosfera seducente.

17. Al sicuro?

xxxv

Eugenia era inquieta. Era stato Siever Genarr a insistere per-
ché venisse consultata Marlene.

aSei sua madre, Eugenia« le aveva detto «ed è inevitabile che
tu la consideri una bambina. Ci vuole tempo prima che una
madre si renda conto di non essere una sovrana assoluta, di
non disporre della figlia come se fosse un oggetto di sua pro-
prietà.«

Eugenia aveva evitato il suo sguardo tenero. «Niente predi-
che, Siever. Tu non hai figli. E facile essere pomposo quando si
tratta dei figli degli altri.«

aTi sembro pomposo? Mi spiace. Diciamo che, a differenza di
te, io non sono legato emotivamente al ricordo di una bambina.
Marlene mi piace, e molto, però non ho nessuna immagine
mentale di lei, a parte quella di una giovane donna che sta
sbocciando e che possiede una mente eccezionale. Marlene è
importante, Eugenia. Ho la strana sensazione che sia molto più
importante di te o di me. Bisogna consultarla...«

«Bisogna tenerla at sicuro« aveva replicato Eugenia Insigna.

«Sono d'accordo, però bisogna sentire anche lei per decidere
quale sia il modo migliore di proteggerla. E giovane, inesperta,
ma può darsi che sappia meglio di noi cosa dobbiamo fare. Par-
liamo tra noi come se fossimo tre adulti. Promettimi che non
cercherai di usare la tua autorità materna, Euge-.ia.«

«Come posso promettere una cosa del genere?« aveva rispo-
sto Eugenia, con amarezza. «Comunque, parleremo cøn lei.«

Così, adesso, erano riuniti tutti e tre nell'ufficio di Genarr. La
stanza era schermata. Marlene, lanciando una rapida occhiata

ai due adulti, serrò le labbra ed esordì con aria infelice: «Non
mi piacerà, quello che sto per sentire«.

«Già, cattive notizie, temo« confermò Eugenia. «Senza
preamboli... Stiamo prendendo in considerazione l'idea di un
ritorno su Rotor.«

Marlene parve stupita. «Ma il tuo lavoro importante, mam-
ma? Non puoi abbandonarlo. Ma vedo che non hai intenzione
di abbandonarlo. Non capisco, allora.«

«Marlene« disse Eugenia lentamente, scandendo bene le pa-
role «stiamo pensando di farti tornare su Rotor. Il ritorno su
Rotor riguarda solo te.«

Seguirono alcuni attimi di silenzio. Marlene scrutò le loro
facce poi, quasi in un sussurro, disse: «Non state scherzando.
Non posso crederci. Io non voglio tornare su Rotor. Mai. Eritro
è il mio mondo. Io voglio stare qui«.

«Marlene« iniziò Eugenia, la voce si era fatta stridula.

Genarr alzò la mano rivolto a Eugenia e scosse leggermente
la testa. Eugenia tacque, e Genarr chiese: aPerché desideri tan-
to rimanere qui, Marlene?«

«Perché lo desidero, e basta« rispose asciutta Marlene. «A
volte capita di avere fame di una cosa particolare... di avere vo-
glia di mangiarla, senza sapere spiegare il perché. Si desidera
una cosa, e basta. Ecco, io ho fame di Eritro. Non so perché, ma
voglio Eritro. E non devo spiegarlo.«

«Lascia che tua madre ti dica quello che sappiamo« fece Ge-
narr.

Eugenia prese la mano fredda e inerte della figlia. «Ricordi,
Marlene, prima che partissimo per Eritro, quando mi hai par-
lato della tua conversazione con ii Commissario Pitt...«

«Sì?«

«Stando al tuo racconto, quando ti ha detto che potevamo
venire su Eritro, Pitt ha omesso qualcosa. Tu non sapevi cosa
fosse, però hai detto che doveva essere qualcosa di spiacevole...
di malvagio, in un certo senso.«

«Sì, ricordo.«

Eugenia esitò, e i grandi occhi penetranti di Marlene assun-
sero un'espressione dura. Quasi stesse parlando tra sé senza
rendersi pienamene conto di esprimere a voce i propri pensieri,
Marlene mormorò: «Tremolio oculare... Mano accanto alla
tempia... Spostamento all'indietro...« Il suono si spense, anche
se le sue labbra continuarono a muoversi.

Poi, alzando la voce in tono risentito, Marlene sbottò: «Avete

144                                            ~                                            145
I'impressione che ci sia qualcosa che non va nella mia mente?«
«No« si affrettò a rispondere la madre. «Al contrario, cara.
Sappiamo che la tua mente è eccellente, e vogliamo che riman-
ga tale. Ecco i fatti...«

Marlene ascoltò la storia del Morbo di Eritro con un'aria al-
quanto sospettosa, infine osservò: «Vedo che sei convinta di
quello che dici, che ci credi, mamma... ma può darsi che qual-
cuno ti abbia mentito«.

«L'ha saputa da me, questa storia« intervenne Genarr. «E ti
garantisco che è tutto vero, te lo dico per esperienza personale.
Ora dimmi se sono sincero.«

Quelle parole furono sufficienti per Marlene, che prosegui.
aPerché mi trovo in una situazione particolarmente pericolosa,
allora? Perché sono in pericolo più di te o di mia madre?«

«Come ha detto tua madre, Marlene... Si pensa che il Morbo
colpisca con maggiore facilità le persone più ricche di immagi-
nazione, più fantasiose. Alcuni ritengono, in base alle osserva-
zioni svolte, che le menti insolite siano più esposte al Morbo, e,
dato che la tua è la mente più insolita che abbia mai incontra-
to, è possibile, a mio avviso che tu corra un grave rischio. Se-
condo le istruzioni del Commissario Pitt, dobbiamo concederti
la massima libertà su Eritro, dobbiamo permetterti di vedere e
di provare tutto quel che vuoi, dobbiamo permetterti perfino di
uscire dalla Cupola a esplorare l'esterno se lo desideri. Molto
gentile da parte sua, sembrerebbe... ma può darsi che Pitt vo-
glia esporti all'esterno sperando che ci siano maggiori probabi-
lità che tu contragga il Morbo, no?«

Marlene rifletté, senza scomporsi.

aNon capisci, Marlene?« disse Eugenia. «Il Commissario non
vuole ucciderti. Non lo stiamo accusando di questo. Vuole solo
neutralizzare la tua mente. Gli da fastidio. Tu puoi scoprire con
facilità delle cose sul suo conto, intuire le sue intenzioni, e lui
non è disposto a tollerarlo. Pitt ama la segretezza.«

aSe il Commissario Pitt sta cercando di farmi del male« disse
infine Marlene «perché state cercando di rimandarmi da lui?«

Genarr aggrottò le ciglia. «Te l'abbiamo spiegato. Qui sei in
pericolo.«

«Sarei in pericolo là, con lui. Chissà cosa potrebbe fare... se
vuole proprio danneggiarmi? Finché resto su Eritro, invece, il
Commissario Pitt si dimenticherà di me, dal momento che è
convinto che qui la mia mente sarà danneggiata. Mi lascerà in
pace, no? Almeno, finché rimarrò qui...«

«Ma c'è il Morbo, Marlene. Il Morbo.« Eugenia fece per strin-
gere la figlia.

Marlene si sottrasse all'abbraccio. «Il Morbo non mi preoc-
cupa.«

«Ma ti abbiamo spiegato...«

«Quello che mi avete spiegato non ha importanza. Qui non
sono in pericolo. Affatto. Conosco la mia mente. La conosco da
una vita. La capisco. Be', non corre nessun rischio.«

aSii ragionevole, Marlene« intervenne Genarr. «Per quanto
possa sembrarti stabile, la tua mente è soggetta alle malattie e
al deterioramento. Potresti essere colpita dalla meningite, dal-
l'epilessia, da un tumore al cervello, o dalla senescenza, invec-
chiando. Non basta avere la certezza che non ti accadrà nulla
per tenere a bada queste cose, no?«

«Non sto parlando di queste cose. Sto parlando del Morbo.
Non mi colpirà.«

«Non puoi esserne certa, cara. Non sappiamo nemmeno cosa
sia il Morbo.«

«Di qualunque cosa si tratti, non mi colpirà.«

«Come fai a esserne certa, Marlene?« chiese Genarr.

«Lo so, e basta.«

Eugenia perse la pazienza e afferrò la figlia per i gomiti.
«Marlene, devi fare come ti dicono.«

«No, mamma. Non capisci. Su Rotor, mi sono sentita attrat-
ta da Eritro. L'attrazione è ancora più forte adesso che sono
qui. Voglio rimanere su Eritro. Qui sarò al sicuro. Non voglio
tornare su Rotor. Là, i rischi per me sarebbero maggiori.«

Genarr alzò la mano, impedendo a Eugenia di ribattere. «Io
suggerisco un compromesso, Marlene. Tua madre è qui per
compiere dei rilevamenti astronomici che richiederanno un
certo tempo. Mentre sarà impegnata, prometti che ti acconten-
terai di restare nella Cupola, che prenderai le precauzioni che
io riterrò opportune, e che ti sottoporrai a degli esami periodi-
ci. Se non riscontreremo alcuna alterazione delle tue funzioni
mentali, potrai aspettare qui nella Cupola finché tua madre
non avrà terminato il lavoro, dopo di che potremo tornare a di-
scutere il problema. D'accordo?«

Marlene piegò la testa, meditabonda. «D'accordo« ammise
poi. «Ma, mamma, non pensare di far finta di avere terminato.
Me ne accorgerò. E non ti venga in mente di fare un lavoro af-
frettato invece di procedere con l'accuratezza necessaria. Capi-
rò anche questo.«

146                                           1                                             147
Eugenia corrugò la fronte. «Non imbroglierò, Marlene. E
sappi che non trascurerei mai volutamente la precisione del
mio lavoro scientifico... nemmeno per amor tuo.«

«Mi dispiace, mamma« disse Marlene. «Lo so che mi trovi ir-
ritante.«

Eugema sospirò. «Non lo nego. Comunque, irritante o no, tu
sei mia figlia, Marlene. Ti voglio bene e voglio che tu sia al sicu-
ro. Mento, su questo?«

«No, mamma, non menti. Ma, per favore, credimi, se ti dico
che sono al sicuro. Da quando mi trovo su Eritro, sono felice.
Non sono mai stata felice su Rotor.«

«E perché sei felice?« chiese Genarr.

«Non lo so, zio Siever. Ma quando una persona è felice, le ba-
sta questo, anche se non sa perché è felice, no?«

XXXVI

«Sembri stanca, Eugenia« disse Genarr.

«Non fisicamente, Siever. Sono solo stanca dentro, dopo due
mesi di calcoli. Non so come facessero gli astronomi del perio-
do prespaziale a ottenere certi risultati servendosi soltanto di
computer primitivi. E pensa che, Keplero ha elaborato le leggi
del moto planetario servendosi soltanto dei logaritmi, che, per
sua fortuna, erano appena stati inventati.«

«Scusa la mia ignoranza in materia, ma io pensavo che oggi-
giorno gli astronomi si limitassero a dare delle istruzioni ai lo-
ro strumenti, si coricassero tranquillamente, e, dopo qualche
ora, si svegliassero e trovassero i risultati stampati in modo
chiaro e ordinato sulla scrivania.«

«Magari. Ma questo lavoro era diverso. Ho dovuto calcolare
con la massima precisione la velocità effettiva di Nemesis ri-
spetto al Sole, e viceversa, per sapere esattamente quale sarà la
distanza minima che li separerà e quando avverrà questo pas-
saggio ravvicinato. Il minimo errore, e il passaggio di Nemesis
sarebbe sembrato innocuo per la Terra anziché devastante... e
viceversa. E la situazione si complica ulteriormente perché Ne-
mesis e il Sole non sono gli unici due corpi celesti dell'universo.
Ci sono delle stelle vicine, tutte in movimento. Almeno una
dozzina di queste stelle sono abbastanza grandi da esercitare
una piccola influenza su Nemesis o sul Sole o su entrambi. Una
piccola influenza, ma sufficiente a produrre un errore di milio-
ni di chilometri in un senso o nell'altro, se ignorata. E per fare
un lavoro accurato, bisogna conoscere con notevole precisione
la massa di ogni stella, la sua posizione, la sua velocità.
"E un problema complicatissimo, Siever. Nemesis attraver-
serà il Sistema Solare e avrà un effetto percettibile su parecchi
pianeti. Molto dipende dalla posizione effettiva di ogni pianeta
al passaggio di Nemesis, naturalmente, e dall'entità dello spo-
stamento provocato dall'influsso gravitazionale di Nemesis, e
da come questo spostamento inciderà sull'attrazione esercitata
dal pianeta sugli altri pianeti. E, tra parentesi, bisogna calcola-
re anche l'effetto di Megas.«
Genarr ascoltò serissimo. «E, in sostanza, quale sarà il risul-
tato finale, Eugenia?«
«Io credo che l'orbita della Terra diventerà leggermente più
eccentrica e che il semiasse maggiore diventerà un po' più pic-
colo.«
aIl che significa?«
aIl che significa che la Terra diventerà troppo calda per esse-
re abitabile.«
aE cosa accadrà a Megas e a Eritro?«
aNulla di apprezzabile. Il Sistema Nemetico è molto più pic-
colo del Sistema Solare e quindi è tenuto assieme da una forza
coesiva maggiore. Qui non ci saranno mutamenti degni di nota,
ma per la Terra sarà diverso.«
aQuesto, quando accadrà?«
«Tra 5024 anni, con un margine di errore di qumdici, Neme-
sis toccherà il punto di massimo avvicinamento. L'effetto si di-
stribuirà lungo un arco di tempo di venti o trent'anni, via via
che Nemesis e il Sole si avvicineranno e si allontaneranno.«
ffCi saranno collisioni o qualcosa del genere?«
«Le probabilità di un incidente di questo tipo sono quasi ze-
ro. No, nessuna collisione tra corpi celesti di grandi dimensio-
ni. Naturalmente, un asteroide solare potrebbe colpire Eritro,
o un asteroide nemetico potrebbe colpire la Terra. E difficilissi-
mo che succeda, ma se dovesse accadere sarebbe un evento ca-
tastrofico per la Terra. Comunque, è impossibile calcolarlo
adesso. Bisogna aspettare che le due stelle siano molto vicine.«
aMa, in ogni caso, la Terra dovrà essere evacuata, vero?«
«Oh, certo.«
aMa hanno cinquemila anni di tempo per farlo.«
aCinquemila anni non sono poi tanti per organizzare l'eva-
cuazione di otto miliardi di persone. Bisognerebbe avvertirli.«

148                                           1                                            149
«Anche se nessuno li awerte, non lo scopriranno da soli?«

«Già, ma quando? E anche se dovessero scoprirlo presto, noi
dovremmo fornirgli la tecnica dell'iperassistenza. Ne avranno
bisogno.«

«Sono certo che ci arriveranno da soli, e tra non molto, forse.«

aE se non ci arriveranno?)~

aEntro un secolo o meno, sicuramente, Rotor riuscirà a co-
municare con la Terra. In fin dei conti, se abbiamo l'iperassi-
stenza per il trasporto, l'avremo anche per le comunicazioni,
prima o poi. Oppure manderemo una Colonia nel Sistema So-
lare, e la Terra avrà ancora tutto il tempo necessario per salvar-
si.«

«Parli come Pitt.«

Genarr ridacchiò. «Be', sai, non può avere sempre torto.«

aNon vorrà comunicare. Lo so.«

«E non può nemmeno fare sempre a modo suo. C'è una Cupo-
la qui su Eritro, nonostante lui fosse contrario. E anche se in
questo caso riuscirà a spuntarla, non vivrà in eterno. Dammi
retta, Eugenia, non darti troppo pensiero per la Terra in questo
momento. Abbiamo problemi più immediati. Marlene sa che
hai quasi finito?«

«Vuoi che non lo sappia? A quanto pare, capisce a che punto
sono da come mi pettino o da come mi aggiusto la manica.«

«Sta diventando sempre più perspicace, vero?«

«Sì. L'hai notato anche tu?«

«Certo. Anche se la conosco da poco.«

«Immagino che in parte sia dovuto alla crescita. Forse, le do-
ti percettive si stanno sviluppando in lei, proprio come le si sta
sviluppando il seno. E poi, per moltissimo tempo Marlene ha
cercato di nascondere questa sua capacità perché non sapeva
che farsene, la confondeva, le causava solo dei guai. Adesso che
Marlene non ha più paura, questa capacità è affiorata comple-
tamente e si sta espandendo, per così dire.«

«O forse c'entra Eritro. Come dice Marlene, le piace stare
qui, per qualche motivo. Forse il piacere che prova acuisce le
sue percezioni.«

«Ci ho pensato, Siever« disse Eugenia. «Non voglio tormen-
tarti con le mie idee folli. In effetti, tendo a preoccuparmi trop-
po, per Marlene, per la Terra, per tutto... Ma... Credi che Eritro
la stia influenzando? Voglio dire, negativamente? Credi che
questo aumento della percettività sia una manifestazione del
Morbo?«

150

«Non so se sia possibile rispondere a questa domanda, Euge-
nia, ma se l'aumento della percettività di Marlene è un effetto
del Morbo, pare che l'equilibro mentale della ragazza non ne
risenta affatto. E posso dirti questo... da quando siamo su Eri-
tro, nessuna delle persone colpite dal Morbo ha mai mostrato
dei sintomi che ricordassero anche lontanamente il dono di
Marlene.«
Eugenia Insigna sospirò. a Grazie. Le tue parole mi conforta-
no. E grazie per essere così buono e gentile con Marlene, an-
che.«
Genarr piegò un angolo delle labbra, abbozzando un sorriset-
to. «Non mi costa nulla. Marlene mi piace moltissimo.«
«Detto da te, sembra una cosa perfettamente naturale. Mar-
lene non è una ragazza simpatica. Lo so, anche se sono sua ma-
dre.«
aIo la trovo simpatica. Ho sempre preferito il cervello alla
bellezza nelle donne... a meno di non potere avere entrambe le
cose, come nel tuo caso, Eugenia...«
aVent'anni fa, forse« disse lei, sospirando di nuovo.
aI miei occhi sono invecchiati col tuo corpo, Eugenia. Non
vedono nessun cambiamento. Ma a me non importa se Marlene
non è~bella. E intelligentissima, indipendentemente dalla sua
dote.«
aGià, è vero. E la cosa mi consola, anche quando Marlene è
particolarmente fastidiosa.«
aBe', quanto a questo, temo che Marlene continuerà a essere
un bel fastidio, Eugenia.«
Lei alzò lo sguardo di scatto. aIn che senso?«
aMi ha spiegato senza mezzi termini che non le basta stare
nella Cupola. Vuole uscire, vuole camminare sul suolo di Eritro
non appena avrai terminato il tuo lavoro. Insiste!«
Eugenia lo fissò inorridita.

18. Ultraluce.

XXXVII

Tre anni sulla Terra avevano invecchiato Tessa. La sua pelle era
diventata leggermente ruvida. Era ingrassata un po'. Sotto gli
occhi cominciava ad apparire un accenno di borse e di chiazze
scure. Il suo seno non era più sodo ed eretto come un tempo, e i
suoi fianchi si erano appesantiti.

Crile Fisher sapeva che Tessa stava avvicinandosi ai cinquan-
ta, che aveva cinque anni più di lui. Tuttavia Tessa non dimo-
strava più dei suoi anni. Era ancora un bell'esemplare di donna
matura (come Fisher l'aveva sentita descrivere da qualcuno),
ma non sembrava più una donna al di sotto dei quaranta, a dif-
ferenza di quando Crile l'aveva incontrata per la prima volta su

Adelia.

Anche Tessa se ne rendeva conto, e gliene aveva parlato, con
amarezza, solo la settimana prima.

«Sei tu, Crile« aveva detto una notte, mentre erano a letto in-
sieme (un momento in cui, apparentemente, avvertiva con par-
ticolare intensità il proprio invecchiamento.) «La colpa è tua.
Mi hai convinta a venire sulla Terra. "Magnifican, hai detto.
"Enorme... Una varietà infinita. Sempre qualcosa di nuovo.
Inesauribile.n«

«E non è vero?« aveva replicato Crile. Sapeva di cosa si la-
mentasse soprattutto, ma era disposto a lasciarla sfogare un'al-
tra volta.

- «Non per quanto riguarda la gravità. In qualsiasi parte di
questo pianeta spropositato e impossibile, avete la stessa attra-
zione gravitazionale. Su in aria, giù in una miniera, qui, là,
dappertutto, gravità unQ.. un G... un G. Dovreste morire tutti
di noia.«

«Non conosciamo nient'altro, Tessa.«

«Tu, s~. Sei stato sulle Colonie, tu. Là, puoi scegliere l'attra-
zione gravitazionale che preferisci. Puoi fare ginnastica in con-
dizioni di bassa gravità. Puoi alleviare lo sforzo e il logorio dei
tessuti, di tanto in tanto. Come potete vivere senza?"

«Facciamo ginnastica anche qui sulla Terra.«

«Oh, per favore! Lo fate con questa attrazione continua che
vi tira giù. Passate tutto il vostro tempo lottando contro la gra-
vità invece di lasciare che i vostri muscoli interagiscano. Non
potete saltare, non potete volare, non potete librarvi. Non pote-
te lasciarvi cadere, catturare da un'attrazione maggiore, e
nemmeno salire verso una gravità più bassa. E questa forza
trascina verso il basso ogni parte del vostro corpo, così vi afflo-
sciate, raggrinzite, invecchiate. Guardami! Guardami!«

«Ti guardo il più spesso possibile« aveva replicato solenne
Fisher.

«Non guardarmi, allora. O mi abbandonerai. E se mi abban-
donerai, io tornerò su Adelia.«

«No, non tornerai su Adelia. Cosa farai là, dopo la ginnastica
in condizioni di bassa gravità? Il tuo lavoro di ricerca, i tuoi la-
boratori, la tua equipe, sono qui.«

«Ricomincerò da capo e creerò una nuova equipe.«

«E Adelia ti darà il tipo di appoggio a cui ormai ti sei abitua-
ta? No, naturalmente. Devi ammettere che la Terra non ti nega
nulla, soddisfa ogni tua richiesta. Non avevo ragione?«

«Non avevi ragione? Traditore! Non mi hai detto che la Terra
aveva l'iperassistenza. E non mi hai detto nemmeno che aveva-
no scoperto la Stella Vicina. Infatti, hai lasciato che mi espri-
messi in termini magniloquenti sull'inutilità della Sonda Re-
mota di Rotor... mai una volta che tu mi abbia detto che la Son-
da Remota non aveva rilevato solo qualche parallasse. Sei ri-
masto lì a ridere di me, da quel perfetto mascalzone senza cuo-
re che sei.«

«Te lo avrei detto, Tessa... ma se tu avessi deciso di non veni-
re sulla Terra? Non stava a me rivelarti quel segreto.«

aMa dopo, quando sono venuta sulla Terra?>~

«Non appena hai cominciato a lavorare, a lavorare sul serio,
te lo abbiamo detto.«

«Loro me l'hanno detto, e io sono rimasta frastornata, mi so-
no sentita una sciocca. Avresti potuto accennarmi almeno
qualcosa, un piccolo indizio, così avrei evitato quella figura
idiota. Avrei dovuto ucciderti, ma che potevo fare? Dai assuefa-
zione, tu. E lo sapevi quando mi hai sedotta senza alcuna pietà,
convincendomi a venire sulla Terra.«

Era un gioco a cui Tessa non sapeva rinunciare, e Fisher co-
nosceva il proprio ruolo. «Ti ho sedotta? Sei stata tu a insistere.
Non ho avuto scelta.«

aBugiardo. Ti sei imposto... me l'hai imposto. E stata violen-
za carnale... un atto disonesto e subdolo. E lo farai ancora. Lo
leggo in quei tuoi occhi tremendi e libidinosi.«

Erano trascorsi alcuni mesi da quando Tessa si era divertita
con quel gioco particolare, e Fisher sapeva che lo faceva quan-
do era soddisfatta professionalmente. «Qualche progresso?« le

chiese pOi.

«Qualche progresso? Direi proprio di sì« rispose Tessa, ansi-
mando. «Domani quel vecchio terrestre cadente di Tanayama
assisterà a una dimostrazione che ho allestito per lui. Ha conti-
nuato a insistere, a martellarmi spietatamente.«
«E un tipo spietato.«

«E uno stupido. Anche se una società non conosce la scienza,
in teoria dovrebbe almeno sapere qualcosa della scienza, di co-
me funziona. Se ti danno un milione di crediti mondiali al mat-
tino, non dovrebbero pretendere dei risultati concreti entro la
sera dello stesso giorno. Come minimo, dovrebbero aspettare
fino alla mattina dopo, concederti tutta la notte per lavorare.
Sai cosa mi ha detto Tanayama l'ultima volta che abbiamo
parlato, quando gli ho annunciato che forse avevo qualcosa da
mostrargli?«

«No. Sentiamo.«

aA rigor di logica, avrebbe dovuto dire: "E sorprendente che
in soli tre anni abbia elaborato una cosa così straordinaria e
nuova. I suoi meriti sono enormi, e la nostra gratitudine è smi-
suratan. Ecco cosa mi sarei aspettata da lui.«

«Da Tanayama? Mai! Non direbbe mai una cosa simile. Ca~
munque, che ha detto?«

«Ha detto: "Ah, finalmente ha qualcosa, dopo tre anni. Era
ora, lo speravo proprio. Crede che io possa vivere in eterno?
Pensa che l'abbia finanziata e abbia mantenuto lei e il suo eser-
cito di assistenti e di operai perché ottenesse dei risultati quan-
do sarò morto e non potrò vedere nulla?n. Ecco quel che ha det-
to, e ti confesso che mi piacerebbe rimandare la dimostrazione
fino alla sua morte, per soddisfazione personale. Ma immaglno
che il lavoro abbia la precedenza.«

«Hai davvero qualcosa di interessante per lui?«

aSolo il volo ultraluce. Il vero volo ultraluce, non quella
sciocchezza dell'iperassistenza. Adesso abbiamo qualcosa che
ci aprirà la porta dell'universo.«

xxxvm

Il luogo dove l'equipe di Tessa Wendel era al lavoro, decisa a
scuotere l'universo, era stato preparato ancor prima che Tessa
fosse reclutata e si trasferisse sulla Terra. Si trovava all'interno
di una rocca montuosa inaccessibile alla brulicante popolazio-
ne terrestre; lì era stata costruita una vera e propria cittadella

scientifica.

Ora era sul posto anche Tanayama, seduto su una carrozzella
motorizzata. Solo i suoi occhi, dietro le palpebre socchiuse,
sembravano vivi... penetranti, mobilissimi.

154

Tanayama non era assolutamente la più alta personalità del
governo terrestre, e nemmeno la più alta personalità presente,
ma era stato, ed era tuttora, la forza propulsiva alla base del
progetto, e tutti automaticamente gli cedevano il passo.

Solo Tessa Wendel non sembrava intimidita.

La voce di Tanayama era un sussurro frusciante. aCosa ve-
drò, dottoressa? Una nave?«

Non si vedeva nessuna nave lì intorno, naturalmente.

«Niente navi, Direttore« rispose Tessa. «Per le navi, bisogne-
rà aspettare ancora qualche anno. Ho solo una dimostrazione,
ma eccitante. Assisterà alla prima dimostrazione pubblica di
vero volo ultraluce, qualcosa che supera di gran lunga l'iperas-
sistenza.«

«E come farò a vederlo?,3

«Credevo l'avessero informata, Direttore.«

Tanayama ebbe un accesso violento di tosse e dovette ripren-
dere fiato. «Hanno provato a parlarmi, ma io voglio sentirlo da
lei« disse poi, fissandola con un'espressione dura e sinistra. aE
lei che comanda qui. Il progetto è suo. Mi spieghi.«

«Non posso spiegarle la teoria. Ci vorrebbe troppo tempo. La
stancherei.«

aNon m'interessa la teoria. Cosa vedrò?«

aVedrà due contenitori cubici di vetro. All'interno di entram-
bi c'è il vuoto spinto.«

«Perché il vuoto?«

«Il volo ultraluce può iniziare solo nel vuoto, Direttore. Altri-
menti l'oggetto spinto a una velocità superiore a quella della
luce trascina con sé della materia, i consumi energetici aumen-
tano e diminuisce la controllabilità. E deve anche finire nel
vuoto, altrimenti le conseguenze potrebbero essere catastrofi-
che perché...«

«Lasci perdere il perché. Se questo suo volo ultraluce deve
iniziare e terminare nel vuoto, come lo utilizziamo, noi?«

«Prima è necessario raggiungere lo spazio esterno col volo
normale, per poi passare nell'iperspazio e restarci. Si arriva vi-
cino alla destinazione desiderata e si rientra nello spazio nor-
male, quindi col volo normale si percorre l'ultimo tratto.«

«Così ci vuole tempo.«

«Nemmeno il volo ultraluce consente spostamenti istanta-
nei. Ma se si può raggiungere una stella a quaranta anni luce
dal Sistema Solare in quaranta giorni anziché in quarant'anni,
be', non mi pare giusto lamentarsi del tempo impiegato.«
«D'accordo, d'accordo... Ci sono questi due contenitori cubici
di vetro. E allora?«

«Sono proiezioni olografiche. In realtà, i contenitori sono se-
parati da una distanza di tremila chilometri, tremila chilome-
tri di massa terrestre, si trovano ognuno in un posto sicuro e
isolato tra i monti. Se la luce potesse viaggiare da un contenito-
re all'altro attraverso un vuoto senza ostacoli, impiegherebbe
un millesimo di secondo, un millisecondo, per compiere il pas-
saggio. Noi non useremo la luce, naturalmente. Sospesa al cen-
tro del cubo di sinistra, trattenuta da un potente campo ma-
gnetico, c'è una piccola sfera, che in realtà è un minuscolo mo-
tore iperatomico. Vede, Direttore?«

«Vedo qualcosa, là« rispose Tanayama. «Be', tutto qui?«

« Se osserva attentamente, vedrà scomparire la sfera. Il conto
alla rovescia sta procedendo.«

Era un sussurro all'orecchio di tutti i presenti, e allo zero la
sfera sparì da un cubo e apparve nell'altro.

« Ricordi « disse la Wendel . « Tra quei cubi in realtà ci sono tre-
mila chilometri di distanza. Il dispositivo di cronometraggio in-
dica che, tra la partenza e l'arrivo, sono trascorsi poco più di die-
ci microsecondi, il che significa che il passaggio è awenuto a
una velocità quasi cento volte superiore a quella della luce.«

Tanayama alzò lo sguardo. «E chi mi dice che sia così? Po-
trebbe essere tutto un trucco per imbrogliare quello che lei ri-
tiene un vecchio ingenuo.«

«Direttore« disse la Wendel severa. «Ci sono centinaia di
scienziati qui, tutti famosi e stimati, e alcuni di loro sono terre-
stri. Le mostreranno qualsiasi cosa voglia vedere, le spieghe-
ranno come funzionano gli strumenti. Qui non troverà altro
che della scienza onesta e del lavoro scrupoloso.«

«Anche se è come dice lei, che significa? Una pallina... una
pallina da ping-pong che percorre qualche migliaio di chilome-
tri. E questo il risultato che ha ottenuto dopo tre anni?«

«Forse quello che ha visto è più di quanto fosse lecito aspet-
tarsi, Direttore, con rispetto parlando. Quello che ha visto avrà
anche le dimensioni di una pallina da ping-pong spostatasi di
appena tremila chilometri, però è il vero volo ultraluce, pro-
prio come se avessimo inviato un'astronave da qui ad Arturo a
cento volte la velocità della luce. Lei ha assistito alla prima di-
mostrazione pubblica di volo ultraluce della storia umana.«

«Ma è l'astronave che voglio vedere.«

«Per quella dovrà aspettare.«

«Non ho tempo. Non ho tempo« gracchiò Tanayama in un
sussurro rauco, e fu scosso di nuovo da un accesso di tosse.

«Nemmeno la tua volontà può muovere l'universo« disse Tes-
sa Wendel sottovoce, e forse solo Tanayama sentì quelle parole.

A Iper City (nome non ufficiale del centro di ricerca) i tre giorni
dedicati ai burocrati erano passati in modo opprimente, e ades-
so gli intrusi se n'erano andati.

«In ogni caso, ci vorranno ancora due o tre giorni per ripren-
dersi e tornare al lavoro a pieno ritmo« disse Tessa Wendel a
Crile Fisher. E, l'aria disfatta e contrariata, aggiunse: «Che vec-
chio spregevole!«

Fisher capì immediatamente che si riferiva a Tanayama. «E
un vecchio ammalato.«

Tessa gli lanciò un'occhiata rabbiosa. «Lo difendi?«

«Sto solo affermando un dato di fatto.«

Lei alzò un dito ammonitore. «Sicuramente quel miserabile
relitto umano era irrazionale e irragionevole anche in passato,
quando non era ammalato, o quando non era vecchio, se è per
questo. Da quanto tempo è Direttore dell'Ufficio?«

«Da oltre trent'anni. Tanayama è un'istituzione. E prima è
stato Vicedirettore per un periodo di tempo quasi altrettanto
lungo, e probabilmente anche allora era lui il vero capo e i tre o
quattro Direttori che l'hanno preceduto avevano solo un potere
simbolico. E per quanto possa invecchiare o ammalarsi in mo-
do sempre più grave, rimarrà Direttore fino al giorno della sua
morte... e forse ancora per qualche giorno, in seguito, mentre la
gente aspetterà, per assicurarsi che non risorga.«

«Mi pare di capire che lo trovi divertente.«

« No, ma non si può far altro che ridere di fronte a uno spetta-
colo del genere... a un uomo che, senza gestire apertamente il
potere, senza essere noto al grande pubblico, da quasi mezzo
secolo tiene in soggezione i membri del governo, li fa vivere
nella paura, solo perché controlla saldamente i segreti scomodi
e compromettenti di ognuno e non esiterebbe a servirsene.«

«E loro lo sopportano?«

«Oh,certo. Nessun me m bro delgoverno è m aistato disposto
a sacrificare con certezza la propria carriera senza avere alcu-
na garanzia di rovesciare Tanaya m a.«

156                                           1                                            157
aNemmeno adesso che la sua autorità sta diventando senza
dubbio più debole?«

«Ti sbagli. La sua autorità cesserà con la morte, magari, però
fino a quel momento non sarà mai debole. Sarà l'ultima cosa
che verrà a mancare, dopo che il suo cuore si sarà fermato.«

aCos'è che spinge la gente a certi estremi?« chiese Tessa di-
sgustata. «Non sentono il desiderio di lasciar perdere tutto pri-
ma della fine, per avere la possibilità di morire in pace?«

aNon Tanayama. Mai. Non dico di essere un suo intimo, però
in una quindicina d'anni di tanto in tanto ho avuto dei contatti
con lui, che immancabilmente si sono risolti in modo molto
sgradevole e doloroso per il sottoscritto. L'ho conosciuto quan-
d'era ancora pieno di vigore, e ho sempre saputo che non si sa-
rebbe mai tirato indietro. Per rispondere alla tua domanda pre-
cedente, la gente è spinta da stimoli diversi, ma la molla di Ta-
nayama è l'odio.«

«Già, prevedibile« osservò Tessa Wendel. «Si vede. Una per-
sona così odiosa non può non odiare. Ma chi odia, Tanayama?«

«Le Colonie.«

«Ah, davvero?« Evidentemente, Tessa stava ricordandosi di
essere una colona di Adelia. «Neanch'io ho mai sentito una pa-
rola buona per la Terra da un colono. E sai cosa penso dei posti
privi di gravità variabile.«

«Non sto parlando di antipatia, o di disprezzo, o di disgusto,
Tessa. Parlo di odio cieco, assoluto. Quasi tutti i terrestri dete-
stano le Colonie. Hanno tutte le ultime novità. Sono tranquille,
poco affollate, comode, borghesi. Hanno cibo e svaghi in ab-
bondanza, non sarmo cosa sia il maltempo, la povertà. Hanno i
robot, che operano con discrezione, nascosti. E naturale che
quelli che si sentono privati di tutto questo detestino chi invece
ha tutto a disposizione. Ma nel caso di Tanayama, si tratta di
un odio concreto, travolgente. Secondo me, gli piacerebbe ve-
dere le Colonie distrutte, dalla prima all'ultima.«

«Perché, Crile?«

«Le cose che ho elencato prima non c'entrano, a mio avviso.
Quello che Tanayama non sopporta è l'omogeneità culturale
delle Colonie. Capisci?«

«No.«

«Gli abitanti delle Colonie si scelgono. Scelgono persone co-
me loro. Su ogni Colonia c'è una cultura comune, perfino un
aspetto fisico comune, in parte. Invece la Terra è sempre stata
un rniscuglio caotico di culture, che si integrano a vicenda, che
competono tra loro, che diffidano l'una dell'altra. Tanayama e
molti altri terrestri, me compreso, pensano che questa mesco-
lanza sia una fonte di forza, e che la omogeneità culturale delle
Colonie le indebolisca e, a lungo andare, riduca il loro arco di
vita potenziale.«

«Allora, perché odiare le Colonie per questo fatto? Lo consi-
derate uno svantaggio, no? Tanayama ci odia perché stiamo
meglio e perché stiamo peggio? Non ha senso.«

«Non è necessario che abbia senso. Nessuno si prenderebbe
la briga di odiare se prima si dovesse fare un ragionamento lo-
gico per giustificare l'odio. Forse, e dico forse, Tanayama ha
paura che le Colonie riescano troppo bene e dimostrino che l'o-
mogeneità culturale è un fattore positivo in fin dei conti. O for-
se pensa che le Colonie siano ansiose di distruggere la Terra, co-
me lui è ansioso di distruggere le Colonie. La faccenda della
Stella Vicina lo ha reso furioso.«

«Il fatto che Rotor abbia scoperto la stella e non abbia infor-
mato nessuno?«

«I rotoriani non si sono limitati a questo. Non si sono scomo-
dati ad avvertirci che la stella stava dirigendosi verso il Siste-
ma Solare, soprattutto.«

«Può darsi che non lo sapessero.«

«Tanayama non ci crederà mai. Secondo me, lui è convinto
che lo sapessero e che non ci abbiano avvisati apposta, perché
speravano che così saremmo stati colti alla sprovvista, e la Ter-
ra, o almeno la civiltà terrestre, sarebbe stata distrutta.«

«Sono sicuri che la stella si avvicinerà abbastanza da dan-
neggiarci? Io non ho sentito niente del genere. A quanto mi ri-
sulta, la maggior parte degli astronomi ritengono che passerà
abbastanza lontano e che a noi in pratica non accadrà nulla. Tu
hai sentito qualche altra ipotesi?«

«No. Ma penso che a Tanayama faccia comodo credere che
esista una situazione di pericolo... serve ad alimentare il suo
odio. E a questo punto, si passa logicamente all'idea del volo
ultraluce come mezzo indispensabile per individuare in qual-
che altro angolo dello spazio un pianeta di tipo terrestre. Una
volta trovato il nuovo mondo, potremo trasferire là il maggior
numero possibile di abitanti della Terra... nel peggiore dei casi.
Devi ammettere che in questo non c'è nulla di insensato.«

«D'accordo. Però non c'è bisogno di immaginare un'eventua-
le catastrofe. E del tutto naturale pensare all'espansione del-
l'umanità, anche se la Terra non correrà alcun rischio. Ci siamo

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staccati dalla Terra creando le Colonie, e le stelle rappresenta-
no la tappa successiva, l'obiettivo logico, e per raggiungerlo ci
occorre il volo ultraluce.«

«Già, ma in questi termini la cosa sarebbe poco entusiasman-
te per Tanayama. La colonizzazione della Galassia non gli inte-
ressa, ne sono sicuro... Ia lascia volentieri alle generazioni futu-
re. Lui vuole trovare Rotor e punirlo per avere abbandonato il
Sistema Solare infischiandosene del resto del genere umano. E
vuole essere ancora in vita quando arriverà il giorno fatidico, ed
è per questo che ti tiene continuamente sotto pressione.«

«Può tenermi sotto pressione finché gli pare, tanto non gli
servirà a nulla. Sta morendo.«

«Mah... La medicina moderna può fare miracoli, e sono certo
che i dottori si impegneranno al massimo per Tanayama.«

«Anche la medicina moderna ha dei limiti. Ho chiesto ai dot-
tori...«

«E ti hanno risposto? Credevo che le condizioni di salute di
Tanayama fossero un segreto di stato.«

«Non per me, date le circostanze, Crile. Sono andata dall'e-
quipe medica che ha curato il Vecchio quand'era qui, e ho detto
che ero ansiosa di costruire una nave che permettesse agli esse-
ri umani di raggiungere le stelle, e che volevo farlo prima della
morte di Tanayama. Ho chiesto quanto tempo mi rimanesse.«

«E cos'hanno risposto?«

«Un anno. Un anno, al massimo. Hanno detto di sbrigarmi.

aPuoi riuscirci in un anno?«

«In un anno? No, assolutamente, Crile, e sono contenta. Mi fa
piacere che quel perfido individuo non vivrà abbastama da ve-
dere realizzato il suo sogno. Perché quella smorfia, Crile? Ti da
fastidio che io faccia un'osservazione così crudele?«

aUn'osservazione meschina, ad ogni modo, Tessa. Quel Vec-
chio, per quanto perfido, è l'artefice di tutto questo. Ha reso
possibile Iper City.«

«Sì, ma l'ha fatto per i suoi scopi, non per i miei, e nemmeno
per la Terra o per l'umanità. E poi ho diritto anch'io alla mia
meschinità. Sicuramente Tanayama non ha mai avuto pietà di
quelli che considerava suoi nemici, né ha mai ridotto di un
grammo la pressione del piede che teneva sulla gola del nemi-
co. E immagino che non si aspetti pietà o compassione da nes-
sun altro. Probabilmente, se qualcuno lo compatisse o avesse
pietà, Tanayama lo disprezzerebbe, considerandolo un debo-
le.«

160

Fisher aveva ancora un'aria infelice. «Quanto ci vorrà, Tes-
sa?«

«E chi può dirlo? Un'eternità, forse. Anche se tutto procederà
discretamente, credo proprio che ci vorranno almeno cinque
anni.«

«Ma perché? Hai già il volo ultraluce.«

Tessa Wendel si sedette bene, la schiena eretta. «No, Crile.
Non essere ingenuo. Ho soltanto una dimostrazione di labora-
torio. Posso prendere un oggetto leggero, come una pallina da
ping-pong, la cui massa è costituita al novanta per cento da un
minuscolo motore iperatomico, e farlo muovere a velocità ul-
traluce. Ma una nave con degli esseri umani a bordo è un di-
scorso completamente diverso. Dovremo essere sicuri di quel
che facciamo, e per avere delle basi solide cinque anni sono
un'ipotesi ottimistica. Se non avessimo questi computer mo-
derni che consentono simulazioni di altissimo livello, cinque
anni sarebbero un sogno irrealizzabile. Magari, anche cinquan-
ta.«

Crile Fisher scosse la testa e non disse nulla.

Tessa Wendel lo osservò pensosa poi, in tono quasi stizzito,
chiese: «Che ti prende? Hai tanta fretta anche tu?«

Fisher rispose pacato: «Sicuramente sei ansiosa quanto gli
altri di portare a terrnine il progetto, ma io non vedo l'ora che
venga costruita una nave iperspaziale in grado di funzionare«.

KTu, in modo particolare?«

~<Sì.«

«Perché?«

«Mi piacerebbe raggiungere la Stella Vicina.«

Tessa lo fissò in cagnesco. «Perché? Sogni di riunirti alla mo-
glie che hai abbandonato?«

Fisher non aveva mai parlato di Eugenia con Tessa Wendel, a
parte qualche accenno superficiale, e non aveva intenzione di
lasciarsi attirare proprio adesso in una discussione del genere.

«Ho una figlia, là« disse. «Penso che tu possa capire la situa-
zione, Tessa. Hai un figlio.«

Era vero. La Wendel aveva un figlio di poco più di vent'anni,
che frequentava l'università su Adelia e di tanto in tanto scrive-
va alla madre.

L'espressione di Tessa si addolcì. «Crile, non farti illusioni pe-
ricolose. D'accordo, i rotoriani sapevano della Stella Vicina,
quindi è là che sono andati te lo concedo. Però, solo con l'ipe-
rassistenza, il viaggio dev'éssere durato oltre due anni. Non
possiamo essere sicuri che siano sopravvissuti a un viaggio del
genere. E anche se fossero sopravvissuti, le probabilità di tro-
vare un pianeta adatto all'uomo attorno a una nana rossa sono
praticamente nulle. Arrivati alla Stella Vicina, quindi, può dar-
si che abbiano continuato il viaggio, in cerca di un pianeta abi-
tabile. Andando dove? E come faremmo a trovarli?«

«Immagino che sapessero che non avrebbero trovato un pia-
neta adatto attorno alla Stella Vicina. Per cui, è probabile che
intendessero semplicemente restare in orbita con Rotor attor-
no alla stella, no?«

«Anche se fossero sopravvissuti al viaggio e fossero entrati in
orbita attorno alla stella, sarebbe una vita sterile la loro, forse
incompatibile con i modelli civili a lungo andare. Crile, devi
prepararti al peggio. E se riuscissimo a organizzare la spedizio-
ne e una volta raggiunta la stella non trovassimo nulla, o tro-
vassimo al massimo il relitto vuoto di Rotor?«

«In tal caso, amen. Ma è senz'altro possibile che siano so-
pravvissuti.«

«E che tu trovi tua figlia? Crile, caro, è prudente basare le tue
speranze su così poco? Ammettiamo che Rotor sia sopravvissu-
to, che tua figlia sia sopravvissuta... lei aveva appena un anno
quando l'hai lasciata, nel '22. Se apparisse di fronte a te adesso,
avrebbe dieci anni, e se raggiungessimo la Stella Vicina al più
presto, mettendo a punto la nave in cinque anni, tua figlia
avrebbe quindici anni. Non ti riconoscerebbe. E tu non la rico-
nosceresti.«

«Dieci anni, o quindici, o cinquanta... non ha importanza. Se
la vedessi, Tessa, la riconoscerei« disse Fisher.

19. Permanenza.

Marlene sorrise esitante a Siever Genarr. Si era abituata a en-
trare nel suo ufficio a proprio piacimento.

«Disturbo? Sei impegnato, zio Siever?«

aNo, cara, in realtà questo non è un lavoro impegnativo. E
stato ideato apposta perché Pitt potesse liberarsi di me, e io
l'ho accettato e l'ho tenuto per liberarmi di Pitt. Non lo confes-
serei a nessuno, ma sono costretto a dirti la verità dal momento
che tu riconosci sempre le bugie.«

«Questo ti spaventa, zio Siever? Ha spaventato il Commissa-
rio Pitt, e avrebbe spaventato Aurinel... se gli avessi mostrato le
mie capacità.«

aNo, non mi spaventa, Marlene, perché mi sono rassegnato.
Ho deciso che sono fatto di vetro, per te. Se devo essere sincero,
la cosa è riposante. A pensarci bene, mentire è faticoso. Se la
gente fosse davvero pigra, non mentirebbe mai.«

Marlene sorrise di nuovo. «E per questo che ti piaccio? Per-
ché ti permetto di essere pigro?«

«Non riesci a capirlo?«

«No. Capisco che ti piaccio, però non sono in grado di com-
prendere il perché. Dal tuo comportamento, è chiaro che ti
piaccio, ma il motivo è nascosto nella tua mente, e al massimo
riesco ad avere qualche sensazione vaga, a volte. Lì dentro non
posso penetrare.« Marlene rifletté un attimo. «A volte mi piace-
rebbe poterlo fare.«

«No, è meglio così, dovresti essere contenta. Le menti sono
posti sporchi, umidi, sgradevoli.«

«Perché dici questo, zio Siever?«

«Per esperienza. Non ho la tua dote naturale, però sto in mez-
zo alla gente da molto più tempo di te. Ti piace l'interno della
tua mente, Marlene?«

Marlene parve sorpresa. «Non so. Perché non dovrebbe pia-
cermi?«

«Ti piace tutto quello che pensi? Tutto quello che immagini?
Ogni tuo impulso? Sii sincera. Anche se non posso leggerti in

faccia, Sii sincera.«

«Be', certe volte penso delle cose sciocche, o cattive. Certe
volte mi arrabbio e penso di fare delle cose che in realtà non fa-
rei. Ma non capita spesso.«

«Non capita spesso? Non dimenticare che sei abituata alla
tua mente. Non l'avverti quasi. E come i vestiti che porti. Non
senti il loro contatto, talmente sei abituata a indossarli. I capel-
li ti scendono sulla nuca, arricciandosi, ma non te ne accorgi.
Se i capelli di qualcun altro ti toccassero la nuca, il prurito sa-
rebbe insopportabile. La mente di qualcun altro potrebbe con-
tenere dei pensieri per niente peggiori dei tuoi, ma sarebbero
i pensieri di un altro e non ti piacerebbero. Per esempio, po-
trebbe non piacerti la simpatia che ho per te... se sapessi per-
ché mi piaci. E molto meglio accettare il fatto che tu mi piaci
così com'è, e basta, senza cercare le ragioni nella mia mente.«
La domanda di Marlene fu inevitabile. «Perché? Quali sono
le ragioni?«

«Be', mi piaci perché una volta ero come te.«

«Cosa intendi dire?«

«No, non ero una signorina con degli occhi splendidi e delle
doti percettive insolite. Voglio dire che ero giovane, sentivo di
non essere bello e sentivo che tutti mi detestavano per questo.
E sapevo di essere intelligente, e non capivo perché gli altri non
mi apprezzassero per la mia intelligenza. Mi sembrava ingiu-
sto... mi disprezzavano per una qualità negativa e ignoravano
una qualità positiva. Ero ferito, arrabbiato, Marlene, e ho deci-
so che non avrei mai trattato gli altri come gli altri trattavano
me, ma non ho avuto molte occasioni per mettere in pratica i
miei buoni propositi. Poi ho conosciuto te, e avevamo delle cose
in comune. Io ero molto pi~ brutto di te, e tu sei molto più in-
telligente, ma non mi dispiace che tu sia migliore di me.« Ge-
narr fece un ampio sorriso. « E come se avesssi un'altra possibi-
lità, una nuova opportunità... con dei vantaggi. Ma... basta.
Non credo che tu sia venuta qui per parlarmi di questo. Non
avrò la tua perspicacia, però fin qui ci arrivo.«

«Ecco, si tratta di mia madre.«

«Oh?« Genarr aggrottò le ciglia, e di colpo il suo interesse au-
mentò in modo evidente. «Sì?«

«In p}atica, ha ultimato il suo progetto, lo sai. Se tornerà su
Rotor, vorrà che anch'io torni con lei. Devo proprio?«

«Penso di sì. Non vuoi andare?«

«No, zio Siever. Sento che è ~mportante che io rimanga qui.
Quindi dovresti fare una cosa: dire al Commissario Pitt che ti
piacerebbe tenerci qui. Puoi inventare una scusa convincente.
E il Commissario, ne sono certa, sarà felicissimo di lasciarci su
Eritro, soprattutto se gli spiegherai che la mamma ha scoperto
che Nemesis distruggerà la Terra.«

«Ti ha detto questo, Marlene?«

«No, non mi ha detto nulla, ma non era necessario. Puoi spie-
gare al Commissario che la mamma probabilmente lo seccherà
in continuazione, insistendo che bisogna avvertire il Sistema
Solare.«

«Non hai pensato che Pitt non sarà tanto ansioso di accon-
tentarmi? Se avrà l'impressione che io voglia tenere voi due
qui nella Cupola, c'è il rischio che vi ordini di tornare su Rotor
solo per contrariarmi.«

« Sono sicurissima che il Commissario preferirà fare un favo-
re a se stesso tenendoci qui, piuttosto che contrariarti richia-
mandoci su Rotor. E poi, tu vuo~ che mia madre stia qui, per-
ché... le vuoi bene.«

«Molto. Da una vita, a quanto pare. Ma lei non vuole bene a
me. Tempo fa mi hai detto che tuo padre occupa ancora i suoi

pensieri.«

«Le piaci sempre più, zio Siever. Le piaci moltissimo.«

« Simpatia e amore sono due cose diverse, Marlene. Immagi-
no che tu l'abbia già scoperto.«

Marlene arrossì. «Sto parlando delle persone anziane.«

«Come me.« Genarr piegò la testa all'indietro e rise. «Scusa,
Marlene« disse poi. «Il fatto è che i vecchi pensano sempre che i
giovani in realtà non sappiano nulla dell'amore; e i giovani
pensano che i vecchi l'abbiano dimenticato; e, sai, si sbagliano
entrambi. Perché pensi che sia importante restare nella Cupola
di Eritro, Marlene? Non solo perché ti piaccio, sicuramente.«

«Certo che mi piaci« fece seria Marlene. «Moltissimo. Ma vo-
glio rimanere qui perché mi piace Eritro.«

«Ti ho spiegato che è un mondo pericoloso.«

«Non per me.«

«Sei ancora sicura che il Morbo non ti colpirà?«

«Certo che non mi colpirà.«

«Ma come fai a saperlo?«

«Lo so, e basta. L'ho sempre saputo, anche quando ero su Ro-
tor. Non avevo alcun motivo di temere...«

«Già, ma dopo avere saputo del Morbo?«

«Non è cambiato nulla. Qui mi sento perfettamente al sicuro.
Ancor più che su Rotor.«

Genarr scosse la testa lentamente. « Devo ammettere che non
capisco.« Studiò il volto solenne della ragazza, i suoi occhi scu-
ri seminascosti da quelle splendide ciglia. «Comunque, vedia-
mo se riesco a interpretare il tuo linguaggio corporeo, Marlene.
Sei decisa a fare a modo tuo, a qualsiasi costo, e a rimanere su
Eritro.«

«Sì« rispose asciutta Marlene. «E conto sul tuo aiuto.«

XLI

Eugenia Insigna fremeva di rabbia. Non alzò la voce, ma il tono
era veemente. «Non può farlo, Siever.«

164                                           I~                                           165
«Pub, eccome, Eugenia« disse Genarr, pacato. «E il Commis-

sario.«

«Ma non è un sovrano assoluto. Ho i miei diritti civili, e tra
questi c'è la libertà di movimento.«

«Se il Commissario vuole dichiarare lo stato di emergenza, o
generale, o limitato a un'unica persona, i diritti civili sono so-
spesi. Più o meno, è questo il succo della Legge Speciale del

«Ma è una presa in giro delle leggi e delle tradizioni esistenti
su Rotor fin dalla sua fondazione.«

«Sono d'accordo.«

«E se protesterò pubblicamente, Pitt si ritroverà...«

«Eugenia, per favore, ascoltami. Lascia perdere. Per il mo-
mento, perché tu e Marlene non rimanete semplicemente qui?
Siete le benvenute.«

«Che stai dicendo? Questo equivale all'incarcerazione senza
accusa, senza processo, senza verdetto. Siamo costrette a resta-
re su Eritro per un periodo di tempo indeterminato in seguito
alla decisione arbitraria e inappellabile di...«

«Per favore, fallo senza protestare. Sarà meglio.«

«Meglio, come?« disse Eugenia, sprezzante.

«Perché tua figlia desidera moltissimo che tu lo faccia.«

Eugenia rimase interdetta. «Marlene?«

«La scorsa settimana è venuta da me suggerendomi di mano-
vrare Pitt perché vi ordinasse di restare su Eritro.«

Eugenia accennò ad alzarsi dalla sedia, colma di indignazio-
ne. «E tu l'hai fatto?«

Genarr scosse energicamente la testa. «No. Adesso ascoltami.
Io ho semplicemente comunicato a Pitt che il tuo lavoro qui era
terminato e che non sapevo di preciso se intendesse farti torna-
re su Rotor con Marlene o se volesse farvi rimanere qui. Un
messaggio assolutamente neutro. L'ho mostrato a Marlene pri-
ma di inviarglielo, e lei era soddisfatta. Ha detto, testuali paro-
le: USe gli darai la possibilità di scelta, ci terrà quin. E a quanto
pare, Pitt lo sta facendo.«

Eugenia si abbandonò sulla sedia. «Siever, stai seguendo
davvero i consigli di una quindicenne?«

«Per me Marlene non è solo una quindicenne. Ma dimmi...
perché sei così ansiosa di tornare su Rotor?«

«Il mio lavoro...«

«Non esiste. Niente lavoro se Pitt non ti vuole. E anche se ti
lasciasse tornare, verresti sostituita. Qui, invece, ci sono delle
apparecchiature che puoi usare... che hai usato. In fin dei conti,
sei venuta qui perché Rotor non ti consentiva un certo tipo di
lavoro.«

«Il lavoro non ha importanza! « strillò Eugenia, cominciando
a contraddirsi. «Non capisci che voglio tornare su Rotor per lo
stesso motivo per cui Pitt vuole tenermi qui? Vuole distruggere
Marlene. Se prima di partire avessi saputo di questo Morbo di
Eritro, non saremmo mai venute. Non posso mettere a repenta-
glio la mente di Marlene.«

«La mente di Marlene è l'ultima cosa che metterei a repenta-
glio« disse Genarr. «Preferirei rischiare la vita.«

«Ma la sua mente è in pericolo se stiamo qui.«

«Marlene è convinta di no.«

«Marlene! Marlene! Sembra che la consideri una dea. Che ne
sa, lei?«

«Ascolta, Eugenia. Ragioniamo. Se la situazione sembrasse
dawero pericolosa per Marlene, in qualche modo vi farei tor-
nare su Rotor. Ma ascoltami, prima. Marlene non ha tendenze
megalomani, giusto?«

Eugenia tremava. Non si era ancora calmata. «Non so di cosa

parli.«

«E incline alle affermazioni grandiose, alle asserzioni fanta-
stiche, chiaramente assurde?«

«Certo che no. E molto assennata... Perché queste domande?
Lo sai che le sue affermazioni si basano sempre...«

«Su un fondamento concreto. Lo so. Non si è mai vantata del-
la sua percettività. Sono state le circostanze, più o meno, a far-
la emergere.«

«Sì... ma dove vuoi arrivare?«

Genarr proseguì tranquillo. «Non ha mai sostenuto di posse-
dere strani poteri intuitivi? Non si è mai dichiarata certa che
una data cosa sarebbe sicuramente successa, o non sarebbe
successa, solo perché lei ne aveva la certezza?«

«No, assolutamente. Marlene si attiene ai fatti, alle prove
concrete. Non fa affermazioni campate in aria.«

«Eppure in questo caso, forse solo in questo caso, lo fa. E si-
cura che il Morbo non possa danneggiarla. Sostiene di avere
provato questa sicurezza assoluta, questa certezza che Eritro
sia innocuo per lei, perfino su Rotor, e dice che è aumentata ora
che si trova nella Cupola. E decisa, decisissima, a rimanere
qui.«

Eugenia spalancò gli occhi, portò una mano alla bocca ed
emise un gemito inarticolato. aMa... allora...« balbettò. E s'in-
terruppe, rimanendo a fissare Genarr.

«Sì?« chiese lui, di colpo allarmato.

«Non capisci? E il Morbo che si sta manifestando, no? La sua
personalità sta cambiando. La sua mente ne sta già risenten-
do.«

Genarr restò impietrito per un attimo, paralizzato da quel
pensiero. «No, impossibile« disse poi. «Nei casi di Morbo che
abbiamo avuto, non si è mai riscontrato un fenomeno del gene-
re.«

«La sua mente è diversa da quelle degli altri. Saranno diversi
anche i sintomi.«

<~No« ripeté Genarr, disperato. «Non posso crederci. Mi rifiu-
to di crederci. Secondo me se Marlene dice di essere certa della
propria immunità, vuol dire che è immune, e la sua immunità
ci aiuterà a risolvere l'enigma del Morbo.«

Eugenia impallidì. «E per questo che la vuoi qui su Eritro,
Siever? Per usarla come uno strumento contro il Morbo?«

«No. Non voglio che stia qui solo per servirmi di lei. Tutta-
via, Marlene vuole rimanere, e potrebbe essere uno strumento
utile, indipendentemente dalla nostra volontà.«

«E solo perché lei vuole rimanere su Eritro, tu sei disposto a
permetterglielo? Solo perché vuole restare per un desiderio
perverso che non è in grado di spiegare, e in cui noi due non riu-
sciamo a scorgere un briciolo di logica? Pensi seriamente che
dovremmo permetterle di rimanere qui semplicemente perché
lei lo desidera? Hai il coraggio di dirmelo?«

«Se devo essere sincero, sono tentato in questo senso« ammi-
se Genarr, con una certa difficoltà.

«Facile, per te. Non è tua figlia. E mia figlia. E l'unica co-
sa...«

«Lo so. E l'unica cosa che ti rimanga di... Crile. Non fissarmi
così. So che non hai mai superato la tua perdita. Capisco quel
che provi.« Genarr pronunciò l'ultima frase sottovoce, con dol-
cezza; sembrava che volesse tendere la mano e toccare la testa
china di Eugenia.

«Comunque, Eugenia, se Marlene desidera davvero esplorare
Eritro, penso che nulla le impedirà di farlo, alla fine. E se è con-
vintissima che il Morbo non le danneggerà la mente, forse que-
sto atteggiamento mentale neutralizzerà il Morbo. Può darsi
che l'equilibrio e la sicurezza aggressiva di Marlene siano il suo
meccanismo immunitario mentale.«

168

Eugenia drizzò il capo di scatto, lo sguardo acceso di rabbia
repressa. «Stai dicendo delle sciocchezze, e non hai il diritto di
cedere a questa vena improvvisa di romanticismo infantile.
Marlene è un'estranea per te. Tu non l'ami.«

«Non è un'estranea per me, e l'amo, invece. E soprattutto,
I'ammiro. L'amore non mi darebbe la fiducia necessaria per ac-
cettare il rischio, l'ammirazione sì. Pensaci.«

E rimasero seduti, fissandosi.

20. Prova.

XLII

Kattimoro Tanayama, con la sua abituale tenacia, terminò
l'anno concessogli, e continuò a resistere per qualche mese, pri-
ma che la sua lunga lotta si concludesse. Quando giunse il mo-
mento fatidico, lasciò il campo di battaglia senza una parola,
senza un segno, e gli strumenti indicarono la morte avvenuta
prima che i presenti si rendessero conto del decesso.

L'evento destò poco scalpore sulla Terra, nessuno sulle Colo-
nie, perché il Vecchio aveva sempre operato lontano dallo
sguardo del pubblico, e, proprio per questo, la sua forza era sta-
ta così grande. Solo chi aveva a che fare con lui conosceva il suo
potere, e le persone legate in modo particolare alla sua forza e
alla sua politica furono quelle che accolsero la sua morte con
maggior sollievo.

Tessa Wendel ricevette presto la notizia, tramite il canale
speciale allestito tra il suo quartier generale e World City. An-
che se era preparata da mesi, fu uno shock.

Cosa sarebbe successo, adesso? Chi avrebbe preso il posto di
Tanayama, e che cambiamenti ci sarebbero stati? Tessa ci pen-
sava da parecchio, ma solo ora sembrava che quegli interroga-
tivi avessero un senso. Evidentemente, malgrado tutto, la Wen-
del (e forse tutti i diretti interessati) non si aspettava che il Vec-
chio morisse.

Cercò conforto in Crile Fisher. Tessa era realista, e sapeva che
non era il suo corpo, ora chiaramente anziano, (tra meno di due
mesi, incredibile, avrebbe raggiunto i cinquanta) ad attirare
Crile. Fisher aveva auarantatré anni. e. anche nel suo caso, il
fiiore della giovinezza era un po' appassito, però in un uomo si
notava meno. Comunque, Crile era attratto, e Tessa riusciva
ancora a convincersi di essere lei ad attirarlo, soprattutto
quando lo attirava a sé letteralmente e lo stringeva.

«Be', e adesso?« gli disse.

«Nulla di sorprendente, Tessa. Sarebbe dovuto succedere
prima.«

«Già, ma è successo ora. Era la sua cieca determinazione a
mandare avanti il progetto. E adesso?«

«Quando Tanayama era vivo, eri ansiosa che morisse. Adesso
sei preoccupata. Ma non credo che ce ne sia motivo. Il progetto
continuerà. Una cosa di queste dimensioni ha una vita propria
e non Si può arrestare.«

«Hai provato a calcolare quant'è costato tutto questo, Crile?
Ci sarà un nuovo Direttore del Dipartimento Informazioni Ter-
restre, e i membri del Congresso Mondiale sceglieranno sicura-
mente qualcuno che potranno controllare. Non ci sarà un nuo-
vo Tanayama capace di tenerli in soggezione... non nell'imme-
diato futuro. Loro guarderanno il bilancio e, dato che non ci sa-
rà più la mano nodosa del Vecchio a coprirlo, vedranno che il
passivo è enorme, e vorranno tagliare le spese.«

«Come possono farlo? Hanno già speso moltissimo. Devono
smettere senza avere in mano nulla di concreto? Quello sì, sa-
rebbe un fiasco.«

«Possono dare la colpa a Tanayama. "Era un pazzo, un egoti-
sta guidato da un'ossessione", diranno... il che è vero in larga
misura, come sappiamo entrambi... "Noi non siamo responsa-
bili", diranno, e riporteranno l'equilibrio sulla Terra abbando-
nando qualcosa che in realtà il pianeta non può permettersi.«

Fisher sorrise. «Tessa, tesoro, la tua comprensione del pen-
siero politico probabilmente è tipica di un genio iperspaziale di
prim'ordine. Il Direttore dell'Ufficio è, in teoria e agli occhi del
pubblico, un funzionario dai poteri limitati sottoposto all'auto-
rità del Presidente Generale e del Congresso Mondiale. Questi
funzionari eletti, teoricamente potenti, non possono far com-
prendere alla gente che Tanayama li dominava, che, di fronte
al Vecchio, si accucciavano buoni buoni, che avevano perfino
paura di respirare senza il suo permesso. Sarebbe come am-
mettere pubblicamente di essere dei vigliacchi, dei deboli, de-
gli incapaci, e rischierebbero di perdere le loro cariche alle
prossime elezioni. Dovranno continuare il progetto. Opereran-
no solo dei tagli simbolici.«

«Come fai a essere tanto sicuro?« borbottò Tessa.

aLo so per esperienza. E da parecchio tempo che osservo il
comportamento dei burocrati eletti. E poi, se ci fermiamo di
colpo, consentiremo alle Colonie di precederci, di spingersi nel-
lo spazio profondo lasciandoci qua, esattamente come ha fatto
Rotor.«

«Oh? E come faranno?«

«Data la loro conoscenza dell'iperassistenza, non credi che
sia inevitabile fare un passo avanti e arrivare al volo ultralu-
ce?«

Tessa guardò Fisher, sardonica. «Crile, tesoro, la tua com-
prensione della fisica iperspaziale probabilmente è ~tipica di
un seducente cacciatore di segreti di prim'ordine. E questo
che pensi del mio lavoro? Che sia una conseguenza inevitabile
dell'iperassistenza? Non hai capito che l'iperassistenza è una
conseguenza naturale del pensiero relativistico? Tuttavia, non
permette di viaggiare più velocemente della luce. Per passare
alle velocità ultraluce è necessario un vero balzo in avanti,
concettuale e pratico. Non è uno sviluppo spontaneo, natura-
le, e l'ho spiegato a diversi membri del governo. Si lamentava-
no della lentezza e delle spese, così ho dovuto spiegare le diffi-
coltà. Adesso se lo ricorderanno, e non avranno paura di bloc-
care il progetto a questo punto. Non posso spronarli a prose-
guire dicendo tutt'a un tratto che la concorrenza potrebbe su-
perarci.«

Fisher scosse la testa. «Certo che puoi dirglielo. E ti crede-
ranno, perché sarà la verità. Possono superarci facilmente.«

«Non hai ascoltato quello che ho detto?«

« Sì, ma stai tralasciando qualcosa. Concedimi un po' di buon
senso, soprattutto dal momento che mi hai appena definito un
cacciatore di segreti di prim'ordine.«

«Di che stai parlando Crile?«

«Questo grande balzó dall'iperassitenza al volo ultraluce è
un grande balzo solo se si comincia dall'inizio, come hai fatto
tu. Ma le Colonie non partono dall'inizio. Pensi davvero che
non sappiano nulla del nostro progetto, di Iper City? Credi che
io e i miei colleghi terrestri siamo gli unici cacciatori di segreti
del Sistema Solare? Le Colonie hanno i loro agenti, che lavora-
no col nostro stesso impegno e la nostra stessa efficacia. In pri-
mo luogo, sanno che sei sulla Terra praticamente dal giorno del
tuo arrivo.«

«E con ciò?«

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«E con ciò! Pensi che non abbiano dei computer che gli dica-
no che hai scritto e pubblicato del materiale in questo campo?
Pensi che non abbiano accesso a quelle relazioni scientifiche?
Pensi che non le abbiano lette e rilette con la massima attenzio-
ne, e che non abbiano scoperto che secondo te le velocità ultra-
luce sono teoricamente possibili?«

Tessa si morse un labbro. «Be'...«

«Sì, pensaci. Quando hai scritto quegli articoli sulla veloci-
tà ultraluce stavi solo facendo delle ipotesi. In pratica eri l'u-
nica a ritenérla possibile. Nessuno ha considerato la cosa se-
riamente. Ma a un certo punto vieni sulla Terra e ci resti. Al-
l'improvviso sparisci e non ritorni su Adelia. Forse non cono-
sceranno tutti i particolari di quello che stai facendo, perché
questo progetto è stato coperto dalla massima sicurezza con-
sentita dalla paranoia di Tanayama. Comunque, il semplice
fatto che tu sia scomparsa è significativo e, visto il materiale
che hai pubblicato, non possono esserci dubbi circa l'obiettivo
del tuo lavoro.

"Non si può tenere completamente segreta una cosa come
Iper City. Le enormi somme di denaro investite lasciano per
forza qualche traccia evidente. Quindi le Colonie stanno cer-
cando a tentoni un po' di tutto... ritagli di informazioni, scarti,
da trasformare possibilmente in frammenti di conoscenza. E
ogni frammento fornisce alle Colonie delle indicazioni utili,
che permetteranno alle Colonie di progredire molto più rapida-
mente di quanto non abbia potuto fare tu. Dillo a quelli del go-
verno, Tessa, se dovessero parlare di interrompere il progetto.
Gli altri possono superarci nella corsa al volo ultraluce, e ci su-
pereranno, se smetteremo di correre. Vedrai, questa prospettiva
li spronerà a proseguire con lo stesso accanimento di Tanaya-
ma, e ha il pregio di essere assolutamente vera.«

Tessa Wendel rimase a lungo in silenzio mentre Fisher la stu-
diava.

aHai ragione, mio caro cacciatore di segreti« disse infine.
«Sono stata avventata. Ho sbagliato a considerarti un amante
piuttosto che un consigliere...«

«Perché le due cose dovrebbero necessariamente escludersi a
vicenda?« chiese Fisher.

~<Anche se so benissimo che a te la cosa interessa per motivi
particolari, personali« precisò Tessa.

«Anche se è così, che importa? Il fatto essenziale è che i miei
motivi procedano paralleli ai tuoi, no?«

xLm

Infine, arrivò una delegazione di rappresentanti del Congresso,
insieme a Igor Koropatsky, il nuovo Direttore del Dipartimento
Informazioni Terrestre. Per anni aveva occupato cariche mino-
ri nell Ufficio, quindi non era un perfetto sconosciuto per Tessa
Wendel.

Era un uomo tranquillo, dai capelli grigi, lisci, ormai radi, il
naso piuttosto bulboso, l'aria ben pasciuta e cordiale. Era sen-
za dubbio astuto, scaltro, ma era evidente che gli mancava la
veemenza quasi patologica di Tanayama. Si notava a un chilo-
metro di distanza.

Naturalmente, lo accompagnavano dei membri del Congres-
so, come se volessero dimostrare che il successore del Vecchio
era proprietà loro, era sotto il loro controllo. Sicuramente, si
auguravano che la situazione non mutasse, dopo la lunga e
amara lezione di Tanayama.

Nessuno accennò a una eventuale interruzione del progetto.
Anzi, si parlò di stringere i tempi... se possibile. Quando Tessa
Wendel provò a sottolineare con discrezione che le Colonie
avrebbero potuto superare la Terra, o starle alle calcagna, le
sue parole furono accolte senza obiezioni, furono quasi ignora-
te come qualcosa di ovvio.

Koropatsky, al quale lasciarono il ruolo di portavoce e la re-
lativa responsabilità, disse: «Dottoressa Wendel, non chiedo
una visita minuziosa e formale di Iper City. Sono già stato qui,
ed è più importante che dedichi un po' di tempo alla riorganiz-
zazione dell'Ufficio. Non intendo mancare di rispetto al mio il-
lustre predecessore, ma quando la direzione di un importante
apparato amministrativo passa da una persona a un'altra è ne-
cessaria un'opera di riorganizzazione notevole, soprattutto se
il predecessore è rimasto in carica a lungo. Ora, io non sono un
uomo formale. Quindi, parliamo liberamente e senza cerimo-
nie. Le farò delle domande, e spero che lei risponda in modo
comprensibile, tenendo conto delle mie modeste cognizioni
scientifiche« .

Tessa annuì. «Farò del mio meglio, Direttore.«

«Bene. A suo avviso, quando sarà pronta un'astronave ultra-
luce perfettamente a punto?«

«Direttore, deve rendersi conto che fondamentalmente que-
sta è una domanda alla quale non si può rispondere. Siamo in
balia di difficoltà impreviste, di incidenti imprevisti.«
«Supponiamo che ci siano solo normali difficoltà e nessun in-
cidente.«

«In questo caso, dato che abbiamo completato la parte scien-
tifica e adesso è solo una questione di tecnologia e ingegneria,
se saremo fortunati avremo la nave entro tre anni, forse.«

aIn altre parole, sarà pronta nel 2236.«

«Non prima di allora, sicuramente.«

«Quante persone trasporterà?«

«Da cinque a sette, forse.«

«A che distanza arriverà?«

«Alla distanza che vorremo, Direttore. E questo il bello del
volo ultraluce. Dato che si passa nell'iperspazio, dove le nor-
mali leggi della fisica non sono più valide, nemmeno la conser-
vazione dell'energia, percorrere un anno luce o mille anni luce
è indifferente, lo sforzo è lo stesso.«

Il Direttore si agitò, a disagio. «Non sono un fisico, ma mi rie-
sce difficile accettare un ambiente senza limitazioni. Non ci so-
no cose che non si possono fare?«

«Ci sono delle limitazioni. Abbiamo bisogno del vuoto e di
un'intensità gravitazionale al di sotto di un certo valore se vo-
gliamo compiere il passaggio nell'iperspazio e fuori daíl'iper-
spazio. Con l'esperienza, troveremo senza dubbio ulteriori li-
mitazioni che potrebbero rendere necessari dei voli di prova
per valutare bene il problema. Il che potrebbe causare ulteriori

rinvii.«

«Una volta pronta la nave, quale sarà la destinazione del pri-
mo volo?«

«La prudenza potrebbe suggerire di non spingersi oltre il
pianeta Plutone la prima volta, per esempio, però la cosa po-
trebbe essere considerata una perdita di tempo insopportabi-
le. Quando disporremo della tecnologia necessaria per visita-
re le stelle, la tentazione di visitarne una subito sarà fortissi-
ma.«

«Per esempio, la Stella Vicina?«

«Quella sarebbe la meta logica. L'ex Direttore Tanayama vo-
leva che raggiungessimo quella stella, però devo farle notare
che ci sono altre stelle molto più interessanti. Sirio è a una di-
stanza appena quattro volte maggiore, e ci offrirebbe la possi-
bilità di osservare da vicino una nana bianca.«

«Dottoressa Wendel, penso che la Stella Vicina debba essere
la nostra meta, anche se non necessariamente per le ragioni di
Tanayama. Supponiamo che lei raggiunga un'altra stella, una
qualsiasi, e che ritorni. Come farebbe a dimostrare di essere
stata dawero in prossimità di un'altra stella?«

La Wendel trasalì. «Dimostrare? Non capisco...«

«Voglio dire, se mettessero in dubbio l'autenticità del volo, se
lo considerassero un imbroglio, lei come respingerebbe le accu-
se?«

«Un imbroglio?« Tessa Wendel si alzò, furiosa. «Questo è of-
fensivo.«

La voce di Koropatsky di colpo si fece perentoria. «Si sieda,
dottoressa Wendel. Nessuno la sta accusando di nulla. Sto cer-
cando di prevedere una situazione e di premunirmi per evitare
che si verifichi. L'umanità è andata nello spazio quasi tre secoli
fa. E un episodio storico non del tutto dimenticato, e il mio set-
tore di globo lo ricorda particolarmente bene. In quei giorni re-
moti di confino terrestre, quando i primi satelliti hanno esplo-
rato lo spazio, alcuni erano convinti che il materiale scientifico
raccolto dai satelliti fosse tutto falso. Le prime fotografie del-
I'altra faccia della Luna erano finte, per loro. Ed erano false
perfino le prime immagini della Terra vista dallo spazio, secon-
do certa gente che credeva che la Terra fosse piatta. Ora, se la
Terra sostiene di avere il volo ultraluce, potremmo trovarci di
fronte a un problema di questo tipo.«

«Perché, Direttore? Perché dovremmo mentire riguardo una
cosa del genere? Perché qualcuno dovrebbe pensarlo?«

«Mia cara dottoressa Wendel, lei è ingenua. Da oltre tre seco-
li, Albert Einstein è il semidio inventore della cosmologia. La
gente, generazione dopo generazione, si è abituata al concetto
della velocità della luce come limite assoluto. Non rinuncerà
facilmente a questo concetto. Perfino il principio di causalità
sembra violato, e l'idea che la causa debba precedere l'effetto è
la cosa più basilare che si possa concepire. E questo è il primo
punto.

UIn secondo luogo, dottoressa Wendel, per le Colonie potreb-
be essere utile, politicamente, convincere i loro abitanti, e an-
che i terrestri, che stiamo mentendo. Saremo disorientati, così.
Ci ritroveremo coinvolti in discussioni e polemiche, perderemo
tempo, e le Colonie avranno maggiori probabilità di guadagna-
re terreno e di raggiuncerci. Quindi le chiedo... Una volta com-
piuto questo viaggio spaziale, ci sarebbe il modo di dimostrar-
ne l'effettiva autenticità? Esisterebbe una prova chiara e sem-
plice?«

«Direttore, permetteremmo agli scienziati di ispezionare la

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nave, al nostro ritorno« rispose gelida Tessa. «Ci impegneremo
a spiegare le tecniche utilizzate...«

aNo, no. Per favore, non continui. Così convincerebbe solo gli
scienziati esperti e informati come lei.«

«Be', allora quando torneremo avremo delle foto del cielo, e
le stelle più vicine saranno in posizioni reciproche leggermente
diverse. Dal cambiamento di queste posizioni, sarà possibile
calcolare con esattezza il punto in cui ci trovavamo rispetto al
Sole.«

«Anche in questo caso, andrebbe bene solo per gli scienziati,
ma non sarebbe affatto convincente per l'uomo medio.«

«Avremo delle immagini ravvicinate della stella che visitere-
mo. Sarà diversissima dal nostro Sole.«

«Ma questo genere di cose si fa in ogni programma olovisivo
dozzinale imperniato sui viaggi interstellari. Banalità da epica
fantascientifica. Sarebbe solo un altro programma alla "Capi-
tan Galassia".«

Tessa Wendel serrò i denti esasperata. «In tal caso, non cono-
sco nessun altro tipo di prova. Se la gente non vorrà crederci,
non ci crederà, e basta. E un problema che riguarda lei. Io sono
solo una scienziata.«

«Via, dottoressa, non si arrabbi, la prego. Quando Colombo è
tornato dal suo primo viaggio oltre oceano sette secoli e mezzo
fa, nessuno l'ha accusato di imbrogliare. Perché? Perché aveva
portato con sé degli indigeni delle nuove terre che aveva visita-
to.«

«Benissimo, ma le probabilità di trovare dei mondi con delle
forme di vita e di portare sulla Terra degli esemplari sono scar-
sissime.«

«Forse no. Come sa, si crede che Rotor abbia scoperto la Stel-
la Vicina con la Sonda Remota e che abbia lasciato il Sistema
Solare poco dopo quella scoperta. Dato che i rotoriani non sono
più ritornati, è possibile che abbiano raggiunto la Stella Vici-
na, che siano rimasti là, e che si trovino ancora là.«

«E quanto credeva il Direttore Tanayama. Comunque, con
l'iperassistenza, il viaggio avrebbe richiesto più di due anni.
Può darsi che per un incidente, o per dei problemi tecnici o psi-
cologici, non siano mai arrivati a destinazione. Allche questo
spiegherebbe la loro scomparsa.~>

«Tuttavia, può darsi che siano arrivati« insisté pacato Koro-
patsky.

«Anche se sono arrivati, è probabile che siano semplicemente
entrati in orbita attorno alla stella, dal momento che la presen-
za di un mondo abitabile è da escludersi nella maniera più as-
soluta. Il logorio psicologico dovuto all'isolamento, che non li
avrà bloccati durante il viaggio, sarà diventato insostenibile in
seguito, ed è probabile che adesso ci sia solo una Colonia morta
in orbita perenne attorno alla Stella Vicina.«

«Appunto, quindi si renderà conto che la nostra meta dev'es-
sere quella, perché una volta là cercherà Rotor, vivo o morto.
In entrambi i casi, dovrà portare sulla Terra qualcosa che sia
inconfondibilmente rotoriano, così tutti le crederanno senza
difficoltà quando affermerà di avere compiuto un viaggio inter-
stellare.« Koropatsky fece un largo sorriso. «Anch'io ci crederò.
E questa è la risposta al mio interrogativo di prima, dottores-
sa... la prova per dimostrare l'autenticità del volo ultraluce.
Sarà questa la sua missione, dunque. E non abbia paura, la
Terra continuerà a fornirle il denaro, la manodopera e i mezzi

necessari.«

Poi, dopo un pranzo durante il quale non si parlò di questioni
tecniche, Koropatsky si rivolse a Tessa Wendel in un tono il più
cordiale possibile ma che lasciava trasparire una sfumatura ge-
lida. «Comunque, si ricordi che ha solo tre anni per ultimare il
lavoro. Tre anni, al massimo.«

XLIV

«Dunque, il mio stratagemma non era necessario, in fondo«
disse Crile Fisher con un'aria di lieve rammarico.

aNo. Erano decisi a continuare, anche senza prospettargli il
pericolo di un sorpasso da parte delle Colonie. L'unica cosa
che li preoccupava, e che a quanto pare non ha mai preoccu-
pato Tanayama, era questa storia delle possibili accuse di im-
broglio. A Tanayama interessava soltanto distruggere Rotor,
immagino, e una volta centrato questo obiettivo, il mondo in-
tero avrebbe anche potuto gridare "E un imbroglio", volen-
do.«

«Non sarebbe successo. Tanayama avrebbe ordinato alla na-
ve di portare sulla Terra una prova tangibile per dimostrargli la
distruzione di Rotor. E anche il mondo sarebbe stato soddisfat-
to. Che tipo è il nuovo Direttore?«

«L'opposto di Tanayama. Sembra mite, quasi umile, ma ho la
sensazione che il Congresso Mondiale si accorgerà che è un osso
duro come Tanayama. Deve solo ambientarsi, abituarsi al nuo-
vo incarico.«

«Stando a quanto mi hai detto della vostra conversazione,
sembra più ragionevole di Tanayama.«

ffSì, però mi fa ancora infuriare... quella faccenda dell'imbro-
glio. Come si può concepire un viaggio spaziale finto? E assur-
do! Probabilmente dipende dal fatto che i terrestri non hanno il
senso dello spazio. Nemmeno un po'. Avete questo mondo smi-
surato e non lo lasciate mai, a parte una percentuale microsco-
pica.«

Fisher sorrise. aBe', io faccio parte della percentuale micro-
scopica che lo ha lasciato. E spesso. E tu sei una colona. Quin-
di nessuno dei due ha questo attaccamento planetario, dicia-
mo.«

«Appunto.« Tessa gli lanciò un'occhiata di traverso. «A volte
ho l'impressione che tu non ricordi che sono una colona.«

«Credimi, non lo dimentico mai. Non è che vada in giro ripe-
tendo tra me: "Tessa è una colona! Tessa è una colona!"... ma lo
so, sempre.«

«Lo sa qualcun altro, però?« Tessa fece un gesto con la mano,
indicando un volume di spazio indeterminato. «Ecco... qui c'è
Iper City, protetta da un apparato di sicurezza mostruoso, e
perché? Perché i coloni non sappiano nulla. Dobbiamo mettere
a punto il volo ultraluce come realizzazione pratica prima che
le Colonie facciano i primi passi in questa direzione. E chi è che
dirige il progetto? Una colona.«

« Sono cinque anni che ti occupi del progetto. E la prima vol-
ta che ci pensi?«

«No. Comunque, ci penso di tanto in tanto. Solo, non capisco.
Non hanno paura di fidarsi di me?«

Fisher scoppiò a ridere. «Non proprio. Sei una scienziata.«

«E allora, gli scienziati sono considerati mercenari, che non
hanno legami con nessuna società. Dai a uno scienziato un pro-
blema affascinante e tutti i fondi e le attrezzature e l'aiuto di
cui ha bisogno per affrontare il problema, e lo scienziato se ne
infischierà della provenienza dell'appoggio ricevuto. Sii since-
ra... A te non importa nulla della Terra, né di Adelia, né delle
Colonie in generale, e nemmeno dell'umanità. Tu vuoi solo
mettere a punto il volo ultraluce, e il lavoro è l'unica cosa che ti
stia a cuore.«

La Wendel replicò altera: «Questo è uno stereotipo, e non si
adatta a tutti gli scienziati. Può darsi che a me non si adatti«.

aOh, sicuramente se ne rendono conto anche loro, quindi è
probabile che ti sorveglino in continuazione, Tessa. Probabil-
mente, alcuni dei tuoi più stretti collaboratori tra le altre man-
sioni hanno quella importantissima di controllare senza sosta
le tue attività e di riferire al governo.«

«Spero che tu non ti riferisca a te stesso.«

«Non dirmi che non hai mai pensato che potessi starti accan-
to soltanto nel mio ruolo di cacciatore di segreti.«

«A dire il vero, ci ho pensato... qualche volta.«

«Ma non è il mio compito. Ho l'impressione di essere troppo
affezionato a te per essere affidabile. Infatti, sorvegliano anche
me, ne sono sicuro, e valutano attentamente la mia attività.
Finché ti rendo felice...«

«Sei un individuo insensibile, Crile. Come puoi trovare diver-
tente una cosa del genere?«

«Non c'è nulla di divertente. Sto cercando di essere realista.
Se dovessi stancarti di me, io perderei la mia funzione. Una
Tessa infelice potrebbe essere una Tessa improduttiva così mi
toglierebbero subito di torno e spianerebbero la stradá al mio
successore. Dopo tutto, per loro la tua felicità è molto più pre-
ziosa della mia, ed è logico che sia così, lo riconosco. Vedi il mio
realismo?«

Al che, Tessa Wendel allungò improvvisamente la mano ver-
so Crile e gli accarezzò una guancia. « Stai tranquillo. Ormai mi
sono troppo abituata a te per stancarmi. Quando ero giovane,
focosa, passionale, potevo stancarmi dei miei compagni e ab-
bandonarli, ma adesso...«

«Troppa fatica, eh?«

«Se preferisci metterla in questi termini... Può anche darsi
che finalmente sia innamorata... a modo mio.«

«Capisco cosa intendi dire. L'amore può essere riposante
quando si è tranquilli, a mente fredda. Ma ho l'impressione che
non sia il momento migliore per dimostrarlo. Prima dovrai ri-
flettere sulla conversazione con Koropatsky e digerire quella
storia antipatica dell'imbroglio.«

«La digerirò, prima o poi. Ma c'è un'altra cosa... Poco fa ti ho
detto che i terrestri non hanno il senso dello spazio.«

«Sì, ricordo.«

«Be', ecco un esempio. Koropatsky non ha la più pallida idea
delle dimensioni effettive dello spazio. Ha parlato di raggiun-
gere la Stella Vicina e di trovare Rotor. Già, ma come? Ogni
tanto, avvistiamo un asteroide e lo perdiamo prima di riuscire

178                                          ~                                            179
a calcolarne l'orbita. Lo sai quanto tempo ci vuole per localiz-
zare di nuovo l'asteroide, anche con tutte le nostre apparec-
chiature e strumentazioni moderne? Anni interi, a volte. Lo
spazio è vastissimo, perfino nelle immediate vicinanze di una
stella, e Rotor è piccolo.«

«Sì, ma noi cerchiamo un asteroide tra migliaia di asteroidi.
Rotor, invece, sarà l'unico oggetto del suo genere in prossimità
della Stella Vicina.«

«Chi te l'ha detto? Anche se la Stella Vicina non ha un siste-
ma planetario nel senso che intendiamo normalmente, molto
probabilmente sarà circondata da frammenti e detriti di qual-
che tipo.«

«Detriti morti, però, come i nostri asteroidi. Dal momento
che Rotor sarà una Colonia viva, attiva, emetterà un'ampia
gamma di radiazioni, che dovrebbero essere facilmente indivi-
duabili.«

«Sempre che Rotor sia dawero una Colonia viva... E se non lo
fosse? Sarebbe solo un asteroide come tanti, e trovarlo potreb-
be essere un'impresa immane, irrealizzabile, almeno entro un
arco di tempo ragionevole.«

Inevitabilmente, la faccia di Fisher si contrasse in un'espres-
sione infelice.

Tessa Wendel si lasciò sfuggire un'esclamazione sommessa e
gli si awicinò, cingendo con un braccio le sue spalle inerti.
«Oh, caro... conosci la situazione. Devi affrontarla.«

Con voce strozzata, Crile disse: «Lo so. Peròpuò darsi che sia-
no sopravvissuti. Non è vero?«.

«Può darsi « rispose Tessa, il tono non troppo convinto e privo
di spontaneità. «E se sono sopravvissuti, tanto meglio per noi.
Come hai fatto notare, in questo caso sarebbe facile individuar-
li tramite la loro emissione di radiazioni. E soprattutto...«

«Sì?«

«Koropatsky vuole che portiamo sulla Terra qualcosa che di-
mostri che abbiamo incontrato Rotor, che abbiamo compiuto
veramente un viaggio di andata e ritorno nello spazio profon-
do, coprendo parecchi anni luce in qualche mese al massimo.
Per lui, sarebbe la prova migliore. Solo che... Cosa potremmo
portare di convincente? Supponiamo di trovare alla deriva nel-
lo spazio dei frammenti di metallo o di cemento. Un frammen-
to qualsiasi non andrà bene. Un pezzo di metallo non identifi-
cabile come rotoriano sarebbe inutile, perché avremmo potuto
benissimo portarlo con noi alla partenza. Anche se riuscissimo
a trovare un oggetto tipico di Rotor, qualche manufatto che po-
trebbe provenire solo da una Colonia, potrebbero considerarlo
un falso.

"Però, se Rotor fosse una Colonia viva e attiva, potremmo
convincere un rotoriano a venire con noi. E possibile stabilire
se un individuo è rotoriano... Ci sono le impronte digitali, lo
schema retinico, l'analisi del DNA... Può darsi addirittura che
sulle altre Colonie o sulla Terra ci siano delle persone in grado
di riconoscere il rotoriano che porteremo con noi. Koropatsly
vuole che facciamo così, l'ha fatto capire chiaramente. Ha sot-
tolineato che Colombo, tornando dal suo primo viaggio, aveva
portato con sé degli indigeni americani.«

Tessa sospirò a fondo prima di proseguire. «Naturalmente,
non potremo portare sulla Terra tutto quello che vorremo, sia
si tratti di persone, sia di oggetti. Forse un giorno avremo
astronavi grandi come Colonie, ma la nostra prima nave sarà
piccola, piuttosto primitiva, questo è certo. Al massimo saremo
in grado di portare con noi un rotoriano, quindi dovremo sce-
gliere la persona giusta.~

«Mia figlia Marlene« disse Fisher.

«Potrebbe rifiutarsi di venire. Possiamo prendere con noi so-
lo qualcuno che sia disposto a tornare sulla Terra. Uno ci sarà
tra tante migliaia di persone, magari più di uno... ma se tua fi-
glia non...«

«Accetterà, verrà. Lascia che le parli. In qualche modo, la
convincerò.«

«Sua madre potrebbe opporsi.«

«Convincerò anche lei« disse Fisher, ostinato. «In un modo o
nell'altro, ci riuscirò.«

Tessa sospirò di nuovo. «Non posso perrnettere che tu ti illu-
da, Crile. Non capisci? Non possiamo portare con noi tua figlia,
anche se fosse disposta a seguirci.«

«Perché? Perché no?«

«Aveva un anno quando se n'è andata. Non ha alcun ricor-
do del Sistema Solare. Nel Sistema Solare, nessuno potrebbe
identificarla. E difflcilissimo che ci siano dei documenti o
dei dati d'archivio da esaminare, se non su Rotor. No, a noi
serve una persona di mezza età come minimo, una persona
che sia stata su qualche altra Colonia o, meglio ancora, sulla
Terra.«

Tessa Wendel s'interruppe un istante poi, la voce tesa, prose-
guì. «Tua moglie potrebbe essere la persona adatta. Una volta

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mi hai detto che ha completato i suoi studi sulla Terra, no?
Quindi ci saranno dei documenti, sarà possibile identificarla..,
Anche se, onestamente, preferirei di gran lunga scegliere qual-
cun altro.«

Fisher rimase in silenzio.

aMi spiace, Crile« mormorò Tessa, l'aria quasi timida. «Non
è come vorrei.«

E Fisher disse aspro: ~<L'importante è che la mia Marlene sia
viva. Poi vedremo cosa si può fare«.

21. Analisi cerebrale.

XLV

«Mi dispiace« disse Siever Genarr, guardando madre e figlia
con un'espressione che già di per sé era di scusa. «Avevo detto a
Marlene che il mio lavoro non era molto impegnativo, e subito
dopo, in pratica, c'è stata una specie di piccola crisi della no-

stra rete energetica, e ho dovuto rimandare questo colloquio.
Comunque, la crisi è finita, e adesso sappiamo che non era nul-
la di serio. Sono perdonato?«

«Certo, Siever« rispose Eugenia Insigna, chiaramente agita-
ta. «Non dico che siano stati tre giorni tranquilli, però. Sento
che più stiamo qui più aumenta il pericolo per Marlene.«

«Io non ho affatto paura di Eritro, zio Siever« intervenne
Marlene.

«E io penso che Pitt non possa fare nulla contro di noi su Ro-
tor« disse la madre. «Lo sa, altrimenti non ci avrebbe mandate
qui.«

«E io cercherò di fare il mediatore onesto e di soddisfare tut-
te e due« disse Genarr. «Anche se Pitt non può fare quello che
gli pare apertamente, indirettamente può fare parecchie cose,
quindi, Eugenia, non devi permettere che questa tua paura di
Eritro ti porti a sottovalutare la determinazione e l'ingegnosità
di Pitt, perché è pericoloso. Tanto per cominciare, se ritorni su
Rotor, violerai la sua ordinanza, e Pitt può farti imprigionare o
mandarti in esilio su Nuova Rotor, o perfino rispedirti qui.

"In quanto a Eritro, certo, non bisogna neppure sottovaluta-
re il pericolo del Morbo, anche se sembra che sia cessato nella

sua forma virulenta iniziale. Non sei l'unica a non volere espor-
re Marlene a dei rischi, Eugenia. Sono riluttante quanto te.«

E Marlene mormorò esasperata: «Non c'è nessun rischio~.

Sua madre disse: «Siever, non credo che dovremmo conti-
nuare questa discussione in presenza di Marlene«.

«Ti sbagli. Voglio che sia presente anche lei, invece. Ho la
sensazione che Marlene sappia meglio di noi cosa dovrebbe fa-
re. E lei la custode della sua mente, e noi dobbiamo interferire
il meno possibile.«

Eugenia si lasciò sfuggire una specie di gemito gutturale, ma
Genarr proseguì, con una sfumatura quasi spietata nella voce.
«Voglio che partecipi a questa discussione perché può fornire
elementi preziosi. Voglio la sua opinione.«

«Ma la conosci la sua opinione. Lei vuole uscire all'esterno, e
tu stai dicendo che dobbiamo lasciarle fare quello che vuole
perché in qualche modo lei è magica« replicò Eugenia.

«Nessuno ha parlato di magia, o di lasciarla uscire tranquil-
lamente. Io proporrei di fare degli esperimenti, con tutte le de-
bite precauzioni.«

«In che modo?«

«Tanto per cominciare, vorrei un'analisi cerebrale.« Genarr
si rivolse alla ragazza. «Capisci che è necessario, Marlene? Hai
qualche obiezione?«

Marlene corrugò leggermente la fronte. «Ho fatto delle anali-
si cerebrali. Tutti le hanno fatte. Senza analisi cerebrale non
puoi iniziare la scuola. Ogni volta che si fa una visita medica...«

«Lo so« l'interruppe garbato Genarr. «In questi ultimi tre
giorni sono riuscito a combinare qualcosa, nonostante tutto. E

- ho qui« e posò la mano su un fascio di tabulati sulla sinistra
della scrivania «la computerizzazione di tutte le analisi cere-
brali che hai fatto.«

«Ma non stai dicendo tutto, zio Siever« osservò Marlene, cal-
ma.

~ «Ah!« esclamò Eugenia, con un accenno di esultanza. «Cosa
i ~ nasconde, Marlene?«

«E un po' agitato per me. Non crede fino in fondo nel mio
senso di sicurezza, nella mia incolumità. E incerto.«

«Com'è possibile, Marlene?« chiese Genarr. «Sono sicurissi-
mo della tua incolumità.«

Ma Marlene ebbe un'illuminazione improvvisa e disse rag-
giante « Secondo me, è per questo che hai aspettato tre giorni,
zio Siever. Hai provato a convincere te stesso, ti sei imposto

182                                                                                     183
una sicurezza fittizia, perché io non notassi la tua incertezza.
Ma non ha funzionato. La vedo ugualmente«.

«Se si vede, Marlene, è soltanto perché sei molto importante
per me, talmente importante che anche il minimo rischio mi
disturba« spiegò Genarr.

Eugenia intervenne rabbiosa. «Se anche il minimo rischio ti
disturba, cosa credi che provi, io, che sono sua madre? Così vi-
sto che eri incerto, ti sei procurato quelle analisi cerebrali, vio-
lando la privacy medica di Marlene.«

«Dovevo informar,ni. E l'ho fatto. Sono insufficienti.«

«Insufficienti? In che senso?«

«Poco dopo la nascita della Cupola, quando il Morbo imper-
versava, abbiamo messo a punto un analizzatore cerebrale più
preciso e un programma più efficiente per l'interpretazione dei
dati. Queste apparecchiature sono rimaste sempre su Eritro
Dal momento che intendeva nascondere a tutti i costi l'esisten
za del Morbo, Pitt non ha voluto che su Rotor apparisse al-
l'improwiso un nuovo analizzatore cerebrale perfezionato.
Avrebbe potuto suscitare degli interrogativi inopportuni, delle
dicerie imbarazzanti. Assurdo, secondo me, ma anche in questo
caso Pitt ha ottenuto ciò che voleva. Quindi, Marlene, non sei
mai stata esaminata in modo accurato, e io voglio un controllo
col nostro analizzatore.«

Marlene arretrò. «No.«

Sul volto di Eugenia apparve un'espressione speranzosa.
«Perché no, Marlene?«

«Perché quando zio Siever l'ha detto... la sua incertezza è au-
mentata di colpo.«

«No, non è...« Genarr s'interruppe, alzò le braccia, e le lasciò
ricadere, rassegnato. «Bah, tanto, a che serve? Marlene, cara,
se all'improvviso ti sono sembrato preoccupato, è perché ab-
biamo bisogno di un'analisi cerebrale della massima precisio-
ne da usare come modello di normalità mentale. Così se il con-
tatto con Eritro dovesse provocare la minima alterazione men-
tale, non riscontrabile altrimenti, né osservandoti né parlando-
ti, l'analisi cerebrale ci permetterà di individuarla ugualmen-
te. Be', non appena parlo di un'analisi cerebrale di precisione,
penso alla possibilità di scoprire appunto qualche cambiamen-
to impercettibile... e questa idea suscita automaticamente un
senso di preoccupazione. Ecco cosa vedi. Sentiamo, Marlene,
quant'è grande la mia incertezza?«

«Non molto, però è presente. Il guaio è che so solo che sei in-
certo. Non sono in grado di cogliere il p~rché. Forse questa ana-
lisi cerebrale speciale è pericolosa.«

«Impossibile. E stata usata tante... Marlene, tu sai che Eritro
non ti danneggerà. Non sai anche che l'analisi cerebrale non ti
danneggerà?«

«No.«

«Sai che ti danneggerà?«

Una pausa, poi Marlene rispose riluttante: «No«.

«Sei sicura riguardo a Eritro, e non sei sicura riguardo al-
l'analisi cerebrale... Com'è possibile?«

«Non lo so. So solo che Eritro non mi danneggerà, ma non so
se l'analisi cerebrale sia in grado di nuocermi.«

Sul volto di Genarr apparve un sorriso. Non ci volevano doti
particolari per capire che quel sorriso esprimeva un sollievo
enorme.

«Perché questo ti fa sentire meglio, zio Siever?« domandò
Marlene.

«Perché se tu stessi inventando questa tua capacità intuitiva,
per darti importanza o per qualche illusione fantastica o per
romanticismo la sfoggeresti sempre, in qualsiasi circostanza.
Invece, no. Fai delle scelte. Sai certe cose, e certe altre non le
sai. Per questoJ sono molto più propenso a crederti quando so-
stieni di essere certa che Eritro non ti danneggerà, e non ho più
paura che l'analisi cerebrale possa rivelare qualcosa di allar-
mante.«

Marlene si girò verso la madre. «Ha ragione, mamma. Si sen-
te molto meglio, e anch'io. E evidente. Non capisci anche tu?«

«Quello che capisco non ha importanza« rispose Eugenia.
«lo non mi sento meglio.«

«Oh, mamma« mormorò Marlene. Poi, alzando la voce, si ri-
volse a Genarr. «Farò l'analisi.«

XLVI

«Non mi sorprende« sussurrò Siever Genarr.

Stava osservando i grafici intricati, quasi floreali, del com-
puter che scorrevano lentamente, colorati. Eugenia Insigna, al
suo fianco, fissava senza comprendere.

«Non ti sorprende, cosa, Siever?« chiese.

«Non sono in grado di darti una spiegazione precisa perché
non conosco bene il linguaggio specialistico. E se dovesse spie-

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garlo Ranay D'Aubisson, la nostra esperta locale del settore,
nessuno dei due capirebbe. Comunque, Ranay mi ha fatto nota-
re questo...«

«Sembra un guscio di chiocciola.«

«Risalta grazie al colore. Stando a Ranay, è un indice di com-
plessità, piuttosto che una indicazione diretta di forma fisica.
Questa parte è atipica. In genere, non si trova nei cervelli.~

Le labbra di Eugenia tremarono. aIntendi dire che Marlene è
già stata colpita?«

«No, assolutamente. Ho detto atipica, non anormale. Non
credo sia il caso di spiegare la differenza a una scienziata come
te. Devi ammettere che Marlene ~ diversa. In un certo senso, so-
no contento che ci sia la chiocciola. Se il suo cervello fosse com-
pletamente tipico, dovremmo chiederci: "Perché Marlene è co-
sì, allora? Da dove viene la sua percettività? E un'abile simula-
zione, o siamo degli sciocchi?".«

«Ma come fai a sapere che non è qualcosa di... di...«

«Patologico? Impossibile. Abbiamo tutte le sue analisi cere-
brali, dall'infanzia in poi. Questa atipicità è sempre stata pre-
sente.«

«Non mi hanno detto nulla. Non me ne hanno mai parlato...«

«Naturale. Quelle vecchie analisi erano piuttosto primitive e
non si vedeva, almeno non in maniera tale da balzare agli oc-
chi. Ma adesso che abbiamo questa analisi dettagliata e siamo
in grado di vedere chiaramente questo particolare, possiamo
esaminare le analisi precedenti e individuarlo. Cosa che Ranay
ha già fatto. Credimi, Eugenia, questa tecnica avanzata di ana-
lisi cerebrale dovrebbe essere usata anche su Rotor. Pitt ha fat-
to male a sopprimerla; è stata una delle sue mosse più stupide.
E costosa, naturalmente.«

«Pagherò« mormorò Eugenia.

«Non essere sciocca. La spesa è a carico della Cupola. Dopo
tutto, questo potrebbe aiutarci a risolvere il mistero del Morbo.
Almeno, sarà la spiegazione che darò se dovessero fare doman-
de. Bene, siamo a posto. Il cervello di Marlene è stato registrato
con una precisione senza precedenti. Se dovesse subire qualche
alterazione, anche minima, si vedrà subito sullo schermo.«

aNon hai idea di quanto sia spaventoso, questo« disse Euge-
nia.

«Sai, ti capisco. Ma Marlene è così fiduciosa che non posso
fare a meno di essere d'accordo con lei. Sono convinto che que-
sto forte senso di sicurezza abbia un fondamento logico.«

«Com'è possibile?«

Genarr indicò il guscio di chiocciola. aTu non hai questo, e
nemmeno io, quindi nessuno dei due è in grado di stabilire da
dove provenga il senso di sicurezza di Marlene. Però lei è sicu-
ra, quindi dobbiamo lasciarla uscire sulla superficie.«

«Perché dobbiamo esporla a questo rischio? Puoi spiegarme-
lo?«

«Per due motivi. Primo, Marlene sembra molto decisa, e ho
la sensazione che prima o poi otterrà quel che vuole, se è tanto
decisa. In tal caso, tanto vale accogliere la sua richiesta di buon
grado e mandarla fuori, dato che non riusciremo a trattenerla a
lungo. Secondo, è possibile che in questo modo scopriamo
qualcosa sul Morbo... non so cosa, però anche un piccolissimo
indizio che consenta di ricavare altri dati sul Morbo sarà pre-
ziosissimo.«

aNon quanto la mente di mia figlia.«

aLa mente di Marlene sarà al sicuro. Tanto per cominciare,
anche se ho fiducia in Marlene e credo che non ci siano rischi,
farb il possibile per ridurli al minimo, per amor tuo. Innanzi-
tutto, non la lasceremo uscire per un po'. Posso sorvolare Eritro
insieme a lei, per esempio. Vedrà laghi e pianure, colline, ca-
nyon. Potremmo arrivare addirittura fino al mare. E un mondo
che possiede una bellezza spoglia, l'ho visto una volta, ma è
brullo, sterile. Marlene non vedrà nessuna forma di vita. Ci so-
no solo i procarioti nell'acqua, che naturalmente sono invisibi-
li. Può darsi che questa desolazione uniforme le ispiri un senso
di ripugnanza, può darsi che Marlene perda completamente in-
teresse per l'esterno. Comunque, se vorrà ancora uscire, se vor-
rà sentire ugualmente il suolo di Eritro sotto i piedi, faremo in
modo che indossi una tuta-E.«

aCosa sarebbe una tuta-E?«

aUna tuta protettiva adatta a Eritro. E semplice... è una spe-
cie di tuta spaziale, solo che non è pressurizzata perché all'e-
sterno non c'è il vuoto. E fatta di plastica e di tessuto, è legge-
rissima e non intralcia i movimenti. Il casco con lo schermo
protettivo per gli infrarossi è un po' più massiccio, e ci sono
una riserva d'aria artificiale e un dispositivo per la ventilazio-
ne. In conclusione, la persona che indossa una tuta-E non è
esposta all'ambiente esterno di Eritro. Inoltre, ci sarà qualcuno
con Marlene.«

«Chi? Non l'affiderei a nessuno, mi fiderei solo di me stessa.«

Genarr sorrise. «Saresti la compagna meno adatta. Non sai

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nulla di Eritro, e hai paura del pianeta. Non ti permetterei mai
di andare là fuori. Ascolta, I'unica persona affidabile non sei
tu... sono io.«

«Tu?« Eugenia lo fissò a bocca aperta.

«Perché no? Qui non c'è nessuno che conosca Eritro meglio
di me, e se Marlene è immune al Morbo, sono immune anch'io.
In dieci anni su Eritro, non ho mai awertito il minimo distur-
bo. E soprattutto, so pilotare un mezzo aereo, il che significa
che non avremo bisogno di un pilota. Senza contare che, se
uscirò con Marlene, potrò osservarla attentamente. Se noterò
la minima traccia di anormalità nel suo comportamento, la ri-
porterò nella Cupola perché venga esaminata con l'analizzato-
re cerebrale in un battibaleno.«

«Quando sarà ormai troppo tardi, naturalmente.«

aNo. Non necessariamente. Se pensi che il Morbo colpisca
sempre con la massima intensità quando si manifesta, ti sbagli.
Non è così. Ci sono stati dei casi leggeri, anche molto leggeri, e
le persone colpite in modo lieve possono condurre un'esistenza
abbastanza normale. Ma a Marlene non accadrà nulla. Ne sono
sicuro.«

Eugenia rimase seduta in silenzio, I'aria sparuta e indifesa.

Istintivamente, Genarr la cinse col braccio. « Su, Eugenia, di-
mentica tutto per una settimana. Ti prometto che Marlene non
uscirà per almeno sette giorni... magari anche di più, se riusci-
rò a indebolire la sua determinazione mostrandole Eritro dal-
l'aria. E durante il volo si troverà in un ambiente chiuso, a bor-
do dell'aereo, e sarà al sicuro come qui nella Cupola. E adesso
sai che ti dico... sei un'astronoma, no?«

Eugenia lo guardò e disse fiacca: ~Certo, lo sai benissimo«.

«Il che significa che non guardi mai le stelle. Gli astronomi
non lo fanno mai. Guardano solo i loro strumenti. Adesso è sce-
sa la notte sulla Cupola; raggiungiamo la sala d'osservazione e
ammiriamo il cielo. La notte è limpidissima, e guardare le stel-
le è l'ideale per sentirsi tranquilli e in pace. Fidati di me.«

XLVII

Era vero. Gli astronomi non guardavano le stelle. Non era ne-
cessario. Un astronomo, tramite il computer opportunamente
programmato, dava istruzioni ai telescopi, agli obiettivi e allo
spettroscopio.

Gli strumenti svolgevano il lavoro, le analisi, le simulazioni
grafiche. L'astronomo si limitava a fare le domande, poi studia-
va le risposte. Per questo, non c'era bisogno di guardare le stelle.

Del resto, come si faceva a osservare le stelle rimanendo ozio-
si, passivi? rifletté Eugenia. Un astronomo poteva farlo? La vi-
sta delle stelle avrebbe dovuto provocare subito un senso di in-
quietudine nell'astronomo. C'era del lavoro che lo attendeva,
c'erano delle domande da porre, dei misteri da risolvere, e do-
po un po', sicuramente, I'astronomo sarebbe tornato in labora-
torio e avrebbe messo in funzione qualche apparecchiatura, di-
straendosi con la lettura di un romanzo o guardando uno spet-
tacolo olovisivo.

Eugenia disse queste cose all'amico, mentre Genarr girava
per l'ufficio assicurandosi di non avere lasciato nulla in sospeso
prima di uscire. (Siever controllava sempre che tutto fosse a
posto ricordò Eugenia, pensando alla loro gioventù. Una carat-
teristica che lei aveva trovato irritante allora, ma forse avrebbe
dovuto ammirarla. Siever aveva tante virtù, rifletté, e Crile
d'altra parte...) Eugenia bloccò spietatamente i propri pensieri
e li deviò in un'altra direzione.

Genarr stava dicendo: «Se devo essere sincero, nemmeno io
uso molto spesso la sala d'osservazione. Sembra sempre che ci
sia qualcos'altro da fare. E quando vado là, quasi sempre mi ri-
trovo solo. Sarà piacevole andarci in compagnia. Su, vieni!«.

La guidò fino a un piccolo ascensore. Era la prima volta che
Eugenia prendeva un ascensore nella Cupola, e per un attimo le
parve di essere di nuovo su Rotor... solo che non avvertì alcun
cambiamento dell'attrazione pseudogravitazionale, e non si
sentì spingere leggermente contro una parete per l'effetto Co-
riolis, cosa che sarebbe successa su Rotor.

«Eccoci« annunciò Genarr, invitandola con un cenno a usci-
re. Eugenia lasciò la cabina, incuriosita, entrando in una sala
vuota, e quasi subito arretrò.

«Siamo esposti?« chiese.

«Esposti?« ripeté Genarr, perplesso. «Ah, intendi dire, siamo
a contatto con l'atmosfera di Eritro? No, no. Non temere. Ci
troviamo in una semisfera di vetro diamantato antigraffio. Un
meteorite lo sfonderebbe, naturalmente, ma i cieli di Eritro so-
no praticamente privi di meteoriti. Questo tipo di vetro esiste
anche su Rotor, però« e a questo punto nella sua voce affiorò
una nota di orgoglio «il nostro è di qualità migliore, e là non
hanno vetrate di queste dimensioni.«

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«Vi trattano bene quaggiù« commentò Eugenia, toccando
adagio il vetro per assicurarsi che ci fosse davvero.

«Devono trattarci bene, se vogliono che la gente continui a
venire qui« disse Genarr. Poi tornò a parlare della semisfera.
«Certo, a volte piove, ma quando piove la visibilità è limitata
comunque dalle nubi. E quando il cielo schiarisce, la bolla si
asciuga in fretta. Rimane un residuo, e durante il giorno una
miscela detergente speciale pulisce la bolla. Siediti, Euge-

nia.«

Eugenia prese posto su una sedia morbida, comoda, che si in-
clinò quasi spontaneamente e le permise di ritrovarsi con lo
sguardo rivolto verso l'alto. Sentì il lieve sibilo di un'altra se-
dia che si spostava sotto il peso di Genarr. Poi le piccole luci di
servizio, che proiettavano un chiarore sufficiente a rivelare la
presenza e la posizione delle sedie e dei tavolini della sala, si
spensero. Nell'oscurità di un mondo disabitato, il cielo, sereno
e scuro come velluto nero, si riempì di scintille.

Eugenia soffocb un'esclamazione. Sapeva com'era il cielo in
teoria. L'aveva visto in tanti modi... mappe, carte, simulazioni,
fotografie... ma mai nel suo aspetto reale. Senza accorgersene,
non cercò di invividuare le cose interessanti, le particolarità
sconcertanti, non si concentrò sui lati misteriosi che l'avrebbe-
ro spinta a mettersi subito al lavoro. Non guardò nessun corpo
celeste, bensì i disegni che formavano.

Nella preistoria, pensò, era stato lo studio di quei disegni, di
quelle strutture composte, non lo studio delle stelle in sé, a da-
re agli antichi le costellazioni, a segnare la nascita dell'astrono-

mia.

Genarr aveva ragione. Un senso di pace l'avvolse, come un
velo impalpabile.

Dopo un po', quasi trasognata, disse: «Grazie, Siever«.

«Perché mi ringrazi?«

«Per esserti offerto di accompagnare Marlene. Perché rischi
la tua mente per mia figlia.«

«Non rischio la mente. Non ci accadrà nulla. E poi, provo
un... un sentimento paterno per lei. In fin dei conti, Eugenia, ci
conosciamo da parecchio tempo, e io ho... ho sempre avuto...
molta stima di te.«

«Lo so« disse Eugenia, cominciando ad avvertire un senso di
colpa. Aveva sempre saputo cosa provasse Genarr... Iui non riu-
sciva a nasconderlo. Prima di conoscere Crile, la reazione di
Eugenia era stata di rassegnazione, in seguito era subentrata
l'irritazione. «Se qualche volta dovessi aver ferito i tuoi senti-
menti, Siever, mi spiace davvero.«

«Oh, non dirlo nemmeno« fece Genarr sottovoce. Poi seguì
un lungo silenzio, la pace era sempre più intensa, ed Eugenia si
augurò di cuore che non arrivasse nessuno a infrangere quella
strana parentesi di serenità che l'avvinceva.

A un certo punto, Genarr disse: «Ho una mia teoria, sai? Cre-
do di sapere perché la gente non frequenta la sala d'osservazi~
ne, qui... o su Rotor. Non hai mai notato che anche quella di
Rotor non è molto frequentata?«.

«A Marlene piaceva andare lassù ogni tanto« rispose Euge-
nia. «Mi ha spiegato che di solito era sola. Nell'ultimo anno,
più o meno, diceva che le piaceva osservare Eritro. Avrei dovu-
to ascoltarla con maggiore attenzione...«

«Marlene è insolita... Secondo me, la cosa che da fastidio alla
maggior parte della gente e le impedisce di venire quassù è
quella.«

«Cosa?« domandò Eugenia.

«Là... Guarda.« Genarr stava indicando un punto del cielo,
ma nell'oscurità Eugenia non vedeva il suo braccio. «Quella
stella molto luminosa... la più luminosa.«

«Vuoi dire il Sole... il nostro Sole... il Sole del Sistema Sola-
re...«

«Sì. E un intruso. Se non fosse per quella stella così lumino-
sa, questo cielo sarebbe quasi identico al cielo visto dalla Terra.
Alfa Centauri è in una posizione piuttosto anomala e Sirio è
leggermente spostata, ma non ci faremmo caso. A parte queste
cose, il cielo che vedi sarebbe quello osservato dai Sumeri cin-
quemila anni fa. Se non fosse per il Sole.«

«E tu pensi che il Sole tenga lontane le persone dalla sala
d'osservazione?«

«Sì, può darsi che sia un fenomeno inconscio, però la vista
del Sole le turba, secondo me. Si tende a pensare che il Sole sia
lontano, lontanissimo, irraggiungibile, che appartenga quasi a
un altro universo. Invece, eccolo là, in cielo, luminoso, che si
impone alla nostra attenzione, che suscita in noi sensi di colpa
per averlo abbandonato.«

«Ma allora, perché i bambini e gli adolescenti non frequenta-
no la sala d'osservazione? In pratica, loro non sanno nulla del
Sole e del Sistema Solare.«

«Noi adulti diamo un esempio negativo. Quando saremo
morti noi, quando per tutti i rotoriani che verranno dopo il Si-

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stema Solare sarà soltanto un'espressione, nient'altro che pa-
role, Rotor si sentirà di nuovo padrone di questo cielo, e questo
posto sarà affollato... se esisterà ancora.

«Pensi che non esisterà più?«

aNon possiamo prevedere il futuro, Eugenia.«

«Finora, sembra che prosperiamo, che ci stiamo sviluppan-
do.«

<~Già, è vero... Ma è quella stella luminosa, l'intruso, che mi
preoccupa.«

«Il nostro vecchio Sole. Che può farci? Non può raggiungerci.«

«Certo che può« replicò Genarr, fssando l'astro scintillante
nella parte occidentale del cielo. «Quelli che abbiamo lasciato
alle nostre spalle, sulla Terra e sulle Colonie, scopriranno Ne-
mesis prima o poi. Forse l'hanno già scoperta. E forse hanno l'i-
perassistenza. Secondo me, devono aver messo a punto l'ipe-
rassistenza poco dopo la nostra partenza. La nostra scomparsa
improvvisa deve averli stimolati parecchio.«

«Siamo partiti quattordici anni fa. Perché non sono già qui?«

«Forse li spaventa il pensiero di un viaggio di due anni. San-
no che Rotor ha tentato, ma non sanno che il tentativo ha avuto
successo. Forse pensano che i resti di Rotor siano sparsi nello
spazio dal Sole a Nemesis.«

«A noi il coraggio di tentare non è mancato.«

«No, non lo avevamo il coraggio. Credi che Rotor avrebbe
tentato se non ci fosse stato Pitt? E stato P~tt a trascinarci, e du-
bito che ci sia un altro Pitt sulle Colonie o sulla Terra. Lo sai
che Pitt non mi piace. Non approvo i suoi metodi, la sua mora-
le, o la sua mancanza di senso morale, la sua tortuosità, non ap-
provo la sua capacità di essere freddo e spietato, che ha dimo-
strato di possedere mandando qui una ragazza come Marlene
nella speranza di danneggiarla seriamente... eppure, se guar-
diamo i risultati, può darsi che Pitt passi alla storia come un
grand uomo.«

«Un grande capo« lo corresse Eugenia. «Tu sei un grand'uo-
mo, Siever. C'è una differenza netta.«

Seguirono altri attimi di silenzio, finché Genarr non disse
sottovoce: «Aspetto sempre che ci seguano, che arrivino qui. E
questa la mia più grande paura, e sembra che si accentui quan-
do vedo l'intruso che brilla in cielo. Ormai sono quattordici an-
ni che abbiamo lasciato il Sistema Solare. Cos'hanno fatto loro
in questi quattordici anni? Non te lo sei mai chiesto, Euge-
nia?~.

«Mai« rispose lei, semiaddormentata. «Le mie preoccupazio-
ni sono più immediate.«

22. Asteroide.

XLVIII

22 agosto 2235! Significava qualcosa per Crile Fisher, perché
era il compleanno di Tessa Wendel. Per la precisione, era il
suo cinquantatreesimo compleanno. Tessa non fece alcun ac-
cenno al giorno, né al suo significato... forse perché su Adelia
era così orgogliosa del proprio aspetto giovanile, o forse per-
ché era fin troppo consapevole dei cinque anni di vantaggio di
Fisher.

Ma a Crile non importava la loro relativa differenza di età.

Anche se Crile non fosse stato attratto dalla sua intelligenza e
dal suo vigore sessuale, Tessa deteneva la chiave di Rotor, e lui
lo sapeva.

Ora attorno agli occhi di Tessa c'erano delle minuscole grin-
ze, e la parte superiore delle sue braccia era piuttosto flaccida,
ma quel compleanno passato sotto silenzio fu un giorno trion-
fale per la scienziata. Tessa Wendel arrivò spedita nell'apparta-
mento, che nel corso degli anni era diventato sempre più lus-
suoso, e si abbandonò sulla solida poltrona (dal fondo a campo
d'energia) con un sorriso soddisfatto.

«E andato tutto liscio come lo spazio interstellare. Perfezione
assoluta.«

«Mi sarebbe piaciuto assistere« disse Crile.

«Anche a me sarebbe piaciuto che fossi presente, Crile, ma
adesso i non addetti ai lavori non sono ammessi, e ti coinvolgo
già in fin troppo.«

L'obiettivo era stato Ipermnestra, un asteroide anonimo che
si trovava in una posizione adatta allo scopo, non troppo vicino
ad altri asteroidi in quel momento, e soprattutto non troppo vi-
cino a Giove. Inoltre, non interessava a nessuna Colonia ed era
abbandonato a se stesso. E, per concludere, c'erano le prime
due sillabe del nome, un particolare senza dubbio insignifican-
te, ma che sembrava indicare un obiettivo adeguato per un vo-
lo ultraluce nell'iperspazio.
aDunque, la nave è arrivata a destinazione senza proble-
mi...«
aA diecimila chilometri dall'asteroide. Avremmo potuto far-
la avvicinare di più senza difficoltà, ma non volevamo rischiare
un'intensificazione del suo campo gravitazionale, anche se era
debole. E naturalmente l'abbiamo riportata nel punto presta-
bilito. Adesso sta rientrando scortata da due navi normali.«
aLe Colonie saranno state all'erta, immagino.«
aOh, certo, ma un conto è vedere la nave che sparisce im-
provvisamente, un conto è sapere dov'è andata, se è partita alla
velocità della luce o a una velocità inferiore o a una molto supe-
riore... e soprattutto, che sistema è stato usato. Quindi, quello
che vedono le Colonie non significa proprio nulla.«
aNon avevano nulla nelle vicinanze di Ipermnestra, vero?«
aNon potevano conoscere la destinazione scelta, a meno che
il nostro apparato di sicurezza non avesse funzionato, cosa che
a quanto pare non si è verificata. E anche se lo avessero saputo
o avessero indovinato qualcosa, sarebbe stato comunque trop-
po poco per aiutarli a capire. Considerando tutto, è andata in
modo molto soddisfacente, Crile.«
aUn passo da gigante, allora.«
aCon altri passi da gigante ancora da compiere. Era la prima
nave, in grado di trasportare un essere umano, di raggiungere
una velocità ultraluce, però, come sai, il personale di bordo, se
questa è l'espresione giusta, era costituito da un robot.«
aIl robot ha funzionato bene?«
aBenissimo, ma non è un dato molto significativo... dimostra
solo che possiamo trasferire una massa abbastanza grande
avanti e indietro senza danni... almeno senza danni a livello
macroscopico. Ci vorranno parecchie settimane di controlli per
assicurarsi che non ci siano stati danni pericolosi a livello mi-
croscopico. E, naturalmente, dobbiamo sempre costruire navi
più grandi, mettere a punto i sistemi di sopravvivenza e collau-
darli, aumentare i dispositivi di sicurezza. Un robot è più resi-
stente di un essere umano.«
aE tutto procede secondo i programmi iniziali?«
aFinora. Finora, sì. Ancora un anno o un anno e mezzo, se
non ci saranno disastri o incidenti inaspettati, e dovremmo riu-
scire a sorprendere i rotoriani, sempre che esistano ancora.«
Fisher sussultò e Tessa Wendel, l'aria abbattuta, si scusò:
aMi spiace. Continuo a ripromettermi di non dire cose del ge-
nere, ma ogni tanto mi sfuggono«.

aNon importa« fece Fisher. aHanno stabilito in modo defini-
tivo che parteciperò aìla prima spedizione su Rotor?«
aAmmesso che sia possibile prendere una decisione definiti-
va con un anno o più di anticipo. Potremmo trovarci di fronte
all'improvviso a esigenze diverse.«
aMa finora?«
aA quanto pare, Tanayama aveva lasciato un messaggio di-
cendo che ti era stato promesso un posto a bordo... Un gesto no-
bile... non me lo sarei mai aspettato da lui. Koropatsky è stato
così gentile da accennare a quel messaggio, oggi, quando ho af-
frontato l'argomento. Sai, visto il successo del volo, mi è sem-
brato il momento giusto per parlargliene.«
aBene! Tanayama me lo aveva promesso a voce. Sono con-
tento che abbia lasciato una testimonianza concreta.«
aCome mai quella promessa? Ti spiace dirmelo? Secondo
me, Tanayama era il classico tipo che non fa niente per niente.«
aE vero. Avrei partecipato al viaggio solo se ti avessi portata
sulla Terra perché lavorassi al volo ultraluce. Come senz'altro
ricorderai, la mia missione si è conclusa felicemente.«
Tessa sbuffò. « Dubito che il tuo governo si sia impegnato solo
per questo motivo. Koropatsky ha detto che in circostanze nor-
mali non si sentirebbe obbligato a mantenere le promesse di
Tanayama... però, tu sei stato su Rotor qualche anno, quindi
questa tua conoscenza particolare potrebbe rivelarsi utile, se-
condo lui. Per me, può darsi che dopo tredici anni tu non cono-
sca più tanto bene Rotor comunque non ho detto nulla, perché
dopo il volo sperimentalé ero di ottimo umore, e ho deciso che,
per il momento, ti amavo.«
Fisher sorrise. aMi sento sollevato, Tessa. Spero che anche tu
parteciperai al primo viaggio. Hai messo bene in chiaro questo
punto?«
Tessa Wendel spostò la testa all'indietro di alcuni centimetri,
quasi volesse mettere a fuoco meglio Crile Fisher. «E stata la
parte più difficile, mio caro. Erano dispostissimi a mandarti in-
contro al pericolo, ma hanno spiegato che non potevano fare a
meno di me. "Chi porterebbe avanti il progetto se dovesse suc-
cederle qualcosa?" hanno detto. E io ho risposto: "Uno qualsia-
si dei miei venti assistenti, che sanno esattamente quello che so
io sul volo ultraluce, e che hanno menti più giovani e pronte
della mian. Una bugia, naturalmente, dato che in realtà nessu-
no è al mio livello, ma ha funzionato.«

«Sai, non hanno tutti i torti. Devi proprio rischiare?«
« Sì. Innanzitutto, voglio essere io a comandare la prima nave
ultraluce, voglio questo riconoscimento. In secondo luogo, sono
curiosa di vedere un'altra stella, e mi irrita che i rotoriani siano
arrivati là prima di noi, sempre che...« Tessa si trattenne «Infi-
ne, cosa più importante, credo, voglio andarmene dalla Terra«
concluse, il tono quasi ringhioso.

Più tardi, mentre erano a letto insieme, disse: «E quando ver-
rà il momento, quando finalmente arriveremo là, sarà una sen-
sazione meravigliosa!)>.

Fisher non apri bocca. Stava pensando a una bambina dai
grandi occhi strani, e alla sorella, e via via che il torpore del
sonno lo avvolgeva le due immagini sembrarono fondersi.

23. Volo aereo.

I lunghi viaggi attraverso un'atmosfera planetaria erano qual-
cosa di estraneo alla società delle Colonie. Su una Colonia, le
distanze erano abbastanza brevi, e per gli spostamenti basta-
vano gli ascensori, le gambe, e occasionalmente le vetture elet-
triche. E per i viaggi inter-Colonie c'erano i razzi.

Molti coloni (almeno, nel Sistema Solare) erano stati nello
spazio varie volte, e per loro muoversi nello spazio era una cosa
normale, quasi come camminare. Tuttavia, solo pochissimi di
loro erano stati sulla Terra, patria esclusiva dei viaggi atmosfe-
rici, e avevano sperimentato il volo aereo.

I coloni, capaci di affrontare il vuoto quasi fosse un ambiente
amico, provavano un terrore indicibile al pensiero di dover
sentire il sibilo dell'aria all'esterno di un veicolo staccato dal
suolo.

Eppure gli spostamenti aerei, di tanto in tanto, erano neces-
sari su Eritro. Come la Terra, Eritro era un mondo grande e, co-
me la Terra, aveva un'atmosfera abbastanza densa (e respirabi-
le). C'erano dei libri di consultazione sul volo aereo su Rotor, e
perfino parecchi immigranti terrestri con esperienza in campo

aeronautico.

Così, la Cupola disponeva di due piccoli velivoli, piuttòsto
sgraziati, alquanto primitivi, incapaci di grandi accelerazioni e
grandi velocità, che non consentivano evoluzioni particolari
data la manovrabilità non eccessiva... ma tuttavia pratici.

L'ignoranza di Rotor in fatto di ingegneria aeronautica pre-
sentava un lato positivo. I velivoli della Cupola erano molto
più computerizzati dei loro equivalenti terrestri. Infatti, Sie-
ver Genarr li considerava dei robot complessi dalla forma di
aeroplano. I fenomeni atmosferici su Eritro erano molto più
lievi rispetto alla Terra, dato che la bassa intensità d'irradia-
zione di Nemesis non era sufficiente a provocare bufere e tem-
porali di una certa violenza, quindi era meno probabile che
un aereo-robot dovesse affrontare un'emergenza. Molto meno
probabile.

Per cui, chiunque, in pratica, era in grado di pilotare i velivo-
li rozzi e grossolani della Cupola. Bastava dire all'aereo cosa si
voleva che facesse. Se il messaggio non era chiaro, o se sembra-
va pericoloso, il cervello robotico del velivolo chiedeva un chia-
rimento.

Mentre Marlene saliva in cabina, Genarr la osservò con una
certa preoccupazione naturale, se non con l'aria terrorizzata di
Eugenia, che assisteva alla scena tenendosi in disparte. («Non
avvicinarti« le aveva ordinato Genarr, severo. «Soprattutto se
hai intenzione di salutarci come se stessimo andando incontro
a una catastrofe. Trasmetterai il panico alla ragazza.«)

Panico comprensibile, secondo Eugenia Insigna. Marlene era
troppo giovane per ricordare un mondo dove il volo aereo era
comune. Era rimasta abbastanza calma quando si era imbar-
cata sul razzo che le aveva portate su Eritro, ma come avrebbe
reagito a quel volo senza precedenti attraverso l'aria?

Invece, Marlene salì a bordo con un'espressione perfettamen-
te tranquilla.

Possibile che non afferrasse la situazione? Genarr chiese:
«Marlene, cara, sai cosa faremo, vero?«.

«Sì, zio Siever. Mi mostrerai Eritro.«

«Dall'aria. Volerai attraverso l'aria.«

«Sì. Me l'hai già detto.«

«E l'idea non ti preoccupa?«

«~o, zio Siever. Però tu sei preoccupato, parecchio.«

«Sono solo preoccupato per te, cara.«

« Starò benissimo. « Marlene lo osservò calma, mentre Genarr
saliva a sua volta e prendeva posto. «Posso capire la preoccupa-
zione di mia madre, ma tu sei più preoccupato di lei. Riesci a
nasconderlo abbastanza, ma se vedessi il modo in cui continui

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a leccarti le labbra saresti imbarazzato. Stai pensando che se
succederà qualcosa di brutto sarà colpa tua, e non sopporti l'i-
dea. Comunque, non succederà nulla.«

«Sei sicura, Marlene?«

«Sicurissima. Su Eritro, nulla mi danneggerà.«

«L'hai detto a proposito del Morbo, ma adesso non stiamo
parlando del Morbo.«

aNon importa. Nulla mi danneggerà, su Eritro.«

Genarr scosse leggermente la testa, incredulo, incerto, e subi-
to dopo si pentì di quel gesto, perché sapeva che Marlene legge-
va quei segni con la massima facilità, quasi fossero lettere cubi-
tali sullo schermo di un computer. Del resto, cosa cambiava?
Se si fosse trattenuto e avesse assunto la rigidezza e l'impassi-
bilità di una statua, Marlene se ne sarebbe accorta ugualmente.

«Ora entreremo in un compartimento stagno e ci rimarremo
per un po', così potrò controllare la reattività del cervello del-
l'aereo« spiegò Genarr. «Poi supereremo un'altra porta, e l'ae-
reo si alzerà nell'aria. Ci sarà un effetto di accelerazione, e ver-
rai spinta indietro contro lo schienale, e ci muoveremo nell'a-
ria. Lo capisci, spero...«

aNon ho paura« disse Marlene, tranquilla.

L'aereo manteneva la sua rotta costante sorvolando un paesag-
gio arido di colline ondulate.

Genarr sapeva che Eritro era geologicamente vivo, e sapeva
anche che, stando ai pochi studi geologici compiuti, in alcuni
periodi della sua storia quel mondo era stato montuoso. C'era-
no ancora delle montagne qui e là nell'emisfero cismegano, l'e-
misfero in cui il cerchio congestionato del pianeta Megas, at-
torno al quale orbitava Eritro, galleggiava quasi immobile nel
cielo.

Lì nell'emisfero transmegano, comunque, pianure e colline
erano la principale caratteristica geografica dei due grandi
continenti.

Per Marlene, che non aveva mai visto una montagna in vita
sua, anche le basse colline erano uno spettacolo eccitante.

Su Rotor c'erano dei rigagnoli, naturalmente, e osservando
Eritro da lassù i suoi fiumi sembravano identici ai ruscelletti
rotoriani.

"Marlene rimarrà sorpresa quando li vedrà più da vicino" ri-
fletté Genarr.

Marlene guardò incuriosita Nemesis, che aveva oltrepassato
il punto meridiano calando verso ovest. «Non si muove, vero,
zio Siever?«

aSi muove« rispose Genarr. «O almeno, Eritro gira rispetto a
Nemesis, ma gira solo una volta al giorno, mentre Rotor gira
una volta ogni due minuti. Facendo un confronto tra Eritro e
Rotor, Nemesis, vista da Eritro, si muove a una velocità circa
settecento volte minore. Quindi sembra immobile, ma non è
completamente immobile.«

Poi, lanciando una rapida occhiata a Nemesis, disse: «Non
hai mai visto il Sole della Terra, il Sole del Sistema Solare... o
se lo hai visto, non lo ricordi, dal momento che eri una bambi-
na allora. Il Sole era molto più piccolo visto dalla posizione in
cui si trovava Rotor nel Sistema Solare...«.

«Più piccolo?« fece Marlene, sorpresa. «Secondo il computer,
è Nemesis la stella più piccola.«

«In realtà, sì. Però la distanza tra Rotor e Nemesis è molto
minore della distanza che un tempo separava Rotor dal Sole,
quindi Nemesis sembra più grande.«

«Siamo a quattro milioni di chilometri da Nemesis, vero?«

«Ma eravamo a centocinquanta milioni di chilometri dal So-
le. Se fossimo co$ì lontani da Nemesis, riceveremmo meno del-
l'uno per cento della luce e del calore che riceviamo ora. E se
fossimo ad appena quattro milioni di chilometri dal Sole, ci vo-
latilizzeremmo. Il Sole è molto più grande, molto più luminoso
e molto più caldo di Nemesis.«

Marlene non stava guardando Genarr, ma a quanto pareva il
suo tono di voce era sufficiente. «Da come parli, zio Siever, ho
l'impressione che ti piacerebbe essere ancora accanto al Sole.«

«Sono nato là, quindi a volte soffro di nostalgia.«

«Ma il Sole è così caldo e luminoso. Dev'essere pericoloso.«

« Non lo guardavamo. E non dovresti guardare nemmeno Ne-
mesis troppo a lungo. Basta guardare, cara.«

Genarr lanciò un'altra rapida occhiata a Nemesis, comun-
que. Era sospesa nel cielo occidentale, rossa e immensa, diame-
tro apparente quattro gradi di arco, o otto volte quello del Sole
visto dalla vecchia posizione di Rotor. Era un cerchio di luce
rossa tranquillo, ma Genarr sapeva che di tanto in tanto, rara-
mente, s'infiammava e per pochi minuti su quella faccia serena
appariva una chiazza bianca dolorosa per gli occhi di chi osser-

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vava. Le macchie solari di lieve entità, rosso scuro, erano pi~
comuni, ma non così evidenti.

Sottovoce, Genarr diede un ordine all'aereo, che virò in ma-
niera tale da volgere a Nemesis la parte posteriore.

Marlene, pensosa, guardò un'ultima volta la stella, poi si gi-
rò, concentrandosi sul panorama di Eritro chescorreva sotto di
loro.

«Ci si abitua a questa distesa ininterrotta color rosa« disse.
«Dopo un po', non sembra più così rosa.~

Anche Genarr l'aveva notato. I suoi occhi cominciavano a co-
gliere tonalità e sfumature diverse, e adesso quel mondo sem-
brava meno monocromatico. I fiumi e i laghetti erano più ros-
sastri e più scuri del terreno, e il cielo era scuro. L'atmosfera di
Eritro diffondeva in minima parte la luce rossa di Nemesis.

L'aspetto più scoraggiante di Eritro, comunque, era la sterili-
tà del suolo. Rotor, per quanto su scala ridotta, aveva campi
verdi, grano giallo, frutta multicolore, animali rumorosi... tutti
i colori e i suoni caratteristici di un luogo abitato dall'uomo.

Lì, solo silenzio e cose inanimate.

Marlene aggrottò le ciglia. «C'è vita su Eritro, zio Siever...«

Genarr non capì se Marlene stesse facendo un'affermazione,
gli stesse rivolgendo una domanda, o stesse rispondendo al
pensiero rivelato dal suo linguaggio corporeo. Stava sottoli-
neando qualcosa, o voleva essere rassicurata?

«Certo. Parecchia« spiegò Genarr. «E diffusa ovunque. Non è
solo nell'acqua. Ci sono procarioti anche nel sottilissimo strato
di acqua attorno ai granelli di terreno.«

Poco dopo, all'orizzonte apparve l'oceano; dapprima era
semplicemente una linea scura, che si trasforrnò in una fascia
sempre più ampia via via che il velivolo si avvicinava.

Genarr guardò Marlene con la coda dell'occhio, osservando
le sue reazioni. Naturalmente, la ragazza aveva letto degli
oceani terrestri, e doveva avere visto delle immagini olovisive
ma non c'era nulla che potesse preparare all'esperienza diretta.
Genarr, che una volta (una volta!) era stato sulla Terra come tu-
rista, aveva visto la sponda di un oceano. Però non aveva mai
sorvolato un oceano, non si era mai allontanato dalla terrafer-
ma, e non era sicuro delle proprie reazioni.

L'oceano scorse sotto di loro, e la sponda diventò una linea
più chiara alle loro spalle, e rimpicciolì sempre più, fino a
scomparire. Genarr guardò giù provando una strana sensazio-
ne alla bocca dello stomaco. Ricordò le parole di un poema ar-
caico che parlava del "mare scuro come vinon. Sotto di loro, l'o-
ceano assomigliava in effetti a una massa ondeggiante di vino
rosso, con chiazze di schiuma rosa qui e là.

Non c'erano punti di riferimento in quella distesa d'acqua
smisurata, e nemmeno punti dove atterrare. Il concetto stesso
di "ubicazionen non significava più nulla. Eppure Genarr sape-
va che per ritomare bastava ordinare all'aereo di riportarli a
terra. Il computer di bordo controllava sempre la posizione in
base alla velocità e alla direzione seguita, e sapeva dov'era la
terraferma... conosceva perfino la posizione della Cupola.

Passarono sotto a uno spesso banco di nubi, e l'oceano diven-
tò nero. Una parola di Genarr, e l'aereo salì, portandosi al di so-
pra delle nuvole. Nemesis tornò a brillare, mentre in basso l'o-
ceano non era più visibile. C'era invece un mare di goccioline
rosa che fluttuavano e si sollevavano qui e là, e di tanto in tanto
all'estemo dei finestrini scorrevano brandelli di nebbia.

Poi le nubi si aprirono e nello squarcio si scorse di nuovo il
mare rosso vino.

Marlene osservò la scena a bocca aperta, respirando piano.
«E tutta acqua, vero, zio Siever?« mormorò.

«Migliaia di chilometri, in ogni direzione, Marlene... e pro-
fonda dieci chilometri in alcuni punti.«

«Se si cade lì dentro, si annega, immagino...«

«Non preoccuparti. Questo aereo non cadrà nell'oceano.«

«Lo so« disse Marlene, sbrigativa.

C'era un altro spettacolo da mostrarle, pensò Genarr.

Marlene interruppe il flusso dei suoi pensieri. «Ti stai agitan-
do di nuovo, zio Siever.«

Stava abituandosi a dare per scontata la capacità di penetra-
zione di Marlene, rifletté Genarr divertito. «Non hai mai visto
Megas, e mi stavo chiedendo se fosse il caso di mostrartelo. Sai,
Eritro presenta sempre la stessa faccia a Megas, e la Cupola è
stata costruita nell'emisfero opposto, quindi Megas non è mai
nel nostro cielo. Continuando a volare in questa direzione, pe-
rò, entreremo nell'emisfero cismegano, e vedremo sorgere Me-
gas all'orizzonte.«

«Mi piacerebbe vederlo.«

«Allora lo vedrai, ma ti avviso... Megas è grande, molto gran-
de, quasi il doppio di Nemesis, e sembra quasi che stia per ca-
derci addosso. E una vista che certe persone non riescono a sop-
portare. Non cadrà, però. E impossibile. Cerca di ricordarlo.«

Proseguirono, salendo più in alto e aumentando la velocità.
L'oceano sotto di loro era una distesa increspata ininterrotta,
oscurata di tanto in tanto dalle nubi.
A un certo punto, Genarr disse: aSe guardi di fronte a te, un
po' a destra, comincerai a scorgere Megas all'orizzonte. Andre-
mo in quella direzione«.
All'inizio sembrava solo una piccola chiazza di luce lungo
l'orizzonte, ma crebbe lentamente, espandendosi. Poi, d'un
tratto, l'arco sempre più ampio di un cerchio rosso cupo si in-
nalzò sopra l'orizzonte. Era nettamente più scuro di Nemesis,
ancora visibile sulla destra alle loro spalle, un po' più bassa nel
cielo.
Mentre Megas ingrandiva, ben presto apparve evidente che
non si trattava di un cerchio luminoso intero, ma di un semi-
cerchio, piuttosto.
aEcco... questo è quello che chiamano Nfasi", vero?« fece
Marlene, con interesse.
aEsatto. Vediamo solo la parte illuminata da Nemesis. Man
mano che Eritro gira attorno a Megas, sembra che Nemesis si
avvicini sempre più a Megas, e noi vediamo uma percentuale
sempre più piccola della metà illuminata del pianeta. Poi
quando Nemesis si trova appena sopra Megas, o appena sotto,
vediamo soltanto una sottile curva luminosa che segna il bordo
di Megas, l'unica parte visibile del suo emisfero illuminato. A
volte Nemesis si sposta dietro Megas, e abbiamo un eclisse. Al-
lora compaiono tutte le stelle fioche, non solo le più luminose
che si vedono anche quando Nemesis è nel cielo. Durante l'e-
clisse, si vede un grande cerchio di oscurità che non contiene
nemmeno una stella, e quel cerchio indica la posizione di Me-
gas. (~!uando Nemesis riappare sull'altro lato, a poco a poco si
scorge di nuovo una sottile curva luminosa.«
aMeraviglioso!« esclamò Marlene. aE come uno spettacolo in
cielo. E guarda Megas... tutte quelle strisce che si muovono...«
Attraversavano la parte illuminata del globo, spesse, rosso-
bruno, venate di arancione, e si contorcevano lentamente.
aSono fasce di perturbazione, con venti terribili che soffiano
in tutte le direzioni« spiegb Genarr. «Se guardi attentamente,
vedrai delle macchie che si formano, si espandono, si spostano
un po' e poi spariscono.«
aE proprio come uno spettacolo olovisivo« commentò Marle-
ne, estasiata. «Perché la gente non lo guarda in continuazio-
ne?«
aGli astronomi lo fanno. Lo osservano tramite degli strumen-
ti computerizzati situati in questo emisfero. Anch'io l'ho visto
nel nostro Osservatorio. Sai, avevamo un pianeta come questo
nel Sistema Solare. Si chiama Giove, ed è ancor più grande di
Megas.«
Ormai, il pianeta si stagliava completamente sopra l'oriz-
zonte, simile a un pallone parzialmente sgonfio, afflosciato lun-
go la parte sinistra.
«E bellissimo« disse Marlene. aSe la Cupola fosse in questo
emisfero di Eritro, tutti potrebbero guardarlo.«
aBe', no, Marlene. C'è un problema. Alla maggior parte della
gente Megas non piace. Te l'ho detto... certi hanno l'impressio-
ne che Megas stia per cadergli addosso, e questo li spaventa.«
Marlene sbottò spazientita: «Solo poche persone avranno in
testa un'idea così sciocca«.
a Solo poche persone, all'inizio... ma le idee sciocche possono
essere contagiose. La paura si diffonde, e le persone che di per
sé non avrebbero paura alla fine si lasciano condizionare dai
vicini che invece hanno paura. Non hai mai notato questo feno-
meno?«
aOh, sì, certo« rispose Marlene, con una punta di amarezza.
aSe un ragazzo pensa che una ragazza sia carina, lo pensano
tutti. Cominciano a competere...« S'interruppe, come imbaraz-
zata.
aBene, questa paura contagiosa è uno dei motivi per cui ab-
biamo costruito la Cupola nell'altro emisfero. Inoltre, dato che
Megas è sempre presente nel cielo, in questo emisfero le osser-
vazioni astronomiche sono più difficili. Ma... penso sia ora di
rientrare. La conosci, tua madre. Sarà in preda al panico.«
aChiamala e dille che stiamo bene.«
aNon è necessario. Questo aereo invia dei segnali in conti-
nuazione. Eugenia sa che stiamo bene... fisicamente. Ma non è
di questo che si preoccupa« soggiunse Genarr, e si batté sulla
tempia in modo eloquente.
Marlene si afflosciò sul sedile assumendo un'espressione con-
trariata. aChe seccatura! Lo so che tutti diranno: "Fa così solo
perché ti vuole benen, però è una bella seccatura. Perché non si
fida di me quando le dico che non mi accadrà nulla?«
KPerché ti vuole bene, proprio come tu vuoi bene a Eritro« ri-
spose Genarr, dando istruzioni all'aereo per il ritorno.
Il viso di Marlene si illuminò subito. «Oh, certo che voglio be-
ne a Eritro.«
aGia Si vede benissimo dalle tue reazioni.«

202                                           l ~ .                                        203
E Genarr si chiese come avrebbe reagito Eugenia Insigna a
quella notizia.

Eugenia ebbe una reazione furiosa. «Come sarebbe a dire...
Marlene ama Eritro? Come pub amare un mondo morto~ Le
hai fatto il lavaggio del cervello, per caso? L'hai convinta ad
amare Eritro per qualche motivo?«

«Eugenia, ragiona. Credi davvero che sia possibile fare il la-
vaggio del cervello a Marlene? Sei mai riuscita a condizionarla,
tu?,>

«Allora, cos'è successo?«

«A dire il vero, io ho cercato di mostrarle gli aspetti sgrade-
voli o spaventosi. Se mai, ho provato a condizionarla negativa-
mente perché detestasse Eritro. So per esperienza che i rotoria-
ni, cresciuti nello spazio limitato di una Colonia, detestano le
dimensioni smisurate di Eritro... detestano la sua luce rossa
l'oceano enorme, le nubi cupe, Nemesis, e soprattutto Megas.
Tutte queste cose tendono a deprimerli e a spaventarli. E io ho
mostrato tutte queste cose a Marlene. L'ho portata sull'oceano,
poi ci siamo spinti abbastanza in là da vedere bene Megas so-
pra l'orizzonte.«

«E...?«

«E Marlene è rimasta imperterrita. Ha detto che si era abi-
tuata alla luce rossa, che a un certo punto non le sembrava più
così orribile. L'oceano non l'ha spaventata affatto, e soprattutto
ha trovato Megas interessante, divertente.«

«Non posso crederci.«

«Devi crederci. E la verità.«

Eugenia rifletté alcuni istanti poi, riluttante, disse: «Forse è
un sintomo... forse significa che Marlene è già stata contagiata
dal... dal...«.

«Dal Morbo. Non appena siamo rientrati l'ho fatta sottopor-
re a un'altra analisi cerebrale. Non abbiamo ancora i risultati
completi, ma stando all'esame preliminare non c'è nessun
cambiamento. La struttura mentale cambia in modo netto an-
che in presenza di un caso leggero. No, Marlene non ha proprio
nulla. Comunque, mi è appena venuta in mente una cosa inte-
ressante. Sappiamo che Marlene è perspicace, che riesce a co-
gliere tutti i piccoli particolari. Capta i sentimenti degli altri.
Ma non hai mai notato il contrario, o qualcosa che possa far
pensare al fenomeno opposto? Trasmette anche i suoi senti-
menti agli altri?«

«Dove vuoi arrivare? Non capisco.«

«Marlene sa quando sono incerto e un po' apprensivo, per
quanto io cerchi di nasconderlo... o sa che sono calmo e tran-
quillo. Ma se fosse lei a costringermi o a condizionarmi tra-
smettendomi l'incertezza e l'apprensione... o la calma e la tran-
quillità? E possibile? Se capta, può anche imporre?«

Eugenia lo fissò incredula. «Questa è un'assurdità bella e
buona!« sbottò con voce strozzata.

«Può darsi. Ma non hai mai notato un comportamento di
questo tipo, un'influenza di questo tipo, da parte di Marlene?
Pensaci.«

«Non c'è bisogno che ci pensi. Non ho mai notato niente del
genere.«

«No...« borbottò Genarr. «Immagino di no. Sicuramente, le
piacerebbe fare in modo che tu ti preoccupassi meno per lei, e
mi pare proprio che non ci riesca. Be'... Però, se ci limitiamo a
considerare la sua capacità percettiva, senza dubbio questa ca-
pacità si è acuita da quando Marlene è arrivata su Eritro. Sei
d'accordo?«

«S~.«

«E non è solo questo. Adesso Marlene è particolarmente in-
tuitiva. Sa di essere immune al Morbo. E sicura che su Eritro
non le accadrà nulla di spiacevole. Ha fissato l'oceano eon la
massima tranquillità, sicurissima che l'aereo non sarebbe pre-
cipitato e lei non sarebbe annegata. Aveva questo atteggiamen-
to su Rotor? In certe circostanze è normale che un giovane si
senta incerto e insicuro... L'hai mai vista incerta, insicura, su
Rotor?«

«Sì! Naturalmente!«

«Però qui è cambiata, è un'altra. E completamente sicura di
sé. Perché?«

«Non lo so.«

«Eritro la sta influenzando? No, no, non mi riferisco al Mor-
bo. Ci sarà qualche altro effetto? Qualcosa di completamente
diverso? Se me lo domando, è perché l'ho provato di persona.«

«Provato, cosa?«

«Un certo ottimismo riguardo Eritro. La desolazione non mi
ha disturbato, e nemmeno tutto il resto. Certo, Eritro non ha
mai suscitato in me un senso di ripugnanza o di disagio parti-
colarmente intenso, però non mi è mai piaciuto. Ma durante
questo viaggio con Marlene, per la prima volta in dieci anni, mi
è quasi piaciuto, ecco. Forse il piacere di Marlene era contagio-
so, ho pensato... o forse era lei che riusciva a trasmettermelo in
qualche modo. O può darsi che l'influenza che Eritro esercita
su di lei, quale che sia, influenzi anche me... in presenza di Mar-
lene.«
«Siever, credo che faresti meglio a sottoporti a un'analisi ce-
rebrale come Marlene« disse Eugenia, sarcastica.
Genarr aggrottò le ciglia. aPensi che non l'abbia fatto? Da
quando mi trovo su Eritro, mi sottopongo a dei controlli perio-
dici. Non c'è stata nessuna alterazione, a parte quelle inevitabi-
li provocate dal processo di invecchiamento.«
«Ma hai controllato la tua struttura mentale dopo essere
rientrato dal viaggio in aereo?«
aCerto. Subito. Non sono stupido. L'analisi completa non è
ancora pronta, però dall'esame preliminare non risulta nessun
cambiamento.«
aAllora, cos'hai intenzione di fare a questo punto?«
aLa cosa logica. Marlene ed io lasceremo la Cupola, usciremo
sulla superficie di Eritro.«
aNO! «
aPrenderemo delle precauzioni. Sono già stato all'esterno.«
aTu, forse« disse Eugenia ostinata. «Marlene, mai.«
Genarr sospirò. Girandosi, fissò la finestra finta nella parete
dell'ufficio, quasi stesse cercando di penetrare con lo sguardo
quella barriera e di vedere il paesaggio rossastro che si nascon-
deva là dietro. Poi tornò a voltarsi verso Eugenia.
aLà fuori c'è un mondo nuovo e immenso, che appartiene so-
lo a noi« disse. aPossiamo prenderlo e trasformarlo tenendo
conto della lezione del passato, evitando di commettere gli er-
rori sciocchi commessi col nostro mondo originario. Questa
volta possiamo costruire un mondo valido, pulito, decente. Pos-
siamo abituarci alla sua luce rossa. Possiamo renderlo vivo con
le nostre piante e i nostri animali. Possiamo far prosperare la
terra e il mare e imprimere al pianeta una spinta evolutiva.«
aE il Morbo?«
aPotremmo eliminarlo, e fare di Eritro un luogo ideale per
noi.«
aSe eliminiamo il calore e la gravità e modifichiamo la com-
posizione chimica, anche Megas può trasformarsi in un luogo
ideale.«

aSì, Eugenia, però devi ammettere che il Morbo rientra in
una categoria diversa rispetto al calore, alla gravità, e alla chi-
mica planetaria.«
aMa è altrettanto letale.«
aEugenia, mi pare di averti detto che Marlene è la persona
più importante che abbiamo.«
aPer me, certamente.«
aPer te, è importante solo perché è tua figlia. Per noi altri, è
importante per quello che può fare.«
aE cosa può fare? Interpretare il nostro linguaggio corporeo?
Giocarci qualche scherzetto?«
aE convinta di essere immune al Morbo. Se è immune, po-
tremmo scoprire...«
aSe è immune. No, è una fantasia infantile, e lo sai. Non ag-
grapparti a qualcosa di così inconsistente.«
aC'è un mondo là fuori, e io lo voglio.«
aMi sembra di sentire parlare Pitt. Per avere quel mondo,
vuoi mettere a repentaglio mia figlia?«
aNella storia umana, si è messo in gioco molto di più per
molto meno.«
aAh, bell'esempio la storia umana, allora. In ogni caso, sta a
me decidere. E mia figlia.«
E Genarr, la voce bassa e colma di rammarico, disse: aTi
amo, Eugenia, ma ti ho persa una volta. Ho sognato di provare
a cancellare questa perdita, magari... ma adesso temo che do-
vrò perderti di nuovo, e per sempre. Perché, vedi, sono costret-
to a dirti che non sta a te decidere. E non sta nemmeno a me.
Sta a Marlene decidere. E qualsiasi decisione prenda, la mette-
rà in pratica, in qualche modo. E dato che può darsi benissimo
che Marlene abbia la capacità di conquistare un mondo e di of-
frirlo al genere umano, io l'aiuterò fino in fondo, anche se tu sei
contraria. Devi accettarlo, Eugenia... ti prego«.

24. Rivelatore.

LII

Crile Fisher studiò l'Ultraluce, impassibile. Era la prima volta
che la vedeva, e lanciando una rapida occhiata a Tessa Wendel

206                                           ·                                            207
notò che la scienziata stava sorridendo, senza dubbio orgoglio-
sa della propria creazione.

L'Ultraluce si trovava in una enorme caverna, all'intemo di
una tripla rete di sicurezza. C'erano degli esseri umani presen-
ti, ma la maggior parte della manodopera era costituita da ro-
bot computerizzati (non-umanoidi).

Fisher aveva visto molte astronavi, modelli diversi destinati
agli impieghi più disparati, però non ne aveva mai vista una
come l'Ultraluce... una dall'aspetto così ripugnante.

Se l'avesse vista senza sapere cos'era, forse non avrebbe nem-
meno intuito che si trattava di un'astronave. Cosa poteva dire
allora? Non voleva fare arrabbiare Tessa. E d'altra parte, era
chiaro che Tessa voleva la sua opinione e si aspettava degli elogi

Così, il tono piuttosto spento, Crile Fisher disse: «Ha una gra
zia strana, misteriosa... ricorda abbastanza una vespa...,>.

Tessa aveva sorriso all'espressione "una grazia strana, miste-
riosa", e Fisher si era reso conto di avere scelto le parole giuste.
Poi però la scienziata sbottò: «Che significa, "ricorda abbastan-
za una vespan?«

«Mi riferisco a un insetto« spiegò Crile. «Lo so che su Adelia
non siete molto pratici di insetti."

«Li conosciamo, gli insetti« replicò Tessa. «Non avremo l'ab-
bondanza caotica della Terra...«

«Probabilmente non avete le vespe. Sono insetti che pungo-
no, piuttosto simili a...« Crile indicò l'Ultraluce. «Anche le ve-
spe hanno un grosso rigonfiamento anteriore, un altro rigonfia-
mento dietro, e un raccordo centrale stretto.«

«Davvero?« Tessa guardò l'Ultraluce e nei suoi occhi brillò
una scintilla improvvisa di interesse. «Quando puoi, trovami
l'immagine di una vespa. Può darsi che capisca meglio la strut-
tura della nave vedendo l'insetto... o viceversa.«

«Ma allora, come mai ha questa forma, se non è stata ispirata
dalla vespa?«

«Ci serviva una geometria che massimizzasse la possibilità
di spostamento dell'intera nave come blocco compatto. L'iper-
campo, in realtà, tende a estendersi verso l'esterno cilindrica-
mente, all'infinito, e noi lo lasciamo libero, entro certi limiti.
D'altra parte, bisogna pur controllarlo, non si può cedere com-
pletamente, e infatti si deve isolarlo ne; figonfiamenti. L'iper-
campo è appena all'interno dello scafo, alimentato e racchiuso
da un intenso campo elettromagnetico alternato, e... Ma a te
non interessano tutte queste cose, vero?«

«Non credo« disse Fisher, abbozzando un sorriso. «Ho senti-
to abbastama. Ma dato che finalmente ho avuto il permesso di
vedere questa...«

«Su, non fare l'offeso, adesso.« Tessa gli cinse la vita con il
braccio. «Potevano entrare solo gli addetti ai lavori. Certe volte
non sopportavano neppure la mia prese,~ za. Secondo me, conti-
nuavano a brontolare, a lamentarsi di avere tra i piedi una co-
lona sospetta e troppo ficcanaso per i loro gusti, e scommetto
che se non fossi stata io a inventare l'ipercampo mi avrebbero
subito sbattuta fuori. Adesso, però, la situazione si è normaliz-
zata abbastanza, e ho potuto fare in modo che tu venissi qui a
vedere la nave. In fin dei conti, un giorno anche tu sarai a bordo
di questa nave, e volevo che l'ammirassi.« Tessa esitò, quindi
aggiunse: «E che mi ammirassi«.

Crile la guardò. «Lo sai che ti ammiro, Tessa, indipendente-
mente da tutto questo.« E le cinse le spalle.

«Continuo a invecchiare, Crile... è un processo inarrestabile.
E sono anche soddisfattissima di te... incredibile. Sono con te
da quasi otto anni, e non ho più sentito il desiderio di conoscere
altri uomini, di fare nuove esperienze in questo campo.«

«E tanto grave la cosa? Forse è dipeso solo dal progetto, sei
stata troppo impegnata. Adesso che la nave è ultimata, proba-
bilmente proverai un senso di liberazione, e avrai abbastanza
tempo per riprendere la caccia.«

«No. Non avverto più quello stimolo, non l'avverto proprio.
Ma... e tu? So che ti trascuro a volte...~,

«Nessun problema. Quando mi trascuri per il tuo lavoro, mi
va benissimo. Desidero la nave quanto te, cara, e c'è un incubo
che mi perseguita... la paura che quando la nave sarà finalmen-
te pronta, noi saremo troppo vecchi e non ci lasceranno parti-
re.« Fisher sorrise, ma era un sorriso mesto. «Tieni presente,
Tessa, che non sei l'unica a invecchiare, che anch'io ho supera-
to da un pezzo la gioventù. Tra meno di due anni, ne compirò
cinquanta. Ma devo chiederti una cosa... e te la chiederò, anche
se sono un po' riluttante perché ho paura di rimanere deluso.«

«Sentiamo.«

«Sei riuscita a mostrarmi la nave, a farmi entrare in questo
sancta sanctorum. Ecco, non penso che Koropatsky l'avrebbe
permesso se il progetto non fosse ormai ultimato. Anche lui è
un maniaco della sicurezza, quasi come Tanayama.«

«Sì, per quanto riguarda l'ipercampo, la nave è pronta.«

«Ha volato?«

208                                           ~                                            209
aNon ancora. Bisogna ancora sistemare alcune cose, ma non
riguardano direttamente l'ipercampo.«

«Saranno necessari dei voli di prova, immagino.«

aCon un equipaggio a bordo, naturalmente. Senza equipag-
gio sarebbe inutile, perché non avremmo la certezza del perfet-
to funzionamento dei sistemi di sopravvivenza... non l'avrem-
mo nemmeno usando degli animali.«

«Chi parteciperà al primo viaggio?«

aDei volontari scelti tra i membri qualificati del progetto.«

«E tu?«

aIo sarò l'unica persona a non offrirsi volontaria. Io devo an-
dare. Se dovesse verificarsi un'emergenza, voglio essere io a de-
cidere il da farsi... non mi fiderei di nessun altro.«

«Allora... vengo anch'io?« chiese Crile.

«No.«

L'espressione di Fisher si fece subito cupa di rabbia. ~M
accordi...«

«Non parlavano dei voli di prova, Crile.«

«E quando finiranno?«

«Difficile dirlo. Dipende dai problemi che potrebbero sorge-
re. Se non ci sarà nessun intoppo, può darsi che due o tre voli
bastino, che tutto si risolva nel giro di qualche mese.«

«Quando si farà il primo volo di prova?«

«Non lo so, Crile. Stiamo ancora lavorando alla nave.«

«Avevi detto che era pronta.«

«Sì, per quel che riguarda l'ipercampo, è pronta. Ma stiamo
installando i rivelatori neuronici.«

«Cosa sono? Non me ne hai mai parlato.«

Tessa Wendel non rispose. Si guardò attorno, pensierosa, poi
disse: «Stiamo attirando l'attenzione, Crile, e ho il sospetto che
certa gente qui non gradisca la tua presenza. Andiamo a casa«.

Fisher non si mosse. «Ah, dunque ti rifiuti di parlare. Anche
se è una questione della massima importanza per me.«

«Ne parliamo a casa.«

LIII

Crile Fisher era agitato, furibondo. Non aveva voluto sedersi e
adesso sovrastava Tessa Wendel, che lo stava guardando acci-
gliata dopo essersi accomodata scrollando le spalle sul divano
bianco componibile.

«Perché sei arrabbiato, Crile?«

A Fisher tremavano le labbra. Le strinse, e attese un po' pri-
ma di rispondere, quasi stesse cercando di imporsi la calma ri-
correndo a un semplice sforzo muscolare.

Infine disse: «Formando un equipaggio senza di me, si creerà
un precedente. E io non partirò mai. C'è una cosa che va chiari-
ta subito... tutti devono capire che io faccio parte dell'equipag-
gio della nave, sempre... sia adesso, sia durante il viaggio verso
la Stella Vicina... e Rotor. Non voglio essere escluso«.

« Le tue sono conclusioni avventate. Non verrai escluso quan-
do arriverà il momento cruciale. E poi la nave non è nemmeno
pronta, per ora.«

«Avevi detto che era pronta. Cosa sono questi rivelatori neu-
ronici che tiri in ballo all'improvviso? E tutto un trucco per far-
mi star buono, per distrarmi, e filare con la nave prima che mi
accorga di essere stato escluso. Ecco a cosa mirano. E tu fai il
loro gioco.«

«Crile, tu sei pazzo. L'idea del rivelatore neuronico è stata
mia. Sono stata io a volerlo, a insistere.« Tessa lo fissò impassi-
bile, sfidandolo con lo sguardo.

«L'idea è stata tua?>~ espIose Crile. «Ma...«

Tessa lo zittì alzando la mano. «E un progetto che abbiamo
portato avanti di pari passo con la costruzione della nave. E
una cosa che non rientra nel mio campo, ma per averla non ho
dato un attimo di tregua ai neurofisici. Il motivo? Proprio per-
ché voglio che tu sia a bordo della nave quando partirà per la
Stella Vicina. Non capisci?«

Crile scosse la testa.

«Rifletti, Crile. Capiresti subito, se non fossi accecato da que-
sta rabbia immotivata. E chiarissimo... Si tratta di un "rivela-
tore neuronicon. Individua l'attività nervosa a distanza... l'atti-
vità nervosa complessa. In parole povere, individua la presenza
dell'intelligenza.«

Fisher la fissò. «Parli dello strumento che usano i medici ne-
gli ospedali...«

«Certo. E uno strumento che viene impiegato abitualmente
in medicina e in psicologia per individuare i disturbi mentali
nella fase iniziale... ma a una distanza di metri. Io ho bisogno
di un rivelatore utilizzabile a distanze astronomiche. Non è una
nuova invenzione. E un vecchio strumento con un raggio d'a-
zione ampliato enormemente. Crile, se Marlene è viva, sarà su
Rotor... una Colonia in orbita chissà dove attorno alla stella.
Non sarà facile localizzarlo, te l'ho detto. Se non lo troveremo
in fretta, saremo sicuri che non sia là... o ci rimarrà il dubbio di
essercelo lasciato sfuggire come un'isola nell'oceano o un aste-
roide nello spazio? E cosa faremo, allora? Continueremo a cer-
care per mesi, o anni, per controllare che non ci sia semplice-
mente sfuggito?«

«E il rivelatore neuronico...«

«Troverà Rotor.«

«Ma non sarà ugualmente un'impresa ardua ~ocalizzare...,b

«No. L'universo è invaso da onde radio e onde luminose e ra-
diazioni di ogni genere, e noi dovremo distinguere una fonte in
mezzo a migliaia di altre. Si può fare, ma non è facile, e forse
sarà un lavoro lungo. Comunque, la radiazione elettromagneti-
ca ti~pica dell'attività neuronica complessa è un fenomeno uni-
co. E improbabile che ci sia un'altra sorgente identica a quella
che cerchiamo... o se ci sarà, sarà perché Rotor avrà costruito
un'altra Colonia. Capito, adesso? Anch'io sono decisa a trovare
tua figlia, ad aiutarti. Se non ti volessi sulla nave con noi, non
farei tutto questo, no? Stai tranquillo, partirai.«

Fisher parve confuso. «E hai costretto tutti quanti ad accon-
tentarti?«

«Ho un potere considerevole, Crile. E c'è dell'altro. E una co-
sa riservatissima... ecco perché non ho potuto parlartene là alla
nave. «

«Oh? Di che si tratta?«

Il tono di Tessa Wendel si addolci. «Crile, io penso spesso a
te, più di quel che credi. Non immagini quanto desideri evitarti
una delusione. E se non trovassimo nulla attorno alla Stella Vi-
cina? E se il rivelatore ci dicesse che nei pressi della stella non
c è nessuna forma di vita intelligente? Dovremmo tornare subi-
to a casa, a comunicare che non abbiamo trovato la minima
traccia di Rotor? Su, Crile, adesso non abbatterti... La mancan-
za di radiazioni neuroniche nelle vicinanze della stella non di-
mostrerebbe nulla, non significherebbe necessariamente la
morte di Rotor.~

«Ah, no? E cosa significherebbe?«

«Be', può darsi che i rotoriani non siano stati soddisfatti del-
la stella e abbiano deciso di proseguire... o che si siano fermati
solamente per estrarre dagli asteroidi dei minerali di cui ave-
vano bisogno, del materiale da costruzione, o per rinnovare i
loro motori a microfusione.«

«In questo caso, come faremo a trovarli?«

«Sono partiti da quasi quattordici anni. Con l'iperassistenza,
possono viaggiare solo alla velocità della luce. Se hanno rag-
giunto qualche stella e si sono insediati nelle sue vicinanze, la
stella deve trovarsi entro un raggio di quattordici anni luce
dalla Terra. Non sono molte le stelle comprese in questa distan-
za. Con la velocità ultraluce, possiamo raggiungerle tutte. Coi
rivelatori neuronici, possiamo stabilire in breve tempo se Ro-
tor si trova nelle vicinanze di una di queste stelle.«

«Ma se stessero viaggiando nello spazio interstellare in que-
sto momento? Come faremmo a individuarli?«

«Non li individueremmo. Ma almeno le nostre probabilità di
successo aumenteranno un po' se in sei mesi esploreremo una
dozzina di stelle usando il rivelatore neuronico, invece di dedi-
care lo stesso tempo a una ricerca inutile attorno a una sola
stella. E se falliremo... perché, sì, dobbiamo renderci conto che
possiamo fallire... almeno torneremo con parecchi dati su una
dozzina di stelle... una nana bianca, una stella biancazzurra,
urla gemella del Sole, una binaria e via dicendo. Difficilmente
faremo più di un viaggio in vita nostra, quindi tanto vale ap-
profittarne e passare alla storia con un'impresa in grande stile,
no, Crile?«

«Credo che tu abbia ragione, Tessa« disse Fisher, pensieroso.
«Perlustrare una dozzina di stelle senza trovare nulla sarà un
duro colpo, certo, ma sarebbe molto peggio esplorare i dintorni
di un'unica stella e rientrare tormentati dal dubbio, dal pensie-
ro che Rotor avrebbe potuto essere altrove, in un punto che
avremmo potuto raggiungere se avessimo continuato a esplo-
rare senza problemi di tempo.«

«Esattamente.«

«Cercherò di ricordarlo« annuì mesto Crile.

«Un'altra cosa... Il rivelatore neuronico potrebbe individuare
la presenza di una intelligenza di origine extraterrestre. Sarebbe
una scoperta sensazionale, da non lasciarsi sfuggire.«

Fisher parve sorpreso. «Ma è improbabile, vero?«

«Molto improbabile. Però, se questa intelligenza dovesse esi-
stere, è importante che lo sappiamo, soprattutto se si trova en-
tro un raggio di quattordici anni luce dalla Terra. Nell'universo
non può esserci nulla di più interessante di un'altra forma di
vita intelligente... o di più pericoloso.«

«Che probabilità ci saranno di individuarla, se sarà di origi-
ne extraterrestre? I rilevatori neuronici sono stati costruiti per
captare solo l'intelligenza umana. Secondo me, non solo non ri-

212                                                                                        213
conosceremo una forma di vita aliena intelligente, non capire-
mo nemmeno di trovarci di fronte a un organismo vivente.«

«Forse non riusciremo a riconoscere la vita, ma non possia-
mo non riconoscere l'intelligenza, a mio awiso, ed è l'intelli-
genza che stiamo cercando. Per quanto aliena, per quanto irri-
conoscibile, I'intelligenza deve comportare la presenza di una
struttura complessa, molto complessa... complessa almeno
quanto il cervello umano. E soprattutto, deve comportare l'in-
terazione elettromagnetica. L'attrazione gravitazionale è trop-
po debole; le interazioni nucleari forte e debole hanno un rag-
gio troppo breve. E questo nuovo ipercampo ci cui ci serviamo
per il volo ultraluce, non esiste in natura per quel che ne sap-
piamo, ma esiste solo quando è creato dall'intelligenza.

"Il rivelatore neuronico è in grado di individuare il campo
elettromagnetico altamente complesso che caratterizza l'intel-
ligenza, indipendentemente dalla forma o dalla struttura chi-
mica dell'organismo intelligente. E noi saremo pronti ad ap-
prendere o a fuggire. Per quanto riguarda le forme di vita non
intelligenti, è difficilissimo che possano essere pericolose per
una civiltà tecnologica come la nostra... anche se qualsiasi for-
ma di vita aliena, perfino allo stadio di virus, sarebbe senza
dubbio interessante.«

«E perché tutto questo deve rimanere segreto?«

«Perché ho il sospetto... no, anzi, lo so... perché so che i mem-
bri del Congresso Mondiale vorranno che torniamo al più pre-
sto, così saranno sicuri della riuscita del progetto e potranno
iniziare a costruire modelli più perfezionati di nave ultraluce
basandosi sulla nostra esperienza col prototipo. Io vorrei vede-
re l'universo e farli aspettare, invece, se le cose andranno bene.
Non dico che lo farò, però voglio essere io a decidere, voglio
avere la possibilità di scelta. Se conoscessero le mie intenzioni,
ho il sospetto che cercherebbero di equipaggiare la nave con
delle persone più docili, più disposte ad obbedire agli ordini.«

Fisher sorrise debolmente.

«Che c'è, Crile?« chiese Tessa. «E se non ci fosse traccia di
Rotor? Cosa faresti? Vorresti tornare sulla Terra deluso? Avre-
sti l'universo a portata di mano, ma rinunceresti?«

«No. Sto solo chiedendomi quanto ci vorrà per installare i ri-
velatori e tutti gli altri marchingegni che potrebbero venirti in
mente. Tra un paio d'anni raggiungerò i cinquanta. A cinquan-
t'anni, gli agenti dell'Ufficio devono abbandonare il servizio at-
tivo. Ricevono incarichi amministrativi e rimangono sulla Ter-

214

ra dietro una scrivania, e non possono più viaggiare nello spa-

Zi0.«

«Be'?«

«Tra un paio d'anni, non avrò più i requisiti necessari per il
viaggio. Diranno che sono troppo vecchio, e non avrò l'universo
a portata di mano, in conclusione.«

«Sciocchezze! Io partirò, ~e ho già superato i cinquanta.«

«Tu sei un caso speciale. E la tua nave, no?«

«Anche tu sei un caso speciale, dal momento che insisterò per
averti a bordo. E poi, non sarà facile trovare le persone adatte
per l'Uttraluce. Sarà già un problema convincere qualcuno a of-
frirsi volontario. E dovranno essere volontari... perché non pos-
siamo rischiare di affidare la nave a delle reclute maldisposte e
spaventate.«

«Perché non dovrebbero offrirsi volontari?«

«Perché sono terrestri, mio caro Crile, e per quasi tutti i ter-
restri lo spazio è sinonimo di orrore. L'iperspazio è qualcosa di
ancor più orribile, quindi la gente si tirerà indietro. Ci saremo
noi due, e ci serviranno altri tre volontari e, credimi, non sarà
facile trovarli. Ho tastato il terreno, ho sentito parecchie perso-
ne, e per il momento ho solo due elementi validi che hanno fat-
to una mezza promessa: Chao-Li e Henry Jarlow. La terza per-
sona deve ancora saltar fuori. E anche se per caso i volontari
poi fossero una dozzina, tu non sarai escluso perché io insisterò
e ti vorrò al mio fianco come ambasciatore in previsione di un
incontro con i rotoriani... se sarà necessario. E comunque ti
prometto che la nave partirà prima che tu compia cinquant'an-
ni.«

Finalmente, Crile Fisher sorrise, risollevato. «Tessa, ti amo.
Sai, ti amo davvero.«

«No... non so se mi ami dawero, soprattutto quando lo dici
con quel tono, come se fosse un'ammissione sorprendente per
te. E strano, Crile, molto strano... sono quasi otto anni che ci
conosciamo, che viviamo insieme, che facciamo l'amore, ma
non l'hai mai detto una sola volta.«

«No?«

«Credimi, ho ascoltato. E sai cos'è strano, poi? Non ho mai
detto che ti amo, eppure ti amo. Non era iniziata così, questa
Storia. Secondo te, cos'è successo?«

Fisher rispose sottovoce: «Forse ci siamo innamorati a poco a
poco e non ce ne siamo mai accorti. A volte può succedere, non
credi?«.
E si sorrisero timidamente, quasi stessero chiedendosi che
fare a questo punto.

25. Superficie.

Eugenia Insigna era in ansia. Un'ansia profonda.

«Credimi, Siever, non ho più dormito bene da quando l'hai
portata fuori in aereo.« La sua voce degenerò in quello che, in
una donna dal carattere meno fermo, avrebbe potuto essere de-
scritto quasi come un piagnucolio. aHa fatto un volo attraverso
lo spazio aperto, è arrivata fino all'oceano, è rientrata dopo il
crepuscolo... non le è bastato? Perché non la fermi?«

«Perché io non la ferrno?« disse Siever Genarr lentamente
quasi stesse assaporando la domanda. ~<Perché non la fermoi
Eugenia7 ormai non siamo più in grado di fermare Marlene.«

«Questo è assurdo, Siever. E vigliaccheria, quasi. Ti nascondi
dietro Marlene... ·,rorresti farmi credere che è onnipotente.«

«Non è vero, forse? Sei sua madre. Ordinale di stare nella Cu-
pola. «

Eugenia serrò le labbra. « Ha quindici anni. Non mi piace es-
sere tirannica con lei.«

«Al contrario. Ti piacerebbe moltissimo. Ma se proverai a
comportarti in modo dispotico, Marlene ti guarderà con quei
suoi occhi straordinari e dirà qualcosa tipo: "Mamma, ti senti
in colpa per avermi privata di mio padre, quindi hai l'impres-
sione che l'universo stia cospirando contro di te per punirti pri-
vandoti di tua figlia, e questa non è altro che sciocca supersti-

zionen.«

Eugenia corn~gò la fronte. « Siever, è la cosa più stupida che
abbia mai sentito. Non penso e non provo niente del genere,
nella maniera più assoluta.«

«Certo, lo so. Stavo solo inventando qualcosa. Ma Marlene
non inventerà nulla. Noterà le contrazioni del tuo pollice o il
movimento della tua scapola o qualcos'altro, e capirà cos'è che
ti disturba, che ti preoccupa, e te lo dirà, e sarà così vero, così
vergognoso, che tu cercherai di difenderti in qualche modo, e
alla fine cederai, l'accontenterai, piuttosto che permetterle di
continuare a mettere a nudo la tua psiche strato dopo strato.«

«Non dirmi che è quello che è successo a te.«

«Non proprio. In fondo è affezionata a me, e io ho cercato di
essere molto diplomatico con lei. Ma se dovessi contrariarla,
tremo al pensiero di quello che mi accadrà, so già che sarà
un'esperienza orribile. Senti, sono riuscito a guadagnare tem-
po, a trattenerla momentaneamente. Non negarmi questo me-
rito. Voleva uscire subito dopo il viaggio in aereo. E io l'ho con-
vinta ad aspettare fino alla fine del mese.«

«Come hai fatto?«

«Ricorrendo a un ragionamento estremamente cavilloso, te
l'assicuro. E dicembre. Le ho detto che tra tre settimane inizie-
rà il nuovo anno, almeno se ci basiamo sul calendario standard
terrestre, e le ho chiesto: "E se festeggiassimo il 2237 facendolo
coincidere con l'inizio della nuova era di esplorazione e colo-
nizzazione di Eritro? Sarebbe il modo migliore per festeggiar-
lo, non credi?" Perché sai, Marlene vede la sua uscita sul piane-
ta sotto questa luce... come l'inizio di una nuova era. Il che peg-
giora la situazione.«

«Perché?«

«Perché non lo considera un capriccio personale, bensì qual-
cosa di importanza vitale per Rotor, o addirittura per l'umani-
tà, forse. Soddisfare un piacere personale e definirlo un nobile
contributo al benessere generale è il massimo per un essere
umano. Giustifica qualsiasi cosa. Io l'ho fatto, e anche tu, e tut-
ti quanti. Pitt lo fa, più di chiunque altro. Probabilmente si è
convinto di respirare solo per fornire anidride carbonica alla
flora rotoriana.«

«Così, sfruttando la megalomania di Marlene, l'hai fatta
aspettare.«

«Sì, e abbiamo ancora un settimana di tempo per vedere se
qualcosa le farà cambiare idea. Comunque, non si è lasciata in-
gannare dalle mie argomentazioni. Ha accettato di aspettare,
però ha detto: "Trattenendomi, pensi di conquistarti almeno in
piccola parte l'affetto di mia madre, vero, zio Siever? Per te
l'arrivo dell'anno nuovo non ha nessuna importanza, si vede
benissimo".«

«E stata sgarbata e crudele, Siever.«

«Ha solo detto la verità, Eugenia. Anche la verità è crudele, a
volte.«

Eugenia distolse lo sguardo. «Il mio affetto? Che posso di-
re...«

217
Genarr si affrettò a intervenire. aNo, non c'è bisogno di par-
lare. In passato ti ho detto che ti amavo, e mi accorgo che in-
vecchiando non è cambiato nulla, in pratica. Ma è un problema
mio. Non mi hai mai trattato in modo ingiusto, scorretto. Non
mi hai mai illuso. E se sono così sciocco da non riuscire ad ac-
cettare un no come risposta, la cosa non ti riguarda, no?«
aLa tua felicità mi riguarda, in ogni caso.«
aQuesto è molto importante.« Genarr abbozzò un sorriso.
«Molto meglio di niente.«
Eugenia abbassò gli occhi e preferì cambiare argomento, ri-
prendendo a parlare della figlia. aMa, Siever, se Marlene ha ca-
pito il tuo scopo, perché ha accettato di rimandare l'uscita?«
aNon ti piacerà, Eugenia, ma è meglio che ti dica la verità.
Marlene ha detto: "Aspetterò fino al nuovo anno, zio Siever,
perché forse questo fara ptacere alla mamma, e io sono dalla
tua parten.«
aHa detto questo?«
aNon tenerne conto, non prendertela con lei, ti prego. Evi-
dentemente, l'ho incantata col mio fascino e il mio comporta-
mento brillante, e Marlene pensa di farti un favore.«
aE una paraninfa« osservò Eugenia, incerta se essere seccata
o divertita.
aIn effetti ho pensato che se tu riuscissi a mostrare un certo
interesse nei miei confronti, potremmo approfittame per con-
vincerla a fare qualsiasi cosa perché Marlene crederebbe di ap-
poggiare ulteriormente la mia causa in questo modo... Solo che
dovrebbe essere un interesse autentico altrimenti se ne accor-
gerebbe. E se fosse un interesse autentico, non sarebbe necessa-
rio per lei sacrificarsi... Capisci?«
aCapisco che se non fosse per la perspicacia di Marlene, do-
vrei guardarmi dalla tua mente machiavellica« rispose Euge-

nia.
aColto in flagrante, Eugenia.«
aBe', perché non facciamo la cosa più ovvia? La teniamo rin-
chiusa e alla fine la riportiamo su Rotor col razzo-navetta.«
«Legandole mani e piedi, immagino. A parte il fatto che se-
condo me non saremmo capaci di fare una cosa simile, diciamo
che adesso capisco il punto di vista di Marlene. Comincio a
pensare alla colonizzazione di Eritro... un mondo intero a no-
stra disposizione.~
«E pieno di batteri che respireremo e che entreranno nel no-
stro cibo e nella nostra acqua.« Eugenia fece una smorfia.

«E allora? In parte, li respiriamo, li beviamo e li mangiamo
anche qui. Non possiamo isolare completamente la Cupola. E
se è per questo, anche su Rotor respiriamo dei batteri, li bevia-
mo e li mangiamo.«
«Sì, però ci siamo adattati ai microorganismi di Rotor. Que-
sti sono alieni.«
«E meno pericolosi, quindi. La mancanza di adattamento è
reciproca, se vale per noi vale anche per loro. A quanto pare,
non possono assolutamente parassitare l'uomo. Saranno inno-
cui come granelli di polvere.«
«Non dimenticare il Morbo.«
aCerto, quello è il vero problema, che esiste in ogni caso... an-
che in una situazione semplice come l'uscita di Marlene dalla
Cupola. Naturalmente, prenderemo delle precauzioni.«
aChe genere di precauzioni?«
aMarlene indosserà una tuta protettiva, innanzitutto. Poi, io
la seguirò. Fungerò da canarino.«
«Da "canarino"? Che significa?«
aEra un metodo che usavano sulla Terra alcuni secoli fa. I
minatori scendevano nelle miniere portando con sé dei canari-
ni... sai, quei piccoli uccelli gialli. Se l'aria diventava tossica, il
canarino ne risentiva prima degli uomini e moriva, e gli uomi-
ni capivano che c'era pericolo e uscivano dalla miniera. In altre
parole, se comincerò a comportarmi in modo strano, ci riporte-
ranno dentro tutti e due senza perdere un attimo.«
aMa se Marlene dovesse essere colpita prima di te?«
aNo, non penso che accadrà. Marlene si sente immune. Lo ha
detto tante volte che ho cominciato a crederle.«

LV

Eugenia Insigna non aveva mai atteso l'arrivo del nuovo anno
concentrandosi in modo così penoso sul calendario. Non aveva
avuto motivo di farlo, prima. Del resto, il calendario era una re-
liquia del passato, qualcosa di estraneo.

Sulla Terra, l'anno iniziava segnando le stagioni, e le festivi-
tà collegate alle stagioni... mezza estate, il solstizio d'inverno,
la semina, il raccolto... coi loro nomi particolari.

Crile le aveva spiegato gli aspetti complicati e oscuri del ca-
lendario col suo fare cupo e solenne; era un argomento che gli
piaceva moltissimo, come tutte le cose che gli ricordavano la
Terra. Eugenia lo aveva ascoltato con un misto di entusiasmo e
di apprensione- con entusiasmo, perché voleva essere partecipe
del suo interesse, dato che avrebbe potuto rafforzare la loro
unione; con apprensione, perché temeva che il suo interesse per
la Terra potesse allontanarlo da lei... come poi era successo.

Strano che avvertisse ancora quella fitta dolorosa... ma, era
più tenue adesso? In realtà, le sembrava di non ricordare la fac-
cia di Crile, di rammentare solo il ricordo ormai. Permaneva
solo il ricordo di un ricordo, adesso, tra lei e Siever Genarr?

Eppure, era il ricordo di un ricordo a tenere legato Rotor al
calendario. Rotor non aveva mai avuto stagioni. Aveva l'anno,
naturalmente, perché (come tutte le Colonie del sistema Terra-
Luna, escludendo quindi solo quelle poche Colonie che ruota-
vano attorno a Marte o che erano in fase di costruzione nella fa-
scia degli asteroidi) accompagnava la Terra nel suo viaggio in-
torno al Sole. Ma senza stagioni, l'anno non aveva nessun signi-
ficato. E tuttavia, continuava a esistere, coi mesi e le settimane
che lo formavano.

Rotor aveva anche il giorno, un giorno artificiale di venti-
quattr'ore, durante il quale la luce solare veniva lasciata entra-
re per dodici ore e bloccata per le altre dodici. Rotor avrebbe
potuto scegliere una durata diversa, ma aveva adottato il gior-
no terrestre diviso in ventiquattr'ore di sessanta minuti, coi
minuti di sessanta secondi. (I giorni e le notti almeno avevano
una durata uniforme di dodici ore.)

Occasionalmente sulle Colonie si era parlato di adottare un
sistema diverso: numerare semplicemente i giorni e raggrup-
parli in decine e multipli di dieci. Quindi: decagiorni, ettogior-
ni, chilogiorni. E come sottomultipli: decigiorni, centigiorni,
milligiorni. Ma in realtà era impossibile.

Le Colonie non potevano introdurre ognuna un proprio siste-
ma, perché per le comunicazioni e i commerci sarebbe stato il
caos. E l'unico sistema unificato possibile era quello della Ter-
ra, dove viveva ancora il novantanove per cento dell'umanità,
e, alla quale, la tradizione legava tuttora il restante un per cen-
to. Il ricordo faceva sì che Rotor e tutte le Colonie seguissero un
calendario che per loro non aveva alcun valore intrinseco.

Ma adesso Rotor aveva lasciato il Sistema Solare, era un
mondo isolato, solo. Non esistevano più il giorno o il mese o
l'anno in senso terrestre. Non era nemmeno la luce del sole a
separare il giorno dalla notte, perché la luce diurna di Rotor
era artificiale, splendeva per dodici ore, poi si spegneva per al-
tre dodici. La brusca precisione del passaggio non era interrot-
ta neppure dall'oscuramento e dallo schiarimento graduale che
avrebbe potuto simulare il crepuscolo e l'alba. Sembrava un
particolare superfluo. E nell'ambito di quella divisione gli indi-
vidui tenevano accesa la luce e la spegnevano a seconda dei lo-
ro capricci e delle loro esigenze, ma contavano i giorni in base
al tempo della Colonia... che era quello della Terra.

Perfino nella Cupola di Eritro, dove c'erano un giorno e una
notte naturali che venivano usati indifferentemente come rife-
rimento dalla gente che si trovava lì, nei calcoli e nei conteggi
ufficiali si adottava il giorno della Colonia, che non corrispon-
deva a quello locale, che era ancora legato a quello della Terra
(il ricordo di un ricordo).

Adesso il movimento per l'abbandono del giorno come unità
di misura fondamentale del tempo si stava rafforzando. Euge-
nia sapeva che Pitt era favorevole all'adozione del sistema deci-
male, eppure perfino Pitt esitava a proporla, temendo di susci-
tare un'opposizione accanita.

Ma forse le cose erano destinate a cambiare. L'insieme disor-
dinato e tradizionale delle settimane e dei mesi sembrava me-
no importante. Le festività tradizionali venivano ignorate con
maggior frequenza. Eugenia, nel suo lavoro di astronoma, usa-
va i giorni come unica unità significativa. Un giorno il vecchio
calendario sarebbe morto, e nel futuro remoto sarebbero stati
introdotti sicuramente nuovi metodi per misurare il tempo...
un calendario galattico standard, forse.

Ma adesso Eugenia si ritrovava a guardare quanto tempo
mancava all'inizio del nuovo anno, un anno che iniziava ar-
bitrariamente. Sulla Terra, almeno, l'anno nuovo iniziava nel
periodo di un solstizio... solstizio d'inverno nell'emisfero set-
tentrionale, solstizio d'estate in quello meridionale. Esisteva
un rapporto con l'orbita della Terra attorno al Sole, rapporto
che solo gli astronomi ricordavano in modo chiaro su Rotor.

Ma adesso, anche se Eugenia era un'astronoma, l'unica cosa
che caratterizzasse l'anno nuovo era l'imminente impresa di
Marlene che si accingeva a uscire sulla superficie di Eritro... e
quella data era stata scelta da Siever Genarr solo perché com-
portava un rinvio plausibile, ed Eugenia l'aveva accettata solo
perché si stava interessando con uno zelo eccessivo dei sogni
avventurosi di un'adolescente.

Eugenia smise di seguire il corso involuto dei propri pensieri,
tornando al presente, e si accorse che Marlene la stava fissando

220                                           ~                                            221
con aria solenne. (Quando era entrata così piano? O Eugenia
era talmente immersa nelle proprie riflessioni da non avere
sentito i passi?)

«Ciao, Marlene« disse Eugenia, quasi in un sussurro.

«Non sei felice, mamma« fece la ragazza con serietà.

«Non c'è bisogno di essere un mostro di perspicacia per ca-
pirlo. Sei sempre decisa a uscire?«

«Sì. Decisissima.«

«Perché, Marlene? Perché? Non puoi spiegarrni in modo che
capisca?«

«No, perché tu non vuoi capire. Mi sta chiamando.«

«Ti sta chiamando, cosa?«

«Eritro. Vuole che vada là fuori.« Il viso solitamente cupo di
Marlene sembrò illuminarsi di una felicità furtiva.

Eugenia esplose. «Quando parli così, Marlene, ho proprio
l'impressione che tu sia già stata contagiata da... da...«

aDal Morbo? No. Zio Siever mi ha appena fatto fare un'altra
analisi cerebrale. Gli ho detto che non era necessario, ma lui ha
risposto che ci servivano questi dati prima di uscire. Sono per-
fettamente normale.~

«Non ci si può fidare completamente delle analisi cerebrali«
commentò Eugenia accigliata.

«Nemmeno delle paure di una madre« replicò Marlene. Poi,
in tono più concilinate: «Mamma, ti prego... Lo so che vuoi
guadagnare tempo, ma non sono disposta a rimandare. Zio Sie-
ver ha promesso. Anche se pioverà, anche se ci sarà cattivo
tempo, io uscirò. In questo periodo dell'anno, non ci sono mai
perturbazioni violente o temperature proibitive. Non ci sono
quasi mai, qui. E un mondo meraviglioso«.

«Ma è desolato... morto. A parte i germi« ribatté astiosa Eu-
genia.

«Ma un giorno diffonderemo la vita su questo mondo.« Mar-
lene distolse lo sguardo, l'espressione sognante. «Ne sono sicu-
ra.«

«La tuta-E è una tuta norrnalissima« spiegò Siever Genarr.
«Non è pressurizzata. Non è una tuta da immersione né una tu-
ta spaziale. Ha un casco, una riserva d'aria compressa che può
essere rigenerata, e un piccolo scambiatore di calore che man-
tiene la temperatura a un livello piacevole. Ed è ermetica, na-
turalmente.«

«Mi andrà bene?« chiese Marlene, guardando con una smor-
fia di disgusto l'involucro di pseudotessuto piuttosto spesso.

«Be', non sarai elegante« rispose Genarr, gli occhi raggianti.
«Non è un indumento elegante, è pratico.«

«Non mi interessa la bellezza, zio Siever« disse Marlene, il
tono leggermente esasperato. «Ma non voglio sguazzarci den-
tro. Se intralcia i movimenti, non vale la pena di metterla.«

Eugenia, che stava osservando la scena un po' pallida, inter-
venne. «La tuta è necessaria per proteggerti, Marlene. Non
m'importa se è troppo larga.«

«Ma non deve essere scomoda, no, mamma? Se per caso mi
andasse bene, mi proteggerebbe ugualmente.«

«Questa ti andrà abbastanza bene« disse Genarr. «E la mi-
gliore che siamo riusciti a trovare. Sai, abbiamo solo tute di ta-
glia grande, per adulti.« Si girò verso Eugenia. «Non le usiamo
molto oggigiorno. Per un certo periodo, dopo che il Morbo è
cessato, abbiamo compiuto delle esplorazioni, però ormai co-
nosciamo abbastanza i dintorni della Cupola e, le rare volte che
usciamo, di solito usiamo i veicoli-E, mezzi di trasporto chiu-
si.«

«Vorrei che usaste un veicolo-E anche adesso.«

«No!« esclamò Marlene, mostrando di non gradire il suggeri-
mento. «Sono già uscita su un veicolo. Questa volta voglio cam-
minare. Voglio... sentire il terreno sotto i piedi.«

«Sei pazza« disse Eugenia, contrariata.

Marlene replicò immediatamente. «Dovresti smetterla di in-
sinuare...«

«Dov'è finito il tuo acume intuitivo? Non mi riferivo al Mor-
bo. Intendevo dire semplicemente che sei pazza, matta, nel sen-
so... Oh, Marlene, stai facendo impazzire anche me... Siever? Se
queste tute sono vecchie, come fai a sapere che non perderan-
no?«

«Le abbiamo controllate Eugenia. Ti assicuro che non sono
difettose. Tieni presente ché esco anch'io con lei, e che anch'io
indosserò una tuta.«

Eugenia stava cercando chiaramente tutte le obiezioni possi-
bili. «E se tutt'a un tratto doveste aver voglia di... doveste...?«

«Orinare? E questo che vuoi dire? E un problema risolvibile,
anche se sarebbe una seccatura. Comunque, non capiterà. Ab-
biamo vuotato la vescica tutti e due e saremo a posto per parec-

222                                          1.~                                           223
chie ore... almeno, dovremmo. E non ci allontaneremo molto,
così in caso di emergenza potremo rientrare nella Cupola. Be'
meglio che andiamo, adesso, Eugenia. Le condizioni all'esterno
sono buone, e dovremmo approfittarne... Su, Marlene, lascia
che ti aiuti a infilare la tuta.«

aPiantala con quell'aria entusiasta« sbottò brusca Eugenia.

«Perché? Se devo essere sincero, anch'io ho voglia di uscire.
Vedi, a un certo punto la Cupola diventa quasi una prigione... si
ha questa sensazione. Forse se uscissimo tutti più spesso, la
gente riuscirebbe a sopportare dei turni più lunghi nella Cupo-
la... Ecco fatto, Marlene. Manca solo il casco.«

Marlene esitò. «Un attimo, zio Siever~ disse. Si awicinò alla
madre, tendendo il braccio coperto dall'indumento volumino-

so.

Eugenia la fissò con un'espressione afflitta.

«Mamma, te lo ripeto, non agitarti, per fav~re. Ti voglio be-
ne... e non lo farei, non ti procurerei tutta questa apprensione
solo per soddisfare me stessa. Se lo faccio, è solo perché so che
non mi accadrà nulla e che tu non devi preoccuparti Scommet-
to che anche tu vorresti infilare una tuta e uscire per non per-
dermi di vista un solo istante ma non devi farlo «

«Perché non devo, Marlenei Se ti succederà qualcosa e non
sarò accanto a te ad aiutarti, non me lo perdonerò mai! «

«Ma non mi accadrà nulla. E anche se dovesse succedermi
qualcosa, tu cosa potresti fare? E poi, dato che hai così paura di
Eritro, è probabile che la tua mente sia esposta a qualsiasi tipo
di effetto abnorme. E se il Morbo dovesse colpire te, invece~ Co-
me credi che mi sentirei, io?«

«Ha ragione, Eugenia« disse Genarr. «Ci sarò io con lei, e la
cosa migliore che tu possa fare è rimanere qui e rimanere cal-
ma. Tutte le tute-E sono dotate di radio. Marlene ed io saremo
in contatto tra noi, e con la Cupola. Ti prometto che se si com-
porterà in modo strano, se noterò anche il minimo particolare
anomalo, la farò rientrare subito. E se non mi sentirò perfetta-
mente normale, tornerò subito qui, portando Marlene con
me.«

Eugenia scosse la testa, per nulla consolata, mentre prima
Marlene e poi Genarr indossavano il casco.

Erano accanto al compartimento stagno principale della Cu-
pola, ed Eugenia osservò l'operazione. Conosceva benissimo il
procedimento... chi non lo conosceva non poteva considerarsi
un vero colono.

Controllo e regolazione della pressione, per assicurarsi che ci
fosse un lieve passaggio d'aria dalla Cupola all'esterno, mai
nella direzione opposta... Controlli computerizzati continui per
accertarsi che non ci fossero perdite...

Poi il portello interno si aprì. Genarr entrò nella camera e
chiamò Marlene con un cenno. La ragazza lo seguì, e la porta si
chiuse. Quando non li vide più, Eugenia provò un tuffo al cuo-
re.

Osservando gli strumenti, seppe esattamente quando il por-
tello esterno si aprì e si richiuse. Poi l'oloschermo si accese, mo-
strando due figure in tuta sulla superficie spoglia di Eritro.

Uno dei tecnici porse un piccolo auricolare a Eugenia, che lo
inserì nell'orecchio destro. Quindi le piazzarono di fronte un
microfono sempre di dimensioni ridotte.

Una voce all'orecchio disse: «Contatto radio«... e subito si
udì la voce familiare di Marlene. «Mi senti, mamma?«

«Sì, cara« rispose Eugenia. La sua voce le sembrava strana,
fredda.

«Siamo fuori, ed è meraviglioso. E proprio bellissimo.«

«Sì, cara« ripeté Eugenia, sentendosi frastornata, smarrita,
chiedendosi se sua figlia sarebbe ancora stata sana di mente
una volta rientrata.

LVII

Siever Genarr posò il piede sulla superficie di Eritro provan-
do quasi una sensazione di felicità. La parete curva della Cu-
pola s'innalzava dietro di lui, ma Genarr le volse le spalle,
perché una vista così "alienan avrebbe guastato il sapore del
mondo.

Sapore? Una parola strana riferita a Eritro... in quel momen-
to non aveva senso. Genarr era dietro la barriera protettiva del
casco, respirava l'aria della Cupola, o almeno l'aria depurata e
condizionata nella Cupola. Non poteva sentire l'odore del pia-
neta, e nemmeno il sapore, chiuso in quel }ifugio.

Eppure c'era qualcosa che gli trasmetteva una strana felici-
tà. I suoi scarponi scricchiolarono sul terreno. Anche se non era
rocciosa, la superficie di Eritro era piuttosto ghiaiosa, e tra la
ghiaia c'era... il terreno... Genarr non poteva definirlo che così.
Naturalmente, c'erano acqua e aria in abbondanza per sgreto-
lare lo strato roccioso primordiale e, forse, i procarioti, presen-

224                                           ~`                                           225
ti ovunque a trilioni, avevano dato il loro contributo lavorando
pazientemente nel corso dei millenni.

Il terreno era morbido. Il giorno prima era piovuto... era sce-
sa la pioggerella costante di Eritro, o almeno di quella parte di
Eritro. Il terreno era ancora leggermente umido, e Genarr im-
maginò i granelli di sabbia e di argilla, avvolti nel loro sottile
strato d'acqua rinnovato. In quello strato d'acqua, le cellule
procariotiche vivevano felici, crogiolandosi nell'energia di Ne-
mesis, trasformando proteine semplici in proteine complesse,
mentre altri procarioti, indifferenti all'energia solare, sfrutta-
vano invece il contenuto energetico dei resti dei procarioti che
a trilioni morivano di attimo in attimo.

Marlene era al suo fianco. Stava guardando in su, e Genarr le
disse garbato: «Non fissare Nemesis, Marlene«.

La voce della ragazza gli risuonò naturale all'orecchio. Il to-
no non era minimamente teso, o apprensivo. Anzi, esprimeva
una gioia pacata. ~Sto guardando le nuvole, zio Siever.«

Genarr alzò lo sguardo verso il cielo scuro dove, socchiuden-
do un po' gli occhi, si scorgeva un lieve luccichio giallo-verdo-
gnolo. Sullo sfondo, i pennacchi delle nuvole non temporale-
sche che riflettevano la luce di Nemesis in un fulgore arancio-
ne.

Regnava una quiete arcana su Eritro. Non c'era nulla che
producesse un suono. Non c'erano forme di vita che cantassero,
ruggissero, ringhiassero, muggissero, pigolassero, cinguettas-
sero, gracchiassero. Non c'erano foglie che stormissero, né in-
setti che ronzassero. Durante i rari temporali, magari si sentiva
il rombo del tuono, o il sibilo del vento contro qualche masso...
se il vento soffiava abbastanza forte. Ma in una giornata calma
e tranquilla come quella, regnava il silenzio.

Genarr parlò, solo per assicurarsi che si trattasse davvero di
silenzio e non di un attacco improvviso di sordità. (In realtà,
non poteva essere diventato sordo, dal momento che sentiva il
debole raspio del proprio respiro.)

aStai bene, Marlene?«

«Meravigliosamente. C'è un ruscello laggiù.« E Marlene af-
frettò il passo, abbozzando quasi una corsa goffa, impedita co-
m'era dalla tuta.

«Attenta, Marlene. Scivolerai.«

«Farò attenzione.« Naturalmente, anche se Marlene si stava
allontanando, la sua voce mantenne la stessa intensità dato che
si propagava grazie a un fascio di onde radio.

La voce di Eugenia Insigna risuonò di colpo all'orecchio di
Genarr. «Perché Marlene sta correndo, Siever?« E un istante
dopo: aPerché stai correndo, Marlene?«.

Marlene non si scomodò a rispondere, ma Genarr disse:
«Vuole solo guardare un ruscello di fronte a noi, Eugenia«.

«Sta bene?«

«Certo. E bello l'esterno... una bellezza strana, misteriosa.
Dopo un po' non sembra nemmeno così spoglio... ricorda più
che altro un quadro astratto.«

«Lascia perdere la critica artistica, Siever. Non lasciarla al-
lontanare da te.«

«Non preoccuparti. Sono sempre in contatto con lei. Anche
adesso sente quello che diciamo, e se non risponde è perché non
vuole essere disturbata inutilmente. Eugenia, rilassati. Marle-
ne si sta divertendo. Non fare la guastafeste.«

Genarr era convintissimo che Marlene si stesse divertendo.
Si divertiva anche lui.

Marlene stava risalendo il ruscello, correndo lungo la spon-
da. Genarr non aveva una gran fretta di seguirla. "Si diverta
pure pensò.

La Cupola era stata costruita su un affioramento roccioso,
ma in quella direzione la zona era attraversata da una serie di
torrentelli che a una trentina di chilometri di distanza conflui-
vano in un fiume piuttosto grande... fiume che poi sfociava nel
mare.

I ruscelli erano graditi, naturalmente. Erano la riserva idrica
della Cupola, che provvedeva a togliere i procarioti presenti
nell'acqua (a "ucciderli", per usare un termine più appropria-
to). Agli inizi della storia della Cupola, alcuni biologi si erano
opposti all'uccisione dei procarioti, ma la cosa era assurda.
Quei microorganismi erano talmente numerosi e prolifici che,
anche eliminandoli per depurare l'acqua, era impossibile deci-
mare la specie. Poi, quando era scoppiato il Morbo, era nata
un'ostilità vaga ma intensa nei confronti di Eritro, e nessuno si
era più preoccupato della sorte dei procarioti.

Naturalmente, adesso che apparentemente il Morbo non rap-
presentava più una minaccia, forse ci sarebbe stata una nuova
ondata di sentimenti umanitari ("biotarin, un aggettivo più ap-
propriato, secondo Genarr). Genarr condivideva quei senti-
menti, ma bisognava pensare anche alle riserve idriche della
Cupola.

Immerso nei propri pensieri, Genarr non stava più guardan-
do Marlene, e lo strillo improwiso di Eugenia lo assordò.
aMarlene! Marlene! Siever, cosa sta facendo?«

Genarr alzò lo sguardo, e stava per rassicurarla automatica-
mente, dicendole che andava tutto bene, quando scorse Marle-
ne.

Per un attimo, non capì più cosa stesse facendo. Rimase a fis-
sarla nella luce rosata di Nemesis.

Poi comprese. Marlene stava sganciando il casco, lo stava to-
gliendo... E adesso stava cercando di sfilarsi il resto della tu-
ta-E.

Genarr doveva impedirglielo!

Provò a gridare, a chiamarla, ma per l'orrore provocato dal-
l'emergenza improvvisa gli mancò la voce. Cercò di correre da
lei, ma le sue gambe sembravano di piombo, in pratica non ri-
spondevano ai comandi urgenti che lui inviava.

Aveva l'impressione di essere prigioniero di un incubo, dove
stavano accadendo cose terribili e lui non poteva fare nulla per
impedire che accadessero. O forse la sua mente, in quel fran-
gente carico di tensione, si stava dissociando dal corpo.

"E il Morbo, che mi sta cotpendo?" si chiese Genarr, in preda
al panico. "E se è il Morbo, cosa succederà adesso a Marlene,
che si sta esponendo alla luce di Nemesis e all'aria di Eritro?n

26. Pianeta.

Lvm

Crile Fisher aveva visto Igor Koropatsky solo due volte in quei
tre anni, dopo che Koropatsky era subentrato a Tanayama di-
ventando, di fatto se non di nome, il capo del progetto.

Comunque, lo riconobbe senza difficoltà quando l'identifica-
tore segnalò la sua immagine. Koropatsky era sempre il solito
tipo corpulento dall'aria gioviale. Era elegante, e sfoggiava un
grande foulard vaporoso al collo, secondo l'ultima moda.

Fisher invece stava rilassandosi quella mattina e non era
molto presentabile, ma non si poteva non ricevere Koropatsly,
nemmeno quando arrivava senza preavviso.

Con tatto, Fisher rispose ricorrendo al segnale di "A~ESA", la
figura stilizzata di un padrone di casa cordiale (o di una padro-

228

na di casa, dato che il sesso era volutamente ambiguo) che al-
zava una mano con garbo in un gesto che significava universal-
mente "Solo un attimo", ma che non era grossolano come le pa-
role.

Fisher si affrettò a pettinarsi e a sistemarsi gli indumenti.
Avrebbe potuto radersi, ma prolungare l'attesa sarebbe stato
offensivo per Koropatsky, rifletté.

La porta si aprì e Koropatsky entrò. Sorridendo affabile, dis-
se: «Buongiorno, Fisher. Disturbo, eh?«

aNessun disturbo, Direttore« rispose Fisher, sforzandosi di
sembrare sincero. «Ma se desidera vedere la dottoressa Wen-
del... è alla nave, purtroppo.«

Koropatsky sbuffò. a Sai, lo immaginavo. Dunque, non mi re-
sta che parlare con te. Posso sedermi?«

a Sì, certo, Direttore « disse Fisher, mortificato per non averlo
invitato subito ad accomodarsi. aposso offrirle qualcosa?«

aNo.« Koropatsky si batté sull'addome. aMi peso ogni matti-
na, ed è sufficiente a farmi perdere l'appetito... quasi. Fisher,
non ho mai avuto modo di parlarti, da uomo a uomo. Volevo
farlo.«

aVolentieri, Direttore. A sua disposizione« borbottò Fisher,
cominciando ad avvertire una certa inquietudine. Di che si
trattava?

aIl nostro pianeta è in debito con te.«
aSe lo dice lei, Direttore...«

«Eri su Rotor, prima che partisse.«

«E stato quattordici anni fa, Direttore.«

«Lo so. Avevi sposato una rotoriana e avevi una figlia.«

«Sì, Direttore« confermò Fisher sottovoce.

« Però sei tornato sulla Terra appena prima che Rotor lascias-
se il Sistema Solare.«

«Sì, Direttore.«

«Grazie a qualcosa che avevi sentito e che hai riferito, e gra-
zie a un altro tuo suggerimento, la Terra è arrivata a scoprire la
Stella Vicina.«

«Sì, Direttore.«

a E sei stato tu a portare sulla Terra la dottoressa Tessa Wen-
del di Adelia.«

aSì, Direttore.«

aE hai fatto in modo che lavorasse qui per oltre otto anni, e
che fosse felice, eh?«
Koropatsky ridacchiò, e probabilmente se fosse stato più vi-
cino gli avrebbe dato un colpetto di gomito in segno di solida-
rietà maschile, rifletté Fisher.

«Andiamo d'accordo, Direttore.«

aMa non vi siete mai sposati.«

aSono già sposato, Direttore.«

aE separato da quattordici anni. Potresti ottenere il divorzio
in breve tempo.«

«Ho anche una figlia.«

«Che rimarrebbe tua figlia, anche se ti risposassi.«
«Sarebbe una formalità inutile, sicuramente «

«Be', forse...« Koropatsky annuì. aE forse la cosa funziona
ancor meglio in questo modo... Sai che la nave ultraluce è pron-
ta a partire. Speriamo di lanciarla all'inizio del 2237.«

aE quanto mi ha detto la dottoressa Wendel, Direttore.«

«I rivelatori neuronici sono stati installati e il loro funziona-
mento è soddisfacente.«

aMi è stato detto anche questo, Direttore.«

Koropatsly, stringendo una mano nell'altra sulle ginocchia,
annuì energicamente. Poi con un movimento rapido alzò lo
sguardo e fissò Fisher. aSai come funziona?«

Fisher scosse la testa. aNo, signore. Non so nulla del funzio-
namento della nave.«

Koropatsky annuì di nuovo. «Nemmeno io. Dobbiamo fidar-
ci della parola della dottoressa Wendel e dei nostri tecnici.
Manca ancora una cosa, però.«

aOh?« (Un senso gelido di apprensione pervase Fisher. Un ul-
teriore rinvio?) «Cosa manca, Direttore?«

«Le comunicazioni. Se è possibile spingere una nave oltre la
velocità della luce, dovrebbe anche esserci il sistema di inviare
delle onde radio o che so io alla stessa velocità. Anzi, secondo
me, dovrebbe essere più facile inviare un messaggio ultraluce
che far viaggiare una nave a velocità ultraluce.«

aNon saprei, Direttore.«

aEppure, la dottoressa Wendel mi assicura che è vero il con-
trario, che per ora non esiste un metodo valido di comunica-
zione ultraluce. Un giorno ci sarà, dice, ma adesso non c'è, e
lei non vuole aspettare, perché dice che forse ci vorrà parec-
chio tempo per mettere a punto questo sistema di comunica-

zione.«

aNemmeno io voglio aspettare, Direttore.«

aSì, anch'io sono ansioso di andare avanti e di vedere dei ri-
sultati positivi. Ormai sono anni che aspettiamo, e non vedo
l'ora che la nave parta e ritorni. Ma in questo modo, quando la
nave partirà, noi non saremo più in contatto.«

Koropatsky annuì pensieroso, e Fisher mantenne un silenzio
prudente. (Che significava quella storia? Dove voleva arrivare
il vecchio orso?)

Koropatsly alzò gli occhi. aSai che la Stella Vicina sta avan-
zando nella nostra direzione?«

«Sì, Direttore, I'ho sentito dire. Ma, stando all'opinione gene-
rale, passerà abbastanza lontano da non danneggiarci.«

«E quello che vogliamo far credere alla gente. La verità è che
passerà abbastanza vicino da alterare il moto orbitale della
Terra.«

Fisher esitò un istante, scioccato. aE distruggerà la Terra?«

«Non direttamente. Però il clima cambierà e la Terra non sa-
rà più abitabile.«

aE sicura la cosa?« chiese Fisher, restio a crederci.

aChe io sappia, gli scienziati non sono mai sicuri di nulla al
cento per cento. Comunque, sono abbastanza sicuri, per cui è
necessario cominciare a prendere provvedimenti. Abbiamo
cinquemila anni, e stiamo sviluppando il volo ultraluce... sem-
pre che la nave funzioni.«

aSe la dottoressa Wendel dice che funzionerà, sono certo che
funzionerà, Direttore.«

aSperiamo che la tua fiducia non sia malriposta. Comunque,
anche se abbiamo cinquemila anni di tempo e il volo ultraluce,
ci troviamo in una situazione difficile. Dovremmo costruire
centotrentamila Colonie come Rotor per trasportare gli otto
miliardi di abitanti della Terra e una quantità sufficiente di
animali e piante per creare dei mondi vitali. Il che equivale a
ventisei arche di Noè all'anno, cominciando subito. Sempre
che nei prossimi cinquemila anni non ci sia un aumento della
popolazione.«

aForse« disse cauto Fisher auna media di ventisei all'anno è
alla nostra portata. La nostra esperienza e la nostra abilità do-
vrebbero crescere nel corso dei secoli, e il nostro controllo de-
mografico funziona da decenni ormai.«

aBenissimo. Ora dimmi... se trasferiremo nello spazio la po-
polazione terrestre su centotrentamila Colonie, usando tutte le
risorse della Terra, della Luna, di Marte e degli asteroidi, e ab-
bandoneremo il Sistema Solare agli sconvolgimenti gravitazio-
nali provocati dalla Stella Vicina, dove andranno tutte queste
Colonie?«
«Non lo so, Direttore« rispose Fisher.

«Dovremo trovare dei pianeti abbastanza simili alla Terra
che siano in grado di accogliere tutta questa gente senza ri-
chiedere un'opera di terraformazione massiccia. Dobbiamo
pensare anche a questo problema, e subito, non tra cinquemi-
la anni.«

«Anche se non troveremo dei pianeti adatti, le Colonie posso-
no entrare in orbita attorno a delle stelle adatte.« Inevitabil-
mente, Fisher fece dei movimenti circolari con il dito.

«Mio caro, è un sistema che non ,funzionerebbe.«

«Con rispetto parlando, Direttore, qui nel Sistema Solare
funziona.«

«Niente affatto. Qui nel Sistema Solare c'è un pianeta che
ancor oggi, malgrado tutte le Colonie, ospita il novantanove
per cento del genere umano. Siamo sempre noi l'umanità, e le
Colonie sono solo una specie di alone vago che ci circonda. Po-
trebbe esistere da solo, questo alone? Non ne abbiamo la prova.
Secondo me, no, non potrebbe esistere.«

«Forse ha ragione, Direttore.«

«Forse? Non c'è dubbio« replicò Koropatsky infervorandosi.
«I coloni fingono di disprezzarci, ma noi siamo al centro dei lo-
ro pensieri. Siamo la loro storia, il loro modello. Siamo la fonte
copiosa a cui ritornano ripetutamente per rinvigorirsi. Lasciati
a se stessi, avvizzirebbero.«

«Può darsi che abbia ragione, Direttore, ma questo esperi-
mento non è mai stato tentato. Non è mai capitato che delle Co-
lonie abbiano provato a sopravvivere senza un pianeta. E una
situazione senza precedenti.«

«Non è vero. Abbiamo avuto una situazione almeno analoga.
Nelle fasi iniziali della storia terrestre, degli esseri umani han-
no colonizzato delle isole, rimanendo isolati dai centri della ci-
viltà. Gli irlandesi hanno colonizzato l'Islanda; i norvegesi, la
Groenlandia; gli ammutinati, l'Isola di Pitcairn; i polinesiani,
l'Isola di Pasqua. Risultato? I coloni languivano, a volte sono
scomparsi del tutto. Ristagno, stasi, sempre. Le civiltà si sono
sempre sviluppate nelle aree continentali o su isole vicine a
un'area continentale. L'umanità ha bisogno di spazio, di gran-
dezza, di varietà, di un orizzonte, di una frontiera. Capisci?«

«Sì, Direttore« rispose Fisher. (Arrivati a un certo punto, per-
ché continuare a discutere?)

«Quindi« disse Koropatsky, battendo l'indice destro sul pal-
mo in un atteggiamento didascalico «dobbiamo trovare un pia-
neta, almeno uno tanto per cominciare. Il che ci riporta a Ro-
tor.«

Fisher aggrottò le ciglia, sorpreso. «A Rotor, Direttore?«

«Sì. I rotoriani sono partiti da quattordici anni... cosa gli è
successo?«

«Secondo la dottoressa Wendel, può darsi che non siano so-
pravvissuti.« Fisher provò una fitta dolorosa nel dirlo. Quando
ci pensava, la provava sempre.

«Lo so. Le ho parlato, e ho accettato la sua opinione senza di-
scutere. Ma adesso vorrei la tua opinione.«

«Non ho nessuna opinione, Direttore. Io spero solo che siano
sopravvissuti. Ho una figlia su Rotor.«

«Forse l'hai ancora. Riflettil Cosa può averli distrutti? Qual-
che apparato difettoso, qualche guasto... Rotor non è una nave,
è una Colonia che in cinquant'anni non ha avuto nessun proble-
ma tecnico serio. Ha attraversato lo spazio vuoto dal Sistema
Solare alla Stella Vicina... e cosa c'è di più innocuo dello spazio
vuoto?«

«Ma se un mini buco nero, o un asteroide apparso all'improv-
viso...«

«Che prove abbiamo? Sono solo supposizioni, con un livello
di probabilità molto vicino allo zero, stando agli astronomi. C'è
qualcosa nelle proprietà intrinseche dell'iperspazio che può
avere distrutto Rotor? Sono anni che facciamo esperimenti con
l'iperspazio, e non siamo riusciti a trovare nessun aspetto peri-
coloso. Quindi possiamo supporre che i rotoriani abbiano rag-
giunto la Stella Vicina sani e salvi... sempre che siano andati
là... e a quanto pare tutti sono d'accordo che è assurdo pensare
che siano andati altrove.«

«Magari fossero arrivati sani e salvi.«

«Ma a questo punto sorge un interrogativo... Se Rotor si tro-
va nei pressi della Stella Vicina, cosa sta facendo, là?«

«Vive. Continua la sua esistenza...« (Era una via di mezzo tra
un'affermazione e una domanda.)

«Ma come? Ruotando attorno alla stella? Un'unica Colonia
in orbita solitaria e perenne attorno a una nana rossa? Non cre-
do. I rotoriani languirebbero, e se ne accorgerebbero in fretta.
Sono sicuro che entrerebbero in crisi presto.«

«E morirebbero? E questa la sua conclusione, Direttore?«

«No. Se così fosse, rinuncerebbero e tornerebbero a casa.
Ammetterebbero la sconfitta e tornerebbero qui, al sicuro. In-
vece non l'hanno fatto, e sai cosa penso? Penso che abbiano

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trovato un pianeta abitabile nel sistema della Stella Vicina.~
«Ma è impossibile che ci sia un pianeta abitabile in orbita at-
torno a una nana rossa. L'energia solare è troppo scarsa, a me-
no di non essere molto vicini, e in tal caso c'è il problema degli
influssi gravitazionali troppo forti... « Fisher s'interruppe, quin-
di borbottò impacciato: «Me l'ha spiegato la dottoressa Wen-
del«.
«Sì, lo hanno spiegato anche a me, gli astronomi. Ma...« Ko-
ropatsky scosse la testa. aMa l'esperienza mi ha insegnato che
per quanto gli scien~iati possano sentirsi sicuri, la natura rie-
sce sempre a sorprenderli. Ad ogni modo, capisci perché ti per-
mettiamo di partecipare a questo viaggio?«
«Sì, Direttore. n suo predecessore aveva promesso che sarei
partito come ricompensa dei servigi resi.«
aHo un motivo migliore. Il mio predecessore, che era un
grand'uomo, una persona ammirevole, negli ultimi tempi era
anche un vecchio malato, e secondo i suoi nemici era diventato
paranoico. Per lui, i rotoriani erano al corrente del pericolo che
minacciava la Terra ed erano partiti senza avvisarci perché vo-
levano la distruzione della Terra, quindi Rotor doveva essere
punito. Ma adesso il mio predecessore è morto, e ci sono io al
suo posto. Non sono vecchio, né malato, né paranoico. Se i roto-
riani hanno raggiunto incolumi la Stella Vicina, noi non abbia-
mo intenzioni ostili nei loro confronti.>)
aMi fa piacere sentirlo... ma non dovrebbe discuterne con la
dottoressa Wendel, Direttore? Sarà lei a comandare la nave «
aLa dottoressa Wendel è una colona. Tu sei un fedele cittadi-
no terrestre.«
aLa dottoressa Wendel ha lavorato per anni al progetto ul-
traluce con la massima fedeltà «
aOh, la sua fedeltà verso il progetto non si discute. Ma è fede-
le alla Terra? Possiamo fare affidamento su di lei? Si atterrà fi-
no in fondo ai nostri ordini, si adeguerà alle intenzioni della
Terra per quanto riguarda Rotor?«
aSe è una domanda lecita, Direttore... a cosa mira la Terra?
Se ho ben capito, non c'è più l'intenzione di punire la Colonia
per non averci avvisati.«
aEsatto. Adesso miriamo all'unione, alla collaborazione, alla
fratellanza umana. Il nostro è un atteggiamento estremamente
amichevole. Una volta instaurata l'amicizia, dovrete tornare
subito con il maggior numero possibile di informazioni su Ro-
tor e il suo pianeta.«

aSicuramente, se la dottoressa Wendel lo saprà, se le verrà
spiegato, obbedirà.«

Koropatsly ridacchiò. aSì, dovrebbe, in teoria... ma...~si sa
com'è. La dottoressa non è più nel fiore della giovinezza. E una
bella donna, sono il primo a dirlo, però ha superato i cinquan-

aE con ciò?« (Fisher si sentì offeso.)
aSenza dubbio sa che al suo ritorno, con l'esperienza impor-
tantissima di un volo ultraluce riuscito all'attivo, sarà più pre-
ziosa che mai per noi; che ci sarà bisogno di lei per progettare
nuove navi ultraluce, modelli migliori, più perfezionati; che
dovrà addestrare dei giovani e farne dei piloti ultraluce. Avrà
la certezza di non potersi più avventurare nell'iperspazio, per-
ché sarà troppo preziosa. Quindi, prima di tornare, forse sarà
tentata di continuare l'esplorazione, forse non vorrà rinunciare
al brivido di vedere nuove stelle, di scoprire nuovi orizzonti.
Ma noi non possiamo perrnetterci che corra altri rischi, oltre a
quelli necessari per raggiungere Rotor, ottenere le informazio-
ni che ci servono, e tornare indietro. Non possiamo permetterci
neppure una ulteriore perdita di tempo. Capisci?« La voce di
Koropatsky adesso si era fatta più dura.
Fisher deglutì. aMi pare che in realtà, Direttore, non abbia
motivo di...«
aTi sbagli. La dottoressa Wendel si è sempre trovata in una
posizione delicata, qui... come colona. Spero che tu capisca.
Con tutte le persone che ci sono sulla Terra, dobbiamo contare
in modo particolare proprio su di lei, su una colona. La dotto-
ressa è stata oggetto di un profilo psicologico dettagliato. L'ab-
biamo studiata a fondo, a volte senza che lo sapesse, e siamo
certi che, se avrà la possibilità di farlo, si allontanerà e conti-
nuerà a esplorare lo spazio. E mancando le comunicazioni non
sarà in contatto con noi. Non sapremo dove sarà, cosa farà.
Non sapremo nemmeno se sarà viva.«
aE perché mi sta dicendo tutte queste cose, Direttore?«
aperché sappiamo che hai un grande ascendente su di lei.
Puoi guidarla... se sarai deciso.«
aForse sopravvalutate il mio ascendente, Direttore.«
aNon credo proprio. Abbiamo studiato a fondo anche te, e
sappiamo che la nostra cara dottoressa è molto legata a te...
forse, più di quel che pensi. E sappiamo poi che sei un figlio fe-
dele della Terra. Potevi partire con Rotor, rimanendo con tua
moglie e tua figlia, invece sei tornato sulla Terra anche se così
le hai perse. Sei tornato pur sapendo che il mio predecessore
Tanayama, ti avrebbe giudicato un incapace visto che non eri
riuscito a raccogliere informazioni sull'iperassistenza, e che
questo fallimento avrebbe potuto compromettere la tua carrie-
ra. Per cui, sono convinto di poter contare su di te, so che con-
trollerai la dottoressa Wendel, che farai in modo che ritorni su-
bito, e che questa volta, guesta volta, ci porterai le informazioni
di cui abbiamo bisogno.«

«Ci proverò, Direttore« disse Fisher.

aSei incerto« osservò Koropatsky. aPer favore, cerca di capi-
re l'importanza di quello che ti chiedo. Dobbiamo sapere cosa
stanno facendo i rotoriani, quanto sono forti, com'è il pianeta.
Quando sapremo tutto questo, sapremo cosa fare, quanto do-
vremo essere forti, e che tipo di vita aspettarci. Perché, Fisher,
ci serve un pianeta, e ci serve subito. E non ci resta che prende-
re il pianeta di Rotor.«

«Sempre che esista« precisò Fisher con voce roca.

«Meglio che esista« disse Koropatsky. «Ne va della soprav-
vivenza della Terra.«

27. Vita.

LIX

Siever Genarr aprì gli occhi lentamente e batté le palpebre alla
luce. Dapprima stentò un po' a mettere a fuoco le immagini e
non riuscì a distinguere cosa occupasse il suo campo visivo.

Lentamente, i contorni diventarono nitidi, e Genarr riconob-
be Ranay D'Aubisson, Primo Neurofisico della Cupola.

Genarr disse debolmente: «Marlene?«.

La D'Aubisson aveva un'espressione arcigna. «Pare che la ra-
gazza stia bene. Adesso sono preoccupata per lei, Comandan-
te.«

Un senso di timore pervase Genarr, e Genarr cercò di soffo-
carlo col suo umorismo nero. «Devo essere più grave di quel
che pensavo se l'Angelo del Morbo è qui.«

Poi, visto che Ranay non diceva nulla, Genarr chiese brusco:
«Lo sono?« .

La D'Aubisson parve animarsi. Alta e ossuta, si chinò su di
lui, e le piccole grinze attorno ai suoi occhi azzurri penetranti
si fecero più pronunciate mentre lo fissava socchiudendo le pal-
pebre.

aCome si sente?« domandò, invece di rispondere.

«Stanco. Stanchissimo. A parte questo, sto... bene?« Genarr
pronunciò l'ultima parola variando il tono, e ripetendo così la
domanda di prima.

«Ha dormito cinque ore.« La D'Aubisson continuava a essere
evasiva.

Genarr gemette. « Sono stanco ugualmente. E devo andare in
bagno« disse, cominciando a drizzarsi a sedere con fatica.

A un cenno di Ranay, un giovanotto si affrettb ad accorrere.
Con deferenza, mise la mano sotto il gomito di Genarr, che lo
allontanb indignato.

Ranay D'Aubisson disse: «La prego, si lasci aiutare. Non ab-
biamo ancora fatto una diagnosi«.

Quando fu tornato a letto dieci minuti dopo, Genarr disse
mesto: «Niente diagnosi. Avéte eseguito l'analisi cerebrale?«.

«Certo. Immediatamente.«

Ranay si strinse nelle spalle. «Non abbiamo trovato nulla di
serio, ma lei dormiva. Ne faremo un'altra da sveglio. E dobbia-
mo compiere altre osservazioni.«

«Perché? L'analisi cerebrale non basta?«

La D'Aubisson aggrottb le ciglia grige. «Lei pensa che basti?«

«Non giochiamo. Dove vuoi arrivare? Parla chiaro. Non sono
un bambino.«

La D'Aubisson sospirò. «I casi di Morbo che abbiamo avuto
mostravano delle caratteristiche interessanti all'analisi cere-
brale, perb non abbiamo mai potuto confrontarle con la situa-
zione clinica preesistente perché nessuna delle persone colpite
era stata analizzata prima dell'insorgere del male. Quando è
entrato in vigore un programma di analisi cerebrale per tutti
gli occupanti della Cupola, non ci sono più stati casi certi di
Morbo. Lo sapeva?«

«Non tendermi dei tranelli« disse Genarr stizzito. «Certo che
lo sapevo. Pensi che la mia memoria non funzioni più? Da quel
che hai detto, deduco... sì, sono ancora capace di dedurre, vi-
sto?... deduco che, anche se avete i dati di una mia analisi pre-
cedente e avete potuto confrontarli con l'analisi cerebrale ap-
pena fatta, non avete trovato nulla di significativo. E così?«

«E evidente che non presenta nessuna anomalia di rilievo,
perb potremmo trovarci di fronte a una situazione subclinica.«

236                                          ~                                            237
«Non trovando nulla?«

«Una alterazione impercettibile può sfuggire, se non la si cer-
ca in modo specifico. In fin dei conti, lei è svenuto, e di solito
non è soggetto a perdite di conoscenza, Comandante.«

«Fate un'altra analisi, adesso che sono sveglio, e se avrò qual-
cosa di talmente impercettibile da sfuggire al vostro esame, me
lo terrò e sopravviverò. Ma parlami di Marlene. Sei sicura che
stia bene?«

«Ho detto che pare che stia bene, Comandante. La ragazza
non ha rivelato alcuna anomalia comportamentale. Non è sve-
nuta. «

«Ed è nella Cupola, sana e salva?«

«Sì, è stata lei ha riportarla qui, appena prima che svenisse.
Non ricorda?«

Genarr arrossì e borbottò qualcosa.

L'espressione della D'Aubisson si fece sardonica. «Perché non
ci dice esattamente quello che ricorda, eh, Comandante? Ci
racconti tutto. Anche un particolare qualsiasi potrebbe essere
importante.«

Il disagio di Siever Genarr aumentò, mentre si sforzava di ri-
cordare. Gli sembrava di concentrarsi su un episodio successo
molto tempo prima, nebuloso... come se stesse cercando di ri-
cordare un sogno.

<~Marlene stava togliendosi la tuta-E... Vero?«

«Verissimo. E rientrata senza tuta, e abbiamo dovuto man-
dare qualcuno a recuperarla.«

«Be', naturalmente, ho provato a fermarla, quando ho visto
cosa stava facendo. Ricordo che la dottoressa Insigna ha grida-
to, che è stata lei a mettermi in guardia. Marlene era lontana
da me, accanto al ruscello. Ho provato a chiamarla, ma per lo
shock non sono riuscito a parlare all'inizio. Ho cercato di rag-
giungerla subito, di... di...«

«Correre da lei« suggerì Ranay.

«Sì. Ma... ma...«

« Si è accorto di non riuscire a correre. Era quasi paralizzato.
Giusto?«

Genarr annuì. «Sì. Più o meno. Ho provato a correre, ma...
hai mai avuto uno di quegli incubi in cui sei inseguito da qual-
cuno e vuoi fuggire però non riesci a muoverti?«

«Sì. Li hanno tutti. Di solito capita quando si hanno le brac-
cia o le gambe aggrovigliate nelle coperte.«

«Sembrava proprio un sogno. Alla fine, mi è tornata la voce e

     ho gridato, ma senza la tuta-E Marlene non poteva sentirmi, si-
     curamente.«
      «Si sentiva sul punto di svenire?«
 L    «No. Solo impotente, confuso. Come se non valesse nemmeno
 -   la pena di provare a correre. Poi Marlene mi ha visto ed è corsa
     da me. Deve aver capito che ero in difficoltà.«
      «La ragazza a quanto pare era perfettamente in grado di cor-
 L   rere. Giusto?«

«Mah... credo. Mi ha raggiunto, mi sembra. Poi... Sarò since-
     ro, Ranay. Non ricordo quel che è successo dopo.«
      «Siete rientrati nella Cupola insieme« disse calma la D'Au-
 L   bisson. «La ragazza la sosteneva, Comandante. E una volta nel-
la Cupola lei è svenuto e adesso... è qui a letto.«

«E tu pensi che abbia il Morbo.«

«Penso che le sia successo qualcosa di anormale, però non
riesco a trovare nulla nella sua analisi cerebrale, e sono per-
plessa. Ora sa tutto.«

«E stato lo shock di vedere Marlene in pericolo. Per togliersi
la tuta-E, doveva avere..~ « Genarr si interruppe di colpo.
 L     «Contratto il Morbo? E così?«
 L     «E quel che ho pensato.«
       «Pare che la ragazza stia bene. Vuole dormire ancora un po'?«
       «No. Sono sveglio. Procedi con l'altra analisi cerebrale, e fai
     in modo che risulti negativa, perché mi sento molto meglio
     adesso che mi sono tolto questo peso. E poi mi occuperò del
     mio lavoro, arpia.«
       «Anche se l'analisi cerebrale apparentemente è normale, lei
     rimarrà a letto per almeno ventiquattr'ore, Comandante. In os-
     servazione.«
       Genarr eruppe in un gemito melodrammatico. «Non puoi
     farlo. Non posso starmene qui a fissare il soffitto per ventiquat-
     tr'ore.«
       «Non dovrà fissare il soffitto. Le metteremo un sostegno, così
F~   potrà leggere un libro o guardare l'olovisione. Potrà anche rice-
~'~  vere un paio di visite.«
       «Immagino che anche i visitatori mi osserveranno.~
       «Può darsi che vengano interrogati circa il suo comporta-
mento... non ci sarebbe nulla di strano. E adesso, andiamo a
prendere l'analizzatore cerebrale.« Ranay D'Aubisson si voltò,

L~ poi tornò a girarsi accennando un sorrisetto. «E possibilissimo

~p che lei stia bene, Comandante. Le sue reazioni mi sembrano
normali. Ma dobbiamo essere sicuri, no?«
Genarr bofonchiò e, quando Ranay D'Aubisson gli volse di
nuovo le spalle e si allontanò, salutò la sua uscita con una
smorfia. Anche quella era una reazione normale, decise.

Quando riaprì gli occhi, Genarr vide Eugenia Insigna che lo fis-
sava con aria triste.

Sorpreso, si drizzò a sedere. «Eugenia!«

Lei gli sorrise, ma il suo sguardo rimase triste.

«Hanno detto che potevo entrare, Siever. Hanno detto che
stavi bene.«

Genarr si sentì sollevato. Sapeva di star bene, ma era bello
sentire che qualcun altro confermava la sua opinione.

Disse in tono spavaldo: «Certo che sto bene. Analisi cerebrale
normale... addormentato, sveglio, sempre. Ma come sta Marle-
ne?«.

«Anche la sua analisi è perfettamente normale« rispose Eu-
genia, ma la sua espressione non mutò.

«Come vedi, sono stato il suo canarino, come avevo promes-
so. Il fenomeno, di qualunque cosa si sia trattato, ha colpito
prima me.« Dopo di che, Genarr si fece serio. Non era il mo-
mento di scherzare. «Eugenia... non so proprio come giustifi-
carmi. Innanzitutto non stavo osservando Marlene, e poi ero
troppo paralizzato dall'orrore per intervenire. Ho fallito com-
pletamente, e dire che ti avevo assicurato che non ci sarebbero
stati problemi, che avrei badato io a Marlene. Francamente,
non ho scuse.«

Eugenia stava scuotendo la testa. «No, Siever. Non è stata
colpa tua. Sono contenta che ti abbia riportato alla Cupola.«

«Non è stata colpa mia?« Genarr era frastornato. Certo che
era stata colpa sua.

«No, assolutamente. C'è qualcosa di molto peggiore del gesto
sciocco di Marlene o della tua incapacità di reagire... molto
peggiore, ne sono certa.«

Genarr raggelò. Qualcosa di molto peggiore? E cosa? «Cosa
stai cercando di dirmi?«

Si girò verso di lei, scoprendosi, lasciando penzolare le gam-
be dal letto. Poi, quando si accorse di avere le gambe nude e di
non essere per nulla presentabile in camicia da notte, si affrettò
ad avvolgersi nella coperta leggera.

240

« Eugenia, siediti e dimmi tutto, per favore. Marlene sta bene?
Mi stai nascondendo qualcosa?«

Eugenia si sedette e guardò Genarr seria. «Sta bene, dicono.
L'analisi cerebrale è normalissima. Stando a quelli che sono al
corrente dell'esistenza del Morbo, non c'è nessun sintomo.«

«Be', allora perché te ne stai lì con quella faccia, come se fos-
se la fine del mondo?«

«Penso che sia la fine del mondo, Siever... di questo mondo.«

«Che significa?«

«Non so spiegarlo. Non riesco a trovare un filo logico. Devi
parlare con Marlene per capire. Proseguirà per la sua strada,
Siever. Non è turbata per quel che ha fatto. Sostiene di non po-
tere esplorare Eritro nella maniera giusta con la tuta-E addos-
so... di non poterlo sentire bene, per usare la sua espressione...
quindi non ha più intenzione di mettere la tuta.«

aIn tal caso, non uscirà.«

«Oh, ma Marlene dice che uscirà, invece. Ed è sicurissima.
Uscirà tutte le volte che vorrà, dice. E da sola. Le rincresce di
averti permesso di accompagnarla. Vedi, non è insensibile nei
tuoi confronti. Quello che ti è successo, l'ha sconvolta. Ed è
contenta di essere intervenuta in tempo. Davvero, aveva le la-
crime agli occhi quando ha parlato di quello che sarebbe potu-
to accadere se non ti avesse riportato in tempo alla Cupola.«

«E il mio incidente non la fa sentire insicura?«

aNo. E questa la parte più strana. Ora Marlene non ha il mi-
nimo dubbio... tu eri in pericolo, qualsiasi persona sarebbe sta-
ta in pericolo. Ma lei no. E talmente sicura, Siever, che...« Eu-
genia scosse la testa, poi mormorò: «Non so proprio cosa fare«.

«Marlene è così di natura, Eugenia. Dovresti saperlo meglio
di me.«

«Ma non è mai stata tanto sicura. Sembra che sappia che non
possiamo fermarla.«

«Forse possiamo. Le parlerò, e se vorrà spuntarla ad ogni co-
sto la rispedirò su Rotor... e subito. Ero dalla sua parte, ma do-
po quello che mi è capitato là fuori, temo che dovrò essere in-
flessibile con lei.«

«Ma non lo farai.«

«Perché no? Per via di Pitt?«

«No. Intendo dire che non lo farai e basta.«

Genarr fissò Eugenia, poi rise imbarazzato. «Via, Marlene
non mi ha incantato fino a questo punto. Mi sentirò anche una
specie di zio buono, ma non sono così buono da permetterle di

241
andare incontro al pericolo. Ci sono dei limiti e vedrai che sa-
prò farli rispettare.« S'interruppe un istante, é riprese con aria
mesta: ~A quanto pare, le nostre posizioni si sono invertite. Pri-
ma, tu insistevi perché la fermassi e io dicevo che non era possi-
bile. Adesso la situazione si è rovesciata«.

«Perché l'incidente all'esterno della Cupola ti ha spaventato,
e l'esperienza successiva mi ha spaventata.«

aQuale esperienza successiva, Eugenia?«

«Quando Marlene è rientrata ho provato a porre dei limiti
Le ho detto: "Signorina, non osáre parlarmi così altrimenti, ol
tre a non uscire più dalla Cupola, non potrai nemmeno uscire
dalla tua stanza. Ti chiuderò a chiave, ti legherò, se necessario,
e torneremo su Rotor col primo razzon. Vedi, ero abbastanza
furiosa da minacciarla «

«Be', lei che ha fattoi Scommetto che non è scoppiata a pian-
gere. Avrà digrignato i denti e ti avrà sfidata. Giusto?«

«No. Non sono nemmeno riuscita a dire tutto, perché a un
certo punto ho cominciato a battere i denti e non sono più stata
capace di parlare. E mi ha assalito un senso di nausea.«

Genarr corrugò la fronte. «Intendi dire che, secondo te, Mar-
lene possiede qualche strano potere ipnotico che può impedirci
di ostacolarla? Mi pare impossibile. Non hai mai notato niente
del genere in lei prima d'ora?«

«Certo che no. E non l'ho notato nemmeno adesso. Lei non
c'entra. Dovevo avere una gran brutta cera mentre la stavo mi-
nacciando, e Marlene si è spaventata, era molto preoccupata.
Non avrebbe reagito cosi, se fosse stata lei a provocare la cosa.
E quando eravate fuori e lei si stava togliendo la tuta, non ti
stava nemmeno guardando. Ti volgeva le spalle. Lo so perché
stavo osservando. Eppure non sei riuscito a fare nulla per fer-
marla, e quando si è accorta che eri in difficoltà è corsa ad aiu-
tarti. No, non può essere stata lei a causare apposta l'incidente,
altrimenti non avrebbe avuto quella reazione.«

«Ma allora...«

«Non ho finito. Dopo averla minacciata, o meglio, dopo aver
cercato inutilmente di minacciarla, non ho più avuto il corag-
gio di dirle nulla, a parte cose del tutto superficiali, però l'ho
tenuta d'occhio con discrezione. A un certo punto, si è rivolta a
una delle tue gúardie... sono dappertutto...«

«In teoria, la Cupola è una base militare« borbottò Genarr.
«Le guardie si limitano a mantenere l'ordine, danno una mano
in caso di bisogno...~

«Oh, certo« osservò Eugenia, con una punta di disprezzo.
«Servono a Janus Pitt per sorvegliarvi e tenervi in pugno... ma
lasciamo perdere. Marlene e la guardia hanno parlato per un
po', sembrava una discussione piuttosto animata. Quando
Marlene se n'è andata, mi sono avvicinata alla guardia e gli ho
chiesto di cosa avessero discusso. Era restio a parlare, ma ho
insistito. Ha detto che Marlene voleva una specie di lasciapas-
sare per uscire e rientrare nella Cupola liberamente. " E lei cosa
ha risposto?" gli ho chiesto. E la guardia: "Le ho detto che do-
veva rivolgersi all'ufficio del Comandante per il lasciapassare,
ma che comunque avrei cercato di aiutarla". Io mi sono indi-
gnata. "Aiutarla? Come sarebbe a dire? Come ha potuto offrirsi
di aiutarla?n gli ho chiesto. E lui: "Signora, dovevo pur fare
qualcosa. Ogni volta che ho provato a dirle che non si poteva,
mi sono sentito malen.«

Genarr ascoltò impassibile. «Intendi dire che è qualcosa che
Marlene fa inconsciamente, che chi osa contraddirla sta male, e
che lei non si rende conto di provocare questi incidenti?«

«No. Non vedo come possa entrarci Marlene. Se fosse una
sua capacità inconscia, si sarebbe manifestata anche su Rotor,
e invece là non è mai successo nulla. E una contrarietà qualsia-
si non basta. Ieri sera, a cena, voleva prendere una seconda por-
zione di dolce e io, dimenticando che era meglio non contra-
riarla, le ho detto: "No Marlene!n. Si vedeva che era arrabbia-
tissima, però si è calmáta, non ha insistito, e io non ho avverti-
to il minimo effetto spiacevole, te lo assicuro. No, secondo me,
non si può ostacolarla solo riguardo Eritro.«

«E perché mai dovrebbe essere così, Eugenia? Ho l'impres-
sione che tu abbia qualche idea. Se fossi Marlene, ti leggerei co-
me un libro aperto e capirei, ma dato che non sono Marlene, è
necessario che tu me lo dica.«

«Non penso proprio che sia Marlene a fare queste cose. E... il
pianeta stesso.«

«n pianeta?!«

«Sì, Eritro! Il pianeta. Sta controllando Marlene. Altrimenti,
perché dovrebbe sentirsi tanto sicura di essere immune al Mor-
bo, di non correre nessun pericolo? E controlla anche noi altri.
Sei stato male quando hai cercato di fermarla. Io pure. La
guardia, idem. Agli inizi della colonizzazione, quando è sorta la
Cupola, molte persone hanno riportato dei danni perché il pia-
neta si è sentito inYaso e ha reagito producendo il Morbo. Poi,
quando vi siete accontentati di rimanere nella Cupola, ha
smesso di reagire e il Morbo è cessato. Tutti i particolari qua-
drano perfettamente, no?«

aDunque, pensi che il pianeta voglia Marlene là fuori, sulla
sua superficie?«

«A quanto pare, sì.«

«Ma perché~«

«Non lo so. Non ho la pretesa di capire. Ti sto solo dicendo
come dev essere la situazione.«

La voce di Genarr si addolcì. «Eugenia, il pianeta non può fa-
re nulla, e senz'altro lo sai. E un blocco di roccia e di metallo. Il
tuo è un atteggiamento mistico.«

« No, Siever. Non sbagliarti, non far finta che io sia una scioc-
ca. Sono una scienziata di prim'ordine, e non c'è niente di mi-
stico nel mio modo di pensare. Dicendo "pianeta", non mi rife-
risco alla roccia e al metallo. Intendo dire che sul pianeta c'è
qualche forma di vita diffusa e potente.«

«Dovrebbe essere invisibile, allora. Questo è un mondo brul-
lo, sterile, dove non c'è traccia di vita a parte i procarioti, figu-
riamoci se può esserci l'intelligenza.~

«Che ne sai di questo mondo che definisci sterile, eh? E stato
esplorato a fondo, in ogni angolo?«

Lentamente, Siever Genarr scosse la testa. «Eugenia, ti stai
lasciando prendere dall'isteria« disse, il tono quasi suppliche-
vole.

«Davvero, Siever? Pensaci, e dimmi se riesci a trovare un'al-
tra spiegazione. Dai retta a me... la forma di vita di questo pia-
neta, quale che sia, non ci vuole. Siamo condannati. E non rie-
sco a immaginare... cosa voglia da Marlene« concluse Eugenia,
con voce tremula.

28. Decollo.

LXI

Ufficialmente, aveva un nome molto elaborato, ma era chiama-
ta Stazione Quattro dai pochi terrestri che avevano occasione
di parlarne. Dal nome si capiva subito che c'erano state tre sta-
zioni come quella in precedenza... non erano più in funzione,
però, dato che erano state cannibalizzate. C'era anche una Sta-

244

zione Cinque, che era stata abbandonata prima di essere ulti-
mata.

Probabilmente, la grande maggioranza della popolazione
terrestre non pensava mai alla Stazione Quattro, che ruotava
lentamente attorno alla Terra seguendo un'orbita molto più
esterna rispetto alla Luna.

Le vecchie stazioni erano state le piattaforme di lancio del-
la Terra per la costruzione della prime Colonie, poi, quando i
coloni avevano cominciato a costruire le Colonie da soli, la
Stazione Quattro era stata usata dalla Terra per i voli su
Marte.

Comunque, i viaggi su Marte si erano ridotti a uno solo, per-
ché si era scoperto che i coloni erano molto più adatti, psicolo-
gicamente, ai lunghi voli (dato che i mondi su cui vivevano era-
no enormi astronavi), e la Terra aveva lasciato ai coloni quel
compito, con un sospiro di sollievo.

La Stazione Quattro ormai non veniva più usata, in pratica, e
per la Terra era solo un avamposto nello spazio, un simbolo,
per dimostrare che i coloni non erano gli unici padroni delle di-
stese smisurate al di là dell'atmosfera terrestre.

Ma adesso la Stazione Quattro serviva a qualcosa.

Un grande cargo spaziale si era diretto proprio là, e sulle Co-
lonie correva voce che la Terra avrebbe tentato di nuovo (per la
prima volta nel ventitreesimo secolo) di sbarcare su Marte.
Semplicemente per esplorare, secondo alcuni; per insediare
una colonia terrestre su Marte e aggirare le poche Colonie in or-
bita attorno al pianeta, secondo altri; per creare un avamposto
su un asteroide non ancora occupato da qualche Colonia, se-
condo altri ancora.

In realtà, il cargo trasportava l'Ultraluce e l'equipaggio che
l'avrebbe spinta tra le stelle.

Tessa Wendel, nonostante gli otto anni trascorsi sulla Terra,
affrontò con calma il viaggio nello spazio, da buona colona. Le
astronavi erano molto più simili a una Colonia che al pianeta
Terra. E proprio per questo, malgrado in passato avesse com-
piuto diversi voli spaziali, Crile Fisher era un po' agitato.

Ma a bordo del cargo la tensione non dipendeva soltanto dal-
I'ambiente e dalle condizioni poco familiari. Fisher disse: «Non
Sopporto l'attesa, Tessa. Ci sono voluti anni per arrivare a que-
sto punto, e l'U~traluce è pronta finalmente, e aspettiamo anco-
ra!«

Tessa Wendel lo fissò pensosa. All'inizio non aveva nessuna
intenzione di legarsi a lui in quel modo. Desiderava degli atti-
mi di relax, per riposare la mente affaticata dalla complessità
del progetto e tornare poi al lavoro con la freschezza e la
prontezza necessarie. Ecco quali erano le sue intenzioni, inve-
ce...

Adesso si ritrovava legata anima e corpo a lui, e i problemi di
Crile la riguardavano in prima persona. Gli anni di attesa si sa-
rebbero rivelati inutili, e Tessa era preoccupata perché alla de-
lusione inevitabile di Crile sarebbe seguita la disperazione.
Aveva cercato di ridimensionare i suoi sogni, di raffreddare
I entusiasmo con cui pregustava già l'incontro con la figlia, ma
non c'era riuscita. Anzi, nell'ultimo anno, Crile era diventato
più ottimista, inspiegabilmente... o almeno, se c'era un motivo,
lui non le aveva detto nulla.

Tessa, alla fine, aveva concluso Icon suo grande sollievo) che
Crile cercava solo la figlia, non la moglie. A dire il vero, non
aveva mai capito come mai desiderasse tanto una figlia che
aveva visto solo da piccola, ma Crile non le aveva dato spiega-
zioni e lei aveva preferito lasciar perdere l'argomento. Perché
insistere? A che scopo? Senza dubbio sua figlia era morta, co-
me tutti i rotoriani, e Rotor, anche ammesso che si trovasse
nei pressi della Stella Vicina, doveva essere ormai una tomba
gigantesca, alla deriva nello spazio, per sempre... individuabi-
le solo grazie a una incredibile coincidenza. E quando quella
prospettiva inevitabile sarebbe diventata realtà, Tessa avreb-
be dovuto controllare Crile, calmarlo, aiutarlo a rimanere lu-
cido.

Tessa lo blandì dicendo: «Ci restano appena due mesi di atte-
sa... al massimo. Dato che abbiamo aspettato anni e anni, che
vuoi che siano altri due mesi?«

aProprio perché abbiamo aspettato per anni, anche due mesi
sono insopportabili a questo punto« borbottò Fisher.

aRassegnati, Crile. Impara a fare buon viso a cattiva sorte. n
Congresso Mondiale non vuole che partiamo prima, e basta. Le
Colonie ci tengono d'occhio, e non è detto che tutti pensino che
puntiamo su Marte, non abbiamo nessuna garanzia in questo
senso. Sarebbe strano se lo pensassero, considerati i precedenti
spaziali della Terra. Se non faremo nulla per due mesi, crede-
ranno che abbiamo dei problemi... non avranno difficoltà a cre-
derlo, e saranno anche contenti... e rivolgeranno altrove la loro
attenzione.«

Fisher scosse la testa rabbioso. «Che importa se sanno dove

246

andiamo? Spariremo subito, e loro non realizzeranno il volo ul-
traluce per chissà quanti anni... e nel frattempo noi avremo
una flotta di navi ultraluce e ci appresteremo a conquistare la
Galassia.«
aNon darlo per scontato. E più facile imitare e superare che
creare. E il governo terrestre, dal momento che non ha combi-
nato granché nello spazio dopo che le Colonie hanno raggiunto
la maturità, evidentemente tiene a questo primato per motivi
psicologici.« Tessa si strinse nelle spalle. aE poi, questi due me-
si ci servono per effettuare altri test sull'Ultraluce in condizioni
di bassa gravità.«
aGli esperimenti non finiscono mai, vero?«
aNon essere impaziente. E una tecnica nuovissima, mai spe-
rimentata direttamente, diversa da tutto quello che l'umanità
ha avuto finora, quindi è fin troppo facile pensare a dei nuovi
test, soprattutto dal momento che non sappiamo di preciso in
che modo l'intensità di un campo gravitazionale influisca sul
passaggio nell'iperspazio e sull'uscita dall'iperspazio. Davvero,
Crile, se siamo prudenti non puoi biasimarci. In fin dei conti, fi-
no a dieci anni fa, il volo ultraluce era considerato teoricamen-
te impossibile.«
aSi può esagerare anche con la prudenza.«
«Può darsi. Ma alla fine deciderò che avremo fatto il possibi-
le, e decolleremo. Te lo prometto, Crile, non aspetteremo più
del necessario. Non esagererò con la prudenza.«
aLo spero.«
Tessa lo guardò dubbiosa. Doveva chiederglielo. aSai, Crile,
sei cambiato ultimamente, mi sembra che tu frema d'impa-
zienza. Per un po' ti eri calmato, poi all'improvviso è tornata la
frenesia. E successo qualcosa di cui non sono al corrente?«
Fisher si calmò di colpo. aNon è successo nulla. Cosa può es-
sere successo?«
Ecco, adesso si era calmato troppo in fretta, quella sua aria
di normalità forzata era molto sospetta, rifletté Tessa Wendel.
aSono io che ti sto chiedendo cosa può essere successo. Ho cer-
cato di avvisarti, Crile... è improbabile che Rotor sia ancora un
mondo vivo, o che noi lo troviamo, in ogni caso. Non troveremo
tua... Difficilmente troveremo dei superstiti.« Attese, mentre
Fisher si chiudeva in un silenzio ostinato, poi soggiunse: aTi ho
avvertitO di... questa possibilità, no?«
aSpesso« rispose Fisher.
aEppure, adesso sembra che ti aspetti un lieto fine, che tu ab-
bia la certezza che l'incontro che sogni awerrà. E pericoloso il-
ludersi, nutrire delle speranze che difficilmente si realizzeran-
no, imperniare la propria vita su queste speranze. Da cosa deri-
va questo cambiamento improvviso? Hai parlato con qualcuno
che ti ha trasmesso un ottimismo ingiustificato?«

Fisher arrossì. «Perché devo aver parlato con qualcuno? Non
posso arrivare a delle conclusioni da solo? Anche se non capi-
sco la fisica teorica come te, non significa che sia subnormale o
stupido.«

«No, Crile, non ho mai pensato una cosa del genere, né inten-
devo insinuarla. Dimmi cosa pensi a proposito di Rotor.«

aNulla di trascendentale. Penso semplicemente che nello
spazio vuoto in pratica non c'è nulla che possa avere distrutto
Rotor. Facile dire che adesso Rotor potrebbe essere solo un re-
litto, ammesso che abbia raggiunto la Stella Vicina, ma cosa
dovrebbe averlo distrutto durante il viaggio o una volta a de-
stinazione? Prova a descrivermi la catastrofe. Quale sarebbe
stata la causa? Una collisione... un'intelligenza aliena...? Sen-
tiamo.«

«Crile, mi chiedi una cosa impossibile. Non ho nessuna visio-
ne mistica. Io mi baso soltanto sull'iperassistenza. E una tecni-
ca rischiosa, delicata, credimi. Non usa in modo-costante né lo
spazio né l'iperspazio, ma si mantiene sull'interfaccia oscillan-
do da una parte o dall'altra per brevi periodi, passando dallo
spazio all'iperspazio e viceversa parecchie volte al minuto, for-
se. Quindi può darsi che questo tipo di passaggio sia avvenuto
un milione di volte, o più, durante il viaggio dal Sistema Solare
alla Stella Vicina.«

«E allora?«

«E allora, si da il caso che la transizione sia molto più perico-
losa del volo costante nello spazio o nell'iperspazio. Non so fino
a che punto i rotoriani avessero approfondito la teoria iperspa-
ziale... non molto, probabilmente, altrimenti sarebbero arriva-
ti senza dubbio al vero volo ultraluce. Nel nostro progetto, in
cui abbiamo elaborato dettagliatamente la teoria iperspaziale,
siamo riusciti a stabilire l'effetto del passaggio dallo spazio al-
I'iperspazio e viceversa sui corpi.

aSe un oggetto è un punto, durante la transizione non è sotto-
posto ad alcuna tensione. Se un oggetto non è un punto, però,
se è un un blocco di materia, come una nave, per un certo perio-
do di tempo una parte dell'oggetto si trova nello spazio e una
parte nell'iperspazio, sempre. Questo crea una tensione, e l'in-
tensità della tensione dipende dalle dimensioni dell'oggetto,
dalla sua costituzione fisica, dalla velocità di transizione, ecce-
tera eccetera. Anche per un oggetto delle dimensioni di Rotor,
una sola transizione, o una dozzina se è per questo, non è peri-
colosa... il pericolo è talmente piccolo da essere trascurabile.

"Quando l'Uttratuce viaggerà verso la Stella Vicina, forse ef-
fettueremo una dozzina di transizioni, o forse appena un paio.
Sarà un volo sicuro. In un volo iperassistito e basta, invece, le
transizioni nel corso dello stesso viaggio possono essere un mi-
lione, e le probabilità di una tensione fatale aumentano.«

Fisher parve sgomento. «E una cosa certa?«

«No, non c'è nulla di certo. Siamo nel campo statistico. Una
nave potrebbe compiere un milione di transizioni, o un miliar-
do, senza il minimo danno. D'altra parte, potrebbe essere di-
strutta alla prima transizione. Comunque, con l'aumento del
numero di transizioni, le probabilità che si verifichi un inci-
dente aumentano notevolmente. Secondo me, i rotoriani hanno
af~rontato il viaggio ignorando perlopiù i pericoli della transi-
zione. Se avessero avuto una conoscenza più approfondita, non
sarebbero mai partiti. Dunque, è molto probabile che abbiano
sperimentato direttamente gli effetti di questa tensione... una
tensione abbastanza debole da consentirgli di trascinarsi a
stento fino alla stella, forse... o forse abbastanza forte da disin-
tegrarli. Perciò, potremmo trovare un relitto, o nemmeno quel-
lo.«

«O una Colonia ancora in vita« disse Fisher, ribellandosi.

«Certo« ammise Tessa Wendel. «Oppure, contrariamente al-
le probabilità, la tensione potrebbe distruggerci, e in tal caso
non scopriremmo nulla. Ti chiedo solo di non basarti su delle
certezze, bensì su delle probabilità. E ricorda che per arrivare a
delle conclusioni ragionevoli bisogna conoscere bene la teoria
iperspaziale.«

Fisher rimase in silenzio, chiaramente depresso, mentre Tes-
sa lo osservava inquieta.

LX]:I

La Stazione Quattro era un ambiente strano per Tessa Wendel.
Era come se qualcuno avesse costruito una minuscola Colonia
per servirsene unicamente come laboratorio, osservatorio e
piattaforma di lancio. Non c'erano fattorie, non c'erano abita-
zioni, mancavano tutti gli impianti e le attrezzature di una ve-
ra Colonia, per quanto piccola. Mancava perfino una rotazione
attorno al proprio asse che creasse un campo pseudogravitazio-
nale adeguato.

Non era altro che un'astronave affetta da acromegalia. Anche
se avrebbe potuto essere occupata permanentemente, a patto
che ci fosse un rifornimento continuo di cibo, aria e acqua (il si-
stema di riciclaggio locale era limitato e inefficiente), era chia-
ro che nessun individuo avrebbe resistito a lungo lì.

La Quattro sembrava una vecchia stazione costruita agli ini-
zi dell'Era Spaziale e sopravvissuta inspiegabilmente fino al
ventitreesimo secolo, era stato il commento amaro di Crile Fi-
sher.

Aveva però una particolarità unica. Offriva una vista panora-
mica del sistema Terra-Luna. Dalle Colonie in orbita attorno
alla Terra, era raro riuscire ad avere una visione d'insieme dei
due corpi celesti. Dalla Stazione Quattro, invece, la Terra e la
Luna non erano mai separate da più di quindici gradi, e via via
che la Stazione Quattro ruotava attorno al centro di gravità di
quel sistema (che corrispondeva grosso modo alla Terra) il
cambiamento di posizione e di fase dei due mondi, e il cambia-
mento di dimensioni della Luna (che dipendeva dalla posizione
in cui veniva a trovarsi il satellite rispetto al pianeta), costitui-
va uno spettacolo che non cessava mai di affascinare.

n Sole era escluso automaticamente dal sistema Ecart (Tessa
dovette informarsi e scoprì che Ecart stava per "Eclisse artifi-
cialeU)~ e solo quando si avvicinava troppo alla Terra o alla Lu-
na nel cielo della stazione guastava la visuale.

Ora il retroterra culturale coloniale di Tessa Wendel affiora-
va interamente, infatti le piaceva osservare le evoluzioni della
Terra e della Luna, soprattutto perché significava che lei non
era più sulla Terra.

Lo disse a Crile, che sorrise arcigno. Crile aveva notato il mo-
do in cui lei si era guardata rapidamente attorno mentre parla-
va.

«Vedo che a me lo dici tranquillamente, anche se sono un ter-
restre e potrei offendermi« commentò. «Ma, non temere, non
andrò a raccontarlo agli altri.«

«Oh, di te mi fido fino in fondo, Crile.« Tessa gli sorrise felice.
Era cambiato parecchio da quella conversazione cruciale.
D'accordo, era più cupo... ma meglio la cupezza dell'attesa feb-
brile di un evento irrealizzabile.

«Pensi dawero che a questo punto il fatto che tu sia una colo-
na li irriti?« chiese Crile.

«Certo. Non lo dimenticano mai. Hanno una mentalità ri-
stretta come la mia... infatti non dimentico mai che sono terre-
stri.«

«Evidentemente, dimentichi che io sono terrestre.«

«Perché sei Crile... Crile e basta... non c'è nessun'altra catego-
ria per te. E io sono Tessa. E il discorso si chiude qui.«

«Hai elaborato il volo ultraluce per la Terra, invece che per
Adelia, la tua Colonia. Non ti da fastidio?« chiese Crile pensie-
roso.

«Ma non l'ho fatto per la Terra, come non lo avrei fatto per
Adelia in circostanze diverse. L'ho fatto per me. Avevo un pro-
blema da risolvere, e ci sono riuscita. Adesso passerò alla storia
come l'inventrice del volo ultraluce... ecco cos'ho fatto per me.
E anche se potrà sembrare pretenzioso, lo faccio anche per l'u-
manità. Sai, il luogo d'origine di una scoperta non ha impor-
tanza. Su Rotor qualcuno ha inventato l'iperassistenza, però
adesso l'abbiamo anche noi e tutte le Colonie. Alla fine, anche
le Colonie avranno il volo ultraluce. Il progresso giova sempre
a tutta l'umanità, indipendentemente dal posto in cui si è com-
piuto il passo avanti.«

«La Terra ne ha bisogno più delle Colonie, però.«

«Intendi dire, per via dell'avanzata della Stella Vicina, a cui
le Colonie possono sottrarsi facilmente andandosene, ma a cui
la Terra non può sottrarsi. Be', è un problema che lascio ai capi
della Terra. Io gli ho fornito lo strumento, adesso sta a loro tro-
vare i metodi per utilizzarlo nel modo migliore.«

«Allora, domani partiamo« disse Crile Fisher.

«Sì, finalmente. Sarà una cosa in grande stile, con tanto di ri-
prese olografiche. Non so però quando potranno mostrarle al
pubblico e alle Colonie.«

«Dopo il nostro ritorno. Sarebbe assurdo trasmettere le re-
gistrazioni senza sapere nemmeno se torneremo. Sarà un'atte-
sa spasmodica per loro, dal momento che non saranno in con-
tatto con noi. La prima volta che hanno raggiunto la Luna, gli
astronauti sono rimasti in contatto con la Terra per tutto il
viaggio.«

«E vero« annuì Tessa. «Però quando Colombo ha attraversa-
to l'Atlantico, i monarchi spagnoli non hanno più avuto sue no-
tizie finché non è tornato sette mesi dopo.«

«Adesso la posta in gioco per la Terra è molto più alta, men-
tre sette secoli e mezzo fa per la Spagna non si trattava di una
questione di vita o di morte. E un vero peccato che non abbia-
mo le comunicazioni ultraluce, dal momento che abbiamo il
volo ultraluce.«

«Ne sono convinta. E anche Koropatsky, che ha insistito per-
ché mettessi a punto la telecomunicazione ultraluce. Ma, come
gli ho spiegato, non sono una forza soprannaturale dai poteri
miracolosi. Un conto è spingere una massa attraverso l'iper-
spazio, un conto è inviare delle radiazioni. Le due cose obbedi-
scono a leggi diverse perfino nello spazio normale, e infatti
Maxwell ha elaborato la sue equazioni elettromagnetiche due
secoli dopo l'equazione gravitazionale di Newton. Be', anche
nell'iperspazio la massa e la radiazione obbediscono a leggi di-
verse, e quelle della radiazione non sono ancora alla nostra
portata. Un giorno avremo le comunicazioni ultraluce, ma per
ora dobbiamo farne a meno.«

aPeccato« osservò Fisher meditabondo. «Forse senza le co-
municazioni ultraluce il volo ultraluce non sarà pratico.«

aPerché?«

«La mancanza di comunicazioni ultraluce taglia il cordone
ombelicale. Una Colonia potrebbe vivere lontano dalla Terra?
Potrebbe sopravvivere isolata dal resto dell'umanità?«

Tessa aggrottò le ciglia. «Cos'è questa nuova linea filosofica
che hai cominciato a seguire?«

«Una semplice considerazione. Dato che sei una colona, da
sempre, Tessa, forse non ti rendi conto che vivere su una Colo-
nia non è una cosa naturale per gli esseri umani.«

«Davvero? A me non è mai sembrata una cosa innaturale.«

«Perché in realtà non eri su una Colonia. Eri in un sistema di
Colonie in mezzo al quale c'era una grande pianeta con miliar-
di di abitanti. Può darsi che i rotoriani una volta raggiunta la
Stella Vicina, abbiano constatato che ;a vita su una Colonia
isolata è insoddisfacente, no? Cosa avrebbero dovuto fare in
questo caso? Tornare qui, senza dubbio. Ma non l'hanno fatto.
Perché? Perché può darsi che abbiano trovato un pianeta su cui
vivere, no?~>

«Un pianeta abitabile attorno a una nana rossa? Molto im-
probabile.«

«La natura a volte ci beffa, sconvolge le nostre certezze. Sup-
poniamo che là ci sia un pianeta abitabile. Dovremmo studiar-
lo attentamente, no?«

«Ah, comincio a capire dove vuoi arrivare« disse Tessa. «Pen-
si che la nave possa scoprire un pianeta nei pressi della stella.
In tal caso, ne prenderemmo atto, stabiliremmo da lontano che
è disabitato, per poi proseguire l'esplorazione. Secondo te, in-
vece, dovremmo atterrare e compiere una ricerca molto più ac-
curata, per tentare almeno di trovare tua figlia. Ma se il rivela-
tore neuronico non individuerà alcuna traccia di intelligenza
nell'ipotetico sistema planetario della Stella Vicina? Dobbia-
mo setacciare ugualmente tutti i pianeti?«

Fisher esitò. «Sì. Se ci sembreranno potenzialmente abitabi-
li, dobbiamo studiarli, scoprire il più possibile, credo. Forse do-
vremo cominciare a evacuare la Terra, presto, e dobbiamo sa-
pere dove portare la nostra gente. E facile per te lasciar perde-
re, visto che le Colonie possono allontanarsi senza difficoltà,
senza bisogno di eva...«

«Crile! Non cominciare a trattarmi come se fossi il nemico, a
considerarmi di colpo una colona e basta! Sono io, Tessa. Se ci
sarà un pianeta, lo studieremo nei limiti del possibile, te lo pro-
metto. Ma se ci sarà un pianeta, e se sarà occupato dai rotoria-
ni... Be', tu hai passato qualche anno su Rotor, Crile. Conosce-
rai senz'altro Janus Pitt.«

«Ne ho sentito parlare. Non l'ho mai conosciuto di persona,
però mia mo... la mia ex moglie lavorava con lui. Stando a lei,
era un uomo molto abile, intelligentissimo, estremamente
energico.«

«Estremamente energico, sì. Anche sulle altre Colonie lo co-
noscevamo di fama. E non ci era simpatico. Se intendeva trova-
re un posto nascosto per Rotor, lontano dal resto dell'umanità,
il suo obiettivo sarà stato certamente la Stella Vicina, data la
distanza minima e dato che all'epoca solo Rotor sapeva del-
I'esistenza della stella. E se, per qualche motivo, voleva un si-
stema tutto per sé, trattandosi di Janus Pitt, avrà temuto la
possibilità di essere seguito e di perdere il suo monopolio. Se
per caso ha trovato un pianeta adatto, utilizzabile da Rotor,
un'intruSiOne lo irriterà ancor di più...«

«Dove vuoi arrivare?« chiese Fisher turbato, come se cono-
scesse già la risposta.

«Be', domani decolliamo, e in breve tempo raggiungeremo la
Stella Vicina. Se ci sarà un pianeta, come pensi tu, e se sarà oc-
Cupato dai rotoriani, non si tratterà semplicemente di scendere
sulla superficie e di dire: "Salve! Sorpresa!n. Ho paura che non
appena Ci avvisteranno, Pitt vorrà salutarci a modo suo, disin-
tegrandoci.«

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29. Nemica.

LXIII

Ranay D'Aubisson, come tutti gli abitanti della Cupola di Eri-
tro, visitava periodicamente Rotor. Era necessario... per respi-
rare di nuovo l'atmosfera di casa, tornare alle radici, rinnovare
le energie. Questa volta, però, Ranay era "andata sun (l'espres-
sione consueta che indicava il trasferimento da Eritro a Rotor)
un po' prima della data prestabilita. Era stata convocata dal
Commissario Pitt.

Ora sedeva nell'ufficio di Janus Pitt, notando con occhio
esperto i piccoli segni d'invecchiamento che si erano accumu-
lati dall'ultima volta che lo aveva visto, parecchi anni prima
Normalmente, Ranay non aveva occasione di vederlo spesso. ~;

La voce di Pitt, comunque, era ancora forte, gli occhi erano
gli stessi occhi penetranti, e Ranay non notb alcun cenno di de-
clino nel suo vigore mentale.

Pitt disse: «Ho ricevuto il tuo rapporto sull'incidente all'e-
sterno della Cupola, e mi rendo conto che sei stata cauta nel fa-
re una diagnosi della situazione. Ma adesso, in via ufficiosa...
cos'è successo a Genarr? Questa stanza è schermata, e puoi par-
lare liberamente«.

La D'Aubisson rispose asciutta: «Mi spiace, ma si da il caso
che il mio rapporto, per quanto cauto, sia anche veritiero e
completo. In realtà non sappiamo cosa sia successo al Coman-
dante Genarr. L'analisi cerebrale ha mostrato delle alterazioni,
ma erano piccolissime e non trovavano riscontro nella nostra
esperienza passata. Ed erano reversibili, dal momento che poi
sono scomparse in fretta)>.

«Però gli è successo qualcosa, no?~>

«Oh, sì, ma è questo il punto. Sappiamo che gli è successo -I
gualcosa, ma non siamo in grado di dire altro.«

«Una forma di Morbo, forse?«

«Nessuno dei sintomi rilevati in passato era presente in que-
sto caso.«

«Ma in passato, agli inizi del Morbo, l'analisi cerebrale era
ancora una tecnica piuttosto primitiva rispetto a oggi. Non
avreste individuato i sintomi che avete individuato adesso, in
passatQ... quindi potrebbe trattarsi di una forma lieve di Mor-
bo, no?«

«Potrebbe darsi, però non potremmo dimostrarlo con delle
prove concrete. E in ogni caso, adesso Genarr è normale.«

«Sembra normale, immagino... però potrebbe esserci una ri-
caduta.«

«Non abbiamo motivo di crederlo.«

Un'espressione di impazienza comparve per un attimo sul
volto del Commissario. «D'Aubisson, continui a contraddirmi.
Sai benissimo che la posizione di Genarr è molto importante.
La situazione nella Cupola è sempre precaria, dato che non
sappiamo mai se e quando il Morbo tornerà a colpire. Genarr
era prezioso perché sembrava immune al Morbo, ma adesso
non mi pare che possiamo considerarlo ancora immune. Qual-
cosa è successo, e dobbiamo essere pronti a sostituirlo.«

«E una decisione che spetta a lei, Commissario. Io non ho
detto che questa sostituzione sia una cosa necessaria, da un
punto di vista medico.«

«Però terrai Genarr sotto osservazione, e terrai presente che
forse sarà necessario sostituirlo, spero.«

«Fa parte dei miei doveri professionali.«

«Bene. Soprattutto dal momento che se bisognerà sostituire
Genarr ho pensato a te.«

«A me?« Una scintilla di eccitazione illuminò un attimo il vol-
to di Ranay D'Aubisson, prima che lei riuscisse a reprimerla.

«Sì. Perché no? Si sa che non mi ha mai entusiasmato l'idea
di colonizzare Eritro. Ritengo sia meglio conservare la nostra
mobilità, evitare di lasciarci intrappolare di nuovo da un gran-
de pianeta. Tuttavia, sarebbe utile riuscire a colonizzare il pia-
neta, non per destinarlo alla popolazione, bensì per sfruttarlo
come fonte di risorse... come la Luna nel vecchio Sistema Sola-
re. Ma non possiamo farlo con la minaccia incombente del
Morbo, no?«

«No Commissario.«

~<Quindi, innanzitutto dobbiamo risolvere questo problema.
Non l'abbiamo mai risolto. Il Morbo è cessato, e noi ci siamo
aCcontentati di come stavano le cose. Ma quest'ultimo inciden-
te dimostra che il pericolo non è ancora passato. Forse nel caso
di Genarr il Morbo non c'entra, o forse sì... comunque, quel che
è certo è che Genarr è stato colpito da qualcosa, e adesso io vo-
glio che questa questione abbia la massima priorità. Saresti la
persona ideale per dirigere il progetto.«

«E una responsabilità che accetterei volentieri. Continuerei a
fare quello che mi sto sforzando di fare anche adesso, ma con

254                                         .                                             255
un'autorità maggiore. Esito un po' all'idea di diventare Co-
mandante della Cupola...«

aCome hai detto tu stessa sta a me decidere. Mi pare di capi-
re che se ti venisse offerta lá carica non rifiuteresti, eh?«

«No, Commissario. Sarebbe un grande onore.«

aGià, non ne dubito« osservò freddo Pitt. «E cos'è successo
alla ragazza?«

Per un attimo, Ranay D'Aubisson parve sorpresa quando il
Commissario cambiò di colpo argomento. «La... la ragazza?«
ripeté, balbettando quasi.

« Sì, la ragazza che era all'esterno della Cupola con Genarr...
quella che si è tolta la tuta protettiva.«

«Marlene Fisher?«

«Sì, si chiama così. Che le è successo?«

La D'Aubisson esitò. «Ma... nulla, Commissario.«

«E quel che dice il rapporto. Però adesso lo sto chiedendo a
te. Nulla?«

«Nulla di individuabile, né con l'analisi cerebrale né in qual-
siasi altro modo.«

«Cioè, mentre Genarr, che indossava una tuta-E, è stato col-
pito, alla ragazza, a questa Marlene Fisher, che era senza tuta,
non è successo nulla?«

La D'Aubisson si strinse nelle spalle. «Assolutamente nulla, a
quanto ci risulta.«

«Non ti sembra strano?«
«E una ragazza strana. La sua analisi cerebrale...«
 «Lo so. So anche che ha delle doti insolite. L'hai notato?«
 «Oh, sì. Certo.«
 «Che ne pensi di quelle doti? Lettura del pensiero, per caso?«
 «No, Commissario. Impossibile. Il concetto di telepatia è
un'assurdità. Magari fosse lettura del pensierosarebbe meno...................1
pericoloso. I pensieri si possono controllare.«
 «Cos'ha di più pericoloso, la ragazza?«                          3
 «A quanto pare, legge il linguaggio corporeo, e il linguaggio
del corpo non si può controllare. Anche il minimo gesto è elo-
quente.« Ranay lo disse con una sfumatura di amarezza, che
non sfuggì a Pitt.
 «Lo hai sperimentato di persona?«
 «Certo« rispose Ranay, l'espressione torva. «E impossibile
stare accanto a quella ragazza senza sentire gli effetti sgrade-
voli delle sue capacità percettive.«
 «Sì, ma cos'è successo?«

«Niente di serio, però è stato seccante.« Ranay arrossì e, per
un attimO, serrò le labbra, come se fosse tentata di non rispon-
dere. Ma 1 attimo passò. «Dopo che avevo esaminato il Coman-
dante Genarr« disse, quasi in un sussurro «Marlene mi ha chie-
sto come stava. Le ho spiegato che non aveva nulla di grave e
che senza dubbio si sarebbe ripreso completamente. Lei mi ha
detto, allora: 'Perché sei delusa?". Io sono rimasta sorpresa e
ho risposto: "Non sono delusa, sono contenta". La ragazza ha
insistito: "Invece sei delusa. E chiaro. Sei impaziente". Era la
prima volta che mi trovavo in quel tipo di situazione, anche se
ne avevo sentito parlare, e non sapevo come comportarmi, la
mia reazione istintiva è stata quella di ribattere: "Perché do-
vrei essere impaziente? Per quale motivo?U. Marlene mi ha
guardato seria con quei grandi occhi scuri e inquietanti, poi ha
detto: "Sembrá che c'entri zio Siever..."«

Pitt l'interruppe. «Zio Siever? C'è qualche parentela?«

«No. E solo un appellativo affettuoso credo... Be', Marlene
ha detto: "Sembra che c'entri zio Siever forse vuoi prendere il
suo posto e diventare Comandante della Cupola«. Al che, me ne
sono andata.«

«Come ti sei sentita quando ha detto questo?«

«Furiosa. Naturalmente.«

«Perché ti aveva calunniata? O perché aveva ragione?«

«Ecco, in un certo senso...«

«No, no. Niente risposte evasive, D'Aubisson. Si sbagliava o
aveva ragione? Eri delusa per la guarigione di Genarr, abba-
stanza delusa da permettere alla ragazza di notarlo, o la ragaz-
za ha immaginato tutto quanto?«

- Le parole sembrarono uscire forzatamente dalle labbra della
dottoressa. «Ha avvertito qualcosa che in effetti era presente.«
Ranay fissò Pitt con aria spavalda. « Sono un essere umano, ho
degli impulsi come chiunque altro. Lei stesso ha appena detto
che potrebbe offrirmi quella carica, il che significa che mi con-
sidera una persona qualificata, mi pare.«

«Certo, ti ha calunniata moralmente... se non di fatto« osser-
vò Pitt, senza il minimo cenno di umorismo. «Ma adesso riflet-
ti... Abbiamo questa ragazza, insolita, molto strana, come indi-
cato dall'analisi cerebrale e dal suo comportamento... e, inol-
tre, per quanto riguarda il Morbo, questa ragazza sembra im-
mune. E chiaro... forse c'è un collegamento tra la sua struttura
neuronica e la sua resistenza al Morbo. Non potrebbe essere
uno strumento utile per studiare il Morbo?«

256                                         _~                                            257
«Non saprei. Può darsi.«

«Non dovremmo provare?«

«Forse. Ma, come?«

«Esponendola il più possibile all'influenza di Eritro.«

La D'Aubisson disse pensierosa: «E proprio quello che vuole
fare lei, e il Comandante Genarr sembra disposto ad acconten-
tarla«.

«Bene. Allora tu fornirai l'appoggio medico.«

«Capisco. E se la ragazza contrarrà il Morbo?«

«Dobbiamo ricordare che la soluzione del problema è più im-
portante del benessere di un singolo individuo. Abbiamo un
mondo da conquistare, e forse per conquistarlo dovremo paga-
re un prezzo... triste ma necessario «

aE se Marlene subirà dei danni irreparabili, e questo tentati-
vo n~on ci aiuterà a capire o a combattere il Morbo?«

«E un rischio che dobbiamo correre. In fin dei conti, può an-
che darsi che alla ragazza non accada nulla, e che studiando at-
tentamente la sua immunità riusciamo a trovare qualche spun-
to fondamentale per arrivare a comprendere il Morbo. In tal
caso, vinceremmo senza perdere nulla «

Solo in seguito, quando Ranay D'Aubisson fu uscita per tor-
nare nel proprio appartamento rotoriano, la risolutezza ferrea
di Janus Pitt gli permise di considerarsi il nemico giurato di
Marlene Fisher. Perché la vittoria fosse autentica, Marlene do-
veva essere distrutta e il Morbo doveva rimanere un mistero in-
soluto. In un colpo solo, Pitt si sarebbe sbarazzato di una ragaz-
za scomoda che altrimenti, un giorno, avrebbe potuto generare
delle creature come lei; e di un mondo scomodo che altrimenti,
un giorno, avrebbe potuto generare una popolazione indeside-
rabile, dipendente e immobile come la popolazione della Terra.

Sedevano insieme nella Cupola: Siever Genarr attento, Euge-
nia Insigna preoccupatissima, e Marlene Fisher visibilmente
impaziente.

Eugenia disse: «Ricorda, Marlene... non fissare Nemesis. Lo
so che ti hanno avvisata della pericolosità degli infrarossi, ma
il fatto è che Nemesis è anche una stella della classe UV Ceti.
una variabile a brillamenti. Di tanto in tanto c'è un'eruzione
sulla sua superficie, e un'esplosione di luce bianca. Dura appe-
na un paio di minuti, ma è sufficiente a provocare uno shock al-
la retina, ed è un fenomeno che può verificarsi in qualsiasi

«Gli astronomi non sono in grado di prevederlo?« chiese Ge-

«Finora, no. E uno dei molti aspetti caotici della natura. Non
abbiamo ancora decifrato le leggi che stanno alla base della
turbolenza stellare, e secondo alcuni non riusciremo mai a de-
cifrarle del tutto. Sono troppo complesse.«

«Interessante« osservò Genarr.

«Non che le esplosioni non siano gradite. Il tre per cento del-
l'energia che Eritro riceve da Nemesis proviene da quelle
esplosioni.«

«Non sembra granché.«

«E importante, però. Senza le esplosioni, Eritro sarebbe un
mondo gelido, e sarebbe molto meno facile vivere qui. Sono un
problema per Rotor, che ogni volta che si verifica un'esplosione
deve regolare in fretta il carico di luce solare che utilizza e in-
tensificare il campo d'assorbimento delle particelle.«

Marlene, che stava guardando i due adulti mentre conversa-
vano, intervenne finalmente con una nota di esasperazione.
«Avete intenzione di continuare per un pezzo? Lo fate solo per
tenermi qui. Lo capisco benissimo.«

«Dove andrai, una volta fuori?« chiese Eugenia.

«In giro. Al fiume, o ruscello... o quello che è.«

«Perché?«

«Perché è interessante... dell'acqua che scorre all'aperto, e
non si vede l'inizio né la fine, e sai che non viene pompata in-
dietro. .«

«Sì invece... dal calore di Nemesis« precisò Eugenia.

«Qúesto non conta. Voglio dire che non sono degli esseri
umani a farlo. Voglio stare là, a guardarla scorrere.«

«Non berla« disse la madre, severa.

«Non ho nessuna intenzione di berla. Posso resistere un'ora
senza bere. Se avrò fame, o sete, o... qualsiasi altro bisogno...
rientrerò. Stai facendo tanto rumore per nulla.«

Genarr sorrise. «Immagino che tu voglia riciclare tutto qui
nella Cupola.«

«Sì, certo. Logico, no?«

Il sorriso di Genarr si allargò. «Sai, Eugenia, penso proprio
che la vita sulle Colonie abbia cambiato per sempre l'umanità.
Adesso la necessità di riciclare è ben radicata in noi. Sulla Ter-
ra, le cose si gettavano semplicemente, dando per scontato un
riciclaggio naturale, che a volte, ovvio, non avveniva.«

aGenarr, sei un sognatore« disse Eugenia. «Può darsi che gli
esseri umani imparino le buone abitudini sotto pressione, ma
attenua la press~ione e vedrai che le cattive abitudini si rifaran-
no vive subito. E più facile andare in discesa che in salita. E il
secondo principio della termodinamica. E se dovessimo colo-
nizzare Eritro, prevedo già che lo riempiremo di rifiuti in men
che non si dica.«

«No, non lo faremo« disse Marlene.
 «Perché no, cara?« chiese con garbo Genarr.  i

«Perché no« fu la risposta insofferente della ragazza. «Adesso !i
posso uscire?«                                ll

Genarr guardò Eugenia. «Be', lasciamola andare, a questo
punto. Non possiamo trattenerla in eterno. E poi, per quel che
vale, Ranay D'Aubisson, che è appena tornata da Rotor, ha esa-
minato tutti i dati raccolti fin dall'inizio e ieri mi ha detto che
1 analisi cerebrale di Marlene sembra così stabile che è convin-
ta che a Marlene non accadrà nulla di spiacevole su Eritro.«

Marlene, che si era girata verso la porta, pronta a raggiunge-
re la camera stagna, tornò a voltarsi. «Aspetta, zio Siever...
quasi me ne dimenticavo. Devi stare attento alla dottoressa
D Aubisson.«

«Perché? E un ottimo neurofisico «

«Non mi riferivo a questo. Era contenta quando stavi male
dopo l'escursione all'esterno, ed era piuttosto delusa quando ti
sei ripreso.«

Eugenia parve sorpresa e chiese automaticamente: «Perché
dici questo?«

«Perché to so.«

«Ma... non capisco. Siever, non vai d'accordo con la D'Aubis- i
son?«

«Certo. Andiamo perfettamente d'accordo. Mai una parola
rabbiosa. Ma se Marlene dice che. «

«Marlene potrebbe sbagliarsi, no?«

E Marlene intervenne subito. «Ma non mi sbaglio.«

«Non ne dubito, Marlene« disse Genarr. E rivolto a Eugenia:
«La D Aubisson è una donna ambiziosa. Se dovesse succedermi
qualcosa, a rigor di logica dovrebbe essere lei il rnio successore.
Ha molta esperienza, e sicuramente saprà affrontare la situa-
zione nel migliore dei modi se il Morbo scoppierà ancora. Inol-
tre, è più anziana di me, e forse pensa di non avere più molto

260

temP° da perdere. Se era ansiosa di prendere il mio posto, se si
è rallegrata un po' quando stavo male, in fondo posso capirla.
Può darsi che non si renda nemmeno conto di provare questi

«Se ne rende conto, invece. Benissimo« disse Marlene, sini-

stra. «Stai in guardia, zio Siever.«

«Va bene. Sei pronta, adesso?«

«Certo.«

«Allora, lascia che ti accompagni alla camera d'equilibrio.
Vieni con noi Eugenia, e cerca di non fare quella faccia da fune-

Così, per la prima volta, Marlene uscì sulla superficie di Eri-
tro sola e senza alcuna protezione. Erano le 21,20 del 15 gen-
naio 2237, ora standard terrestre. Era metà mattina, su Eritro.

30. Transizione.

LXV

Crile Fisher si sforzò di reprimere la propria eccitazione, cercò
di mantenere la stessa espressione calma degli altri.

Non sapeva dove fosse Tessa Wendel in quel momento. Non
poteva essere lontana, perché l'Uttraluce era abbastanza picco-
la... però gli scompartimenti della nave erano disposti in ma-
niera tale che due persone potevano benissimo non vedersi.

Gli altri tre membri dell'equipaggio erano semplici paia di
mani per Fisher. Ognuno di loro aveva un compito da svolgere,
e lo stava svolgendo. Solo Fisher non aveva un compito specifi-
co... a parte quello di stare attento a non intralciare gli altri,
forse.
E~-`  Guardò i tre compagni (due uomini e una donna) in modo
t ~ quasi furtivo. Li conosceva abbastanza, e aveva parlato spesso
con loro. Erano tutti giovani. Il più anziano era Chao-Li Wu,

· trentotto anni, tecnico iperspaziale. C'erano poi Henry Jarlow,
trentacinque anni, e Merry Blankowitz, la più giovane del
gruppO, ventisette anni e fresca di laurea.

· Tessa Wendel, coi suoi cinquantacinque anni, era vecchissi-

ma rispetto agli altri, però era l'inventrice, la progettista, la se-

midea del volo.

261
Era Fisher quello in soprannumero, che non c'entrava. Tra
non molto avrebbe compiuto cinquant'anni, e non aveva nessu-
na specializzazione. In base all'età o al bagaglio di conoscenze
non aveva il diritto di trovarsi a bordo.

Ma era stato su Rotor. E questo contava. E Tessa Wendel lo
voleva con sé, e questo contava ancor di più. E anche Tanaya-
ma e Koropatsly volevano che partisse, il che contava più di
qualsiasi altra cosa.

La nave stava avanzando pesantemente nello spazio. Fisher lo
sapeva, anche se non c'era nessun segno concreto che lo indicas-
se. Era qualcosa che Fisher sentiva, a livello viscerale. Pensò
rabbioso: "Sono stato nello spazio molto più a lungo di tutti gli
altri messi assieme, più volte, su più navi. Io capisco subito che
questa nave non è agile, scattante, elegante. Lo sento. Loro, nol"

L Uttraluce doveva fare a meno di certe caratteristiche. I nor-
mali propulsori che spingevano le astronavi normali attraverso
il vuoto erano ridotti, limitati, sull'Ultraluce. Inevitabile, per-
ché la maggior parte della nave era occupata dai motori iper-
spaziali.

Tessa apparve all'improwiso, i capelli un po' scarmigliati,
leggermente sudata.

«Tutto bene, Tessa?« chiese Fisher.

«Oh, sì.« Tessa appoggiò il posteriore a uno dei comodi av-
vallamenti della parete (molto utili, considerata la bassa pseu-
dogravità mantenuta a bordo). «Nessun problema.«

«Quando entreremo nell'iperspazio?«

«Tra poche ore. Vogliamo raggiungere le coordinate giuste,
in modo che tutte le sorgenti gravitazionali distorgano lo spa-
Zi0 come calcolato.«

«Per poterne tener conto esattamente?«

«Appunto.«

«Allora il volo iperspaziale non sembra molto pratico. E se
non sai dov è ogni cosa? Se hai fretta e non puoi fermarti a cal-
colare ogni contrazione gravitazionale?«

Tessa guardò Fisher e all'improvviso sorrise. «Non mi hai
mai chiesto niente del genere, prima. Perché adesso me lo chie-
di. «

«Perché è la prima volta che faccio un viaggio iperspaziale.
Date le circostanze, è un interrogativo che sorge spontaneo con
la massima urgenza.«

«Sono anni che mi trovo di fronte a interrogativi di questo ti-
po. Benvenuto nel club.«

, ~i «Rispondimi.«

1-- aVolentieri. In primo luogo, ci sono delle apparecchiature
che misurano l'intensità gravitazionale complessiva, conside-
rata nei suoi aspetti scalari e tensoriali, in qualsiasi punto dello
spazio, anche se non si conosce la zona in cui ci si trova. Il risul-
tato non è precisissimo, sarebbe più preciso se si misurassero

t minuziosamente tutte le sorgenti gravitazionali facendo pOi la
somma... ma è abbastanza preciso, se il tempo è prezioso. E se
il tempo è ancor più prezioso e, per così dire, devi premere il
pulsante dell'iperspazio sperando che la gravità non sia molto
rilevante, e per caso ti sbagli leggermente, allora la transizione
sarà seguita da qualcosa equivalente grosso modo a uno scosso-
ne... come varcare una soglia inciampando con la punta della

~, scarpa. Se possiamo evitarlo, benissimo, ma in caso contrario
non è detto che debba essere per forza una cosa fatale. Natural-
mente, trattandosi della prima transizione, ci piacerebbe che
awenisse nel modo più dolce possibile, per motivi psicologici...
se non altro.«

«E se hai fretta, pensi che la gravità sia trascurabile, e invece
non è così?«
I `   «Devi augurarti che non accada.«

«Hai parlato di tensioni durante la transizione. Questo signi-
fica che la nostra prima transizione potrebbe essere fatale, an-
che tenendo conto della gravità.«

«Potrebbe. Ma le probabilità che si verifichi un incidente fata-
le in una transizione sono bassissime.«

«Anche se non fosse fatale, potrebbe essere spiacevole, no?«

«E più difficile rispondere a questa domanda, perché in que-

~ ~ sto caso si tratta di esprimere un giudizio soggettivo. Devi ren-

t derti conto che non c'è accelerazione. Con l'iperassistenza, una

~- ~ nave deve raggiungere la velocità della luce, e perfino superar-
la per certi periodi, usando un campo iperspaziale a bassa
energia. Il rendimento è basso, le velocità sono alte, i rischi no-
tevoli, e francamente non so quali possano essere i disagi. Col
volo ultraluce, usando un campo iperspaziale ad alta energia,
r~ noi compiamo la transizione a velocità normali. Magari viag-
giamo a una velocità di mille chilometri al secondo, e un atti-
mo dopo filiamo a mille milioni di chilometri al secondo senza
accelerazione. E dato che non c'è accelerazione, non la sentia-
mo«

«Com'è possibile che non ci sia accelerazione se la velocità
aurnenta in un attimo di un milione di volte?«
aPerché la transizione è l'equivalente matematico dell'acce-
lerazione. Tuttavia, mentre il corpo umano reagisce all'accele-
razione, non reagisce alla transizione.«

«Ma come si fa a stabilirlo?«

aInviando degli animali nell'iperspazio da un punto a un al-
tro punto. Sono nell'iperspazio solo per una frazione di micro-
secondo, ma è la transizione spazio-iperspazio che ci interessa
e questa transizione avviene in entrambe le direzioni anche per
un passaggio brevissimo nell'iperspazio.«

«E avete provato con gli animali?«

«Certo. Arrivati a destinazione, non potevano raccontarci le
loro impressioni, però erano illesi, tranquilli. Chiaramente non
avevano subito alcun danno. Abbiamo provato con decine di
animali di ogni genere. Perfino con le scimmie, e sono soprav-
vissute tutte benissimo... a parte un caso.«

«Ah! E in quell'unico caso, cos'è successo?«

«L'animale era morto, mutilato in modo... grottesco. Ma l'in-
cidente è stato provocato da un errore di programmazione.
Non è stata la transizione. E qualcosa del genere può accadere
anche a noi. E improbabile, però è possibile. Equivarrebbe a
varcare una soglia, inciampare, cadere e rompersi il collo. So-
no cose che capitano, però non ci aspettiamo che capitino tutte
le volte che varchiamo una soglia. Va bene?«

«Non ho scelta, immagino« osservò Fisher, torvo. «Va be-
ne.«

Due ore e ventisette minuti dopo, la nave passò indenne nel-
l'iperspazio, senza che i membri dell'equipaggio avvertissero
nulla e il primo volo ultraluce a velocità molto superiori a
quellá della luce ebbe luogo.

La transizione avvenne alle 21,20 del 15 gennaio 2237, ora
standard terrestre.

31. Nome.

Silenzio!

A Marlene piaceva moltissimo... soprattutto perché poteva
romperlo se solo lo desiderava. Si chinò a raccogliere un sasso-
lino e lo gettò contro una roccia. Un lieve tonfo, poi il sassolino
cadde sul terreno e si fermò.

poiché aveva lasciato la Cupola con gli indumenti che avreb-
be indossato su Rotor, era perfettamente libera.

Si era allontanata dalla Cupola avviandosi direttamente ver-
so il ruscello, senza nemmeno soffermarsi a controllare i punti
di riferimento.

Le ultime parole di sua madre erano state una implorazione
piuttostO debole... «Ti prego, Marlene, ricorda che hai detto che
rimarrai in vista della Cupola.«

Marlene aveva sorriso un istante, ma non aveva prestato at-
tenzione. Forse sarebbe rimasta nei paraggi, o forse no. Non in-
tendeva lasciarsi imporre restrizioni, indipendentemente dalle
promesse che era stata costretta a fare per il quieto vivere. In
fin dei conti, aveva con sé un ricetrasmettitore di segnali.
Avrebbero potuto localizzarla in qualsiasi momento. E lei
avrebbe potuto servirsi dell'apparecchio per individuare la di-
rezione della Cupola.

Se avesse avuto un incidente, se fosse caduta o si fosse fatta
male in qualche modo, avrebbero potuto soccorrerla.

Se l'avesse colpita un meteorite... be', sarebbe morta. Non ci
sarebbe stato nulla da fare, anche se fosse stata vicino alla Cu-
pola. Anche col pensiero inquietante dei meteoriti, era tutto co-
sì meraviglioso e tranquillo su Eritro. Su Rotor, sempre rumo-
re.

Dovunque si andasse, l'aria vibrava di onde sonore che mar-
tellavano i timpani stanchi. Sulla Terra doveva essere anche
peggio... otto miliardi di esseri umani, trilioni di animali, tem-
peste, scrosci d'acqua dal mare e dal cielo. Una volta aveva
provato ad ascoltare una registrazione intitolata Rumori della
Terra, era trasalita, e si era stancata quasi subito.

Ma lì su Eritro c'era un silenzio meraviglioso.

Giunse al ruscello. L'acqua le scorreva accanto gorgogliando.
Marlene raccolse un ciottolo dentellato e lo gettò nell'acqua, e
si sentì un tonfo leggero. I suoni non erano proibiti su Eritro;
eranO semplicemente distribuiti con parsimonia come orna-
menti occasionali che servivano a rendere più prezioso il silen-
zio circostante.

Batté il piede sul fondo argilloso della sponda. Di nuovo un
lieve tonfo, e un'impronta vaga. Si chinò, chiuse la mano a cop-
pa, prese un po' d'acqua, e la versò sul terreno di fronte a sé. Il
terreno si inumidì e diventò più scuro in certi punti... chiazze
cremisi sullo sfondo rosa. Versò altra acqua, poi premette il
piede destro con forza. Quando alzò la scarpa, c'era un'impron-
ta più profonda.

C'erano delle rocce sparse qua e là nel ruscello, e Marlene le
usò come appoggi per guadare.

Quindi proseguì, camminando spedita, dondolando le brac-
cia, respirando a fondo. Sapeva che lì la percentuale di ossige-
no era più bassa rispetto a Rotor. Se avesse corso, si sarebbe
stancata in fretta, ma non aveva nessuna voglia di correre.

Correndo, non avrebbe potuto gustare con calma il suo mon-
do.

Voleva guardare ogni cosa!

Si voltò. La Cupola era ancora visibile, soprattutto la bolla
che ospitava gli strumenti astronomici. Marlene si irritò. Non
era abbastanza lontana. Voleva poter girare su se stessa e vede-
re l'orizzonte come un cerchio perfetto anche se irregolare,
ininterrotto, senza alcun segno della presenza umana (a parte
lei).

Doveva chiamare la Cupola? Dire a sua madre che sarebbe
sparita per un po'? No, avrebbero solo litigato. Tanto, riceveva-
no la sua portante, e avrebbero capito che era viYa, stava bene,
e si stava muovendo nella zona. Se l'avessero chiamata, li
avrebbe ignorati, decise Marlene. Oh, sì! Dovevano lasciarla in
pace.

I suoi occhi si stavano abituando al rosa di Nemesis e del ter-
reno tutt'intomo. Non era solo rosa. C'erano cento sfumature...
porpora, arancione, quasi giallo in certi punti. Col tempo, con
il progressivo adattamento, quel mondo sarebbe diventato una
nuova tavolozza di colori per Marlene, variegata come Rotor,
ma più riposante.

Cosa sarebbe successo se un giorno gli uomini si fossero inse-
diati su Eritro, introducendo la vita, costruendo città? Lo
avrebbero rovinato? O avrebbero tenuto presente l'esempio
della Terra e si sarebbero comportati in modo diverso, pren-
dendo quel mondo intatto e trasformandolo in qualcosa che si
avvicinasse al loro ideale, ai loro desideri?

Ai desideri di chi?

Ecco il problema. Non tutti avrebbero avuto le stesse idee, e
avrebbero litigato, perseguendo fini inconciliabili. Sarebbe
stato meglio che Eritro rimanesse deserto?

Ma sarebbe stato giusto, dal momento che gli uomini avreb-
bero potuto goderselo tanto? Marlene non voleva lasciarlo,
questO era certo. Su Eritro provava un senso di calore. Non sa-
peva perché, ma si sentiva più a suo agio lì che su Rotor.

Era qualche vago ricordo atavico della Terra? I suoi geni sen-
tivano il richiamo di un mondo enorme e sterminato, un deside-
rio intenso che una minuscola città artificiale che ruotava nello
spazio non poteva soddisfare? Com'era possibile? La Terra era
diversissima da Eritro a parte le dimensioni. E se la Terra era nei
suoi geni, perché non era nei geni di ogni essere umano?

Ma una spiegazione doveva esserci. Marlene scosse la testa
quasi volesse liberarsi la mente, e prese a volteggiare come se si
trovasse in mezzo a uno spazio infinito. Strano che Eritro non
sembrasse spoglio, sterile. Su Rotor, si vedevano acri di cereali e
frutteti, una caligine verde e ambra, e l'irregolarità rettilinea
delle strutture umane. Lì su Eritro, invece, si vedeva soltanto il
terreno ondulato, disseminato di rocce di ogni dimensione che
sembravano sparse alla rinfusa da qualche mano gigantesca...
strane forme cupe e silenziose, e in mezzo e attomo scorrevano
rigagnoli e ruscelletti. E non c'era vita, se si escludevano le mi-
riadi di minuscole cellule simili a germi che rifomivano l'atmo-
sfera di ossigeno grazie all'energia della luce rossa di Nemesis.

E Nemesis, come qualsiasi nana rossa, avrebbe continuato a
emettere la propria energia con parsimonia per un paio di cen-
tinaia di miliardi di anni, facendo in modo che Eritro e i suoi
piccoli procarioti rimanessero al caldo e tranquilli durante tut-
to quel periodo. Il Sole della Terra e altre stelle luminose ancor
più giovani sarebbero morte, ma Nemesis avrebbe continuato
a brillare immutata, Eritro avrebbe ruotato intomo a Megas
immutato, e anche l'esistenza dei procarioti sarebbe andata
avanti fondamentalmente irrJmutata.

Gli esseri umani non avevano il diritto di scendere su quel
mondo immutato e di cambiarlo. Però se fosse stata sola su Eri-
tro, Marlene avrebbe avuto bisogno di cibo... e di compagnia.

Poteva tomare alla Cupola di tanto in tanto, per le provviste,
o per soddisfare il suo bisogno di contatti umani, continuando
però a trascorrere la maggior parte del tempo sola con Eritro.
Ma gli altri non l'avrebbero seguita? Come poteva impedirglie-
lo? E anche se fossero stati in pochi, non avrebbero rovinato l'e-
den? Non lo stava già rovinando lei... anche lei da sola?

«No!« gridò Marlene. Gridò perché era smaniosa di vedere se
sarebbe riuscita a far vibrare l'atmosfera aliena e a costringer-
la a trasmetterle delle parole.

Sentì la propria voce, ma il terreno piatto soffocò qualsiasi
eco. Il grido si spense non appena fu uscito dalle sue labbra.

Marlene ruotò ancora su se stessa. La Cupola era un'ombra
indistinta all'orizzonte. Si poteva quasi ignorarla... quasi. Mar-
lene non voleva vederla affatto. Voleva vedere solo se stessa ed
Eritro.

Udì il lieve sospiro del vento, e capì che stava soffiando più
forte. Non abbastanza forte da sentirsi. E la temperatura non
era scesa, né era sgradevole.

Solo un lieve "Ah-h-h-h-h..."

Marlene lo imitò allegra. «Ah-h-h-h-h-h...«

Alzò lo sguardo al cielo, incuriosita. Le previsioni del tempo
avevano detto che la giornata sarebbe stata serena. Era possi-
bile che su Eritro scoppiassero all'improvviso dei temporali? Il
vento sarebbe aumentato sempre più, fino a diventare sferzan-
te? Le nubi sarebbero sfrecciate nel cielo, e sarebbe scesa la
pioggia prima che lei potesse tornare alla Cupola?

Che sciocchezza! Un pensiero sciocco come quello dei meteo-
riti. Certo che pioveva su Eritro, ma adesso c'erano soltanto al-
cune nuvolette rosa sopra di lei. Si muovevano pigre sullo sfon-
do scuro e sgombro del cielo. Sembrava che non ci fosse nessun
temporale in vista.

«Ah-h-h-h-h~> mormorò il vento. «Ah-h-h-h-h ee-e-e-e.. «

Un doppio suono. Marlene corrugò la fronte. Cosa poteva
produrre quel suono? Il vento da solo, no di certo. Avrebbe do-
vuto incontrare un ostacolo e superarlo per modulare il proprio
sibilo. E lì attorno non c'erano ostacoli. `

«Ah-h-h-h-h ee-e-e-e eh-h-h-h...«

Un triplo suono, adesso. Con l'accento sul secondo suono.

Marlene si guardò intorno, perplessa. Non capiva da dove
provenisse. Se si sentiva quel suono, doveva esserci qualcosa
che vibrava, eppure lei non vedeva nu-lla, non percepiva nulla.

Eritro sembrava deserto e silenzioso. Non poteva produrre al-
cun suono.

«Ah-h-h-h-h ee-e-e-e eh-h-h-h...«

Di nuovo. Più chiaro. Aveva l'impressione che fosse nella sua
testa, e a quel pensiero ebbe un tuffo al cuore, rabbrividì. Le
venne la pelle d'oca, sulle braccia... se ne accorse senza bisogno
di guardare.

No, la sua testa non poteva avere nulla che non andasse Nulla!

Rimase in attesa, ed eccolo di nuovo. Più forte. Ancor più
chiaro. Il tono più deciso, tutt'a un tratto... come se stesse im-
parando e migliorando.

Imparando? Imparando, cosa?

, ~; E a malincuore, molto a malincuore, Marlene pensò: UE co-

-- me se qualcuno incapace di pronunciare le consonanti stesse
cercando di pronunciare il mio nome...'

Quasi fosse un segnale, o quasi quel pensiero avesse liberato
una nuova scarica di energia, o acuito la sua immaginazione,
Marlene sentì...

«Mah-h-h le-e-e neh-h-h.«

D'istinto, senza rendersene conto, portò le mani alle orecchie
e le coprì.

"Marlenen pensò.

E un attimo dopo il suono si sforzò di imitarla. «Mahr-lee-
neh.«

Poi, di nuovo, più sciolto, quasi con naturalezza. «Marlene.«

Marlene rabbrividì, e riconobbe la voce. Era Aurinel, Aurinel
di Rotor, che non aveva più visto dal giorno in cui, su Rotor, gli
aveva detto che la Terra sarebbe stata distrutta. ~on aveva
quasi più pensato a lui in seguito... ma le rare volte che aveva
pensato ad Aurinel, aveva sofferto, sempre.

Perché sentiva la sua voce se lui non era lì... o qualunque vo-
ce, se lì non c'era nulla?

«Marlene.«

Marlene si arrese. Era il Morbo... nonostante fosse stata così
sicura che non l'avrebbe colpita.

Cominciò a correre alla cieca, verso la Cupola, senza fermarsi
a cercarla con lo sguardo.

Stava urlando, e non lo sapeva.

LXVII

F

Erano intervenuti. Avevano sentito che all'improvviso si stava
avvicinando di corsa. Due guardie in tuta-E erano uscite subito

~: e l'avevano sentita urlare.
IE-   Ma le urla erano cessate prima che la raggiungessero. Marle-
ne aveva anche rallentato e si era fermata... prima di accorgersi
della loro presenza, apparentemente.

Quando le guardie erano arrivate accanto a lei, le aveva
guardate tranquilla e le aveva lasciate di stucco chiedendo:
«Be'? Che c'è che non va?«.

Nessuno aveva risposto. Una mano si era accostata al suo go-
mito e Marlene l'aveva respinta.
«Non toccatemi« aveva detto. «Verrb alla Cupola, se è questo
che volete, ma posso camminare da sola.«

E si era avviata in silenzio con loro. Era molto padrona di sé.

LXVIII

Eugenia Insigna, le labbra secche e pallide, stava cercando di
non mostrarsi sconvolta. «Cos'è successo là fuori, Marlene?«

Gli occhi scuri imperscrutabili, Marlene rispose: «Nulla. Pro-
prio nulla«.

«Non dire così. Stavi correndo e gridavi.«

aL'avrò anche fatto per un po'... ma solo per un po'. Vedi c'e-
ra silenzio, un silenzio tale che a un certo punto ho avuto í'im-
pressione di essere diventata sorda. Sai, un silenzio assoluto.
Così ho pestato i piedi e ho corso solo per sentire il rumore, e ho
gridato...«

«Solo per sentire il rumore?« Eugenia aggrottò le ciglia.

«Si, mamma.«

«E ti aspetti che ci creda, Marlene? No, non ci credo. Abbia-
mo sentito le tue grida, e non erano le grida di chi vuole fare ru-
more e basta. Erano grida di terrore. Qualcosa ti aveva spaven-
tata.«

«Te l'ho detto. Il silenzio. La paura della sordità.«

Eugenia si rivolse alla D'Aubisson. « Dottoressa, se non si sen-
te nulla, proprio nulla, e si è abituati a sentire sempre qualco-
sa, non è possibile che le orecchie immaginino di udire qualco-
sa tanto per sentirsi utili?«

La D'Aubisson accennò un sorriso. « Si è espressa in modo co-
lorito, ma è vero. La privazione sensoriale può provocare delle

allucinazioni.«

«Ecco cosa mi ha disturbato, credo... Ma dopo avere sentito
la mia voce e i miei passi mi sono calmata. Chiedete~ alle due
guardie che sono venute a prendermi. Ero calmissima quando
sono arrivate, e le ho seguite fino alla Cupola senza nessun pro-
blema... Chiediglielo zio Siever.«

Genarr annuì. «Mé l'hanno detto. E poi, anche noi abbiamo
visto. Molto bene, allora. Tutto risolto.«

«Assolutamente!« sbottò Eugenia, ancora pallida. di paura,
o di rabbia, o per entrambe le cose. «Marlene non uscirà più.
Lesperimento è finito.«

«No, mamma« ribatté Marlene, offesa.

270

La D'Aubisson alzò la voce, quasi a prevenire un diverbio
rabbioso tra madre e figlia. «L'esperimento non è finito, dotto-
ressa Insigna. Non è il momento di decidere se uscirà ancora o

~- meno. Dobbiamo ancora occuparci delle conseguenze di quel
che è accaduto.«

«Cosa vorrebbe dire?« chiese Eugenia.

«Voglio dire, d'accordo parlare di voci immaginarie che si

, sentono perché l'orecchio non è abituato al silenzio... ma que-
ste voci immaginarie possono essere collegate anche all'insor-
genza di una certa instabilità mentale.«

Eugenia rimase esterrefatta.

«Ti riferisci al Morbo di Eritro?« disse Marlene.

- «Non in particolare, Marlene« rispose Ranay D'Aubisson.
«Non abbiamo alcuna prova. E solo una possibilità. Quindi ci
occorre un'altra analisi cerebrale. Per il tuo bene.«

«No.«

«Non dire no« insisté la D'Aubisson. «E indispensabile. Non
abbiamo scelta. Bisogna farlo.«

- Marlene la guardò, meditabonda. «Tu spen che abbia il Mor-
bo. Vuoi che abbia il Morbo.«

La dottoressa s'irrigidì, le si incrinò la voce. «Che assurdità.
Come osi dire una cosa simile?«

Ma adesso era Genarr che stava fissando la D'Aubisson. «Ra-
nay, abbiamo già discusso di questo piccolo particolare riguar-
do Marlene... e se lei dice che tu vuoi che abbia il Morbo, be',
devi esserti tradita in qualche modo. Sempre che Marlene parli
seriamente e non lo stia dicendo solo per paura o per rabbia.«

«Parlo seriamente« confermò Marlene. «Era tutta speranzo-
sa e eccitata poco fa.«

«Be', Ranay?« chiese Genarr, un po' gelido. «E vero?«

«Capisco a cosa~ si riferisce la ragazza« rispose la D'Aubisson,
aggrottando le ciglia. «Sono anni che non studio un caso di

~;~ Morbo in fase avanzata. E in passato, quando la Cupola era sta-
ta appena costruita ed era ancora una struttura primitiva, in
pratica mi mancavano gli strumenti adeguati per studiarlo.
Professionalmente~ mi piacerebbe moltissimo poter studiare in
modo approfondito un caso di Morbo con le tecniche e le stru-
mentazioni moderne, per scoprire, forse, la vera causa, la vera
c~ura, il vero metodo preventivo. Sì, è una prospettiva eccitante.

· E eCcitazione professionale quello che questa signorina, inca-
pace di leggere il pensiero e senza esperienza in certe cose, in-
terpreta come semplice gioia. Non è semplice.«

271
«Non sarà semplice... però è qualcosa di malvagio« replicò
Marlene. «Su questo non mi sbaglio.«

«Ti sbagli... Dobbiamo fare l'analisi cerebrale, e la faremo.«

«No>~ disse Marlene, urlando quasi. «Dovrete costringermi o
darmi dei sedativi, e allora non sarà valida.«

Eugenia intervenne, con voce tremula. «Non voglio che si
faccia nulla se lei non è d'accordo.«

«Il fatto che sia d'accordo o meno non ha proprio nessuna. «
iniziò la D'Aubisson, poi barcollò all'indietro portandosi una
mano all addome.

aChe succede?« chiese automaticamente Genarr.

Poi, senza attendere una risposta, mentre Eugenia accompa-
gnava la dottoressa a un divano e la convinceva a sdraiarsi, Ge-
narr si rivolse alla ragazza. «Marlene, accetta il test.«

«No. Lei dirà che ho il Morbo.«

«Non lo dirà. Te lo garantisco. Non lo dirà, a meno che tu non
abbia davvero il Morbo.«

«Non ce l'ho.«

«Ne sono sicuro, e l'analisi cerebrale lo dimostrerà. Fidati di
me, Marlene. Ti prego.«

Marlene lanciò un'occhiata alla D'Aubisson, quindi tornò a
guardare Genarr. «E potrò uscire ancora su Eritro~

«Certo. Tutte le volte che vorrai. Se sei normale... e tu sei si-
cura di essere normale, vero?«

«Sicurissima «

«Allora l'anaiisi cerebrale lo dimostrerà.«

«Sì, ma lei dirà che non posso uscire.«

«Tua madre?«

«E la dottoressa.

«No. Non oseranno fermarti. Su, adesso di' che f~r~
cerebrale, eh?«

«D'accordo. Farò come vuole lei.«

Ranay D'Aubisson si alzò in piedi a fatica.

LXIX

La dottoressa studiò attentamente l'analisi computerizzata
mentre Genarr osservava.

«Un'analisi strana« mormorò la D'Aubisson.

«Lo sapevamo fin dall'inizio« disse Genarr. «E una ragazza
strana. Il punto è... non c'è nessun cambiamento?«

«Nessuno.«

«Sembri delusa.«

L «Non ricominciamo, Comandante. C'è una certa delusione
professionale. Mi piacerebbe studiare la malattia.«

«Come ti senti?«

«Gliel'ho appena detto...«

«Intendo dire, fisicamente. Hai avuto uno strano malore, ieri.«

«Non è stato un malore. Era tensione nervosa. Non capita
spesso che mi accusino di volere che qualcuno sia gravemente
ammalato... e che gli altri a quanto pare ci credano.«
                                            aCos'è successo? Una indigestione?«
t                                           «Può darsi. Dolori addominali, in ogni caso. E vertigini.«
                                            aTi succede spesso, Ranay?«
                                            «No« rispose brusca la dottoressa. «Ed è altrettanto raro che
                                           mi accusino di scorrettezza professionale.«
                                            «Era solo una ragazza eccitabile. Perché prendersela tanto?«
                                            «Le spiace se cambiamo argomento? Dall'analisi cerebrale
                                           non risulta alcun cambiamento. Se prima la ragazza era nor-
                                           male, è normale anche adesso.«
                                            «In tal caso, qual è il tuo parere professionale? Può continua-
                                           re a esplorare Eritro?«
                                            «Dal momento che apparentemente non ha contratto nulla,
                                           non ho motivo di proibirglielo.«
                                            « Sei disposta a non limitarti a questo e a mandarla all'ester-
                                           no?«
                                            La D'Aubisson assunse un atteggiamento ostile. « Sa che sono
stata dal Commissario Pitt...« Non sembrava una domanda.

«Sì, lo so« disse Genarr.

«Mi ha chiesto di dirigere un nuovo progetto per lo studio del
Morbo di Eritro, e ci sarà uno stanziamento considerevole per
finanziarlo.«

«Penso che sia una buona idea, e che abbia fatto bene a sce-
gliere te come capo del progetto.«

«Grazie. Comunque, non mi ha nominata Comandante della
Cupola al suo posto. Quindi, sta a lei Comandante, decidere se

~= Marlene Fisher può avere il permessó di uscire sulla superficie
~ di Eritro. Io mi limiterò a sottoporla a un'analisi cerebrale se ci
1~ saranno segni di anormalità.«

`, «Ho intenzione di darle il permesso di esplorare liberamente
Eritro a suo piacimento. Posso contare sul tuo appoggio?«

«Dal momento che ho espresso la mia opinione professionale
e le ho detto che la ragazza non ha il Morbo, io non farò nulla

U                                                                                 273
per ostacolarla, Comandante, però dovrà essere lei, lei solo, a
dare l'ordine. E se sarà necessario mettere qualcosa per iscrit-
to, dovrà essere lei a firmare.«
aMa tu non cercherai ti fermarmi.«
«Non ho motivo di farlo.«

LXX

Il pranzo era terminato, e in sottofondo si sentiva una musica
sommessa. Siever Genarr, che durante il pasto aveva parlato di
altre cose, vista l'inquietudine di Eugenia, infine disse: «Le pa-
role sono le parole di Ranay D'Aubisson, ma dietro c'è la forza
di Janus Pitt, si sente che è stato lui a dettarle«.

Lespressione di Eugenia si fece ancor più ansiosa. aLo pensi
davvero?«

«Sì... e dovresti pensarlo anche tu. Conosci Janus meglio di
me. Peccato. Ranay è una scienziata in gamba, ha una mente
profonda, è una brava persona, però è ambiziosa... come tutti
del resto... quindi è corruttibile. Vuole davvero passare alla sto-
na come la debellatrice del Morbo di Eritro.«

«E per riuscirci, sarebbe disposta a mettere a repentaglio
Marlene?«

«Non nel senso che voglia farlo, o che sia smaniosa di farlo...
disposta nel senso... be, sì, se non c'è altro sistema.«

«Ma qualche altro sistema dev'esserci. Mandare Marlene in-
contro al pericolo, come una qualsiasi cavia... è mostruoso.«

«Non dal suo punto di vista... sicuramente, non da quello di
Pitt. Vale senz'altro la pena di perdere una mente, se serve a li-
~berare un mondo e a renderlo abitabile per milioni di persone.
E crudele considerare il problema in questi termini, ma le ge-
nerazioni future potrebbero fare di Ranay un'eroina proprio
per la sua crudeltà, ed essere d'accordo con lei che valeva la pe-
na di perdere una mente, o anche mille... se necessario.«

«Già, la mente di qualcun altro, però «

«Naturale. Nel corso della storia, gli esseri umani sono sem-
pre stati pronti a sacrificare gli altri. Pitt non esiterebbe di cer-
to. Non sei d'accordo?«

«Riguardo Pitt? Sì, eccome« rispose Eugenia, energica. «E
pensare che ho lavorato con lui in tutti questi anni.«

«Quindi puoi immaginare il suo atteggiamento moralistico
in un caso del genere. "Il massimo bene per il massimo nume-

274

~ ~ ro", direbbe. Ranay ammette di avere parlato con lui durant~
i ~ la sua recente visita su Rotor, e sono sicurissimo che Pitt l~
avrà detto proprio questo... magari usando altre parole ma la-
sciando inalterata la sostanza.«

«E cosa direbbe Pitt se il Morbo distruggesse Marlene e rima-
nesse un mistero insoluto?~> fece amara Eugenia. «Cosa direbbe
se la vita di mia figlia venisse rovinata inutilmente? E cosa di-
rebbe la D'Aubisson?«

«La dottoressa sarebbe infelice, ne sono certo.«

«Perché non scoprirebbe nessuna cura e non diventerebbe fa-
mosa?«

«Naturalmente, però sarebbe infelice anche per la sorte di
Marlene... e si sentirebbe in colpa, suppongo. Non è un mostro.
In quanto a Pitt...«

«Lui è un mostro.«

aBe', non proprio... ma è di vedute limitate. Vede solo i suoi
piani per il futuro di Rotor. Se qualcosa dovesse andare storto,
dal nostro punto di vista, indubbiamente Pitt si dirà che in ogni
caso Marlene avrebbe intralciato i suoi piani... quindi, poco
male per Rotor. E avrà la coscienza tranquilla.«

Eugenia scosse leggermente la testa. «Vorrei che ci sbaglias-
simo, che Pitt e la D'Aubisson non fossero colpevoli di certe co-
se.«

«Anch'io lo vorrei, ma mi fido di Marlene e della sua capacità
di leggere il linguaggio del corpo. Se Marlene sostiene che Ra-
nay era felice all'idea di poter studiare un caso di Morbo, io mi
fido del suo giudizio.«

«La D'Aubisson ha detto che era felice per ragioni professio-
nali« replicò Eugenia. «Se devo essere Sincera, posso anche ca-
pirla. In fin dei conti, anch'io sono una scienziata.«
l~    «Certo.« Il volto non propriamente bello di Genarr s'increspò
t in un sorriso. «Tu hai lasciato il Sistema Solare e hai affrontato
L un viaggio senza precedenti, di anni luce, per acquisire nuove
conoscenze astronomiche, pur sapendo che quel viaggio avreb-
be potuto essere fatale a tutti i rotoriani.«

aMolto improbabile, a mio avviso.«

«Abbastanza improbabile da spingerti a rischiare la vita di
tua figlia, una bambina di un anno. Avresti potuto lasciarla a
tuo marito, così sarebbe stata al sicuro, anche se in questo mo-
do non l'avresti più rivista. Invece, l'hai esposta al pericolo, e
non per il bene di Rotor... l'hai fatto per te stessa.«

«Smettila, Siever. Stai dicendo delle cose crudeli.«
«Sto solo cercando di dimostrarti che, con un po' di ingegno-
sità, è possibile considerare da due punti di vista completa-
mente opposti quasi qualsiasi cosa. Sì, Ranay parla di piacere
professionale, però Marlene ha detto che l'atteggiamento della
dottoressa era malvagio e, come ti ripeto, mi fido del giudizio
di tua figlia.«

«Allora, suppongo che sia ansiosa di fare uscire di nuovo
Marlene)) disse Eugenia, mentre gli angoli della sua bocca si
piegavano all ingiù.

«Credo di sì, però è abbastanza cauta da insistere che sia io a
dare I ordine, e ha suggerito addirittura di metterlo per iscrit-
to. Se dovesse andare storto qualcosa, vuole assicurarsi che la
responsabilità ricada su di me. Comincia a ragionare come
Pitt. Il nostro caro Janus è contagioso «

«In tal caso, Siever, non devi mandar fuori Marlene. Perché
fare il gioco di Pitt?«

«Al contrario, Eugenia. Non è affatto semplice. Noi dobbiamo
mandarla fuori.«

«Cosa?«

«Non c'è alternativa. E non c'è nessun pericolo per Marlene
Vedi, mi sono convinto adesso... avevi ragione quando hai par
lato dell'esistenza di una forma di vita planetaria in grado di
influenzarci. Hai fatto notare che io ho sperimentato l'effetto
deleterio di quella influenza, come te, come la guardia... e è
sempre successo quando qualcuno ha cercato di contrastare
Marlene. E successo anche a Ranay, ho visto benissimo. Quan-
do ha provato a costringerla a sottoporsi all'analisi cerebrale,
Ranay Si è piegata in due, stava malissimo. Quando ho persua-
so Marlene ad accettare l'analisi cerebrale, Ranay si è sentita
subito meglio.«

«Be', appunto, Siever... Se sul pianeta c'è una forma di vita
maligna...«

«No, aspetta, Eugenia. Io non ho detto che questa forma di
vita è maligna. Anche se ha provocato il Morbo, come pensi tu,
il Morbo poi è cessato. Perché ci siamo accontentati di rimane-
re nella Cupola, secondo la tua teoria... ma se questa forma di
vita fosse davvero maligna, ci avrebbe sterminati e non avreb-
be accettato questa specie di compromesso civile.«

«Non credo sia saggio basarsi sulle azioni di una forma di vi-
ta completamente aliena per dedurre i suoi sentimenti o le sue
intenzioni. Quello che pensa potrebbe esulare completamente
dalla nostra comprensione.«

276

«Sono d'accordo. Però questa forma di vita aliena non sta
danneggiando Marlene. Tutto quel che ha fatto è servito a pro-
teggere Marlene, a difenderla da qualsiasi interferenza.«

«Allora, perché Marlene era spaventata, perché si è messa a
correre verso la Cupola urlando? Non credo assolutamente alla
storia che ha raccontato... Marlene non stava solo cercando di
fare rumore perché il silenzio la innervosiva.«

«In effetti, è poco credibile. ~la il panico è scomparso in fret-
ta. Quando i soccorritori l'hanno raggiunta, Marlene sembrava
perfettamente normale. La forma di vita l'avrà spaventata in
qualche modo, immagino... se è improbabile che noi riusciamo
a capirla è altrettanto improbabile che la forma di vita riesca a
capire noi, suppongo... però, quando si è accorta della reazione
di Marlene, è intervenuta subito e l'ha calmata. Questo spie-
gherebbe l'accaduto e dimostrerebbe, ancora una volta, la na-
tura benevola di questa forma di vita.«

Eugenia stava aggrottando le ciglia. «Il guaio è, Siever, che
tu hai il vizio terribile di pensare bene di tutti... e di tutto. Non
posso fidarmi della tua interpretazione.«

«Fiducia o no, ti accorgerai che non possiamo ostacolare
Marlene in nessun modo. Farà quel che vuole, e chi proverà a
ostacolarla si ritroverà a boccheggiare per il dolore o privo di
sensi.«

«Ma... cos'è questa forma di vita?« chiese Eugenia.

«Non lo so.«

«E cosa vuole da Marlene? Ecco la cosa che mi spaventa d
più. .«

Genarr scosse la testa. «Non lo so, Eugenia.«

E rimasero a fissarsi, impotenti.

32. Persi.

Crile Fisher osservò la stella pensieroso.

All'inizio, era troppo luminosa per un'osservazione vera e
propria. Crile si era limitato a lanciare qualche occhiata di tan-
to in tanto, conservando poi un'immagine residua molto accen-
tuata. Tessa Wendel, disperata per gli ultimi sviluppi, lo aveva

277
rimproverato, parlando di danni alla retina, e Crile aveva opa-
cizzato I oblò. La luminosità della stella era scesa a livelli sop-
portabili, e le altre stelle erano diventate più fioche... un balu-
ginio mesto e appannato.

La stella luminosa era il Sole, naturalmente.

Nessun essere umano l'aveva mai visto così da lontano (a
parte i rotoriani durante il loro esodo dal Sistema Solare). Era
a una distanza doppia rispetto alla massima distanza di Pluto-
ne, quindi non appariva come un globo, sembrava una stella
come tante. Tuttavia, era ancora cento volte più luminoso della
Luna piena vista dalla Terra, e quella luminosità era concen-
trata in un unico punto brillante. Logico che non si riuscisse a
fissarlo senza opacizzare il vetro.

Questo particolare ribaltava la prospettiva. Normalmente, il
Sole non era nulla di stupefacente. Era troppo luminoso per
guardarlo, dominava troppo incontrastato. La parte di luce so-
lare diffusa dall'atmosfera era sufficiente a cancellare del tutto
le altre stelle... e anche dove non scomparivano (sulla Luna, per
esempio), le stelle erano talmente sovrastate dal Sole che qual-
siasi confronto era improponibile.

Lì nello spazio, a quella distanza, l'intensità luminosa del
Sole si era attenuata almeno parzialmente, e un confronto era
possibile. Stando alle parole di Tessa Wendel, da quel punto il
Sole era centosessantamila volte più luminoso di Sirio, il corpo
celeste che occupava il secondo posto della graduatoria e forse
venti milioni di volte più luminoso delle stelle più fioché che si
vedevano a occhio nudo. Per cui, lì, il Sole acquistava un fasci-
no diverso, maggiore, rispetto a quando splendeva senza rivali
nel cielo della Terra

Del resto, a Fisher non rimaneva in pratica che osservare il
cielo, non aveva nient'altro da fare, perché l'Uttraluce stava an-
dando alla deriva... stava andando alla deriva da due giorni,
spostandosi nello spazio come un razzo qualsiasi

A quella velocità, avrebbero impiegato trentacinquemila an-
ni per raggiungere la Stella Vicina... se fossero andati nella di-
rezione giusta. Cosa che non stavano facendo.

Ecco perché due giorni prima Tessa Wendel era sbiancata ed
era piombata nella disperazione.

Fino ad allora, non c'erano stati problemi. Al momento di en-
trare nell iperspazio, Fisher era teso, temendo il dolore, il lam-
po lacerante di sofferenza atroce, l'ondata improvvisa di buio
eterno.

278

Non era successo nulla. Era accaduto tutto troppo in fretta
per notare qualcosa. Erano entrati nell'iperspazio ed erano tor-
nati nello spazio normale nel medesimo istante. Le stelle ave-
vano semplicemente cambiato posizione, e il passaggio dalla
posizione precedente a quella attuale non si era percepito.
Era stato un sollievo... doppio. Non solo Fisher era ancora vi-
vo, si era anche reso conto che se fosse andato storto qualcosa e
lui fosse morto, la morte sarebbe stata così istantanea che lui
non si sarebbe nemmeno accorto di morire. Sarebbe morto e
basta.
Era talmente sollevato da non badare quasi alla reazione di
Tessa, che aveva lanciato un'esclamazione strozzata e si era
precipitata in sala macchine gridando.
Era tornata sottosopra... non che avesse un capello ~uori po-
sto... era sottosopra dentro. Gli occhi spiritati, aveva fissato Fi-
sher come se non lo riconoscesse.
aLa posizione delle stelle non sarebbe dovuta cambiare,> ave-
va detto.
aNo~«
aNon ci siamo allontanati abbastanza. Solo uno virgola tren-
tatré milli-anni luce. Troppo poco per notare dei cambiamenti
a occhio nudo. Comunque...« Tessa aveva respirato profonda-
mente. aComunque, poteva andare peggio. Pensavo che avessi-
mo commesso un errore e ci fossimo spostati di migliaia di an-
ni luce.«
aSarebbe stato possibile, Tessa?«
aCerto. Se il passaggio attraverso l'iperspazio non viene con-
trollato rigorosamente, si fa presto a percorrere mille anni luce
invece di uno.«
aBe', in tal caso, possiamo benissimo...«
Tessa aveva intuito la sua conclusione. aNo, non potremmo
semplicemente tornare indietro. Con dei controlli così impreci-
si, ad ogni passaggio ci muoveremmo alla cieca, finendo chissà
dove, e non troveremmo mai la via del ritorno.«
Fisher aveva corrugato la fronte. L'euforia di avere attraver-
sato indenne l'iperspazio stava cominciando a svanire. aMa gli
oggetti spostati durante gli esperimenti, quelli li avete riporta-
ti indietro senza problemi.«
aErano molto più piccoli, e le distanze erano molto minori.
Ma, come ti ho detto, poteva andare peggio. Abbiamo scoperto
che la distanza percorsa è quella giusta. La posizione delle stel-
le è giusta.«
«Ma è cambiata. Ho visto benissimo.«

aperché siamo orientati in modo diverso. L'asse longitudina-
le della nave si è spostato di oltre ventotto gradi. In poche paro-
le, per qualche motivo, abbiamo seguito una traiettoria curva e
non rettilinea.«

Le stelle, al di là dell'oblò, si stavano muovendo, lentamente.

«Ci stiamo girando di nuovo verso la Stella Vicina, una ma-
novra che ha soltanto un'utilità psicologica« aveva spiegato
Tessa. aMa adesso si tratta di scoprire come mai c'è stata que-
sta deviazione durante il passaggio.«

La stella luminosa, la stella faro, era apparsa nell'oblò. Fi-
sher aveva battuto le palpebre.

«Il Sole« aveva detto Tessa, rispondendo all'espressione di
stupore di Fisher.

«C'è qualche spiegazione plausibile della traiettoria curva
seguita dalla nave? Se è successo anche a Rotor, chissà dove so-
no finiti?«

«O dove finiremo noi. Perché io non ho nessuna spiegazione.
Non ora.« Tessa lo aveva guardato, visibilmente preoccupata.
«Se le nostre ipotesi fossero esatte, avremmo dovuto cambiare
posizione ma non direzione, muovendoci in linea retta, una li-
nea retta euclidea, nonostante la curva relativistica dello spa-
zio-tempo, perché vedi, non eravamo nello spazio-tempo. Forse
c'è un errore neLla programmazione del computer... o nei nostri
presupposti. Io spero che sia un errore di programmazione. Si
può correggere più facilmente.«

Erano trascorse cinque ore. Tessa era tornata, strofinandosi
gli occhi. Fisher aveva alzato lo sguardo, inquieto. Aveva guar-
dato un film, ma l'interesse era passato presto. Allora aveva os-
servato le stelle, lasciandosi ipnotizzare dal loro disegno... un
effetto anestetico.

«Be', Tessa?«

«Non c'è nessun errore di programmazione, Crile.«

«Allora devono essere sbagliati i presupposti.«

«Già. Ma come? Potremmo fare un'infinità di ipotesi. Quali
sono quelle giuste? Non possiamo provarle tutte. Non finirem-
mo mai, ci perderemmo irrimediabilmente.«

Per un po' erano rimasti in silenzio, quindi Tessa Wendel
aveva detto: «Se fosse stata la programmazione, sarebbe stato
un errore stupido. L'avremmo corretto, senza imparare nulla,
però saremmo stati salvi. Ma adesso, se dobbiamo tornare ai
fondamenti, è possibile che scopriamo qualcosa di veramente
importante... ma se falliamo, forse non riusciremo più a torna-
re a casa«. Tessa gli aveva preso la mano. «Capisci, Crile? C'è
qualcosa che non va, e se non scopriamo di che si tratta, sarà
impossibile trovare la via del ritorno, se non per puro caso. Per
quantO possiamo tentare, probabilmente continueremo a finire
nel punto sbagliato, allontanandoci sempre più. E alla fine mo-
riremo, quando i sistemi di riciclaggio smetteranno di funzio-
nare, o quando esauriremo l'energia, o quando la profonda di-
sperazione minerà la nostra capacità di sopravvivenza. E sono
stata io a farti questo. Ma la vera tragedia sarebbe la fine di un
sogno. Se non torniamo, non sapranno mai com'è andata. Può
darsi che pensino che la transizione sia stata fatale, e magari
non proveranno più.«

«Ma devono insistere, se vogliono abbandonare la Terra.«

«Forse rinunceranno, aspetteranno passivi che la stella si av-
vicini e prosegua nello spazio, morendo a poco a poco.« Tessa
lo aveva guardato, battendo le palpebre, il volto stanchissimo.
«E sarebbe anche la fine del tuo sogno, Crile.«

Fisher aveva stretto le labbra, rimanendo zitto.

Quasi timidamente, Tessa aveva detto: «Ma in questi anni,
Crile, hai avuto me. Se sei destinato a rinunciare al tuo sogno...
a tua figlia... io ti sono bastata?«

«Potrei chiederti... se sei destinata a rinunciare al tuo sogno,
al volo ultraluce, ti sono bastato, io?«

Non era facile rispondere, per nessuno dei due, poi però Tes-
sa aveva detto: « Dopo il volo ultraluce, Crile, tu sei la cosa più
importante che abbia avuto, e non posso proprio lamentarmi.
Grazie«.

«Questo vale anche per me, Tessa... e non l'avrei mai imma-
ginato, all'inizio. Se non avessi avuto una figlia, ci saresti stata
solo tu. Vorrei quasi...«

«No. Mi accontento di occupare il secondo posto, in ordine di
importanza.«

Si erano tenuti per mano. In silenzio. E avevano osservato le
stelle.

Poi Merry Blankowitz si era affacciata alla porta. «Capitano
Wendel, Wu ha un'idea. L'ha sempre avuta, dice... però era re-
stio a parlargliene.«

Tessa si era alzata. «Perché era restio?«

«Una volta le ha accennato la cosa, sostiene... e lei gli ha det-
to di non essere sciocco.«

«Davvero? E convinto che io sia infallibile? Adesso lo ascolte-
rò, e se sarà una buona idea gli torcerò il collo per non avere in-
sistito prima.>~

Dopo di che, Tessa era uscita.

LXXII

Nel giorno e mezzo successivo, a Fisher non era rimasto che
aspettare. Avevano mangiato assieme, come sempre, ma in si-
lenzio. Chissà se gli altri avevano dormito? Fisher non lo sape-
va. Lui aveva dormito solo a intervalli irregolari e al suo risve-
glio era piombato di nuovo nella disperazione

"Quanto possiamo andare avanti così?" si chiese il secondo
giorno, ammirando la bellezza di quel puntino irraggiungibile
che brillava nel cielo, e che fino a poco tempo prima lo aveva
scaldato e aveva illuminato il suo cammino sulla Terra.

Prima o poi, sarebbero morti. La moderna tecnologia spazia-
le avrebbe prolungato la vita. I sistemi di riciclaggio erano
piuttosto efficienti. Anche il cibo sarebbe durato a lungo, pur-
ché fossero disposti a mangiare l'insipido pane di alghe che sa-
rebbe rimasto alla fine.

I motori a microfusione avrebbero continuato a erogare ener-
gia per un pezzo. Ma, sicuramente, nessuno avrebbe voluto
prolungare la propria esistenza per tutto il tempo consentito
dalla nave. -

Di fronte alla prospettiva certa di una lenta agonia e di una
morte solitaria, la soluzione razionale sarebbe stata quella di
ricorrere ai demetabolizzatori regolabili.

Sulla Terra era il metodo preferito per suicidarsi... perché
non avrebbe dovuto esserlo anche a bordo della nave? Volendo,
si poteva regolare il dosaggio per una giornata intera di vita
normale, e viverla il più gioiosamente possibile... sapendo che
sarebbe stata l'ultima. Al termine del giorno, sarebbe subentra-
ta una sonnolenza naturale. Sbadigliando, il "demetabolizza-
tOn sarebbe scivolato in un sonno tranquillo costellato di sogni
riposanti; lentamente, il sonno sarebbe diventato più profondo
i sogni sarebbero svaniti, e non ci sarebbe più stato alcun risve-
glio.

Non era mai stata inventata una morte più dolce.

Poi, poco prima delle 17, ora della nave, a due giorni di di-
stanza dalla transizione che aveva spostato la nave lungo una
traiettoria curva invece che rettilinea, Tessa si precipitò nella
sala. Aveva gli occhi spiritati, ansimava, e i suoi capelli scuri,
or,nai cosparsi di grigio, erano scarmigliati.

«Brutte notizie?« chiese Fisher costernato, alzandosi.

«No, buone!« Tessa si abbandonò su un sedile.

Fisher non era sicuro di avere capito bene... forse le parole di
Tessa erano solo ironiche. La fissò, e vide che si calmava, che
tornava padrona di sé.

«Buone« ripeté lei. «Ottime. Eccezionali! Crile, hai di fronte
a te un'idiota. Immagino che non mi riprenderò più da questo
colpo.«

«Be', che è successo?«

«Chao-Li Wu aveva la risposta. Fin dall'inizio. Me l'aveva
detto. Ricordo benissimo. Mesi fa. Un anno fa, probabilmente.
Non gli ho dato retta. Non l'ho nemmeno ascoltato, in prati-
ca.« Tessa fece una pausa per riprendere fiato. L'eccitazione
aveva sconvolto il ritmo naturale del suo linguaggio. «Il guaio
è che mi consideravo la massima autorità mondiale in fatto di
volo ultraluce, ed ero convinta di sapere già tutto, di avere già
pensato a tutto. Se qualcuno suggeriva qualcosa che a me
sembrava strana, be', l'idea era sbagliata e basta, e stupida,
magari. Capisci?«

«Ho conosciuto delle persone del genere« rispose torvo Fi-
sher.

«Capita a tutti di comportarsi così, ogni tanto, in determina-
te circostanze. Soprattutto agli scienziati quando invecchiano,
suppongo. Ecco perché i giovani e audaci rivoluzionari della
scienza diventano vecchi fossili dopo qualche decennio. La loro
immaginazione perde elasticità, l'amor proprio la blocca, ed è
la fine. E per me, adesso, è la fine... Ma, lasciamo perdere. Ci è
voluto più di un giorno per risolvere il problema, per modifica-
re le equazioni, per programmare il computer e allestire le si-
mulazioni necessarie, per imboccare vicoli ciechi e uscirne. Ci
sarebbe voluta una settimana, normalmente, ma abbiamo la-
vorato a un ritmo pazzesco.«

Tessa Wendel si interruppe, quasi avesse bisogno di ripren-
dere fiato un'altra volta. Fisher attese che continuasse e la inco-
raggiò annuendo, stringendole la mano.

«E complicato« proseguì Tessa. «Proverò a spiegartelo. Ec-
co... Attraverso l'iperspazio, andiamo da un punto dello spazio
a un altro punto dello spazio in tempo zero. Ma per farlo se-
guiamo una traiettoria, un sentiero, che cambia ogni volta, a
seconda del punto di partenza e di quello d'arrivo. Noi non ve-
diamo questo sentiero, non possiamo osservarlo, non lo perce-
piamo, e in realtà non lo seguiamo in senso spazio-temporale.
La sua esistenza è abbastanza incomprensibile. Lo chiamiamo
"sentiero virtuale". Io stessa ho elaborato questo concetto.«

aSe non si può osservare, se non si percepisce, come fai a sa-
pere che esiste?«

«Si può calcolare, con le equazioni che usiamo per descrivere
il moto attraverso l'iperspazio. Le equazioni ci danno il sentie-
ro.~

«E chi ti garantisce che le equazioni descrivano qualcosa di
realmente esistente? Potrebbe essere solo... matematica.«

«Già. Lo pensavo anch'io. E l'ho ignorato. E stato Wu a sug-
gerire che avrebbe potuto essere un particolare importante...
un anno fa, forse... e io, idiota, ho respinto l'idea. Un sentiero
virtuale aveva solo un'esistenza virtuale, secondo me. Se non si
poteva misurare, esulava dall'ambito della scienza. Sono stata
miope. Se ci penso, mi detesto.«

«D'accordo. Supponiamo che il sentiero virtuale in qualche
modo esista. Allora?«

«In tal caso, se il sentiero virtuale passa accanto a un corpo
di dimensioni considerevoli, la nave è soggetta alle influenze
gravitazionali. Questo è stato il primo concetto nuovo, strabi-
liante, utilissimo... I'attrazione di gravità può farsi sentire lun-
go il sentiero virtuale.« Tessa scosse la testa in un gesto rabbio-
so. «In un certo senso, I'avevo intuito anch'io, ma ho pensato
che, dal momento che la nave avrebbe viaggiato a una velocità
molto superiore a quella della luce, l'attrazione di gravità non
avrebbe avuto il tempo di farsi sentire in modo percepibile.
Quindi, ho concluso che lo spostamento sarebbe stato rettili-
neo.~

«Ma non è andata così.«

«No, naturalmente. E Wu ha spiegato il fenomeno. Immagi-
niamo che la velocità della luce sia un punto zero. Tutte le velo-
cità inferiori a quella della luce sarebbero grandezze negative,
e tutte quelle superiori alla velocità della luce sarebbero gran-
dezze positive. Nell'universo normale in cui viviamo, perciò,
tutte le velocità sarebbero negative, in base a questa conven-
zione matematica... e infatti devono essere negative... Ora, l'u-
niverso è regolato da principi di simmetria. Se una cosa fonda-
mentale come la velocità di moto è sempre negativa, qualche
altra cosa, altrettanto fondamentale, dovrebbe essere sempre
positiva... e secondo Wu, quest'altra cosa è la gravitazione uni-
versale. Nell universo normale, è sempre un'attrazione. Ogni
corpo attrae tutti gli altri corpi.

"Tuttavia, se qualcosa si muove a velocità ultraluce, la sua
velocità è positiva, e l'altra cosa che era positiva deve diventare
negatiVa- In parole povere, a velocità ultraluce, la gravitazione
universale è una forza repulsiva. Ogni corpo respinge tutti gli
altri. Wu me l'ha suggerito parecchio tempo fa, e io non ho vo-
luto dargli ascolto. Le sue parole non mi sono entrate nelle

orecchie.«

«Ma che differenza c'è, Tessa? Se a velocità ultraluce enormi
l'attrazione di gravità non ha il tempo di influenzare il nostro
moto, nemmeno la repulsione gravitazionale dovrebbe avere
effetto.«

«Ah, non è così, Crile. E questo il bello. Anche qui la situazio-
ne si inverte. Nell universo normale delle velocità negative,
maggiore è la velocità rispetto a un corpo attrattivo, minore è
l'attrazione di gravità che influenza la direzione del movimen-
to. Nell'universo delle velocità positive, l'iperspazio, maggiore
è la nostra velocità rispetto a un corpo repulsivo, maggiore è la
repulsione gravitazionale che influenza la direzione del movi-
mento. Questo per noi non ha senso, dato che siamo abituati al-
la situazione esistente nell'universo normale, ma una volta co-
stretti a cambiare segno, dal più al meno e viceversa, ci si ac-
corge che tutto quadra.«

«Matematicamente. Ma fino a che punto ci si può fidare delle
equazioni?«

«Be', basta controllare se i calcoli e i fatti coincidono. L'attra-
zione di gravità è la forza più debole che ci sia, e questo vale an-
che per la repulsione gravitazionale lungo i sentieri virtuali. Al-
l'interno della nave e dentro di noi, ogni particella respinge tut-
te le altre nell'iperspazio, ma questa repulsione non può fare
nulla contro le altre forze coesive che non hanno cambiato se-
gno. Comunque, il nostro sentiero virtuale, dalla Stazione
Quattro a questo punto, ci ha portati in prossimità di Giove. La
sua repulsione lungo il sentiero virtuale iperspaziale aveva la
stessa intensità che avrebbe avuto la sua attrazione di gravità
nello spazio normale.

«Abbiamo calcolato l'effetto teorico della repulsione gravita-
zionale di Giove sul nostro passaggio nell'iperspazio, e abbia-
mo ottenuto la traiettoria curva che in effetti abbiamo seguito.
In altre parole, grazie alle modifiche di Wu, le mie equazioni
oltre a risultare semplificate funzionano anche.«
aE gli hai torto il collo come avevi promesso?« chiese Fisher

Tessa rise, ricordando la minaccia. «No. A dire il vero, l'h
baciato.«

«Ti capisco.«

«Naturalmente, adesso è più importante che mai tornare a
casa indenni, Crile. Questo perfezionamento va comunicato, e
Wu deve ricevere gli encomi che merita. Ha preso spunto dal
mio lavoro, d'accordo, però ha proseguito autonomamente ar-
rivando dove io forse non sarei mai arrivata. Insomma, pensa
alle conseguenze.«

«Me ne rendo conto« disse Fisher.

«No, non te ne rendi conto« fece bruscamente Tessa. «Ora,
ascolta. I rotoriani non avevano problemi di gravitazione per-
ché viaggiavano più o meno alla velocità della luce, mante-
nendosi un po' al di sotto a volte, superandola leggermente al-

tre volte, quindi gli effetti gravitazionali, positivi o negativi,
attrattivi o repulsivi, erano trascurabili, quasi inesistenti. E
nel vero volo ultraluce, il nostro, che è indispensabile tener
conto della repulsione gravitazionale. Le mie equazioni sono
inutili. Consentono a una nave di spostarsi nell'iperspazio, ma
non nella direzione giusta. E non è tutto... Ho sempre pensato
che emergere dall'iperspazio, la seconda fase della transizio-
ne, comportasse inevitabilmente un certo pericolo. Che cosa
succederebbe se rientrassimo nello spazio in un punto già oc-
cupato da un altro corpo? Ci sarebbe un'esplosione incredibile
che distruggerebbe la nave in un trilionesimo di trilionesimo
di secondo.

"Naturalmente, non finiremo dentro una stella, perché cono-
sciamo la posizione delle stelle e possiamo evitarle. Col tempo
forse, conosceremo anche la posizione dei pianeti di una deter-
minata stella e potremo evitare anche quelli. Ma nei pressi di
ogni stella ci sono migliaia di asteroidi e un'infinità di comete,
corpi che sarebbero ugualmente fatali per noi. Fino a oggi pen-
savo che non ci rimanesse che sperare in bene e affidarci al ca-
so. Lo spazio è talmente vasto che le probabilità di colpire un
corpo più grande di un atomo, o al massimo di un granello di
polvere, sono quasi zero. Tuttavia, continuando a viaggiare nel-
l'iperspazio, la sovrapposizione della materia è una catastrofe
destinata a verificarsi prima o poi... Invece, no.

"Adesso che conosciamo realmente la situazione, sappiamo
che è impossibile che accada una cosa del genere. La nostra na-
ve e un corpo di dimensioni considerevoli si respingerebbero e
tenderebbero ad allontanarsi. Quindi, nessuna collisione, per-
ché qualsiasi corpo celeste pericoloso si sposterà automatica-
mente dalla nostra traiettoria.«

Fisher si grattò la fronte. aMa anche noi ci sposteremo, no?
Ci sarà una deviazione improvvisa rispetto alla nostra rotta,
no?«

aSì, ma dato che probabilmente si tratterà di corpi di mode-
ste dimensioni, sarà una deviazione molto piccola, facilmente
correggibile... non è un prezzo molto alto per la nostra incolu-
mità.« Tessa Wendel sospirò e si stiracchiò beata. aAh, mai sen-
tita meglio in vita mia... Quando torneremo sulla Terra, tutto
questo farà scalpore.«

Fisher ridacchiò. aSai, Tessa, prima che arrivassi tu, avevo
già delle immagini morbose nella testa... noi persi nello spazio,
senza scampo... Ia nave alla deriva per l'eternità, con cinque
cadaveri a bordo, trovata un giorno da degli esseri intelligenti
che si sarebbero commossi di fronte a questa tragedia spazia-
le...«

aBe', non accadrà... garantito, caro« disse Tessa Wendel sor-
ridendo. E si abbracciarono.

33. Mente.

LXXIII

aHai proprio deciso di uscire di nuovo, Marlene?« chiese Euge-
nia Insigna, abbattuta.
aMamma« rispose Marlene, prossima a spazientirsi asembra
quasi che abbia preso questa decisione cinque minuti fa dopo
un lungo periodo di incertezza. E da parecchio che non ho più
dubbi... voglio stare là fuori, su Eritro. Non ho cambiato idea, e
non la cambierò.«
aLo so che sei convinta di non correre alcun rischio, e am-
metto che finora non ti è successo nulla però...«
aMi sento al sicuro su Eritro. Sono attrátta da Eritro. Zio Sie-
ver capisce.«
Eugenia guardò la figlia, come se intendesse obiettare anco-
ra, poi però scosse la testa. Marlene aveva deciso, e nessuno do-
veva ostacolarla.
LXXIV

"Questa volta c'è più caldo su Eritro... con questa temperatura
la brezza non guastan pensò Marlene. Le nuvole grigiastre si
r,ncorrevano in cielo un po' più rapide, e sembravano più fit-

Stando alle previsioni, il giorno dopo-sarebbe piovuto. Chis-
sà, forse sarebbe stato bello star fuori sotto la pioggia a osser-
vare, rifletté Marlene. Le gocce sarebbero cadute nel ruscello
sollevando mille spruzzi, avrebbero bagnato le rocce, e il terre-
no sarebbe diventato molle e fangoso.

Marlene raggiunse una roccia piatta accanto al ruscello. La
s,rolverò con la mano, si sedette adagio, fissando l'acqua che
scorreva attorno alle rocce che costellavano il torrentello, e
pensò che la pioggia non doveva essere molto diversa da una
doccia.

Una doccia che sarebbe scesa da tutto il cielo, però... quindi,
sarebbe stato impossibile uscirne. "Si farà fatica a respirare?n
si domandò d'un tratto Marlene.

No, impossibile. Sulla Terra pioveva sempre... be', spesso al-
meno... e a lei non risultava che la gente affogasse ,rer la piog-
gia. "No, dev'essere come una doccia. Nella doccia si respira
benissimo.n

La pioggia non sarebbe stata calda, però, e a lei piacevano
le docce calde, rifletté pigra Marlene. C'era una quiete perfet-
ta lì fuori, e lei poteva riposare tranquilla, senza nessuno che
la vedesse, che la osservasse... senza nessuno da interpretare.
Era bellissimo non dover interpretare gli atteggiamenti degli
altri.

Chissà che temperatura aveva, la pioggia? La stessa tempe-
ratura piacevole di Nemesis, magari? Certo, lei si sarebbe ba-
gnata, e c'era sempre freddo quando si usciva dalla doccia ba-
gnati. E la pioggia avrebbe bagnato anche i suoi vestiti.

Ma sarebbe stato sciocco tenere addosso degli indumenti
quando pioveva. Non si entrava nella doccia vestiti. In caso di
pioggia, l'unica cosa logica da fare era togliersi i vestiti.

Già... e metterli, dove? Quando si faceva la doccia, i vestiti si
mettevano nella pulitrice. Lì su Eritro, forse, uno avrebbe potu-
to metterli sotto una roccia, o fare costruire una casetta in cui
lasciarli nelle giornate di pioggia. In fin dei conti, perché porta-
re dei vestiti se pioveva?

E se c'era il sole?

Naturalmente, se la giornata era fredda, i vestiti servivano.
Ma nelle giornate calde...

Già... Perché la gente portava i vestiti su Rotor, dove c'era
sempre caldo e regnava la massima pulizia? In piscina non li
portava... al che, Marlene ricordò che i giovani dal corpo snello
e ben fatto erano i primi a spogliarsi, e gli ultimi a rivestirsi.

Mentre le persone come Marlene non si spogliavano in pub-
blico. Forse era per questo che la gente portava i vestiti. Per na-
scondere il corpo.

Perché non era possibile sfoggiare la propria mente? Oh, era
possibile invece, solo che alla gente non piaceva. Alla gente pia-
ceva guardare i corpi ben fatti, ma arricciava il naso di fronte
alle menti ben fatte. Perché?

Ma lì su Eritro, dove non c'era nessuno, Marlene avrebbe po-
tuto togliersi i vestiti nelle giornate miti ed essere libera. Nes-
suno l'avrebbe indicata col dito o avrebbe riso.

Già, avrebbe potuto fare quello che voleva perché aveva un
mondo intero e confortevole tutto per sé, un mondo che la cir-
condava e l'avvolgeva come un'immensa coperta morbida e...
solo silenzio.

Solo silenzio. Lo mormorò con la mente, per disturbarlo il
meno possibile.

Silenzio.

Si drizzò. Silenzio?

Ma lei era uscita per sentire di nuovo la voce. Senza gridare,
questa volta. Senza avere paura. Dov'era la voce?

Quasi l'avesse chiamata, quasi avesse fatto un fischio di ri-
chiamo...

"Marlene!"

Il suo cuore ebbe un lieve sussulto.

Marlene si controllò. Non doveva mostrarsi turbata o spa-
ventata. Si guardò attorno, poi, molto calma, disse: «Dove
sei?«

"Non è necerio... necessario far... far vibrare l'aria... per par-
lare.n

La voce era quella di Aurinel, ma non parlava come Aurinel.
Sembrava che facesse fatica a parlare, ma si intuiva che il suo
linguaggio sarebbe migliorato.

"Migliorerà" disse la voce.

Marlene non aveva detto nulla. E non disse nulla nemmeno
adesso. Pensò semplicemente: "Non devo parlare. Devo solo
pensare".

288                                                                                        289
"Devi solo adattare la struttura. Lo stai facendo.n

"Però ti sento parlare.n

"Sto adattando la tua struttura. E come se mi sentissi.n

Marlene si umettò le labbra. Non doveva avere paura, dove-
va rimanere calma

"Non c'è nulla di che... di cui... avere pauran disse la voce ch,
assomigliava alla voce di Aurinel.

"Senti tutto, vero?n pensò Marlene.

"Ti disturba?n
Sì.

"Perché?"

"Non voglio che tu sappia tutto. Certi pensieri voglio tenerl
per me." (Marlene cercò di non pensare che forse quella era 1
reazione che avevano gli altri di fronte a lei, quando volevan~
celare i propri sentimenti... ma si rese conto che il pensiero sa
rebbe trapelato nell'attimo stesso in cui avesse cercato di no
pensarlo.)

"Ma la tua struttura è diversa dalle altre.n

"La mia struttura?n

"La struttura della tua mente. Le altre sono confuse... aggro
vigliate. La tua è... splendida.n

Marlene si umettò di nuovo le labbra, e sorrise. Quando l~
sua mente veniva percepita, si vedeva che era splendida. Esul
tò, e pensò con disprezzo alle ragazze che avevano solo... este
riorità.

"E un pensiero privato?n chiese la voce nella sua mente

Marlene per poco non rispose ad alta voce... "Sì.n

"Riesco a cogliere una differenza. Non risponderò ai tuo
pensieri privati.«

Marlene aveva sete di elogi. "Hai visto molte menti?n

"Ne ho percepite molte, da quando voi... cose u... umane siet~
venute.n

Non era sicura della parola, pensò Marlene. La voce non ri
spose, e Marlene rimase sorpresa. La sorpresa era stata un~
sensazione privata, ora che ci pensava, però lei non l'aveva eti
chettata in quel modo dentro di sé. Forse, il privato era privato
automaticamente. La voce aveva detto che riusciva a coglier~
la differenza, ed era chiaro che ci riusciva. Si vedeva dall~
struttura.

Anche questa volta, nessuna risposta. Marlene doveva far~
una domanda specifica, dimostrare che non si trattava di ur
pensiero privato.

"Per favore... si vede dalla struttura?" Non c'era bisogno di
recisazioni- La voce avrebbe capito a cosa si riferiva.

"Si vede dalla struttura. Si vede tutto, perché la tua struttura
e congegnata molto bene.n

Marlene gongolò soddisfatta a quel complimento. Il minimo
~he potesse fare era ricambiare. "Anche la tua dev'essere ben
~on~egnata.n

"E diversa. La mia struttura si estende. E semplice in ogni
~unto, ed è complessa solo se presa nel suo insieme. La tua è
,omplessa già in partenza. Non c'è semplicità. Ed è diversa
ialle altre del tuo genere. Le altre sono... aggrovigliate. Non è
~ossibile entrare in contatto con loro... comunicare. La ristrut-
~urazione è dannosa, perché la struttura è fragile. Non lo sape-
vo. La mia struttura non è fragile."
"La mia, è fragile?n

"No. Si adatta."
UHai provato a comunicare con gli altri, vero?n

"Sì."

Il Morbo di Eritro. (Nessuna risposta. n pensiero era privato.)
Marlene chiuse gli occhi, concentrandosi, tendendo la pro-
pria mente, cercando di localizzare il punto d'origine della
mente esterna. Non capiva bene cosa stesse facendo, forse non
era quello il sistema giusto per individuarla... forse non stava
facendo proprio nulla, così. E magari la mente avrebbe riso per
la sua goffaggine... sempre che ridesse.

Nessuna risposta.

aPensa qualcosa" pensò Marlene.
Come prevedibile, la risposta giunse subito. "Cosa devo pen-
sare?n

Non proveniva da nessun posto. Era nella mente di Marlene.
Contrariata dalla propria incapacità, Marlene chiese: "Quan-
d'è che hai percepito la mia struttura mentale?n

USul nuovo contenitore di... esseri umani."

USu Rotor?"

USu Rotor."

Mar~ene ebbe un'illuminazione improvvisa. "Mi volevi. Mi
hai chiamata."

"Sì n

Certo. Ecco spiegato il suo desiderio così intenso di andare su
Eritro! Ecco perché stava guardando Eritro con tanta bramo-
sia il giorno in cui Aurinel l'aveva raggiunta per dirle che sua
madre la cercava!

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Marlene strinse i denti. Doveva continuare a chiedere. "Dove

sei?"

NDappertutto."

"Sei il pianeta?n

"No."

UMostrati."

"Eccomi." E di colpo la voce giunse da una direzione precisa.

Marlene stava fissando il ruscello, e all'improvviso si rese
conto che mentre aveva comunicato con quella voce, non aveva
percepito che la presenza del ruscello. Tutto il resto attorno a
lei era scomparso, quasi la sua mente si fosse chiusa in se stessa
per essere più ricettiva, per concentrarsi meglio sull'unica cosa
che la occupava.

Ora il velo si aprì. L'acqua scorreva lungo le rocce, gorgo-
gliando, spumeggiando, turbinando in un piccolo mulinello co-
stellato di bolle. Le bollicine giravano e si spaccavano, sostitui-
te subito da nuove bollicine, formando un disegno che in so-
stanza non cambiava anche se i particolari non erano uguali.

Poi, ad una ad una, le bollicine si dissolsero... ora l'acqua era
una superficie piatta, liscia, informe... ma continuava a scorre-
re, a turbinare. Da cosa lo capiva Marlene?

Dal luccichio. Perché l'acqua luccicava leggermente nella lu-
ce rosata di Nemesis. E i riflessi scintillanti creavano degli ar-
chi, delle spirali, che vorticavano e si fondevano, calamitando
lo sguardo di Marlene. Lentamente, formarono la caricatura di
una faccia... due buchi per occhi, una linea trasversale come
bocca.

L'immagine si fece sempre più nitida, definita, mentre Marle-
ne osservava affascinata.

E a un certo punto diventb una faccia, una faccia che fissava
Marlene con occhi vuoti, ma abbastanza reale da essere ricono-
scibile.

Era la faccia di Aurinel Pampas.

LXXV

Pensoso, sforzandosi di affrontare la questione con calma, Sie-
ver Genarr disse: «Così, allora te ne sei andata«

Marlene annuì. «La prima volta, mi sono allontanata quando
ho sentito la voce di Aurinel. Questa volta, quando ho visto la
faccia di Aurinel.«

«Ti capisco...«

«Sei troppo indulgente, zio Siever.«

«Cosa dovrei fare? Picchiarti? Lascia che sia indulgente... se
voglio. La mente, come la chiami tu, ha preso la voce e l'imma-
gine di Aurinel dalla tua mente, direi. Queste due cose doveva-
no essere presenti in modo molto chiaro nel tuo intimo. In che
rapporti eri con Aurinel?~

Marlene lo guardò sospettosa. «In che rapporti? Cosa intendi
dire?«

«Nulla di terribile. Eravate amici?«

«Sì, certo.«

«Avevi una cotta per lui?«

Marlene esitò un attimo, serrando le labbra. «L'avevo, credo«
rispose poi.

«Avevi? Adesso non più?«

«Be', tanto a che serve? Mi considera solo... una ragazzina.
Una sorellina, magari.«

«Un atteggiamento abbastanza normale, date le circostanze.
Però tu pensi ancora a lui... ecco perché hai evocato la sua voce
e la sua faccia.«

«Come sarebbe a dire, Nevocaton? Erano vere, sia la voce che
la faccia.«

« Sicura?«

«Certo.«

«Ne hai parlato con tua madre?«

«No, non le ho detto nulla.«

«Perché?«

«Oh, zio Siever. La conosci. Non avrei sopportato... tutta
quella agitazione. D'accordo, adesso mi dirai che lei fa così per-
ché mi vuole bene, ma rimane sempre una seccatura.«

«A me lo dici, però, e anch'io ti sono molto affezionato.«

«Lo so, zio Siever, però tu non sei un tipo eccitabile. Tu esa-
mini le cose in modo logico.«

«E un complimento?«

aSì.«

«In tal caso, esaminiamo quello che hai scoperto, e procedia-
mo in modo logico.)~

«D'accordo, zio Siever.«

«Bene. Innanzitutto, c'è qualcosa di vivo su questo pianeta.«
«Sì.«

«E non è il pianeta stesso.«

«No, assolutamente. L'ha negato.«

292                                         ~                                             293
aMa è un essere vivente, a quanto pare.«
aHo l'impressione che sia un essere vivente. Il guaio è, zio
Siever, che quello che sento non corrisponde all'idea che si ha
di solito della telepatia. Non è come leggere una mente e rice-
vere dei messaggi. Ci sono anche delle impressioni, delle sensa-
zioni, che ti assalgono contemporaneamente... come guardare
un quadro nel suo insieme invece di soffermarsi sui particolari,
sui chiaroscuri che compongono l'immagine.«
aE l'impressione che hai è quella di un essere vivente.«
aSì.«
aIntelligente.«

aMolto intelligente.~

aMa non tecnologico. Sul pianeta non abbiamo mai trovato
alcuna traccia di tecnologia. Questo essere vivente che non è vi-
sibile, che non si manifesta in modo evidente, medita solo sul
pianeta... pensa... ragiona... ma non fa nulla. E così?«

Marlene esitò. aDi preciso, non saprei... però può darsi che tu
abbia ragione.«

aPoi siamo arrivati noi. Secondo te, quando si è accorto del
nostro arrivo?«

Marlene scosse la testa. aNon saprei.«

aBe', cara, sapeva della tua presenza mentre tu eri ancora su
Rotor. Deve essersi accorto che un'intelligenza stava invaden-
do il Sistema Nemesiano quando noi eravamo ancora lontani
nello spazio. Hai avuto questa impressione ~«

«Non credo, zio Siever. Per me, si è accorto di noi solo quan-
do siamo scesi su Eritro. Abbiamo attirato la sua attenzione, e
allora si è guardato attorno e ha trovato Rotor.«

«Forse è così. Poi è entrato in contatto con queste nuove men-
ti percepite su Eritro. Forse era la prima volta che incontrava
delle menti esterne, estranee alla sua. Che età ha, Marlene? Hai
idea?«

«Non proprio, zio Siever. Però ho l'impressione che sia molto
vecchio, quasi quanto il pianeta, forse.«

«~uò darsi. In ogni caso, indipendentemente dall'età, per la
prima volta si è ritrovato circondato da molte altre menti, di-
versissime dalla sua. Ti sembra giusto, Marlene?«

«Sì.«

«Così ha tentato un approccio, un contatto, con le nuove
menti e, dato che non sapeva quasi nulla di quelle menti, le ha
danneggiate. Ecco cos'era il Morbo di Eritro.«

aSì« disse Marlene, animandosi all'improvviso. «Non ha par-
lato direttamente del Morbo, ma l'impressione era intensa.
Quel tentativo iniziale di contatto ha provocato il Morbo.«

«E quando si è accorto dei danni che stava provocando, ha
smesso.«

«Sì, ecco perché adesso il Morbo non c'è più.«

«Quindi, pare che questa mente sia benigna, che abbia un'e-
tica che possiamo approvare, che non voglia danneggiare le al-
tre menti.«

«Sì!« esclamò Marlene, contenta. «Ne sono sicura.«

«Ma cos'è questa forma di vita? Uno spirito? Qualcosa di in-
corporeo? Qualcosa che i nostri sensi non possono percepire?«

«Non saprei, zio Siever« sospirò Marlene.

«Be', ora proverò a ripetere quello che ti ha detto. Interrom-
pimi, se sbaglio. Ha detto che la sua struttura "si estende«; che
"è semplice in ogni punto ed è complessa solo se presa nel suo
insiemen; che "non è fragilen. Giusto?«

«Sì.«

«E l'unica forma di vita che abbiamo trovato su Eritro sono i
procarioti, le cellule microscopiche. Escludendo qualcosa di
spirituale e incorporeo, non restano che i procarioti. E possibi-
le che quelle minuscole cellule, che sembrano separate, in real-
tà facciano parte di un organismo planetario globale? In questo
caso, la struttura della mente sarebbe estesa. Sarebbe semplice
in ogni punto e complessa solo se considerata nel suo insieme.
E non sarebbe fragile perché, anche se le sue cellule venissero
uccise in gran numero, l'organismo planetario, globalmente,
non ne risentirebbe quasi.«

Marlene fissò Genarr. «Intendi dire che ho parlato con dei
microbi?«

«Non sono in grado di affermarlo con certezza. E soltanto
un'ipotesi, però tutti i particolari quadrano a meraviglia, e
non mi viene in mente una spiegazione migliore di questa. E
poi, Marlene, se consideriamo le centinaia di milioni di cellule
che compongono il tuo cervello, ognuna di quelle cellule presa
singolarmente non è granché. Tu sei un organismo in cui tutte
le cellule cerebrali sono ammassate. Se parli a un altro orga-
nismo in cui tutte le cellule cerebrali sono separate e collega-
te, diciamo, da minuscole onde radio, c'è poi tanta differen-
za?«

«Non lo so« rispose Marlene, visibilmente turbata.

«Ma, un'altra domanda, importantissima. Questa forma di
vita, qualunque cosa sia, cosa vuole da te?«
Marlene parve sorpresa. «Può parlare con me. Può trasmet
termi delle idee «

aDunque, secondo te, vuole solo qualcuno con cui parlare~
Pensi che con l'arrivo degli esseri umani si sia resa conto per la
prima volta di essere sola?«

«Non lo so.«

«Nessuna impressione a questo proposito?«

«No.«

«Potrebbe distruggerci...« Ora Genarr stava parlando tra sé
«Potrebbe distruggerci senza difficoltà se si stancasse di te, o se

1 annoiassi.«

«No, zio Siever «

«Però mi ha fatto del male, quando volevo impedirti di entra-
re in contatto con la mente del pianeta. E ha fatto del male alla
dottoressa D'Aubisson, a tua madre, e a una guardia.«

« Sì, ma non vi ha fatto molto male... quel tanto che bastava
per impedirvi di ostacolarmi. Nient'altro.«

«E arriva a fare tutto questo solo per poter parlare con te e
avere un po' di compagnia. Mah... non mi sembra un motivo
sufficiente.«

«Forse il motivo è qualcosa che non possiamo capire. Proba-
bilmente ha una mente troppo diversa e non può spiegarcelo...
o magari, anche se ci spiegasse il motivo, per noi non avrebbe
senso.«

«Però la sua mente non è poi così diversa dato che può con-
versare con te. Riceve delle idee da te e ti trasmette altre idee,
no? Voi due comunicate.«

«Sì.«

«E ti capisce abbastanza bene da cercare di farsi apprezzare
da te assumendo la voce e la faccia di Aurinel.«

Marlene piegò la testa e fissò il pavimento.

Genarr proseguì sottovoce. «Quindi, dal momento che ci ca-
pisce, può darsi che noi riusciamo a capirla, e in tal caso devi
scoprire perché ti vuole tanto. Potrebbe essere importantissi-
mo scoprirlo, perché chissà che intenzioni ha? E tu sei l'unica
in grado di scoprirlo, l'unico strumento che abbiamo.«

Marlene stava tremando. «Non so come fare, zio Siever «

«Fai come hai fatto finora. La mente ti è amica, pare... e forse
ti spiegherà.«

Marlene alzò lo sguardo e studiò Genarr. « Hai paura, zio Sie-
ver.«

«Naturale. Siamo di fronte a una mente molto più potente
della nostra. Se decidesse che non ci vuole, potrebbe eliminar-
ci, tutti quanti.«

«Non mi riferivo a questo. Hai paura per me.«

Genarr esitò. «Sei sempre sicura di non essere in pericolo su
Eritro? Non è pericoloso parlare con questa mente?«

«No, assolutamente« rispose Marlene, quasi con arroganza,
alzandosi. «Non c'è nessun rischio. Non mi farà del male.«

Sembrava molto sicura di sé, ma Genarr si sentì mancare.
Quello che pensava Marlene contava ben poco, perché la sua
mente era stata adattata dalla mente di Eritro. "Posso ancora
fidarmi di lei?n si chiese Genarr.

In fin dei conti, chissà... forse quella mente composta di tri-
lioni e trilioni di procarioti aveva dei piani... come Pitt, per
esempio. E forse, ansiosa di realizzare quei piani, agiva con la
stessa doppiezza di Pitt.

Già... e se la mente avesse mentito a Marlene per motivi pro-

D,ate le circostanze, faceva bene Genarr a consentire a Marle-
ne di uscire~

Ma in fondo, che importanza aveva? Aveva scelta, lui?

34. Vicini.

LXXVI

«Perfetto« disse Tessa Wendel. «Perfetto, perfetto, perfetto.«
Fece un gesto, come se stesse inchiodando qualcosa alla parete
con decisione. «Perfetto.«

Crile Fisher sapeva di cosa stesse parlando. Erano passati
nell'iperspazio, due volte, in due direzioni diverse. Due volte,
Crile aveva osservato la posizione delle stelle che cambiava un

poco.

E aveva cercato il Sole, trovandolo leggermente più fioco la
prima volta, leggermente più luminoso la seconda. Cominciava
a sentirsi come un vecchio vagabondo iperspaziale.

«Dunque, il Sole non ci disturba~> disse.

«Oh, sì, ma è un disturbo perfettamente calcolabile, quindi
l'interferenza fisica è un piacere psicologico... capisci?«

Facendo l'avvocato del diavolo, Fisher commentò: «Il Sole è
piuttosto lontano. L'effetto gravitazionale dev'essere molto vi-
cino allo zero«

«Certo, però ;'molto vicino allo zero" non significa zero. I~ef-
fetto è misurabile. Abbiamo attraversato l'iperspazio due volte
e il sentiero virtuale prima si è avvicinato al Sole trasversal
mente, poi si è allontanato con un'altra angolazione. Wu avev~
calcolato tutto, e la nostra traiettoria coincideva alla perfezio
ne con quella calcolata, fino all'ultima frazione decimale im
maginabile. Quell'uomo è un genio. Riesce a prendere dell~
scorciatoie incredibili col programma del computer.«

«Ne sono certo« mormorò Fisher.

«Quindi non ci sono più dubbi, Crile. Possiamo raggiunger~
la Stella Vicina entro domani. Oggi stesso... se abbiamo pro
prio fretta. Naturalmente, non arriveremo vicinissimi. Fors~
dovremo avvicinarci alla stella nello spazio normale per ur
certo periodo di tempo, come misura precauzionale. E poi
non conosciamo la massa della stella con sufficiente precisio
ne, e potrebbe essere rischioso emergere dall'iperspazio trop
po vicini all'obiettivo. Non vogliamo essere proiettati inaspet
tatamente chissà dove e ritrovarci a dover calcolare di nuovc
la rotta giusta.« Tessa scosse la testa, l'espressione ammirata
«Ah, quel Wu... Sono proprio soddisfatta di lui, soddisfattissi
ma.«

Fisher disse cauto: «Sicura di non essere un po' seccata?«

«Seccata? Perché?« Tessa lo fissò, sorpresa. «Pensi che dovrei
essere gelosa?«

«Be', non so. E possibile che a Chao-Li Wu venga attribuito i]
merito di avere messo a punto il volo ultraluce, di avere elabo
rato i principi fondamentali, e che tu venga dimenticata, o ri
cordata solo come un'antesignana?«

«No, Crile. Sei molto gentile a preoccuparti per me, ma non
c è problema. Il mio lavoro è documentato dettagliatamente
Gli aspetti matematici di base del volo ultraluce sono miei E
ho anche collaborato alla parte pratica, anche se il merito mag
giore della progettazione della nave spetterà ad altri, ed è giu
sto che sia così. Wu ha aggiunto un fattore di correzione all~
equazioni di base. Molto importante, certo, e infatti adesso sap-
piamo che il volo ultraluce non sarebbe pratico senza questc
nuovo elemento, però è solo il tocco finale, la glassa sulla torta
La torta è ancora mia.«

«Bene. Se sei sicura, mi fa piacere.«

«Se devo essere sincera, Crile, spero che adesso Wu prenda
l~iniziativa e porti avanti lo sviluppo del volo ultraluce. Sai, i
miei anni migliori ormai li ho lasciati alle spalle... scientifica-
mente parlando, sia chiaro. Solo scientificamente, Crile.«

Fisher sorrise. «Lo so.«

«Ma come scienziata sono troppo vecchia. Ho approfondito e
sviscerato i concetti che avevo quando ero fresca di laurea.
Quasi venticinque anni di lavoro, di riflessioni, di conclusioni,
e ormai non sono più in grado di spingermi oltre. Occorrono
nuovi concetti, nuove idee... bisogna awenturarsi in campi ine-
splorati. Be', io non posso più farlo.«

«Via, Tessa, non sottovalutarti.«

«Non ho mai avuto questo difetto, Crile. Abbiamo bisogno
della gioventù se vogliamo nuove idee. I giovani non hanno
soltanto cervelli giovani, i loro cervelli sono soprattutto nuovi.
Wu ha un corredo cromosomico senza precedenti nell'umani-
tà. Le sue esperienze appartengono solo a lui... non sono di
nessun altro. Wu è in grado di produrre idee nuove. Certo, si
basa su quel che ho~fatto io prima di lui, e deve parecchio al
mio insegnamento. E un mio allievo, Crile, una mia creatura.
Il suo successo non può che riflettersi su di me positivamente.
Gelosa di lui? Sono orgogliosa!... Che cosa c'è, Crile? Non hai
un'aria felice.«

«Se tu sei felice, lo sono anch'io, Tessa. Non badare alla mia
espressione. n guaio è che ho la sensazione che le tue siano solo
belle parole, che il progresso scientifico sia così solo in teona.
Nella storia della scienza, come in qualsiasi altra cosa, in certi
casi la gelosia esisteva, e i maestri detestavano gli allievi che li
avevano superati, no?«

«Certo. Potrei citare una mezza dozzina di casi famosi anche
subito, ma sono rare eccezioni, e il fatto è che adesso non sono
gelosa. D'accordo, forse potrà capitare che un giorno io perda
la pazienza con Wu e con l'universo intero, ma adesso non sta
succedendo, e intendo gustare questo momento fino... Oh, ora
che c'è?«

Tessa premette il contatto di "RicezioneD, e il viso giovane di
Merry Blankowitz apparve tridimensionalmente nel trasmetti-

«Capitano« esordì esitante la Blankowitz. aC'è una discussio-
ne in corso, qui... e forse possiamo consultare lei.«

«Si tratta del volo? Qualcosa che non va?«

«No, Capitano. E solo una discussione di carattere strategi-

co.«

298                                         ~   -                                          299
«Capisco. Be', non c'è bisogno che veniate qui. Vi raggiungo
in sala macchine.«

Tessa disattivò l'immagine.

«Di solito la Blankowitz non ha quel tono serio« borbottò Fi-
sher. «Secondo te, che problema hanno?«

«Le congetture non mi interessano. Andrò di là e lo scoprirò
subito« rispose Tessa e, con un cenno, invitò Fisher a seguirla.

LXXVII

Gli altri tre membri dell'equipaggio sedevano in sala macchi-
ne, e i sedili erano posati sul pavimento, anche se in quel mo-
mento erano in condizioni di gravità zero. Avrebbero potuto se-
dersi ognuno su una parete diversa, ma sarebbe stato poco se-
rio, e irriguardoso nei confronti del Capitano. Esisteva da tem-
po un sistema complesso di norme di comportamento da osser-
vare in assenza di gravità.

A Tessa Wendel non piaceva la gravità zero e volendo, in qua-
lità di Capitano, avrebbe potuto insistere perché la nave man-
tenesse una rotazione continua producendo un effetto centrifu-
go e, di conseguenza, anche un minimo di pseudogravità. Sape-
va benissimo che era più facile calcolare una traiettoria di volo
quando la nave era immobile, e in senso traslatorio e in senso
rotatorio, ma una velocità rotazionale costante non avrebbe
complicato eccessivamente i calcoli.

Comunque, insistere sarebbe stato irrispettoso nei confronti
dell'addetto al computer. Di nuovo una questione di etichetta.

Tessa Wendel si sedette, e Crile Fisher notò (sorridendo tra
sé) che barcollava leggermente. Nonostante fosse nata e cre-
sciuta su una Colonia, era chiaro che non aveva mai imparato a
mantenere un equilibrio stabile su una nave. Fisher, invece,
malgrado fosse un terrestre, sapeva muoversi con la massima
disinvoltura in condizioni di imponderabilità (altro sorriso in-
teriore... di soddisfazione, questa volta).

Chao-Li Wu respirò a fondo. Aveva una faccia larga, il tipo di
faccia che di solito era abbinata a un corpo basso, però aveva
una statura superiore alla medi?. I suoi capelli scuri erano per-
fettamente lisci, gli occhi avevano un taglio allungato.

«Capitano« esordì sottovoce.

«Che c'è, Chao-Li?« fece Tessa. «Non dirmi che c'è qualche
problema di programmazione, o potrei strozzarti.~

«No, nessun problema, Capitano. E proprio perché non c'è
più il minimo problema ho l'impressione che abbiamo finito e
che a questo punto dovremmo tornare sulla Terra. Ecco cosa
vorrei suggerire.«

«Tornare sulla Terra?« disse Tessa sbalordita, dopo un atti-
mo di esitazione. «Perché? Non abbiamo ancora portato a ter-
mine il nostro compito.«

«Io penso di sì, Capitano« replicò Wu, il volto inespressivo.
«Solo, non sapevamo quale fosse il nostro compito, tanto per
cominciare. Abbiamo elaborato un sistema pratico di volo ul-
traluce, che non avevamo quando siamo partiti.«

«Lo so. E allora?«

«E non possiamo comunicare con la Terra. Se proseguiremo
per la Stella Vicina e ci succederà qualcosa, se andrà storto
qualcosa, la Terra non avrà un sistema pratico di volo ultralu-
ce, e chissà quanto dovrà aspettare per averlo. Questo potrebbe
incidere in modo grave sull'evacuazione della Terra. Quindi,
secondo me, è importante tornare sulla Terra e spiegare quello
che abbiamo scoperto.«

Tessa aveva ascoltato serissima. «Capisco. E tu, Jarlow?
Qual è la tua opinione?«

Henry Jarlow era alto, biondo, e cupo. La sua espressione pe-
rennemente malinconica non corrispondeva affatto al suo ca-
rattere, e le sue lunghe dita (che apparentemente non avevano
nulla di delicato) erano magiche quando lavoravano all'interno
di un computer o con qualsiasi strumento di bordo.

«Francamente, penso che Wu abbia ragione. Se avessimo le
comunicazioni ultraluce, informeremmo la Terra e prosegui-
remmo il viaggio. E se in seguito ci accadesse qualcosa, be', ci
rimetteremmo solo noi. Ma stando così le cose, non possiamo
trascurare la correzione gravitazionale.«

«E tu, Blankowitz?« chiese Tessa.

Merry Blankowitz si agitb, a disagio. Era una giovane minu-
ta, dai lunghi capelli scuri che scendevano sulla fronte sfioran-
do le sopracciglia. Per i capelli, la corporatura delicata, e i mo-
vimenti rapidi e nervosi, sembrava una Cleopatra in miniatu-
ra.

«In realtà, non so« rispose. «Non ho un'opinione ben preci-
sa... ma a quanto pare questi due mi hanno convinta. Non pen-
sa che sia importante comunicare quest'informazione alla Ter-
ra? In questo viaggio abbiamo studiato alcuni aspetti fonda-
mentali del volo ultraluce, e ci servono altre navi, navi miglio-
ri, dotate di computer appositamente progettati per tenere
conto della correzione gravitazionale. Così potremo compiere
un'unica transizione dal Sistema Solare alla Stella Vicina, e
compierla in presenza di campi gravitazionali più forti... potre-
mo partire più vicini al Sole e avvicinarci di più alla stella, ri-
sparmiando settimane di viaggio nello spazio normale sia in
partenza che all'arrivo. La Terra dev'essere informata, mi sem-
bra.«

«Capisco« annuì Tessa Wendel. «Dunque, si tratta di stabili-
re se sia il caso di informare subito la Terra della correzione
gravitazionale... Wu, è davvero indispensabile come sostieni
tu? L'idea della correzione non ti è venuta qui a bordo. Se non
sbaglio, me ne hai parlato mesi fa...« Rifletté un istante. «Quasi
un anno fa.«

«In realtà, non ne abbiamo parlato, Capitano. Lei si è spa-
zientita, ricordo, e in pratica non ha voluto ascoltarmi.«

«Sì, ho ammesso il mio sbaglio. Però tu hai messo tutto per
iscritto. Ti ho detto di stendere una relazione ufficiale, che
avrei esaminato quando avessi avuto tempo.~ Tessa alzò una
mano. «Lo so, non ho mai avuto il tempo di esaminarla, e non
ricordo nemmeno di averla ricevuta... ma conoscendoti, Wu,
immagino che avrai preparato una relazione abbastanza det-
tagliata, con tanto di passaggi logici e matematici. E così, ve-
ro, Wu? E quella relazione adesso è depositata in archivio, ve-
ro?«

Sembrò che Wu contraesse le labbra, ma il suo tono di voce
non mutò. «Sì, ho preparato la relazione, ma erano solo ipotesi.
La ignoreranno, secondo me... proprio come ha fatto lei, Capi-
tano.«

«E perché? Non tutti sono stupidi come me, Wu.«

«Anche se la prendessero in considerazione, rimarrebbero ~`
comunque delle semplici ipotesi. Quando torneremo, invece,
avremo in mano delle prove.«

«Se un'ipotesi è valida, qualcuno trova sempre la prova. Sai
come funziona la scienza.«                   -

«Quatcuno~ disse lentamente Wu, in tono eloquente.

«Ah, ecco cosa ti assilla, Wu. Non sei preoccupato per la Ter-
ra, non hai paura che la Terra resti senza un metodo pratico di
volo ultraluce. Ti spaventa il contrario, l'idea che il merito del-
la scoperta venga attribuito a un altro. Giusto?«

«Capitano, non c'è nulla di male in questo. Uno scienziato ha
il diritto di preoccuparsi della priorità della propria scoperta.«

Lo sguardo di Tessa era acceso di rabbia. «Hai dimenticato
che sono il Capitano di questa nave, e che le decisioni le prendo
io~«

aNon l'ho dimenticato, ma questo non è un veliero del diciot-
tesimo secolo. Siamo tutti scienziati, fondamentalmente, e
dobbiamo decidere in modo democratico. Se la maggioranza
vuole tornare...«

«Un attimo« intervenne brusco Fisher. «Prima che la discus-
sione continui, vi spiace se dico qualcosa? Sono l'unico a non
avere parlato, e adesso toccherebbe a me... se vogliamo essere
democratici. Posso, Capitano?«

«Prego« rispose Tessa, stringendo e aprendo la destra, quasi
fosse ansiosa di afferrare qualcuno per la gola.

«Circa sette secoli e mezzo fa« iniziò Fisher «Cristoforo Co-
lombo salpò dalla Spagna e navigò verso ovest, scoprendo infi-
ne l'America, anche se non l'avrebbe mai saputo. Durante il
viaggio, scoprì che la deviazione della bussola magnetica dal
nord geografico, la cosidetta Udeclinazione magnetican, cam-
biava con la longitudine. Una scoperta importante, la prima
scoperta puramente scientifica nel corso di un viaggio maritti-
mo. Ora, quanti sanno che Colombo scoprì la variazione della
declinazione magnetica? Praticamente nessuno. Quanti sanno
che Colombo scoprì l'America? Praticamente tutti. Supponia-
mo che Colombo, una volta scoperta la variazione della decli-
nazione magnetica, avesse deciso a metà strada di tornare a ca-
sa e dare l'annuncio a re Ferdinando e alla regina Isabella, assi-
curandosi la priorità della scoperta del fenomeno. Forse la sco-
perta sarebbe stata accolta con interesse, e magari in seguito i
sovrani avrebbero finanziato un'altra spedizione guidata, di-
ciamo, da Amerigo Vespucci, che poi avrebbe raggiunto l'Ame-
rica. Se fosse andata in questo modo, nessuno adesso ricorde-
rebbe Cristoforo Colombo per la Sua scoperta riguardo la bus-
sola, mentre tutti ricorderebbero Amerigo Vespucci come sco-
pritore dell'America.
~`    "Dunque, volete proprio tornare indietro? Vi assicuro che la
~- scoperta della correzione gravitazionale sarà ricordata da po-
chi, come un aspetto secondario del volo ultraluce. Ma l'equi-
paggio della prossima spedizione, che raggiungerà davvero la
Stella Vicina, passerà alla storia come il primo equipaggio ad
avere raggiunto una stella col volo ultraluce. Voi tre, anche tu,
wu, meriterete sì e no una nota a pié pagina.

"Forse siete convinti che vi consentiranno di partecipare a

302                                        ~                                            303
una seconda spedizione, come premio per la grande scoperta di
Wu... ma vi sbagliate, temo. Vedete, a Igor Koropatsly, il Diret-
tore del Dipartimento Informazioni Terrestre, che ci sta aspet-
tando sulla Terra, interessano moltissimo delle informazioni
sulla Stella Vicina e sul suo sistema planetario. Esploderà co-
me il Krakatoa quando saprà che eravamo prossimi alla meta e
siamo tornati indietro. E naturalmente, il Capitano Wendel do-
vrà parlare per forza del vostro ammutinamento... un reato
gravissimo, anche se non siamo su un veliero del diciottesimo
secolo. E voi non parteciperete alla prossima spedizione, tut-
t'altro... non metterete più piede in un laboratorio, garantito.
Anzi, magari, nonostante la vostra rinomanza scientifica, fini-
rete in prigione. Non sottovalutate la collera di Koropatsky

Quindi, pensateci, voi tre. Avanti verso la Stella Vicina? O a ca
sa?«

Silenzio. Per un po' nessuno aprì bocca

«Be'« fece brusca Tessa Wendel. «Mi pare che Fisher abbia
spiegato la situazione con estrema chiarezza. ~on avete niente
da dire?«

La Blankowitz rispose sottovoce: «A dire il vero, in fondo non
avevo riflettuto bene sul problema. Penso che dovremmo pro-
seguire«.

Jarlow sbuffò. «Anch'io.«

«E tu, Chao-Li Wu?« chiese Tessa.

Wu si strinse nelle spalle. «Accetto la decisione della maggio-
ranza.«

«Mi fa piacere sentirlo. L'incidente è chiuso, per quanto ri-
guarda le autorità terrestri. Ma meglio che non si ripeta più
una cosa del genere, un altro gesto che potrebbe essere conside-
rato sedizioso.«

Lxxvm

Nel loro alloggio, Fisher disse: «Spero non ti dispiaccia se mi
sono intromesso. Avevo paura che esplodessi senza ottenere

nulla3.

«No, hai fatto bene. Non avrei pensato all'ese.rnr~io di Colom-
bo, un'analogia per.~etta. Grazie, Crile.~ Tessa gli prese la mano
e la strinse.

Lui sorrise. «Dovevo giustificare la mia presenza a bordo in
qualche modo.~.

«L'hai ampiamente giustificata. E non hai idea di quanto sia
rimasta disgustata dal comportamento di Wu... e pensare che
avevo appena finito di dirti che ero contenta per la sua scoper-
ta, per il successo che avrebbe ottenuto. Mi sentivo nobile per-
ché ero disposta a dividere i meriti con lui, pensavo all'etica
della ricerca scientifica che dà a ognuno ciò che gli spetta... e
invece a Wu non interessava la riuscita del progetto, aveva in
mente soprattutto il suo interesse privato.«

«E un essere umano, come tutti.«

«Lo so. E anche se dal punto di vista etico non è senza mac-
chia, quell'uomo ha comunque una mente scientifica tremen-
damente acuta.«

«Purtroppo devo ammettere che anche le mie argomentazio-
ni si basavano su desideri personali piuttosto che sul bene co-
mune. Io voglio raggiungere la Stella Vicina per motivi che non
hanno niente a che vedere col progetto.«

«Me ne rendo conto. E ti sono grata ugualmente.« Fisher no-
tò, imbarazzato, che Tessa aveva le lacrime agli occhi.

La baciò.

LXXIX

Era solo una stella, ancora troppo fioca per spiccare in qualche
modo. Infatti, Crile Fisher l'avrebbe persa se non avesse attiva-
to il dispositivo d'inquadramento reticolare a cerchi concentri-

ci.

«Che delusione. Ha proprio l'aria di una stella, no?« com-
mentò, mentre la sua faccia assumeva l'espressione cupa e im-
bronciata che sembrava possedere di natura.

Merry Blanlcowitz, l'unica persona accanto a lui al quadro
l~ d'osservazione, disse: «Logico, Crile. E una stella«.
~     «Voglio dire, sembr~ una stella fioca..eppure siamo così vici-
F    ni.«

«Vicini per modo di dire. Siamo ancora a un decimo di anno
luce di distanza, e non è poco. Solo che il Capitano è prudente.
Io mi sarei avvicinata molto di più con l'Ultraluce. Vorrei che
fossimo quasi arrivati. Fremo d'impazienza.«

L «Prima dell'ultima transizione, eri decisa a tornare a casa,
Merry.«

~Non proprio. Mi ero solo lasciata convincere da quei due.
Dopo il tuo discorsetto, mi sono sentita una perfetta imbecille.
Davo per scontato che se fossimo tornati saremmo ripartiti
un'altra volta... ma tu hai messo bene in chiaro la situazione.
Oh, ma adesso non vedo l'ora di usare l'RN.«

Fisher sapeva cos'era l'RN. Era il rivelatore neuronico. An-
che lui provava una certa eccitazione. Individuando l'intelli-
genza avrebbero avuto la certezza di essersi imbattuti in qual-
cosa di infinitamente più importante di tutti i metalli, le rocce,
i ghiacci e i vapori che avrebbero potuto scoprire

Esitante, chiese: aA questa distanza non puoi usarlo?«

Merry scosse la testa. «No. Per captare qualcosa la distanza
dev essere molto minore. E non possiamo avvicinarci avanzan-
do nello spazio normale. Impiegheremmo quasi un anno.
Quando il Capitano sarà soddisfatto dei dati che riusciremo a
ottenere da qui, faremo un'altra transizione. Secondo me, tra
due giorni al massimo, saremo a un paio di unità astronomiche
dalla Stella Vicina, e allora potrò cominciare a compiere delle
osservazioni e a rendermi utile. E una seccatura sentirsi un pe-
so morto.«

«Già. Lo so~ fece Fisher, ironico.

Sulla faccia di Merry Blankowitz apparve un'espressione
preoccupata. «Mi spiace, Crile. Non alludevo a te «

«In ogni caso, non avresti detto nulla di sbagliato. Forse non
sarò di nessuna utilità, io, nemmeno vicino alla stella.«

«Sarai utile se individueremo la presenza dell'intelligenza.
Potrai parlare ai rotoriani. Sei un rotoriano, e avremo bisogno
di te.«

Fisher sorrise truce. «Lo sono stato appena per qualche anno.«

«Be, basta, no?«

«Vedremo.« Fisher cambiò argomento. «Sei sicura che il ri-
velatore neuronico funzionerà?«

«Sicurissima. Potremmo seguire l'orbita di qualsiasi Colonia
grazie alla sua emissione di plessoni.«

«Cosa sono i plessoni, Merry?«

«E un nome che ho inventato io, si riferisce alla complessa
attività fotonica tipica del cervello dei mammiferi. Sai, po-
tremmo individuare dei cavalli, a breve distanza, ma la presen-
za massiccia di cervelli umani è individuabile a distanze astro-
nomiche.«

«Perché Uplessonin~«

«Da "complessità" Un giorno si occuperanno dei plessoni
non solo per individuare la vita, ma per studiare a fondo il fun-
zionamento del cervello. Ho inventato un nome anche per que-
sto... Uplessofisiologian... o magari "plessoneuronican.«

306

«I nomi sono importanti per te?« chiese Fisher.

I~ asì~ certo. Permettono di parlare in modo conciso. Non è ne-

I ~ cessario dire "quel campo della scienza che si occupa dei rap-
porti tra questo e quello . Basta dire "plessoneuronican... sì,
suona meglio. E una scorciatoia. Si risparmia tempo e si può
pensare a cose più importanti. E poi...« Merry esitò.

«E poi?«

Merry rispose d'un fiato. «Se invento un nome e il nome re-
sta, viene adottato, avrò un posticino nella storia della scien-
za... "Il termine plessone fu introdotto per la prima volta da
Merrilee Augina Blankowitz nel 2237 in occasione del primo
volo ultraluce effettuato dall'astronave Ultraluce." Difficilmen-
te parleranno di me in altra sede, o per qualche altro motivo, e
io mi accontenterei di questo.«

«E se captassi i tuoi plessoni e non ci fossero esseri umani,
Merry?«

«Cioè, se ci fosse una forma di vita aliena? Sarebbe ancor più
eccitante. Ma è improbabile. Siamo rimasti delusi un'infinità
di volte. Pensavamo che potessero esserci almeno delle forme
di vita primitive sulla Luna, su Marte, su Callisto, su Titano.
Invece, niente. Sono state fatte le ipotesi più strane... galassie
vive, nubi di polvere vive, vita sulla superficie di una stella di
neutroni, e via dicendo. Non esiste nessuna prova, però... No, se
capterò qualcosa, saranno esseri umani. Ne sono convinta.«

«E l'emissione di plessoni di noi cinque? Non capterai anche
quella? Non coprirà tutto il resto nel raggio di milioni di chilo-
metri?«

«Sì, c'è questo problema, Crile. Dobbiamo regolare l'RN in
maniera tale da escludere noi cinque, ed è un'operazione mol-
to delicata. La benché minima dispersione cancellerebbe
qualsiasi altra fonte plessonica. Un giorno, Crile, degli RN au-

E tomatici saranno inviati attraverso l'iperspazio in tutti i punti
immaginabili. Non ci saranno esseri umani nelle loro vicinan-
ze quindi solo per questo avranno già una sensibilità incredi-
biimente maggiore rispetto ad ora, dal momento che non ci
saremo noi a disturbarli. Scopriremo la presenza dell'intelli-
genza in un posto con notevole anticipo, non sarà più necessa-
rio avvicinarsi «

Chao-Li Wu entrò nella sala. Guardò Fisher con una punta di
antipatia e disse indifferente: «Com'è la Stella Vicina?«

«Niente di eccezionale, a questa distanza« rispose Merry
Blankowitz.

307
aBe', probabilmente faremo un'altra transizione domani o
domani l'altro, e allora vedremo.«

«Sarà eccitante, eh?«

aSì... se troveremo i rotoriani.« Wu lanciò un'occhiata a fi-
sher. «Ma li troveremo?«

Se la domanda era rivolta a lui, Fisher non reagì, non rispose
Si limitò a fissare Wu impassibile.

"Li troveremo?n pensò.

Presto la lunga attesa sarebbe finita.

35. Convergenza.

~xx

Come osservato in precedenza, Janus Pitt non si concedeva
spesso il lusso dell'autocommiserazione. In un altro l'avrebbe
considerata un segno disprezzabile di debolezza e di indulgen-
za eccessiva verso se stessi. Certe volte, però, purtroppo si ri-
bellava al fatto che gli abitanti di Rotor fossero fin troppo
pronti a lasciare a lui tutte le decisioni sgradevoli.

C'era un Consiglio, certo, regolarmente eletto, che operava
con diligenza, approvando leggi e prendendo decisioni... tranne
quelle importanti, quelle che riguardavano il futuro di Rotor.

Quelle le lasciavano a lui.

E non era nemmeno una cosa intenzionale. Le questioni im-
portanti venivano semplicemente ignorate, rese inesistenti in
base a un tacito accordo comune.

Ora si trovavano in un sistema deserto, e stavano costruendo
con comodo altre Colonie, convinti di disporre di un'infinità di
tempo. Tutti erano tranquilli, davano per scontato che una vol-
ta occupata interamente quella nuova fascia di asteroidi (tra
molte generazioni, quindi una questione priva di un'importan-
za immediata) grazie al perfezionamento dell'iperassistenza
sarebbe stato abbastanza facile cercare nuovi pianeti

n tempo non mancava. Avevano l'eternità di fronte a loro.

Soltanto Pitt si preoccupava, sapeva che il tempo era limita-
to, che da un istante all'altro, all'improwiso, sarebbe potuto
arrivare il momento cruciale.

Si chiedeva quando avrebbero scoperto Nemesis nel Sistema

I .=,

Solare, e quando qualche Colonia avrebbe deciso di seguire l'e-
sempio di Rotor.

Doveva succedere prima o poi. Nemesis avanzava inesorabi-
le verso il Sole, e a un certo punto gli abitanti del Sistema Sola-
re, dato che non erano ciechi, I'avrebbero vista per forza (sareb-
be stata ancora lontana, ma abbastanza vicina).

Il computer di Pitt, con l'aiuto di un programmatore convin-
to di risolvere solo un problema di interesse accademico, aveva
calcolato che entro mille anni la scoperta di Nemesis sarebbe
stata inevitabile, e le Colonie avrebbero cominciato a disper-
dersi.

Dopo di che, Pitt aveva chiesto se le Colonie si sarebbero di-
rette verso Nemesis.

La risposta era stata negativa. A quell'epoca l'iperassistenza
sarebbe stata molto più efficiente ed economica. Le Colonie
avrebbero avuto un maggior numero di dati sulle stelle più vi-
cine... avrebbero saputo quali stelle avessero dei pianeti, e che
tipo di pianeti. Avrebbero ignorato una nana rossa, puntando
invece su stelle di tipo G, come il Sole.

Quindi sarebbe rimasta la Terra, disperata. E i terrestri, spa-
ventati dallo spazio, già degenerati, e sprofondando ancor più
nella melma e nell'infelicità in quei mille anni, di fronte al-
I'avanzata micidiale di Nemesis, cosa avrebbero Eatto? Non po-
tevano intraprendere lunghi viaggi. Erano terrestri. Legati a
una superficie planetaria. Avrebbero dovuto aspettare che Ne-
mesis si avvicinasse abbastanza. Non potevano sperare di an-
dare da nessun'altra parte.

La visione era chiara nella mente di Pitt... un mondo cadente
che cercava di mettersi in salvo nel sistema più compatto di
Nemesis, che cercava rifugio nella maggior coesione del siste-
ma di una stella che passando avrebbe distrutto il Sistema So-
lare

Era uno scenario terribile... ma inevitabile.

Perché Nemesis non si stava allontanando dal Sole, invece di
avvicinarsi? Ah, sarebbe stato tutto diverso. Le probabilità che
Nemesis venisse scoperta sarebbero diminuite notevolmente
col tempo, e in ogni caso Nemesis sarebbe stata una meta meno
desiderabile, meno a portata di mano... Già, ma se Nemesis si
fosse allontanata, la Terra non avrebbe nemmeno avuto biso-
gno di un rifugio, no?

Purtroppo, la realtà era un'altra. I terrestri sarebbero arriva-
ti... una plebaglia degenere appartenente alle culture più di-

308                                                                                      3°9
sparate e abnormi... una marea di terrestri. E ai rotoriani non
sarebbe rimasto che distruggerli nello spazio. Ma ci sarebbe
stato un Janus Pitt che spiegasse ai rotoriani che non c'era al-
ternativa? Ci sarebbero stati degli altri Janus Pitt a vigilare, a
far sì che a Rotor non mancassero le armi e la determinazione
necessaria per distruggere i terrestri al loro arrivo?
 Ma l'analisi del computer, comunque, era ingannevole, in
quanto ottimistica. La scoperta di Nemesis da parte del Siste-
ma Solare doveva avvenire entro mille anni, diceva il compu-
ter. Quando, però? Il giorno dopo? Era già avvenuta, tre anni
prima? Era possibile che qualche Colonia, brancolando in cer-
ca della stella più vicina, non avendo informazioni utili sulle
stelle circostanti, stesse seguendo la rotta di Rotor proprio in
quel momento?
 Ogni giorno, Pitt si svegliava chiedendosi: "Sarà questo il
giorno fatidico?n.
 Perché quella sofferenza era riservata solo a lui? Perché tutti
gli altri dormivano tranquilli in grembo all'eternità, mentre lui
doveva pensare ogni giorno a quello che sarebbe potuto acca-
dere?                                                               f
 Naturalmente, Pitt si era premunito. Aveva creato un Servi-
zio di Sorveglianza in tutta la fascia degli asteroidi, un corpo
che aveva il compito di controllare i recettori automatici che
sondavano costantemente il cielo e di individuare alla massi-
ma distanza possibile l'abbondante emissione di energia resi-
dua di una Colonia in avvicinamento.
 C'era voluto un po' di tempo per creare un'organizzazione ef-
ficiente, ma ormai da una dozzina d'anni ogni dato sospetto ve-
niva verificato, e di tanto in tanto quando esisteva qualche
dubbio veniva consultato Pitt. Quando succedeva, nella testa di
Pitt suonava subito un campanello dall'allarme.

Tutti falsi allarmi, finora... e il sollievo iniziale di Pitt era
sempre seguito da un senso di rabbia nei confronti dei Sorve-
glianti. Se una cosa non era ben chiara, se ne lavavano le mani,
lasciavano perdere, e passavano il problema a Pitt... perché se
ne occupasse lui, perché soffrisse lui, perché fosse tui a prendere
le decisioni difflcili.

Al che, l'autocommiserazione di Pitt diventava lacrimevole,
e Pitt cominciava ad agitarsi, inquieto, temendo di mostrarSi
debole.

Questa volta, per esempio... Pitt tastò il rapporto che il com- ~
puter aveva decodificato, e che aveva ispirato quelle considera- ~;

zioni sulla sua opera continua, logorante, e così poco apprezza-
ta, al servizio dei rotoriani.
I~    Era il primo rapporto che gli passavano in quattro mesi, e gli
sembrava del tutto trascurabile. Una fonte di energia sospetta
si stava awicinando, ma tenendo conto della distanza probabi-
le, era una sorgente insolitamente piccola... inferiore di quattro
ordini di grandezza rispetto a quanto sarebbe stato logico

aspettarsi da una Colonia, talmente piccola da essere indivi-
duabile a stento.
i       Avrebbero potuto risparmiargli quella seccatura. Il rapporto
parlava della presenza di lunghezze d'onda particolari, appa-
rentemente di origine umana, ma era assurdo. Se la fonte era
così debole, cosa potevano capire? Soltanto che non era una
Colonia, e che quindi non poteva essere di orgine umana, indi-
pendentemente dalle lunghezze d'onda.

NQuegli idioti di Sorveglianti non devono importunarmi in
questo modon pensò Pitt.

Gettò da parte il rapporto, e prese l'ultimo rapporto di Ra-
nay D'Aubisson. La ragazza, Marlene, non aveva il Morbo, non
l'aveva ancora contratto. Era così pazza da continuare a espor-
si al pericolo, da esporsi sempre più... eppure, niente.
E         Pitt sospirò. Forse non aveva importanza. A quanto pareva,
     la ragazza voleva rimanere su Eritro, e se fosse rimasta là sa-
rebbe stato un bene ugualmente... come se avesse preso il Mor-
bo, forse. Infatti, Eugenia Insigna sarebbe stata costretta a re-
stare su Eritro, e Pitt si sarebbe sbarazzato di entrambe. Certo,
si sarebbe sentito più sicuro se a dirigere la Cupola e a control-
lare madre e figlia ci fosse stata la D'Aubisson. Doveva prov-
vedere in qualche modo entro breve, con accortezza, evitando
di fare di Genarr una vittima.

Sarebbe stato prudente nominarlo Commissario di Nuova
Rotor? Quella nomina sarebbe stata considerata senz'altro una
promozione, e difficilmente Genarr avrebbe rifiutato la carica,
soprattutto dal momento che, in teoria, avrebbe avuto lo stesso
grado di Pitt. O il potere effettivo di Genarr sarebbe stato co-
munque eccessivo? C'era un'alternativa?

Doveva pensarci.
~-     Assurdo! Tutto sarebbe stato molto più facile se la ragazza,
' ~ quella Marlene, avesse semplicemente contratto il Morbo.

Z~ In uno scatto d'irritazione per l'immunità di Marlene, Pitt
prese di nuovo il rapporto sulla fonte di energia.

Pazzesco! Uno sbuffo insignificante di energia, e quelli lo sec-
cavano. Era ora di finirla! Pitt batté un messaggio al computer,
trasmissione istantanea. Non dovevano più disturbarlo per del-
le inezie. Dovevano tenere gli occhi aperti e individuare una
Colonia!

LXXXI

A bordo dell'Uttratuce, le scoperte si susseguirono, a catena.

Erano ancora a grande distanza dalla Stella Vicina quando
scoprirono che aveva un pianeta.

«Un pianeta!« esultò Fisher, teso. aLo sapevo...«

«No« si affrettò a intervenire Tessa Wendel «non è come pen-
si tu. Mettitelo in testa, Crile... c'è pianeta e pianeta. Bene o
male, quasi tutte le stelle hanno un sistema planetario. In fin
dei conti, più della metà delle stelle della Galassia sono stelle
multiple, e i pianeti sono solo stelle troppo piccole per essere
stelle. Il pianeta che vediamo non è abitabile. Se fosse abitabi-
le non lo vedremmo a questa distanza, soprattutto data la luce
débole della Stella Vicina.«

«Intendi dire che è un gigante gassoso...«

«Certo che lo è. E la sua presenza non mi sorprende, non
quanto mi avrebbe sorpreso l'assenza di un gigante gassoso.«

«Ma se c'è un grande pianeta, può darsi che ci siano anche
dei pianeti piccoli.«

«Può darsi« ammise Tessa. «Però è difficile che siano abitabi-
li. Saranno troppo freddi per ospitare la vita, oppure per la loro
rotazione rivolgeranno solo una faccia alla stella, quindi una
faccia sarà troppo calda e l'altra troppo fredda. Se Rotor fosse
qui, al massimo polrebbe orbitare attorno alla stella, o magari
attorno al gigante gassoso.«

aPuò darsi che abbiano fatto proprio questo.«

«Per tutti questi anni?« Tessa si strinse nelle spalle. «Possibi-
le, immagino... ma non contarci, Crile.«

LXXXII

Le scoperte successive furono più sorprendenti.

«Un satellite?« disse Tessa Wendel. «Be', perché no? Giove
ha quattro satelliti di dimensioni considerevoli. Che c'è di stra-
no se questo gigante gassoso ne ha uno?«

«Nel Sistema Solare non esistono satelliti del genere, Capi-
tano« osservò Henry Jarlow. «Grosso modo, ha le dimensioni
della Terra... stando ai rilevamenti che sono riuscito a compie-
re.«

«Be', e allora? Quèsto che significa?« fece Tessa, rimanendo
indifferente.

«Nulla... non è detto che debba significare per forza qualco-
sa« rispose Jarlow. «Però il satellite ha delle caratteristiche in-
solite. Peccato che io non sia un astronomo.«

«Già, anche a me piacerebbe avere un astronomo a bordo«
annuì Tessa. « Comunque, continua, per favore. Qualcosa sai, di
astronomia.«

«Il fatto è che girando attorno al gigante gassoso, il satellite
rivolge solo una faccia al gigante gassoso, il che significa che
durante la sua rivoluzione attorno al gigante gassoso presenta
tutte le sue facce alla Stella Vicina. E per quel che posso stabili-
re, grazie alla natura della sua orbita quel mondo ha una tem-
peratura norrnale... dell'acqua allo stato liquido. E ha un'atmo-
sfera. Ora, non conosco bene la materia... come ho detto, non
sono un astronomo. Tuttavia, mi sembra che ci siano buone
probabilità che il satellite sia un mondo abitabile.«

Crile Fisher accolse la notizia con un ampio sorriso. «Non mi
sorprende. Igor Koropatsky aveva predetto l'esistenza di un
pianeta abitabile. E senza disporre di nessun dato. E stata una
semplice deduzione.«

«Koropatsky? Davvero? E quando te ne ha parlato?«

«Poco prima che partissimo. Secondo lui, era improbabile
che a Rotor fosse successo qualcosa durante il viaggio verso la
Stella Vicina, quindi dal momento che i rotoriani non erano
più tornati, dovevano aver trovato un pianeta da colonizzare.
Ed eccolo qui.«

«E perché ti ha detto questo, Crile?«

Crile rifletté un attimo. «Voleva essere sicuro che il pianeta
venisse esplorato perché in futuro avremmo potuto utilizzarlo,
al momento di evacuare la Terra.«

«E perché non le ha dette a me, queste cose? Hai idea?«

Fisher rispose cauto: «Probabilmente, Tessa, mi considerava
il più sensibile dei due, quello più pronto a sollecitare l'esplora-
zione del pianeta...«

«Per via di tua figlia...«

«Conosceva la situazione, Tessa.«

«E tu perché non me l'hai detto?«

312                                         ~ _                                          313
aNon ero sicuro che ci ~osse qualcosa da dire. Tanto valeva
aspettare e vedere se Koropatsly aveva ragione, ho pensato.
Dal momento che aveva ragione, adesso te lo sto dicendo. Il
pianeta deve essere abitabile, stando al suo ragionamento.«
aE un satellite« precisò Tessa, chiaramente arrabbiata.
aUna differenza puramente nominale.«
aSenti, Crile, a quanto pare nessuno considera la mia posi-
zione. Koropatsky ti riempie la testa di sciocchezze perché
esploriamo questo sistema e poi, presumibilmente, torniamo
sulla Terra con le notizie. Wu voleva che tornassimo con le no-
tizie ancor prima di raggiungere il sistema. Tu sei ansioso di
riunirti alla tua famiglia, e non hai in mente altro. Be', mi sem-
bra che nessuno tenga presente che il Capitano sono io, e che le
decisioni le prenderò io.«
Il tono di Fisher si fece conciliante. asii ragionevole, Tessa.
Che decisioni bisogna prendere? Che alternative hai? Dici che
Koropatsky mi ha imbottito di sciocchezze, ma non è vero. Il
pianeta c'è. O il satellite, se preferisci. Bisogna esplorarlo. La
sua esistenza potrebbe essere importantissima per la Terra.
L'umanità potrebbe trasferirsi qui, in futuro. Anzi, può darsi
che degli esseri umani l'abbiano già fatto.«
a Sii ragionevole tu, Crile. Un mondo può avere le dimensioni
giuste e la giusta temperatura, ed essere comunque inabitabile
per vari motivi. Rifletti... può darsi che abbia un'atmosfera ve-
lenosa, o un alto livello di radioattività, o che sia troppo vulca-
nico. Ha solo una nana rossa che lo illumina e lo scalda, ed è
nelle immediate vicinanze di un gigante gassoso. Non è un am-
biente normale per un mondo di tipo terrestre... chissà che inci-
denza avranno queste condizioni ambientali abnormi?«
aBisogna esplorarlo ugualmente... se non altro, per avere la
certezza che non sia abitabile.«
aPer questo, forse non sarà necessario atterrare« disse Tessa,
arcigna. «Ci avvicineremo e giudicheremo meglio. Crile, per fa-
vore, cerca di evitare le conclusioni affrettate. Mi spiacerebbe
moltissimo se rimanessi deluso.«
Fisher annuì. «D'accordo, ci proverò... Però Koropatsly ha
dedotto l'esistenza di un pianeta abitale, mentre tutti gli altri
sostenevano che era una cosa assolutamente impossibile. An-
che tu, Tessa. Continuavi a ripeterlo. ~nvece il pianeta c'è, e
può darsi che sia abitabile. Quindi, lasciami sperare. Forse i

rotoriani sono su quel mondo, adesso... e forse c'è anche mia
figlia.«

LXXXIII

Chao-Li Wu disse con una certa indifferenza: aIl Capitano è fu-
rioso. Lultima cosa che voleva era trovare un pianeta qui... un
mondo, cioè, dato che non ci permette di chiamarlo pianeta...
un mondo che forse è abitabile. Bisognerà esplorarlo, dopodi-
ché dovremo tornare a casa coi dati raccolti. E non è quel che
vuole lei. Questo è il suo primo e ultimo viaggio nello spazio
profondo. Finito questo viaggio, avrà chiuso. Le tecniche ultra-
luce verranno sviluppate da altre persone... lo spazio sarà
esplorato da altre persone. Lei verrà messa a riposo e avrà solo
un ruolo consultivo. E non le piacerà affatto...«

«E tu, Chao-Li? Potendo, torneresti nello spazio?« chiese
Merry Blankowitz.

Wu non esitò. «Non penso mi interessi vagare nello spazio.
Non ho la mania dell'esplorazione. Ma, sai... questa notte mi è
venuta una strana idea... potrebbe piacermi questo posto, po-
trebbe essere bello stabilirsi qui... sempre che sia abitabile. Tu,
che dici?«

«Stabilirmi qui? Assolutamente. Non dico di volere restare
sulla Terra per sempre, ma mi piacerebbe tornare almeno per
un po', prima di ripartire.«

«Ci ho pensato. Questo satellite è un caso eccezionale. Un
mondo abitabile nel sistema di una nana rossa... chi l'avrebbe
mai immaginato? Va senz'altro esplorato. Sono perfino dispo-
sto a restare sulla sua superficie, e a lasciare che sia qualcun al-
tro a tornare sulla Terra e a tutelare la priorità della mia sco-
perta degli effetti gravitazionali. Tu difenderesti i miei interes-
si, vero, Merry?«

«Certo, Chao-Li. E anche il Capitano Wendel li difenderebbe.
Ha tutti i dati, con tanto di firma e di testimoni.«

«Ecco... E penso che il Capitano sbagli a volere esplorare la
Galassia. Potrebbe visitare cento stelle senza vedere un solo
pianeta insolito come questo. Perché preoccuparsi della quan-
tità quando si ha la qualità a portata di mano?«

«Personalmente, credo che si preoccupi per via della figlia di
Fisher« disse Merry. «E se Fisher la trovasse?«

«E con ciò? Può portarla con sé sulla Terra. Cosa cambiereb-
be per il Capitano?«
rj~   «C'è anche una moglie da tenere presente.«
,     «Ma se Fisher non ne parla mai..«

«Questo non significa che...«

314                                         ~                                           315
Merry Blankowitz s'interruppe di colpo sentendo un rumore,
e un attimo dopo Crile Fisher entrò e salutò i due con un cenno
del capo.

«Henry ha finito la spettroscopia?« si affrettò a chiedere
Merry, quasi volesse cancellare la conversazione precedente.

Fisher scosse la testa. «Non lo so. Quel poveretto è nervoso.
Ha paura di interpretare male l'analisi, credo.«

aVia« intervenne Wu. «E il computer a interpretare i dati.
Henry può sempre dare la colpa al computer.«

«No, non può!« replicò Merry Blankowitz, infervorandosi
aComodo! Voi teorici pensate che noi osservatori ci limitiamo
a stare accanto a un computer, ad accarezzarlo dicendo: "Su
bravo cagnolinon, e a leggere poi i risultati. Non è così. Quei
che dice il computer dipende da quello che si inserisce nel
computer. Se un'osservazione non gli piace, un teorico se la
prende sempre con l'osservatore. Mai una volta che dica: "De-
v'esserci qualcosa che non va nel computern... mai sentito uno
che...«

aCalma« I'interruppe Wu. «Lasciamo perdere le recrimina-
zioni. Mi hai mai sentito dare la colpa agli osservatori?«

«Se le osservazioni di Henry non fossero di tuo gradimen-
to...«

«Le accetterei ugualmente. Non ho nessuna teoria su questo
mondo.«

«Ecco perché accetteresti qualsiasi cosa.«

In quel preciso istante Henry Jarlow, cupo come una nube
temporalesca, entrò seguito da Tessa Wendel.

«Bene, Jarlow, siamo tutti qui« esord,ì Tessa. «Cos'hai sco-
perto? Sentiamo.«

aII guaio è che nella luce di questa stella debole non ci sono
abbastanza ultravioletti da scottare un albino. Devo lavorare
con le microonde... e la prima cosa che si nota è la presenza di
vapore acqueo nell'atmosfera.«

Tessa Wendel si strinse nelle spalle, impaziente. aNon è ne-
cessario che tu ce lo dica. Se un mondo ha le dimensioni della
Terra e certe caratteristiche termiche, è normale che ci sia del-
l'acqua e quindi del vapore acqueo. Un altro punto a favore
dell'abitabilità, ma un punto a favore prevedibilissimo.«

aOh, no« disse Jarlow, a disagio. «E abitabile. Non ci sono
dubbi.«

«Per il vapore acqueo?«

aNo. Ho qualcosa di meglio.«

acosa?«

Jarlow guardò i quattro con un'espressione piuttosto sini-
stra. aSe un mondo fosse abitato, lo considerereste abitabile?«

«Sì, credo di sì« rispose calmo Wu.

«Stai dicendo che sei in grado di stabilire che è abitato a que-
sta distanza?« chiese brusca Tessa Wendel.

«Esattamente, Capitano. C'è dell'ossigeno libero nell'atmo-
sfera... e parecchio. Se c'è l'ossigeno dev'esserci la fotosintesi,
no? E se c'è un processo di fotosintesi devono esserci delle for-
me di vita, no? E un pianeta non può essere inabitabile se ospi-
ta delle fome di vita che producono ossigeno!«

Ci ,ru un attimo di silenzio assoluto, poi Tessa disse: «E tal-
mente inverosimile, Jarlow... Sei sicuro di non avere pasticcia-
to la programmazione?«

Al che, Merry Blankowitz fissò Wu aggrottando le ciglia e con
gli occhi gli disse: "Vistoooo!?"

«Non ho mai pasticciato una programmazione in vita mia«
replicò Jarlow, freddo. «Comunque, sono pronto a riconoscere
di esserrni sbagliato, se qualcuno qui è convinto di essere più
esperto di me in fatto di analisi atmosferica all'infrarosso. Non
è il mio campo, però mi sono attenuto scrupolosamente a Blanc
e Nkrumah.«

Crile Fisher, che aveva acquistato una sicurezza notevole
dalla volta in cui Wu aveva proposto di tornare a casa, non esi-
tò a esprimere la propria opinione.

«Sentite« disse. «Questa ipotesi sarà confermata o smentita
quando ci saremo avvicinati abbastanza. Perché adesso non
supponiamo che l'analisi di Jarlow sia esatta e proviamo a svi-
lupparla? Se nell'atmosfera di questo mondo c'è ossigeno, pos-
siamo presumere che sia stato terraformato, no?«

Tutti lo guardarono.

«Terraformato?« ripeté Jarlow, interdetto.

« Sì, terraformato. Perché no? Abbiamo un mondo adatto alla
vita, solo che ha l'atmosfera di anidride carbonica e azoto dei
mondi senza vita... come Marte e Venere... allora si mettono
delle alghe nell'oceano e in breve tempo addio anidride car-
bonica, arriva l'ossigeno... O forse si fa qualcos'altro. Non sono
un esperto.«

Gli altri lo stavano ancora fissando.
t~   Fisher proseguì. «Lo sto dicendo perché ricordo che nelle fat-
torie di Rotor si parlava di terraformazione. Ho lavorato là. Ho
partecipato addirittura a dei seminari sulla terraformazione,
pensando che potesse esserci qualche collegamento col pro-
gramma dell'iperassistenza. Non c'era, ma almeno ho sentito
parlare della terraformazione.«
aE della durata del processo di terraformazione? Non ne ha
~arlato nessuno? Non ricordi?« chiese Jarlow.
Fisher allargò le braccia. «Dimmelo tu, Jarlow. Risparmiere-
mo tempo.«
aD'accordo. Rotor ha impiegato due anni per arrivare qui...
ammesso che sia qui. Quindi, è qui da tredici anni Se una mas-
sa di alghe grande quanto Rotor venisse sparsa nell'oceano e
vivesse, crescesse, e producesse ossigeno, per arrivare al livello
attuale, a un contenuto di ossigeno del diciotto per cento con
l'anidride carbonica presente in tracce secondo i miei calcoli
be', ci vorrebbero alcune migliaia di anni. Alcune centinaia
forse... se le condizioni fossero eccezionalmente favorevoli.
Quel che è certo è che tredici anni non basterebbero. E poi, le
alghe terrestri si sono adattate alle condizioni ambientali della
Terra. Su un altro mondo, potrebbero non crescere, o crescere
molto lentamente prima di raggiungere l'adattamento. No, tre-
dici anni non sono nulla.«
Fisher rimase impassibile. «Ah, però c'è parecchio ossigeno e
zero anidride carbonica. Se Rotor non c'entra, come si spiega il
contenuto d'ossigeno? Una spiegazione c'è, mi pare... la presen-
za di forme di vita non-terrestri, no?«
«E questa era appunto la mia conclusione« disse Jarlow.
aL'unica ipotesi che dobbiamo fare« aggiunse Tessa Wendel.
aLa fotosintesi è opera della vegetazione indigena. Non signifi-
ca assolutamente che i rotoriani siano su questo mondo, o sia-
no arrivati in questo sistema.«
Fisher parve seccato. ~.Be', Capitano« replicò, formale «non
significa nemmeno it contrano. Se il pianeta ha una vegetazio-
ne propria, significa soltanto che non era necessario alcun pro-
cesso di terraformazione, e che i rotoriani avrebbero potuto
stabilirsi subito.«
aNon so...« intervenne Merry Blankowitz. aMolto difficile
che la vegetazione evolutasi su un pianeta alieno possa essere
nutriente per gli esseri umani. Non credo che gli esseri umani
sarebbero in grado di digerirla, o comunque di assimilarla. An-
zi, probabilmente sarebbe tossica... E se c'è una flora, ci sarà
anche una fauna, e non sappiamo cosa comporterebbe que-
sto...«
aAd ogni modo« osservò Fisher «può darsi che i rotoriani ab-
biano recintato una distesa di terreno, eliminando le forme di
vita indigene e seminando delle piante loro, al2ene, ed espan-
dendosi poi gradualmente.«
upposizioni... tutte supposizioni« borbottò Tessa.

aIn ogni caso« disse Fisher aè inutile stare qui a inventare de-
gli scenari quando la cosa logica da fare è studiare il pianeta a
fondo, avvicinandoci al massimo... scendendo anche sulla sua
superficie se sarà possibile.«

E Wu, con estrema decisione, disse: «Sono perfettamente
d'accordo«.

aIo sono una biofisica« fece la Blankowitz ae se c'è vita sul
pianeta, tutto il resto passa in secondo piano... dobbiamo
esplorarlo.«

Tessa Wendel li guardò e, arrossendo leggermente, annuì.
aGià, dobbiamo esplorarlo, suppongo.«

LXXXIV

«Più ci avviciniamo e più dati raccogliamo, più le cose si com-
plicano« disse Tessa. «Questo sembra proprio un mondo mor-
to, non c'è dubbio, no? Niente luci nell'emisfero notturno, nes-
suna traccia di vegetazione o di qualsiasi forma di vita.«

«Nessuna traccia p~tese« disse calmo Wu. «Ma qualche pro-
cesso dev'esserci, se l'ossigeno è presente nell'aria. Non sono un
chimico, quindi non riesco a immaginare nessun processo chi-
mico che spieghi il fenomeno. E voi?« Senza quasi attendere
una risposta, Wu proseguì. «In realtà, dubito che un chimico
potrebbe trovare una spiegazione chimica. Se c'è l'ossigeno,
deve essere un processo biologico a produrlo. Non conosciamo
altro.«

Tessa Wendel intervenne. «Ma in questo modo, giudichiamo
in base alla nostra esperienza con un'unica atmosfera conte-
nente ossigeno... quella della Terra. Un giorno potrebbero ride-
re di noi. Forse si scoprirà che la Galassia è piena di atmosfere
contenenti ossigeno prive di qualsiasi legame con la vita, e tutti
sapranno che ci saremo lasciati ingannare dalla nostra espe-
rienza con l'unico pianeta anomalo, un pianeta con una fonte
di ossigeno biologica.«

«Ah, no« disse rabbioso Jarlow. «Non può cavarsela così, Ca-
pitano. F~uò fare le ipotesi più disparate, ma non può pretende-
re che le leggi della natura cambino perché le fa comodo. Se

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vuole che il contenuto di ossigeno di un'atmosfera derivi da
una fonte non biologica, deve suggerire un meccanismo.~

«Ma... non c'è traccia di clorofilla nella luce riflessa del mon-
do« insisté Tessa.

«Perché dovrebbe esserci?« disse Jarlow. «E probabile che si
sia evoluta una molecola abbastanza diversa sotto la pressione
selettiva della luce di una nana rossa. Posso suggerire una co-
sa?«

«Prego« rispose Tessa, sarcastica. «Mi pare che tu non stia fa-
cendo altro.«

«Benissimo. Di preciso, sappiamo solo che le terre emerse di
questo mondo sembrano completamente prive di vita. Non si-
gnifica nulla. Fino a quattrocento milioni di anni fa, anche i
continenti terrestri erano sterili, ma il pianeta aveva un'atmo-
sfera contenente ossigeno ed era ricco di vita.«

«Vita marina.«

«Sì, Capitano. Va benissimo anche quella. Alghe o il loro
equivalente... piante microscopiche efficientissime come fab-
briche di ossigeno. Le alghe dei mari terrestri producono l'ot-
tanta per cento dell'ossigeno che si riversa nell'atmosfera ogni
anno. Questo non spiega tutto? Spiega la presenza di ossigeno
nell'atmosfera, e la mancanza di forme di vita nelle aree emer-
se. Significa inoltre che possiamo esplorare senza alcun rischio
il pianeta, atterrando sulla sua superficie sterile e studiando il
mare con gli strumenti di cui disponiamo... lasciando a una
spedizione successiva, opportunamente equipaggiata, il com-
pito di svolgere uno studio approfondito.«

«Già, ma gli esseri umani non sono animali marini. Se i roto-
riani fossero arrivati in questo sistema, sicuramente avrebbero
tentato di colonizzare le aree emerse, e qui non c'è traccia di
colonizzazione. E proprio necessario indagare ancora su questo
mondo?« chiese Tessa Wendel

«Oh, sì« rispose subito Wu. «Non possiamo tornare a casa so-
lo con delle deduzioni. Ci occorrono dei fatti, dati concreti. Po-
trebbero esserci delle sorprese.«

«Ti aspetti qualche sorpresa?« fece Tessa, con una sfumatura
di collera.

«Questo non ha importanza. Possiamo tornare sulla Terra e
dire che, senza controllare, eravamo sicuri che non ci sarebbe-
ro state sorprese? Non sarebbe un atteggiamento molto assen-
nato.«

«Mi pare che tu abbia cambiato idea in modo piuttost~, dra-
stico« osservò Tessa. «Prima volevi tornare sulla Terra senza
nemmeno avvicinarti alla stella.«

«Se ben ricordo, mi hanno fatto cambiare idea« replicò Wu.
aIn ogni caso, Capitano, date le circostanze, dobbiamo esplora-
re. Lo so, Capitano, è un'occasione allettante, la tentazione di
visitare qualche altro sistema stellare esiste, ma adesso che ab-
biamo individuato un mondo apparentemente abitabile, dob-
biamo tornare sulla Terra con il maggior numero possibile di
informazioni... potrebbe essere importantissimo per il nostro
pianeta, in senso pratico, molto più importante di qualsiasi in-
formazione di carattere puramente scientifico sulle stelle qui
attorno. E poi...« Wu indicò l'oblò e parve quasi sorpreso. «Vo-
glio dare un'occhiata più da vicino a quel mondo. Ho la sensa-
zione che sarà del tutto innocuo.«

~<Ah, la sensazione?« fece Tessa, sardonica.

«Nessuno può impedirmi di avere delle intuizioni, Capita-
no.«

La voce rauca, Merry Blankowitz disse: «Anch'io ho le mie
intuizioni, Capitano, e sono preoccupata«.

Tessa guardò la giovane, con stupore improvviso. « Stai pian-
gendo, Blankowitz?«

«No, non proprio, Capitano. Sono solo sconvolta.«

«Perché?«

«Ho usato l'RN.«

«Il rivelatore neuronico? Con quel mondo deserto? Perché?«

aPerché sono venuta fin qui per usarlo. Perché è questo il mio
compito.«

«E i risultati sono negativi... Mi spiace, Blankowitz, ma se
esploreremo altri sistemi stellari, avrai delle altre opportuni-
tà.«

«Ma è appunto questo il problema, Capitano. I risultati non
sono negativi. Capto dell'intelligenza su quel mondo, ed è per
questo che sono sconvolta. E un risultato assurdo... dev'esserci
qualcosa che non va, e non so cosa sia.«

Jarlow disse: «Forse lo strumento non funziona. E talmente
nuovo che non mi meraviglierei se fosse poco affidabile~.

«Ma perché non funziona? Sta captando noi, qui a bordo, il
rivelatore neuronico? O sta dandQ semplicemente un segnale
positivo falso? L'ho controllato. La schermatura è a posto, e se
fosse un falso segnale dovrebbe essere così anche altrove. Inve-
ce, nessuna risposta positiva dal gigante gassoso, o dalla Stella
Vicina, o da qualsiasi punto dello spazio preso a caso... ma ogni

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volta che analizza il satellite, il rivelatore da una risposta posi-
tiva.«

aVorresti dire che su questo mondo, dove non riusciamo a in-
dividuare nessun segno di vita, tu capti l'intelligenza?« fece
Tess~a.

«E un segnale molto debole. Si capta a stento.«

Crile Fisher intervenne. «Capitano, non dimentichiamo l'ipo-
tesi di Jarlow. Può darsi che ci sia della vita negli oceani di que-
sto mondo, e che noi non riusciamo a individuarla perché l'ac-
qua è opaca... forme di vita intelligenti, magari. Ecco, forse è
questo che Merry capta.«

«Fisher ha ragione« annuì Wu. «In fin dei conti, è difficile che
una forma di vita marina, per quanto intelligente, abbia una
tecnologia. Il fuoco e l'acqua si escludono reciprocamente.
Mancando la tecnologia, mancano certe manifestazioni eviden-
ti, ma può essere comunque una forma di vita intelligente. E di
una specie non tecnologica, per quanto intelligente, non biso-
gna avere paura, soprattutto se non può lasciare il mare, e noi
rimaniamo sulla terraferma. La situazione si fa ancor più inte-
ressante, ed è ancor più necessario indagare.«

La Blankowitz protestò seccata: «Se la smetteste di parlare a
raffica, anch'io avrei qualcosa da dire. Vi sbagliate, tutti quan-
ti. Se si trattasse di un'intelligenza marina, avrei un segnale
positivo solo dagli oceani. Invece è così dappertutto, uniforme-
mente, più o meno... terra e mare. Proprio non capisco!«

«Anche sulla terraferma?« fece Tessa incredula. «Allora de-
v eSSetCi qualcosa che non va.«

«Già, ma cosa? Non riesco a trovare nulla« si lamentò Merry.
«E questa la cosa sconvolgente. Non capisco proprio... E molto
debole, certo... però c'è« soggiunse, quasi volesse giustificarsi.

«Posso spiegare, credo« disse Fisher.

Tutti lo fissarono, e Fisher assunse subito un atteggiamento
difensivo. «D'accordo, non sarò uno scienziato, però le cose ov-
vie le capisco. C'è dell'intelligenza nel mare, ma non riusciamo
a vederla perché è nascosta dall'acqua. Fin qui, nessun proble-
ma. Ma c'è dell'intelligenza anche sulla terraferma. Be', è na-
scosta anche quella. E sottoterra.«

«Sottoterra?« sbottò Jarlow. «E perché mai dovrebbe essere
sottoterra? L'aria non ha nulla che non vada, e nemmeno la
temperatura... non abbiamo rilevato nessuna anomalia in su-
perficie. Perché nascondersi?«

«Per sottrarsi alla luce, in primo luogo« rispose energico Fi-

sher. «Sto parlando dei rotoriani. Supponiamo che abbiano
f davvero colonizzato il pianeta. Perché avrebbero dovuto rima-
nere esposti alla luce rossa della Stella Vicina, una luce depri-

- mente per loro, e che non avrebbe favorito la crescita delle loro
piante? Nel sottosuolo, con la luce artificiale, questo problema
non sarebbe esistito. E poi...«

Fisher s'interruppe, e Tessa Wendel lo sollecitò. «Continua.
Allora?«

«Be', dovete capire i rotoriani. Vivono all'interno di un mon-
do, sono abituati così, per loro è normale. Non si sentirebbero a
loro agio sulla superficie esterna di un mondo. Per loro sarebbe
naturale penetrare nel terreno, stare sotto.«

«Dunque, secondo te, il rivelatore neuronico di Merry capta
la presenza di esseri umani sotto la superficie?« fece Tessa.

«Sì. Perché no? E lo spessore del terreno tra le loro caverne e
la superficie a indebolire il segnale.«

«Ma Merry riceve più o meno lo stesso segnale dalle aree
emerse e dal mare« insisté Tessa.

«Da tutto il pianeta. E molto uniforme« confermò la Blan-
kowitz.

«Be'?« disse Fisher. «Intelligenza indigena nel mare, rotoria-
ni nel sottosuolo delle aree continentali. Perché no?«

«Un momento« intervenne Jarlow. «Il segnale è presente
ovunque, giusto, Merry?«

«Ovunque. Ho rilevato qualche lieve variazione d'intensità,
ma il segnale è talmente debole che non posso essere sicura.
Quel che è certo è che sembra che ci sia dell'intelligenza diffusa
su tutto il pianeta.«

Jarlow disse: «Immagino che sia possibile nel mare... ma co-
m'è possibile sulla terraferma? Pensate che i rotoriani in tredi-
ci anni, tredici anni, abbiano scavato una rete di tunnel sotto
tutte le aree emerse di questo mondo? Se il segnale provenisse
da una zona, da due, magari... da un paio di aree non molto
estese... be', allora un insediamento dei rotoriani nel sottosuolo
sarebbe plausibile. Ma l'intera superficie? Per favore, non di-
ciamo assurdità! «

«Henry, per caso stai alludendo alla presenza di un'intelli-
genza aliena nel sottosuolo?« chiese Wu.

«E l'unica conclusione che ci rimane, a meno che non voglia-
mo concludere che il rivelatore di Merry sia impazzito.«
1     «In tal caso« intervenne Tessa Wendel «forse è meglio non
scendere a indagare. Un'intelligenza aliena non è necessaria-
mente un'intelligenza amichevole, e l'Ultraluce non è una nave
da guerra.«

Wu disse: aNon credo che possiamo rinunciare. Dobbiamo
scoprire che tipo di intelligenza è presente sul pianeta, e in che
modo potrebbe intralciare eventualmente i piani di evacuazio-
ne della Terra«.

Merry Blankowitz disse: «Comunque, in un punto il segnale è
leggermente più forte... una variazione minima. Devo provare
a localizzarlo di nuovo?«

«Sì, prova~> annuì Tessa Wendel. «Possiamo esaminare atten-
tamente quella zona e decidere se scendere o meno.«

Wu fece un sorrisetto. «Sono certo che non ci sarà alcun peri-
colo.«

Tessaj infelice, rimase zitta, e gli lanciò un'occhiata torva

LXXXV

La cosa strana di Saltade Leverett (secondo Janus Pitt) era la
sua predilezione per la fascia degli asteroidi. Gli piaceva vivere
là. Evidentemente, c'erano delle persone che amavano dawero
il vuoto, gli ambienti inanimati.

« Non è che non sopporti la gente « era la spiegazione di Leve-
rett. «Posso contattare tutte le persone che voglio con l'olovi-
sione... parlare con loro, ascoltarle, ridere insieme a loro. Posso
fare tutto, a parte toccarle e sentire il loro odore... due cose di
cui faccio a meno volentieri. E poi, stiamo costruendo cinque
Colonie nella fascia degli asteroidi e posso visitarle tutte e fare
indigestione di gente e sentire anche il loro odore, per quel che
può servire.«

Poi, quando andava su Rotor (la "metropoli", era il termine
che si ostinava a usare) Leverett continuava a guardarsi attor-
no, come se si aspettasse di essere sommerso dalla folla.

Guardava con diffidenza perfino le sedie, e si sedeva scivo-
lando lateralmente, quasi sperasse di cancellare l'aura lasciata
dal posteriore che aveva occupato quella sedia prima di lui.

Janus Pitt aveva sempre pensato che come Commissario De-
legato per il Progetto Asteroidi fosse la persona ideale. Quella
carica, in pratica, gli consentiva di controllare completamente
qualsiasi cosa collegata in qualche modo alla fascia periferica
del Sistema Nemesiano. Il che comprendeva, oltre alle Colonie
in costruzione, il Servizio di Sorveglianza.

Avevano terminato il pranzo nell'intimità dell'alloggio di

l Pitt, perché Saltade avrebbe preferito soffrire la fame piuttosto
che mangiare in una sala aperta al pubblico (e per Upubblico" si
intendeva anche una sola persona non di sua conoscenza). Pitt,
del resto, era rimasto sorpreso quando Leverett aveva accetta-
to di pranzare con tui.

Lo studiò con indifferenza. Leverett era magro, coriaceo, sta-
gionato... dava l'impressione di non essere mai stato giovane e
di non potere invecchiare. Aveva gli occhi azzurro sbiadito, i
capelli biondo sbiadito.

Pitt chiese: «Da quanto tempo non venivi su Rotor, Saltade?«

«Quasi due anni, e stavo meglio dov'ero... non sei stato genti-
le, Janus.«

«Perché, cos'ho fatto? Io non ti ho convocato di certo... anche
se, dal momento che sei qui, vecchio mio, sei il benvenuto.«

«Come se mi avessi convocato. Cosa significa questo messag-
gio in cui dici di non volere essere disturbato per cose di poco
conto? Stai diventando così importante da volerti occupare so-
lo delle cose importanti?«

Il sorriso di Pitt si fece un po' forzato. «Di che stai parlando,
Saltade?«

«Avevano un rapporto per te. Hanno individuato una piccola
sorgente di radiazioni in avvicinamento. Ti hanno inviato il
rapporto e tu hai risposto con una delle tue famose circolari in-
vitandoli a non scocciarti.«

«Ah, ecco!« (Pitt ricordò tutto. Era stata quella parentesi di
autocommiserazione e irritazione. Anche lui aveva il diritto di

- irritarsi qualche volta.) «Be', i tuoi uomini devono individuare
delle Colonie. Non dovrebbero disturbarmi per delle questioni
secondarie.«

« Se la pensi così, benissimo. Ma, guarda caso, hanno scoper-
to qualcosa che non è una Colonia, e non vogliono comunicarte-
lo. L'hanno detto a me, e mi hanno chiesto di riferirtelo, nono-
stante il tuo divieto. Sono convinti che tocchi al sottoscritto
trattare con te... ma non ci tengo, Janus. Stai diventando un ti-
po irascibile, un vecchio potente e irascibile?«

«Smettila con queste chiacchiere, Saltade. Cos'hanno avvi-
stato?« sbottò Pitt, piuttosto irascibile.
-     «Un veicolo.«

«Come... un veicolo? Non una Colonia?«

Leverett alzò una mano nodosa. aNon una Colonia. Ho detto

Uveicolo .«
aNon capisco...«

«Cosa c'è da capire? Hai bisogno di un computer? Se ne hai
bisogno, hai qui il tuo... Un veicolo è una nave che sta viaggian-
do nello spazio con un equipaggio a bordo.«

aQuanto è grande?«

«Dovrebbe essere in grado di trasportare una mezza dozzina
di persone.«

«Allora dev'essere una delle nostre.«

«No. Abbiamo controllato. Non è una nave rotoriana. Quelli
del Servizio di Sorveglianza saranno anche stati restii a parlar-
tene, però non sono rimasti con le mani in mano. Nessun com-
puter del sistema è stato utilizzato per la progettazione di una
nave del genere, e nessuno avrebbe potuto costruire una nave
come quella avvistata senza l'aiuto di un computer.«

«Quindi?«

«Quindi non è una nave rotoriana. Proviene da qualche altra
parte. I miei ragazzi sono stati zitti, non ti hanno disturbato, si
sono attenuti alle tue istruzioni... prima volevano essere sicuri
che non fosse una nave costruita da noi. Quando non ci sono
stati più dubbi, mi hanno informato e hanno detto che bisogna-
va avvisarti, ma che loro non volevano farlo. Sai, Janus, calpe-
stare la gente è controproducente, se si esagera.«

«Sta' zitto« sbottò Pitt, stizzito. «Una nave non rotoriana?
Impossibile! Da dove dovrebbe provenire?«

«Dal Sistema Solare, immagino.«

«Impossibile! Una nave di quelle dimensioni con una mezza
dozzina di persone a bordo non può essere arrivata fin qui dal
Sistema Solare. Anche se avessero scoperto l'iperassistenza, il
che è plausibilissimo, sei persone chiuse in uno spazio ristretto
per oltre due anni non arriverebbero mai a destinazione vive.
Forse un equipaggio speciale, molto bene addestrato e compo-
sto di gente con doti fuori del comune, potrebbe portare a ter-
mine il viaggio senza impazzire del tutto... ma, no, nessuno nel
Sistema Solare affronterebbe una simile impresa. Solo una Co-
lonia completa, un mondo autosufficiente abitato da persone
abituate a quel tipo di vita fin dalla nascita, può compiere un
viaggio interstellare senza problemi.«

«Comunque, abbiamo una nave di piccole dimensioni che
non è rotoriana« disse Leverett. «Questo è un dato di fatto, e
non ti resta che accettarlo, te l'assicuro. Da dove viene, secon-
do te? La stella più vicina è il Sole... altro dato di fatto. Se non
proviene dal Sistema Solare, allora proviene da qualche altro
sistema stellare... un viaggio molto più lungo di due anni e
rotti, e a maggior ragione impossibile secondo il tuo ragiona-
mento.«

«Forse non è una nave umana« disse Pitt. «Forse si tratta di
altre forme di vita, con una psicologia diversa, in grado di sop-
portare lunghi viaggi in ambienti ristretti.«

«O forse sono alti così...« Leverett alzò la mano e lasciò mez-
zo centimetro tra il pollice e l'indice. «E per loro quella nave è
una Colonia. Be', non è così. Non sono alieni. Non sono lillipu-
ziani. Quella nave non è rotoriana, però è umana. Gli alieni do-
vrebbero essere completamente diversi dagli esseri umani, no,
e dovrebbero costruire navi completamente diverse. Quella è
una nave umana al cento per cento, con tanto di sigla in alfabe-
to terrestre sulla fiancata.«

«Non me l'avevi detto!«

«Credevo non fosse necessario.«

«Potrebbe essere una nave umana, ma automatizzata. Po-
trebbero esserci dei robot a bordo.«

«Può darsi« annuì Leverett. «In tal caso, dovremmo distrug-
gerla? Se a bordo non ci sono esseri umani, non c'è nessun pro-
blema etico. Distruzione di proprietà altrui... però in fin dei
conti stanno sconfinando...«

«Ci sto pensando« disse Pitt.

Leverett fece un ampio sorriso. «Non farlo! Quella nave non è
stata nello spazio per oltre due anni.«

«Cosa intendi dire?«

«Hai dimenticato in che condizioni era Rotor quando siamo
arrivati qui? Noi siamo stati nello spazio per oltre due anni,
viaggiando la metà del tempo nello spazio normale appena al
di sotto della velocità della luce. A quella velocità, la superficie
è stata graffiata dalla collisione con atomi, molecole e granelli
di polvere. Ricordo che è stato necessario levigarla e ripararla.
Non ricordi?«

«E questa nave?« chiese Pitt, senza rispondere alla domanda
di Leverett.

aLucida come se avesse percorso al massimo qualche milio-
ne di chilometri a velocità normali.~

«Impossibile. Smettila con questi scherzi.«

«Non è impossibile. Hanno percorso al massimo qualche mi-
lione di chilometri a velocità normali... Il resto del viaggio...
iperspazio.«

«Di che stai parlando?« Pitt stava perdendo la pazienza.
«Volo ultraluce. Ecco cos'hanno.«

«E teoricamente impossibile.«

«Davvero? Be', se hai qualche altra spiegazione, forza, sen-
tiamo.«

Pitt lo fissò a bocca aperta. «Ma...«

«Lo so. Gli scienziati dicono che è impossibile, eppure quelli
hanno il volo ultraluce. Adesso, ascolta... Se hanno il volo ultra-
luce, devono avere anche le comunicazioni ultraluce. Quindi il
Sistema Solare sa che sono qui e sa cosa sta succedendo. Se di-
struggiamo la nave, il Sistema Solare lo saprà, e trascorso un
po' di tempo arriverà una flotta di navi come quella, sbucherà
dallo spazio sparandoci addosso.«

«Tu cosa faresti, allora?« Pitt si ritrovò incapace di pensare,
momentaneamente.

«Non ci resta che accoglierli amichevolmente, scoprire chi
sono, cosa stanno facendo, cosa vogliono. Bene, pare che abbia-
no intenzione di atterrare su Eritro. Dovremo andare su Eritro
anche noi, a parlare con loro.«

«Su Eritro?«

«Certo, Janus, se scendono su Eritro, dove dovremmo anda-
re? Dobbiamo affrontarli là. Dobbiamo correre questo rischio.«

Pitt sentì che la sua mente ricominciava a funzionare. «Dal
momento che lo ritieni necessario, saresti disposto a farlo? Con
una nave e un equipaggio, naturalmente.«

«Intendi dire che tu non lo farai?«

«Io, il Commissario? Non posso venire su Eritro ad accoglie-
re una nave sconosciuta.«

«Poco dignitoso, dato il tuo rango, eh? Capisco. Dunque do-
vrò affrontare gli alieni o i robot o i lillipuziani o quel che sóno,
senza di te.«

«Mi terrò continuamente in contatto, visivo e vocale, ovvio,
Saltade.«

«A distanza.«

«Sì, però se la tua missione avrà successo per te ci sarà una
ricompensa adeguata, tieni presente questo.~

«Davvero? In tal caso...« Leverett guardò Pitt, meditabondo.

Pitt attese, poi chiese: <~Hai intenzione di fissare un prezzo?«

«Di proporlo. Se vuoi che vada ad accogliere quella nave su
Eritro, be', voglio Eritro, allora.«

«Cosa intendi dire?«

«Voglio stabilirmi su Eritro. Sono stanco degli asteroidi. So-
no stanco di sorvegliare. Sono stanco della gente. Ne ho avuto
abbastanza. Voglio un mondo intero deserto. Voglio costruirmi
un alloggio decente, rifornirrni di cibo e via dicendo alla Cupo-
la, avere una fattoria e degli animali miei se riuscirò ad al-
levarli.«

«Da quanto tempo lo desideri?«

«Non so. La cosa è nata a poco a poco. E dopo essere venuto
qui e avere dato un'occhiata a Rotor, così affollato e rumoroso,
Eritro mi attira più che mai.«

Pitt corrugò la fronte. «Siete in due, allora. Sei come quella
ragazza, quella pazza...«

«Quale ragazza pazza?«

«La figlia di Eugenia Insigna. Conosci Eugenia Insigna, im-
magino.«

«L'astronoma? Certo. Non conosco sua figlia.«

«Completamente pazza. Vuole stare su Eritro.«

«E sarebbe pazza per questo? A me sembra una cosa perfet-
tamente sensata. Anzi, se vuole stare su Eritro, una donna po-
trei anche sopportarla...«

Pitt alzò un dito. «Ho detto "ragazza".«

«Quanti anni ha ?«

«Quindici.«

«Oh? Be', invecchierà... Purtroppo, invecchierò anch'io.«

«Non è una bellezza mozzafiato.«

«Guardami bene, Janus... nemmeno io sono sono molto bello,
no? D'accordo, queste sono le mie condizioni.«

«Vuoi che venga registrato ufficialmente nel computer?«

«Semplice proforma, eh, Janus?«

Pitt non sorrise. «Benissimo. Cercheremo di localizzare il
punto di atterraggio della nave, e intanto tu ti preparerai a rag-
giungere Eritro.«

36. Incontro.

LXXX II

Il tono che esprimeva un misto di perplessità e scontentezza,
Eugenia Insigna disse: «Marlene stava cantando questa matti-
na. Una canzone che diceva: "Casa, casa tra le stelle, dove i
mondi ruotano liberi"«.

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aLa conosco« annuì Genarr. aTe la canterei, ma non ho orec-
chio.«

Avevano appena terminato il pranzo. Pranzavano insieme
ogni giorno, adesso... un momento che Genarr attendeva tran-
quillo e soddisfatto, anche se l'argomento di conversazione im-
mancabilmente era Marlene, e anche se Eugenia forse si rivol-
geva a lui solo per disperazione, non potendo parlare libera-
mente con nessun altro.

A Genarr non importava. Gli bastava stare con lei.

«Non l'avevo mai sentita cantare, prima« disse Eugenia. «Ho
sempre pensato che non sapesse cantare. Invece ha una voce
gradevole, da contralto.«

«Probabilmente, significa che è felice, adesso... o eccitata... o
contenta... è un segno positivo, insomma. Secondo me, Marlene
ha trovato il suo posto nell'universo, la sua unica ragione di vi-
ta. Non tutti la trovano. La maggior parte di noi, Eugenia, si
trascina in avanti, cercando il significato personale della vita,
non lo trova, e alla fine sprofonda nella disperazione più cupa o
si chiude in una serena rassegnazione. Io appartengo alla cate-
goria dei rassegnati.«

Eugenia abbozzò un sorriso. «Mentre io no, vero?«

«Be', non sei immersa nella disperazione più cupa, ma in ef-
fetti tendi a continuare le battaglie perse.«

Lei abbassò gli occhi. «Ti riferisci a Crile?«

«Se pensi che mi riferisca a Crile, d'accordo. In realtà però,
stavo pensando a Marlene. E uscita una dozzina di voíte. Le
piace moltissimo. La rende felice, eppure tu te ne stai qui a
combattere la paura. Cos'è che ti angustia?«

Eugenia rifletté qualche attimo, giocherellando con la for-
chetta. «E il senso di perdita. L'ingiustizia di questa situazione.
Crile ha fatto una scelta e l'ho perso. Marlene ha fatto una scel-
ta e la sto perdendo... Eritro me la sta portando via, se non il
Morbo...«

«Lo so.« Genarr le prese la mano, e lei, distrattamente, lasciò
che la stringesse.

Eugenia continuò. «Marlene è sempre più smaniosa di stare
là fuori, in quella desolazione assoluta, e le interessa sempre
meno stare con noi. Alla fine, troverà il modo di vivere all'ester-
no, si assenterà per periodi sempre più lunghi... e un giorno
sparirà.«

«Probabilmente hai ragione, ma la vita è un susseguirsi di
perdite. Perdiamo la giovinezza, i genitori, gli amori, gli amiCi,
la salute, e infine la vita. Bisogna accettarlo, altrimenti oltre a
perdere tutto ugualmente, si perde anche la tranquillità, la pa-
ce interiore.«

«Non è mai stata una bambina felice, Siever.«

«Ti senti responsabile?«

«Avrei potuto essere più comprensiva.«

«Non è mai troppo tardi per cominciare. Marlene voleva un
mondo intero, e adesso ce l'ha. Voleva trasformare quella che è
sempre stata una dote gravosa in un metodo di comunicazione
diretta con un'altra mente, e c'è riuscita. Vorresti costringerla
a rinunciare? Per non perderla, per averla sempre accanto, vor-
resti farle subire una perdita ben più grande, impedendole di
usare nel modo giusto il suo cervello eccezionale?«

Eugenia ridacchiò, anche se aveva le lacrime agli occhi. «Con
quella parlantina, sapresti convincere anche un sordo, Siever.«

«Davvero? I miei discorsi non sono mai stati efficaci quanto i
silenzi di Crile.«

. «C'erano altri fattori.« Eugenia corrugò la fronte. <~Non im-
porta... Adesso sei qui, Siever, e mi sei di grande conforto.«

Genarr osservò mesto: «Si vede proprio che sono vecchio, se
il fatto di esserti di conforto mi consola. La fiamma arde bassa
quando non chiediamo chissà cosa, ma ci accontentiamo del
conforto«.

«Non c'è nulla di male in questo.«

«Oh, no, assolutamente. Secondo me, molte coppie hanno
vissuto passioni intense, hanno conosciuto i riti dell'estasi, sen-
za mai trovare il conforto reciproco, e magari alla fine pur di
averlo avrebbero rinunciato volentieri a tutto il resto... Non
so... Le vittorie intime sono così... intime. Essenziali, ma passa-
no inosservate.«

«Come te mio povero Siever?«

«Via, Eugénia, è una vita che cerco di evitare la trappola del-
I'autocommiserazione, non devi tentarmi solo per vedermi sof-
frire.«

«Oh, Siever, non voglio vederti soffrire.«

«Ah, proprio quello che mi interessava sentirti dire. Visto co-
me sono in gamba? Sai, se vuoi un sostituto di Marlene, sono
pronto a rimanerti vicino, caso mai avessi bisogno di qualcuno
che ti consoli. Se tu me lo chiedessi, non mi staccherei da te
nemmeno se mi offrissero un intero pianeta.«

Lei gli strinse la mano. «Non ti merito, Siever.«

« Niente scuse. Eu 2enia. Sono disposto a immolarmi Der te, e

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tu non dovresti impedirmi di compiere il sacrificio supremo.«

«Non hai trovato una persona più degna.«

«Non l'ho cercata. Né ho notato un grande interesse nei miei
confronti da parte delle donne di Rotor. E poi, non saprei che
farmene di una persona più degna. Sarebbe poco entusiasman-
te offrirmi come dono meritato. Molto più romantico essere un
dono immeritato, piovuto dal cielo.«

«Essere quasi un dio nella tua magnanimità.«

Genarr annuì energicamente. aMi piace. Sì, sì... Proprio l'i-
dea che mi affascina.«

Eugenia rise di nuovo, con maggiore spontaneità. aSei pazzo.
Sai, non me n'ero mai accorta.«

aHo dei lati nascosti. Conoscendomi meglio... senza alcuna
fretta, naturalmente...«

Genarr fu interrotto dal ronzio acuto del ricevitore di mes-
saggi.

Si accigliò. aEcco... Riesco a incantarti, non so come... tu stai
quasi per abbandonarti tra le mie braccia, e ci interrompono.
Ohhh! « Di colpo, il tono di Genarr cambiò completamente. aE
di Saltade Leverett.«

«Chi è?«

«Non lo conosci. Quasi nessuno lo conosce. E una specie di
eremita. Lavora nella fascia degli asteroidi perché gli piace sta-
re là. Sono anni che non vedo quel vecchio vagabondo... Chissà
perché ho detto "vecchion... ha la mia età... E anche un messag-
gio riservato. Si apre solo con l'impronta dei pollici. A questo
punto, data la segretezza, dovrei chiederti di uscire prima di
leggerlo.«

Eugenia si alzò subito, ma Genarr le fece cenno di restare se-
duta. aNon essere sciocca, Eugenia. La segretezza è la malattia
dei burocrati. Io me ne infischio.«

Premette un pollice sul foglio, quindi l'altro pollice, nei punti
richiesti, e cominciarono ad apparire delle lettere. aSpesso ho
pensato che se a una persona mancassero i pollici...« Poi Ge-
narr tacque.

Sempre in silenzio, porse il messaggio a Eugenia.

aPosso leggerlo? Il regolamento lo consente?«

Genarr scosse la testa. aCerto che no, ma a me non importa.
Leggilo pure.«

Eugenia diede una rapida scorsa, e alzò lo sguardo. «Una na-
ve straniera? Che sta per atterrare qui?«

Genarr annuì. aE quel che dice il messaggio, almeno.«

aMa... e Marlene? E là fuori« disse concitata Eugenia.
«Eritro la proteggerà.«
«Come fai a saperlo. Potrebbe essere una nave di alieni. Alie-
ni veri. Extraterrestri. Lorganismo di Eritro forse non avrà al-
cun potere su di loro.«
«Noi siamo alieni per Eritro, eppure ci controlla facilmente.«
«Devo uscire all'esterno.«
«Ma a cosa può...«
aDevo raggiungere Marlene. Vieni con me. Aiutami. La ripor-
teremo nella Cupola.«
a Se sono invasori potentissimi e malintenzionati non saremo
al sicuro nemmeno nella...«
aOh, Siever, lascia perdere la logica, non è il momento! Ti
prego. Devo stare accanto a mia figlia!«

LXXXVII

Avevano scattato delle fotografie e adesso le stavano studiando.
Tessa Wendel scosse la testa. «Incredibile. Un mondo comple-
tamente desolato. A parte quella cupola.«

aIntelligenza ovunque« disse Merry Blankowitz, corrugando
la fronte. aNon ci sono più dubbi ora che ci siamo avvicinati
tanto. Desolato o no, l'intelligenza è presente.«
aMa il punto in cui è più intensa è quella cupola, giusto?o

aSì, Capitano. Là è più intensa, e decisamente familiare. Al-
l'esterno della cupola ci sono delle lievi differenze, e non so di
preciso cosa significhi questo.«

Wu disse: aL'unica forma di intelligenza superiore che cono-
sciamo e che abbiamo analizzato è quella umana, quindi è na-
turale che...«

Tessa lo interruppe. aSecondo te, l'intelligenza all'esterno
della cupola non è umana?«

aDal momento che abbiamo stabilito che degli esseri umani
non possono avere creato degli insediamenti sotterranei in tut-
to il pianeta in tredici anni, mi pare che l'unica conclusione
possibile sia questa.«

«E la cupola? E una struttura umana?«

«Questo è un discorso completamente diverso, e i plessoni di
Merly non c'entrano« rispose Wu. «Si vedono degli strumenti
astronomici. La cupola, o almeno una parte della cupola, è un
osservatorio astronomico.«

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«Perché, un'intelligenza aliena non potrebbe interessarsi di
astronomia?« chiese Jarlow, un po' sardonico.

aCerto, ma con strumenti suoi. Se vedo un oggetto identico
in tutto e per tutto a un analizzatore computerizzato all'infra-
rosso terrestre... Be', mettiamola in questi termini... dimenti-
chiamo la natura dell'intelligenza. Si vedono degli strumenti
che, o sono stati costruiti nel Sistema Solare, o sono stati co-
struiti basandosi su dei progetti elaborati nel Sistema Solare.
Questo è evidente. E impossibile che un'intelligenza aliena,
senza alcun contatto con gli esseri umani, abbia costruito stm-
menti del genere.«

«Benissimo. Sono d'accordo, Wu« annuì Tessa. «Qualunque
cosa ci sia su questo mondo, sotto quella cupola ci sono, o c'era-
no, degli esseri umani.«

Crile Fisher intervenne in tono aspro. «Non dire solo "esseri
umani". Sono rotoriani. Non possono essere che loro.«

«Anche questo è inconfutabile« ammise Wu.

«Ma è una cupola così piccola« osservò Merry Blankowitz.
«Su Rotor dovevano esserci migliaia di persone.«

«Sessantamila« mormorò Fisher.

«Non possono stare tutte in quella cupola.«

«In primo luogo, forse ci sono altre cupole« disse Fisher. «An-
che se sorvolassimo il pianeta mille volte, chissà quante cose ci
sfuggirebbero.«

«Soltanto in questo punto i plessoni erano di tipo diverso,
apparentemente. Se ci fossero altre cupole, ne avrei localizzata
qualcuna, ne sono certa« replicò Merry.

«Be', forse quello che vediamo è una piccola parte di una
struttura che magari si estende per chilometri sotto la superfi-
cie« insisté Fisher.

Wu disse: «I rotoriani sono arrivati su una Colonia. Pub darsi
che la Colonia esista ancora. Pua darsi che ce ne siano molte... e
che questa cupola sia solo un avamposto«.

«Non abbiamo visto nessuna Colonia« osservò Jarlow.

«Non abbiamo nemmeno cercato« ribatté Wu. «Ci siamo
concentrati unicamente su questo mondo.«

«Io ho localizzato l'intelligenza solo su questo mondo« disse
Merry.

«Neppure tu hai cercato. Dovremmo esplorare il cielo, lo
spazio, per individuare una Colonia, o qualche Colonia... ma
dopo avere captato i plessoni provenienti dal pianeta, tu non
hai cercato nient'altro, in nessun altro punto.«

«Se credi che sia necessario, lo farò.«

Tessa Wendel alzò la mano. «Se ci sono delle Colonie, perché
non ci hanno awistatz? Non abbiamo fatto nulla per schermare
la nostra emissione di energia. In fin dei conti, eravamo sicuri
di trovare un sistema stellare deserto.«

«Forse anche loro si sentivano sicuri, Capitano... troppo sicu-
ri« rispose Wu. «Non aspettavano l'arrivo di nessuno, così noi
siamo penetrati nel sistema inosservati. O se ci hanno avvista-
ti, può darsi che siano incerti, che si chiedano chi siamo... o c~
sa siamo... e che non sappiano che fare, proprio come noi. Co-
munque, una cosa è certa... in un punto della superficie di que-
sto grande satellite ci sono senz'altro degli esseri umani, quindi
a mio avviso dobbiamo scendere ed entrare in contatto con lo-
ro.«

«Non sarà pericoloso?« domandò Merry.

«No, non credo« rispose Wu senza esitare. «Non possono spa-
rarci a vista. Come minimo, vorranno sapere qualcosa da noi
prima di eliminarci. E poi, se continuiamo a rimanere qui inde-
cisi non concluderemo nulla... e dovremmo tornare a casa a ri-
ferire quello che abbiamo scoperto. La Terra invierà una flotta
di navi ultraluce, però non ci saranno riconoscenti se tornere-
mo solo con pochissime informazioni. Passeremo alla storia co-
me la spedizione che avrà esitato.« Wu sorrise, affabile. «Vede,
Capitano, la lezione di Fisher mi è servita.«

«Quindi, secondo te dovremmo scendere e prendere contat-
to« disse Tessa Wendel.

«Certo.«

«Blankowitz?«

«Sono curiosa. Non tanto per la cupola... se c'è una foma di
vita aliena, mi interessa soprattutto quella.«

«Jarlow?«

«Vorrei che avessimo delle armi adeguate, o le ipercomuni-
cazioni. Se ci distruggeranno, la Terra non avrà scoperto nulla,
il nostro viaggio sarà stato inutile. Poi, chissà... forse qualcun
altro verrà qui e sarà impreparato e indeciso come noi... Però,
se sopravviveremo, torneremo con delle informazioni della
massima importanza. Credo che dobbiamo rischiare.«

«La mia opinione, Capitano?« chiese Fisher sottovoce.

«Immagino che tu voglia atterrare per vedere i rotoriani.«

«Appunto, quindi se mi è consentito un suggerimento... At-
terriamo con la massima discrezione possibile, senza farci no-
tare, e io lascerò la nave e andrò in ricognizione. Se succederà

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qualcosa, decollate e tornate sulla Terra, abbandonandomi qui
Io sono sacrificabile, ma la nave deve ritornare.«

aPerché proprio tu?« chiese subito Tessa, mentre sul suo vol-
to affiorava una certa tensione.

«Perché conosco i rotoriani, almeno, e perché... voglio anda-
re.«

«Anch'io« intervenne Wu. «Verrò con te.«

«Perché rischiare in due?« domandò Fisher.

«Perché in due i rischi saranno minori. Perché in caso di peri-
colo uno potrebbe fuggire mentre l'altro terrà a bada la minac-
cia. E soprattutto perché, come hai detto tu, conosci i rotoriani.
Il tuo giudizio potrebbe mancare di obiettività.«

Tessa disse: «Allora atterreremo. Fisher e Wu lasceranno la
nave. Se, in qualsiasi momento, Fisher e Wu non saranno d'ac-
cordo sul da farsi, sarà Wu a decidere«.

«Perché?« sbottò Fisher, indignato.

«Wu ha detto che conosci i rotoriani e che le tue decisioni po-
trebbero mancare di obiettività... e io sono d'accordo con lui«
rispose Tessa, fissando Fisher con fermezza.

LXXXVIII

Marlene era felice. Si sentiva avvolta in un abbraccio delicato,
protetta, riparata. Vedeva la luce rossiccia di Nemesis e sentiva
il vento sulle guance. Osservava le nubi che di tanto in tanto
oscuravano in parte o del tutto il grande globo di Nemesis atte-
nuando la luce e facendola diventare grigiastra.

Ma Marlene vedeva con la stessa facilità sia con la luce grigia
che con quella rossa, e riusciva a cogliere sfumature e tonalità
di colore che formavano disegni affascinanti. E sebbene il ven-
to fosse più fresco quando la luce di Nemesis era nascosta, Mar-
lene non aveva mai freddo. Era come se Eritro in qualche modo
le acuisse la vista, scaldasse l'aria attorno al suo corpo quan-
d'era necessario, si prendesse cura di lei.

E Marlene poteva parlare con Eritro. Aveva deciso che per lei
le cellule che costituivano la forma di vita di Eritro erano En-
~ro. Le identificava col pianeta. Perché no? T.~dividualmente, le
cellule erano solo Gellule, primitive come quelle... anzi, ancor
più primitive di quelle del suo corpo. Solo tutte le cellule pro-
cariotiche insieme formavano un organismo di milioni di mi-
liardi di parti microscopiche collegate tra loro che riemp~va il
pianeta, che lo pervadeva, che lo stringeva... quindi tanto vale-
va considerare le due cose equivalenti. L'organismo dunque
corrispondeva al pianeta per lei.

Che strano, pensò Marlene. Prima dell'arrivo di Rotor, quella
gigantesca forma di vita non doveva mai aver saputo di non es-
sere l'unica cosa viva esistente.

Le domande e le sensazioni di Marlene non erano confinate
soltanto nella sua mente. A volte, Eritro si alzava di fronte a lei,
come un velo sottile di fumo grigio, assumendo le sembianze di
una figura umana spettrale che guizzava ai margini. La mani-
festazione aveva sempre un che di fluido, di mutevole. Non che
Marlene in realtà lo vedesse... però lo avvertiva senza il mini-
mo dubbio... da un istante all'altro, milioni di cellule invisibili
scomparivano e venivano immediatamente sostituite da altre
cellule.

Le cellule procariotiche non potevano vivere a lungo fuori
dal loro strato d'acqua, quindi ogni cellula era solo una compo-
nente éffimera della figura, ma la figura persisteva finché vole-
va, e non perdeva mai la propria identità.

Eritro non aveva più assunto la forma di Aurinel. Aveva capi-
to, senza che lei glielo dicesse, che quella forma la turbava.
Adesso l'aspetto di Eritro era neutro, cambiava leggermente a
seconda delle divagazioni mentali di Marlene. Eritro riusciva a
seguire i lievi cambiamenti della struttura mentale della ra-
gazza molto meglio di Marlene stessa, lei ne era convinta... e la
figura rifletteva tali variazioni, ispirandosi alle immagini pre-
senti di volta in volta nella mente di Marlene, poi, quando lei
cercava di metterla a fuoco e di identificarla, la figura si tra-
sformava dolcemente in qualcos'altro. Di tanto in tanto, Marle-
ne coglieva di sfuggita qualche particolare: la curva della
guancia di sua madre, il naso forte di zio Siever, alcuni tratti
dei ragazzi e delle ragazze che aveva conosciuto a scuola.

Era una sinfonia interattiva. Non tanto una conversazione
tra loro quanto un balletto mentale che lei non era in grado di
descrivere. Qualcosa di infinitamente riposante, di infinita-
merìte vario... che in parte cambiava aspetto, in parte la voce,
in parte i pensieri.

Era una conversazione in tante dimensioni, e all'idea di tor-
nare a un tipo di comunicazione unicamente verbale Marlene
si sentiva spenta, scialba. La sua capacità di interpretare il lin-
guaggio del corpo era sfociata in qualcosa che lei non avrebbe
mai potuto immaginare. I pensieri erano molto più rapidi e

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profondi delle parole... imprecise, approssimative, grossolane...
Eritro le spiegò, o meglio le trasmise, lo shock dell'incontro
con altre menti. Menti. Plurale. Di fronte a un altra mente, a
una sola, forse Eritro non avrebbe avuto problemi di compren-
sione. Un altro mondo. Un'altra mente. Ma incontrare molte
menti, che si accavallavano, tutte diverse tra loro, ammassate
in uno spazio ristretto... Inconcepibile.

I pensieri che permeavano la mente di Marlene mentre Eri-
tro comunicava con lei non erano esprimibili a parole, se non
in modo molto vago e insoddisfacente. Dietro quelle parole,
molto più intense, prepotenti, c'erano le emozioni, le sensazio-
ni, le vibrazioni neuroniche che ri~lettevano l'esperienza trau-
matica di Eritro.

Aveva tentato il contatto con quelle menti... le aveva Utasta-
ten, "toccate", per modo di dire, perché non esisteva un termine
umano in grado di esprimere appieno l'azione di Eritro. E alcu-
ne di quelle menti si erano disgregate, deteriorate, erano diven-
tate sgradevoli. Eritro aveva cessato di tastare le menti a caso,
aveva cercato invece delle menti in grado di sopportare il con-
tatto.

"E hai trovato me?n disse Marlene.

"Sì u

"Ma perché? Perché mi hai cercata?n chiese ansiosa Marlene.

La figura ondeggiò e divenne più densa. nSolo per trovarti."

Non era una risposta. "Perché vuoi che stia con te?"

La figura cominciò a dissolversi... un pensiero fugace... "Solo
perché ti voglio con me."

E sparì.

Solo la sua immagine era scomparsa. Marlene sentiva tutto-
ra la sua protezione, il suo caldo abbraccio. Ma perché era spa-
rito? L'aveva seccato con le sue domande?

Marlene sentì un suono.

Su un mondo deserto era possibile catalogare i suoni in bre-
ve, perché erano pochi... il rumore dell'acqua che scorreva,
quello più delicato dell'aria che soffiava, i rumori prevedibili
dei propri passi, il fruscio dei vestiti, il sibilo del respiro...

Marlene udì qualcosa di diverso, e si girò nella direzione del
rumore. Sull'affioramento roccioso alla sua sinistra apparve la
testa di un uomo.

Qualcuno della Cupola che era venuto a prenderla, pensò su-
bito Marlene, arrabbiandosi. Perché continuavano a cercarla?
D'ora in poi, si sarebbe rifiutata di portare una trasmittente,
così non avrebbero più potuto localizzarla, se non muovendosi
alla cieca.

Però non riconobbe quella faccia, e ormai conosceva tutti gli
occupanti della Cupola. Forse non sapeva i loro nomi, chi fosse-
ro, cosa facessero, ma era in grado di riconoscerli.

Quella faccia... no, non l'aveva mai vista nella Cupola.

Gli occhi la stavano fissando. La bocca era leggermente aper-
ta, come se la persona stesse ansimando. Poi lo sconosciuto rag-
giunse la sommità dell'altura e corse verso di lei.

Marlene non si mosse. La protezione che sentiva intorno a sé
era forte. Non aveva paura.

L'uomo si fermò a circa tre metri, imbambolato, piegandosi
in avanti come se avesse di fronte una barriera impenetrabile
che gli impedisse di proseguire.

Infine, con voce strozzata, esclamò: «Roseanne!«

LXXX]X

Marlene lo osservò attentamente. I suoi micromovimenti erano
smaniosi ed emanavano un senso di proprietà... possesso, inti-
mità... mia, mia, mia.

Marlene arretrò di un passo. Com'era possibile? Perché quel-
lo sconosciuto...

Il ricordo vago di un'oloimmagine che aveva visto una volta
da piccola...

E alla fine, Marlene non poté più rifiutarsi di riconoscere. Per
quanto sembrasse assurdo, inconcepibile...

Rannicchiandosi nella cortina protettiva, disse: «Padre?«

L'uomo si precipitò verso di lei quasi volesse stringerla tra le
braccia, e Marlene arretrò ancora. Lui si fermò, vacillando, poi
si portò una mano alla fronte come se stesse cercando di vince-
re un capogiro.

«Marlene~> disse. «Intendevo dire Marlene.«

La pronuncia del nome era sbagliata, notò Marlene. Due sil-
labe. Del resto, come poteva sapere, lui?

Arrivò un altro uomo, che si affiancò al primo. Aveva i capelli
lisci, una faccia larga, occhi stretti, una carnagione olivastra.
Marlene non aveva mai visto un uomo del genere, e per un atti-
mo rimase a bocca aperta.

Il secondo uomo si rivolse al compagno sottovoce, il tono in-
credulo. «E tua figlia, Fisher?)>
Marlene spalancò gli occhi. Fisher! Era proprio suo padre!

Suo padre non si girò. Continub a fissarla. «Sì.«

L'altro abbassò ancor di più la voce. «Così d'acchito... centro
al primo tiro, Fisher? Vieni qui e la prima persona che incontri
è tua figlia?,>

Apparentemente, Fisher provò a staccare gli occhi dalla fi-
glia, ma senza riuscirci. «Credo di sì, Wu... Marlene, il tuo co-
gnome è Fisher, vero? E tua madre è Eugenia Insigna, giusto?
Mi chiamo Crile Fisher, e sono tuo padre.«

Tese le braccia verso di lei.

Marlene sapeva perfettamente che l'espressione di desiderio
intenso di suo padre era autentica, ma indietreggiò ancora.
«Come mai sei qui?« chiese, gelida.

« Sono venuto dalla Terra, a cercarti... a cercarti... dopo tutti
questi anni.«

«Perché volevi trovarmi? Mi hai abbandonata quand'ero pic-
cola. «

«Ho dovuto farlo, allora... ma con l'intenzione di tornare da
te prima o poi.«

D'un tratto risuonò un'altra voce, aspra, dura. «Così sei tor-
nato per Marlene? Per nient'altro?«

Eugenia Insigna era sopraggiunta, pallida, le labbra esangui,
le mani scosse da un tremito. Alle sue spalle, Siever Genarr,
stupefatto, si tenne in disparte. Nessuno dei due indossava la
tuta protettiva.

Concitata, quasi isterica, Eugenia disse: «Mi aspettavo di in-
contrare della gente di qualche Colonia, del Sistema Solare,
magari qualche forma di vita aliena. Quando ho saputo che
una nave sconosciuta stava atterrando, ho preso in esame tutte
le ipotesi immaginabili. Ma non avrei mai sospettato che potes-
se trattarsi di Crile Fisher, che lui fosse tornato... e per Marle-
ne! «

«Sono venuto con delle altre persone, per una missione im-
portante. Questo è Chao-Li Wu, un compagno di bordo. E... e. . . «

«Ed eccoci qua, eh? Non hai mai pensato che avresti potuto
incontrare me? Avevi in mente solo Marlene? Quale era la tua
missione importante? Trovare Marlene?«

«No. Non era quella la missione. Soltanto il mio desiderio.«

«E io?«

Fisher abbassò gli occhi. «Sono venuto per Marlene.«

«Sei venuto per lei? Per portarla via?«

«Pensavo...« iniziò Fisher, ma si bloccò.

Wu lo osservò con aria stupita. Genarr corrugò la fronte, me-
ditabondo, corrucciato.

Eugenia si voltò di scatto verso la figlia. «Marlene, andresti
con questo uomo?«

«Io non vado da nessuna parte, con nessuno, mamma« rispo-
se tranquilla la ragazza.

«Ecco la risposta, Crile« disse Eugenia. «Non puoi abbando-
narmi con una bambina di un anno, e tornare quindici anni do-
po come se nulla fosse... così, dicendo: "Oh, a proposito, la
bambina la prendo io, adesso". E senza degnarti di pensare a
me. E tua figlia biologicamente, e basta. Per il resto è mia, mi
spetta di diritto, per questi quindici anni di amore e di cure.«

Marlene intervenne. «E inutile litigare per me, mamma.«

Chao-Li Wu si fece aventi. «Chiedo scusa. Fisher mi ha pre-
sentato, ma le presentazioni non sono finite. Lei è, signora?«

«Eugenia Insigna Fisher.« Eugenia indicò Crile. «Sua mo-
glie... un tempo.«

«E questa è sua figlia, signora?«

«Sì. Marlene Fisher.«

Wu accennò un inchino. «E quest'altro signore?«

Genarr rispose: «Sono Siever Genarr, Comandante della Cu-
pola che vedete dietro di me all'orizzonte«.

«Ah, bene. Comandante, vorrei parlarle. Mi spiace per questa
discussione famigliare, ma non ha niente a che vedere con la
nostra missione.«

«E quale sarebbe la vostra missione?" bofonchiò una nuova
voce. Una figura canuta stava avanzando verso di loro, la bocca
piegata in un'espressione ostile, impugnando un oggetto che
aveva tutta l'aria di essere un'arma.

«Ciao, Siever« disse il nuovo venuto, superando Genarr.

«Saltade? Come mai sei qui?« chiese Genarr, sorpreso.

«Rappresento il Commissario Janus Pitt di Rotor... Le ripeto
la domanda, signore. Quale è la vostra missione? E lei chi è?«

«Non ho difficoltà a dirle almeno il mio nome« rispose Wu.
«Sono il dottor Chao-Li Wu. E lei, signore?«

«Saltade Leverett.«

«Salve. Veniamo in pace« disse Wu, fissando l'arma.

«Lo spero« replicò Leverett, truce. «Ho sei navi con me, e la
vostra è sotto tiro.«

«Davvero? Quella piccola cupola ha una flotta?« fece Wu.

«Quella piccola cupola è solo un avamposto« ribatté Leve-
rett. «La flotta c'è. Non è un bluff.«
«Le credo. Ma la nostra unica nave viene dalla Terra. E arri-
vata qui grazie al volo ultraluce. Capisce a cosa mi riferisco?
Alla capacità di viaggiare a una velocità superiore...«
aHo capito benissimo.«
Genarr intervenne all'improwiso. «Marlene, il dottor Wu sta
dicendo la verità?«
«Sì, zio Siever« rispose la ragazza.
aInteressante« mormorò Genarr.
Wu disse calmo: aSono lieto che questa signorina confermi
quanto ho affermato. Per caso è l'esperta rotoriana di volo ul-
traluce? E questo che devo presumere?«.
aNon deve presumere un bel niente« sbottò Leverett spazien-
tito. aPerché siete qui? Non siete stati invitati.~
aNo. Credevamo che qui non ci fosse nessuno, non pensava-
mo di disturbare. Comunque, la esorto a non perdere la calma.
Una mossa falsa, e la nostra nave sparirà nell'iperspazio.«
aNon è sicuro di questo« disse subito Marlene.
Wu aggrottò le ciglia. aSono abbastanza sicuro, invece. E an-
che se riusciste a distruggere la nave, la nostra base terrestre sa
dove siamo ed è costantemente in contatto con noi. Se ci acca-
drà qualcosa, la prossima spedizione sarà composta di cin-
quanta incrociatori ultraluce. Non rischiate, signore.«
aNon è vero« fu il responso di Marlene.
aCoSa Marlene?« chiese Genarr.
aChe ia base terrestre sa dove sono... e lui lo sapeva benissi-
mo quando l'ha detto.«
aMi basta« annuì Genarr. «Saltade, questa gente non ha le
ipercomunicazioni. «
L'espressione di Wu non mutò. «Vi fidate delle supposizioni
di una adolescente?«
«Non sono supposizioni. Sono certezze... Saltade, ti spieghe-
rò dopo. Credimi.«
Marlene esclamò tutt'a un tratto: «Lo chieda a mio padre,
glielo dirà! « Non capiva come facesse, suo padre, a sapere della
sua dote particolare... lei non l'aveva, o almeno non l'aveva ma-
nifestata, a un anno d'età. Eppure Crile Fisher era al corrente
di tutto. Per lei era lampante, anche se gli altri non vedevano.
aInutile, Wu« annuì Fisher. aMarlene ci legge dentro.«
Per la prima volta, Wu parve scomporsi. Corrugando la fron-
te, disse aspro: «Che ne sai di questa ragazza, anche se è tua fi-
glia? Quando l'hai lasciata era ancora in fasce!«
aAvevo una sorella minore, una volta« fece Fisher sottovoce.

Genarr ebbe un'illuminazione improvvisa. aE una caratteri-
stica di famiglia, allora. Interessante... Be', dottor Wu, come
vede abbiamo qui uno strumento che non consente di bluffare.
Quindi, siamo sinceri. Perché siete venuti su questo mondo?«
aPer salvare il Sistema Solare. Lo chieda alla signorina, dal
momento che è la vostra autorità assoluta... le chieda se dico la
verità questa volta.«
aCerto che sta dicendo la verità, dottor Wu« fece Marlene.
aSappiamo del pericolo. L'ha scoperto mia madre.«
aE l'abbiamo scoperto anche noi, signorina, senza l'aiuto di
tua madre.«
Saltade Leverett li guardò perplesso. aSe è una domanda le-
cita... di che state parlando?«
«Credimi, Saltade, Janus Pitt sa tutto« disse Genarr. «Mi
spiace che non ti abbia informato, ma se adesso ti metterai in
contatto con lui, ti spiegherà. Digli che questa gente ha il volo
ultraluce, e che potremmo concludere un accordo.«

I quattro uomini si trovavano nell'alloggio privato di Siever
Genarr, all'interno della Cupola. E Genarr cercava di non la-
sciarsi sopraffare dal proprio senso della storia. Era il primo
esempio di negoziato interstellare. Solo per quello, i nomi di lo-
ro quattro sarebbero echeggiati nei corridoi della storia galat-
tica.

Due e due.

Da una parte, in rappresentanza del Sistema Solare (o me-
glio, della Terra... incredibile, quel pianeta decadente rappre-
sentava il Sistema Solare, aveva messo a punto il volo ultralu-
ce battendo le Colonie così aggiornate e dinamiche!) sedevano
Chao-Li Wu e Crile Fisher.

Wu era loquace e insinuante; era un matematico, ma posse-
deva chiaramente un acume pratico. Fisher (e Genarr stentava
ancora a credere che fosse davvero lì) se ne stava in silenzio,
meditabondo, partecipava poco alla discussione.

Con Genarr c'era Saltade Leverett, sospettoso, a disagio per
la presenza contemporanea di tre persone, ma deciso; gli man-
cava l'eloquio verboso di Wu, però sapeva esprimersi con la
massima chiarezza.

Quanto a Genarr, era silenzioso come Fisher, ma aspettava

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che loro risolvessero la questione... dal momento che sapeva
qualcosa,che gli altri tre non sapevano.

Ormai era notte, erano trascorse molte ore. Il pranzo e la ce-
na erano stati serviti. C'erano state delle pause per attenuare la
tensione, e approfittando di una pausa Genarr uscì per vedere
Eugenia e Marlene...

«Non sta andando male« annunciò Genarr. aEntrambe le parti
hanno molto da guadagnare.~

«E Crile?« chiese Eugenia, nervosa. «Ha parlato di Marlene?«

«Francamente, Eugenia, non è questo l'argomento della di-
scussione, e lui non ne ha parlato. Però credo che sia molto infe-
lice.«

«E giusto che lo sia« fu il commento amaro di Eugenia.

Genarr esitò. «Tu cosa pensi, Marlene?«

La ragazza lo guardò coi suoi occhi scuri imperscrutabili.
«Non m'interessa, zio Siever. La cosa non mi riguarda più.«

«Un po' crudele« borbottò Genarr.

Eugenia scattò rabbiosa. «Perché non dovrebbe esserlo? Ab-
bandonata nell'infanzia...«

«Non sono crudele« disse Marlene, pensosa. «Se sarà possibi-
le, farò in modo che la sua mente riacquisti la tranquillità, tor-
ni serena. Ma il mio posto non è accanto a lui... e nemmeno ac-
canto a te, mamma. Mi spiace, ma io appartengo a Eritro. Zio
Siever, mi dirai cosa decideranno, vero?«

«Te l'ho promesso.«

«E importante.«

«Lo so.«

«Dovrei essere là a rappresentare Eritro.«

«Immagino che Eritro sia presente, comunque interverrai
anche tu prima della conclusione. Te lo assicuro, e in ogni caso
ci penserà Eritro a farti intervenire.«

Dopo di che, Genarr rientrò per continuare la discussione...

Chao-Li Wu si rilassò, appoggiandosi allo schienale della sedia.
Sulla sua faccia astuta non c'era segno di stanchezza.

«Vediamo di ricapitolare« disse. «Senza il volo ultraluce,
questa stella, che chiamerò Nemesis, come voi, è la stella più
vicina al Sistema Solare, quindi qualsiasi nave in viaggio verso
le stelle dovrebbe per forza ferrnarsi qui, prima. Quando l'uma-
nità avrà il vero volo ultraluce, comunque, la distanza non rap-
presenterà più un fattore determinante, e gli esseri umani non
cercheranno la stella più vicina, bensì quella più adatta. Cer-
cheranno stelle di tipo G, come il Sole, che abbiano almeno un
pianeta di tipo terrestre. Nemesis verrà accantonata.

"Rotor, che a quanto pare finora ha fatto della segretezza un
feticcio, per tenere lontani gli altri e avere questo sistema stel-
lare tutto per sé, non deve più preoccuparsi. Non solo le altre
Colonie non vorranno questo sistema, può anche darsi che non
interessi più nemmeno a Rotor. Volendo, Rotor avrà la possibi-
lità di scegliere, di cercare una stella di tipo G, o delle stelle di
tipo G... ce ne sono milioni nei bracci a spirale delIa Galassia.

"Per avere il volo ultraluce, potreste pensare di ricorrere a un
certo sistema: puntarmi un'arma e costringermi a rivelare tut-
to quello che so. Be', sono un matematico, un teorico, e le mie
informazioni sono limitate. Anche se doveste catturare la no-
stra nave, scoprireste pochissimo. Dunque, non vi resta che in-
viare una delegazione di scienziati e di tecnici sulla Terra, dove
potremmo addestrarvi in modo adeguato.

"In cambio, chiediamo questo mondo, che chiamate Eritro.
Se ho ben capito, voi non lo occupate... c'è solo questa Cupola,
che viene usata per osservazioni astronomiche e altri tipi di ri-
cerca. Voi vivete su delle Colonie.

"Mentre le Colonie del Sistema Solare possono allontanarsi
in cerca di pianeti adatti, gli abitanti della Terra non possono
farlo. Ci sono otto miliardi di persone che devono abbandonare
la Terra in alcune migliaia di anni, e via via che Nemesis si av-
vicinerà al Sistema Solare, Eritro sarà utilissimo come scalo,
servirà da stazione intermedia dove depositare i terrestri in at-
tesa di trovare dei pianeti abitabili su cui trasferirli.

"Noi torneremo sulla Terra con un rotoriano scelto da voi, per
dimostrare di essere stati qui davvero. Saranno costruite altre
navi, e torneranno... potete star certi che torneremo, perché ab-
biamo bisogno di Eritro. Quindi porteremo con noi i vostri
scienziati, che apprenderanno la tecnica del volo ultraluce, tec-
nica che metteremo a disposizione anche delle altre Colonie. Be-
ne, ho ricapitolato esaurientemente quanto abbiamo deciso?«

Leverett disse: «La cosa non è così semplice. Eritro dovrà esse-
re terraformato se dovrà accogliere un numero considerevole
di terrestri«.

«Sì, ho tralasciato i particolari« annuì Wu. aBisognerà occu-
parsi anche di quelli, ma non saremo noi a occuparcene.«

«Vero... il Commissario Pitt e il Consiglio dovranno decidere
per Rotor.«

344                                           'í                                         345       ~
«E il Congresso Mondiale per la Terra. Ma vista la posta in
gioco, non prevedo un fallimento delle trattative.«

aCi vorranno delle garanzie. Quanto possiamo fidarci della
Terra?«

«Quanto la Terra può fidarsi di Rotor, suppongo. Forse ci
vorrà un anno per mettere a punto queste garanzie. O cinque
anni. O dieci. In ogni caso, ci vorranno anni per costruire un
numero sufficiente di navi con cui iniziare, ma abbiamo un
programma che dovrebbe durare parecchie migliaia di anni,
un programma, che si concluderà con l'abbandono della Terra
e l'inizio della colonizzazione della Galassia «

«Sempre che non ci siano altre intelligenze in concorrenza
con noi« borbottò Leverett.

«Fino a prova contraria, non ci sono. Sar~ il futuro a stabilir-
lo. Bene, adesso dovreste consultare il vostro Commissario, e
scegliere il rotoriano che verrà con noi, così potremo ripartire
al più presto per la Terra.«

A questo punto, Fisher si sporse in avanti. « Se mi è consenti-
to, io suggerirei di scegliere mia figlia Marlene come...«

Genarr lo interruppe. aMi spiace, Crile. Le ho parlato. Non
vuole lasciare questo mondo.«

«Ma... se sua madre la seguisse, allora...«

«No, Crile. Sua madre non c'entra. Anche se tu rivolessi Eu-
genia, ed Eugenia decidesse di venire con te, Marlene rimarreb-
be ugualmente su Eritro. E se decidessi di fermarti qui per sta-
re con lei, sarebbe inutile lo stesso. L'hai persa, come l'ha persa
sua madre.«

Fisher sbottò rabbioso: «E soltanto una bambina. Non può
prendere queste decisioni!~>

«Sfortunatamente per te, e per Eugenia, e per tutti noi, e for-
se per tutta l'umanità, Marlene può prendere queste decisioni.
Infatti, le ho promesso che al termine della discussione le
avremmo comunicato le nostre decisioni... E mi pare che ades-
so la discussione sia finita.«

«Non credo proprio che questo sia necessario« osservò Wu.

«Via, Siever« disse Leverett. «Non dobbiamo rivolgerci a
una ragazzina e chiedere il suo permesso...«

«Per favore, ascoltatemi« li esortò Genarr. «E necessario.
Dobbiamo rivolgerci a lei. Lasciatemi fare un esperimento Pro-
pongo di chiamare Marlene per metterla al corrente delle no-
stre decisioni. Se qualcuno è contrario, esca. Si alzi ed esca.«
Leverett disse: «Ho l'impressione che tu sia uscito di senno,

Siever. Non intendo giocare con una ragazzina. Parlerò con
Pitt, adesso. Dov'è la tua trasmittente?«

Si alzò e, quasi subito, barcollò e cadde.

Wu scattò sulla sedia, allarmato. «Signor Leve.~ett...«

Leverett si drizzò e tese il braccio. «Qualcuno mi aiuti.«

Genarr lo aiutò a rialzarsi e a tornare a sedersi. «Che è suc-
cesso?« gli chiese.

«Non so di nreciso« rispose Leverett. «Una fitta lancinante
alla testa, che è durata solo un attimo...«

«Quindi non sei riuscito a lasciare la stanza.« Genarr si rivol-
se a Wu. «Dal momento che per lei è superfluo vedere Marlene,
le spiace lasciare la stanza?«

Circospetto, gli occhi fissi su Genarr, Wu si alzò lentamente
dalla sedia, sussultò, e si sedette di nuovo.

Disse garbato: «Forse sarà meglio vedere la signorina«.

«Dobbiamo« annuì Genarr. «Su questo mondo, almeno, la
volontà di quella signorina è legge.«

XCI

«No!« disse secca Marlene, urlando quasi. «Non potete farlo!«
«Non possiamo fare, cosa?« chiese Leverett, aggrottando le
ciglia candide.

«Usare Eritro come scalo... o per qualsiasi altra cosa.«

Leverett la fissò rabbioso, e contrasse le labbra quasi si ac-
cingesse a ribattere, ma Wu intervenne. «Perché no, signorina.
E un mondo deserto, inutilizzato.«

«Non è deserto. Non è inutilizzato. Zio Siever, diglie20 tu.«

«Marlene intende dire che Eritro è occupato da innumerevoli
cellule procariotiche capaci di fotosintesi« spiegò Genarr. «Ec-
co perché nell'atmosfera di Eritro c'è ossigeno.«

«Benissimo« fece Wu. «E con ciò? Cosa cambia~«

Genarr`si schiari la voce. «Individualmente, le cellule sono
forme di vita molto primitive, appena superiori ai virus, ma a
quanto pare non si possono considerare individualmente. Prese
nel loro insieme, formano un organismo estremamente com-
plesso, che abbraccia l'intero pianeta.«

«Un organismo?« Il tono di Wu rimase garbato.

«Un unico organismo, e Marlene lo chiama col nome del pia-
neta, dal momento che tra le due cose esiste un rapporto cosi
stretto.«
aParla seriamente?« chiese Wu. ~Come fate a sapere dell'esi-
stenza di questo organismo?«

«Soprattutto tramite Marlene.«

«Tramite la signorina, che potrebbe essere... un'isterica?« os-
servò Wu.

Genarr alzò un dito. «Non dica nulla di offensivo nei confron-
ti di Marlene. Non so se Eritro, I'organismo, abbia il senso del-
I'umorismo... Pnncipalmente, tramite Marlene, dicevo... ma
non è tutto. Quando Saltade Leverett si è alzato per andarsene,
è stato atterrato. Quando lei ha provato ad alzarsi poco fa, pro-
babilmente per uscire, è parso chiaramente in difficoltà. Que-
ste sono le reazioni di Eritro. Protegge Marlene agendo diretta-
mente sulle nostre menti. Poco dopo il nostro arrivo su questo
mondo, ha provocato senza volerlo una piccola epidemia di di-
sturbi mentali, che noi abbiamo chiamato Morbo di Eritro. Vo-
lendo, temo che possa causare dei danni mentali irreparabili...
e che possa anche uccidere. Vi prego, non mettiamolo alla pro-
va.«

Fisher disse: «Cioè, non è Marlene a...«

«No, Crile. Marlene possiede delle capacità particolari, ma
non arrivano al punto di nuocere. E Eritro che è pericoloso.«

«E come possiamo neutralizzare la sua pericolosità?« chiese
Fisher.

«Ascoltando cortesemente Marlene, tanto per cominciare. E
poi, lasciate che sia io a parlare con lei. Eritro, almeno, mi co-
nosce. E credetemi, quando dico che voglio salvare la Terra.
Non desidero affatto provocare la morte di miliardi di perso-
ne.«

Si rivolse alla ragazza. «Marlene, capisci che la Terra è in pe-
ricolo, vero? Tua madre ti ha spiegato che il passaggio ravvici-
nato di Nemesis potrebbe distruggere la Terra.«

«Lo so, zio Siever« disse Marlene, il tono angosciato. «Ma
Eritro appartiene a se stesso.>~

«Può darsi che voglia essere più disponibile, allargare i con-
tatti. In fondo, permette a noi della Cupola di restare sul piane-
ta. Sembra che non lo disturbiamo.«

«Ma nella Cupola ci sono meno di mille persone, che riman-
gono nella Cupola. A Eritro la Cupola non dà fastidio, perché
gli consente di studiare le menti umane.«

«Potrà studiarle ancor meglio quando arriveranno i terre-
stri . «

«Otto miliardi di terrestri?«

«No, non saranno tanti. Verranno qui per sistemarsi tempo-
raneamente prima di partire per qualche altra destinazione. Di
volta in volta, su Eritro ci sarà soltanto una piccola parte della
popolazione terrestre.«

«Saranno sempre milioni di persone, questo è certo. Non po-
trete pigiarle tutte in una cupola e rifornirle di cibo, acqua e
via dicendo. Dovrete spargerle su Eritro e terraformare il pia-
neta. Eritro non potrebbe sopravvivere, però. Dovrebbe difen-
dersi.«

«Sei sicura?«

«Sì, dovrebbe difendersi. Non faresti così anche tu?«

«Significherebbe la morte, per miliardi di persone.«

«Non posso farci nulla.« Marlene serrò le labbra, poi sog-
giunse: «C'è un altro sistema...«

«Di che sta parlando la ragazza?« sbottò Leverett, burbero.
«Quale altro sistema?«

Marlene gli lanciò un'occhiata, quindi si rivolse a Genarr.
«Non lo so. Lo sa Eritro. Almeno... dice che questa conoscenza
esiste, è presente... ma non riesce a spiegare.«

Genarr alzò le braccia per evitare una raffica di domande.
«Marlene, stai calma. Se sei preoccupata per Eritro, non serve.
Sai benissimo che è in grado di proteggersi da qualsiasi cosa.
Sentiamo... in che senso, Eritro non riesce a spiegare?«

Marlene stava ansimando. «Eritro sa che questa conoscenza
c'è, è presente, però gli manca l'esperienza umana, la scienza
umana, il modo di pensare umano. Non capisce.«

«Questa conoscenza è nelle menti presenti qui?«

«Sì, zio Siever.«

«Non può sondarle?«

«Le danneggerebbe. Può sondare la mia mente senza danneg-

giarla.«

«Voglio sperarlo~ annuì Genarr. «Ma tu non sai di che si trat-
ta, quale sia questo dato importante?«

«Certo che no. Però Eritro può usare la mia mente per sonda-
re le altre. La tua. Quella di mio padre. Tutte.«

«Non è pericoloso?«

«Eritro pensa di no, ma... oh, zio Siever, ho paura.«

«Questa è una pazzia, sicuramente« mormorò Wu, e Genarr
si affrettò ad accostare un dito alle labbra.

Fisher si alzò in piedi. «Marlene, non devi...«

Genarr lo bloccò con un gesto furioso. «Non puoi fare nulla
Crile. C'è in gioco la vita di miliardi di esseri umani, continuia-

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mo a ripeterlo, no? Lasciamo che l'organismo ci aiuti come
può... Marlene...«

Marlene aveva strabuzzato gli occhi. Sembrava in trance.
«Zio Siever« mormorò. «Stringimi.«

Barcollando, incespicando, si avvicinò a Genarr, che l'afferrò
e la tenne stretta. «Marlene... Rilassati... Andrà tutto bene...«
Genarr si sedette adagio, reggendo il corpo rigido della ragaz-
za.

XCII

Fu come un'esplosione silenziosa di luce che cancellò il mondo.
Non esisteva altro.

Genarr non era nemmeno consapevole di essere Genarr. La
coscienza e l'identità non esistevano più... Solo una nebbia lu-
minosa interconnettiva di grande complessità, che si stava
espandendo e dividendo in fili che assumevano la stessa grande
complessità nell'istante stesso della separazione.

Un vortice, un dissolversi, poi di nuovo un'espansione gra-
duale. Continuamente, ipnoticamente... come qualcosa sempre
esistita, e che sarebbe sempre esistita, in eterno.

Una caduta interminabile in un'apertura che awicinandosi
si allargava pur restando sempre uguale. Cambiamento conti-
nuo senza alterazione. Piccoli sbuffi che si spiegavano in nuova
complessità.

Incessantemente. Nessun suono. Nessuna sensazione. Nessu-
na immagine... La consapevolezza di qualcosa che aveva le pro-
prietà della luce senza essere luce. Era la mente che diventava
cosciente di sé.

Poi, con dolore (se fosse esistito il dolore nell'universo) e con
un singhiozzo (se fosse esistito il suono nell'universo), tutto co-
minciò ad affievolirsi e a ruotare e a vorticare, sempre più rapi-
damente, trasformandosi in un punto di luce che scintillò e
sparì.

xcm

La realtà era fastidiosa, invadente.
Wu si stiracchiò. aE successo anche a voi?«
Fisher annuì.

Leverett disse. «Be', io ci credo. Se questa è pazzia, siamo
pazzi tutti.«

Genarr stava ancora sorreggendo Marlene, era chino su di
lei. La ragazza aveva il respiro irregolare.

Fisher intanto si era alzato a fatica. «Sta bene?«

«Non lo so« borbottò Genarr. «E viva... ma non basta.«

Marlene aprì gli occhi. Il suo sguardo era vacuo, fisso.

«Marlene« mormorò Genarr, disperato.

«Zio Siever...« disse lei con un filo di voce.

Genarr sospirò, risollevato. Almeno, lo aveva riconosciuto.

«Non muoverti, cara. Aspetta che sia tutto finito.«

«E finito. Ah, finalmente, sapessi come sono contenta...«

«Ma stai bene?«

Marlene indugiò un attimo. «Sì, mi sento bene. Eritro dice
che sto bene.«

Wu prese la parola. «Hai trovato questa conoscenza nascosta
che dovremmo avere?«

« Sì, dottor Wu. « Marlene si passò una mano sulla fronte umi-
da. «Era proprio nella sua mente.«

«Dav~ero? E cos'era?«

«E una cosa che io non capisco« rispose Marlene. «Forse lei
capirà se gliela descrivo.«

«Se me la descrivi? Sentiamo.«

«Ecco, sarebbe la gravità che respinge le cose invece di atti-
rarle.«

«Ah, la repulsione gravitazionale, sì« annuì Wu. «E un ele-
mento del volo ultraluce.« Respirò a fondo, e il suo corpo si
drizzò. «E una mia scoperta.«

«Be', se si passa vicino a Nemesis a velocità ultraluce, c'è
questa repulsione gravitazionale. Maggiore è la velocità, mag-
giore è la repulsione.«

«Sì, la nave verrebbe respinta.«

«E Nemesis non verrebbe spinta nella direzione opposta?«

«Sì, da una repulsione inversamente proporzionale alla mas-
sa, ma lo spostamento di Nemesis sarebbe infinitesimale.«

«Ma ripetendo l'operazione per centinaia di anni?«

«Lo spostamento di Nemesis sarebbe comunque piccolissi-
mo.«

«Ma la sua traiettoria verrebbe deviata leggermente e su una
distanza di anni luce la deviazione aumenterebbe a poco a poco
e alla fine Nemesis potrebbe passare abbastanza lontano dalla
Terra e non avere più un effetto distruttivo.«

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«Be'...« disse Wu.

Leverett chiese: <~E fattibile una cosa del genere?«

«Potremmo tentare... Se un asteroide passasse vicino alla
stella a velocità normale, entrando nell'iperspazio per un tri-
lionesimo di secondo e tornando nello spazio normale a un
milione di chilometri di distanza... Oppure, degli asteroidi in
orbita attorno a Nemesis... se continuassero a entrare nell'i-
perspazio sullo stesso lato...« Per un attimo, Wu si immerse
nei propri pensieri. Poi, in atteggiamento difensivo: «Sicura-
mente ci sarei arrivato da solo, con un po' di tempo a disposi-
zione... «

Genarr disse: «Nessuno le toglierà il merito, credo. In fin dei
conti, Marlene ha preso l'idea dalla sua mente«.

Guardando gli altri, proseguì: «Bene, signori, a meno di ter-
ribili imprevisti, lasciamo perdere l'idea di usare Eritro come
scalo... tanto, Eritro non ce lo permetterebbe comunque. Non
dobbiamo più preoccuparci dell'evacuazione della Terra... ba-
sta che impariamo a sfruttare nel modo giusto la repulsione
gravitazionale. Mi pare che la situazione sia migliorata parec-
chio grazie all'intervento di Marlene«.

«Zio Siever« disse la ragazza.

«Sì, cara?«

«Ho sonno.«

XCIV

Tessa Wendel guardò Crile Fisher, seria. «Continuo a ripeter-
mi: "E tornato". Sai, pensavo che non saresti tornato, quando
ho capito che avevate trovato i rotoriani.«

«Marlene è stata la prima persona... la prima persona che ho
trovato.«

Crile aveva lo sguardo fisso nel vuoto, e Tessa non lo distur-
bò. Meglio che si capacitasse subito. Avevano tante altre cose a
cui pensare.

A bordo con loro c'era una rotoriana: Ranay D'Aubisson, un
neurofisico. Vent'anni prima, aveva lavorato in un ospedale
terrestre. Qualcuno certamente si sarebbe ricordato di lei e l'a-
vrebbe riconosciuta. Ci sarebbero stati dei documenti che
avrebbero permesso di identificarla. E Ranay D'Aubisson sa-
rebbe stata la prova vivente della loro impresa.

Wu era cambiato. Era pieno di idee, continuava a pensare a
come sfruttare la repulsione gravitazionale per deviare la
traiettoria della Stella Vicina. (Adesso la chiamava Nemesis,
ma se fosse riuscito a elaborare un piano per spostarla anche
pochissimo, forse non sarebbe stata affatto la nemesis della
Terra.)

E Wu era diventato modesto. Non voleva il merito della sco-
perta, il che a Tessa sembrava incredibile. Diceva che era un
progetto d'equipe, e si rifiutava di- aggiungere altro.

E soprattutto, intendeva tornare nel Sistema Nemesiano...
non soltanto per dirigere il progetto. Voleva stare lì. «Tornerò
anche a costo di fare il percorso a piedi« erano state le sue paro-

Tessa si accorse che Crile la stava guardando, leggermente
accigliato.

«Perché pensavi che non sarei tornato, Tessa?«

Tessa decise di essere schietta. «Tua moglie è più giovane di
me, Crile, ed ero sicura che non ti avrebbe consegnato tua fi-
glia. E, dal momento che tu volevi tua figlia a tutti i costi, ho
pensato...«

«Che sarei rimasto con Eugenia pur di non perdere mia fi-
glia?«

«Più o meno.«

Fisher scosse la testa. «No, sarebbe stato inutile in ogni caso.
Pensavo che fosse Roseanne all'inizio... mia soreíla. Gli occhi,
soprattutto... ma assomigliava a Roseanne anche in altre cose.
Ma era molto di più di Roseanne, Tessa. Non era umana, non è
umana. Ti spiegherò, poi. Io...« Scosse di nuovo la testa.

«Non importa, Crile. Mi spiegherai con comodo.«

«Non è stata una perdita completa. L'ho vista. E viva. Sta be-
ne. E in fondo a me interessava questo, immagino. Non so, do-
po... dopo la mia esperienza, Marlene è diventata... semplice-
mente Marlene. Per il resto della mia vita, Tessa, voglio solo
te.«

«Ti accontenti, Crile? Fai buon viso a cattiva sorte?«

«Cattiva sorte? Tutt'altro. Divorzierò ufficialmente, Tessa. Ci
sposeremo. Lascerò Rotor e Nemesis a Wu, e noi due potremo
sistemarci sulla Terra, o su qualsiasi Colonia tu desideri. Avre-
mo una buona pensione, e potremo lasciare agli altri la Galas-
sia e i suoi problemi. Abbiamo fatto abbastanza, Tessa. Certo,
sempre che tu sia d'accordo...«

«D'accordissimo, Crile.«

Un'ora dopo, erano ancora abbracciati.

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xcv

Eugenia Insigna disse: «Meno male che non ero presente. Con-
tinuo a pensarci. Povera Marlene. Chissà che paura aveva!«

«Sì. Però non si è tirata indietro, e grazie a lei la Terra è sal-
va. Nemmeno Pitt può fare più nulla, adesso. In un certo senso,
tutto il suo lavoro, il lavoro di una vita, è stato vanificato. Il suo
progetto di costruire segretamente una nuova civiltà non ha
più senso, non solo... ora Pitt deve collaborare al progetto per
salvare la Terra. Deve. Rotor non è più nascosto. Possono rag-
giungerlo in qualsiasi momento, e il resto dell'umanità si schie-
rerà contro di noi se non ci riuniremo ai nostri simili. E tutto
questo non sarebbe successo senza Marlene.«

Eugenia stava pensando a cose più modeste, non alla portata
storica dell'awenimento. «Ma quando aveva paura, Marlene si
è rivolta a te, non a Crile.«

aSì.«

«E sei stato tu a stringerla, non Crile.«

«Sì, ma è stata una cosa normalissima, Eugenia, non inter-
pretarla come un evento portentoso. Marlene mi conosceva,
mentre non conosceva Crile.«

«Sempre una spiegazione chiara e semplice, eh, Siever? Tu
sei fatto cosi. Ma sono contenta che si sia rivolta a te. Lui non la
meritava.«

«Più che giusto. Non la meritava. Ma adesso, Eugenia... per
favore, lascia perdere. Crile sta partendo. Non tornerà più. Ha
visto sua figlia. L'ha vista trovare il modo di salvare la Terra.
Non mi dispiace, questo... e non dovrebbe dispiacere nemmeno
a te. Quindi cambiamo argomento. Lo sai che Ranay D'Aubis-
son parte con loro?«

«Sì. Ne parlano tutti. Credo che non sentirò la sua mancanza.
Mi è sempre sembrata poco comprensiva nei confronti di Mar-
lene.«

«Anche tu sei stata poco comprensiva con Marlene, a volte.
Comunque, è una vera fortuna per Ranay. Quando si è resa con-
to che il cosiddetto Morbo di Eritro non era un campo di studio
proficuo, il suo lavoro qui è andato in fumo, ma sulla Terra po-
trà introdurre la tecnica avanzata di analisi cerebrale, e avrà
grandi soddisfazioni professionali.«

«Bene. Buon per lei.«

«Ma Wu tornerà. Un tipo molto acuto. E stato il suo cervello
a partorire l'idea giusta. Sai, sono sicuro che quando tornerà
per lavorare all'Effetto Repulsivo, il suo vero desiderio sarà di
rimanere su Eritro. L'organismo di Eritro lo ha scelto, come ha
scelto Marlene. E sai qual è la cosa ancor più strana? Credo che
abbia scelto anche Leverett.«

«Secondo te, che sistema usa?«

«Intendi dire, perché ha scelto Wu e non Crile? Perché ha
scelto Leverett e non me?«

«Be', mi rendo conto che Wu dev'essere un uomo molto più
brillante di Crile... ma, Siever, tu sei decisamente migliore di Le-
verett. Sia chiaro, meglio così... non voglio perderti.«

YGrazie. Suppongo che l'organismo di Eritro segua un crite-
rio proprio, e penso addirittura di avere una vaga idea in pro-
posito.«

«Davvero?«

«Sì. Quando la mia mente è stata sondata, tramite Marlene
l'organismo di Eritro è entrato in noi. Ho intravisto di sfuggita
i suoi pensieri, immagino. Non consapevolmente, certo, però
quando il contatto è finito mi sembrava di sapere delle cose che
prima non sapevo. Grazie alla sua strana capacità Marlene è in
grado di comunicare con l'organismo e inoltre consente all'or-
ganismo di usare il suo cervello per sondare gli altri cervelli,
ma penso che questo sia solo un vantaggio pratico. Secondo
me, l'ha scelta per qualcosa di molto più insolito.«

«Sarebbe?«

«Immagina di essere un pezzo di spago, Eugenia. Cosa prove-
resti se all'improvviso, inaspettatamente, vedessi un pizzo?
Immagina di essere un cerchio. Cosa proveresti se incontrassi
una sfera arabescata? Eritro conosceva soltanto un tipo di
mente... la propria. E una mente immensa, enorme, ma molto,
molto pedestre. E quello che è solo perché è composta di trilio-
ni di trilioni di unità cellulari, tutte collegate in modo irregola-
re, vago.

"Poi Eritro si è imbattuto nelle menti umane, in cui le unità
cellulari erano relativamente poco numerose, ma in cui c'era
una quantità incredibile di interconnessioni... una complessità
incredibile. Un pizzo, invece di uno spago. Eritro deve essere ri-
masto confuso, stordito, di fronte a tanta bellezza. E probabil-
mente, per Eritro, la mente di Marlene era la più bella di tutte.
Ecco perché ha scelto lei, l'ha presa subito. Non ti comportere-
sti così anche tu, se avessi la possibilità di entrare in possesso
di un Rembrandt o di un Van Gogh? Ecco perché l'ha protetta
con tanta avidità. Non proteggeresti anche tu una grande opera

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d'arte? Eppure Eritro ha messo a repentaglio Marlene per il be-
ne della Terra. E stata un'esperienza dura per Marlene, ma è
stato un gesto molto nobile da parte dell'organismo... Comun-
que, ecco cos'è per me l'organismo di Eritro... Lo considero un
intenditore d'arte, un collezionista di belle menti.«

Eugenia rise. «Dunque, Wu e Leverett devono avere delle
menti molto belle.«

«Probabilmente si, per Eritro. E continuerà la collezione
quando arriveranno degli scienziati dalla Terra. Alla fine rac-
coglierà un gruppo di esseri umani completamente diversi dal-
la media, gente fuori del comune. Il gruppo di Eritro. Forse li
aiuterà a trovare una nuova casa nello spazio, e alla fine forse
la Galassia avrà due tipi di mondi... i mondi dei terrestri, e i
mondi di pionieri più efficienti, i veri Spaziali. Chissà che si-
tuazione si creerebbe. Sicuramente il futuro sarebbe in mano
loro. Un po' mi dispiace.«

«Non pensarci« si affrettb a dire Eugenia. «Lascia che sia la
gente del futuro a occuparsi del futuro. Adesso, tu ed io siamo
esseri umani che si giudicano in base a modelli umani.«

Genarr sorrise felice, e il suo viso non propriamente bello ma
simpatico si illuminò. « Sono contento che sia così, perché tro-
vo che la tua mente sia bellissima, e forse tu trovi che la mia sia
altrettanto bella.«

aOh, Siever, l'ho sempre trovata bellissima. Sempre.«

Il sorriso di Genarr si spense un po'. «Ma ci sono altri tipi di
bellezza, lo so.«

«Per me, no, non più. Hai tutti i tipi di bellezza... Siever, ab-
biamo perso la mattinata, ma c'è ancora il pomeriggio...«

«In tal caso, che altro posso desiderare, Eugenia? Se abbia-
mo perso la mattinata, poco male... l'importante è avere il po-
meriggio tutto per noi.«

Le loro mani si toccarono.

Epilogo.

Di nuovo, Janus Pitt sedeva in solitudine.

La nana rossa non era più uno strumento di morte. Era sol-
tanto una nana rossa destinata a essere spinta da parte da un'u-
manità ancor più arrogante, sempre più potente.

Ma la nemesis esisteva ancora, anche se non era più una stel-
la.

Per miliardi di anni, la vita sulla Terra era rimasta isolata,
compiendo il proprio esperimento separato, con alti e bassi,
fiorendo ed estinguendosi in parte. Forse c'erano altri mondi su
cui esisteva la vita, ognuno isolato per miliardi di anni.

Tutti esperimenti... tutti, o quasi tutti, insuccessi a lungo an-
dare. Uno, due successi, forse, a giustificare tutto il resto.

Questo, però, solo se l'Universo fosse stato abbastanza gran-
de da isolare tutti gli esperimenti. Se fosse rimasto isolato co-
me lo erano stati la Terra e il Sistema Solare, forse Rotor, la lo-
ro Arca, sarebbe stato un esperimento riuscito.

Ma adesso...

Pitt serro i pugni, furioso... e disperato. Perché sapeva che
l'umanità sarebbe passata di stella in stella con la stessa facili-
tà con cui era passata da un continente all'altro, e ancor prima
da una regione all'altra. Fine dell'isolamento"fine degli esperi-
menti autonomi. Il suo grande esperimento era stato scoperto,
e rovinato.

La stessa anarchia, la stessa degenerazione, lo stesso modo di
pensare avventato e miope, le stesse disparità culturali e socia-
li, avrebbero continuato a prevalere... a livello galattico!

Cosa ci sarebbe stato adesso? Imperi galattici? Tutti i peccati
e le follie di un mondo estesi a milioni di mondi? Tutte le av-
versità le difflcoltà orribilmente ingrandite?

Chi sarebbe riuscito a capire una galassia, dal momento che
nessuno era mai riuscito a capire nemmeno un mondo? Chi
avrebbe imparato a interpretare le tendenze e a prevedere il fu-
turo in una galassia brulicante di umanità?

La nemesis era proprio arrivata.