Isaac Asimov

Il Crollo della galassia centrale

Oscar Mondadori 1979

1952 By Isaac Asimov

Traduzione Italiana di Cesare Scaglia

Introduzione di Fruttero e Lucentini
Indice

V Introduzione

IL CROLLO DELLA GALASSIA CENTRALE

3 Parte prima
77 Parte seconda
Introduzionc

La Trilogia Galattica di Isaac Asimov è il "ciclo" fantascientifico
più famoso e più venduto del mondo. I tre volumi, usciti per la
prima volta rispettivamente nel 1951, 1952 e 1953, sono stati
da allora ristampati innumerevoli volte in America, in edizioni sia
economiche sia rilegate, e tradotti in una ventina di lingue.

Eppure, se si confronta quest'opera cosi fortunata con altre gran-
di saghe spaziali, essa appare a prima vista assai meno ricca, e
quasi incurante di quegli ingredienti tradizionalmente ritenuti ca-
paci di attirare il lettore di fantascienza. L'infinita e paradossale
varietà del cosmo è qui appena sfruttata, paura, orrore e mera-
viglia davanti all'ignoto non hanno parte nella composizione, armi,
macchine, animali impensabili restano tra le quinte. Le impenna-
te dell'immaginazione avveniristica sono ridotte al minimo, né
l'estrapolazione sociologica si presenta dettagliata, realistica co-
me in altri "futuribili" dello stesso Asimov. Perfino il ritmo della
narrazione non ha quella concitata, incalzante rapidità che si ac-
compagna di solito alle avventure tra le stelle.

Dov'è allora il fascino di questo immenso affresco galattico, che
cosa lo rende cosi.irresistibilmente leggibile?

Anzitutto, proprio la sua immensità, o meglio, I'impressione
d'immensità che riesce a suscitare. L'andamento ponderoso dei pe-
riodi, la pacatezza, non priva di solennità, dei dialoghi, il maestoso
orbitare dell'intreccio, creano un indefinibile, suggestionante effet-
to di "dilatazione", una specie di sterminato, brulicante sfondo
verbale (o musicale, nel quale il lettore si lascia pian piano irre-
tire, senza ritorno.

Come tutti i veri libri, la Trilogia punta più sull'evocativo che
sul descrittivo, e la Galassia che ne è protagonista risulta infine cre-
dibile e grandiosa proprio perché Asimov, da quel vero scrittore
che è, evita di prenderla di petto e si adopera per farla costante-
mente balenare tra le righe.

Stabilito il tono (I'unico t)ossibile) r~er trattare una materia fred-
da e remota per dcfinizione, costmit;l una cassa di risonQnza picnd
~I'incalcolabili, mistcriosi cchi siderali, Asimov mette in moto la
sua vasta trama, ispiratagli, comc egli stesso ammette, dalla De-
cadenza e caduta dell'Impero Ronzano, di Gibbon.

Poiché la fantascienza è in fin dei conti una letteratura d'intrat-
tenimento popolare, i colpi ~li scena, i segreti, le motivazioni, gli
equivoci, i scntimcnti chc fanno parte del classico armamentario
romanzcsco sono qui utilizzati a picnc mani, e con notcvolc mae-
stria c tempestività, per movimentare il tramonto del primo im-
pero galattico e la nascita del secondo. Tuttavia, non c'è dubbio
che la ragione fondamentale del successo della rrilogia sta nel
fatto che si tratta di un libro di storia.

(,hi v i si addcntra, può non conoscerc Gibbon, Toynbec o Marx,
ma la sua rcazione sarà ccrtamcnte quclla dcll'amatore di storia
che si aspctta dallo "spccialista'` un racconto e insiemc una spic-
gazione <lel racconto: lieto abbandono al posscntc fiume dcgli av-
venimenti, ammirata gratitudine per l'autore che ha capito tutto
e ci conduce con mano esperta nel labirinto, piacere per ogni nuo
vo groviglio che si forma dopo lo scioglimento del prccedente, as-
soluta fiducia nella plausibilità dellc conncssioni, delle corrispon-
dcnzc, degli incastri.

r~ a libro chiuso, la più di Ecile dclle domande. ~ lluesto ramifi-
cato e stupendo "sistema" roman%esco a dovcre tutto agli scrit-
tori di storia, o non saranno invece questi, con le loro ben con-
gegnatc fabbricazioni, a dovere tutto all'arte dei romanzieri?

Fruttero & Lucentin~
1

L'Impero Galattico era in piena decadenza.

Era un Impero colossale, che comprendeva i milioni di
mondi esistenti da un capo all'altro della immensa doppia
spirale chiamata Via Lattea. La decadenza e la caduta di
un Impero tanto enorme era altrettanto colossale, ma anche
lenta, data la sua vastità.

Questa decadenza era già iniziata da secoli, prima che
un uomo se ne rendesse conto. Quest'uomo fu Hari Seldon,
che rappresentò l'unica scintilla creativa in un mondo or-
mai intellettualmente arido. Egli sviluppò la scienza della
psicostoriografia fino al piú alto grado.

La psicostoriografia studia le reazioni non dell'uomo co-
me singolo individuo, ma dell'uomo come massa. Una
massa di miliardi di esseri umani. Per mezzo di questa
scienza si potevano prevedere le reazioni della massa a
determinati stimoli con una precisione assoluta.

Hari Seldon studiò i fattori sociologici ed economici dei
suoi tempi, ne vagliò gli sviluppi, previde l'inarrestabile
decadenza della civiltà ed un conseguente periodo di tren-
tamila anni di caos prima che potesse nascere un nuovo
In;pero.

Era troppo tardi ormai per arrestare questo processo
irreversibile, ma non era troppo tardi per ridurré il periodo
di barbarie. Seldon creò due fondazioni ~ ai capi opposti
della Galassia )~ e la loro dislocazione venne studiata in
modo che, nel breve spazio di un millennio, gli eventí por-
tassero al costituirsi di un nuovo, p~lú duraturo Impero.

Il libro « Cronache della Galassia « racconta la storia dei
primi due secóli di vita di una di queste Fondazioni.
Su Terminus, un pianeta al capo estremo della spitale
Galattica, venne trapiantata una colonia di scienziati. Que-
sti scienziati, lontani dagli sconvolgimenti dell'Impero mo-
rente, lavoravano alla compilazione di una « Enciclopedia
Galattica « che raccogliesse tutto il sapere umano. (lostoro
lavoFavano senza conoscere il ruolo ben piú importante al
quale l'ormai defunto Hari Seldon li aveva destinati.

Man mano che l'Impero si disintegrava, le regioni esterne
si trasformarono in « regni ~ indipendenti. La Fondazione
venne minacciata da questi nuovi stati. Tuttavia, mano-
vrando questi regni gli uni contro gli altri sotto la guida
del loro primo sindaco, Salvador Hardin, la Fondazione
riuscí a mantenere un precario equilibrio e a salvare la sua
indipenden~a. Essendo l'unico pianeta a possedere energia
atomica, in mezzo a mondi tornati alla barbaric chc si ser-
vivano di fonti d'energia come il carbone e il petrolio~
riuscf ad avere un ascendente « soprannaturale « nei confron-
ti dei pianeti vicini.

In breve la Fonda%ione divenne il «centro r~ligioso~

dei regni circonvicini.

Lentamente, sviluppò una sua cconomia commercialc,
mentre gli Enciclopedisti perdevano di importanza.

I suoi mercanti, che commerciavano in strumenti atomici
di dimensioni tanto minuscole da non avere l'uguale nem-
meno nei pianeti ancora dominati dall'Impero, esploravan-~
numerosi pianeti distanti centinaia di anni-luce dalla Pe-
riferia.

Sotto Hober Mallow, il primo dei principi mercanti della
Fondazione, svilupparono una tecnica di dominio econo-
mico tale, da consentirgli di sconl~ggere la Repubblica di
Korell, sebbene quel mondo fosse appoggiato da una delle
ultime province esterne rimaste unite all'Impero.

Dopo duecento anni la Fondazione era lo stato piú po-
tente della Galassia, ad eccezione di ciò che rimaneva del-
I'Impero, che dominava nella parte ccntrale della (~Jalassia
dov'erano radunati tre quarti della popolazione e delle ric-
chezze dell'Universo.

Sembrava inevitabile ehe il prossimo nemico della Fon-
dazione, dovesse essere proprio l'Impero.

Non esistevano piú ostacoli che si frapponessero allo
scontro fra le due potenze.

BEI, RIOSE... Nella sua breve carriera, Riose si guadagnò
il titolo di a Ultimo degli Imperiali « e con pieno merito.
Uno studio delle sue camp~lgne militari lo rivela pari, in
abilit~`~ strategica, al famoso Peurifoy e forse superiore allo
stesso per l'ascendente sui suoi uomini. Però, vivendo que-
sti in un pcriodo di decadellza imperiale, non si possono
paragonarc i suoi succcssi militari con quelli di Peurifoy.
(~omunque ebbe modo di dimostrarc la sua abilità quando,
primo fra i generali dell'Impero, attaccò la Fondazione in
campo aperto...
ENCICLOPEDIA GALATTICAI

Bel Riose viaggiava senza scorta, il che non è a~atto
prescritto dall'etichetta imperiale soprattutto quando si è
designati a capo di una armata di occupazionc in uno dei
sistemi stellari piú turbolenti dell'Impero Galattico.

Ma Bel Riose era giovane ed energico, tanto energico da
essere stato inviato da una corte astuta e calcolatrice. come
comandante del presidio militare, nella provincia piú espo-
sta e lontana dell'Impero. Inoltre era anche curioso. In-
numerevoli e non sempre attendibili sono gli aneddoti che
si raccontano sulla sua curiosità. La sua energia e la sua
foga giovanile si manifestavano invece soprattutto nella
prontezza con la quale reagiva a determinati avvenimenti.
L'insieme di queste tre caratteristiche facevano del generale
Bel Riose una personalità notevole.

Tune Ic note qui riportAte sono tolte - pc, gentiie concessione dcU~editorc
- ~!all'Enclc!opedia Galattica CXVI edizione, pubblicata ncl 1020 E.F. dagli

Edltori Enclclopcdia Galattica, Tcrminus.
Scese dalla macchina nient'affatto vistosa che aveva con-
fiscato, davanti alla porta di una casa nascosta nell'oscurità.
Attese pazientemente. La cellula fatoelettrica piazzata sullo
stipite della porta era accesa, ma l'uscio venne aperto a
mano.

Il generale sorrise al vecchio. - Sono Bel Riose...

- Vi ho riconosciuto - rispose l'anziano gentiluomo sen-
za scomporsi - Desiderate?

Riose s'inchinò, indietreggiando di un passo. - Vengo
con intenzioni pacifiche. Se siete Ducem Barr, desidererei

parlarvl.

Ducem Barr si spostò di lato e le pareti interne della
casa s'il!uminarono. Il generale entrò nella stanza illumi-
nata a glorno.

Toccò le pareti dello studio, poi si guardò i polpastrelli
~elle dita. - Questo è il sistema di illuminazione di

Siwenna?

Batr sorrise: - Credo ·li essere l'unico ad averlo. Sono
riuscito a conservare l'impianto, riparandolo da solo. Do-
vete scusarmi per avervi fatto attendere sulla porta. Ma
il dispositivo automatico registra ancora la presenza di una
persona senza tuttavia far scattare il comando d'apertura
dell 'ingresso.

- Evidentemente non riuscite a riparare tutti i guasti -
osservò il generale con una leggera punta d'ironia.

- ~ di(llcile trovare pezzi di ricambio. Ma accomodatevi,
prego. Posso offrirvi il tè?

- Su Siwenna? Mio caro signore, in questo pianeta è
impossibile rifiutare una tazza di tè, senza insultare grave-
mente il padrone di casa.

Il vecchio patrizio usc~ d
nato leggermente come pr~
aristocrazia del pianetai

Riose osservò la ~ì
provò un lieve sens
cui non era abit
mente militare;
Egli aveva, com
so nella sua c
di natura farn
gnava stupits

6tanza dopo essersi inchi-
v~.~tichetta della vecchia

era stata pura-
~ere d esperienza.
la morte spes-
?te di una morte
~:nza, non biso-
~tesima flotta ~

F ~ si sentisse agitato e ncrvoso nell'atmnsfera mistetlosa e
cupa di quella casá antica.

Il generale riconobbe le scatole nere allineate lungo le

L~ pareti. Si trattava certamentc di libri. I titoli non gli crano
~; familiari. -

Immaginò che nclla parete a nicchia in fondo alla stan%a

~`~ fosse collocato il ricevitore che avrebbe tramutato i libri,
~` a richiesta, in uno spettacolo tridimensionale animato. Non
aveva mai visto un apparecchio simile in funzione; ma ne
aveva sentito parlare.

Gli avevano dctto che, un tempo, nel pcriodo d'oro del-
I'Impero, quando questo dominava su tutti i pianeti della
Galassia, nove case su dieci possedevano ricevitori del ge-

E~ ncrc.

Ma ora bisogllava vigilare i conrmi e i libri crano ri-
servati ai vecchi. E inoltrc la metà delle storic chc si rac-
contavano sui tempi d'oro dell'Impero erano mitichc. Forsc
piú dcll;l tnet.l.

Arrivò il tè e Riose si sedette. Ducem Barr sollevò la
tazza e disse: - Al vostro onore.

- Grazie. Al vostro.

- Mi hanno detto che siete giovane, generale. Trenta-
cinque anni? - domandò Barr.

- Avete sbagliato di poco. Ho trentaquattro anni.

- In questo caso - disse Barr con una leggera enfasi - è
meglio che incominci con l'informarvi che non possiedo
filtri amorosi, né pozioni, né formule magiche d'alcun ge
nere. E nemmeno sono in condizioni di iniluen%are i favori
dí nessuna giovane fanciulla alla quale voi siate interessato.

- Non credo d'aver bisogno di aiuti artificiali in quel
campo, signore - rispose il generale con aria divertita. -
]~icevete molte richieste di questo genere?

- In abbondanza. Sfortunatamente, il pubblico ignorante
tende a confondere la cultura con la magia, e la vita amoro-
sa scmbra essere il campo che piú richiede l'intervento di
un mago.

- Mi sembra abbastanza naturale. Ma io la penso di-
versamente. Per me la cultura non è altro che un mezzo per
rispondere a delle domande di~cili.

Il siwenniano considerò la risposta con attenzione. -
Forse sbagliate allo stesso modo degli altri.
- ~ probabile. - Il giovane g~neralc appoggi~ la tazza
sull'apposito piattino e questa si riempí automaticamente.
Fece cadere nella tazza un paio di pastiglie aromatiche. -
Ditemi, patrizio, chi sarebbero i maghi? Intendo dire i
veri maghi.

Barr esitò a rispondere osservando il generale con la
coda dell'occhio. - Non esistono maghi - rispose.

- Eppure la gente ne parla. Siwenna è piena di gente
disposta a raccontare le loro avventure. Esiste una specie
di culto basato su di loro. E inoltre c'è una strana con-
nession~ tra costoro e quel gruppo di vostri compatrioti
che fantasticano intorno ai tempi antichi e a ciò che loro
chiamano libertà e autonomia. Un giorno forse la faccenda
potrebbe mettere in pericolo la sicurezza dello Stato.

Il vecchio scosse il capo. - Perché vi rivolgete a me?
Sentite aria di rivoluzione attornn alla mia casa? IIo l'aspet-
to di un ribelle?

Riose alzò le spalle. - No, no, per carità. Tuttavia non
pensate che le mie congetture siano cosí ridicole. Vostro
padre è stato mandato in esilio; voi stesso siete un patriota
e un nazionalista. Certo è indelicato da parte mia parlarne,
ma è il mio lavoro che lo richiede. Nonostante questi pre-
cedenti non penso che, al momento, si stia preparando una
rivolta. Siwenna ormai ha perduto il suo spirito battagliero
da tre generazioni.

Il vecchio rispose controllandosi a mala pena. - Sarò un
padrone di casa altrettanto indelicato come il mio ospite.
Vi ricorderò che già un Viceré credette come voi che l'or-
goglio dei siwenniani fosse stato piegato. Per ordine di
quel Viceré mio padre fu costretto a fuggire, i miei fratelli
uccisi, e mia sorella costretta al suicidio. Eppure quello
stesso Viceré fece una brutta fine, per mano proprio di
questi siwenniani smidollati.

- Vedo che mi ricordate qualcosa che avevo intenzione
di dirvi. Da tre anni la strana morte del Viceré non è un
mistero per me. C'era un giovane soldato tra le guardie
personali che aveva un interessante curriculum. Non credo
ci sia bisogno di entrare nei particolari.

Barr era calmo. - Infatti. Che cosa mi proponete?

- Che rispondiate alle mie domande.

- No di certo, se continuate a minacciarmi. Sono vec-
c hlo. ma non tanto da considerare ~a ~ta troppo preziosa.

- Mio caro signore, viviamo in tempi dif~cili - disse
Riose - e voi avete amici e figli. Amate il vostro paese.
Suvvia, se decidessi di usare la forza, non sarei tanto stu-
pido da attaccare proprio voi.

Barr rispose con freddezza. - Che cosa volete?

Riose poggiò sul tavolino la tazza vuota. - Patrizio, ascol-
tatemi. Questa è un'epoca in cui i soldati che fanno car-
riera sono quelli che comandano le parate militari in co-
stume nci giardini del palazzo imperiale nei giorni di festa
o che scortano le astronavi di Sua Maestà Imperiale quando
parte per i pianeti estivi. Io... sotto questo punto di vista
sono un fallito. ~Io trentaquattro anni e sono un fallito,
e rimarrò tale. Perché, vedete, a me piace combattere. Per
questa ragione mi hanno mandato qui. Combino troppi
guai a corte e stono con l'etichetta generale. O~endo i
dand~ e i Lord Ammiragli. Tuttavia sono un comandante
abbastanza capace nella guida dei miei uomini e delle mie
astronavi e non posso essere eliminato con facilità. Cosí
sono stato mandato su Siwenna. ~ un mondo ai confini,
ribelle e desolato. E inoltre è abbastanza lontano da ren-
dere tutti soddisfatti. E cosí io ammuffisco. Non ci sono
rivolte da soffocare. In questi ultimi tempi a quanto pare
i Viceré non si ribellano piú, dopo che il padre di Sua
Maestà Imperiale, di ~loriosa memoria, ha dato l'esempio
di Mountel di Paramay.

- Era un imperatore forte - mormorò Barr.

- S~, e avremmo bisogno di parecchi altri come lui. Egli
è il mio padrone: ricordatevene. E sono i suoi interessi
che io difendo.

Barr scrollò le spalle senza interesse. - E che cosa c'entra
~utto questo?

- Ve !o dimostrerò in due parole. I maghi di cui parlavo
poco fa vengono da pianeti al di là dei confini, dove le
stelle sono meno numerose.

- Dove le stelle sono meno numerose - ripeté Barr. -
E il freddo degli spazi si insinua.

- State facendo della poesia? - domandò Riose seccato.
- Mi sembra che non sia il momento di declamare versi.
In ogni modo vengono dalla Periferia, la sola zona dove
posso combattere per la gloria del mio Imperatore.
- Cos~ servirete la causa ímperlale e nello stesso tempo
soddisferete la vostra bramosia di combattere.

- Esattamente. Ma devo sapere contro chi combatto,
e voi mi potete aiutare.

- Perché, proprio io?

Riose guardò il pavimento pensoso. - Da tre anni ho
ascoltato le voci, i miti, tutto ciò che riguardava i maghi.
E tutte le migliaia di versioni che ho potuto raccogliere
concordano solo su due fatti e di conseguenza questi sono
certamente veri. Il primo è che i maghi provengono dai
confini della Galassia, oltre Siwenna, il secondo che vostro
padre un giorno ha incontrato un mago, in carne e ossa,
e gli ha parlato.

Il vecchio guardò il generale senza battere ciglio, e Riose
continuò: - Ed è meglio che mi diciate tutto quello che
sapete...

Barr rifletté un attimo. - Sarebbe interessante dirvi al-
cune cose. In un certo senso compirei un esperimento psico-
storiografico personale.

- Che tipo di esperimento?

- Psicostoriografico. - Barr sorrideva in modo strano. -
~ meglio che vi serviate un'altra tazza di tè. Sto per farvi
un lungo discorso.

Si appoggiò ai cuscini della poltrona e la luce delle pareti
acquistò una colorazione piú calda, ammorbidendo il profilo
duro del generale.

Ducem Barr cominciò: - Tutto il mio sapere è la conse-
guenza di due fatti puramente fortuiti e cioè l'essere figlio
di mio padre, e l'essere nato in questo pianeta. La storia
ha inizio quarant'anni fa, poco dopo il grande Massacro,
quando mio padre fu costretto a fuggire nelle foreste del
sud, mentre io ero cannoniere al servizio del Viceré. Quello
stesso Viceré, fra l'altro, che ordinò il Massacro, e che
morí di morte cosi crudele poco dopo.

Barr sorrise e continuò: - Mio padre era un patrizio del-
I'Impero e senatore di Siwenna. Si chiamava Onum Barr.

Riose lo interruppe impaziente. - Conosco alla perfe-
zione le circostanze dell'esilio. Non è necessario che me
le ripetiate.

Il siwenniano ignorò l'interruzione e continuò imperter-
rito: - Durante l'esilio un viaggiatore capitò a casa sua.
~!~lira un mercante che veniva dai confini della Galassia: un

_I~ giovane che parlava con uno strano accento. Non conosceva
~nulla della recente storia imperiale, ed era difeso da un
campo protettivo individuale.

- Un campo protettivo individuale? - esclamò Riose

~, ~ allibito. - Non diciamo sciocchezze Non esistono genera-

~,~ tori tanto potenti da essere adatti a proteggere un singolo

~; individuo. Per la Galassia, non si portava mica appresso
su di una carriola un generatore atomico di cinquemila
tonnellate?

Barr rispose con calma: - Questo è il mago di cui si
raccontano tanti aneddoti e leggende. Il titolo di « mago «
non si ottiene faci]mente. Costui portava con sé un gene-

F ratore di dimensioni piccolissime, ma nemmeno l'arma piú

k potente che voi potete portare in mano sarebbe stata sufh-
ciente a forare il campo che lo proteggeva.

- E questa sarebbe tutta la storia? Cosí i maghi sarebbe-
ro nati dalla fantasia di un vecchio pazzo in esilio?
~:   - La leggenda dei maghi non finisce qui, signore. Esi-
|~ stono prove ben piú concrete. Dopo aver lasciato mio padre,
il mercante che il popolo chiama mago, fece visita ad un
tecnico addetto agli impianti atomici nella città che mio
padre gli aveva indicata, e a quell'uomo lasciò un gene-
ratore del tipo di quello che portava con sé. Questo gene-
ratore venne rintracciato da mio padre dopo il suo ritorno
dall'esilio in seguito alla morte del Viceré. Gli ci volle
parecchio per ritrovarlo...

~ Il generatore è appeso alla parete dietro di voi. Non
funziona Smise di funzionare dopo due giorni, ma se lo
osservate vi accorgerete che non è stato certamente ideato
la qualcuno dell'Impero. )>

Bel Riose allungò la mano per afferrare la cintura di
metallo appesa al muro. Si staccò dalla parete con un leg-
gero risucchio mentre il campo d'adesione resisteva alla
pressione della mano. L'elissoide al centro della cintura
attirò la sua attenzione. Non era piú grande di una noce.

- E questo ... - disse.

- Sarebbe il generatore - annuí Barr. - Almeno lo era.
Il segreto del suo funzionamento non è stato mai scoperto.
Un esame sub-elettronico ha mostrato che è stato fuso in
un singolo involucro di metallo e nessuna delle analisi è
riuscita a mostrare le parti saldate.

- E cosí la vostra famosa prova rimane una supposizione
priva di concretezza.

Barr alzò le spalle. - Mi avete chiesto di dirvi ciò che
sapevo minacciandomi di estorcermelo con la forza. Se avete
scelto di considerare le mie risposte con scetticismo, che
cosa volete da me? Volete che smetta di raccontare?

- Continuate! - disse il generale adirato.

- lIo proseguito le ricerche intraprese da mio padre do-
po l;l sua morte, e allora il secondo caso fortuito, come
vi avevo detto prima~ mi aiuto n~lle ricerche. Il fatto che
Hari Seldon era molto famoso qui su Siwenna.

- E chi sarebbe ~ari Seldon?

- Hari Seldon era uno scienziato che ha vissuto sotto
il regno dell'Imperatore, Daluben IV. Era uno psicostorio-
~rafo, l'ultimo e il piú grande. Un tempo visitò Siwenna,
qunndo ancora era un grande centro commerciale, ricco
d'arti c scienzc.

- Uhm - mormorò Riose. - Qual è quel miserabile pia-
neta che non pretenda di essere stato un tempo un centro
ricco e importante?

- Mi riferisco a due secoli fa quando l'Impero si esten-
deva fino alla periferia della Gaiassia; quando Siwenna era
un mondo interno e non una provincia semibarbara ai con-
Sni. In quei tempi Hari S~ldon pr~disse il declino della
potenza Imperiale e l'eventuale ritorno alla barbarie di tutta
la Galassla.

Riose scoppiò in una gran risata. - Che cosa ha predetto?
Ebbene io vi dico che s'è sbagliato di grosso, mio caro
scienziato. Immagino che vi consideriate tale. Infatti l'Im-
pero è piú potente ora di quanto non lo fosse mille anni fa.
I vostri occhi di vecchio non vedono che la miseria che c'è
qui, ai confini. Venite un giorno nei mondi dell'interno
venite a rendervi conto della ricchezza di quei mondi.

Il vecchio scosse la testa. - La circolazione del sangue
cessa prima nelle zone periferiche del corpo. Ci vorrà del
tempo prima che la decadenza raggiunga il cuore. Questo
è quanto si vede a prima vista oggi, la vera decadenza ebbe
inizio qualcosa come millecinquecento anni fa.

- E cosí questo Seldon ha predetto che la Galassia sa-

be caduta nella barbarie - esclamò Riose di buon umore.

_ ~ E poi?

- Cosí creò due Fondazioni ai capi estremi della Galassia.

~In queste Fondazioni vennero radunati gli uomini migliori,
i piú fortij e i piú giovani, in modo che laggiú la scienza

~ potesse progredire. I due pianeti furono scelti accurata-

--;$ mente, sia come tempo che come località. Tutto venne
predisposto in modo tale che in futuro, come previsto con

~` infallibilità matematica dalla psicostoriograi~a, venissero a

_F~. trovarsi in un primo tempo isolati dal corpo centrale del-
I'Impero Galattico, riducendo l'interregno di barbarie da
trentamila anni a solo mille anni.

E dove avete avuto tutte questc informazioni? Mi
pare che conosciate tutti i dettagli.

- Purtroppo non è cosí - rispose il patrizio. - Ciò non

17~ è che il misero risultato delle ricerche di mio padre e delle

1~ mie. Le prove che ho raccolto non sono sicure e, purtroppo,
]a realtà è stata molto deformata dalla leggenda. Tuttavia
sono convinto che nelle mic conclusioni vi sia una base di
1- verità.

- Vi convinccte molto facilmcnte.

- Davvero? Sono quarant~anni che insisto nelle mie ri-
~' cerche.

_ Quarant'anni! Io sono capace di risolvere il problemn
in quaranta giorni. In effetti, penso proprio che mi ci im-
pegnerò. Se non altro sarà eccitantc.

- E in che modo?

- Nella maniera piú ovvia. Diventerò un esploratore.
Troverò queste Fondazioni di cui mi parlate e le osserverò
con i miei occhi. Avete detto che ce ne sono due?

- I documenti parlano di due Fondazioni. Ma le prove
che ho raccolto si riferiscono ad una sola, il che c anche
comprensibile, visto che l'altra si dovrebbe trovare all'altro
capo della spirale Galattica.

- Bene. bene, andremo a visitare la piú vicina. - Il
generale s'era alzato e si stava aggiustando il cinturone.

- Sapete dove andare? - domandò Barr.

- l~o una vaga idea. I documenti lasciati dagli ultimi
Viceré tranne uno, quello che voi avete assassinato con
tanto zelo, parlano di avventure assai sospette di alcuni bar-
bari della periferia. In effetti, pare che la figlia di un Viceré
fosse stata data in matrimonio ad un principe barbaro.
Comincerò da lí.

Tese la mano. - Grazie dell'ospitalità.

Ducem Barr gliela sfiorò appena e si inchinò rispettosa-
mente. - La vostra visita è stata un onore per me

- Per quanto riguarda le informazioni che mi avete dato
- continuò Riose - penserò a ricompensarvi al mio ritorno.

Ducem Barr seguí l'ospite fino alla porta, poi mentre la
macchina si allontanava borbottò sottovoce: - Sempre che
riusciatc a ritornare.

I:oND/~ZIoNk... Dopo quarant'anni di continua espansione la
Fondazione si trovò a dover affrontare la minaccia di Riose.
I giorni epici di Hardin e Mallow erano ormai finiti e con
la scomparsa di quegli uomini era finita l'era dei personaggi
avventurosi c tcnaci...
ENCICLOPEDIA GALATTICA

Nella stanza erano radunati quattro uomini ed era stata
isolata c protetta in modo che nessuno si potessc avvici-
nare I quattro si guardarono l'un l'altro attraverso la ta-
vola che li separava. Sul tavolo c'erano quattro bottiglic e
i bicchicri erano pieni, ma nessuno li aveva ancora toccati.

Poi l'uomo seduto vicino alla porta allungò una mano e
cominciò a tamburellare con le dita sul tavolo

Disse. - Rimarremo qui a pensare per sempre? Che im-
porta chi sarà il primo a parlare~

- Allora parla tu per primo - ribatté un uomo grosso,
seduto di fronte a lui - Tu dovresti essere quello piú
preoccupato.

Sennett Forell sospirò. - Perché pensi che io sia il piú
ricco. Bene... O forse vuoi che continui, visto che ho in-
cominciato per primo. Immagino che non dimenticherete
che sono stato io il primo a catturare con la mia flotta mer-
cantile la loro astronave vedetta

- Tu avevi la flotta piú numerosa - intervenne il terzo
- e i piloti migliori; il che è un altro modo per dire che
tu sei il piú ricco S'è trattato di un rischio notevole, e

~magino che sarebhe stato ancora piú pericoloso per uno
·ll noi.

Sennett sospirò di nuovo. - Ho una certa attitudine a

~orrer rischi che ho ereditato da mio padre. Dopotutto,
~il punto essenziale quando si intraprende qualcosa di pe-
E~ricoloso è di sapere che cosa se ne può ricavare. Come
~imostra il fatto che l'astronave nemica è stata catturata
~senza perditc da parte nostra e senza che potesse avvertire
le altre.

Forell era un parente lontRno del grande Hober Mallow
e ciò era noto in tutta la Fondazione.

Il quarto personaggio era tormentato da un tic nervoso
all'occhio. Parlò a labbra strette. - Non vedo perché ci
dovremmo vantare di aver catturatn quella piccola astro-
nave. Forniremmo solo il pretesto per fare arrabbiare il
giovane ancora di piú.

3~ - Credi che abbia bisogno di pretesti? - domamlò sec-
- cato Forell.

- Penso di si, e in questo modo forse gli risparmiamo

1~ la fatica di doversene creare uno - osservò il quarto p.r-
sonaggio, parlando lentamente. - Hober Mallo~v si com-
portava in modo diverso. E anche Salvor Hardin. Lascia-
vano che gli altri si barcamenassero al buio mentre loro
lavoravano su basi sJCUre.
~;   Forell scosse le spalle. - Questa astronave ha certamente
un valore. I pretesti costano poco e nel cambio ci abbiamo

l~ guadagnato molto. - Aveva un'aria soddisfatta proprio da
buon mercante. Continuò: - Il giovanotto veniva dal vec-
chio Impero.

- Lo sapevamo - disse il secondo personaggio con aria
seccata.

- Lo sospettavamo - corresse Forell. - Se un uomo si
presenta scortato da astronavi e carico di ricchezza, pieno
di intenzioni amichevoli, con offerte di scambi commerciali,
è giusto, mi pare, che lo si tratti bene, fin quando non
si sia sicuri che le sue proposte amichevoli non sono che
una fmzione. Ma ora..
Il terzo personaggio parlò con accento preoccupato.

Potevamo essere piú cauti. Avremmo dovuto assicurarci
prima. Avremmo dovuto scoprire qualcosa, prima di la-
sciarlo andare. Non ci siamo comportati saggiamente.
- Ne abbiamo già discusso e ormai non c'è piú niente
da fare - tagliò corto Forell, indicando con un gesto che
l'argomento era chiuso.

- Il governo è debole - lamento il terzo - e il sindaco
è un idiota.

Il quarto uomo guardò gli altri tre uno dopo l'altto e
si tolse il sigaro di bocca. Lo fece cadere nell'inceneritore.

Poi disse con tono sarcastico: - Immagino che il si~nore
che ha parlato per ultimo, parli piú che altro per dar aria
ai denti Mi pare inutile ricordarvi che il governo siamo noi.

Gli altri assentirono con un mormorio.

Il quarto uomo stava osservando la tavola con i suoi
occhietti piccoli. - E allora lasciamo da parte la politica
governativa. Questo giovanotto... questo straniero avrebbe
potuto essere un futuro cliente. Non è il primo caso. Ognu-
no di voi ha tentato di accattivarsi la sua simpatia per con-
cludere un contratto con lui. Vi è un accordo - un accordo
fra gentiluomini - che proibisce una faccenda del genere,
eppure voi tutti ci avetc provato.

- Anche tu - borbottò il secondo.

- Non lo nego - rispose il quarto.

- Cerchiamo di dimenticare ciò che avremmo dovuto fare
prima - interruppe Forell impaziente - e stabiliamo invece
ciò che dovremo fare d'ora in poi. In ogni modo, che van-
taggio ne avremmo avuto a metterlo in prigione o a uc-
ciderlo? Non siamo sicuri delle sue intenzioni nemmeno
adesso e per di plU non po~evamo distruggere un Impero,
uccidendo un uomo. Forse vi erano flotte che non aspetta-
vano altro che lui non tornasse.

- Esattamente - approvò il quarto personaggio. - Ora
ditemi: che cosa avete ricavato dalla nave catturata? Sono
roppo vecchio per questo ~enere di chiacchiere.

- Posso spiegarvelo in quattro parole - disse Forell
sorridendo. - ~ un generale dell'Impero o perlomeno un
grado militare corrispondente. ~ un giovane che ha dato
prova della sua capacità in campo militare, perlomeno cosí
mi è s ato detto, ed è l'idolo dei suoi uomini. Una carriera
veramente romantica. Le storie che raccontano su di lui
sono per metà inventate, tuttavia la sua personalità deve
essere notevole.

chi ha dato queste informazioní? - domandò il
~secondo personaggio.

- L'equipaggio della nave catturata. Possiedo tutti i do-
cumenti registrati su microfilm, e li ho messi al sicuro. Piú
tardi se lo-desidererete ve li mostrerò. Potrete parlare agli
uomini voi stessi. Io vi ho detto semplicemente l'essenziale.

- Come sai che ti hanno detto la verità? Come hai fatto
a farli parlare?

Forell corrugò la fronte. - Caro signore, non sono stato

Fl~ gentile negli intcrrogatori. Li ho strapazati e mi sono ser-
vito del rivelatore psichico senza pietà. Hanno parlato e
E~ potete credere che hanno detto la verità.

- Ai vecchi tempi - disse il terzo personaggio - ci sa-
remmo serviti della psicologia. Procedimento indolore e
sempre sicuro. Non c'è modo di nascondere nulla.
1~   - A quei tempi c'erano molte cose che ora non esistono
t piú - ribatté Forell seccato. - Ora viviamo in un'epoca

diversa.

- ~la - domandò il quarto - che voleva qui, questo ge-
nerale, questo romantico condottiero?
~    Forell lo guardò fisso. - Credi che sia il tipo da coniidare
F al suo equipaggio i segreti di Stato? Non sapevano niente.

- Il che ci lascia...

- La responsabilità di trarre le nostre conclusioni - in-
terruppe Forell, riprendendo a tamburellare sul tavolo. -
Il giovane è un condottiero del vecchio Impero eppure
vuole farci credere di essere un principino di un pianeta
solitario in qualche angolo della Periferia. Questo ci dimo-
stra che non desidera farci conoscere la sua vera identità.
Si consideri inoltre la natura della sua professione e il fatto
che l'Impero ha già ISnanziato un attacco contro di noi ai
tempi di mio padre. e le conclusioni sono ovvie. Il primo
attacco è fallito. Non credo che l'Impero ci ami per questo.

- Non hai scoperto nessuna prova piú concreta? - chiese
il quarto uomo. - Sei sicuro di non nasconderci nulla?

- Assolutamente nulla - rispose Forell con calma. -
Qui non si tratta di rivalità commerciali. Siamo costretti a

r unirci.

- Sei diventato un patriota? - domandò il terzo con una
punta d'ironia.

- Al diavolo il patriottismo - rispose Forell. - Credi
che rischierei un credito per il futuro Secondo Impero?
Pensi che rischierei una sola delle mie navi per facilitarne
l'avvento? Se l'Impero vince arriveranno un bel numero di
sciacalli a spartirsi la preda.

- E noi saremo la preda - aggiunse il quarto sottovoce.

Il secondo personaggio prese la parola improvvisamente,
agitandosi sulla sedia, cosí eccitato da farla scricchiolare
sotto il suo peso. - Ma perché parlate in questo modo?
L'Impero non può vincere. Hari Seldon ci ha assicurati che
saremo noi a fondare il Secondo Impero. Questa è sempli-
cemente una delle so`lite crisi. Ne abbiamo già superate tre
prima di questa.

- Soltanto una piccola crisi! - urlò Forell. - Ma durante
le prime due, c'era Salvor Hardin a guidarci; durante la
terza Hober Mallow. Chi ci guiderà adesso?

Guardò gli altri in faccia, roi riprese parlando con calma:
- La psicostoriografia di Seldon alla quale è cosí comodo
affidarsi richiede un contributo da parte del popolo della
Fondazione. Il progetto Seldon aiuta coloro che si aiutano
da sé. -                              I

- I tempi creano l'uomo - sentenziò il terzo interlocu- I
tore. - Eccoti un altro proverbio.    l

- Non ci si può contare con assoluta sicurezza - borbottò
Forell. - La situazione per me è questa: se si tratta di una
quarta crisi, allora Seldon l'ha prevista, di conseguenza
eslste un modo di risolverla.         I

- Ora noi sappiamo che l'Impero è piú forte di noi; lo
è sempre stato. Ma questa è la prima volta che corriamo il
pericolo di un attacco diretto. La forza dell'Impero diventa
una terribile minaccia per noi. Allora, per sconfiggerlo do-
vremo trovare una via indiretta per risolvere questa crisi
come è stato il caso delle precedenti. Dobbiamo trovare il
punto debole dell'avversario e attaccarlo in quel punto.

- E quale sarebbe questo punto debole? - chiese il
quarto interlocutore. - Hai qualche idea?

- No. E questo proprio ciò che sto per dimostrarvi.
I nostri grandi uomini del passato videro il lato debole del
nemico e lo attaccarono. Ma ora...

Si interruppe sconsolato, e per un momento nessuno
avanzò altre proposte.

Poi il quarto interlocutore disse: - Ci occorrono spie.

~Porell si girò verso di lui, eccltato. - Giusto! Non so
bn esattezza quando l'Impero ci attaccherà e fors~ siamo
incora in tempo.

- Hober Mallo~ andò di persona nei territori dcll'Im-
~ero - disse il secondo interlocutore.

~- Ma Forell scosse la testa. - Non abbiamo la capacità di
imitarlo. Nessuno di noi-è abbastama giovane; siamo ar-

~u~giniti e troppo inariditi dal nostro mestiere di mercanti.

~Abbiamo bisogno di giovani che siano da pcco entrati in
commercio...

- I mercanti indipendenti? - domandò il quarto inter-

; locutore.

E Forell annuí sussurrando: - Se siamo ancora in tempo.

Bel Riose smise di passeggiare nervosamente per la stanza
e alzò lo sg~fardo pieno di speranza verso il tenente appena
entrato. - Notizie della « Starlet ~>?

- Nessuna. La pattuglia ha setacciato la zona palmo a
palmo, ma gli strumenti non hanno registrato niente. Il
comandante Yume riferisce che la flotta è pronta ad un
attacco di rappresaglia.

Il generale scosse la testa.

- No, non per una nave pattuglia. Non ancora. Digli di
raddoppiare... un momento! Scriverò un messaggio. Tra-
sformalo in codice e spediscilo per raggi.

Stava scrivendo mentre parlava e consegnò il messaggio
all'ufficiale in attesa. - E arrivato il sin~cnni~dno?

- Non ancora.

- Bene, fa' in modo che lo conducano qui non appena
arriva.            ~              ~

L'aiutante salutò rigidamente e uscí. Riose riprese a pas-
seg~iare.

Quando la porta s'aprí per la seconda volta fu Ducem
Barr ad attraversare la soglia; Lentamente, senza scomporsi,
malgrado l~aiutante lo sollecitasse, entrò nella stanza dal
soffitto raffigurante un modello di Galassia. Bel Rios. 1.
aspettava in piedi in uniforme da combattimento.

- Buon giorno, patrizio! - Il generale spinse una sedia
~rerso Barr e fece cenno all'aiutante di usclre. - Quella porta
deve rimanere chiusa fino a che non la apro io

Rimase in piedi di fronte al siwenniano a gambe larghe
con le mani dietro la schiena, dondolandosi sulla punta dei

piedi.

Poi improvvisamente si decise a parlare. - Patrizio, siete
un fedele suddito dell'Imperatore?

Barr non rispose subito, poi aggrottò la fronte e risrose:
- Non ho ragione di amare il governo imperiale.

- Il che non vuol dire che voi siate un traditore

- Esattamente. Ma il fatto di non essere un traditore
non significa che ho intenzione di collaborare attivamente

- Anche questo è vero. Ma il rifiutare un aiuto in un
momento come questo - disse Riose parlando con lentezza
- sarà considerato tradimento con tutte le conseguenze che
ne derivano.

Barr si fece scuro in faccia. - Riservate i vostri giochi
verbali ai vostri subordinati. Mi basterà che diciatc chiara-
mente e semplicemente ciò che volete da me

Riose si sedette e accavallò le gambe. - Barr. sei mesi
fa abbiamo parlato insieme a lungo.

- Sui maghi?

- Sí. Ricordate che cosa avevo intenzione di fare?

Barr annur. Aveva le brQccia appoggiate alle ginocchia.
- Avevate deciso di andarli a trovare nella loro tana, e
siete sparito per quattro mesi. Li avete trovati?

- Trovati? Eccome - gridò Riose. Parlava a denti stretti
come se si sforzasse di mantenere la calma. - Patrizio, non
sono maghi ma diavoli. Non si può crederlo se non ce ne
si rende conto di persona. Pensate! Abitano un pianeta non
piú grande di un fazzoletto o di un'unghia; le loro risorse
sono minime, la loro potenza tanto piccola, la popolazione
cosí microscopica da non potersi paragonare a nessuna delle
minuscole prefetture delle « Stelle Scure ~. Eppure si tratta
di un popolo cosí orgoglioso e ambizioso da sognare di
diventare i dominatori della Galassia. Sono talmente sicuri
di sé che non hanno fretta. Si muovono lentamente e con
flemma; parlano dei secoli necessari. Inghiottono interi
pianeti senza muovere un dito. Ed il bello è che hanno
successo. Non c'è nessuno che li fermi. Hanno creato una
comunita di commercianti che s'estende persino al di là

~lla portata delle loro piccolissime navi. I loro mercantl,
~sl si fanno chiamare gli agenti, penetrano per parsec e
E~rsec di distanza.

~` Ducem Barr interruppe il fiume di parole. - Che cosa
~idi quello che mi state dicendo è vero e che cosa è frutto
ldell'immaginazione?

Il generale riprese fiato e sembrò calmarsi. - Le mie af-
fermazioni sono documentate. Vi dico che sono stato di
persona su dei pianeti ben piú vicini a Siwenna che alla
Fondazione, dove l'Impero non era ormai piú che un mito
~ mentre i mercanti erano una realtà vivente. Persino noi
,~ siamo stati scambiati per mercanti.

- La stessa Fondazione vi ha detto che essi mirano a
dominare la Galassia?

Me l'hanno detto? - Riose era esploso un'altra voltav
- Non c'era bisogno che me lo dicessero. I loro funzionari
non ne parlavano mai. Parlavano solo d'affari. Ma io ho
parlato con le gente comune. Ho ascoltato ciò che mi diceva
il popolino; essi accettano con tranquillità il loro grandioso
destino. Non c'è niente che lo possa nascondere; sono tal-
mente ottimisti che non vedono la necessità di nasconderlo.

Il siwenniano mostrò una certa soddisfazione. - Avrete
notato che le mie supposizioni non erano poi molto lontane
~, dalla realtà.

- Senza dubbio - replicò Riose con sarcasmo - devo
riconoscere la vostra capacità analitica. Ma sono anche co-
stretto a rendermi conto della minaccia che un tale popolo
rappresenta per Sua Maestà Imperiale.

Barr scrollò le spalle indifferente e Riose si chinò im-
provvisamente verso di lui, afferrandolo per le spalle e
guardandolo negli occhi con aria stranamente gentile.

- Suwia, patrizio - disse - non fate cosí. Non ho affatto
voglia di comportarmi in modo barbaro. Per conto mio
l'ostilità di Siwenna nei confronti dell'Impero è acqua
passata e farò di tutto perché ogni ostacolo alla nostra ami-
cizia sia rimosso. Ma il mio mandato è puramente militare e
non mi è possibile interferire negli affari civili. Verrei ri-
chiamato e non potrei esservi piú di alcuna utilità. Voi mi
capite? So che mi capite. Noi due, allora, vediamo di con-
siderare le atrocità di quarant'anni chiuse con la vendetta
F~-

contro ll suo autore materiale e dimentichlamole. Ho blso
gno del vostto aiuto. Lo ammetto con tutta francheza.

La voce del giovane sembrava piena di preoccupazione.
~ucem Barr scosse la testa gentilmente, ma con fermezza

Riose continuò sullo stesso tono. - Non capite, patrizio;
e non credo di riuscire a convincervi con le parole. Non
posso lottare con voi in questo campo. Voi siete uno stu-
dioso, io no. Ma posso dirvi questo. Qualunque cosa pensiate
dell'Impero, dovete ammettere la sua grande funzione. I suoi
eserciti hanno commesso atrocità isolate, ma nel complesso
sono stati apportatori di pace e civiltà. :E stata la flotta im-
periale a creare la « Pax Imperium « che ha dorninato su
tutta la Galassia per piú di duemila anni. Raffrontate due-
mila anni di pace sotto « Il Sole e L'Astronave ~> con i due
millenni di anarchia interstellare che li hanno preceduti.
Considerate le guerre e le devastazioni di quei tempi e di-
temi se non vale la pena di conservare questo Impero.

a Pensate - continuò sempre piú eccitato - a che cosa
sono ridotte le province della Periferia ora che si sono stac-
cate dall'Impero e che hanno raggiunto l'indipendenza, e
chiedetevi se per una misera vendetta personale valga la
pena di ridurre Siwenna dalla sua posizione di provincia
protetta dalla potente flotta imperiale ad un mondo barbaro
in una Galassia di barbari, disuniti, indipendenti e con in
comune solo la miseria e la degradazione. ~

- Siamo già a questo punto? - mormorò il siwenniano.

- No - dovette ammettere Riose. - Noi ci salveremmo
certamente, anche se dovessimo vivere il quadruplo dei no-
stri anni. Ma è per l'Impero che io combatto, e anche per
una tradizione militare che è qualcosa che comprendo solo
io e che purtroppo non posso trasmettere a voi. :~ una
tradlzlone costruita sull'istinto imperiale che io servo.

- State diventando mistico e mi riesce sempre difficile
penetrare il misticismo di un'altra persona.

- Non importa. Capite il pericolo che rappresenta la
Fondazione.

- Sono stato io a farvi notare ciò che chiamate pericolo
proprio prima che partiste per la Fondazione.

- Allora vi rendete conto che bisogna fermarlo all'inizio
o forse sarà troppo tardi. Voi avete saputo della Fondazione
prima di qualsiasi altro. Conoscete sulla Fondazione Piú

l

_ ili essere amici.

Ducem Barr si alzò. - Ciò che posso dirvi non vi sarà

~li alcuna utilità. E solo la vostra accorata richiesta che mi

_~pinge a parlare.

- Sarò io a giudicare dell'utilità delle vostre risposte.

- No, parlo sul serio. Nemmeno la potenza di tutto l'Im-
pero sarà capace di distruggere questo mondo pigmeo.

- E perché no? - gridò Riose adirato. - No, rimanete

~` qui. Vi dirò io quando potrete uscire. Perché no? Se pen-

· ~ sate che io abbia sottovalutato i miei nemici, vi sbagliate.
Patrizio - disse riluttante - ho perduto una nave nel mio
viaggio di ritorno. Non ho prove che sia caduta nelle mani

~F della Fondazione; ma non è ancora stata localizzata e s~

E~ si fosse trattato di un puro incidente, la sua carcassa avreb-
be dcvuto essere ritrovata lungo la via da noi percorsa.
Non è una perdita, ma forse questo significa che la Fonda-
zione ha aperto le ostilità. Una tale fretta e una tale non-
curanza per le conseguenze forse signihcano una forza se-
greta che io non conosco. Potete aiutarmi a risolvere qucsto
problema? Qual è la loro potenza militare?

- Non ne ho la minima idea.

- E allora spiegatemi su che cosa basate le vostre a~er-
mazioni. Perché dite che tutta la potenza dell'Impero non
potrà sconfiggere questo piccolo nemico?
1~   Il si~enniano tornò a sedersi e distolse lo sguardo dal
generale. Parlò lentamente. - Perché io ho fiducia nei prin-
cipi della psicostoriografia. ~ una strana scienza. Ha rag-
giunto il suo culmine con Hari Seldon ed è morta con lui,
poiché nessun uomo in seguito è stato capace di risolverne

3 le complicate operazioni. Ma in quel breve periodo si di-
mostrò lo strumento piú potente mai inventato per lo studio
dell'umanità. Senza pretendere di riuscire a prevedere le
azioni di un singolo individuo, formulò leggi ben definite,
capaci di essere analizzate matematicamente in modo da
riuscire a prevedere le azioni dell~individuo come m~zzo.

- E con ciò?...

- Hari Seldon e il suo gruppo di studiosi si servirono
della psicostoriografia per creare le due Fondazioni. Il luo-
~e di qualsiasi altro nell'lmpero. Probabilmente conoscetc
modo migliore per attaccarla; e forse mi potrete avver-
~'~irp rlPlle lor~ eventuali contromisure. Suvvia~ cerchiamo
go, il tempo e le condizioni ambientali vennero studiati
matematicamente in modo tale che essi portassero alla co-
stituzlone di un futuro Secondo Impero

La voce di Riose tremò d'indignazione. - Sostenete che
questa scienza è in grado di predire che io attaccherò la
Fondazione e che perderei la tale battaglia per la tale ra-
gione? Intendete dire che io non sono altro che un piccolo
robot che segue una via predestinata verso la propria di-

struzione?

- No - replicò il vecc}rio patrizio. - Ho già detto che la
scienza non ha niente a che vedere con le azioni dei singoli
individui. i~ I'insieme delle condizioni storiche che sono
state previste.

- Allora noi ci troviamo semplicemente nelle mani della
Divinità chiamata Necessità Storica?

- Necessità psicostoriografica direi - corresse Barr sotto-
voce.

- E se io esercitassi il mio libero arbitrio? Se io doci-
dessi di attaccare il prossimo anno o di non attaccare affatto?
Quanto efficace sarebbe questa Divinità? Che risorse avreb-
be?

Barr scrollò le spalle. - Atta«are ora o mai piú; con
una singola astronave, o con tutte le forze dell'Impero;
con azloni militari o con pressioni economiche; dichiarando
guerra o organizzando un'imboscata. Fate ciò che vi pare.
Esercitate il vostro libero arbitrio. Verreste comunque scon-

- A causa del vicolo cieco creato da Hari Seldon?

- A causa del vicolo cieco della matematica del com-
portamento umano che non può essere fermato, annullato
o deviato.

I due si fronteggiarono senza parlare fino a quando il
generale non fece un passo indietro

- Accetto la sfida - disse con semplicità. - Un vicolo
cieco contro una volontà libera.

CLEON 11... comunemente detto « Il Grande «. Ultimo degli
Imperatori forti del Primo Impero~ egli è importante per

~inascimento artistico e politico che ebbe luogo durante
~suo regno. Il suo nome è passato alla leggenda, soprat-
~tto in connessione con Bel Riose tanto da essere ricordato
~lla gente comune come « I'Imperatore di Riose «. E giu-
~to tuttavia-non permettere che gli eventi del suo ultimo
inno di regno adombrino quarant~anni di...
~                    EN.CICLOPEDIA_ GA_LA_TTICA

eon II era signore dell'Universo Cleon Il soffriva
~tuttavia di una malattia grave e sconosciuta Non era certo
~il primo caso di simili infermità in un uomo tanto potente.
~ Ma a Cleon II non interessavano i precedenti. Meditare

.,~ sulla lunga lista di casi analoghi non lo faceva certo soffrire
meno. Non lo rallegrava nemmeno il pensiero che mentre
suo nonno non era altro che un piccolo pirata di un mondo
microscopico, lui ora dormiva nel Palazzo del Piacere di
Ammenetik il Grande, come erede di una serie di domina-
tori che si perdevano nella notte dei tempi. Né, al momento,

~, ]o confortava il pensiero degli sforzi compiuti da suo padre
per ripulire il reame di ogni focolaio di ribellione instau-
rando una pace e un'unità che non avevano avuto l'uguale
fin dal regno di Stanel VI; e che, come conseguenza di
tutto ciò, i venticinque anni del suo regno non erano
mai stati offuscati da una nuvola di rivolta.

L'Imperatore della Galassia e Signore di Tutto si lamentò
debolmente mentre si appoggiava al campo di forza che
gli faceva da cuscino. Il suo capo era sostenuto senza che

1~ niente lo toccasse e, al piacevole formicolio, Cleon riuscí
a rilassarsi per un momento. Poi si sollevò con difficoltà e
guardò corrucciato le mura della grande sala. Era una stanza

I~ dove non era piacevole restare da soli. Era troppo grande.
Tutte le stanze erano troppo grandi.

Ma era meglio essere soli durante queste crisi strazianti
piuttosto che dover sopportare l'adulazione dei cortigiani,
la loro simpatia interessata, la loro stupida e condiscendente
vanità. Meglio rimaner soli piuttosto che osservare quelle
stupide maschere dietro le quali si potevano scorgere le
speculazioni tortuose sulle possibilità di una sua eventuale
morte e le fortune della successione.

I suoi pensieri lo tormentavano. C'erano i suoi tre figli:
tre ~iovani forti, promettenti e virtuosi. Dov'erano scom-
q
pippo
parsi in questi giorni? Aspettavano, senza dubbio. Control-
lando l'uno le mosse dell'altro e tutti e tre intenti a con-
trollare lui.

Si voltò gemendo. E ora Brodrig chiedeva un'udienza.
Brodrig era fedele e di umili origini, fedele perché odiato
da tutti. Quest'odio verso Brodrig era l'unica cosa su cui
concordassero la dozzina di fazioni che dividevano la corte.

Brodrig, il fedele favorito, che doveva esser fedele, al-
meno finché non avesse avuto l'astronave piú veloce della
Galassia per farne uso il giorno della morte dell'Imperatore
altrimenti in meno di ventiquattro ore si sarebbe trovato
nella camera atomica.

Cleon II toccò un pulsante sul bracciolo del suo grande
divano e la porta colossale in fondo alla stanza si dissolse
nel nulla.

Brodrig avanzò sul tappeto cremisi, poi si chinò per ba-
ciare la mano scarna dell'Imperatore.

- La vostra salute, sire? - domandò il Segretario Pri-
vato con accento ansioso.

- Sono ancora vivo - rispose l'Imperatore seccato. -
Sempre che si chiami vita la mia, quando un qualsiasi di-
sgraziato che sappia leggere un libro di medicina mi può
usare come cavia per i suoi esperimenti. Se esiste un qual-
che rimedio, chimico, fisico, atomico che non sia stato
ancora provato, non dubitare che qualche ciarlatano prove-
niente da un qualche paese oscuro del mio regno si preci-
piterà a sperimentarlo su di me. E ancora una volta un
nuovo libro, o la copia di uno vecchio verrà usato come
testo per la diagnosi. Per la memoria di mio padre - sbottò
adirato. - Sembra che non esista un essere umano capace
di visitarmi guardandomi in faccia con i suoi occhi. Non
ce n'è uno che non mi conti le pulsazioni senza prima
guardare un libro di qualche antico. Sono stufo che mi
dicano che il mio male è sconosciuto. Idioti! Se ci amma-
liamo di una malattia non diagnosticata néi libri degli anti-
chi diveniamo tutti degli incurabili. Gli antichi dovrebbero
vivere adesso o io al tempo degli antichi.

L'Imperatore chiuse il discorso lanciando una bestemmia
mentre Brodrig lo guardava dubbioso. Cleon II riprese a
parlare piú calmo. - C~uanti sono quelli che aspettano fuori?

E fece un gesto con la testa indicando la porta.

Brc.drig rispose pazientemente. - Sempre il solito numero.
~ - Bene, falli aspettare. Sono occupato in affari di Stato.
FPallo annunciare dal capitano della Guardia. No, un mo-
~ mento, lascia stare gli affari di Stato. Fai semplicemente
k~ annunciare che non terrò udienze, e fai in modo che il
capitano della Guardia abbia la faccia contrita. Gli stupidi
si tradiranno da soli. - E l'Imperatore sorrise malignamente.
~ - Corre voce, sire - disse Brodrig - che si tratti del
E~ vostro cUorc

L'Imperatore sorrise nuovamente. - Farà piú male a loro
che a me il cuore se si muoveranno prematuramente. Ma
tu che cosa vuoi? Sbrighiamoci.

Brodrig s'alzò a un gesto dell'Imperatore e disse: - Si
tratta del generale Bel Riosei il governatore militare di
Siwenna.

- Riose? - Cleon corrugò la fronte. - Non lo ricordo.
Un momento, sarebbe quel tale che ha mandato quello
strano messaggio alcuni mesi fa? Sí, ora ricordo Ha chiesto
il permesso di intraprendere una campagna milltare di con-
quista per la gloria dell'Imperatore.

- Esattamente, sire.

L'Imperatore sorrise. - Pensavi che mi fossero rimasti
ancora dei generali come questo, Brodrig? Non sembra
affatto un uomo dei nostri tempi. E che cosa abbiamo ri-
sposto? Immagino che tu abbia proweduto.

- Certamente, sire Gli è stato chiesto di spedire infor-
mazioni piú precise e di non organizzare nessuna spedizione
senza l'ordine dell'Impero.

- Sí, mi pare abbastanza ragionevole. Ma chi è questo
Riose? E stato mai a corte?

Brodrig annuí e storse leggermente la bocca. - Cominciò
la sua carriera come cadetto nelle guardie dieci anni fa.
Prese parte alla spedizione sulla costellazione di Lemul.

- Costellazione di Lemul? Scusami ma la mia memoria
non è piú quella di una volta. Mi pare che in quell~occasio-
ne un soldato abbia salvato due astronavi che stavano per
entrare in collisione riuscendo... ma... non ricordo- agitò
la mano con impazienza. - Non ricordo i dettagli ma mi
pare che fosse un qualcosa di eroico.

- Riose era proprio quel soldato. Per quell'azione ri-
cevette una promozione - disse Brodrig. - Divenne capitano
e gli fu af~idato il comando di un'astronave.

- E ora è governatore militare di una provincia ai confini
ed è ancora giovane. Si tratta dunque di un uomo capace,
Brodrig!

- Pericoloso, sire. Vive nel passato. ~ un sognatore.
Crede nei bei tempi antichi, o meglio nel mito. Uomini del
genere sono di per sé innocui, ma la loro mancanza di senso
pratico li espone al pericolo di venire manovrati da gente
priva di scrupoli. I suoi uomini, comunque, sono comple-
tamente sotto la sua influenza. Egli è uno dei generali piú
popolari dell Impero.

- Davvero? - disse Cleon divertito. - Suvvia, Brodrig,
non vogllo esser servito soltanto da incapaci. E per di piú
anche questi non sono certo un esempio di fedeltà.  I

- Un traditore incapace non può nuocere. Invece bisogna
stare attenti agli uomini capaci.                   I

- E a te per primo, Brodrig? - disse Cleon II, ridendo
ma subito ebbe un'altra fitta e storse la bocca per il dolore. I
- Bene, allora, per ora dimentichiamo la discussione Dim- I
mi, piuttosto, che notizie hai di questo giovane conquista-
tore? Spero che tu non mi abbia disturbflto solo per ri- I
cordarmelo.                                         I

- Abbiamo ricevuto un altro messaggio del generale
Riose, sire.

- E che cosa dice?

- A quanto pare ha spiato i territori di quei barbari e
auspica una spedizione in massa. Le sue argomentazioni
sono lunghe e piuttosto tediose. Non vale la pena di an-
noiare Vostra Maestà Imperiale specialmente ora che non
vi sentite bene. Tanto piú che l'argomento sarà discusso
a lungo al Consiglio dei Lord - aggiunse e dette un'occhiata
di traverso all'Imperatore.

Cleon II corrugò la fronte. - I Lord? ~ una questione
che interessa il Consiglio? Questo darà luogo alla richiesta
di una maggiore applicazione della Carta. Va sempre a
~nire cosí.

- Non lo si può evitare~ sire. Sarebbe stato megllo che
il Vostro augusto padre avesse piegato le ultime rivolte
senza dover concedere la Carta. Ma poiché esiste, dobbiamo
sopportarla.

- Hai ragione. Vorrà dire che convocheremo il Consi~lio

dei Lord. Ma chc bisogno c'è di tanta solennità in fin dei
conti? Dopotuttò non è un avvenimento di grande impor-
tanza. Una spedizione militare ai confini con l'impiego di
un numero limitato di truppe non è poi un affare di stato.

Brodrig sorrise. - Effettivamente si tratta di un'avventura
di un idiota romantico; ma anche un idiota romantico può
diventare un'arma pericolosa nelle mani di un ribelle niente
affatto romantico. Sire, quell~uomo era popolare qui ed è
popolare laggiú. ~ giovane, se annetterà all'Impero un
pianeta o due, di una qualche provincia barbara, egli di-
venterà un conquistatore. E un conquistatore giovane, che
abbia dato prova della sua abilità nel sollevare l'entusiasmo
dei suoi soldati, dei minatori, dei mercanti e del popolino
in genere è sempre pericoloso. E se gli manca la volontà
di fare quello che il vostro augusto padre fec~ all'usurpa-
tore Ricker, ci penserà uno dei vostri leali Lord a servirsi
di lui come arma contro di voi.

Cleon II agitò un braccio infastidito e gemette per il
dolorc. Lentamente si rilassò, ma il suo sorriso era stentato
e la voce molto dcbole. - Tu sei un suddito capace, Brodrig.
Sospetti sempre piú del necessario, a me basta seguire sol-
tanto la metà dei tuoi consigli di prudenza per non correre
pericoli. Esporrai il problema ai Lord. Vedremo quello che
risponderanno e ci comporteremo di conseguen%a. Immagi-
no che il Riovanotto, per ora, non abbia compiuto nessun
atto ostile.

- Nessuno per ora. Ma ha già chíesto dei rinforzi.

- Rinfor%i! - L'Imperatore sembrò preoccupato. Che
forze possiede?

- Dieci astronavi da battaglia. sire, con tutte le naYi
ausiliarie al completo. Due delle astronavi sono equipag-
giate ancora con i motori della vecchia Grande Flotta, e
un'altra possiede una batteria completa sempre di allora.
Le altrc astronavi sono relativamente nuove, fabbricate
negli ultimi cinquant'anni, ma ancora abbastanza efficienti.

- Dieci navi mi sembrano sufficienti per una spedizione.
Con meno di dieci navi mio padre vinse le sue prime bat-
taglie contro l'usurpatore. Chi sono questi barbari contro
i quali sta combattendo?

Il Segretario Privato alzò le spalle. - Il generale Riose
li chiama « La Fondazione «.
e gli fu

èd è at
Brodri~
- P~
Crede
genere
pratic~
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Appoggiò la tevrà a lungO.        ti ci sarà della
arlatano peggiorevdll ii fai paSsare Cllusdcino formatO da

r:

llrtendo da Slwenna e allargandosi a raggiera le armate
;lI'Impero si inoltravano cautamente negli spazi sconosciu-

della Periferia. Gigantesche navi superavano le grandi
stanze che le dividevano dalle stelle solitarie ai margini
r~lla Galassia, spingendosi ~no ai confini dell~area d'in-
iuenZa della Fondazione.

Mondi isolati e barbari da ormai due secoli provarono
ncora una volta la potenza imperiale. Vennero strette
tleanze all'ombra delle artiglierie puntate sulle capitali.

Vennero lasciate guarnigioni di soldati in uniformi im-
ieriali con le insegne del Sole e dell'Astronave sulle spal-
ine. I vecchi ricordarono i racconti oramai dimenticati dei
_oro nonni quando l'universo era grande, ricco e pacifico
- governato tutto all'insegna del Sole e dell'Astronave.

Le astronavi s'addentravano sempre piú, avvicinandosi
alla Fondazione. Ogni mondo occupato costituiva un nodo
della rete colossale. I rapporti affluivano regolari al quartier
generale che Bel Riose aveva creato su di un pianeta roc-
cioso, brullo e senza sole.

Ora Riose era rilassato e sorrideva compiaciuto a Ducem
Barr. - Ebbene, che ne pensate patrizio?

- Io? Che cosa possono valere le mie opinioni? Non
sono un uomo d'armi. - E guardò con disgusto il disordine
della stanza scavata nella roccia di una caverna illuminata,
riscaldata e aerata artificialmente, che rappresentava l'unica
scintilla viva in quel pianeta ormai morto.

- Per l'aiuto che vi posso dare - mormorò - o che ho
intenzione di darvi, tanto vale che mi rimandiate su Siwenna.

- No. Non ancora. - Il generale si accomodò sulla sedia
d'angolo, accanto ad una enorme sfera illuminata che rap-
presentava la vecchia prefettura di Anacreon e i settori
limitrofi. - Piú tardi, quando tutto questo sarà finito, tor-
nerete ai vostri libri e avrete una ricompensa. Provvederò
che tutti i possedimenti della vostra famiglia vengano re-
stituiti a voi, ai vostri figli e ai figli dei vostri figli.

- Vi ringrazio - rispose Barr con una punta d'ironia -
ma non ho molta fiducia che tutto ciò accada.

Riose sorrise. - Non incominciate con le vostre profezie
di malaugurio. Questa mappa parla piú chiaro delle vostre
teorie. - Ne accarezzo ia superhcle mvisibile - Siete
capace di leggere una mappa a proiezione radiale? Sí?
Bene, osservate voi stesso. Le stelle colorate in oro rap-
presentano i territori imperiali. Le stelle rosse sono quelle
dominate dalla Fondazione e quelle roga sono probabilmente
sotto la cua influenza economica. Ora guardate...

Riose girò un interruttore, e lentamente un'area coperta
di puntini bianchi assunse una colorazione azzurra. Rico-
privano l'area rosa e rossa come una tazza rovesciata.

- Le stelle blu sono quelle occupate dalle nostre forze
- disse Riose soddisfatto - e stiamo ancora avanzando.
Non abbiamo incontrato opposizione. I barbari sono rimasti
inerti. E c'è di piú, non abbiamo incontrato resistenza
neppure da parte della Fondazione. Dormono in pace e

trallqu~lli.

- State disperdendo le vostre forze, mi pare - osservò
Barr.

- Vedete - disse Riose - malgrado le apparenze non è
cosí. I punti chiave che ho fortificato e dove ho posto le
guarnigioni sono relativamente pochi, ma sono stati scelti
accuratamente. Ne risulta una relativa dispersione di forze,
mentre ottengo nello stesso tempo un grande risultato stra-
tegico. Esistono molti vantaggi nel mio piano, molti di piú
di quanti appaiano a prima vista ad un inesperto di tattiche
militari. Per esempio, posso attaccare da tutti i punti entro
una sfera chiusa, e quando avrò terminato il mio accer-
chiamento sarà possibile che la Fondazione si colpisca ai
fianchi o alle spalle. Rispetto a loro, io non avrò né ali né
retro. Questa tattica d'accerchiamento preventivo è stata
già sperimentata in passato, durante le campagne di Loris
VI, per esempio, qualcosa come duemila anni fa, ma sem-
pre in modo imperfetto; gli avversari infatti hanno sempre
opposto resistenza cercando di ostacolare la manovra. Ma
ora la situazione è differente

- Una manovra da manbale? - la voce di Barr era
indifferente.

Riose invece era impaziente - Voi siete ancora convinto
che le mie forze saranno sconfitte?

- ~ inevitabile.

- Vi rendete conto che non esiste un solo caso in tutta
la storia militare dove le forze che avessero completato

I'accerchlamento slano state sconhtte, a meno che non esl-
stesse una ~lotta sufficientemente forte all'esterno capace di
rompere l'assedio?

- Se lo dite voi...
. - Continuate a credere nelle vostre teorie?

- Sí.

Riose scrollò le spalle. - ~redete quello che vi pare.

Per alcuni minuti rimasero in silenzio, poi Barr domandò
con calma: - Avete ricevuto una risposta dall'Imperatore?

Riose prese una sigaretta dal contenitore appeso al muro
dietro Ic sue spalle, strin~e il filtro tra le labbra e diede
una boccata. - State parlando della mia richiesta di rinforzi?
La risposta è arrivata.
·    - Niente navi?

- Neanche una. Me l'aspettavo. Francamente, patrizio,
non avrei mai dovuto lasciarmi spaventare dalle vostre teo-
rie e richiedere rinforzi. Mi sono messo sotto cattiva luce

- Davvero?

- Certamente. Le astronavi sono un premio. Le guerre
civili degli ultimi due secoli hanno dimezzato la Grande
Flotta e le astronavi rimaste sono in cattive condizioni.
Sapete bene che le astronavi costruite ai nostri giorni non
valgono un gran che. Non credo che esista un uomo in tutta
la Galassia capace di costruire un motore iperatomico che
funzioni.

- Questo lo sapevo - rispose il siwenniano. - Non im-
maginavo però che ve ne rendeste conto anche voi. E cosf
Sua Maestà non ha astronavi da a~ldarvi. La psicostoriogra-
fia probabilmente l'aveva predetto. Io direi che Hari Seldon
è in vantaggio dopo il primo round.

Riose ribatté seccato: - Possiedo navi a sufficienza. Il
vostro Seldon non è a~atto in vantaggio. Se la situazione
dovesse diventare seria, allora mi arriverebbero altre navi.
Finora l'Imperatore non è al corrente di tutta la storia.

- Davvero? Non gliela avete riferita?

- Ovviamente. - Riose lo guardava ironico. - La vostra
teoria, con tutto il rispetto che vi devo, non è del tutto
attendibile. Se nel corso degli eventi riesco a raccogliere
delle prove piú concrete allora~ solo in quel caso, farò
notare il pericolo mortale.

« E inoltre « continuò Riose « una storia del genere non
convalidata da fattl, avrebbe l'aspetto di ~lesa maestà', e
sono convinto che la cosa piacerebbe poco al nostro Im-
peratore. «

Il vecchio patrizio sorrise. - Intendete dire che, metten-
dolo in guardia dai pericoli che il suo augusto trono corre
a causa di elementi sovversivi di un mondo barbaro ai
cont~ni dell'universo, il vostro avvertimento non sarebbe
creduto né apprezzato? Allora non vi aspettate niente dal-
l'Imperatore.

- A meno che non consideriate già qualcosa un inviato

speciale.

- E perché un inviato speciale?

- ~ una vecchia usanza. Un diretto rappresentante della
corona è presente in ogni azione militare condotta sotto
gli auspici del governo.

- Davvero? E perché?

- ~ un modo per conservare il simbolo del personale
intervento imperiale in tutti i conflitti. In seguito ha avuto
anche la funzione secòndaria di assicurarsi della fedeltà dei
generali. In quel senso la presenza dell'invi~to non è sem-
pre stata efiicace.

- Non sarà certo piacevole per voi, generale. Intendo
dire, dover avere a che fare con un'autorità esterna.

- Senza dubbio - disse Riose arrossendo leggermente. -
Ma non lo si può evitare...

Il ricevitore del generale cominciò a emettere segnali
intermittenti, poi con un improvviso scatto sulla scrivania
apparve il cilindro delle comunicazioni. - Bene! Ci siamo!

Ducem Barr lo guardò perplesso.

Riose disse: - Sapete che abbiamo catturato uno di
quei rnercanti. Vivo e con la nave intatta.

- Si, ne ho sentito parlare.

- Bene, l'hanno appena portato qui e fra un minuto
lo farò entrare. Rimanete seduto al vostro posto. Voglio
che rimaniate qui durante l'interrogatorio. Per questa ra-
gione vi ho mandato a chiamare quest'oggi. Probabilmente
riuscirete a capire meglio, mentre io potrei lasciarmi sfug-
gire delle informazioni importanti.

Il campanello della porta suonò e con un tocco del
piede il generale fece spalancare la porta.

L'uomo in piedi sulla soglia era alto e barbuto, indossava

una giacca corta, di plastica soffice con un cappuccio sulle
spalle. Aveva le mani libere, e non sembrava affatto im-
pressionato dagli uomini armati che lo circondavano.

Entrò nella stanza, e si guardò intorno con curiosità.
Salutò il generale con un lieve inchino e un gesto della
mano.

- Come vi chiamate? - domandò Riose secco.

- Lathan Devers! - Il mercante iniilò i pollici nella larga
cintura. - Siete voi il capo qui?

4 - Siete un mercante della Fondazione?

- Esattamente. Ascoltate, se voi siete il capo, è meglio

L che diciate ai vostri uomini di non toccare la mia merce.

Il generale alzò la testa e guardò il prigioniero con occhi
freddi. - Rispondete alle mie domande. E non date ordini.

1- - D'accordo Io non ho niente in contrario. Ma uno dei
vostri uomini s'è già fatto un buco di trenta centimetri nel

E petto, perché metteva le mani dove non doveva.

Riose si girò verso il tenente Vrank. - Sta dicendo la
verità quest'uomo? Nel vostro rapporto mi avevate comuni-
cato che non c'erano state perdite.

- E vero signore - rispose l'uf~ciale, ri$ido sull'attenti
e imbarazzato - allora non era successo nulla. ~ stato piú
tardi quando abbiamo avuto ordine di perquisire la nave;
ci avevano detto che c'era una donna a l~ordo. Invece,
signore, abbiamo trovato una quantità di strumenti di na-
tura sconosciuta. Il mercante dice che sono la sua mercan-
zia. Uno di questi strumenti ha lasciato partire una scarica
e il soldato che lo teneva in mano è morto.

Il generale si rivolse nuovamente al mercante. ~ La
vostra astronave trasporta esplosivi atomici?

- No, per la Galassia. E per quale ragione? Quel matto
ha preso un punteruolo atomico dal lato sbagliato e l'ha
regolato al massimo. Non si può fare una cosa del genere.
~ come puntarsi una pistola neutronica al cervello. L'avrei
fermato se non avessi avuto cinque uomini che mi tratte-
nevano.

Riose fece un gesto alla guardia che stava aspettando.-
Tu puoi andare. L'astronave catturata deve rimanere chiusa.
Che nessuno ci entri. Sedetevi, Devers.

Il mercante si accomodò. Con indifferenza sostenne l'esa-
me accurato del generale e gli sguardi curiosi del siwenniano.
Riose disse: - Siete un uomo pieno di buon senso, Devers.

- Grazie. Siete impressionato dalla mia faccia o volete
qualcosa da me? Mi spiego in parole povere. Vedete, io
sono un uomo d'ai~ari.

- E pressappoco la medesima cosa. Vi siete arreso quan-
do avreste potuto decidere di farci sprecare muni~ioni e
di saltare in aria con tutta la vostra nave. Se continuate a
comportarvi cosí, riceverete da parte mia un buon tratta-
mento.

- Tutto ciò che chiedo alla vita è che questa sia benevola
con me.

- Bene, e io non chiedo altro che un po' di collabora-
zione. - Riose sorrise, poi rivolgendosi a Ducem Barr disse
a bassa voce: - Spero che la parola chiedere vada intesa
come la intendo io. Avete mai sentito un gergo tanto
barbaro?

- D'accordo. Per conto mio ci sto - disse Devers in
tono amichevole. - Ma di che tipo di collaborazione inten-
dete parlare, capo? Se devo dire la verità non so in che posi-
zione mi trovo. - Si guardò intorno. - Dove ci troviamo
ora, e che cosa sta succedendo?

- Scusatemi, ho dimenticato di presentarmi. - Riose
sembrava di buon umore. - Il signore accanto a me è Du-
cem Barr, patrizio dell'Impero. Io mi chiamo Bel Riose,
suddito dell'Impero e generale di Terza classe nelle forz~
armate di Sua Maestà Imperiale.

Il mercante spalancò la bocca. - L'Impero? Intendete
dire il vecchio Impero di ~ui si studia a scuola? ~ strano
Ho sempre creduto che non esistesse piú ormai da secoli

- Guardatevi intorno e ve ne accorgerete - disse Riose
sorridendo.

- Avrci dovuto immaginarlo disse Lathan Devers os-
servando il soiiitto. - Era una bella squadra quella che ha
catturato la mia carcassa. Nessuno dei regni della Periferia
avrebbe potuto mettere insieme navi come quelle. - Poi
Si fece imptovvisamente serio. - Ma a che gioco giochiamo
capo? O devo chiamarvi generale?

- Stiamo giocando alla guerra.

- L'Impero contro la Fondazione, è cosf?

- Esattamente.

- E perché~

- Penso chc voi sappiate il perchi~.

Il mercante lo guardò fisso poi scroll~ la tc~ta.

Riose lasciò che l'altro continuasse a pensare poi disse:

Sono sicuro che lo sapete.

Lathan Devers mormoro: - Fa caldo qui - e si alzò per
togliersi la ~iacca. Poi si scdcttc di nuovo c allungò le

I ~ambe.
apete chc vi dico. - rcplicò tranquillo. - ~mmagino

L~ che voi stiatc pensando che io dovr-i saltarvi addosso c
stendervi Ci riuscirci comodamcnte, semprc che scegliessl

il momento ~iusto, e questo si~norc ·he siede qui accallto
a me non credo chc farelhe in tcmpo a fermarmi.

- Ma voi non lo faretc - disse Riosc fiducioso.

- Infatti non lo farò - ammise l)evers. - Prima di tulto
uccidcndo voi la ~uerra non finirà. lmmagino che ci siano
altri ~encrali

- Aveìe fatto hcnc i vostri conti.

- A pattc il fattc che una volta che vi abbia ~c~ise mi
rrendcrebbero c finirci stecchito in mello di du~ ~condi
a meno che non dccidallo di uccidermi lentamente. In ogni
caso sarei ucciso, (.? non mi piace molto mettere n repen~a-
glio la mia vita quando faccio dei piani. Non nc vale la
~: pcna.

o già detto chc sietc un uomo picno di buon scns~.

- Ma c'è una CO-S.I che vorrei sapere. Perch(~ ditc che

E dovrei saperc perché voi ·i state facendo guerra~ lo non
E l~ so c non mi piacciono gli indovinelli.

Riòsc si gir~! a guardarc Duccm Barr Questi sorrisc per
un attimo poi riprcsc la sua esprcssione sognantc.

Riose disse con tono serio: - Non cercatc di fare il
furho~ l)cvcrs. I~si~te una le~enda~ o una diccria o fors~
si tratta di storia, non mi intcressa cosa sia, circa la I1on-
da~ionc. Secondo quel che si ~lice, Ull ~iorno voi fonderetc
un Secondo Impero Conosco tuttc le tcorie di T~ari Seldon.
I_e suc fandonic psicostorio~rafiche affermano chc un ~iorno
voi attacchercte l'Impero.

- Capisc~ - annuí Dever.s pensnso. - E chi vi ha rac-
contato queste storie?

- Che importan~a può avere - rcplic~ Riosc seccamentc.
- Voi non sicte qui per farc domande. Vo,~!io sapcr~? che
cosa ne sapcte della favola di Seldon.
r

~- Mfl s~ si ttatta di una favola.

- Non giochiamo sulle parole, Devers.

- Non sto giocando. Sarò sincero. Voi conoscete bene
tutta la faccenda. Sono sciocchezze, seminventate. Ogni pia-
neta ha la sua leggenda; non lo si può evitare. Sí, è vero,
ho sentito parlare di Hari Seldon e del Secondo Impero
ma è roba che si racconta ai bambini per mandarli a letto.
I ragazzi si chiudono in camera e con il loro proiettore
tascabile rimangono` delle ore a osservare le avventure di
Hari Seldon. Non è una cosa da adulti. Non per persone
íntelligenti, perlomeno. - Il mercante scosse la testa

Il generale aveva l'aria severa. - Le cose starebbero cosí
allora? Giovanotto state perdendo tempo raccontandomi
balle. Sono stato sul pianeta Terminus. Conosco bene la
Fondazlone. Ho osservato tutto con i mici occhi.

- E chiedete informazioni a me? A me, che andrò sul
l-ianeta due mesi ogni dieci anni. ~Ton potrb darvi certo
informazioni precise io. Ma se vi fa piacere continuate pure
con la vostra guerra, se desiderate dar rctta alle favole.

]3arr intervenne per la prima volta. - Siete cosí sicuro
ehc la Fondazione vincerà?

Il mercante si girb. Arrossí leggermente e la vecchia ci-
catrice che gli attraversava una tempia sembrb diventar piú
bianca.--Ah~ I'amico silenzioso! Che cosa vi ha fatto cre-
dere che io pensi una cosa del genere?

Riose annuí leggermente a Barr, e il siwenniano continuò
a bassa voce: - Perché il pensiero che il vostro mondo
dovesse perdere la guerra vi farebbe soffrire. Io so che
cosa significa la scon~tta. Il mio mondo un tempo dovette
soccombere e ancora adesso ne paga le conseguenze.

Lathnn Devers si tormentò la barba, guardb prima il ge-
nerale poi il vecchio, quindi sorrise. - Parlate sempre in
questo modo, capo? Ascoltate - disse facendosi serio. -
Che cos'è una sconfitta? Io ho visto guerre e ho visto
sconfitte. Che succede se il vincitore invade un mondo~
Chi è che ci rimette? Io? La gente come me? - Scosse il
capo. - Ricordatevi bene di questo. - Il mercante era ec-
citato e parlava a volce alta. - In media, su ogni pianeta,
ci sono cinque o sei pezzi grossi che mandano avanti la
baracca. Questi ven~ono eliminati e io non perdo certa-
mente il sonno per loro. Avete capito? ]~ il popolo? E la
gente comune? Certo, qualcuno ci rimette la pelle e gti
altri pagheranno per alcuni mesi un po' piú di tasse. Ma in
breve tempo la situazione si normalizzerà. E poi tutto ritor-
nerà come prima solo con cinque o sei pczzi grossi diversi.

Ducem Barr strinse i denti e i muscoli della mano destra
si contrassero, ma non disse nulla.

Lathan Devers lo stava osservando. I suoi occhi erano
attenti. - Ascoltate. Io passo la vita nello spazio a vendere
cianfrusaglie di poco conto e a portare i miei guadagni alla
Compagnia. Laggiú c'è un grassone - e puntò un dito
dietro le sue spalle - che se ne sta seduto a casa e raccoglle
i guadagni di un anno di lavoro di un mucchio di gente
come me. Immaginiamo che ad un certo punto siate voi
a comandare sulla Fondazione. Avrete sempre bisogno di
noi. Avrete bisogno di noi piú che non la stessa Compa-
gnia, perché noi conosciamo il nostro mestiere e sappiamo
dove vender la merce e come portarvi i soldi. Può darsi
che sotto l'Impero guadagneremo di piú. Io sono un uomo
d'affari. Se la cosa rende io non ho nulla in contrario.

E li guardò con un sorriso di sfida sulle labbra.

Per alcuni minuti nessuno parlò, poi un messaggio ar-
rivò con uno scatto secco sulla scrivania del generale. Riose
aprí il messaggio, lo lesse rapidamente poi girò l'interruttore
di un citofono.

- Preparate un piano indicando la posizione di ogni nave
in azione. Attendete ulteriori ordini in assetto di guerra.

Si infilò il mantello e a bassa voce rivolto a Barr disse:
- Vi lascio quest'uomo. Mi aspetto dei risultati. Siamo in
guerra e ricordatevi che se fallite, so essere crudele.

Lathan Devers osservò il generale che si allontanava poi
disse: - Qualcuno lo deve aver morso in un punto del~cato.
Che cosa sta succedendo?

- Si tratterà di una battaglia, immagino - disse Barr.
- Le fnrze della Fondazione entrano in campo p~r la prima
volta. ~ meglio che voi mi seguiate.

Nella stanza erano entrati dei soldati armati. L'espres-
sione delle loro facce era decisa e dura. Devers segul il
vecchio siwenniano fuori della porta.

Furono condotti in una stanza piccola e spoglia. V'erano
due letti, uno schermo visivo~ una do«ia e i servizi igieni-
ci. I soldati uscirono e la spessa porta metallica si chiuse
tietro le loro spalle.

- Ehm - borbottò Devers guardandosi intorno poco
soddisfatto. - Sembra una sistemazione permanente

- Lo è - rispose Barr secco. Il vecchio siwenniano gli
voltò le spalle.

- E voi dottore, da che parte state? - domandò il me
cante irritato.

- Da nessuna. Ho l'incarico di sorvegliarvi.

Il mercante si alzò e s'avvicinò. Si piazzò a gambe lar-
~he di fronte al patrizio. - S~? Ma siete chiuso in cella con
me e quando i soldati ci accompagnavano le armi erano
puntate anche su di voi. Perché vi siete scaldato tanto
quando parlavamo della guerra?

Aspettò invano una risposta. - D'accordo. Ma rispondete
a questa domanda. Avete detto che un tempo il vostro pae-
se è stato invaso. E da chi? Da gente di un'altra nebulosa?

Barr sollevò gli occhi. - Dall'Impero.

- E che cosa fAte qui?

Barr non rispose e fece un gesto eloquente.

Il mercante sporse le labbra e annuí lentamente. Si tolse
un braccialetto che portava al polso destro e glielo porse.
- Che ne dite di questo? - Sul braccio sinistro il m.rcante
ne portava uno uguale.

Il siwenniano prese il bracciale. Annui al gesto del mer-
cante e se lo infilò. Provò un leggero formicolio al braccio,
ma dopo un po' non sentí piú nulla.

Devers cambiò tonalità di voce. - Bravo, dottore, vedo
che avete capito. Ora parlate pure. Se questa stanza è sotto
controllo non riusciranno ad afferrare niente. :E un De-
viatore di Campo brevetto Mallow. Costa venticinque cre-
diti, ma a voi lo regalo. Parlate senza muovere le labbra.
Parlate lentamente.

Ducem Barr era preoccupato. Il mercante lo guardava
fisso negli occhi.

- Che cosa volete? - disse Barr. Le parole si formarono
senza che le labbra si muovessero.

- Ve l'ho già detto. Voi prima avete parlato come uno
che noi definiamo patriota. Il vostro pianeta è stato messo
sottosopra dall'Impero eppure voi siete dalla parte del

nostro cnro generale dai capelli biondi. La cosa non ~luadra,

~` non vi pare?

- Io ho fatto la mia parte - disse Barr. - Un Viceré
dell'Impero è morto per mano mia.

- E quando è successo?

- Quarant'anni fa.

k _ Quarant'anni? - Il mcrcante guardò il siwenniano
spalLIncando gli occhi. - E un bel po' di anni per vivere
di memorie. E il nostro generale lo sa?

Barr annuí.

Devers si fece cupo. - Voi vorreste che l'Impero vincesse?

Il vecchio siwenniano parlò trattenendo a stento l'ira.
- Possa l'Impero esser ridotto in polvere. Tutti i siwenniani
vivono di questa speranza Io avevo dei fratelli un tempo,
una sorella e un padre. Ma ora ho dei figli, dei ninoti e
il generale sa dove trovarli.

Devers ascoltava attentamente.

Barr continuò con un bisbiglio: - Ma questo non mi
fermerebbe se ne valesse la pena. Saprebbero come morir..

Il mercante parlò gentilmente. - Avete ucciso un Viceré.
Bene... comincio a capire alcune cose. Un tempo avevamo
un sindaco che si chiamava Mallow. Visitò Siwenna. Si
chiama cosí il vostro pianeta, vero? Incontrò un uomo
che si chiamava Barr.

Ducem Barr lo guardò con sospetto. - Come fate a sa-
pere queste cose?

- Tutti i mercanti della Fondazione lo sanno. MA è
meglio esser cauti, voi potreste essere un furbo che mi è
stato messo accanto per farmi parlare. Vi puntano le armi
addosso, mi dite d'odiare l'Impero e di desiderare di ve-
derlo distrutto. Io ci casco e vi racconto tutto. Il generale
sarebbe proprio contento. Ma non sono cosí ingenuo. Però
mi piacerebbe che voi mi provaste di essere il figlio di
Onum Barr di Siwenna, I'ultimo e il piú giovane, I'unico
sopravvissuta al Massacro.

La mano di Ducem Barr di Siwenna tremò mentre af-
ferrava una scatola metallica posata su di una mensoletta
accanto al letto. Prese un oggetto da dentro alla scatola e
lo consegnò al mercante.

- Osservate questo - disse.

Devers spalancò la bocca. Afferrò la fibbia centrale della
catenQ, chiuse gli occhi e lanciò un'esclamazione tra i denti.
- Ma questo è il monogramma di Mallow, ed è un disegno
di cinquant'anni fa.

Sollevò la testa e sorrise.

- Qua la mano, dottore. Uno scudo atomico individuale
mi basta come prova. - E tese verso il vecchio la mano
robusta.

Le minuscole astronavi apparvero nello spazio e si lancia-
rono contro il grosso dell'armata. Passarono tra le enormi
navi senza sparare un colpo, senza lanciare un raggio, c
scomparvero, mentre i vascelli imperiali si disponevano al-
I'attacco. Si videro vampate squarciare il buio dello spazio
mentre due minuscole astronavi saltavano in aria disinte-
grate, ma le altre sparirono.

Le gigantesche navi si lanciarono all'inseguimento senza
risultato, quindi ritornarono alla base. Mondo dopo mondo
la flotta Imperiale continuò a costruire la rete che avrebbe
circondato del tutto le forze della Fondazione.

Brodrig indossava un'uniforme impeccabile e dal taglio
perfetto; passeggiava lentamente e pensieroso nei giardini
dell'oscuro pianeta Wanda, trasformato ora nel quartier
generale della fiotta

Accanto a lui camminava Bel Riose, col colletto dell'uni-
forme slacciata.

Riose indicò una panchina liscia e nera ombreggiata dalle
larghe foglie d'un albero. - Vedete quella panchina, signo-
re? ~ un relitto dell'Impero. Le panche ornamentali, co-

struite per gli innamorati, sono rimaste intatte, mentre le
fabbriche e i palazzi cadono in rovina abbandonati.

Si sedette, mentre il segretario privato di Cleon II ri-
maneva in piedi di fronte a lui e con la canna d'avorio
dava colpi secchi alle foglie dell'albero.

Riose accavallò le gambe e offrí una sigaretta all'altro.
Se ne accese una e cominciò a parlare: - Bisogna ammirare
l'acume e la saggezza di Sua Maestà per aver mandato una
nPr.cnna t~nto competente come osservatore. La vostra pre-
conforta. Prima che voi arrivaste temevo che

li~n~qui mi
~z~

l'urgcnza dci problemi piú importantí e Immediati avesse
posto in ombra questa piccola campagna militare alla Pe-

~ riferia.

1~ - Gli occhi dell'Imperatore sono onnipresenti - rispose
Brodrig meccanicamente. - Noi non sottovalutiamo l'im-

~ portanza di ~luesta campagna; tuttavia mi sembra che si sia
I voluto dare troppa enfasi alle vostre diilicoltà. Di certo
E quelle minuscole navi non costituiscono un ostacolo tanto
insormontabile da dover ricorrere a complicate manovre
di accerchiamen~o

Riose arrossí ma riuscí a mantenete la calma. - Non
p~sso rischiare la vita dei miei uomini, che sono pochi, né
la distruzione delle mie navi, che sono insostituibili, con
un attacco frontale. Se resco a completare l'accerchiamento
ridurri~ di un quarto le perdite nell'attacco finale, per quan-
to tenace possa essere la resistenza nemica. Ieri mi sono

j preso la libertà di spiegarvi le ragioni militari.

- Bene, bene, non sono un militare io. In questo caso,
voi mi a~sicurate che, ciò che a prima vista sembra assolu-
tdmente giusto, è in realtà sbagliato. Ammettiamolo pure.
Tuttavia le vostre precauzioni vanno al di là di questo. In
un vostro secondo messaggio, avete chiesto rinforzi. Rin-
forzi contro un nemico povero di mezzi, piccolo e barbaro,
con il quale non avete ancora combattuto una battaglia.
Chiedere un altro contingente di navi in circostanze del
genere avrebbe potuto fnr dubitare delle vostre capacità
o peggio, se non aveste già dato. fin dall'inizio della vostra
carriera, prove a sufiicienza di coraggio e d~intelligenza.

- Grazie - rispose freddamente il generale. - Ma vi
ricordo che c'è una bella differenza tra coraggio e inco-
scienza. Si può compiere una azione rischiosa, quando si
conosce il nemico ed è possibile calcolare il rischio perlo-
meno approssimativamente, e questo è coraggio. Ma lan-
ciarsi contro un nemico sconosciuto è incoscienza.

Brodrig lo interruppe con un gesto della mano. - La
vostra spiegazione è drammatica ma insoddisfacente. Voi
stesso siete stato su questo pianeta barbaro. Per giunta
dvete catturato un prigioniero: questo mercante che curate
con tanto amore. Tra le informazioni raccolte da voi e
quelle che dovreste aver strappato al prigioniero non si te
certo ín un banco di nebbia.
- No? Vi prego di tener presente che non si può cono-
scere a fondo, tanto da attaccar~lo in modo intelligente, un
mondo che Si è sviluppato isolatamente da un paio di se-
coli, dopo esserci stato solo un mese. Io sono un soldato,
non un eroe da fumetti. E un unico prigioniero, che tra
I altro appartiene a un gruppo economico separatista di
mercanti, non può certo rivelarmi tutti i segreti della stra-
tegia nemica.

- L'avete interrogato?

- Ebbene?

- Mi è stato utile, ma non in modo determinante. L
sua a~tronavc è minuscola. Il nostro mercante vende gio-
cattoli se non altro divertenti. Ho inten~ione di spe
dirne qualcuno dei piú interessanti a Sua Macstà com
curiosità. Naturalmente l'astronave ha delle caratteristichc
tecniche veramente interessanti, purtroppo io non riesc~
a comprenderle.

- Ma avrete certamente tra i vostri uomini qualcuno
in grado di esaminare la nave - fece notare Brodrig.

- Lo credevo anch'lo - ~ispose il generale con accento
leggermente ironico. - Ma quegli sciocchi hanno molto da
imparare prima di essere in grado di soddisfare le mie esi-
genze. Ho già fatto richiesta di un tecnico qualificato ca
pace di comprendere i complicati circuiti del motore atomi-
co di questa nave. Purtroppo non ho ricevuto alcuna

risposta.

- Uomini del genere non sono sempre disponibili, ge-
nerale. Ma di certo vi sarà una persona in questa vasta
provincia che sia capace di capire un motore atomico.

- Se esistesse, farei riparare prima di tutto i motori di
due astronavi della mia già piccola flotta. Due astronavi,
delle dieci che ho in dotazione, che non potranno parteci-
pare all'attacco per insuflicienza di cnergia. Un quinto delle
mie forze è condannato al compito di consolidare le retrovie.

Il segretario dondolò la canna seccato. - Il vostro caso
generale, non è certo unico. Anche l'Imperatore si dibatte
in mezzo a simili di~hcoltà.

Il generale gettò via la sigaretta e se ne accese un'altra,
scrollando le spalle. - Ebbene, questa mancanza di tecnici
qualificati è un problema da non trascurare. Sarei riuscito
infatti a fare progressl con ll mio prlgionlero se fossl stato
in possesso di un Rivelatore Psichico in efficienza.

Il segretario inarcò le sopracciglia. - Possedete un Ri-

- Sí, un- modello vecchio. Tánto vecchio che la volta
che ne ho avuto bisogno non mi è servito affatto. L'ho
messo in funzione mentre il prigioniero dormiva e non ha
registrato nulla. Eppure prima lo avevo provato sui miei
uomini e aveva funzionato. Ma anche in questo caso, non
possiedo un tecnico che mi sappia spiegare il perché sia
stato inefficace con il prigioniero. Ducem Barr che è un
teorico, anche se non un meccanico, dice che la struttura
psichica del prigioniero probabilmente non può venir re-
gistrata dal Rivelatore poiché, fin dalla fanciullezza, il sog-
getto è stato sottoposto ad un ambiente differente e a
stimoli neutri. Io non so. Ma forse un giorno mi potrà
esser utile e lo tengo in vita per questa speranza.

Brodrig si appoggiò alla canna. - Vedrò se sarà possibile
trovare un tecnico nella capitale. Ma ditemi, chi sarebbe
quest'altro uomo di cui avete parlato poco fa, questo si-
wenniano? Tenete sotto la vostra protezione troppi nemici.

- Anche lui conosce il nernico. Forse in seguito potrà
essermi utile.

- Ma è un siwenniano e per giunta lSglio di un ribelle.

- E vecchio e inerme, e io tengo come ostaggio la sua
famiglia.

- Capisco. Eppure mi piacerebbe parlare al mercante
di persona.

- Certamente.

- Da solo - speci~cò il s gretario, calcando bene la

- Certamente - ripeté Riose. - Come fedele suddito
dell'Imperatore, accetto il suo rappresentante come mio su-
periore. Tuttavia, poiché il prigioniero si trova alla base
permanente, dovrete abbandonare il fronte proprio in un
momcnto cruciale.

- S~? E in che senso?

- L'accerchiamento è stato completato oggi. Tra una
settimana, la ventesima flotta avanzerà verso il cuore della
resistenza nemica.
P~iose sorrise e si allontano.
Brodrig provò un vago senso d'irritazione.

Il sergente Mori Luk era un soldato ideale. Proveniva dai
grandi pianeti agricoli delle Pleiadi dove solo la vita mi-
litare permetteva di evadere dal duro lavoro dei campi e
da una esistenza monotona. Era un esemplare tipico di
quelle regioni. Su~icientemente privo di fantasia da affron-
tare il pericolo senza paura, forte e agile abbastanza da
riuscire a cavarsela con successo. Accettava gli ordini senza
discussioni, guidava i suoi uomini con una disciplina infles-
sibile e adc rava il suo generale in modo addirittura patetico

Eppurc, malgrado questo, era di natura allegra e gioviale
Se doveva uccldere un uomo lo faceva senza un attimo di
esitazione, ma anchc senza gioirne in modo particolarc.

I duc prigionieri alzarono gli occhi dal pasto serale e uno
dei due allungò il piede per spegnere la radio che grac-
chiava a pieno volume.

- Altri libri? - chiese Lathan Devers.

Il sergente porse un cilindro piene di pellicole e si grattò
il collo. - ~ dell'ingegnere Orre, ma lo vuole indietro. Ha
intenzione di spedirlo ai suoi bambini, come ricordo

Ducem Barr esaminò il cilindro in questione. - E dove
l'ha trovato l'ingegnere? Lui non possiede mica un tra-
smettitore, vero?

Il sergente scosse la testa con enfasi. Puntò il dito sul
proiettore quasi a pezzi appoggiato ai piedi del letto. -
Quello è l'unico in funzione da queste parti. Questo Orre
ha rimediato il libro in uno di questi mondi pigmei che
abbiamo conquistato. Lo tenevano conservato in un pa-
lazzo e ha dovuto uccidere un gruppetto di nativi che
volevano impedirgli di portarlo via

Guardò il libro dubbioso. - ~ proprio un bel regalo
da fare a dei bambini.

Fece una pausa, poi riprese: - Oggi in giro correvano
voci. Sono solo sciocchezze, ma fa piacere sentirle. I,l ge-
nerale ce l'ha fatta un'altra volta

- Ah sí? - disse Devers. - E a far che cosa?

Ha completato l'accerchiamento. - Il sergentc sorrise
~ orgoglioso. - In gamba vero? Ha fatto proprio un bel
L~ lavoro. Un tale che sa dire belle frasi, ha detto che è andato
tutto liscio come la musica delle sfere; lui saprà cli certo
che cosa significa.

- E ora comincerà la grande offensiva? - chiese Barr.

- Lo spero - rispose il sergente. - Voglio tornarmene
g alla mia nave ora che il mio braccio è di nuovo a posto.
Sono stanco di starmene qui seduto a far niente.

- Anch~io - mormorò Devers esasperato. Poi si morse
~e labbra e si calmò.

t Il sergente lo guardò dubbioso. - Meglio che me ne
vada adesso. Fra poco dovrebbe passare il capitano ed è
meglio che non mi trovi qui.

Si fermò alla porta. - Un'altra cosa, signore - disse il
sergente diventato timido di colpc. - Elo ricevuto notii~.ie
da mia moglic. Dice che il piccolo frigorifcro che mi avete
dato funziona alla perfezione. Non le costa niente e riesce
a contenere le provviste per un intero mese. Grazie.

- Non c il caso. Lasciate perdere - rispose il mercante.

La grande porta si chiuse dietro il sergente.

Ducem Barr si alzò. - Ebbene, ci ha dato qualcosa in
cambio del frigorifero. Diamo un'occhiata al nuovo libro.
Pe.cato il titolo è sparito.

Srotoiò un metro o due di pellicola e la esaminò contro
luce. Poi mormorò: - Per tutti i tuoni, come dice il ser-
gente. Questo è « Il Giardino di Summa «, Devers.

- Mi fa piacere - rispose il mercante, senza interesse.
Con una mano spinse da~ parte quello che rimaneva del
cibo. - Siediti Barr. In questo momento non mi interessa
ascoltare brani di letteratura antica. Hai sentito che cosa
ha detto il sergente?

- S~, e con questo?

- L'offensiva sta per cominciare e noi ce ne rimaniamo
qui seduti.

- Perché, dove vorresti essere seduto?

- Sai bene cosa intendo dire. ~ inutile rimanere in attesa.

- Sei sicuro? - Barr stava infilando la pellicola lenta-
mente nel trasmettitore. - In questo ultimo mese mi hai
raccontato una quantità di cose sulla storia della Fondazio-
ne, e a quanto pare, i grandi capi del passato non hanno
78

fatto proprio un bel niente: ~oltanto stare seduti ed aspet-
tare.

- Eh già, ma loro sapevano cosa stava succedendo.

- Davvero? Immagino che dicessero a quel modo quando
ormai tutto era finito. Ma ammettiamo pure che sapessero
in che modo si sarebbero svolti gli avvenimcnti. Non esi-
stono prove che dimostrino chc in caso contrario i risultati
~arehbero stati differenti. Le profondc forzc economiche
e sociologichc non sono dircttc da singoli individui.

I)evcrs scosse la tcsta. - Non abbiamo prove anche del
caso contrario: non sappiamo se i leader, non conoscendo
la direzione chc avrebbero preso gli avvenimenti, avrebbero
scelto und soluzionc disastrc)sa. Non facciamo che rivoltare
la medaglia. - l'oi Dcvers improvvisamentc sembrò ecci-
tarsi. - Ascolta un po'. E se lo uccidessimo?

- Chi? Riose?

- S~.

Barr sospirò Il suo sguardo cra ~liventato triste per il
ricordo di un lontano passato. - L'assassinio non risolve
mai nulla, Devers. Un tempo, spinto dalla provocazione
ho cercato una soluzione simile~ quando avevo vent'anni,
eppure non ho risolto niente. EIo ucciso un tiranno, ma non
h(~ eliminato il giogo imperiale di Siwenna. In qucsto caso
iogo imperiale che dobbiamo allontanare; l'individuo
~-nta poco.

- Ma Riose non è solamente un individuo, dottore. Lui
è tutta l'armata. Senza di lui cadrebbe in rovina. Si aggrap-
pano a lui come bambini. Il sergente, per esempio~ ogni
volta che parla di lui sembra cadere in adorazione.

- Ma anche sc cosí fosse, ci .sono altri generali e altre
armatc. Devi ragionare con piú profondità. E questo Bro-
drig, per esempio, nessuno piú di lui è in contatto diretto
con l'Imperatore. Lui potrcbbe chiedere all'Imperatore cen-
tO astronavi, mentre Riose è costretto a cavarsela con dieci.
Lo conosco per fama

- E chi sarebbe? - Il mercante guard~ il vecchio con
interessc.

- Te lo descriverò in poche parole. ~ un arrivista che
partito da zero ~ riuscito con l'adulazione ad entrare nelle
grazie dell'Imperatore. ~ odiato da tutta l'aristocrazia di
corte, che si rode il fegato, perché non possiede né b]asone,
,~ né umiltà. ~ il consigliere privato dell'Imperatore; ~ lo
strumento di Sua Maestà quando si tratta di occuparsi di
qualche faccenda poco pulita. Non esiste altro uomo in
tutto l'Impero piú subdolo e crudele. Dicono che non c'è
altro modo- di arrivare all'Imperatore se non attraverso lui,
c che non c'è altro modo d'arrivare a lui che non sia at-
traverso l'infamia.

- Per la Galassia! - esclamò Devers tormentandosi la
barba accuratamente sfoltita. - E costui sarebbe l'inviato
speciale dell'Imperatore venuto a tener d'occhio Riose M'è
venuta un'idea.

- Bene.

- E se questo Brodrig prendesse in antipatia il giovane

~ ~enerale?

1: - Probabilmente lo odia di già Non c rinomato per
aver simpatia della gente.

- Ma immaginiamo che a~minci ad odiarlo sul serio.
L'Imperatore forse ne verrà informato e Riose si troverà
nei guai.

- Probabile. Ma come pensi di provocare una cosa del

3 genere?

- Non lo so. Forse corrompendolo

Il patrizio sorrise. - Sí, sarebbe un sistema, ma non riu-
scirai a comperarlo come il sergente, con un frigorifero ta-
scabile. E anche se ci riuscissi, non ne varrebbe la pena.
Probabilmente è la persona piú facilmente corrompibile,
ma non ha neanche quel minimo di onestà per farsi corrom-
pere lealmente. Sarebbe capacissimo di tradirti non appena
tu abbia finito di comperarlo. Pensa a qualche altra solu-

zione.

Devers accavallò le gambe e cominciò a batter. nervosa-
mente il piede - :~ una soluzione che potremmo tentare,
anche...

S'interruppe. La spia luminosa sulla porta era nuovamen-
te accesa e poco dopo entrò nella stanza il sergente. Ap-

- pariva eccitato e rosso in faccia.

- Signori - cominciò facendo un tentativo di mostrare
deferenza. - Sono molto riconoscente per il frigorifero, e
poi siete sempre stati gentili con me, anche se io sono
solamente il figlio di un agricoltore mentre voi siete grandi
lord.
Parlava con un forte accento ~elle Pleiadi, ed era quasi
difficile capire le sue parole. Sopraffatto dall'eccitazione
aveva perso ogni vernice cittadina coltivata con lunghi anni
di atten%ioni per mostrare di nuovo palesemente le sue ori-
gini contadine.

Barr gli chiese sottovoce: - Che cosa succede sergente~

- Lord Brodrig sta per venire a farvi visita. Domani!
Lo so perché il capitano mi ha detto di preparare i miei
uomini per la rivista militare che ci sarà domani in suo
onore. Ho pensato... che forse era meglio che vi avvertissi.

- Grazie, sergente - disse Barr - ve ne siamo grati.
Ma non vedo perché...

Ma la faccia del scrgente era contratta dalla paura. Parlò
sottovoce, quasi temesse d'essere ascoltato: - Voi non co-
noscete le storie che raccontano i soldati su di lui. Pare
che abbia venduto l'anima agli spiriti del male. No, non
ridete. Si raccontano storie terribili sul suo conto. Dicono
che vada in giro sempre seguito da una guardia del corpo
armata, e che quando vuole divertirsi, gli ordini di ucci-
dere la prima persona che incontrano. E quando il pove-
retto muore, lui scoppia in una gran risata. Dicono che
persino l'Imperatore lo teme, e che sia Brodrig a costrin-
gerlo ad aumentare le tasse e a non ascoltare le lamentele
del popolo.

« E dicono anche « continuò il sergente « che odii il ge-
nerale e che lo vorrebbe uccidere perché lui è cosí grande
e saggio. Ma ll nostro generale sa tener testa a chiunque
ed è per questo che non ci riesce. >~

Il sergente sbatté le palpebre; sorrise improvvisamente,
imbarazzato per questo sfogo incontrollato e indietreggiò
verso la porta. Annuí con la testa, arrossí e disse: - Ascol-
tate le mie parole. Guardatevi da lui

Devers guardò fisso il siwenniano. - Questo conferma le
mie teorie, non ti pare dottore?

- Dipende da Brodrig, non trovi? - rispose Barr.

Ma Devers stava pensando e non l'ascoltava. Stava p n-
sando intensamente.

Lord Brodrig chinò la testa enttando nella minuscola
cabina della nave mercantjle, e i due uomini armati lo se-
guirono con i disintegratori in posizione di tiro e le facce
dure e inespressive.

. Il segretario privato non Iveva affttto l'aria dell'anima
~ perduta. Se gli spiriti del male avevano comperato la sua
ri anima, non avevano lasciato di certo il marchio di possesso.
F~ Brodrig sembrava piú che altro un damerino di corte fuori
posto nella rude semplicità di una base militare.

La sua uniforme stretta, dal taglio perfetto e immacolata
1~ lo faceva sembrare piú alto di quanto non fosse in realtà.

1' I suoi occhi erano freddi e non tradivano emozione alcuna.
I polsini di madreperla luccicarono mentre egli dondolava
il suo corpo appoggiandosi alla canna d'avorio.

- No, no - disse con un lieve gesto della màno. - La-
sciate stare i vostri giocattoli. Non mi interessano.

Prese una sedia, la spazzolò accuratamente con il pez-
zo di stoffa attaccato all'estremità della canna e s'acco-
modò. Devers diede un'occhiata all'altra sedia che rimane-
va libera, ma Brodrig lo fermò con un lieve gesto. - Voi
dovete rimanere in piedi di fronte ad uno Scudiero Im-
periale.

Sorrise.

Devers alzò le spalle. - Se non vi interessa la mia mer-
canzia perché mi avete condotto qui?

Il segretario privato aspettò g~4ardandolo con occhi ge-
lidi, e Devers aggiunse: - Signore.

- Per poter parlare piú tranquillamente - rispose il

- se~retario. - Non penserete che abbia viaggiato per due-
cento parsec nello spazio soltanto per venire a vedere le

- vostre cianfrusaglie? Volevo parlarvi. - Tolse delicatamente
una pastiglia rosa da una scatoletta intarsiata e se la mise
tra i denti. La succhiò lentamente e con gusto.

- Tanto per cominciare - disse - chi siete? Siete vera-
mente un cittadino di questo mondo di barbari per i quali
sembrano tutti presi da frenesia militare?

Devers annuí.

- E siete stato effettivamente catturato durante una di
quelle scaramucce che lui chiama guerra? Mi riferisco al
nostro generale.

Devers annuí di nuovo.

- Molto bene, mio prezioso straniero. Vedo che la vo-
stra capacità oratoria è ridotta al minimo. A quanto pare
il nostro generale sta combattendo una guerra senza scopo
e con grande dispendio di energie, e tutto questo per im-
padronirsi di un mondo ai confini del nulla. A rigor ~li
logica, non varrebbe la pena sparare un solo colpo per un
mondo del genere. Eppure il generale non è uno sciocco.
Al contrario, io direi piuttosto che è un uomo estremamen-
te intelligente. Mi seguite?

- Non troppo bene, signore.

Il segretario si esaminò le unghie, poi disse: - Allora
continuate ad ascoltarmi. Il generale non sprecherebbe i
suoi uomini e le sue navi per ia vana ricerca della gloria.
So che lui parla molto spesso di onore militare, ma è ovvio
che non gli basta essere considerato un semidio dell'ormai
tramontata « Era Eroica «. In questo caso dev'esserci qual-
cosa di piú della gloria; e poi ho notato che si prende
troppa cura di voi. Ora se voi foste stato mio prigioniero
e mi aveste dato cosí poche informazioni, come avete fatto
con il generale, io vi avrei già da tempo aperto la pancia
e strangolato con le vostre stesse budella.

Devers non batté ciglio. Osservò con la coda dell'occhio
~rima l`una e poi l'altra guardia del corpo. Erano pronti;
~rano ~ià pronti ad eseguire l'ordine.

Il st:~tetario ~orrise. - Bene, vedo che non vi si è sciolta
la lingua. ~econdo il generale, nemmeno ií Rivelatore Psi-
chico e riuscito a cavarvi niente; ed è stato un errore, da`
parte del generale, raccontarmi una cosa del genere, poiché
mi ha definitivamente convinto che stava mentendo. - Sem-
brava essere di buon umore. - Mio onesto mercante -
disse. - Io possiedo un Rivelatore Psichico di mia inven-
zione, e penso che vi si adatti in modo perfetto. Vedete
questi ?

Stretti con noncuranza tra il pollice e l'indice, v'erano
dei rettangoli di carta gialli e rosa dai disegni intricati
facilmente identificabili.

- Sembra del denaro - disse Devers.

- Lo è infatti: il denaro migliore dell'Impero garantito
dai miei possedimenti, che sono piú estesi di quelli del-
I'Imperatore stesso. Centomila crediti. Tutti qui! Tra que-
ste due dita. E sono vostri!

- In cambio di che cosa, signore? Io sono un buon
commerciante e nessuno mi ha mai dato nulla per nulla.

- Non avete capito? Voglio la verità! Che mire ha il
generale? Perché combatte questa guerra?

Lathan Devers sospirò, e si lisciò la barba con aria pen-
sierosa.

- Che cosa vuole? - I suoi occhi seguivano le dita del
segretario che continuava a contare il denaro, foglio su
foglio. - In una parola sola, I'Impero.

.~ - Come è monotono il mondo! Si arriva sempre alle so-
lite conclusioni. Ma come? Qual è la strada che partendo
dai confini della Galassia conduce in modo cosí invitante
all'Impero?

· - La Fondazione - disse Devers amaramente - possiede

5 dei segreti. Hanno dei libri, libri tanto antichi che la loro
scrittura è compresa solo da poche persone. Questi segreti
vengono protetti da un rituale religioso, e nessuno può ser-
virsene. Io ho tentato e ora mi trovo qui. Sulla Fonda-
zione c'è una sentenza di morte che mi aspetta.

- Capisco. E che cosa sono questi segreti? Suvvia, per
centomila crediti ho diritto ad informazioni piú precise.

- La trasformazione degli elementi - disse Devers.

Il segretario socchiuse gli occhi e parve interessato. -
Mi hanno detto che una tale trasformazione è impossibile

- per le leggi della scienza atomica.

- E vero, sempre che si usi energia atomica. Ma i nostri
padri erano gente in gamba. Possedevano fonti di energia
piú potenti dell~atomo. Se la Fondazione si fosse servita
di quest'energia come avevo suggerito io...

- Continuate - I'esortò il segretario improvvisamente.
- Sono convinto che il generale sa già tutto questo. Ma
che cosa ha intenzione di fare quando avrà terminato que-
sta sua missione da operetta?

Devers prosegu~ con voce sicura: - Con la trasformazione
degli elementi lui potrà controllare l'intera economia del-
I'Impero. Le riserve minerali non varranno un centesimo
quando Riose sarà in grado di ricavare il tungsteno dal-
l'alluminio e liiridio dal ferro. Un intero sistema economico
basato sulla scarsità di certi elementi e sull'abbondanza di
altri può essere letteralmente rivoluzionato. Vi sarà la piú
grande crisi economica dell'Impero e solo Riose sarà ca-
pace di fermarla. E inoltre esiste questa nuova energia che
Riose non sfrutterà certo per questioni religiose.

~ Non c'è nulla che lo potrà piú fermare adesso. Ormai
ha circondato la Fonda~ione, e una volta che l'avrà conqui-
stata, sarà Imperatore in meno di due anni. «

- Capisco. - Brodrig scoppiò in una gran risata. - Iridio
da(l ferro, è questo che avete detto, vero? Ebbene, vi con-
fiderò un segreto di Stato. Sapevate che la Fondazione s'è
messa già in comunicazione con il generale?

Devers sent~ un brivido correr~li lun~o la s~chie~A

- Sembrate sorpreso E perché no? Ora llli pare tutto
piú logico. Hanno offerto al generale una tonnellata d'iridio
all'anno in cambio della pace. Una tonnellata di ferro mu-
tata in iridio, violando i loro principi religiosi, pur di
salvare la pelle. Non per nulla il nostro incorruttibile ge-
nerale ha rifiutato~ poiché assieme all'iridio può avere anche
l'Impero. Povero Cleon, che chiamava Riose il suo onesto
generale. Mio caro mercante, vi siete guadagnato il vostro
denaro.

Lanciò i biglietti in aria e Devers si precipitò a rac-
coglierli.

Lord Brodrig guatdò il mcrcante - Vorrei ricordarvi una
cosa. Questi miei due amici con la pistola non hanno orec-
chie, ne lingua, né educazione, né intelligenza. Non ascol-
tano, non parlano, non sanno serivere e un Rivelatore Psi-
chico, da loro, non ricaverebbe nulla. Però sono degli esper-
ti in ogni genere di esecuzioni. Io vi ho comprato per cen-
tomila crediti. Siete tenuto a valerli. Se doveste dimenticare
di essere stato comprato da me e tentaste di ripetere la
nostra conversazione a Riose, verreste ucciso, secondo un

mio sistema particolare.

Senza rispondere Devers precedette le guardie del corpo
armate e si diresse verso la sua cella.

Due mesi di guerra dii~icile avevano lasciato la loro im-
pronta su Bel Riose. Era costantemente scuro in faccia e
perdeva facilmente la calma.

Si rivolse al sergente Luk in tono secco e impaziente. -
Aspetta fuori, soldato. Condurrai questi uomini ai loro
quartieri quando avrò finito Nessuno deve entrare finché
non chiemerò io. Nessuno, capito?

Il sergente salutò, rigido sull'attenti, e uscf. Riose con
aria disgustata raccolse i fogli che ingombravano la scriva-
nia e li buttò nel primo cassetto chiudendolo

- Sedetevi pure - disse ai due che aspettavano. - Non
ho molto tempo da perdere. Per la verità non ~ovrei aiIatto
trovarmi qui, ma avevo bisogno di vedervi.

Si rivolse a Ducem Barr, che stava accarezzando soprap-
pensiero un cubo di cristallo nel quale era raffigurato il
volto austero di Sua Maestà Cleon II.

- Gome prima cosa, patrizio - disse il generale - devo
comunicarvi che il vostro amato Seldon sta perdendo. Bi-
sogna ammettere che si batte bene; questi uomini della
Fondazione si lanciano all'attacco come vespe impazzite e
combattono con coraggio. Ogni pianeta è difeso fino al-
l ultimo, e anche una volta conquistato le continue ribel-
lioni rendono difficile l'occupazione. Ma poco a poco cedono
e siamo in grado di contlollare la situazione. Il vostro amico
Seldon sta perdendo.

- Ma non ha ancora perso, però- mormorò Barr sotto-
voce.

- La Fondazione stessa pare meno ottimista. Mi hanno
offerto milioni perché firmassi la pace.

- Cosí corre voce.

- Vedo che le notizie non tardano a diffondersi. Cono-
scete anche l'ultima novità?

- E quale sarehbe?

- Lord Brodrig, il pupillo dell'Imperatore, e diventato
ora comandante in seconda.

Devers intervenne: - Comandante in seconda? E come
mai? Incomincia a piacervi, l'amico?

Riose rep~icò con calma: - No di certo. Il fatto è che
ha comperato ìl suo incarico ad un prezzo che a me è parso
sufficiente.

- Quanto ha pagato?

- Ha chiesto dei rinforzi all'Imperatore.

Devers sorrise: - E cosí s'è messo in comunicazione
con l'Imperatore? E cosí, voi state aspettando dei rinforzi.
Verranno da un giorno all'altro, vero?

- Non è esatto! Sono già arrivati. Cinque navi da bat-
taglia in perfetta efficienza e con un messaggio personale
di congratulazioni dell'Imperatore. Altre navi sono già in
viaggio. Che cosa vi succede, mercante? - domandò il ge-
nerale ironico.

Devers rispose a denti stretti: - Niente!

Riose avanzò verso il mercante impugnando la pistola.
- Ditemi che cosa c'è che non va, mercante. La notizía
sembta avervi sconvolto. Non credo proprio che incomin-
ciate ad interessarvi alla sorte della Fonda2ione.

- Infatti.

- Eppure, il vostro atteggiamento non è chiaro.

- Davvero~ capo? - Devers sorrise mentre stringeva i
pugni nelle tasche. - Ditemi cosa c'è che non va e io
cerchero di chiarirvi ogni dubbio.

- Pcr esempio, siete stato catturato troppo facilmente.
Vi siete arreso al primo colpo. Siete stato pronto a tradire
il vostro mondo, senza ottenere nulla in cambio. Interes-
sante, non vi pare?

- Mi piace starc dalla parte dcl vincitore, capo Sono
una persona di buon senso, lo avete detto voi stesso.

Riose stava perdendo la calma. - ]E vero! Eppure, dopo
di voi, nessun altro mercante è stato catturato. Le astronavi
degli altri mercanti, sc volevano, sono sempre state in grado
di fuggire. Lo schermo protettivo di queste piccole navi
mercantili ha dimostrato di poter sopportare qualsiasi colpo
inferto da un incrociatore leggero. E tutti gli altri, quando
hanno deciso di accettar battaglia, hanno sempre lottato
fino alla morte. C'erano sempre dei mercanti a capo di ogni
rivolta nei paesi occupati o alla testa dei commandos che
attaccavano improvvisamente le nostre retrovie.

« Voi quindi sareste l'unico uomo di buon senso? Non
avetc combattuto nc siete fuggito, ma siete diventato un
traditorc senza subire particolari pressioni. Il vostro atteg-
giamento è veramente unico, tanto unico da sembrare
sospetto. >~

Devers rispose con calma: - Capisco cosa intendete dire
ma non avete prove contro di me. Sono qui da sei mesi
e mi sono sempre comportato bene.

- Anche questo è vero. e io vi ho ripagato con un buon
trattamento. Ho lasciato la vostra nave intatta e non credo
vi possiate lamentare. Eppure la vostra collaborazione è
stata minima. Se mi aveste dato delle informazioni sul
funzionamento di alcuni oggetti che vendete, la cosa mi
sarebbe stata molto utile. I principi atomici con i quali
sono stati costruiti sono gli stessi di alcune delle armi piú
pericolose della Fondazione. Non è vero, forse?

- Sono solo un mercante - rispose Devers - e non un
tecnico quali~cato. Io vendo la merce e non la fabb~ico.

- Bene, lo scopriremo tra breve. Per questo sono venuto
fin qui. Per esempio, abbiamo perquisito la nave per tro-
varvi un campo protettivo individuale. Voi non ne avete
mai indossato uno; eppure tutti i soldati della Fondazione
ne possiedono perlomeno un esemplare. Sarà interessante
vedere che rísposta mi darete questa volta.

Non vi fu una risposta e il generale continuò: - E racco-
~lierò altre prove. Ho qui con me un Rivelatore Psichico.
Tempo fa non funzionava, ma stando a contatto con il
nemico si imparano molte cose.

Il tono della sua voce era minaccioso e Devers s ntí la
canna della pistola premergli contro le costole.

- Ora vi toglierete il bracciale - intimò Riose - e tutti
gli ornamenti metallici e me li consegnerete. Lentamente!
I campi atomici possono essere deviati, questo lo sapete
e il Rivelatore Psichico può dare risultato negativo. Ecco,
cosí va bene. Li prenderò io.

Il ricevitore del generale che stava sulla scrivania si ac-
cese e una capsula contenente un messaggio ne uscí fuori
con uno scatto, proprio vicino a Barr che ancora teneva in
mano il busto tridimensionale dell'Imperatore.

Riose si avvicinò alla scrivania, sempre con la pistola
puntata. Disse a Barr: - Anche voi, patrizio. Il vostro
bracciale vi condanna. Un tempo mi siete stato utile, e io
non sono vendicativo, ma giudicherò la sorte della vostra
famiglia dai risultati del Rivelatore Psichico.

Mentre Riose si piegava per raccogliere la capsula, Barr
sollevò il cubo di cristallo, e lentamente, con precisione,
lo calò sulla testa del generale.

Era avvenuto tutto cosí in fretta e Devers rimaso scon-
certato. Era come se una forza demoniaca si fosse impadro-
nita del vecchio.

- Fuori! - disse Barr, con un bisbiglio. - Presto! -
Afferrò la pistola che Riose aveva lasciato cadere e se la
nascose sotto la giacca.

Il sergente Luk si girò mentre i due uscivano in silenzio
dalla porta.

- Cammina, sergente! - disse Barr.

Devers chiuse la porta dietro le sue spalle.

Il sergente Luk li condusse in silenzio ai loro quartieri,
poi dopo una breve pausa, riprese a camminare; la canna
del disintegratore gli premeva sul hanco, e una voce secca
gli bisbigliava: - Alla nave del mercante.

Devers superò il sergente e aprí il portello mentre Barr
diceva: - Rimani dove séi, Luk. Tu sei un brav'uomo, e
non abbiamo intenzione di ucciderti.

Ma il sergente riconobbe il monogramma sul calcio della
pistola. Lanciò un urlo: - Avete ucciso il generale!

Gridando frasi incoerenti si gettò a corpo morto contro
la pistola e straziato cadde a pochi metri da Barr.

L'astronave mercantile si stava già sollevando dal pianeta
prima che fosse lanciato l'allarme. I due videro delle forme
scure sollevarsi dal suolo e lanciarsi all'inseguimento.

Devers sorrideva - Tienti forte, Barr... e vediamo se
ce la fanno a starmi dietro.

Sapeva perfettamente che era impossibile

Una volta raggiunto lo spazio aperto, la voce del mer-
cante sembrò lontana e triste. - La storia che ho raccontato
a Brodrig era troppo allettante. A quanto pare ha deciso
di mettersi d'accordo con il generale.

La nave continuò la sua corsa tra le stelle che popolava-
no la Galassia.

Devers era chino sopra un piccolo globo opaco, aspettando
che desse qualche segno di vita. Il controllo direzionale
sondava lo spazio lanciando i suoi segnali intermittenti.

Barr seduto su una sedia in un angolo aspettava pazien-
tementè. - Nessun segno delle navi nemiche? - domandò.

- Le navi dell'Impero le abbiamo seminate già da tempo
- disse Devers. - Per la Galassia! Con il salto allo cieca
che abbiamo fatto, siamo stati fortunati a non finire dentro
qualche sole Non avrebbero potuto seguirci nemmeno se
fossero stati piú veloci di noi.

Si appoggiò allo schienale della sedia e si slacciò il
colletto. - Non riesco a capire che cosa abbiano fatto agli
strumenti quelli dell'Impero. Probabilmente qualche con-
tatto è fuori posto.

- Capisco, stai cercando di ritornare alla Fondazione.

- ~1o, sto chiamando l'Associazione... o perlomeno son
qui che ci provo

- L'Associazione? E di che si tratta?

_ L'Associazione dei mercanti indipendenti. Non l'hai
mai sentita-nominare? Ebbene, non sei il solo. Non è ancora
arrivato il nostro momento.

Rimasero in silenzio, osservando l'indicatore.

Poi Barr disse: - Riesci a captare qualcosa?

- Non lo so. Non ho la minima nozione di dove ci tro-
viamo, e sto provando a caso. Per questa ragione devo
usare il contro-llo direzionale. Magari ci impiegheremo anni.

- Davvero?

Barr fece un segno e Devers si precipitò allacciandosi la
cu~la. Al centro della piccola sfera opaca apparve una mi-
nuscola luce bianca.

Per circa mezz'ora Devers seguí attentamente quel fra-
gile filo che teneva uniti attraverso l'iperspazio due punti
distanti tra di loro piú di cinquecento anni-luce.

Poi si tolse la cu~ia e s'appoggiò allo schienale della sedia.

- Be', cerchiamo di mangiare qualcosa. Se vuoi far la
doccia, è là dietro, ma vaccl piano con l'acqua calda.

Aprí una serie di armadietti allineati contro il muro e
frugò all'interno. - Non sarai vegetariano, spero?

- Mangio di tutto - rispose Barr. - Ma che è successo
con l'Associazione? ~a perso il contatto?

- A quanto pare. Erano troppo distanti. Ma non m'im-
porla molto però, ho ricevuto tutte le informazioni che
desideravo.

Depose due contenitori metallici sulla tavola. - Aspetta
cinque minuti, dottore, poi premi il contatto. Si aprirà la
scatola con dentro piatti, posate e cibo. Che ne dici? Mica
male soprattutto quando si ha fretta. Spero che non ti
dispiaccia se non possiedo tovaglioli. Immagino che vorrai
~sapere che informazioni ho ricevuto dall'Associazione?

- Se non è un segreto.

Devers scosse la testa. - Non per te. Riose aveva detto
la verità.

- Circa l'offerta del tributo?

- Già. Riose ha rifiutato, però. Le cose si mettono male.
Adesso si combatte vicino ai soli esterni di Loris.

- Loris è vicino alla Fondazione?
- Eh già, tu non lo sai. E uno dei quattro regni otigi-
nali. Si potrebbe definire come una parte delle linee interne
di difesa. Ma non è tutto. Stanno combattendo contro gros-
se navi mai viste prima. Il che significa che Riose non
stava raccontandoci delle storie. Ha ricevuto rinforzi. Bro-
drig ha cambiato bandiera e siamo stati noi a complicare
le cose.

Il suo sguardo era cupo. Toccò il contatto del contenitore
di cibo e la scatola s'aprí. Un odore di stufato si sparse
per la stanza. Ducem Barr stava già mangiando.

- Improvvisare - disse Barr - non è servito a niente.
Ora non possiamo traversare le linee nemiche per tornare
alla Fondaziol~e. Non ci rimane che aspettare pazientemen-
te. Tuttavia se Riose ha già raggiunto le difese interne non
credo che ci sarà piú molto da aspettare.

Devers posò la forchetta. - Aspettare, aspettarc! esclamò
rosso di rabhi,l. - Per te va bene. Tu non hai niente da
perdere.

- Sei sicuro? - rispose 13arr sorridendo.

Devers tratteneva a stento l'irritazione. - Anzi, ti dirò
sono stanco di considerare la situazione come un qualcosa
da analizzare freddamente al microscopio. Io laggiú ho
degli amici che stanno morendo; laggiú c'è il mio mondo,
la mia casa che stanno per essere distrutti. Tu sei uno
straniero. Non puoi capirc.

- Anch'io ho visto amici moriré. - Il vecchio aveva
appoggiato le mani sulle ginocchia e gli occhi erano chiusi.
- Sei sposato?

- I mercanti non si sposano - disse Devers.

- Bene, io ho due figli e un nipote. Li ho avvertiti, ma
per ragioni loro, non sono potuti fuggire. La nostra fuga
significa la loro morte. Spero che mia figlia e i suoi due
figli siano riusciti a mettersi in salvo, ma anche escludendo
loro, non credi che abbia rischiato abbastanza?

Devers era infuriato. - Lo so. Ma tu hai fatto una scelta.
Avresti potuto stare dalla parte di Riose. Io non ti ho mai
chiesto. . .

Il siwenniano aveva aperto gli occhi e l'espressione della
sua faccia era triste. - Riose, un giorno venne da me, è
stato piú di un anno fa. Mi ha parlato di un culto basato
sui maghi, ma non riuscí a scoprire la verità. Non si trattava
di un vero e proprio culto. Vedi, sono cinquant'anni che
Siwenna soffre sotto il giogo che ora minaccia voi. Cinque
rivolte sono state` soffocate nel sangue. Poi io ho scoperto
gli antichi documenti lasciati da Hari Seldon, cosi è inco-
minciato il « culto ~. Siwenna aspetta l'arrivo dei « maghi «
e per quel giorno sarò pronto. I miei figli sono i capi di
coloro che stanno aspettando. E questo il segreto che cu-
stodisco nella mia mente e che avrei rivelato sotto l'effetto
del Rivelatore Psichico. Per questa ragione adesso dovran-
no morire come ostaggi; poiché altrimenti sarebbero morti
come ribelli e con loro metà della popolazione di Siwenna.
Come vedi non avevo scelta! E non sono uno straniero.

Devers abbassò gli occhi e Barr continuò ~ nella vit-
toria della Fondazione che i siwenniani sperano. ~ per la
vittoria della Fondazione che io sto sacrificando i miei figli.
E Hari Seldon non ha previsto la salvczza di Siwcnna
come ha previsto la vittoria della Fondazione. Io non posso
dare al mio popolo una certezza, ma solo una speranza.

- Eppure sembri soddisfatto di rimanere ad aspettare,
anche quando la flotta imperiale si trova ormai su Loris.

- Aspetterei con fiducia - disse Barr con semplicità -
anche se gli Imperiali fossero atterrati sullo stesso pianeta
Terminus.

Il mercante scosse la testa sconsolato. - Non capisco.
Non può funzionare a questo modo; non come se si trattas-
se di magia. Psicostoriografia o no~ loro sono terribilmente
forti mentre noi siamo deboli. In che modo può aiutarci
Hari Seldon?

- Non c'è nulla da fare. Tutto è già stato fatto. Ora il
Progetto sta semplicemente svolgendosi. Solo perché non
senti la ruota del destino girare e le campane suonare non
significa che esiste minor certezza.

- Può darsi, ma sarebbe stato meglio che avessi dato
una bella botta in testa a Riose tanto da farlo fuori per
sempre. Lui rappresenta tutta l'armata.

- Avrei dovuto ucciderlo? Con Brodrig per comandante
in seconda? - La faccia di Barr era contratta dall'odio. -
Tutta-Siwenna sarebbe divenuta un ostaggio. Brodrig ha
dato prova della sua crudeltà già da tempo. Un pianeta,
cinque anm fa, perdette un maschio ogni dieci persone,
semplicemente perché non erano state pagate le gravissime
tasse imposte alla popolazione. Ed era Brodrig che s'occu-
pava di riscuotere le tasse. No, possa Riose vivere a lungo.
I suoi castighi al confronto sono opere pie.

- Ma siamo stati sei mesi, sei mesi, alla base nemica
senza riuscire a far nulla. - Devers strinse con forza i pu-
gni. - Non abbiamo combinato nulla!

- Un momento, aspetta. Mi viene in mente una cosa...
- Barr si frugò nelle tasche. - Forse questa servirà a qual-
cosa. - E lasciò cadere una piccola sfera sulla tavola.

Devers l'afferrò. - Che cos'è?

- Un messaggio. Quello che ha ricevuto Riose prima che
lo stordissi. Pensi che servirà a qualcosa?

- Non lo so. Dipende da che cosa c'è scritto! - Dev.rs
si sedette e l'esaminò accuratamente.

Quando Barr uscí dalla doccia e si pose sotto l'asciuga-
tore ad aria calda, vide Devers assorto al banco di lavoro.

Il siwenniano massaggiandosi il corpo si rivolse a Devcrs.
- Che cosa stai facendo?

Devers sollevò gli occhi. Goccioline di sudore gli imper-
lavano la fronte. - Voglio aprire questa capsula.

- Sei capace di aprirla senza le impronte caratteristiche
di Riose? - chiese il vecchio sorpreso.

- Se non ci riuscirò, darò le dimissioni dall'Associazione
e non salirò mai piú su un'astronave. L'ho già sottoposta
ad analisi elettronica, e ora mi metterò al lavoro con un
aggeggetto che nessuno ha mai visto in tutto l'Impero. Non
è la prima volta che faccio lo scassinatore. Un morcante
deve saper fare tutti i mestieri.

Si chinò di nuovo sulla capsula e vi appoggiò delicata-
mente sopra uno strumento piatto che ad ogni contatto
mandava piccole scintille.

Disse: - Questa capsula è un giochetto da bambini. Que-
sta gente dell'Impero non sa fabbricare oggetti piccoli. Lo
si vede subito. Hai mai visto una capsula della Fondazione?

grande la metà e un~analisi elettronica dà risultato ne-

gatlvo.

Poi s'irrigidí, i suoi muscoli si tesero per lo sforzo. Au-
mentò la pressione.

La capsula si aprí senza rumore, e Devers si rilassò. Tra
le mani brillava la sfera con il messaggio srotolato.

- :~ di Brodri~ - disse. Poi con disprezzo ~ un mes-

saggio permanente. Nelle capsule della Fondazione, il mes-
saggio si ossiderebbe trasformandosi in gas in meno di un
minuto

Ma Ducem gli fece segno di star zitto, mentre lui leggeva
rapidamente.

AMMEL BRODRIG,INVIATO STRAORDINAR10 Dl SUA MAE-
i STA IMPERIALE, SEGRETAR10 PRIVATO DEL CONSIGL10,
- SCUDIERO DEL REAME. A: BEL RIOSE, GOVERNATORE MI-
- LITARE Dl SIWENNA, GENERALE DELLE FORZE IMPERIALI,

E SCUDIERO DEL REAME.
PORGE I SUOI SALUTI.
-    IL PIANETA n. 1120 HA CESSATO Dl RESISTERE. I PIANI
DELLOFFENSIVA PROCEDONO SENZA SOSTA. IL NEMICO Sl
E INDEBOLITO SENSIBILMENTE E PRESTO RAGGIUNGEREMO
LA META FINALE

Barr alzò gli occhi dalla scrittura quasi microscopica e
imprecò amareggiato. - Sciocco! Presuntuoso, ignorante!
Che razza di messaggio!

- Uhm - borbottò Devers anche lui deluso.

- Questo messaggio non ha nessun significato - esclamò
Barr. - Il nostro damerino di corte gioca a fare il generale.
Adesso che Riose è lontano, si sente comandante in capo
e si mette a spedire rapporti pomposi di azioni militari a
cui non ha partecipato affatto. « Il tale pianeta ha cessato
di resistere «, « L'offensiva continua «, « Il nemico s'è in-
debolito ~>. Pallone gonfiato.

- Un momento. Stammi a sentire.

- Getta via quella capsula. - Il vecchio si voltò dall'al-
tra parte seccato. - Per la Galassia, non mi aspettavo certo
che fosse una comunicazione di grande importanza, ma in
guerra si suppone che, anche un messaggio di ordinaria
amministrazione che non venga recapitato, possa provocare
dei disguidi e dei ritardi che possono avere serie ripercus-
sioni. Ma questo! Forse era meglio che non l'avessi rac-
colto. Perlomeno avrebbe fatto perdere a Riose un minuto
prezioso che ora può adoperare in modo piú costruttivo.

Ma Devers si era alzato. - La vuoi smettere di bronto-
lare? Per Seldon...

Prese la capsula e la mise sotto gli occhi di Barr. -
Leggila di nuovo. Che cosa vuol dire « presto raggiunge-
remo la meta finale «?
- La conquista della Fondazione. Perché?

- Ah sí? Forse vuol dire la conquista dell'Impero. Tu
sai bene che lui crede che sia quella la meta finale.

- Anche se fosse?

- Se fosse cosí! - Devers sorrise. - Guarda qui. Ora te

lo dimostrerò.

Sotto la lieve pressione di un dito il messaggio rientrò
nella capsula. Con un piccolo scatto scomparve e il globo
ritornò liscio e senza fessure. La capsula sembrava non
esser mai stata toccata.

- Ora non esiste modo di aprire la capsula senza co-
noscere le impronte caratteristiche di Riose, vero?

- Per gli uomini dell'Impero è cosí - disse Barr.

- Di conseguenza la prova che contiene la capsula ~è
completamente sconosciuta a noi, e quindi autentica.

- Per l'Impero sí.

- E l'Imperatore può aprirla, vero? Devono possedere
uno schedario di tutti i funzionari governativi. Sulla Fon-
dazione ne esiste uno.

- Anche nella capitale dell'Impero.

- Allora quando tut patrizio siwenniano e scudiero del-
I`Impero, dici a Cleon che il suo consigliere privato e il
suo piú onesto generale si sono messi d~accordo per eli-
minarlo, e gli consegni la capsula come prova, come pensi
che interpreterà le parole « la meta ~nale «?

Barr si sedette sor~ re~o. - Un momento, non riesco a
seguirti. - Si afferrò il mento con una mano e disse: -
Non parlerai sul serio, per caso?

- Sono serissimo - rispose Devers eccitato. - Ascolta,
nove degli ultimi dieci Imperatori hanno avuto la gola
tagliata, o~la testa spaccata per mano di uno dei loro ge-
nerali. Me l'hai detto tu st~sso piú di una volta. Il vecchio
Imperatore crederebbe a noi immediatamente, e la testa di
Riose non rimarrebbe per molto attaccata al collo.

Barr era talmente sorpreso che quasi non riusciva a
parlare. - Ma allora dici proprio sul serio. Per la Galassia,
ti rendi conto che non puoi battere una Crisi Seldon con
un piano da burletta come il tuo? Immaginiamo che tu
non fossi mai venuto in possesso della capsula. Immaginia-
mo che Brodrig avesse evitato di scrivere « meta finale «.
Il Progetto Seldon non è basato sulla fortuna.

- Ma se un colpo fortunato ti capita tra le mani, non
c'è legge di Seldon che ti impedisca di farne uso.

- Certamente. Ma... ma... - Barr prese fiato e cercò di
calmarsi. - Ascolta, in primo luogo, come pensi di arrivare
su Trantor7 Non sai dove si trovi nello spazio e io di certo
non ricordo le coordinate. Non sai nemmeno dove ti trovi
ora nello spazio.

- Non ci si può perdere nello spazio - rispose Devers.
Si era già seduto ai comandi. - Ci dirigiamo verso il pianeta
piú vicino, scendiamo a terra e con i centomila crediti di
Brodrig ci comperiamo la migliore delle carte spaziali.

- E magari ci buschiamo anche un buco nella pancia.
Probabilmente i nostri connotati sono già stati trasmessi
in tutta questa sezione dell'Impero.

- Dottore - disse Devers spazientito - non cominciamo
a fare i guastafeste. Riose ha detto che questa astronave
si è arresa troppo facilmente, e ti assicuro io che non stava
scherzando. Questa astronave ha abbastanza potenza di
fuoco per tener testa a qualsiasi nave che possiamo incon-
trare in questa parte di Galassia. Inoltre siamo in possesso
di scudí protettivi individuali. I soldati dell'Impero li hanno
cercati senza trovarli poiché non era certo nelle mie inten-
zioni di farglieli trovare.

- Va bene - disse Barr. - Va bene. Immagina di tro-
varti su Trantor. Come credi di riuscire ad avere udienza
presso l'Imperatore? Pensi forse che faccia orario d'uf~cio?

- Ci occuperemo di questo problema quando sar.mo
arrivati su Trantor- rispose Devers.

Barr scosse le spalle scoraggiato. - D'accordo. In ogni
caso era da cinquant'anni che desideravo visitar Trantor
prima di morire. Faremo come vuoi tu.

I motori iperatomici vennero spenti. Le luci ebbero un
tremito e i due provarono la lieve nausea che indicava il
passaggio dell'astronave nell'iperspazio.

;~

:~1

Le stelle nel cielo erano tanto fitte da sembrare gramigna
in un campo di grano abbandonato. Lathan Devers si era
accorto dell'importanza dei decimali la prima volta che
aveva dovuto calcolare i balzi nell'iperspazio. Provava una
specie di claustrofobia quando doveva compiere voli non
piú lunghi di un anno-luce. V'era qualcosa d'impressionante
in questo cielo dove si vedevano luci in tutte le direzioni.
Era come perdersi in un mare di radiazioni.

Al centro di quella costellazione formata da diecimila
astri ruotava l'immenso pianeta imperiale, Trantor.

Ma era piú di un pianeta: era il cuore pulsante di un
Impero di venti milioni di sistemi stellari. Aveva una
sola funzione: I'amministrazione; un solo scopo: il gover-
no; un solo prodotto: la legge. In quel mondo non esisteva
essere vivente all'infuori dell'uomo, dei suoi animali do-
mestici, e dei suoi parassiti. Non esisteva un filo d'erba,
né una zolla di terreno che non fosse ricoperta di cemento
o ferro, all'infuori delle centomila miglia di giardini attorno
al palazzo imperiale Non esisteva ruscello, sempre all'in-
fuori dei giardini imperiali, che non fosse stato incanalato
e raccolto nelle gigantesche cisterne sotterranee che forni-
vano acqua alla popolazione del pianeta.

Il lucido, indistruttibile, incorruttibile metallo che co-
priva tutto il pianeta costituiva l'armatura e le fondamenta
di quelle colossali strutture che incastellavano il mondo.
Erano costruzioni collegate fra loro da autostrade, corridoi,
gigantesche costruzioni occupate da uflici, sotterranei larghi
miglia quadrate adibiti a grandi magazzini; attici destinati
a ritrovi che ogni notte si illuminavano di luci.

Si poteva percorrere tutto Trantor senza mai uscire dal-
l'abitato.

Una flotta di astronavi, la piú grande di tutte le flotte
che l'Impero avesse mai posseduto, atterrava con il suo
carico su Trantor ogni giorno per fornire cibo ai quaranta
miliardi di persone che non davano altro in cambio che
il loro lavoro di burocrati, del governo piú complesso che
1 Umanità avesse mai conosciuto.

Il granaío di Trantor era costituito da venti pianeti agri-
coli. Un universo intero serviva questa città..

Trattenute da ambo i lati dalle poderose braccia d'acciaio,
le astronavi venivano lentamente guidate fino agli hangar.
Devers era già riuscito ad attraversare la barriera di com-
plicazioni burocratiche che circondava questo mondo, dove
ogni azione veniva registrata in quadruplice copia.

`~'~F'`'

Erano stati fermati in un primo tempo ancora ncllo
spazio, dov'era stato riempito il primo della lunga serie
di questionari. Avcvano dovuto sottoporsi a centinaia di
controlli, alla fotografia della nave, alla compilazione dei
dati caratteristici dei due uomini, al conseguente incasella-
mento nello schedario, all'ispezione anti contrabbando, al
pagamento della carta d'identità e del visto turistico.

Ducem Barr era siwenniano c quindi suddito dell'Impe-
ratore, ma Lathan Devers era uno sconosciuto sprovvisto
di documenti. L'ufficiale incaricato era profondamente di-
spiaciuto, ma Devers non sarebbe potuto entrare. Anzi
avrebbe dovuto essere sottoposto ad indagini ufficiali.

Dal nulla apparve un biglietto da cento crediti, garantiti
dai possedimenti di Lord Brodrig e cambiarono di mano
rapidamente.

L'ufliciale borbottò qualcosa e l'espressione dispiaciuta
della sua faccia si trasformò in un sorriso. Una schcda com-
pletamcnte nuova apparve. Venne riempita rapid;lmentc ed
cfficiclltemente. complcta delle caratteristiche pcrsonali di
Dcvers.

I due uomini, il mercante e il patrizio, entrarono in
Trantor.

Nell'hangar, I'astronavc venne nuovamente fotografata,
registrata, il contenuto inventariato,

Vennero copiate le carte di identità dei passeggcri e
vcnne pagata un'altra tassa debitamente registrata.

Finalmente Devers si trovò su di un gran terrazzo sotto
un sole caldo,.insicme a donne che parlavano, bambini che
urlavano e uomini comodamente seduti chc sorseggiavano
una bibita ascoltando le notizie dell'Impero trasmcsse da
un colossale televisore.

Barr pagò il numero di monete di iridio-richieste c prese
un giornale dalla pila. Si trattava del « Noti%iario Impe-
riale « di Trantor, organo ufficiale del governo. Nel retro
del chiosco, si sentiva il leggero ticchettio della macchina
che stampava l'edizione straordinaria che veniva contempo-
raneamente composta negli uffici del aNotiziario Imperiale)>
lontani diecimila chilometti di corridoi - seimila in linea
d'aria - mentre altri dicci milioni di copie venivano stam-
pati in quello stesso istante in altri dieci milioni di stanze
simili, in tutto il pianeta.
n J~lrr oiiede una scotsa ai titoli e di Q

dalvcva presO Si ttova~,a in iudn°Su°i~o Scoraggiannento c;e
complica~ioni; ° c e o opprJmeva con tutte '

non possll~'aristocraz~a.
ellCI ne vorrebberO per!Onleegnnoo tti co terebbe Cluella t~omma

~u~> 4cccoto; stcondo, non connsd
g a a corrLlzionc. Si tratta di un'arte,

rjalSi ~inatVrruppe. ~lella terza pagina del < Noti i

a cDaepvers lelsse lentannente Era uno stran il
escllmò grpn colpho col dorso della mano s IlPgrieoOrcnculPatOd

- Entro certi l;; ici Sl Possil fidare di qUeSto gior 1 ?
improbsbile che la flotta della ~ondazione sia stata com-

una n°tiZia del genere piú di ~SIlnachv j~tbbiano giò l~lbblicato
68

nale segua la solita tecnica di reportage di guerra in uso
nella capitale lontana dalla zona di operazione. Probabil-
mente significa che Riose ha vinto un'altra battaglia, il che
non era del tutto imprevedibile. Dice anche che Loris è
stata conquistata. Sarebbe la capitale del regno di Loris?
perlomeno di quell'area che
di Loris. Non dista piú di
~      hhit~mn 1 i~,rr~r!~

- Sí - rispose Devers - o
un tempo costituiva il regno
venti parsec dalla Fondazione. .
in fretta
Mnn

~arr alzo le spalle. --Non si pu~ lavorare in fretta su
Trantor. Quando ci si prova, si finisce sempre con una
pistola puntata alle costole.

--E quanto ci vorrà?

- Un mese, se siamo fortunati. Un mese e centomila cre-
diti, se ci basteranno. E; questo sempre che all'Imperatore
non venga in mente, nel frattempo, di trasferirsi nei pianeti
estivi, dove non vengono accolte petizioni nel modo piu
assoluto.

- Ma la Fondazione...

- Riuscirà a cavarsela, come sempre. Vieni, ora dobbiamo
andare a mangiare. Io ho fame. Poi, la notte sarà nostra,
e potremo metterla a frutto. Ricordati che non vedremo
mai piú un posto come Trantor.

Il commissario incaricato delle province esterne allargò
le braccia grassocce in un gesto sconsolato e scrutò i ue
con lo sguardo miope. - Ma l'Imperatore è indisposto, si-
gnori E inutile che sottoponiate il vostro caso ai miei su-
periori. E una settimana che Sua Maestà non riceve visite.

- Ci riceverà - disse Barr, affettando un'aria sicura. -
Si tratta.di dare udienza ad un membro del seguito del
segretario privato.

- E impossibile - disse il commissario con enfasi. -
Ci rimetterei l'impiego. Se foste meno reticenti nello spie-
gare la natura della vostra richiesta forse si potrebbe fare
qualcosa. Sono prontissimo ad aiutarvi, voi mi capite, ma
naturalmente vorrei qualcosa di meno vago, qualcosa da
poter presentare ai miei superiori.

- Se la mia missione fosse tale da poter essere comuni-
cata a qualcun altro che non fosse l'Imperatore - rispose
Barr con gentilezza - sarebbe stupldo chiedere udienza a

~
Sua Maestà. Io vi propongo di correre il rischio. Vi ricordo
che se Sua Maestà darà l'importanza che noi garantiamo a
questa faccenda, voi verrete certo ricompensato per averci
aiutato                                                       J

- Sl ma... - e il commissario scosse le spalle senza piú
parole.

- E un rischio - ammise Barr. - Naturalmente ogni ri-
schio richiede la sua ricompensa. E un favore veramente
grande, quello che noi vi stiamo chiedendo, e siamo già
molto riconoscenti per la gentilezza da voi mostrata nel-
I'averci dato l'opportunità di spiegare il nostro problema.
Ma se vorrete permetterci di esprimere la nostra gratitudine
per mezzo di questo modesto...

Devers scrollò le spalle. Aveva ascoltato quel discorso,
con varianti minime, perlomeno venti volte nell'ultimo
mese. Finiva sempre in un rapido scambio di banconote
seminascoste. Ma questa volta l'epilogo cambiò. Di solito
il denaro spariva immediatamente, ora le banconote rima-
sero in vista mentre il commissario le contava, esaminandole
accuratamente da ogni lato.

La sua voce cambiò tonalità. - Garantiti dal segretario
privato? Soldi ottimi!

- Per ritornare alla richiesta... - incalzò Barr.

- No, no. Un momento - interruppe il commissario. -
Andiamo per gradi. Sinceramente mi piacerebbe sapere di
che genere è la vostra missione. Questi soldi sono nuovi, e
voi dovete averne una bella quantità, poiché mi risulta che
avete incontrato parecchi altri funzionari prima di me.
Suvvia, ditemi?

- Non vedo dove volete arrivare - disse Barr.

- Vedete, potrei anche provare che vi trovate su] pia-
neta illegalmente, poiché la carta d'identità del vostro
amico silenzioso non è certo in regola. Lui non è un sud-
dito dell'Imperatore.

- Lo nego nel modo piú assoluto.

- Non importa quello che voi dite - rispose il commis-
sario, perdendo improvvisamente la calma. - L'ufficiale
che ha firmato le sue cartelle per la somma di cento crediti,
ha confessato - dietro nostre pressioni - e ne sappiamo
piú di quanto voi non immaginiate.

- Se state cercando di farci capire che la somma che

70

vi abbiamo chiesto di accettare ~ inadeguata in vista del
rischio...

Il commissario sorrise. - Al contrario, è piú che adeguata.
- Mise i biglietti da un lato. - Per ritornare a ciò che
stavo dicendo, è lo stesso Imperatore che ha cominciato
ad interessarsi al vostro caso. Non è forse vero, signori,
che recentemente siete stati ospiti del generale Riose? Non
è forse vero che siete scappati in maniera cos~ strana e
rocambolesca dal suo quartier generale? Non è forse vero
che possedete una piccola fortuna in biglietti garantiti dai
possedimenti di Lord Brodrig? In breve non è forse vero
che voi siete delle spie e degli assassini mandati qui...
Bene, sarete voi stessi a spiegare chi vi ha pagato!

- Non posso I-ermettere - disse Barr facendo finta di
controllare una falsa ira - che un piccolo commissario mi
accusi di crimini. Me ne vado.

- Eh no, non ve ne andrete. - Il commissario si alzò
e i suoi occhi parvero aver perso ogni miopia. - Per ora
non dovrete rispondere a nessuna domanda: a questo pen-
seremo piú tardi e con metodi piú convincenti. Inoltre io
non sono un commissario addetto alle province esterne,
ma un tenente della polizia imperiale. Siete in stato di
arresto.

Nella sua mano destra apparve una pistola mentre il
tenente sorrideva. - In questi giorni ci sono uomini ben
piú importanti di voi agli arresti. Siamo in procinto di
fare un po' di pulizia.

Devers storsc la bocca e fece per afferrare la pistola.
Il tenente di polizia scoppiò in una risata e chiuse il
contatto.

Un raggio disintegratore colp~ Devers in pieno petto,
ma rimbalzò inoffensivo contro il campo di forza protettivo
disperdendosi in una miriade di scintille.

Devers sparò a sua volta, e la testa del tenente cadde
dal tronco del corpo completamente disintegrato. Le labbra
erano ancora atteggiate a sorriso, mentre un raggio di sole
illuminava la sua fronte passando attraverso il buco della
parete.

Uscirono dalla porta di servizio.

- Presto, alla nave - disse Devers con voce rauca. -
Tra pochi minuti sarà dato l'allarme. - Bestemmiò tra i
denti. - ~J un altro piano che va in fumo. Potrei giurare
che gli spiriti maligni sono contro di noi.

Erano già per la strada quando si accorsero di una grande
folla che s'accalcava attorno agli enormi televisori pubblici.
Non avevano tempo da perdere; non riuscirono ad affer-
rare le frasi sconnesse che giunsero alle loro orecchie. Ma
Barr riusc~ ad impadronirsi di una copia del « Notiziario
Imperiale ~ poco prima di dirigersi a tutta velocità verso
gli hangar, dove la nave torreggiava chiusa in un capannone
coperto.

- Pensi di farcela? - domandò Barr.

Dieci astronavi della polizia si lanciarono all'inseguimento.

L'apparecchio in fuga aveva scoperchiato l'hangar e, sen-
za aspettare il segnale di via libera, filava a una velocità
superiore a quella consentita dalla legge. Anche le navi del
Servizio Segreto di Sicurezza si unirono alla caccia.

- Sta' a vedere - disse Devers, e ingranò il comando
che avrebbe lanciato l'astronave nell'iperspazio a sole due-
mila miglia dalla superficie del pianeta. Il colpo, provocato
dalla vicinanza della massa solida del pianeta, fece svenire
Barr mentre Devers si contorceva per la fitta dolorosa,
ma alcuni anni-luce piú in là, lo spazio era libero.

Devers, provando un senso d'orgoglio per la sua astro-
nave, esclamò: - Non c'è Flotta Imperiale capace di fer-

marmi.

Poi aggiunse amaramente: - Ma dove possiamo scappare?
Non possiamo combatterli. Che faremo ora? Nessuno può
far nulla.

Barr si mosse lentamente gemendo dal dolore. Gli effetti
del contraccolpo ricevuto non erano del tutto svaniti. Aveva
i muscoli indolenziti. - Non dobbiamo far nulla - disse.
- ~ finita. Leggi qui!

Mostrò a Devers la copia del « Notiziario Imperiale ~
che ancora stringeva tra le mani. A Devers bastò dare
un'occhiata ai titoli di testa.

- Riose e Brodrig richiamati in patria e arrestati - mor-
morò Devers. Si volse allibito verso Barr. - E perché?

- L'articolo non lo spiega, ma che importa? La guerra
con la Fondazione è finita, e in questo momento Siwenna
è in rivolta. Leggi qua - la sua voce si fece debole. -
Ci fermeremo in qualche provincia e c'informeremo sui
dettagli. Se non ti dispiace ora vorrei andare a dormire.

S'addormentò. Con un balzo improvviso, la nave mercan-
tile si lanciò nella Galassia diretta verso la Fondazione.

10

Lathan Devers non era a suo agio e provava un vago senso
d'irritazione. Aveva ricevuto la sua medaglia e aveva ascol-
tato con muto stoicismo il pomposo discorso del sindaco
che gli aveva appuntato la decorazione. Questo avrebbe
dovuto por termine al cerimoniale in suo onore, ma, na-
turalmente, non avrebbe potuto andarsene senza mancare
di rispetto alle autorità. Ed era soprattutto questa atmosfera
di formalismo - di quel genere che non gli permetteva di
sbadigliare rumorosamente o di allungare le gambe sulla
poltrona - che gli faceva desiderare di essere di nuovo
nello spazio. La delegazione siwenniana, capitanata da Du-
cem Barr, firmò la Convenzione, e Siwenna divenne la prima
provincia che passò dal dominio diretto dell'Impero sotto
la sfera di influenza economica della Fondazione.

Cinque astronavi Imperiali - catturate quando Siwenna
si era ribellata dietro le linee della Flotta Imperiale di Con.
fine - passarono sul cielo di Terminus, enormi e poderose,
facendo tuonare le batterie in segno di saluto.

Ora non rimaneva che bere, rispettare l'etichetta, e darsi
alla conversazione brillante.

Una voce lo chiamò. Era Forell. Quell'uomo, pensò tra
sé Devers, poteva comperare dieci persone come lui, con
i suoi soli guadagni di una giornata, ma ora gli stava fa-
cendo un gesto amichevole, invitandolo ad avvicinarsi.

Devers usci sul balcone al vento fresco della notte e
s'inchinò rispettosamente, mentre si tormentava la barba
folta. Anche Barr era sul balcone e sorrideva. - Devers -
disse quest'ultimo - devi venire in mio aiuto. Sono accu-
sato di falsa modestia: un crimine atroce e contro natura.

- Devers - disse Forell mettendo di lato il grosso sigaro
che stringeva fra i denti. - Lord Barr pretende di affermare
che il vostro viaggio alla capitale di Cleon non ha niente
a che vedere con il richiamo di Riose.

~2                                                                            73
- ~ vero, signore - tagliò corto Devers. - Non abbiamo
mai visto l'Imperatore. I rapporti riguardanti il processo,
che abbiamo raccolto sulla via del ritorno, mostrano che
si è trattato di una grande montatura. Si accusa generica-
mente il generak di essere in contatto con elementi sov-
versivi della corte.

- E cosí lui era innocente?

- Riose? - intervenne Barr. - Ma certo! Brotrig era
un traditore nato, ma non certo colpevole delle specifiche
accuse che gli sono state contestate. ~ stata una farsa giu-
diziaria, ma tuttavia necessaria e inevitabile.

- Per una necessità psicostoriografica, immagino - Forell
pronunciò la frase in tono divertito.

- Esatto - rispose Barr. - In un primo tempo non sono
stato in grado di afferrare il problema, ma ora, a faccenda
conclusa, la risposta mi è apparsa subito chiara. Voi, ora,
potete benissimo rendervi conto come i fattori sociologici
dell'Impero gli rendano impossibile una guerra di conqui-
sta. Sotto Imperatori deboli, lo Stato è smembrato da ge-
nerali ambiziosi alla caccia del trono. Sotto Imperatori
forti, il governo è paralizzato da un immobilismo assoluto
dove il processo di disgregazione apparentemente finisce,
ma solo a prezzo di sacrificare ogni possibile espansione.

Forell aspirò due grosse boccate dal sigaro. - Non riesco
a capire, Lord Barr.

Barr sorrise. - Lo immaginavo. ~ abbastanza difficile
per chi è digiuno di psicostoriografia. Le parole sostituisco-
no troppo poveramente le equazioni matematiche. Ma ve-
diamo un poco...

Barr si buttò nei suoi ragionamenti mentre Forell si
rilassava appoggiandosi alla ringhiera del balcone, e Devers
aveva gli occhi fissi nel cielo vellutato considerando il de-
stino di Trantor.

Poi Barr riprese: - Vedete, voi signore, e anche Devers,
e tutti gli altri, eravate convinti che per battere l'Impero
bisognasse dividere l'Imperatore dai suoi generali. Ebbene,
avevate ragione, per quanto riguardava il principio della
discordia. Tuttavia sbagliavate pensando che questa frattu-
ra interna sarebbe stata provocata da azioni individuali. Tu,
per esempio, Devers, hai tentato attraverso la corruzione
e le bugie. Ti sei appellato all'ambizione e alla paura.
Eppure, malgr.ldo i tuoi sforzi, non hai ottenuto nulla.
In effetti, dopo ogni e ~tíltivo, la situazione sembrava peg-
giorare. E mentre ti dibattevi alla cieca alla ricerca disp.-
rata di una soluzione, il Progetto Seldon si sviluppava se-
condo i piani prestabiliti.

Barr voltò le spalle e si ai~acciò alla balconata che guar-
dava sulle luci della città in festa. Disse: - C'era una
traccia ben definita che guidava tutti noi: il forte generale
e il grande Imperatore, il mio mondo e il vostro mondo...
la via che aveva spianato Hílri Seldon. Egli sapeva che un
uomo come Riose avrebbe dovuto fallire, poiche era lo
stesso successo che comportava il suo fallimento: maggiore
il successo, piú certo era il fallimento.

- Non posso dire che vi siate spiegato molto piú chia-
ramente di prima - disse Forell.

- Un momento - disse Barr. - Esaminate bene la situa-
zione. Un generale debole non avrebbe mai potuto costi-
tuire un pericolo per noi. E ovvio, mi pare. Ma neanche
un generale forte al servizio di un Imperatore debole ci
avrebbe minacciato; poiché egli avrebbe diretto le sue forze
verso un obiettivo ben piú importante. Gli eventi hanno
dimostrato che tre quarti degli Imperatori degli ultimi
duecento anni erano dei generali o dei Viceré ribelli prima
di diventare Imperatori. Di conseguenza, solo un Impera-
tore forte che possedesse un generale altrettanto capace
avrebbe potuto minacciarci: poiché lin Imperatore forte
non può essere detronizzato con facilità e il generale ambi-
zioso e cApace è spinto a volgersi verso i confni, al di là
delle frontiere. Ma che cos'è un Imperatore forte? Che
cosa permette a Cleon di sopravvivere? E ovvio. Egli non
permette che fra i suoi sudditi ci sia gente piú tenace di
lui. Un cortigiano che diventi troppo ricco, o un generale
che diventi troppo popolare sono degli elementi pericolosi.
Tutta la storia recente lo dimostra.

« Riose vinceva le battaglie « continuò Barr a e l'Impe-
ratore si faceva sospettoso. Tutta l'atmosfera dei tempi lo
costringeva al sospetto. Bel Riose rifiutava di venire cor-
rotto? La diffidenza aumentava. Improvisamente il piú
fidato dei suoi cortigiani cominciava a favorire Riose?
L'Imperatore aveva ulteriori motivi di sfiducia. Non erano
le azioni individuali che potevano intimorirl~. E per questa
tagione tutti i nostri tentativi erAnO inutili. Era il successo
di Riose che lo minacciava. Per questa ragione lo ha richia-
mato, lo ha accusato, condannato e assassinato. La Fonda-
~ione trionfa di nuovo. Non esistevano combinazioni di
eventi che non portassero alla vittoria della Fondazione.
Era inevitabile; qualunque cosa avessimo fatto noi. ~

Il magnate dclla Eondazione annllf pensieroso - Capisco.
Ma chc satebbc accaduto sc il gencrale e l'Imperatore fos-
sero stati la mcdesima persona? Che sarebbe successo in
quel caso? Non avete considerato questo caso. Non av te
provato niente.

Barr scrollò le spallé. - Io non posso provare nulla; non
sono addentro néi calcoli della psicostoriogra~a. Tuttavia
mi appello alla ragione. In un Impero dove ogni aristocra-
tico, o~ni uomo ambizioso, ogni pirata può aspirare al
trono, e questo la storia ve lo dimostra, che ne sarebbe di
quell'lmperatore forte che decidesse di condurre una guer-
ra ai conrlni della Galassia? Quanto potrebbe rimanere
lontano dalla capitale prima che una guerra civile lo co-
stringessc a ritornare in patria? Il substrato sociale del-
I'Impero non gli permetterebbe di star lontano per molto.
Una volta dissi a Riose che nemmeno tutte le forze del-
I'Impero avrebbero potuto deviare il Progetto Seldon.

- Bene bene! - esclamò Forell con enfasi. - Intendete
dire che l'Impero non ci potrà mai piú minacciare?

- A quanto pare - disse Barr. - Francamente, non credo
che Cleon sopravviverà piú di un anno, e alla sua morte
le dispute per la successione al trono potranno significare
l'ultima guerra civile dell'Impero.

- Allora - disse Forell - non esistono piú nemici.

Barr era pensieroso. - C'è la Seconda Fondazione.

- All'altro capo della Galassia? Passeranno secoli.

Devers si voltò improvvisamente e la sua faccia era scura
mentte parlava con Forell. - Forse ci saranno nemici interni.

- E chi sarebbero? - domandò Forell con voce gelida.

- Quella gente, per esempio, a cui piacerebbe godere un
po' piú di quella ricchezza che continua ad accumularsi
nelle mani di pochi che non lavorano per procurars~la. Voi
mi capite, vero?

L'espressione soddis~atta di Forell si mutò in odio mentre
~ssava la faccia di Devers.

Parte seconda

IL MULE... Malgrado l'importanza che questo personaggio
ebbe nella storia Galattica, ben poco si conosce del Mule.
Il suo vero nome è sconosciuto. Sulla sua giovinezza non
si hanno che vaghe congetture. Anche del suo periodo di
maggior fama, non si hanno che documenti basati sulla te-
stimonianza dei suoi antagonisti e, principalmente, di una
giovane sposa...
ENCICLOPEDIA GALATTICA

Quando Bayta osservò per la prima volta il pianeta Ha
ven non ne riportò certamente una impressione favorevole.
Il marito le aveva indicato una stella semi-opaca sperduta
ai con~ni della Galassia. Era al di là delle ultime costel-
lazioni, dove brillano solitari solo alcuni astri. E anche in
mezzo a questi appariva povero e desolato.

Toran si rendeva conto che come preludio alla vita ma-
trimoniale, le rosse Stelle Nane mancavano certo di fascino,
e storse la bocca intimidito. - Lo so, Bayta... il tuo non
è stato un cambio molto vantaggioso, vero? Intendo dire
dalla Fondazione a qui.

- Un cambio orribile, Toran. Non avrei mai dovuto spo-
sarti.

Ma quando vide il marito prendere sul serio le sue parole
e rattristarsi, assunse subito un'aria dolce. - Via, stupido.
Non fare il muso. So bene che ti aspettavi che ti dicessi:
« Caro Toran, con te sarei felice dovunque! ~ oppure: « Gli
spazi interstellari diventerebbero la mia casa, dolce amore,
se tu fossi con me! >~. Ammettilo.

Puntò l'indice contro di lui e lo ritirò immediatamente
prima che lui riuscisse ad afferrarlo con i denti.

-
- Se mi Arrendo e ammetto che hai ragione, mi prepa-
rerai la cena?

Lei annuí sorridente. Anche lui sorrise voltando lo sguar-
do verso di lei.

NQn era una gran bella donna, lo ammetteva, anche se
per strada si giravano a guardarla. I suoi capelli erano neri
e lucidi, ma dritti e lisci, la bocca era forse troppo grande,
ma la precisa linea delle sopracciglia delineava gli occhi
caldi, color mogano, sempre sorridenti.

Dietro quell'aspetto di donna pratica e tutt'altro che
romantica, in realtà si nascondeva un carattere affettuoso
e dolce anche se s'induriva ogni volta che s'accorgeva di
abbandonarsi a debolezze.

Provava un certo orgoglio per aver sposato Bayta: la
soddisfazione di chi è riuscito a liberarsi di un complesso
di inferiorità che durava da tre anni.

Dopo tutto egli era un provinciale, e non solo un pro-
vinciale ma un figlio di un mercante rinnegato. Lei invece
era della Fondazione, e per di piú poteva annoverare fra
i suoi antenati il grande Mallow.

Per questa ragione provava un certo imbarazzo. Portarla
via con sé su Haven, il pianeta roccioso con le città co-
struite nelle grotte, era chiedere già abbastanza. Inoltre lei
avrebbe dovuto affrontare la tradizionale ostilità dei mer-
canti nei confronti dei cittadini della Fondazione.

Haven era di un colore rosso vivo, mentre il secondo
pianeta era di un rosso piuttosto opaco con i contorni
sfuocati per la presenza dell'atmosfera. Bayta chinata so-
pra il telescopio da tavola osservava Haven II.

- Avrei voluto - disse con tono serio - incontrare tuo
padre prima. Se non gli dovessi piacere...

- In quel caso - rispose Toran - tu saresti la prima
donna graziosa che gli ispira antipatia. Prima che perdesse
il braccio e fosse costretto a non viaggiare piú per gli
spazi, era... Be', se gli farai una domanda del genere, non
la smetterà di raccontarti le sue avventure. Qualche volta
mi son domandato se non se le inventi: non le racconta
mai due volte nello stesso modo.

Haven II ora si stava avvicinando velocemente. I conti-
nenti passarono veloci sotto di loro: piccole macchie grige
appena riconoscibili tra gli squarci delle nubi. Una catena
di montagne seguiva la linea della costa.

Ormai erano tanto vicini da poter vedere le onde del
mare, mentre all'orizzonte si vedeva una spiaggia coperta di
banchi di ghiaccio.

L'astronave atterrò in una pianura, poco distante dai pri-
mi contrafforti di un altipiano.

Si arrampicarono a tentoni nel buio piú scuro delle notti
dei pianeti ai con~ni della Galassia, e Bayta tremò per il
freddo tagliente. Toran la prese sotto braccio e la spinse
a correre verso una strada liscia che conduceva a delle luci
distanti.

A metà strada incontrarono due guardie, che scambia-
rono poche parole con Toran e li scortarono fino alle luci.
Il vento e il freddo scomparvero non appena i portali di
roccia si aprirono e poi si chiusero clietro le loro spalle.
L'interno era caldo, le pareti emanavano una forte luce
bianca, e l'aria era piena di un brusio confuso. Alcuni uo-
mini sollevarono il capo dalle scrivanie. e Toran esibí i
documenti.

Dopo averli esaminati brevemente, fecero segno di pro-
seguire, e Toran sussurrò alla moglie: - Mio padre deve
averli avvertiti. Bisogna aspettare perlomeno cinque ore,
di solito.

Uscirono all'aperto e Bayta non riuscí a trattenere una
esclamazione di sorpresa.

La città sotterranea era illuminata a giorno. Ciò che
avrebbe dovuto essere il cielo era una specie di luminosità
continua priva di contorni. E l'aria tiepida emanava profumi
campestri.

- Toran, è magnifico! - csclamò Bayta.

Toran sorrise soddisfatto. - Certo, Bayta, non è para-
gonabile alla Fonda~ione ma è la città piú grande di Ha-
ven II. Ha una popolazione di ventimila abitanti. Spero
che ti troverai bene qui. Non esistono grandiosi luoghi di
divertimento, ma nemmeno la polizia segreta.

- Toran, caro, sembra una città giocattolo. E~ tutta bianca
e rosa, e cosí pulita.

- Sono contento che ti piaccia. - Toran osservò la città
assieme a lei. Le case, per la maggior parte, non superavano
i due piani d'altezza ed erano fabbricate con roccia venata
caratteristica di quelle regioni. Gli edifici a spirale della
Fondazione non esistevano, cos~ come gli enormi caseg-
giati adibiti ad abitazione caratteristici dei Vecchi Regni.
Le costruzioni minuscole e individuali erano un relitto del-
I'iniziativa individuale di una Galassia dove si viveva una

vita collettivizzata.

Toran improvvisamente attirò l'attenzione della compa-
gna. - Bayta, sta arrivando mio padre! Guarda laggiú.
Non lo vedi?

Lei guardò nella direzione indicata. Vide un uomo piut-
tosto massiccio, che agitava freneticamente un braccio al-
largando le dita della mano come se volesse af~errare qual-
cosa. Giunse alle loro orecchie il suono della sua voce dal
timbro profondo. Bayta seguí il marito che aveva ailrettato
il passo. Accanto al grosso uomo c~n un braccio solo che
ancora si agitava e gridava, vide un uomo piú piccolo
dai capelli bianchi, quasi nascosto dall'altro.

Toran le parlò volgendosi indietro. - E il fratellastro
di mio padre. Quello che è stato sulla Fondazione. Te ne
ho parlato mi pare.

S'incontrarono in un prato, risero e balbettarono frasi
incoerenti, e il padre di Toran diede un ultimo urlo per
manifestare la sua gioia. Si ricompose la giacca corta e si
aggiustò la cinghia di metallo lavorato - unica sua con-
cessione all'eleganza - che gli tratteneva i pantaloni in vita.

Guardò prima l'una poi l'altro, quindi disse quasi senza
fiato: - Hai scelto un brutto giorno per tornare a casa,
ragazzo mio.

- E perché? Si tratta forse della festa per l'anniversario
di Hari Seldon?

- Già. Ho dovuto ai~;ttare una macchina per venire fino
a qui e costringere Randu a guidarla. Non c'era un mezzo
pubblico che funzionasse.

Ora s'era voltato ad osservare Bayta. Le parlò cercando
di usare un tono di voce meno rude. - Ho portato qui con
me il cristallo che mi avete mandato... ma devo ammettere
che il tizio che ti ha fatto il ritratto doveva essere un
dilettante.

Tirò fuori di tasca un piccolo cubo trasparente, nel cui
interno era possibile vedere una piccola miniatura di Bayta
che sorrìdeva.

~` - Quello! - disse Bayta. - Chissà perché Toran vi ha
mandato una simile caricatura. Sono sorpresa che, dopo aver
visto il ritratto, mi abbiate permesso di avvicinarmi a voi,

- signore.

- Dammi pure del tu. Mi chiamo Fran. Non mi piacciono
tutti questi formalismi. Anzi, dammi subito il braccio e
avviamoci alla macchina. Fino ad ora avevo poca fiducia nei

- gusti di mio figlio. Sarò costretto a cambiare opinione, a
quanto pare.

Toran parlò sottovoce allo zio. - Come sta il vecchio in
questi giorni? Va ancora a caccia di donne?

La faccia di Randu si riempiva di rughe quando sorri-
deva. - Quando può, caro Toran, quando può. Ci sono
delle volte che si scoraggia, quando si ricorda che il pros-
simo compleanno compirà sessant'anni. Ma fa presto ad
allontanare questo brutto pensiero cattivo e a ritornare
se stesso. ~ un mercante di vecchio stampo. Ma Toran,
dimmi, dove hai trovato una moglie cosi carina?

Il giovane sorrise e prese sotto braccio lo zio. - Vuoi
che ti racconti la storia di tre anni tutt'in un fiato, zio?

~ella piccola stanza di soggiorno, Bayta si tolse i pesanti
abiti da viaggio e il cappuccio sciogliendosi i capelli. Si
sedette, accavallò le gambe, e ricambiò lo sguardo inda-
gatore dell omaccione.

Disse: - So bene cosa stai cercando di valutare, e cer-
cherò di aiutarti. Anni ventiquattro, altezza uno e sessanta-
cinque, peso 61, laureata in storia. - Notò che si metteva
sempre di fianco come per nascondere il braccio mancante.

Ma questa volta Fran s'avvicinò a lei e le disse: - Poiché
sei stata tu a tirare in ballo l'argomento... pesi 65 chili.

Scoppiò in una gran risata vedendola arrossire. Poi disse
rivolgendosi a tutti: - Riesco sempre a giudicare il peso
di una donna esaminandole le braccia. Non manco di espe-
rienza. Vuoi bere qualcosa, Bayta?

- Si, grazie - rispose lei e useirono insieme, mentre
Toran esaminava la libreria per vedere se v'erano novità.

Fran tornò dopo pochi minuti da solo e disse: - Scenderà
piú tardi

Si sedette pesantemente sulla poltrona e mise le gambe
sul bracciolo. II riso e l'emozione gli avevano fatte rosse
le guance e Toran si voltò a guardarlo.

81

.         .
Fran disse: - Bene, ragazzo mio, finalmente sei a casa.
Sono contento. Mi piace la tua donna. Non è una di quelle
mammolette, tutte moine.

- L'ho sposata - disse Toran semplícementø.

- Quella è una questione del tutto diversa, ragazzo -
la sua faccia si fece seria. - E un sistema stupido di legarsi
per il futuro. In tutta la mia lunga vita, con tutta l'espe-
rienza che ho accumulato, non ho mai fatto una cosa del
genere.

Randu intervenne. - Franssart, che razza di paragoni fai?
Fino a sei anni fa, prima dell'incidente, non sei mai stato
in un luogo abbastanza a lungo da poter pensare seria-
mente a prender moglie. E adesso, chi ti vorrebbe piú?

L'uomo dal braccio solo si drizzò sulla sedia e urlò- -
Molte piú donne di quante tu non creda, vecchio rammol-
lito...

Toran cercò di rimetter pace. - ~ piú che altro una for-
malità. D'altronde ci sono anche dei vantaggi.

- Soprattutto per le donne - brontolò Fran.

- Anche se cosí fosse - disse Randu - era il ragazzo che
doveva decidere. Il matrimonio è un'usànza antica presso
i cittadini della Fondazione.

- Non sono certo dei modelli di onestà - replicò Fran.

Toran intervenne. - Mia moglie è della Fondazione. -
Guardò i due uomini in faccia, poi abbassando la voce disse:
- Sta arrivando.

Dopo cena la conversazione assunse un tono leggero.
Fran si abbandonò a lunghi racconti delle sue avventure
che erano composte in ugual misura da sangue, battaglie,
donne, commerci e raggiri. Il piccolo televisore era acceso
e trasmetteva a basso volume un dramma senza che nes-
suno l'ascoltasse.

Randu era seduto comodamente su un divano e osser-
vava Bayta inginocchiata su di un soffice tappeto di pelliccia
bianca acquistato molto tempo prima durante uno dei viag-
gi e messo in mostra solo in occasioni speciali.

- E cosí, hai studiato storia? - domandò rivolgendos;
a Bayta.

Bayta annuí. - Ero la disperazione dei miei professori,
ma alla fine sono riuscita ad imparare qualcosa.

- Ha ricevuto una borsa di studio - dissc Toran.
troppo modesta.

- Dovrei esporre tutto, ora, in poche parole?

Il vecchio sorrise gentilmente. - Bene, allora, dimmi: che
ne pensi della situazione Galattica?

Bayta rispose con poche parole. - Secondo me, dovremmo
esser vicini ad un'altra Crisi Seldon. Altrimenti vorrà dire
che il Progetto è già fallito completamente. ~ proprio un

disastro.

« Ehm ~> mormorò fra di sé Randu « che razza di maniera
di parlare di Seldon. « Ma non disse niente ad alta voce.

Randu succhiò la pipa pensieroso. - Davvero? Perché
la pensi in questo modo? Da giovane sono stato anch'io
sulla Fondazione e a quei tempi anch'io la pensavo a quel
modo. Ma dimmi perché hai di queste idee?

- Ebbene - disse Bayta arricciando le dita dei piedi nel
pelo del tappeto e appoggiando il mento sul palmo della
mano - mi pareva che l'essenza di tutto il Progetto Seldon
fosse quella di creare un mondo migliore di quello dell'Im-
pero Galattico decaduto. Tre secoli fa, quando Seldon creò
la Fondazione, e sempre che la storia sia vera, l'Impero si
stava disintegrando per tre ragioni fondamentali: I'inerzia,
il despotismo, e la cattiva distribuzione dei beni nell'Uni-
verso.

Randu annuí, mentre Toran guardava orgoglioso sua
moglie e Fan schioccava la lingua riempiendosi ancora una
volta il bicchiere

Bayta continuò: - Se la storia di Seldon è vera, lui ha
previsto il collasso dell'Impero servendosi delle leggi della
psicostoriografia, e fu in grado di predire trentamila anni
di barbarie prima che un Nuovo Secondo Impero potesse
restituire all'umanità la civiltà e la cultura. E lo scopo di
tutta la sua vita è stato quello di cercare di abbreviare il
piú possibile questo periodo di interregno.

Fran intervenne con la sua voce profonda: - Ed è per
questo che creò le due Fondazioni.

- Infatti - disse Bayta. - La nostra Fondazione doveva
raccogliere tutti gli scienziati migliori del morente Impero
per tramandare la scienza e rinnovarla. Inoltre la Fonda.
zione fu creata in un luogo che possedesse requisiti tali da
permettere che essa formasse il nuovo Impero nello spazi~
di mille anni.

Nessuno rispose.

Bayta riprese sottovoce: - E una storia vecchia. Tutti
la conoscono. Da quasi tre secoli ogni essere umano della
Fondazione ha saputo queste cose. Ma ho pensato che fosse
meglio ricapitolarle brevemente. Oggi è il genetliaco di
~ari Seldon, e sappiate che anche noi sulla Fondaziono
lo festeggiamo come voi su Haven.      -~

Accese una sigaretta lentamente e osservò distratta le
spirali di fumo. - Le leggi della storia sono assolute come
quelle della fisica, e se in essa le probabilità di errore sono
maggiori, è solo perché la storia ha a che fare con gli es-
seri umani che sono assai meno numerosi degli atomi, ed
è per questa ragione che le variazioni individuali hanno un
maggior valore. Seldon predisse una serie di crisi durante
i mille anni di sviluppo, ognuna delle quali avrebbe indi-
cato una nuova svolta nella nostra storia. Queste crisi ci
avrebbero guidato sulla strada da lui ptedisposta e di con-
seguenza ora vi è la necessità di una crisi.

~< Ora! « ripeté lasciandosi prendere dall'eccitazione. « ~
passato un secolo dall'ultima, e in qllesto secolo, nella Fon-
dazione, si stanno ripetendo tutti gli errori che hanno de-
terminato il crollo del vecchio Impero. L'inerzia! La nostra
classe dirigente segue una sola legge: non cambiar nulla.
Despotismo! Conoscono una sola regola: la forza. Squilibri
economici! Hanno un solo desiderio: aggrapparsi ai loro
beni. ~

- Mentre gli altri muoiono di fame! - urlò Fran dando
un gran pugno sul bracciolo della poltrona. - Le tue parole
sono delle perle, ragazza mia. Quei sacchi pieni di denaro
che governano, rovinano la Fondazione, mentre i poveri,
coraggiosi mercanti sono costretti a nascondere la loro mi- I
seria in mondi come Haven. ~ un insulto contro Seldon,
è volergli buttare il fango in faccia e sputargli nella barba.
- Alzò il braccio in alto, poi la faccia gli si fece scura. -
Se avessi ancora il mio braccio! Se un tempo mi avessero
ascoltato!

- Papà, calmati - disse Toran.

- Calmarsi. S~, calmarsi - ripeté il padre fuori dai gan-

gheri. - Noi vivremo sempre qui, e qui morremo e tu dici
che dovrei calmarmi.

- Questo nostro Fran - disse Randu gesticolando con
la pipa - è il moderno Lathan Devers. Devers mor~ ottanta
anni fa in un campo di lavoro forzato insieme al bisnonno
di tuo marito, poiché mancava di saggezza e aveva troppo
cuore

- Sí, per la Galassia, farei anch'io come lui se fossi
stato nei suoi panni - disse Fran. - Devers era il piú grande
mercante della storia, persino piú grande di quel pallone
gonfiato di Mallow, che tanto onora la Fondazione. Se quei
tagliagole che governano la Fondazione lo hanno ucciso
perché amava la giustizia il nostro debito verso di lui è
ancora piú grande.

- Continua, ragazza mia - disse Randu. - Continua, o
non la smetterà piú di imprecare per tutta la notte.

- Non ho nulla da aggiungere rispose lei. - Ci sarà
un'altra crisi, ma io non so come fare per provocarla. Le
forze progressiste della Fondazione sono terribilmente op-
presse. Voi mercanti forse avete la volontà, ma siete disor-
ganizzati e disuniti. Se tutte le forze munite di buone
intenzioni 5i unissero...

Fran scoppiò in una gran risata. - Ascoltala, Randu,
ascoltala. Le forze progressiste della Fondazione le chiama.
Ragazza mia, non c'è speranza di ricevere aiuto da quei
rammolliti della Fondazione. Il loro popolo è formato da
coloro che vengono frustati. Non esistono uomini con ab-
bastanza fegato da affrontare un solo mercante.

Bayta tentò di interromperlo senza successo. Toran le
mise una mano sulla bocca. - Papà - disse gelido - tu
non sei mai stato nella Fondazione. Non ne sai niente.
Ti dico che i membri delle associazioni segrete sono corag-
giosi e tenaci. Bayta era una di loro...

- D'accordo, ragazzo - rispose Randu sinceramente im-
barazzato. - Tuo padre non intendeva oifendere nessuno.
Non vedo perché devi pigliartela tanto.

Toran continuò eccitato: - Il guaio è che tu, papà, hai
una visione provinciale del problema. Tu pensi che sia una
dimostrazione di grande coraggio da parte di alcune migliaia
di persone rifugiarsi in pianeti sperduti e inabitabili. Certo,
gli agenti delle tasse che la Fondazione manda fino qui,
non ritornano piú indietro. Ma questo è eroismo da quattro
soldi. Che fareste se la Fondazione mandasse qui una flotta?

- La faremmo senz'altro saltare in aria - rispose Fran

- ~ piú probabile che siano loro a far saltare in aria voi
Siete in pochi, disorganizzati e privi di armi: presto, se
la Fondazione lo riterrà opportuno, ve ne accorgerete i~
meglio quindi che cerchiate i vostri alleati sulla Fondazione,
se vi è possibile.

- Randu - disse Fran, guardando il fratello.

Randu si tolse la pipa di bocca. - Il ragazzo ha ragione,
Fran. E se tu lo ascoltassi invece di metterti ad urlare
te ne renderesti conto. Ma sono ragionamenti che ti danno
fastidio e cosí li soffochi con le tue urla. Ma i problemi
rimangono. Toran, ora ti dirò perché ho dato inizio a questa
discussione.

Tirò alcune boccate pensieroso, quindi mise la pipa nella
rastrelliera automatica, aspettò qualche secondo e la ri-
prese completamente pulita. Lentamente la ricaricò.

Disse: - La tua supposizione dell'interessamento della
Fondazione nei nostri confronti è vera. Ultimamente abbia-
mo ricevuto due visite, sempre per raccogliere le tasse.
L'aspetto preoccupante di questa faccenda è che il secondo
funzionario era accompagnato da una piccola nave da guerra.
Sono atterrati nei pressi di Gleifar City e hanno provato a
minacciarci. Naturalmente le due astronavi non si sono piú
sollevate dal suolo. Ma sono convinto che ritorneranno
alla carica. E tuo padre, Toran, se ne rende conto benissimo.
Recita la parte dell'ostinato, ma sa che Haven è nei guai
e sa anche che non abbiamo scampo, ma continua a ripetere
i suoi slogan. Lo fanno sentire sicuro e gli danno coraggio.
E una volta che ha scaricato le sue invet~ive gli sembra
di aver compiuto il suo dovere di uomo e di mercante,
tuttavia è una persona ragionevole come tutti noi.

- Noi chi? - chiese Bayta.

Egli le sorrise. - Abbiamo formato un piccolo gruppo,
Bayta, solo nella nostra città. Non abbiamo ancora deciso
niente. Non siamo ancora riusciti a metterci in contatto con
le altre città.

- Ma per far che cosa?

Randu scosse la testa. - Non lo sappiamo ancora. Speria-
mo in un miracolo. Crediamo, come te, che una Crisi Sel-
lon dev'essere imminente. - Gesticolò con le mani. - La
Jalassia è piena di frammenti del vecchio Impero. Ci sono
Jenerali a bizzeffe. Pensi che qualcuno finalmente si lascerà
tentare dall'ambizione?

Bayta - considerò la questione in silenzio, poi scosse la
testa negativamente in modo cosí deciso che i capelli le
Indarono sugli occhi. - No, non c'è neanche una probabilità.
!~on esiste un generale che non sappia che attaccare la
Fondazione significa il suicidio. Bel Riose del vecchio Im-
~ero era sicuramente migliore di tutti loro, e inoltre lui
ttaccò spalleggiato dalle piú grandi risorse della Galassia,
~ppure non riuscí a spuntarla contro il Progetto Seldon.
Esiste forse un solo generale che non conosce questA storia?

- Ma se noi riuscissimo a convincere qunlcuno?

- A convincerli di che cosa? Di buttarsi in una fornace
~tomica? E con che mezzo speri di persuaderli?

- Eppure a quanto pare ne esiste uno. In questi ultimi
~ue anni s'è patlato molto di uno strano uomo che chia-
mano il Mule.

- Il Mule ? disse Bayta - Hai mai sentito parlare di
lui, Toran?

Toran scosse la testa. - E chi sarebbe?

- Non lo so. Ma a quanto pare ha vinto delle battaglie
pur essendo in conclizioni d'assoluta inferiorità. Forse le
voci sono esagerate, ma sarebbe interessante, in ogni modo,
conoscerlo. Non tutti gli uomini provvisti di suificiente abi-
lità e llmbizione sono disposti a credere in ~Iari Seldon e
nelle sue leggi psicostoriografiche. Naturalmente ci pensere-
mo noi a incoraggiare la sua ambizione. Forse si deciderà
ad attaccare.

- E la Fondazione vincerebbe.

- Sí, ma non necessariamente con grande facilità. Si
verifichere%%e una crisi e noi ci avvantaggeremmo di questa
crisi per costringere i despoti della Fonda%ione ad un com-
promesso. Alla peggio, si dimenticherebbero di noi abba-
stan%a a lungo da permetterci di organizzare un piano.

- Che ne pensi, Toran?

Toran sorrise. - Da come ne parli, non ci può certo
danneggiare Ma chi sarebbe questo Mule? Che cosa sai
di lui, Randu?

- Ancora niente. Ma per ottenere informa%ioni potrem-
mo scrvirci di te, Toran. Ne abbiamo già parlato tuo padre
e io. Ne abbiamo discusso ogni particolare.

- In che modo, Randu? Che cosa vuoi da noi? - Il
gi(lv.lne diede un'occhiata interrogativa a sua moglie

- Siete stati in luna di miele?

- Be'... s~.. se si può chiamare luna di miele, il viaggio
dalla Fondazlone a qui.

- E che ne direste di farne una migliore su ~'algan?
Spiagge semitropicali, sport acquatici, caccia agli uccelli:
non è affatto un brutto posto per le vacanze. Si trova di-
stante meno di settemila parsec, non è poi molto.

- E che cosa c'è su Kalgan?

- Il Mule! O perlomeno i suoi uomini. L'ha conquistata
il mese scorso, e senza una vera e propria battaglia, anche
se il Lord di Kal~an aveva minacciato di combattere fino a
quando il pianeta non fosse stato ridotto a polvere ionica.

- E dove si trova ora il Lord di Kalgan?

- ì ~ip.lritc) - di~se Randu scrollando le spalle. - Che
ne di-i~

- Ma che dovremmo fare?

- Non lo so. Fran e io siamo vecchi e abbiamo delle
ídee troppo provinciali. Tutti i mercanti di Haven sono
troppo provinciali. Anche tu l'hai detto. I nostri commerci
sono limitati, e non siamo piú i grandi navigatori della
Galassia di un tempo. Chiudi il becco, Fran! Invece voi
due conoscete la Galassia. Bayta, in special modo, parla
con un buon accento della Fondazione. Vorremmo solo
che tu ci riferissi tutte le notizie che riesci a raccogliere.
Se riesci a metterti in contatto... Be', noi non ci aspette-
remmo tanto. Ma pensateci sopra. Se volete potrete parte-
cipare a una riunione del nostro gruppo. Ma non prima
della prossima settimana. Avete bisogno di un po' di tempo
per tirare ll fiato.

Nessuno rispose e dopo un poco Fran rus~gí: - Chi vuole
ancora da bere? Oltre me~ si intende!

Il capitano Han Pritcher non era abituato al lusso che lo
circondava, tuttavia non ne era affatto impressionato. Per

principio evitava ogni analisi del proprio animo e tutti i
pensieri filosofici che non erano direttamente connessi con
~:~ il suo lavoro
~'   Questo lavoro consisteva essenzialmente in ciò che il
ministerQ della guerra definisce « servizio segreto ~>, i salotti
mondani « spionaggio «. Ma in realtà non era altro che
un'attività sordida e con un tran tran di tradimenti e sub-

~ doli raggiri. La società è pronta a scusare poiché si tratta
- di una attività che « è nell'interesse dello Stato «, ma poiché
la filosofia sembrava portare il capitano Pritcher ad altre
conclusioni, lui scoraggiava ogni suo pensiero filosofico.

Ma ora, comodamente seduto nell'anticamera del sindaco,
questi pensieri sembravano tormentarlo, malgrado tutte le
sue teorie

Uomini che gli erano inferiori per intelligenza, venivano
promossi di grado continuamente; e questo riusciva ancora
ad ammetterlo. Aveva sopportato una serie di rimproveri
dei suoi superiori eppure era riuscito a sopravvivere. Ep-
pure, testardo, continuava a rimanere fermo nella sua idea
che un atto di insubordinazione, compiuto per quello stes-
so santo « interesse dello Stato «, avrebbe dovuto essere
riconosciuto per il valore del risultato.

Per questa ragione ora si trovava nell'anticamera del
sindaco con cinque guardie che lo tenevano d'occhio, pro-
babilmente aspettando d'esser portato di fronte alla corte

marziale.

Le pesanti porte di marmo scivolarono di lato, silenzio-
samente, aprendosi su di un salotto dalle mura tappezzate
di seta, e dal tappeto di plastica rossa. In fondo a questa
stanza v'erano altre due porte in marmo, quest'ultime rin.
forzate di metallo Due ul~ciali, che indossavano una divisa
elegantissima di tre secoli prima, entrarono in anticamera
e gridarono ad alta voce:

- Udienza per il capitano E~an Pritcher del Servlzio

Informazioni.

Fecero un passo indietro inchinandosi rispettosamente e
il capitano avanzò. La scorta si arrestò davanti alla seconda
porta, ed egli entrò da solo.

Al di là di quella porta, in un enorme salone~ stranamen-
te semplice, dietro una colossale scrivania tutta spigoli,
sedeva un uomo: piccolo, quasi sperduto in quella im-
mensità.

Il sindaco Indbur - il terzo a chiamarsi con quel nome -
era nipote del primo Indbur, che era stato un uomo brutale
e capace; che aveva dato dimostrazioni della prima qualità
in modo piuttosto spettacolare quando aveva assunto il
governo, e piú ta~di aveva dimostrato la sua abilità nel
porre fine alla farsa delle libere elezioni riuscendo - e in
questo caso la sua abilità fu ancora piú notevole - a man-
tenere un certo ordine e una certa pace

Il sindaco Indbur era figlio del secondo Indbur, primo
sindaco della Fondazione ad assumere quella carica per di-
ritto ereditario, e che possedeva soltanto una delle qualità
di suo padre: la brutalità.

Indbur Terzo possedeva delle caratteristiche tutte per-

sonali.

Un geometrico amore per l'ordine, per lui significava
possedere un sistema; un infaticabile e febbrile interesse
per le faccende meno importanti della piccola burocrazia era
« essere attivo ~; I'indecisione quando era nel giusto aveva
il signilScato di a oculatezza «; la cieca testardaggine nel-
I'errore era « una prova di carattere «.

Malgrado ciò non sprecava denaro, non uccideva nessuno
inutilmente ed era sempre guidato da ottime intenzioni.

~Ientre il capitano Pritcher era tormcntato dai suoi tri-
sti pensieri, la sua faccia era impassihile e non tradiva al-
cuna emozione. Egli rimaneva in attcsa rispettosa che il
sindaco gli prestasse attenzione. Non tossf, non si dondol~
sulle gambe, non si mosse dalla sua posizione finché la
faccia magra del sindaco non si levò dal foglio sul quale
prendeva accurate annotaZioni. Sollevò il foglio dalla scri-
vania e lo depose su una pila ordinata di altri fogli del
tutto uguali.

Il sindaco Indbur batté le mani di fronte a sé, evitando
accuratamente di portare scompiglio all'ordine della sua

scrivania.

- Voi siete il capitano Pritcher del Servizio Informazioni
- disse il sindaco.

Il capitano Pritcher con osservanza scrupolosa del pro-
tocollo si piegò su un ginocchio fino quasi a toccar terra,

~/

chinò la testa e non l'alzò fin quando non sentí l parole:

- Capitano Pritcher, alzatevi!

Il sindaco gli si rivolse con accento amichevole. - Vi
trovate qui, capitano Pritcher, a causa di certi procedimenti
disciplinari presi contro di voi dal vostro ufficiale superiore.
La pratica concernente il vostro caso è arrivata, dopo aver
seguito la normale prassi burocratica, fino a me, e poiché
nessun evento della Fondazione trascorre senza che me ne
sia occupato personalmente, mi sono preso la briga di
chiedere ulteriori informazioni sul vostro conto. Non ne
sarete sorpreso, spero.

Il capitano Pritcher rispose con voce priva d~emozioni:
- No, Eccellenza. La vostra gíustizia è proverbiale.

- Davvero? - Pareva compiaciuto.

Cercò nello schedario meticolosamente, e ne tirò fuori
un fascicolo.

- llo qui il vostro curriculum completo, capitano. Avete
quarantatré anni e da ventisette siete ufficiale delle Forze
Armate. Siete nato a Loris, da gcnitori di Anacreon, non
avete avuto serie malattie infan~ un attacco di mio...
Cose di poca importanza... Avete studiato all'Accademia
di Scienze e avete ottenuto la laurea in ingegneria. Ottim

votazioni... molto bene, mi congratulo con voi. Siete entrato
come ufficiale nell'Esercito il giorno cento e due dell'anno
293 dell'Era della Fonda%ione.

Sollevò gli occhi dal primo fascicolo e ne aprí un altro.

- Come vedete - continuò - nella mia amministrazione,
niente è lasciato al caso. Ordin ! Sistema!

Portò alle labbra una piccola pastiglia aromati.a. Questo
era l'unico vizio che si concedeva. Il fatto che la scrivania
del sindaco mancasse di inceneritore per i mozziconi di
sigarette, era la prova che non fumava.

Naturalmente non potevano fumare nemmeno gli ospiti.

Il sindaco lesse il secondo fascicolo attentamente, bor-
bottando e di quando in quando commentando, sempre a
bassa voce, alcuni brani.

Lentamente rimise il fascicolo al suo posto.

- Ebbene capitano - disse - il vostro curriculum è cer-
tamente insolito. La vostra abilità è notevole e i servigi
che avete resi sono senza dubbio importanti. Tlo letto che
siete stato ferito per ben due volte in servizio, e che siete
stato insignito di una medaglia al merito per coraggio e
abnegazione superiori al dovere. Questi sono fatti che non
possono essere minimizzati.

La faccia priva d'espressione del capitano Pritcher non
s'addolcí. Il protocollo imponeva che il suddito onorato
da una udienza del sindaco non si dovesse sedere: era
abbastanza facile ricordarsene visto che nella stanza non
esistevano altre sedie all'infuori di quella sulla quale era
seduto il sindaco. Il protocollo inoltre stabiliva che la
persona ricevuta non doveva parlare se non quando veniva

interrogata.

Il sindaco fissò il capitano negli occhi e la sua voce si
fece severa. - Tuttavia, da dieci anni non avete ottenuto
promozioni, e i vostri superiori riferiscono continuamente
che avete un pessimo carattere. Dicono che siete insubor-
dinat~) in modo cronico, incapace di assumere un corretto
atteggiamento di fronte ai vostri superiori, che sembra non
vi interessi affatto stabilire buoni rapporti con i vostri col-
leghi, insomma che siete un incurabile piantagrane. Come
spiegate tutto questo, capitano?

- Eccellenza, faccio quello che credo sia giusto. Cerco
di comportarmi secondo il bene dello Stato, e le mie ferite
dimostrano che ciò che io ritengo giusto è giusto anche
pcr lo Stato.

- Un atteggiamento da soldato, capitano, ma una dot-
trina pericolosa. Ma ne discuteremo piú tardi. Siete accu-
sato specificatamente di aver rifiutato per ben due volte
di eseguire ordini firmati dai miei dclegati. Come rispondete
a qucsta accusa?

- La missione che mi era stata al'lidata, Eccellenza, era
assolutamente inutile in un periodo critico come questo
dove problemi di fondamentale importanza vengono igno-

rati.

- E chi vi dice che ciò di cui parlate sia di importanza
fondamentale e, anche se lo fosse, chi vi dice che ciò venga

Jgnorato?

- Eccellenza, certe situazioni mi appaiono evidenti. La
mia esperienza e la mia conoscenza dei fatti, delle quali
nessuno dei miei superiori dubita, mi permettono di giu-
dicare la situazione.

- Mio caro capitano, non vi accorgete che arrogandovi
il diritto di determinare la politica del Servizio Informa-
~ioni, state usurpando le funzioni dei vostri superiori?

_ Eccellenza, il mio primo dovere è quello di servire lo
Stato, e non i miei superiori.

- Sbagliate. I vostri superiori hanno a loro volta altri
superiori, e il capo supremo sono io: io sono lo Stato.
Ma suvvia, non voglio che abbiate modo di lamentarvi
della mia proverbiale giustizia. Esponetemi le ragioni che
hanno dato luogo a questo procedimento disciplinare contro

di VOi.

- Eccellenza, il mio primo dovcre è quello di servirc lo
Stato, e non qucllo di vivere come un mercante in pensione
sul pianeta di Kalgan. Mi era stato ordinato di dirigere
le attività della Fondazione sul pianeta, crcarc un'organiz-
zazione che controllassc le azioni del Lord di Kalgan, par-
ticolarmente per quanto riguardava la sua politica estera.

- Conosco tutto qucsto.

- Eccellenza, i miei rapporti hanno continuamcnte fatto
rilevare l'importante posizionc stratcgica del piancta Kal-
gan e del sistema che esso controlla. Ho riferito delle am-
bizioni del governatore di Kalgan, delle sue risorsc, della
determinazione di estendere i suoi domini e dell'importanza
della sua amicizia - o meglio, della sua neutralità - nei
nostri confronti.

- Ho letto attentamente i vostri rapporti. Continuatc!

- Eccellenza sono ritornato due mesi fa. Pochi giorni
prima che partissi, non c'erano segni di g-lcrra imminente;
né segni d~incapacità da parte del governatore di Kalgan
di respingere un qualsiasi attacco. Un mese fa, uno seono-
sciuto soldato di ventura ha conquistato Kalgan senza colpo
ferire. L'uomo che un tempo cra governatore del pianeta,
a quanto pare, è morto Gli uomini non parlano di tradi-
mento, parlano solo della potenza e dclla genialità straor-
dinaria del loro condottiero un certo Mule.

- Chi? - Il sindaco si chinò verso il capitano e sembrava
irritato.

- Eccellenza, è conosciuto col nome di Mulc. Le voci
che corrono sul suo conto sono poche e per la maggior parte
pc,co attendibili ma sono riuscito a raccogliere informazioni
frammentarie riuscendo in tal modo a farmene una vaga
idea. Sembra si tratti di uomo di modcste origini. Il padre
sconosciuto. Sua madre mor~ dandolo alla luce. ~ cresciu-
to come un vagabondo. Si è formato una educazione va-
gando per il mondo in mezzo alla malavita. Non ha altro
nome che quello di Mule, un nome che a quanto pare si
è dato da sé, e significativamente: si dice che quel nome
sia dovuto alla sua forza autoritaria e alla sua rinomata
testardaggine.

- Qual c la sua forza militare? Lasciamo perdere la sua
forza flsica.

- Eccellcnza, la gente parla di flotte potenti, ma è pro-
bllblle chc questa voce si sia formata in seguito alla stra-
ordinaria facilità con la quale ha conquistato Kalgan. Il
tcrritorio sotto il suo controllo non è esìeso, anche se non
sono riuscito ad avere delle informazioni precise in questo
campo. Non di meno bisogna fare delle indagini accurate
intorno a questluomo.

- Capisco! Capisco! - 11 sindaco s'immcrse in profonde
rillcssioni. Lcntamente tracciò sci quadrati disposti ad esa-
gono con ventiquattro precisi tratti di penna sul foglio
pulito che aveva sulla scrivania. Poi strappò la carta in tre
parti e quindi la gettò nella fessura della scrivania alla sua
destra. Il disintegratore atomico distrusse la carta con un
lieve ronzio.

- Ora diìcmi. capitano, dove sta l'alternativa? Avete
appena detto quello che, secondo voi, bisogna indagare.
Adesso ditemi quello che vi è stato ordinato di investigare.

- Eccellenza, c'è un pianetucolo sperduto nello spazio,
che a quanto pare non paga le tasse.

- E questo sarebbe tutto? Non sapete, non vi hanno
spiegato chi sono costoro che non pagano le tasse? Sonc
i discendenti dei sclvaggi mercanti di parccchi anni fa:
anarchici, ribclli, maniaci sociali che pretendono di essere
gli eredi della Fondazione e che ne deridono la cultura.
Voi non sapete, non vi hanno detto che questo mondo
sperduto non è composto da un solo pianeta, ma da molti
il loro numero c molto piú grande di quanto noi non
crediamo. Costoro cospirano, tutti uniti fra loro e insieme
con tutti gli elementi criminali che ancora esistono nei
territori della Fondazione. Persino qui, su Terminus, ca-
pitano! Persino qui! - Il sindaco riprese fiato: - Non lo
sapevate, capitano?

E~' - Eccellenza, mi hanno ri~erito tutto questo. Ma come

Fl suddito dello Stato, devo servirlo fedelmente e serve fedel-
mente colui che serve la Verità. Quali che siano le finalità
politiche di questi poveri discendenti degli antichi mercanti~
gli unici-a essere pericolosi sono i governatori che hanno

| ereditato i rimasugli dell'Impero. I mercanti non hanno né
armi, né risorse. Non sono nemmeno uniti. E poi io non
sono un agente delle tasse per esscre inviato a compiere

- missioni del gencre.

- Capitano Pritcher, siete un soldato. i~ stato un errore
concedervi una libertà talc da permettervi di disobbedirmi.
Siate piú cauto. La mia giustizia non è debolezza. Capitano,
è stato già provato che i generali dell'età imperiale e i go-
vernatori dei vari pianeti sono ugualmcnte impotenti con-
tro di noi. La scienza di Seldon, che predice i corsi degli
eventi della nostra Fondazione, non c basata sull'croismo
individuale, come voi sembrate credere, ma sui fattori so-
ciali ed economici della storia. Abbiamo supcrato con suc-

- cesso ben quattro crisi, non vi pare?

- Eccellenza, è vero. Eppure solo Seldon conosce la sua
scienza. Noi abbiamo soltanto una cieca fiducia. Nelle prime
tre crisi, come ho studiato accuratamente, la Fondazione
era guidata da leader che previdero la natura delle crisi e
presero misure di conseguenza. Altrimenti... chi lo può dire?

- Sí, capitano, ma vi siete dimenticato della quarta crisi.
Suvvia, capitano, a quel tempo non possedevamo dei leader
degni di quel nome~ eppure siamo riusciti a battcre il piú
intelligente dei nostri nemici, la piú forte delle flotte, la
piU tenace delle armate. Abbiamo vinto per necessità sto-
riche.

- Eccellenza, è vero. Ma questa necessità storica di cui
voi parlate s'è manifestata solo dopo che noi avevamo com-
battuto disperatamente per piú di un anno. L'inevitabile
vittoria c'è costata cinquecento astronavi e mezzo milione di
uomini. Eccellenza, il Progetto Scldon aiuta coloro che si
aiutano da soli

Il sindaco Indbur s'accigliò, era stanco di spiegaro tutto
pazientemente. Pensò che stava sbagliando a comportarsi
,n maniera tanto condiscendente. Il capitano avrebbe potuto
credere che gli avrebbe permesso di discutere in eterno,
stava diventando presuntuoso, metteva in mostra troppa
dialettica.

Rispose secco: - Turtavia, Seldon gatantisce la vittoria
contro questi governatori, e in questi momenti cosí difficili~
non posso prendermi il lusso di disperdere le mie forze.
Questi mercanti, che voi non considerate pericolosi, sono
semprc all'interno della Fondazione. Una guerra contro di
loro, sarebbe una guerra civile. Il Progetto Seldon non ci
da garanzie in questo senso, perché sia noi che loro siamo
Fondazione. Per questa ragione devono esscre sottomessi.
Eseguite gli ordini.

- Eccellen%a...

- Non vi ho fatto delle domande, capitano. Avete ricc-
vuto degli ordini. E obbedirete. Ulteriori discussioni con
me o con coloro che mi rappresentano vcrranno conside-
rate trndimento. Per ora siete scuslto

Il capitano Pitcher piegò nuovamente il ginocchio e uscí
a passo lento indietreggiando.

Il sindaco Indbur~ il tcrzo chc portava questo nome e
il secondo sindaco della Fondazione che occupava questa
carica per diritto di nascita, ritrovò l'equilibrio pcrduto e
sollevò un altro foglio dalla pila alla sua sinistra. Era un
rapporto sul risparmio causato dalla riduzione del metallo
sullc mostrine dei soldati. Il sindaco Indbur canccllò una
virgola superflua, corresse un errore di ortografia, scrisse
tre note marginali e mise il foglio sulla pila alla sua destra.
Prese un altro foglio dalla pila alla sua sinistra

Il capitano Han Pritcher del Servizio Informazioni trovò
una capsula personale per lui non appena ritornò in cn
serma. Conteneva ordini precisi e sottolineati in rosso: la
parola « Urgente « era stampata di traverso lungo tutto
il foglio. Il messaggio era firmato con una « I « maiuscola.

Al capitano Pritcher veniva ordinato di andare « sul
pianeta ribelle a nome T~aven «.

Il capitano Pritcher, da solo, con una astronave veloce,
fece rotta, senza comunicarlo a nessuno, per Kalgan. Quella
notte dormí il sonno dell`uomo testardo che è convinto di
esscre nel giusto.

Se a una distanza di settemila parsec la caduta di Kalgan a
opera delle armate del Mule aveva avuto delle ripercussioni
tali da provocare la curiosità di un vecchio mercante, I'ap-
prensione di un capitano testardo, la noia di un meticoloso
sindaco, per gli abitanti di Kalgan, invece, non ci furono
grandi cambiamenti.

Kalgan era Kalgan. Era l'unico pianeta in tutta quella
parte della Galassia che sembrava ignorare la caduta del-
I'Impero, la fine della dinastia degli Stannells, la fine della
~randezza di un tempo e della pace.

Era riuscito a evitare tutte le lotte e le distruzioni della
storia: per quale ragione un conquistatore avrebbe do-
vuto distruggere, ~ anche solo danneggiare un mondo cosí
pieno di moneta sonante e capace di comprarsi l'immunità?

Eppure Kalgan era diventato infine il quartier generale
di un governatore ambizioso e la mollezza dei suoi costumi
era stata mitigata dalle esigenze della guerra.

Le sue dolci foreste semitropicali, le sue spiagge amene,
le sue città piene di vita riecheggiarono dei passi dei sol-
dati mercenari e i cittadini ne furono impressionati. I
mondi della sua provincia erano stati armati ed era stato
investito denaro in astronavi da guerra invece di usarlo
come mezzo di corruzione, per la prima volta nella storia
di quel mondo. Il suo governatore dimostrò chiaramente
di essere deciso a difendere ciò che considerava di sua pro-
prietà, e di non avere scrupoli per le proprietà altrui.

Poi uno sconosciuto con un ridicolo soprannome lo aveva
eliminato, aveva preso le sue armate e il suo impero in via
di formazione, e senza neanche bisogno di lottare.

Kalgan quindi era ritornato come prima, e i suoi citta-
dini avevano ripreso il loro vecchio sistema di vita, mentre
i nuovi professionisti della guerra si andavano assimilando
facilmente con i vecchi.

Tutto tornò come prima, ripresero le elaborate battute
di caccia agli animali addomesticati che popolavano una
giungla che non aveva mai messo in pericolo la vita di
nessun essere umano, riprese la caccia, a bordo di veloci
aeromobili, ai Grandi uccelli: caccia pericolosa solo per
i poveri uccelli.
Nella città, i turisti della Galassia si abbandonavano ad
ogni sorta di intrattenimenti, dagli ariosi palazzi sospesi a
mezz'aria adibiti a locali per gli spettacoli e le riviste, che
aprivano le loro porte alle folle per il modico prezzo di
mezzo credito, ai locali piú nascosti ed esclusivi che acco-

glievano solo i piU ricchi.

Toran e Bayta si confusero in questa folla anonima di
turisti. La loro astronave venne registrata in un colossale
hangar pubblico sulla penisola Est. Si unirono alla folla
dei turisti della classe media, che gravitavano generalmente
attorno all'Inland Sea, dove i divertimenti erano ancora
legali e persino rispettabili, e dove l'affollamento era ancora
sopportabile.

Bayta portava occhiali da sole e una tunica sottile e bian-
ca per proteggersi dal caldo. Seduta sulla spiaggia tenendosi
le ginocchia abbracciate, osservava il corpo allungato del
marito che quasi fremeva per il piacere di essere al sole
caldo di questo pianeta.

- Non prenderne troppo - le aveva detto i primi giorni,
ma Toran veniva da un pianeta che gravitava attorno ad
una stella rossa quasi morente. Malgrado avesse vissuto per
tre anni sulla Fondazione, per lui la luce del sole era un
lusso, e da quattro giorni ormai dopo aver protetto la
sua pelle con lozioni anti-scottature, non indossava ché
pantaloncini corti.

Bayta si stese accanto a lui sulla sabbia e parlarono sot-
tovoce.

Toran era calmo e completamente rilassato. - No, lo am-
metto, Non abbiamo concluso un bel niente. Ma dov'è?
Chi è? In questo pianeta assurdo non si parla che di lui.
Forse non esiste nemmeno.

- Esiste - rispose Bayta, parlando senza muovere le lab-
bra. - Il fatto è che dev'essere molto furbo. Tuo zio ha
ragione. Sarebbe proprio l'uomo adatto, se siamo ancora
in tempo.

Dopo una breve pausa, Toran sussurrò: - Sai cosa mi
sta accadendo Bayta? Mi sto stordendo al sole eppure i
miei pensieri sono lùcidi e chiari. - Si interruppe poi ri-
prese- - Ti ricordi cosa diceva il dottor Amman all'univer-
sità, Bayta? La Fondazione non potrà mai perdere, ma
questo non significa che i governanti della Fondazione
non possono essere sconfitti. Non c vero forse che la vera
storia della Fondazione incominciò quando Salvor Hardin
scacciò gli enciclopedisti dal governo e divenne sindaco?
Poi, un secolo dopo, ~ober Mallow prese il potere con
metodi quasi altrettanto drastici. Già due volte i governi
sono stati rovesciati. Perché non dovremmo riuscirci noi?

- E uno dei piú vecchi problemi dei libri di testo, Toran.
Perché perderci in considerazioni inutili?

- Ma non sono discorsi inutili. Che cos'è ~Iaven? Non
è forse parte della Fondazione? Non è altro che una parte
del proletariato esterno. Se noi saliamo al potere, è sempre
la Fondazione a vincere, sono solo i gov~rnanti d'oggi che
perdono.

- C'è una bella differen~a tra il dire e il fare. Stai di-
cendo sciocchezze.

Toran levò le spalle. - Piantala, Bayta. Devi essere di
cattivo umore. Perché vuoi rovinarmi il divertimento? Ora
mi farò un pisolino se non ti dispiace.

Bayta scrollò la testa, poi all'improvviso sorrise, si tols.
gli occhiali e si mise a guardare un punto della spiaggia
riparandosi gli occhi col palmo della mano.

Toran sollevò la testa e si girò per seguire lo sguardo
della moglie.

Bayta stava guardando una figura magra che, a piecli in
aria, faceva evoluzioni per divertire una folla che aveva
fatto cerchio attorno. Doveva trattarsi di uno dei soliti
acrobati che chiedevano l'elemosina sulla spiaggia, che com-
pivano torsioni e piroette per i pochi soldi che gli gettavano.

Una guardia gli faceva segno di andar via e il clown con
un sorprendente miracolo d'equilibrio, bilanciandosi su una
mano sola a testa in giú gli faceva gli sberleffi. La guardia
avanzò minacciosa, ma dovette indietreggiare dopo aver
prcso un calcio nello stomaco. Il buffone con un guizzo era
di nuovo in piedi e si era allontanato, mentre la guardia
veniva trattenuta da una folla di gente che aveva preso le
parti del clown.

~I buffone avanzò camminando a zig-zag per la spiaggia.
Passava accanto alla gente, qualche volta si fermava esi-
tante, ma poi riprendeva a camminarè. La folla s'era ormai
dispersa e la guardia s'era allontanata.

- Strano personaggio - disse Bayta divertita e Toran
annuí indifferente. Il clown era adesso abbastanza vicino
da vederlo con chiarezza. La sua faccia magra era deformata
da un'enorme protuberanza carnosa al posto del naso che
sembrava quasi una proboscide. Le membra magre e sno-
date, accentuate dal costume sgargiante, si muovevano con
gtazia e agilità, ma sembravano essere disposte a caso~
senza armonia.

Guardandolo non si poteva non sorridere. Il clown sem-
brò accorgersi dell'interesse che aveva suscitato in BQyta
perché, dopo aver sorpassato la coppia, si fermò e si girò
guardando la donna negli occhi.

Bayta provò un certo imbarazzo.

Il bul~one sorrise ma la sua faccia rimase tristc. Parlò
con l'accento caratteristico del settore centrale della Ga-
lassia, pieno di frasi elaborate e pompose.

- Se dovessi usare l'acume che gli spiriti del bene mi
hanno dato - esordí - allora direi che questa donna non
esiste: poiché quale uomo considererebbe un sogno come
realtà? Tuttsvia preferirò esser folle e credere nella grazia
e nella bellezza di questi occhi incantati.

Bayta spalancò gli occhi e disse: - Però!

Toran sorrise: - Incantatrice. Suvvia, Bavta, una frase
del genere merita un biglietto da cinque créditi. Dag1ieli.

Ma il clown fece un salto in avanti. - No, mia signora,
non siate indotta in errore. Non ho parlato per il denaro,
ma per quegli occhi lucenti e quel viso di so~no.

- Grazie. - Poi rivolgendosi a Toran: - Che ne dici?
Mi vedi il sole negli occhi tu?

- Non solo per gli occhi ho parlato - continuò il clown
- ma per la menre limpida e sapiente, non meno che gentile.

Toran si alzò, prese la tunica che da quat~ro giórni gli
pendeva dal braccio e se la infilò. - Senti, amico - dissc
- perché non ci dici che cosa vuoi e la smetti di dar fastidio
alla signora?

Il buffone indietre~iò impaurito. - Non ho intenzione
di fare niente di male. Sono uno straniero qui, e la gente
dice che le mie frasi sono buffe, eppure riesco a le~gere
qualcosa nella faccia delle persone. Dietro la bellezza di
questa signora C'è un cuore gentile che potrebbe aiutarmi
a risolvere i guai che mi spingono a parlare cosí inop-
portunamente.

- Cinque crediti basteranno a curarti dai tuoi guai? -
dissc Toran porgendo i soldi.

Ma il clown non allungò la mano per prenderli e Bayta
intervenne.

- Fammi parlare con lui, Toran - poi aggiunse a bassa
voce: - Non c'è ragione di arrabbiarsi con lui per il modo
strano con cui parla. ~ il suo dialetto, e forse il nostro
modo di parlare è per lui altrettanto strano.

« Quali sono i tuoi guai? ~ disse rivolgendosi al clown.
« Non avrai mica paura della guardia? Non ti darà piú
fastidio. ~

- No, non di lui. Egli non è che una leggera brezza che
spinge la sabbia alle mie caviglie. E un'altra la persona che
io temo~ egli è un uragano che spinge i mondi e li fa urtare
uno con l'altro. Una settimana fa, sono scappato; ho dor-
mito nelle strade della città, mi sono nascosto tra la folla.
Ho cercato in molte facce l'aiuto di cui avevo bisogno.
L'ho trovato qui. - Ripeté l'ultima frase in tono piú basso
mentre i suoi grandi occhi erano pieni di tristezza. -
L'ho trovato qúi

- Ora - disse Bayta paziente - cercheremo d'aiutarti,
ma non so se potremo proteggerti contro un uragano che
riesce a smuovere i mondi. Per la verità, io potrei...

Un vocione tonante interruppe Bayta a metà frase.

- T'ho trovato, brutto mostricciatolo...

Era la guardia che, rossa in faccia e sbuffante, si avvici-
nava di corsa. Puntò la pistola sul buffone.

- Tenetelo fermo, voi due. Non lasciatelo scappare. -
Afferrò per una spalla il clown e gli diede un colpo che lo
fece traballare.

- Cosa ha fatto? - chiese Toran.

- Cosa ha fatto? Cosa ha fatto? Questa si che è buona!
- La guardia infilò una mano in tasca, ne tirò fuori un
fazzoletto rosso e si asciugò il sudore intorno al collo. -
Ve lo dico io che cosa ha fatto. :E scappato. Lo sanno tutti
su Kalgan e io l'avrei riconosciuto prima se fosse stato
in piedi invece che con la testa in giú.

Bayta disse con un sorriso: - E da dove è scappato,
signore?

La guardia alzò la voce. Si era radùnata una folla e con
tutte quelle persone che lo stavano ad ascoltare provò una
punta d'orgoglio.

- Da dove è scappato? - ripeté con sarcasmo. - Im-
magino che avrete sentito parlare del Mule.

Il mormorio della folla cessò immediatamente e Bayta
provò una stretta allo stomaco. Il clown la guardava fisso,
e tremava sotto la stretta della guardia.

- E chi altri - continuò la guardia - potrebbe essere
questo mostricciatolo uscito dall'inferno, se non il buffone
di corte di sua eccellenza? - Scrollò il prigioniero violen-
temente. - Lo ammetti, vero?

Il buffone non rispose, ma guardò la guardia con occhi
terrorizzati. Bayta sussurrò qualcosa all'orecchio di Toran.

Toran fece un passo avanti e parlò alla guardia in tono
amichevole. - Sentite per favore, perché non gli togliete
le mani di dosso? Questo buffone stava ballando per noi
e non ha ancora finito di guadagnarsi la sua mancia.

- Che cosa? - disse la guardia preoccupata. - V'è una
ricompensa...

- Avrete la vostra ricompensa, se potrete provare che
lui è l'uomo che stavate ricercando. Per ora lasciatelo in
pace. Voi state importunando un ospite e la cosa potreWe
diventare piuttosto seria per voi.

- Ma voi state importunando sua eccellenza e la cosa
sarebbe ancora piú seria per voi. - Diede un altro scrollone
al clown. - E tu restituisci i soldi.

La mano di Toran fu veloce e la pistola cadde in terra
mentre la guardia cacciava un urlo di dolore per il dito che
era rimasto impigliato nel grilletto. Toran gli diede una
spinta di lato e il clown liberato si andò a rifugiare dietro
di lui.

La folla, ormai piuttosto numerosa, che s'era accalcata
intorno al gruppetto per assistere alla scena, non ne poté
seguire gli ulteriori sviluppi. All'improvviso, ondeggiò, cer-
cando di allontanarsi rapidamente dal centro della scena.

A distanza si sentirono degli ordini secchi. Si formò
un corridoio e due uomini vi passarono in mezzo spostando
a destra e a manca le loro fruste elettriche.

I due vestivano un'uniforme: una giacca rossa sul cui
petto era disegnato un pianeta che veniva spaccato in due
da una folgore.

Un ~ antc scuro~ in uniforme da tenente, li se~uivd;
scuro di pelle e di capelli, e col cipiglio feroce.

3 Il tenente parlò a bassa voce in tono minaccioso: era

- abbastanza chiaro che non aveva bisogno di alzare la voce
per farsi-obbedire. ~isse: - Sei tu che ci mai mandato a
chiamare?

La guardia stava ancora tenendosi il dito in mano~
e con la faccia deformata dal dòlore disse: - Chiedo la
ricompensa, tenente, e accuso quest'uomo di...

- Non ti preoccupare, avrai la ricompensa - risposc il
tenente. senza guardarlo. Fece un breve ~esto ai suoi uo-
mini. - Prendetelo.

Toran sent~ il clown aggrapparsi disperatamente ai suoi
pantaloni.

Alzò la voce e cercò di mostrarsi sicuro di sé. - Mi di-
spiace, tenente, ma quest'uomo è mio.

I soldati ascoltarono la fra~e senza battere ci~lio. Uno
di loro alzò la frusta per colpire~ ma il tenente lo fermò
con un ordine secco.

Quell'uomo dalla corporatura colossale si piantò a gambc
larghe di fronte a Toran. - Chi siete voi?

- Un cittadino delìa Fondazione - fu la risposta.

La frase ebbe effetto, perlomeno sulla folla. Il silenzio
~,enne interrotto da un mormorio sorpreso. Il nome del
Mule metteva paura, ma dopotutto. si trattava di un nomc
nuovo che non colpiva cos~ profondamente come quello
della Fondazione che aveva sconfitto l'Impero e che incu-
teva terrore a tutto quel settore della Galassia con il suo
feroce despotismo.

Il tenente non batté ciglio. - Conoscete - disse - I'iden-
tità di quell'uomo?

- Mi è stato detto che è fuggito dalla corte del vostro
capo~ ma io personalmente so solo che è mio amico. E voi
dovrete darmi delle prove sicure che si tratta dell'uomo che
ccrcate prima di portarlo via.

La folla tratteneva il respiro ma il tenente sembrava
non farci caso.

- Avete con voi i documenti che dimnstrano che siete
un cittadino della Fondazione?

- Sono sulìa mia astronave.

~
- Vi rendete conto che le vostre azioni sono illegali?
Posso farvi uccidere.

- Senza dubbio. Ma allora avr~te ucciso un cittadino
della Fondazione ed è molto probabile che il vostro corpo
venga mandato sulla Fondazione come primo gesto di ri-
patazione. E già successo altre volte.

Il tenente si bagnò le labbra. Quell'uomo diceva la
verità.

Disse: - Come vi chiamate?

Toran non si lasciò sfuggire il vantaggio. - Risponderò
ad ulteriori domande sulla mia astronave. Potete avere il
numcro dell'hangar a11'ufficio registro

- E il fuggitivo?

- Forse lo consegnerò al Mule. ~ate venire il suo pa-
drone!

I,a conversa%ione era degenerata in un bisbi%lio e il
tenente si allontanò di scatto.

- Di~perdetc la folla! ~ ordinò ai suoi uomini cercando
di contenere In rabbia.

Le fruste elettriche rotearono per l'aria. Ci fu un fuggi-
fuggl generale.

Toran si riprese solo sulla via del ritorno agli hangar.
Disse quasi a se stesso: - Per la Galassia, Bayta, come me
Ia son vista brutta! Avevo una paura...

- Ti capisco - disse lei ancora non completamente calma.
- Non riuscivo a capire come sarebbe andata a ~inire.

- Ebbene, devo confessarti che ancora adesso non so
cosa mi sia preso. Mi sono semplicemente trovato con in
mano quel giocattolo di pistola, che non sapevo nemmeno
come usare, e ho risposto senza pensare. Proprio non riesco
a capire come sia successo.

Il buffone del Mule s'era addormentato due sedili dopo
di loro, nel piccolo aeromobile che faceva servizio tra la
spiaggia e gli hangar.

Il tenente stava sull'attenti davanti al capitano della
guarnigione. - Avete fatto il vostro dovere. Ora non è piú
compito vostro - disse il colonnello

Ma il tenente non si allontanò subito. Disse con voce
cupa:

- Il Mule ha perso il suo prestigio davanti ad una folla

IW

di persone, signore. Adesso sarà necessario prendere dei
provvedimenti disciplinari per far ritornare il ris~etto.

- Queste misure sono già state prese.

Il tenente si girò poi si fermò voltandosi di nuovo verso
il colonnello. - Mi rendo conto, signo,re, che gli ordini sono
ordini, ma dover rimane~e in piedi di fronte ad un uomo
con una pistola in mano e dover inghiottire tutte le insolen-
ze, è stata l'impresa piú ardua che mi sia mai capitata.

14

Gli hangar sono una delle caratteristiche di Kalgan, nati
dalla do~?pia necessità di fornire un ricovero per le nume-
rose astronavi che atterravano ogni giorno sul pianeta e
di fornire nello stesso tempo una sistemazione alberghiera
ai turisti. Il primo che inventò questo semplice sistema
diventò milionario. I suoi eredi - sia per nascita che finan-
ziariamente - erano senza sforzo alcuno tra gli uomini piú
ricchi di Kalgan.

Gli hangar si estendevano per migliaia di chilometri qua-
drati di territorio. Erano praticamente una specie di hotel
per astronavi. Il viaggiatore pagava in anticipo e gli veniva
assegnato un posto da dove poteva ripartire quando gli
faceva piú comodo. Il turista per il resto continuava ad
abitare sulla sua nave come sempre. La compagnia degli
hangar naturalmente forniva al viaggiatore l'assistenza mec-
canica necessaria per l'astronave, il rifornimento di cibo,
e i trasporti all'interno del pianeta, facendo pagare ogni
servizio separatamente.

Con questo sistema il turista pagava una sola cifra per
l~albergo e il parcheggio dell'astronave, naturalmente ri-
sparmiando. Il proprietario si faceva pagare l'a~itto del
terreno su cui atterrava l~astronave guadagnandoci un'enor-
mità. Il governo raccoglieva un bel po' di tasse. E tutti
erano felici, senza che nessuno ci rimettesse.

L'uomo che camminava nell'ombra dei lunghi corridoi
che collegavano le astronavi, s'era fermato già parecchie
volte a considerare la genialità del sistema degli hangar, ma
ora i suoi pensieri erano occupati da ben altro.

Le astronavi erano allineate in bell'ordine, con la base

lOS
sppoggiata su delle apposite cellette. L'uomo le passò in
rassegna una dopo l'altra. Era un esperto, e anche se il
registro degli hangar indicava soltanto le sezioni, che con-
tenevano centinaia di navi~ la sua conoscenza specifica gli
avrebbe permesso di trovare quella cercata.

Nel silenzio si senti un sospiro, e l'uomo si fe~mò. Si
nascose nell'ombra scomparendo come un insetto circon-
dato da mostri metallici immobili

Qua e là le lluci accese di qualche oblò indicavano la
presenza di gente che aveva deciso di ritornare presto a
casa, rinunciando ai divertimenti notturni che offriva il
pianeta, per svaghi piú casalinghi.

La nave accanto alla quale s'era fermato, era di forma
affusolata e doveva essere certamente molto veloce. Non
si trattava di un modello comune. A quei tempi tutte le
astronavi di quel settore di Galassia o imitavano i disegni
della Fondazione o erano costruite da tecnici della Fon-
dazione. Questa astronave, invece, aveva qualcosa di parti-
colare. Doveva essere stata costruita sulla Fondazione; lo
si poteva notare anche- solamente dalle piccole protube-
ranze allineate lungo lo scafo, che indicavano la presenza
di uno schermo protettivo che solo le navi della Fondazione
possedevano. Esistevano altre indicazioni.

L'uomo non esitò.

La barriera elettronica di protezione, fornita dall~ammi-
nistrazione dell'hangar, che circondava la nave spaziale, non
lo preoccupò minimamente. Riusci a superarla con facilità,
senza far scattare il segnale di allarme, servendosi di un
apparecchio che neutralizzava il campo di forza.

Perciò, all'interno dell'astronave, si accorsero della pre-
senza di un estraneo solo quando sentirono suonare il
campanello. Lo straniero aveva azionato il campanello ap-
poggiando la mano sulla cellula foto~lettrica disposta a
lato del portello d'ingresso principale.

Mentre lo straniero era ancora alla ricerca dell'astronave
desiderata, all'interno della stessa Toran e Bayta non si
sentivano affatto sicuri. Il buffone del Mule al quale era
stato dato il nome altisonante di Magnifico Giganticus,
malgrado la misera taglia della sua corporatura, era seduto
a tavola e stava rimpin2andosi del cibo che gli veniva
messo davanti.

I suoi occhi tristi e scuri si alzavano dal piatto solo per
seguire i movimenti di Bayta che si spostava dalla cucina

-- alla dispensa.

- - I ringraziamenti dei deboli hanno poco valore - mor-
morò. - Ma accettateli lo stesso. In questa ultima s.~timana
non sono riuscito a nutrirmi che di briciole, e, malgrado
la piccola mole del mio corpo, il mio appetito è enorme.

- Mangia dunque - disse Bayta con un sorriso. - Non
sprecare tempo in ringraziamenti. Mi pare che ci sia un
proverbio della Galassia centrale a proposito dei ringra-
ziamenti.
-    - ~ vero, mia signora. Un sapiente un giorno disse:
« La gratitudine è tanto piú eflicace, quando non si perde
in frasi vuote «. Ma, mia signora, chi sono io, se non un

1 sacco di frasi vuote? Quando le mie parole insensate di-

- vertivano il Mule, egli mi riempiva di regali e mi dava
nomi pomposi (il nome che avevo prima, Bobo, non gli
piaceva), quando invece non erano di suo gradimento, sfo-
gava su di me la sua ira frustandomi.

Toran entrò. - Non possiamo fare nient'altro che atten-
dere, Bayta. Spero che il Mule comprenda che una astro-
nave della Fondazione gode del diritto di extraterritorialità.

Magnihco Giganticus, già Bobo, spalancò gli occhi ed
esclamò: - Quanto potente è la Fondazione, di fronte alla
quale persino i servi del Mule tremano.

- Anche tu hai sentito parlare della Fondazione? - do-
mandò Bayta.

- E chi non ne ha sentito parlare? - disse Magnifico
con un bisbiglio. - Vi è gente che dice che sia un mondo
magico capace di costruire un fuoco che distrugge i pianeti
e che custodisce segreti di una potenza inimmaginabile
Dicono che nemmeno i piú nobili della Galassia possono
ottenere il rispetto di uno che possa dire: « Io sono un
cittadino della Fondazione « sia egli anche solo un uomo
qualunque o persino un nulla come me.

- Magnihco - disse Bayta. - Tu non la finirai mai di
dare in certe esclamazioni. Ecco qua, bevi un poco ·li que-
sto latte aromatizzato. ~ molto buono.

Mise la caraffa sulla tavola e fece cenno a Toran di usci-
re dalla stanza

106                                                                          107
- Toran, che ne faremo di lui? - disse Bayta indicando
la cucina.

Che intendi dire?

- Se arriva il Mule, hai intenzione di consegnarglielo?

- Che altro possiamo fare, Bayta? - Era nervoso, e con
un gesto brusco mise a posto i capelli che gli erano caduti
sulla fronte.

Continuò impaziente: - Prima che venissimo qui, avevo
una vaga idea di ciò che dovevamo chiedere al Mule. Vo-
levo parlargli d'affari e nient'altro.

- Capisco cosa vuoi dire, Toran. Non che io sperassi di
incontrarmi col Mule in persona, ma perlomeno credevo
di poter raccogliere qualche informazione importante da
ttasmettere a qualcuno piú esperto di noi in politica inter-
stellare. Non ho affatto voglia di fare la parte della spia
da romanzo.

- Che situazione, BAyta! - disse incrociando le braccia
preoccupato. - Non avremmo nemmcno potuto confermare
la esistenza di una persona come il Mule, se non fosse
stato per l'incidente di questa mattina. Pensi che verrà
a prendersi il clown?

Bayta lo guardò negli occhi - Non so nemmeno piú se
lo vorrei. Non saprei che dire o che fare. E tu?

Il campanello della stanza di soggiorno suonò. Bayta
spalancò la bocca ed esclamò: - Il` Mule!

Magnil~co era sulla soglia e domandò terrorizzato: -
Il Mule?

- Dobbiamo lasciarlo entrare - disse Toran.

Premette un pulsante e il portello esterno s'apri.

- i~ una persona sola - disse Toran con un sospiro di
solllevo.

Si piegò sul microfono e domandò con voce quasi tre-
mante: - Chi è?

- ~ meglio che mi facciate entrare, cosí lo vedrete da
voi - fu la risposta che si sentí attraverso il ricevitore.

- Vi informo che questa è una astronave della Fonda-
zione c di conseguenza state entrando nel nostro territorio,
spero conosciate le leggi internazionali.

- Si, ]e conosco.

- Entrate con le mani alzate~ altrimenti sparo.

- D accordo.

r-

Toran aprí il portello interno e impugnò la pistola,

-_ pronto a premere il grilletto. Si sentí un rumore di passi

- poi la porta venne spalancata, e Magnifico gridò: - Non
è il Mule!

L'uomo si chinò rivolgendosi al clown. - Esattamente.
Non sono il Mule. - Aveva le mani in alto. - Non sono
armato e vengo con intenzioni pacifiche. Potete rilassarvi
e metter via la pistola. La vostra mano non è molto ferma
e non vorrei che si verificassero incidenti.

_ Chi siete? - chiese Toran.

- Dovrei essere io a farvi questa domanda - rispose lo
straniero. - Visto che siete stato voi a dare delle false
generalità.

- Come vi permettete di dire una cosa del genere?

- Avete affermato di essere un cittadino della Fonda-

- zione quando non esistono mercanti autorizzati sul pianeta.

- Come fate a saperlo?
-    - Io sono un cittadino della Fondazione e sono in pos-
sesso di documenti che lo provano. Dove sono invece i
vostri documenti?

- ~ meglio che ve ne andiate.

- Penso di no. Se siete a conoscenza dei metodi della
Fondazione, e a quanto pare li dovreste conoscere a fondo,
saprete anche che se non ritorno vivo alla mia nave entro
un certo tempo la mia assenza verrà segnalata al piú vicino
quartier generaie della Fondazione, e ciò rende la vostra
arma praticamente inel~cace.

I due si fronteggiarono in silenzio, poi Bayta parlò con
calma.

- Metti via la pistola, Toran. e credigli sulla parola.
Sembra che faccia sul serio.
·    - Grazie - disse lo straniero.

Toran appoggiò il disintegratore sulla sedia accanto a lui.

Lo straniero rimase in piedi. Era alto e fisicamente pre-
stante. La faccia ossuta e magra non era di quelle che sor.
ridono facilmente. I suoi occhi tuttavia non erano cattivi.

Disse: - Le notizie si diffondono molto velocemente,
specialmente quando sonu poco credibili. Immagino che non
esista una sola persona su Kalgan che non sappia che gli
uomini del Mule sono stati maltrattati da due turisti della
Fondazione. Ho avuto tutti i dettagli dell'incidente prima

108               `                    i                                     109
di sera, e, come ho detto, sapevo che non csistevano citta-
dini della Fondazione sul pianeta oltre me. Noi certe cose
le sapp~amo

- Che cosa intendete con « noi ~?

- Noi siamo noi! Io per esempio sono uno! Sapevo che
vi trovavate negli hangar, a quanto parc siete stato voi
stcsso a dirlo. Ho usato i miei sistemi per controllare i
registri e per trovare la nave.

Si girò all'improvviso vcrso Bayta. - Voi sietc nata ~ulla
Fondazione, sicte un membro dell'opposizione democratica.
Non ricordo il vostro nome, ma ricordo la vostra faccia.
Sicte fuggita recentemente e non ce l'avreste fatta, se foste
stata un membro piú importante.

Bayta scrollò le spalle. - Sapete tutto.

- Certo. Siete fuggita con un uomo. E forse questo?

- E importante che io risponda o meno?

- No. Vorrei solo creare una atmosfera di reciproca
fiducia. Se non sbaglio, la parola d'ordine della settimana
quando avete abbandonato la Fondazione cosí precipitosa-
mente, era « Seldon, Hardin e Libertà ~>. Porfirat Hart era
il vostro capo se2ione.

- Dove avete avuto queste informazioni? - domandò
Bavta sorpresa. - Porfirat è stato arrestato?`

L'uomo della Fondazione rispose con calma. - Nessuno
lo ha arrestato. Il fatto è che l'Associazione è molto grande.
Io sono il capitano ~Ian Pritcher del Servizio Informazioni,
e anch'io sono un capo sezione, naturalmente sotto diverso
nome. - ~spettò un attimo poi continuò: - No, non siete
obbligati a credermi. Nel nostro lavoro è meglio essere
troppo sospettosi che troppo poco. Ma lasciamo perdere

i preliminati.

- Sí - disse Toran. - ~ un'ottima idea.

- Posso sedermi? Grazie. - Il capitano Pritcher acca-
vallò le gambe - Incomincerò col dirvi che non so affatto
quali siano le vostre intenzioni in tutta questa faccenda.
Voi due non siete della Fondazione~ ma non è`difl-lcile
supporre che veniate da uno dei mondi abitati dai mercanti
indipendenti. Qucsto non mi preoccupa troppo. Ma per
pura curiosità: che volete da questo clown che avete sal-
vato? ~vete rischiato la vita per tenervelo.

- Non posso rispondere a questa domanda.

- Lo immaginavo. Ma se vi aspettate che il Mule venga
a farvi una visita con la fanfara in testa, scordatevelo.
Il Mule non ha mai usato certi sistemi.

- Cosa cosa? - domandarono all'unisono Toran e Bayta,
mentre Magnifico dal suo angolo mandava un sospiro di

- sollievo.

- Anch'io ho cercato di mettermi in contatto con lui,
vi assicuro che ho fatto il possibile, e io non uso sistemi
dilettanteschi. E impossibile. Quell'uomo non appare mai
in pubblico, non permette che lo si fotografi olo si ritragga
in alcuna maniera, e a quanto pare lo vedono solo i suoi

- piú stretti collaboratori.

- Questo, capitano, dovrebbe spiegare il vostro inte-
ressamento nei nostri confronti? - chiese Toran.

- No. Il clown è la chiave. ~: una tra le poche persone

- ad averlo visto personalmente. Lo voglio. Forse mi fornirà
la prova di cui ho bisogno... e ho bisogno di una prova,
per Seldon, per svegliare la Fondazione.

- E perché dovrebbe essere svegliata? - domandò Bayta.
- Contro chi? E in quale ruolo darete l'allarme, come
ribelle democratico o come ufficiale della polizia segreta?

La faccia del capitano s'indurí. - Quando l'intera Fon-
dazione è minacciata, mia cara rivoluzionaria, sia i demo-
cratici che i tiranni muoiono. Salviamo i tiranni per non
averne di peggiori, poi quando sarà il momento penseremo
ad abbatterli.

- E chi sarebbe questo tiranno tanto temibile? - chiese
Bayta.

- Il Mule! Ho raccolto parecchie informazioni su di lui,
abbastanza da essermi assicurato la morte se non sto piú
che attento. Fate uscire il clown dalla stan%a. Questo che
sto per comunicarvi è un segreto.

- Magnifico - disse Bayta indicando la porta e il buffone
uscí senza parlare.

La voce del capitano diventò grave e bassa tanto che
Toran e Bayta furono costretti ad avvicinarsi.

Disse: - Il Mule è uno stratega molto astuto, troppo
astuto per non rendersi conto del vantaggio che procura
il magnetismo e il fascino della guida personale. Se ha
rinunciato a questo dev'esserci una ragione. Evidentemente
lui sa che il contatto personale rivelerebbe qualcosa di

110                                    I                                     lll
estremamente importantc che invece deve restare segreto.
Fece cenno di non fare domande e continuò parlando piú
in fretta: - Sono andato nel suo pianeta d'origine per que-
sta ragione, e ho interrogato la gente. Pochi sono quelli
rimasti in vita che ricordano quel bambino nato trent'anni
fa, la morte di sua madre, e la sua strana giovinezza. Il
Mule non è un essere umano!

I due si tirarono indietro guardandolo inorriditi. Nessuno
dei due capí che cosa volesse dire, ma la minaccia contenuta
nella frase era chiara.

Il capitano continuò: - Egli è un « mutante ~, e i suoi
numerosi successi provano la sua fortuna. Non conosco
la natura dei suoi poteri, né se lo si potrebbe definire un
« superuomo ~> come quelli dei fumetti, io so solo che dal
nulla, in due anni, ~ diventato il conquistatore di Kalgan.
Questo fatto è una dimostrazione sufficiente dei suoi potcri
eccezionali. Non vi rendete conto del pericolo? Può il
Progetto Seldon aver previsto la nascita di un tale uomo?

Bayta parlò lentamente. - Non ci credo. Deve essere
tutto un inganno. Perché allora gli uomini del Mule non
ci hanno ucciso quando avrebbero potuto farlo, se effetti-
vamente il Mule è in possesso di poteri soprannaturali?

- Vi ho già detto che non conosco gli effettivi poteri
derivati dalla sua « mutazione «. Forse non è ancora pronto
per affrontare la Fondazione, e sarebbe un segno di grande
saggezza il resistere a tutte le provocazioni fin quando non
si è pronti. Lasciatemi parlare col clown.

Il capitano si pose di fronte a Magnihco che tremava e
che evidentemente non si fidava di quest'uomo enorme dalla
faccia severa.

Il capitano cominciò parlando lentamente. - Hai visto
il Mule con i tuoi occhi?

- Anche troppo bene, mio eccelso signore. E ho pro-
vato anche il peso della sua mano sul mio corpo.

- Non ne dubito Potresti descrivermelo?

- Il ricord-) mi è penoso, eccelso signore. Egli è un
uomo poderoso come nessun altro, persino voi al suo con-
fronto sembrereste un nano. I suoi capelli sono di fuoco, e
con tutto il mio peso e la mia forza non riuscivo ad ab-
bassargli un braccio una volta teso, nemmeno di un centi-
metro. - Magnihco sembrò tormentato dalla visione. -
Spesso, per divertire i suoi generali o per svagarsi, mi te-
neva sollevato in aria infilando un dito nella mia cintura
mentre io dovevo recitare una poesia. E solo al ventesimo
verso ero finalmente lasciato libero, e ognuno dei versi
doveva essere improvvisato e doveva rimare perfettamente
altrimenti avrei dovuto ricominciare da capo. E un uomo
dalla forza sovrumana, eccelso signore, e fa un uso crudele
del suo potere... E nessuno può veder i suoi occhi.

- Che cosa? Cosa hai detto degli occhi?

- Porta degli occhiali, eccelso signore, di Una strana
natura. Si dice che siano opachi e che lui veda per potere
magico. Ho sentito dire - e la voce del buffone si fece
misteriosa - che chi vede i suoi occhi muore; egli uccide
con lo sguardo, eccelso signore.

Magnifico si volse a guardare i tre che` lo ascoltavano
ed ebbe un tremito. - ~ vero - disse. - Come è vero che

i0 ViVO.

Bayta tirò un lungo sospiro. - A quanto pare avete
ragione, capitano. Volete assumere voi il comando?

- Esaminiamo un momento la situazione. Avete altro
da fare, qui? La barriera dell'hangar è libera?

- Possiamo partire anche subito.

- E allora partite. Il Mule forse non vuole ancora at-
taccare la Fondazione, ma corre un brutto pericolo la-
sciando libero Magnifico. Non per nulla lo ha fatto cercare
a quel modo dai suoi uomini. Probabilmente ci saranno
delle navi che vi aspettano una volta fuori dell'atmosfera.
Se scomparite nello spazio, a chi si può attribuire il delitto?

- Avete ragione - ammise Toran.

- Tuttavia, voi siete in possesso di uno scudo protettivo
e siete senz'altro piú veloci di loro, appena sarete fuori
dell'atmosfera abbandonatevi alla deriva fin quando non
sarete al disopra dell'altro emisfero, poi partite di scatto.

- Sí - rispose Bayta con freddezza - e una volta che
saremo sulla Fondazione, che cosa ne sarà di noi, capitano?

- Sarete semplicemente dei cittadini di Kalgan deside-
rosi di collaborare. Io non ho altre informazioni sul vostro
conto, non è forse cosí?

La conversazione hní. Toran si sedette ai comandi. Si
avvertí un contraccolpo quasi impercettibile.

Toran si lasciò Kalgan alle spalle, e mentre si stava pre-

113
parando al primo balzo nell'iperspazio, il capitano Ptitcher
si fece cupo. Perché nessuna astronave del Mule aveva ten-
tato di fermarli?

- A quanto pare ci lasciano portar via Magnihco - disse
Toran. - La vostra supposizione éra errata

- A meno che - corresse il capitano - non volessero
proprio che noi rapissimo Magnifico, nel qual caso le cose
non Sl mettono bene per la Fondazione.

Dopo l'ultimo balzo nell'iperspazio, quando ormai erano
entrati nell'atmosfera del pianeta Terminus, la radio di
bordo riusci a captare la trasmissione del giornale radio.

Tra le altre notizie ve ne era una appena accennata.
Sembrava che il governatore di un pianeta non specificato
dal radiocronista avesse protestato ufFicialmente presso la
Fondazione per il rapimento di un membro della sua corte.
Il cronista passò quindi alle notizie sportive.

Il capitano Pritcher parlò trattenendo a stento un gesto
di stizza. - Ci hanno preceduti - aggiunse pensieroso. -

pronto ad attaccare la Fondazione e si serve di questa
scusa per dare inizio alle ostilità. La situazione si fa piú
difficile ora. Bisogna agire subito anche se non siamo ancora
pronti.

Coloro che si dedicavano alla ricerca scientifica erano gli
uomini piú liberi della Fondazione. In una Galassia dove
il predominio, e persino la stessa sopravvivenza, della Fon.
dazione si basava sulla sua superiorità tecnologica, era na-
turale che, malgrado gli abusi di potere che si erano ve-
rificati nell'ultimo secolo, la comunità degli scienziati go.
desse di diritti particolari. Era una necessità, ed essi lo
sapevano.

Di conseguenza, Ebling Mis - solo chi non lo conosceva
aggiungeva il titolo al suo nome - era l'individuo piú libero
della Fondazione. In un mondo dove la scienza era rispetta-
ta, egli era lo « scienziato « per eccellenza. C'era bisogno di
lui e se ne rendeva conto.

Cos~ accadeva che, mentre gli altri dovevano piegare le
ginocchia, lui rifiutava e faceva notare ad alta voce che i
suoi antenati non avevano mai dovuto mettersi in ginoc-
chio davanti a nessun sindaco puzzolente. Diceva inoltre
che ai tempi dei suoi antenati i sindaci venivano eletti dal
popolo e potevano esser cacciati a pedate se non erano
graditi. Inoltre affermava che, per diritto di nascita, si ere-
dita solo l'idiozia congenita.

Per cui accadeva che, quando Ebling Mis decideva di
onorare il sindaco di una sua visita, faceva a meno di pas-
sare attraverso la complicata procedura burocratica che
regolava le udienze. Una volta, dopo essersi buttato sulle
spalle la giacca meno rovinata delle due che possedeva e
calcato sulla testa un cappellaccio strano, si accese il sigaro
ed entrò nel palazzo del sindaco senza nemmeno degnare
di uno sguardo i poliziotti alle porte.

Il sindaco si rese conto dell'intrusione, quando sentí un
mormorio di voci dapprima confuso esplodere in esclama-
zioni e bestemmie.

Lentamente Indbur posò la sua z;~ppetta e si alzò acci-
gliandosi. Indbur infatti si concedeva due sole ore di riposo
nella giornata, che dedicava al giardino, se il tempo lo
permetteva. Nel suo giardino, i fiori crescevano ordinati
in quadrati e triangoli ora gialli ora rossi. I vertici delle
figure geometriche erano d'un color violetto e i lati erano
delimitati da una fascia verde. Tutto era di una simmetria
stupefacente. Nel giardino non poteva disturbarlo « nes-
suno «.

Indbur si tolse i guanti macchiati di terra e si diresse
verso la porta del giardino.

- Che cosa significa tutto questo? - esclamò irritato.

Per tutta risposta, il corpo di Mis atterrò ai suoi piedi,
mentre quelli che cercavano di trattenerlo ancora tenevano
in mano dei brandelli della sua giacca.

Indbur fece un passo indietro con aria solenne, aggrot-
tando la fronte, e Mis si chinò a raccogliere quello che
rimaneva del suo cappello scrollandolo dalla polvere e met-
tendoselo sotto il braccio.

- Stammi a sentire, Indbur - disse - metterò in conto
a quei maledetti uomini che tieni davanti alla porta una
giacca nuova. Questa qui era ancora in ottimo stato. -
Sbuffò e si asciugò il sudore della fronte con aria teatrale.

Il sindaco era rigido e lo guardava disgustato, poi driz-
~andosi in tutto il suo metro e cinquantotto di statura, dis-
se: - Non mi risulta che tu abbia chiesto udienza, Mis.
O perlomeno non ti è stato concesso il visto.

Ebling Mis lo guardò stupito. - Per la Galassia, Indbur,
non hai ricevuto il biglietto che ti ho mandato ieri? L'ho
consegnato di persona ad un tale in uniforme. Te l'avrei
consegnato io stesso, ma so quanto ci tieni alle formalità.

- Formalità! - sbottò Indbur esasperato. - ~ cosí che
chiami una buona organizzazione! In futuro dovrai pre-
sentare domanda d'udienza, in triplice copia al funzionario
governativo addetto a questo incarico. Poi dovrai aspettare
che la pratica proceda finché non riceverai la noti~ca che
ti specificherà il giorno e l'ora dell'udienza. Poi ti dovrai
presentare vestito decorosamente. Ora puoi andare.

- Che cosa c'è che non va nel mio abbigliamento? -
domandò Mis. - Era un'ottima giacca prima che i tuoi
uomini me la facessero a pezzi. E poi me ne andrò non
appena ti avrò messo al corrente. Per la Galassia, se non
si fosse trattato di una Crisi Seldon, non sarei certo venuto
a trovarti.

- Crisi Seldon! - Indbur sembrò interessarsi. Mis era
un grande psicologo, un democratico, testardo e certamente
ribelle, ma pur sempre uno psicologo. Indbur riuscí persino
a frenare la stizza che provò quando vide Mis accendere

il sigaro.

- Seguimi - disse con freddezza. - Questo giardino non
è il luogo adatto per conversazioni serie.

Si sentf ~meglio seduto dietro la scrivania sopraelevata
dalla quale poteva guardare dall'alto in basso il cranio qua-
si calvo dello scienziato. Si sentí ancora meglio quando Mis,
dopo essersi inutilmente guardato attorno per trovare una
sedia, rimase in piedi dondolandosi da un piede all'altro.
Ma si sentí completamente a suo agio solo quando, premuto
un bottone, comparve accanto a lui un librone enorme ri-
legato in metallo.

- Ora è tutto in ordine - disse Indbur finalmente pa-
drone della situazione. - Ai~nché questa tua udienza non
autorizzata non si prolunghi oltre lo stretto necessario,
cerca di essere il piú conciso possibile.

Mis parlò senza affrettarsi. - Sai cosa sto facendo in
questi giorni?

- ~o qui i tuoi rapporti - rispose il sindaco soddisfatto.
- Se non ho capito male, i tuoi studi sulla matematica della
psicostoriografia sono intesi a duplicare il lavoro di Hari
Seldon, ed eventualmente a rintracciare il piano generale
della storia futura mettendolo al servizio della Fondazione.

- Esattamente - commentò seccato Mis. - Quando Sel-
don creò la Fondazione, fu abbastanza saggio da non in-
cludere psicostoriografi tra ~li scienziati ehe trasferí in que-
sto pianeta. Di conseguenza la Fondazione ha sempre ope-
ra~o alla cieca secondo il corso della necessità storica. Per
le mie ricerche, mi sono servito molto dei sottintesi che
possono essere ricavati dalle notizie che Hari Seldon ci ha
fornito nella Volta del Tempo.

- Mi rendo conto perfettamente di tutto questo. Mis.
una perdita di tempo il ripetermelo.

- Non sto ripetendo - rispose Mis seccato. - Ciò che sto
per dirti non è riportato in quei rapporti.

- Come è possibile che tu non l'abbia scritto nei rapporti?
- disse Indbur. - Come hai osato...

- Per la Galassia! Fammi parlare. E non offenderti per
ogni sciocchezza. Smettila di blaterare e di far domande ogni
volta che apro bocca. Ricordati, sciocco che non sei altro,
che la Fondazione se la caverà per necessità storica, ma se
io me ne vado adesso... sarai tu a non cavartela.

Sbatté il cappello sul pavimento sollevando una nuvola
di polvere, saltò sulla scrivania, con una manata liberò un
angolo del tavolo dai fogli e vi si sedettc.

- Dottor Mis - cominciò il sindaco debolmente, cercando
di mantenere le distanze. - Dovete...

- Chiudi il becco - rispose Mis feroce - e ascolta. Se
questa roba qui - e diede un gran colpo sul libro rilegato
in metallo - contiene i miei rapporti, buttala via. Ogni rap-
porto che io scrivo passa attraverso Ic mani di p rlomeno
venti fun%ionari, poi giunge alle tue e quindi ripassa attra-
verso altre venti mani diverse. Il sistema va bene quando
non si vuole mantenere un segreto Io invece ho delle in-
formazioni confidenziali. Sono tanto confidenziali che nem-
meno quelli che lavoravano con me ne sapevano qualcosa.
Vi hanno lavorato sopra, naturalmentc, ma ognuno sepa-
ratamente... ho pensato io a mettere i documenti insieme.
Sai che cosa è la Volta del Tempo?

1 1~
117
-
Indbur annui, e Mis continuò con aria divertita: - Ebbe-
ne, te lo spiegherò ugualmente. Ho immaginato questa si-
tuazione da parecchio tempo. Io riesco a leggere nel tuo
cervello, buffone rammollito. Tu hai posato la mano sull'in-
terruttore col quale puoi chiamare a raccolta cinquecento
uomini armati pronti a eliminarmi, tuttavia hai paura di ciò
che sto per dirti: hai paura della Crisi Seldon. A parte il
fatto che se tu osi toccare qualcosa sulla scrivania, io ti
rompo la testa prima che faccia in tempo ad arrivare qual-
cuno nella stanza. Tu, quel bandito di tuo padre e quel
pirata di tuo nonno avete succhiato abbastanza il sangue
della Fondazione.

- Questo è tradimento - balbettò Indbur.

- Certamente - disse Mis - e che cosa hai deciso di fare
in proposito? Ma lasciami spiegare che cos'è la Volta del
Tempo. La Volta del Tempo fu creata da Hari Seldon su
questo pianeta per aiutarci nei momenti dii~cili. Per ogni
crisi, Seldon ha preparato una registrazione che ci avrebbe
aiutato e dato una spiegazione. Finora ci sono state quattro
cris; e quattro apparizioni. La prima volta egli apparve al
culmine della crlsi. La seconda, un momento dopo la solu-
zione della seconda crisi. I nostri antenati lo ascoltarono tutte
e due le volte. Durante la terza e la quarta crisi egli venne
ignorato, probabilmente perché non ce n'era bisogno. Ma
i miei studi recenti di cui non si parla nei documenti che
ti ho mandato, hanno provato che anche allora è apparso,
e al momento giusto. Capisci?

Non attese che l'altro rispondesse. Buttò il mozzicone del
sigaro ormai inutili%zabile e se ne accese un altro, tirando
rapide boccate di fumo.

Poi aggiunse: - Ufficialmente stavo cercando di ricostruire
la scienza della psicostoriografia. Ebbene, nessun uomo è
capace di un lavoro simile, nemmcno se avesse a sua dispo-
sizione un secolo di vita. Mi sono servito di questa scusa
per lavc rare in ~egreto nell~ Volta del Tempo. Sono riuscito
a determinare con lln~ certa esattezza il giorno in cui ap-
parirà nuovamente Hari Seldon. In parole povere posso
darti la data esatta del culmine della quinta crisi.

- E fra quanto tempo si verificherà? - domandò Indbur.

Mis scoppiò in una gran risata. - Tra qu~ttro mesi -
rispose. - Quattro ~revi mesi. meno due ~iorni.

Quattro mesi! - esclamò il sindaco con ~eemen~a. -
Impossibile.

- Impossibile un corno.

- Quattro mesi? Lo sai che significa? Perché una crisi
raggiunga- il culmine in quattro mesi bisogna che sia in atto
da anni.

- E perché no? Esiste forse una legge che imponga a una
crisi di svilupparsi alla luce del giorno?

- Ma non c'è nulla che ci minacci. Niente incombe su
di noi. - Indbur si tormentava le mani per l'ansietà. Poi,
con una improvvisa esplosione d'ira disse: - Scendi dalla
mia scrivania e lascia che rimetta in ordine. Come posso

- riflettere con tutta questa confusione?

Mis lo guardò, si alzò dalla scrivania e si spostò di lato.

Indbur rimise a posto i suoi fogli con ansia febbrile.
Parlò in fretta. - Tu non hai diritto di venire qui in questo
modo. Se volevi sottopormi la tua teoria...

- Non si tratta di una teoria.

- Io dico che è una teoria. Se tu l'avessi presentata cor-
redata di documenti e testimonianze, I'avrei fatta controllare
dall'Istituto Superiore di Storia. In tal modo sarebbe stata
esaminata accuratamente e quindi sottoposta alla mia atten-
zione, dopo di che avrei preso i provvedimenti necessari.
In questo modo tu mi hai fatto perdere la bussola senza
ragione. Ecco qui, I'ho trovato.
3'   Si trattava di un foglio di carta trasparente e argentata
che il sindaco consegnò allo psicologo accanto a lui.

- Questo è un breve sommario, compilato settimanal-
mente da me, degli avvenimenti di politica estera. Ascolta:

- abbiamo concluso i negoziati per un trattato commerciale
con Mores, i negoziati con Lyonesse continuano, abbiamo
mandato una delegazione per i festeggiamenti di non so cosa
su Bonde, abbiamo ricevuto una protesta da Kalgan e ab-
biamo promesso di considerare la faccenda, a nostra volta
abbiamo protestato contro Aspera per il modo di commer-
ciare poco ortodosso e ci è stato promesso di rimediare...
- Il sindaco seguitò a leggere una lunga lista sottovoce, poi
posò il foglio di carta nello schedario.

- Ebbene, Mis, non esiste niente che non sia perfetta-
mente sotto controllo

.,

ll~s                                                                          11q

L' _--_
La porta in fondo alla sala venne spalancata con violenza
e un notabile entrò.

Indbur si alzò a metà sulla sedia. Era confuso, troppi
avvenimenti si susseguivano uno dietro l'altro. Dopo l'irru-
zione di Mis atesso era il turno di quest'altro impertinente
E si trattava per giunta del suo segretario, che, se non
altro, avrebbe dovuto conoscere bene il cerimoniale.

Il segretario si inginocchiò.

- Ebbene? - domandò Indbur seccato

Il segretario con lo sguardo rivolto al pavimento disse: -
Eccellenza, il capitano Pritcher del Servizio Informazioni,
ritornato da Kalgan disobbedendo ai vostri ordini e alle vo-
stre precedenti istruzioni, ordine numero X20-513, è stato
imprigionato e attende di essere condannato a morte. I due
che lo accompagnavano sono stati trattenuti per essere in-
terrogati. ~ stato stilato un rapporto completo.

Indbur sembrava agonizzare. - Ho ricevuto il rapporto.
F~bbene?

- Eccellenza, il capitano Pritcher ci ha informato degli
sviluppi pericolosi che poteva prendere la situazione a causa
del nuovo governatore di Kalgan Non gli è stato concesso
di essere ascoltato, secondo vostro ordine numero X20-651,
tuttavia i suoi commenti sono stati registrati.

Indbur urlò. - Ho ricevuto il rapporto anche di questo!

allora?

- Eccellenza, un quarto d'ora fa è giunta una comunica-
zione dalla frontiera salinniana. Astronavi identihcate come
provenienti da Kalgan hanno varcato i confini del territorio
della Fondazione, senza autorizzazione. Le astronavi sono
armate. C'è stato uno scontro.

Il segretario era quasi piegato in due. Indbur era rimasto
in piedi. Ebling Mis si scosse, s'avvicinò al segretario e gli
batté una mano sulla spalla.

- ~ meglio che facciate rilasciare questo capitano Pritcher
immediatamente e lo portiate qui. Andate.

Il segretario uscí, e Mis si rivolse al sindaco. - Non
pensi che sia ora che tu metta in moto la macchina? Ricor-
dati: hai solo quattro mesi di tempo.

Indbur rimase in piedi, con gli occhi vitrei. Un solo dito
sembrava in vita: tracciava rapidamente triangoli sulla su-
perficie liscia della scrivania.

6

Quando i ventisette pianeti dei mercanti indipendenti, uniti
solo dallo scontento nei confronti della madre patria, deci-
sero di radunarsi a congresso, e ognuno di loro si sentiva
grande pur nella sua piccolezza, indurito dall'isolamento e

~` amareggiato dal continuo pericolo, ci furono una serie di
ostacoli da superare, con lunghc consultazioni preliminari
capaci di scorag~iare il piú incallito dei diplomatici.

Non fu sut~ciente decidere in anticipo su questioni di
carattere politico come il metodo di votazione, il tipo di

- rappresentanza: per pianeta o per popolazione. Né fu sum-
ciente stabilire l'assegnazione dei posti a tavola, sia a pranzo
che in camera di consiglio, per evitare conllitti di prestigio.

La cosa piú difficile fu superare lo scoglio del campanili-
smo provinciale e decidere il luogo del congresso. Alla fine,
dopo lunghe consultazioni diplomatiche, si decise di sce-
gliere come luogo di riunione il pianeta Radole, che fin dal-

- l~inizio era stato proposto per la sua posizione centrale.

Radole era un pianeta piccolo, e, per potenza militare.
forse il piú debole dei ventisette. Questa fu un'altra ragioné

- che determinò la scelta.
-    Era un pianeta con la sola fascia centrale abitabile. Questa
caratteristica era piuttosto comune tra i pianeti della Galas-
sia, tuttavia, ben raramente, certi pianeti venivano abitati.
In altre parole, si trattava di un pianeta dove i due emisfe-
ri, I'uno esposto al sole, I'altro esposto alla notte, erano
rispettivamente caratterizzati da un caldo insopportabile e
da un freddo polare. La fascia mediana soltanto era abitabile
perché costantemente illuminata da una luce indiretta.

Un pianeta del genere a prima vista pare del tutto ina-
bitabile per coloro che non hanno mai avuto l'occasione

1 di provarlo, ma esistono determinate zone ben situate e

- Radole City occupava una di queste zone. dove il clima
era ideale.

Si stendeva ai piedi di colline al limite dei contra~orti
montuosi che riparavano la zona dall'influenza dell'emisfero
ghiacciato. L'aria calda e asciutta provenientc dall'emisfero
infuocato, jcioglieva i numerosi ghiacciai al limitare delle
montagne. L'acqua era stata incanalata e Radole City era

121~                                                                         1 21
diventata un giardino e aveva costantemente il clima di un

mattino di giugno.

Ogni casa era circondata da un giardino fiorito. Ogni
giardino era coltivato in modo intensivo, e vi nascevano
fiori dai colori stupendi che venivano esportati. In questo
modo Radole s'era dedicata di piú alla esportazione che
non al commercio.

Radole City era una piccola area ricopertA da vegetazione
lussureggiante in un piancta orrendo, un piccolo angolo
di paradiso, e anche questa ragione favorí la sua candidatura
come scde del congrcsso.

Gli stranicri arrivarono da tutti gli altri ventisette pianeti
indipendenti: delegati, mogli, segretarie, astronavi ed equi-

paggi.

La popolazione di Radole raddoppiò e le risorse del pia-~
netn vennero sfruttate al massimo. Si mangiava a volontà,
si heveva a volontà e non si dormiva a~atto.

Tra questa popolazione spensierata esistevano alcuni ch
ancorll non sapevano che nella Galassia era iniziato un con-
ilitto. Coloro invece che se ne rendevano conto~ potevano
essere divisi in tre categorie Alla prima appartenevano
coloro che ne sapevano ben poco e che erano molto otti-
misti...

Come il giovane pilota che portava sul berrctto la coc-
carda di Haven. Questi stava dicendo:

- Per arrivare fino qui, siamo dovuti passare proprio
attraverso la zona di guerra. Abbiamo staccato i motori
per un minuto-luce proprio nelle vicinanze di Horleggor...

- Horleggor? - Intervenne un giovanotto del posto, dal.
Ie gambe lunghe che aveva assunto la parte di ospite in
quel gruppetto di persone. - Ma è il luogo dove la flotta
dcl Mule ha ricevuto quella brutta batosta l'altra settimana,
non è vero?

- E chi ti ha detto che il Mule è stato sconfitto? -
chiese il pilota con aria sorniona.

- La radio della Fondazione

- Eh già. Ebbene io ti dico che il Mule ha conquistato
Horleggor. Siamo quasi andati a finire in bocca ad un con-
voglio di navi del Mule che provenivano da lí. A me pare
che quando si viene scon~tti non si rimane sul luogo della
battaglia mentre i vincitori lo abbandonano a prccipizio.

Una terza persona intervenne con voce da ubriaco. -
Non parlare a questo modo. La Fondazione le ha sempre
buscate all'inizio. Stai a vedere. Rimani seduto e stai a
vedere. La vecchia ~ondazione sa quando passare al con-
trattacco. E allora... Bummm! - L'ubriaco concluse il suo
intervento in maniera ebete.

- In ogni modo - disse il pilota di Haven, dopo una
breve pausa - come ho detto prima, noi abbiamo visto
le astronavi del Mule, e non sembrano affatto brutte, anzi
~; direi che son belle. A me son parse nuove.

- Nuove? - disse il giovane pensieroso. - Le hanno
costruite da soli? - Staccò una foglia da un ramo vicino,
I'annusò delicatamente, poi se la mise tra i denti, spremen-
done il succo e spandendo un forte odore di menta. Disse:
_ Intendi dire che sconfiggono la Fondazione con astronavi
fatte da loro? Impossibile.

- Le ho viste io con i miei occhi. E ti assicuro che so
distinguere una nave da una cometa.

Il giovanotto dalle gambe lunghe s'avvicinò all'altro e
gli sussurrò all'orecchio: - Sai cosa penso io? La guerra
non comincia cosi per caso. E tra i nostri capi ci sono delle
persone in gamba Sanno bene come comportarsi.

L'ubriaco esclamò per la seconda volta: - State a vedere
la vecchia Fondazione. Aspettano l'ultimo minuto, poi...
Bummm! - e sorrise guardando con l'occhio spento il bic-
- chiere di vino semivuoto che teneva in mano.

Il radoliano stava dicendo: - Per esempio, vecchio mio,
credi davvero che sia stato il Mule a organizzare la fac-
cenda? Nooo! - E fece un gesto negativo col dito. - Dalle
informazioni che ho avuto da una fonte molto in alto, sono
i nostri a manovrare la cosa. Lo stanno pagando e forse
sono loro a costruire le navi. Siamo concreti. Certo, noi
sappiamo perfettamente che la Fondazione alla lunga vin-
cerà, ma il Mule gli farà vedere i sorci verdi. E quando
saranno lí che tremano di paura, interverremo noi.

- Non riesci a parlar d'altro, Klev? Parli sempre di guer-
ra. Mi hai stancato - osservò una ragazza vicino a lui.

Il pilota di Haven disse galantemente: - Cambiamo ar-
gomento. Non possiamo annoiare le ragazze.

L'uomo ubriaco ripeté l'ultima frase battendo ritmica-
mente il pugno sul tavolo. Il piccolo gruppo si divise men-

22                                     l                                     123
tre il pilota e la raga~za ridevano e chiacchieravano. Un'al-
tra coppia apparve dal solarium in fondo al giardino.

La conversazione diventò generale, meno seria e meno
importante.

Poi c'erano coloro che ne sapevano un po' di piú e che
erano meno l~duciosi...

Uno di questi era Fran, che si trovava sul pianeta in
qualità di membro della delegazione di Haven. Data la sua
carica, veniva accolto nei circoli piú importanti e stringeva
nuove amicizie, con delle donne quando gli capitava e con
degli uomini quando era strettamente necessario,

Ora si trovava sulla piattaforma solare di una casa in
cima ad una collina, assieme ad uno dei suoi nuovi amici,
e si rilassava per la prima volta da quando era giunto su
Radole.

Il nuovo amico si chiamava Iwo Lyon, e assomigliava a
Fran in molti lati del carattere. La casa di Iwo era
l~-ntana dal centro, apparentemente isolata in un mare di
verde. La piattaforma solate consisteva di un prato ben
curato, disposto a quarantacinque gradi, sul quale Fran s'era
allungato e assaporava ogni raggio.

- Non abbiamo niente di simile su Haven - disse.

Iwo rispose assonnato. - Non hai mai visto l'emisfero
ghiacciato. C'è una zona non piú lontana di venti miglia da
qui, dove l'ossigeno scorre come l'acqua.

- Ma smettila!

- E vero.

- Ebbene, ti dirò, Iwo, prima che mi portassero via il
braccio, ai bei tempi, quando vagabondavo per lo spazio,
tu non mi crederai ma... - Il racconto che segu~ fu abba-
stanza lungo e naturalmente Iwo non credette a una sola
parola.

- I giovani d'oggi non sono piú come una volta - disse
Iwo sbadigliando.

- Eh, sf. Però - disse Fran - non è sempre vero. Ti ho
mai parlato di mio figlio? ~ uno della vecchia scuola, lui.
Potrebbe diventare un mercante in gamba. ~ tale quale
suo padre. Tale e quale a parte il fatto che s'è sposato.

- Intendi dire che ha fatto un contratto legale? Con
una ragazza?

124

OEsattamente. Neanche io ne vedo la ragione. Sono
andati su Kalgan per la luna di micle.

- ~ialgan? E quando è stato?

I;ran sorrise. poi abbassando la voce disse: - Proprio
ptima che il Mule dichiarasse guerra alla Fondazióne.

- Davveto?

Fran annu~ c fcce scgno a Iwo di avvicinare la testa. Poi
dissc quasi bisbigliando; - In ef~ctti, ti dirò qualcosa, sem-
prc che tu non vada íl spif~crarlo in giro. Il mio ril~azzo
c stato m.lndato su Kalgan per una missione. Ora non
vorrci csscre proprio io a fare delle supposizioni, ma se
considcri la situazionc attuale, sono convinto che lo puoi
imma~inarc. Il mio ragazzo, cra proprio l'elemento adatto
a qucsto lavoro. Noi mercanti avcvamo bisogno di qualcuno
che cominciasse a procurare dei ~uai alla Fondazione -
sorri~c. - Ed ccco qua. Non sto a dirti come ce l'abbiamo
fatta. ma il fatto ~ che il mio ragazzo è andato su Kalgan,
e il l~lulc ha fatto uscir fuori le navi da ~uerra. Mio figlio,
capisci ?

I~o lo Ruardo impressionato. Anchc lui assunse un tono
conlidenziale. - ~ stata una manovra ottima. Dicono che
noi posscdiamo cinquccento astronavi pronte ad intervenire
al momcnto giusto.

E;ran disse con autorità: - Molte di piú, forse. Questa è
stratcgia. - Si massag~iò l'addome. - Ma non bisogna ~i-
mcnticare che il Mule non è uno stupido. Qucllo che è
successo a Elorle~or mi preoccupa.

- ~o sentito dire che ha perduto cinque astronavi.

- Ccrto, ma nc aveva altre cento e la ~onda%ione è stata
cnstretta a slo~giare. E benc che quei tiranni Ic prendano,
ma non cosí in fretta. - Scosse In testa.

- Ma c'è da domandarsi dove il Mule abbia trovato le
suc astronavi. Corre voce in giro che siamo noi a fabbricarle.

- Che cosa? Noi mcrcanti? ~aven possiede la piú grande
fabbrica d'astronavi di tutti i mondi indipendenti, e t'assi-
curo che le fabbrichiamo solo per noi. Crcdi che qualche
piancta abbia preso una simile iniziativa senza consultarsi
C ~ i altri? Deve trattarsi di una fandonia.

- Ebbene, allora dove le trova?

Fran scrollò le spallc. - Le fabbricherà da solo, immagi-
no. E anche questo fatto mi preoccupa.
Chiusc gli occhi e accomodò meglio I piedi sulla tavo~a
di sostegno. Lentamente s'addormentò e il suo respiro pe-
sante si confuse con il ronzio degli insetti.

Infine, v'erano coloro che erano molto bene informati
e che non erano ai~atto ottimisti.

Unn di questi era Randu~ che il quinto giorno del con-
gresso dci mcrcanti indipendenti, entrò nella sala delle riu-
nioni e incontrò i due uomini che aveva convocato, che lo

aspettavano.

I cinqucccnto posti a sedere erano vuoti e non si sareb-
bcro ricmpiti.

Randu cntro suhito in argomento ancora prima di sedersi.
- Noi tre rappresentiamo metà del potenziale militare di
tutti i mondi mercantili indipendenti.

- Sí - disse Mangin di Iss - i miei colleghi e io abbiamo
già discusso la questione.

- Io So~ pronto - dissc Randu - a parlare sinceramente
c scnza indu~ on sono abituato ai mezzi termini. La
n--stra posi%ione è piuttosto precaria.

- E come mai? - chiese Ovall Gri di Mnemon.

- Secondo gli sviluppi dell'ultima ora Per favore, la-
sciate che cominci da principio. Per prima cosa: la situa-
zione che s'e andata creando non c stata imposta da noi,
c tanto meno è sotto il nostro controllo. Le trattative da
noi avanzatc non erano dirette al Mule, ma ad altri ge-
nerali: principalmente all'ex Lord di Kalgan, che il Mule
ha~sconfitto in un momento quanto mai inopportuno per noi.

- Sí, ma questo Mule è un degno sostituto - dissc
Mangin. - Non stiamo a cavillare sui dettagli.

- Cam~ierete opinionc quando saprete tutti i dettagli.
- Randu s'appnggiò alla tavola con amb(! le mani.

Disse: - Un mese fa ho mandato mio nipote e sua moglie
su Kalgan.

- Vostro nipote! - esclamò Ovall Gri sorpreso. - Non
sapevo che fosse vostro nipote.

- E per quale ragione? - domandò secco Mangin. -
Per ottenere questo?

- Nn. Se intendete dire la dichiarazione di guerra del
Mule alla Fr~ndazione, no. Non puntavamo tanto in alto.
Il giovanotto non sapeva niente, né della nostra organiz-
zazione, né dei nostri scopi. Gli era stato detto che io ero

1 7l~

un membro minore di una organizzazione patriottica di
~;' Haven, e lui su Kalgan non doveva fungere che da osser-
vatore dilettante. I miei motivi erano, devo ammetterlo
~' piuttosto oscuri. Volevo soprattutto ottenere informazioni
~, sul Mule. Questi è uno strano fenomeno... Ma di questo ne
F parleremo piú tardi. In secondo luogo ho pensato di man-
,~' dare lui perché il viaggio gli avrebbe dato modo di appro-
e' foAdire la sua esperienza politica, visto che era stato edu-

Lr cato sulla Fondazione e che era stato membro del partito
democratico segreto. Vedete...

~ Ovall sorrise mostrando i denti. - Dovete essere rimasto

.~ sorpreso dai risultati, allora, dal momento che nessuno tra
i mercanti, a quanto mi risulta, ignora che è stato questo
giovanotto a fornire al Mule il « casus belli « contro la

~;~ Fondazione. Per la Galassia, Randu, mi sembra strano che
non siate stato voi a metterci lo zampino!

Randu scosse la testa. - No, io non c'entro. E nemmeno
mio nipote, che al momento si trova prigioniero sulla Fon-
dazione e forse non vivrà abbastanza da vedere la fine di
questo suo lavoro cosí ben fatto. TIo appena ricevuto noti-
zie da lui. Una capsula personale è riuscita ad arrivarmi in
qualche modo. Attraverso la zona di guerra è arrivata fino
ad Haven, da dove mi è stata spedita. E un mese che viag-

gia.

- E...?
-    - Temo che noi saremo destinati a sostenere il medesinio
ruolo che avevamo preparato per il Lord di Kalgan - ri-
spose Randu, che sembrava preoccupato. - Il Mule è un
- « mutante «!
·    Gli altri lo guardavano sorpresi senza rispondere. Randu
aveva previsto una simile reazione.
-    Poi Mangin prese la parola. - Come fate a saperlo? -
domandò senza scomporsi.

- Solo dalle informazioni che ho avuto da mio nipote,
ma lui è stato su Kalgan.

- Che tipo di mutante? Ce ne sono una quantità.

Randu cercò di mantenersi calmo. - Sí, ci sono tanti
mutanti, Mangin. Di tutti i tipi! Ma uno solo come il Mule.
Il genere di mutante che inizia come uno sconosciuto, rac-
coglie un esercito, si stabilisce, dicono, in un asteroide con
non piú di cinque chilometri di diametro, da lí cattura un
r

pianeta, poi un sistema, poi una regione, e quindi attacca
la Fondazione e la sconfigge a Horleggor. E t~o in due
o ~re anni!

- E cosf pensate che sconfiggerà la Fondazione?

- Non lo so. Ma se ci riuscisse?

- Scusatemi, ma questo è troppo. Non si può sconfig-
gere la Fondazione. Ascoltate, non è una novità e noi non
possiamo accettare Ic affermazioni di un giovane... be', in
fondo, inesperto. Lasciamo maturare le cose. Nonostante
tutte le vittorie del Mule, finora non c'è stato bisogno di
preoccuparci a meno che non vada molto piú in là, non
vedo perché dovremmo cambiare tattica.

Randu s'accigliò accorgendosi che le sue argomentazioni
non avevano effetto. Poi disse rivolgendosi ai duc: - Vi
siete messi in colltatto col Mule?

- No- risposero.

- E vcro, però, che avete tentato. ~ al-che vcro che la
nostra riunione non ha senso a meno chc non riu~iciamo a~
allacciare rapporti col Mule. ~ vero anche che lino íld ora
non abbiamo fatto altro che bere invece di pensare, e par-
lare invece d'agire, e tutto perché non riusciamo a raggiun-
gere il Mule. Signori, noi abbiamo quasi mille astronavi
che aspettano di essere lanciate nella lotta al momento
opportuno per assumere il controllo della Fondazione. Io
sono convinto che dovremmo cambiare i nostri piani Io
dico di lanciare queste astronavi « contro il Mule ~ e subito.

- Per salvare in tal modo Indbur e quei parassiti della
Fondazione? - domandò Mangin.

Randu alzò una nnano ammonitrice. - Risparmiatemi le
vostre battute ironiche. Ho detto contro il Mule e non
importa a vantaggio di chi.

Ovall Gri s'alzò. - Randu, io non voglio avere nulla a
che fare con questa faccenda. Pensate voi a presentare que-
sto progetto al consiglio, se volete rovinare la vostra car-
riera politica.

Uscí senza dire altro e Mangin lo seguí in silenzio, mentre
Randu rimaneva solo a tormentarsi con i suoi pensieri

Quella notte, davanti all'assemblea, Randu non parlò.

Ma fu Ovall Gri a precipitarsi nella sua stanza la mattina
dopo. era spettinato e aveva la barba lunga e il vestito
ancora in disordine.

Randu era seduto al tavolo della colazione e si meravigliò
tanto che gli cadcle la pipa di bocca.

- Mnemon è stata bombardata - disse con voce rauca
- a tradimento dallo spazio.

Randu socchiuse gli occhi. - La Fondazione?

- Il Mule! - tuonò Ovall. - Il Mule! ~ stato un attacco
non provocato e deliberato. La maggior parte delle nostre
astronavi si erano unite alla flotta internazionale. Le poche
rimaste di riserva a proteggere il pianeta erano insufficienti
e sono state distrutte. Non hanno ancora tentato di atter-
rare, e forse per un poco non ci proveranno, visto che le
loro forze sono state dimezzate nello scontro. Ma questo
significa la guerra, e io sono venuto a chiedervi come si
comporterà Haven.

- Haven, sono sicuro, si atterrà alla Carta della Federa-
zione. Avete visto? Attacca anche noi.

- Questo Mule è pazzo. Vuole sconfiggere l'universo? -
Sedette e cercò di riprendere fiato. - I superstiti hanno
comunicato che il Mule... che il nemico possiede una nuova
arma. Una specie di depressore dello schermo protettivo.

- Che cosa?

- La maggior parte delle nostre astronavi - disse Ovall
- sono state distrutte perché le armi atomiche non hanno
risposto. Non era il caso di parlare né di incidente, né di
sabotaggio. Si trattava certamente di un'arma del Mule.
Non funzionava alla perfezione; gli effetti erano intermit-
tenti; c'era modo di neutralizzarli. Non ho ricevuto rap-
porti dettagliati. Ma voi capite come uno strumento del
genere possa cambiare tutta la strategia deila guerra. Può
rendere ad un certo punto una intera flotta inutile.

Randu si sent~ improvvisamente vecchio. - Ho paura che
sia nato un mostro che divorerà tutti noi. Eppure dobbiamo
combatterlo.

La casa di Ebling Mis per quanto non si trovasse in un
quartiere elegante di Terminus era ben nota in tutto l'am-
biente intellett~lale, sia scientifico che letterario del paese
e le opinioni al riguardo erano anche molto discordi. Per
un biografo profondo, era il « simbolo di un ritiro dalla
realtà non accademica «, una giornalista mondana la defi-
niva piena di <~ una paurosa atmosfera di disordine e di
trascuratezza tipicamente maschili ~, un professore d'uni-
versità: « Piena di libri, ma disorganica «, ùn suo amico
non dell'università: « Luogo ideale per andare a fare una
bevuta a qualunque ora del giorno e dove si possono met-
tere perfino i piedi sul divano ~, un cronista televisivo, in
cerca di colore locale, parlava di « roccaforte del concreto,
estroso, blasfemo, presuntuoso Ebling Mis «.

A Bayta, che non aveva nessuno a cui esporre le proprie
opinioni, e che aveva in compenso il vantaggio di potersi
basare su informazioni dirette, la casa sembrò semplice-
mente disordinata e sporca.

Fatta eccezione per i primi due giorni, il suo soggiorno
in carcere non era stato troppo duro e di gran lunga piú
sopportabile di questa mezz'ora d'attesa nella casa dello
psicologo, dove forse era sorvegliata segretamente. Poi fi-
nalmente avrebbe rivisto Toran

Forse i suoi timori sarebbero aumentati, se non avesse
visto Magnifico abbassare la testa con un gesto che mostra-
va il terrore che lo attanagliava.

Magnifico s'era rannicchiato, con il mento appoggiato
alle ginocchia ossute, come se volesse scomparire. Bayta
gli accarezzò la testa per rassicurarlo. Magnifico sussultò,

pOi sorrise.

- Certamente, mia signora, sembra che il mio corpo non
si sia ancora abituato ai nuovi pensieri che attraversano il
mio cervello, e aspetta sempre che una mano io colpisca.

- Non c'è bisogno di preoccuparsi, Magnifico, sono qui
con te, e non permetterò a nessuno di farti del male.

Il clown la osservò con occhi umili, poi distolse lo sguar-
do. - Ma in un primo tempo mi hanno tenuto lontano da
voi e dal vostro gentile marito forse queste parole vi fa-
ranno sorridere, ma il mio cuore era addolorato per la per-
dita dei miei amici.

- Non sorrido a~ato, anch'io ero t~iste.

Il buffone sembrò piú sereno. Disse: - Non avete mai
incontrato prima questo signore che ci ha mandato a chia-
mare? - Era una domanda cauta.

- No. Ma è un uomo famoco L'ho visto in televisione

e ho sentito molto parlare di lui. Penso che sia un uomo

;~ buono, Magnifico, e che non abbia cattive intenzioni.

F - Davvero? - disse il clown agitato. - Forse è cosí, mia
signora, ma mi ha già interrogato prima, e i suoi modi
erano rudi e decisi. Parla con un linguaggio strano, cosl
che mi è difficile rispondere alle sue domande Mi sento
come quel tale descritto dai romanzi, il cui cuore bloccava

~ le canne che portano aria ai polmoni impedendogli di

1~ respirare.

- Ma sarà differente adesso. Siamo in due contro uno,

- e non sarà capace di spaventare tutti e due.

- Certamente, mia sígnora.

Si sentf una porta sbattere da qualche parte, poi una
voce tonante urlare qualcosa. Vicino alla stanza le urla in-
distinte si mutarono in parole chiare. - Per la Galassia,

- sparite da questa casa! - e attraverso la porta fu possibile
vedere due guardie in uniforme che battevano velocemente

- in ritirata.
·    Ebling Mis entrò accigliato, depose sul pavimento un
pacco ben incartato, e si avvicinò per stringere la mano a
Bayta. Bayta ricambiò la stretta vigorosamente.

Mis, dirigendosi verso il clown, si girò a guardarla piú

- attentamente.

- Sposata? - domandò.
-    - Sí. Ci siamo sottoposti allc formalità legali.

Mis fece una pausa, poi disse: - Felice?

- Sí, finora.

Mis scrollò le spalle e si girò verso Magnil~co. Aprí il
pacco che aveva posato sul pavimento. - Ragazzo, sai che
cos'è questo?

Magnifico si al~ò di scatto e si precipitò a toccare lo stru-
mento pieno di tasti. Accarezzò la miriade di interruttori
e fece un salto di gioia, andando quasi a sbattere contro

i mobili.

- Un Visisonor - disse - e cosí bello da riempire di gioia
anche il cuore di un uomo morto. - Riprese ad accarezzare
i tasti, fermandosi ora su una chiave ora su un'altra.

Ebling Mis disse: - Ebbene, ragazzo, mi avevi detto che
sapevi strimpellare questo strumento, ora vediamo cosa sai
fare. Dovresti prima accordarlo, però. L'ho trovato in un
museo. - Poi rivolgendosi a Bayta: - A quanto sembra non
esiste nessuno sulla Fondazione in gradó di hrlo funzio-
nare.

Poi le si avvicinò maggiormente. - Il clown non parla
se voi non gli state vicino. Mi volete aiutare?

Lei annuí.

- Bene! - disse. - Il suo stato di paura è quasi cronico
e dubito che riuscirehbe a sopportare un Rivelatore Psichi-
co. Se devo cavargli qualche informazione, bisogna che
si senta completamente a suo agio. Capito?

Lei annuí nuovamente.

- Questo Visisonor è il primo passo. Dice che sa suo-
narlo, e dalle sue reazioni è certo che questo strumento
gli procura una grande gioia. Per cui sia che lo suoni bene~
sia che lo suoni male, dimostratevi interessata e felice.
Inoltre mostratevi amichevole nei miei confronti. Soprat-
tutto, seguite i miei suggerimenti. - Diede un'occhiata
a Magnifico e lo vide indaffarato col suo strumento. Non
gli prestava alcuna attenzione.

Mis riprese a parlare con tono naturale. - Avete mai
sentito un Visisonor?

- Una volta - rispose a caso Bayta - ad un concerto di
strumenti rari. E stata un'esperienza veramente interessante.

- Dubito che abbiate ascoltato un buon musicista. Sono
veramente rari. Non tanto perché lo strumento richiede un
alto grado di abilità tecnica, il piano multiplo ne richiede
di piú, ad esempio, ma piuttosto perché richiede una mente
libera - e aggiunse a bassa voce: - Per questa ragione, il
nostro scheletro vivente forse suonerà meglio di quanto non
pensiamo. Molto spesso, i buoni suonatori sono degli idioti

completi.

Poi, alzando la voce, continuò: - Sapete come funzio-
na, quello strumento? Ho consultato il catalogo a questo
proposito, e da quello che ho capito, genera delle radiazio-
ni che stimolano il centro ottico del cervello, senza toccare
il nervo ottico. In effetti è l'utilizzazione di un senso che
non viene mai adoperato sotto stimoli naturali. Straor-
dinario, non vi pare? I suoni invece sono normali. Influen-
zano direttamente l'apparato dell'udito. Ma... attenzione! ~
pronto. Date un calcic all'interruttore, è meglio ascoltare
al buio.
Al buio, Magnifico non era che una forma scura, mentre

~is una massa che respirava pesantemente. Bayta sforzò
la vista cercando di afferrare qualche effetto di luce, senza
~iuscirci. Si sentí come un leggero tremito nell'aria, che se-
guiva la scala musicale. Scomparve e riapparve, scomparve
di nuovo, poi sembrò diventare piú corposo, finalmente
esplose in un rumore di tuono.

Una piccola sfera di colori cangianti si formò lentamente
levandosi a mezz'aria, da questa caddero piccole gocce sen-
za forma che precipitando si intrecciavano formando dise-
gni schematici. Poi si raggrupparono in piccole sfere, ognu-
na di colore diverso, e Bayta cominciò a scoprire strane cose.

Si accorse che chiudendo gli occhi i colori sembravano
diventar piú vivi, che ogni tonalità di colore aveva un suo
suono particolare, che non riusciva a identificare i colori, e
infine che le sfere non erano sfere vere e proprie ma piccole
figure umane.

Piccole figure, piccole fiammelle tremolanti, che danza-
vano e s'intrecciavano in mille modi; che sparivano nel
nulla e ricomparivano, che s'incontravano fondendosi in un
nuovo colore.

Istintivamente, Bayta paragonò quelle forme alle macchie
colorate che si vedono di notte, chiudendo le palpebre. Poi
la musica assunse un ritmo di marcia e le figure parvero dan-
zare in circoli concentrici formando una spirale grande e
varia mentre ogni sfera ridiventava una piccola figura.

Improvvisamente si lanciarono contro di lei e Bayta alzò
le mani per proteggersi, ma caddero senza toccarla ed ella
si trovò al centro di una cascata multicolore, mentre una
luce bianca e rapida le scendeva lungo le spalle e le braccia
fino a raggiungere la punta delle dita da dove tornava a
levarsi in alto brillando a mezz'altezza. Un suono di cento
strumenti accompagnava la visione tanto da rendere diffi-
cile separare i due effetti di musica e luce.

Si domandò se Ebling Mis vedeva le stesse cose, o chissà
che altro. Poi smise di fare queste considerazioni e...

Era di nuovo attenta. Le piccole figure erano diventate
figurine di donna dai capelli di fuoco che ruotavano troppo
velocemente perché lei potesse distinguerle chiaramente. Si
univano l'una con l'altra formando delle figure geometriche.
Sembrò che le figurine sorridessero e anche la musica era
come una risata sommessa.
Le figure geometriche si unirono, lanciandosi una nel-
I'altra mehtre dal basso sorgeva rapidamente un palazzo.
Ogni mattone era di un colore diverso, ogni colore era solo
una piccola scintilla, ogni scintilla tremolava e cambiava di-
segno in continuazione, mentre nel cielo si formavano mi-
nareti incastonati di gioielli.

Un tappeto luminoso si formò alla base della costruzione,
coprendo ogni spazio vuoto e dal tappeto sorsero degli al-
beri che piegando i loro rami seguivano una musica propria.

Bayta era seduta completamente affascinata dalla visione.
La musica assumeva ora a tratti tonalità liriche. Allungò
una mano per afferrare uno di quei piccoli alberi fioriti e la
fragile pianta si sbriciolò in tante piccole scintille che scom-
parvero presto nel nulla.

La musica ora esplose in un suono di venti cimbali e di
fronte a lei un'area sembrò prender fuo.o mentre una ca-
scata di colori finiva sulle sue ginocchia mandando spruzzi
e incanalandosi in una rapida corrente. Attraverso le ginoc-
chia si formò un ponte e sul ponte v'erano due hgure...

Un palazzo, un giardino, e piccoli uomini e donne sopra
un ponte, la scena s'estendeva a perdita d'occhio galleg-
giando sopra una base ondulata che gonfiava e si dirigeva
verso di lei...

Poi ci fu una pausa terrificante, un movimento concen-
trico mentre tutta la costruzione si sgretolava. Tutti i colori
si ammassarono in una sfera che si restrinse, s'alzò e scom-
parve.

Ora non v'era altro che il buio.

Un piede cercò a tentoni il pedale dell'interruttore, e la
luce ritornò; la semplice luce di un prosaico sole. Bayta
sbatté le palpebre finché non sgorgarono lacrime dai suoi
occhi, come se desiderasse disperatamente di ritrovare lo
scenario perduto. Ebling era inerte, con gli occhi spalancati
e la bocca semi aperta.

Solo Magnifico sembrava essere completamente sveglio e
riponeva delicatamente il Visisonor nella custodia.

- Miá signora - disse felice - è uno strumento meravi-
glioso. Risponde perfettamente ad ogni sollecitazione ed è
straordinariamente delicato e stabile. Con uno strumento
simile sarò capace di fare miracoli. Vi è piaciuta la mia com-

L'hai composta tu? - disse Bayta sorpresa. - Tu da
solo?

Il clown arrossí fin sulla punta dell'enorme naso. - ]~
mia. Al Mule non piaceva, ma molto spesso l'ho suonata in

~ segreto per me solo. Quando ero giovane, un giorno, vidi il

rP palazzo, un gigantesco palazzo incastonato di gioielli - lo
vidi da lontano, era carnevale... C'era gente di uno splen-

~; dore mai visto, e non vidi mai piú tanta ricchezza e magni-
ficenza, nemmeno nel palazzo del Mule. La mia rappresen-
tazione era misera al confronto ma la mia mente è limitata.
L'ho intitolata « Ricordo del Paradiso «.

Al suono di quelle parole, finalmente, Mis riuscí a ri-
scuotersi. - Magnifico - disse - vorresti suonare al medesi-
mo modo per altri?

~i Il buffone parve esitare. - Per altri? - domandò incerto.

- Per migliaia di persone - gridò Mis. - Nella Sala
Grande dei Concerti dclla Fondazione. Vorresti diventare
padrone di te stesso, onorato da tutti, ricco... e... e... -
non riuscí a trovare altre parole. - Capisci? Che ne dici?
1~   - Ma come posso diventare tutto quello che dite voi,
sígnore? Io non sono che un povero buffone a cui non sono
concesse le cose grandi del mondo.

Lo psicologo sbuffò, e si asciugò il sudore dalla fronte.
- Ma tu sai suonare. Il mondo sarebbe tuo se riuscissi a
suonare a questo modo di fronte al Sindaco e all'Unione
dei mercanti. Ti piacerebbe?

Il clown si girò verso Bayta. - E voi, mia signora, rimar-
rete con me?

Bayta rise. - Certamente. Credi forse che ti abbandone-
rei ora che sei sul punt`o di diventare ricco e famoso?

- Ogni mia ricchezza sarebbe vostra, mia signora - disse
il clown. - E certamente tutta la ricchezza della Galassia
nc-n sarebbe sufficiente a ripagare il debito che ho verso di
~oi.

- Ma - disse Mis con naturalezza - prima dovresti aiu-
tarmi...

- E che cos'è quello strumento?

Lo psicologo sorrise: - Un piccolo Rivelatore Psichico
superficiale: non ti farà male. Sfiorerà appena la superficie
~1P1 I~pr~Tp ~

/~ ~
Magnifico spalancò gli occhi, completamente paralizzato
dal terrorc.

Poi riuscf a balbettare: - Non un Rivelatore! L'ho già
visto usare. Prosciuga la mente e lascia il cerve]lo comple-
tamente vuoto. Il Mule se ne serviva per punire i traditori
e li lasciava aggirarsi per la città liberi, completamente im-
pazziti, finché per pietà non venivano uccisi. - Protese le
mani cercando di allontanare Mis.

- Ma si trattava di un altro Rivelatore - spiegò Mis pa-
zientemente - e anche quello non danneggerebbe nessuno
se fosse usato attentamente. Questo invèce è semplicemente
un Rivelatore superficiale e non farebbe male nemmeno a
un bambino.

- ~ vero, Magnifico - disse Bayta. ~ solo per aiutarci
a sconfiggere il Mule e per tenerlo lontano. Una volta finito
noi due divcnteremo ricchi e famosi.

Magnifico tese una mano tremante. - Mi terrete la mano,

mia signora?

Bayta la strinse con tutte e due le sue mani, e il clown
vide con terrore avvicinarsi al capo i piatti terminali.

Ebling Mis era seduto comodamente su di una poltrona
negli appartamenti privati del sindaco Indbur, del tutto
indifferente per l'onore concessogli, e guardava ironico il
piccolo sindaco nervoso ed eccitato.

Buttò via il sigaro e sputò sul pavimento un frammento
di tabacco che aveva in bocca.

- E se per caso tu volessi qualcosa di veramente buono
per il prossimo concerto alla Sala Mallow - disse - far~sti
meglio a buttar via tutti quegli strumenti elettronici e pen-
serò io a far suonare a qual poveretto il Visisonor. Indbur,
ti assicuro, non avrai mai sentito niente di simile.

- E credi che ti abbia chiamato qui per farmi dáre con-
sigli in campo musicale? Che ne è del Mule? Parlami di lui.
Voglio avere informazioni sul Mule - urlò il sindaco.

- Il Mule? Ebbene, mi son dovuto servire di un Rive-
latore superficiale e ne ho ricavato ben poco. Non potevo
usare il Rivelatore Psichico vero e proprio, altrimenti, per
il terrore, quel poveretto sarebbe impazzito. Ma ora ti rac-
conterò quello che sono riuscito a sapere, solo se la smetti
di tamburellare con le dita sul tavolo...

~`

~` ~ Prima di tutto, non bisogna considerare la straordinaria
forza fisica del Mule. Probabilmente è molto forte, ma
niente di piú. Il resto sono storie alimentate dalla sua fama
tremenda. Porta strani occhiali e uccide con gli occhi. Evi-
dentemente è provvisto di poteri mentali. «

- Ne sappiamo quanto prima - commentò il sindaco
l~ amareggiato.

- E il Rivelatore lo conferma. Da queste basi possiamo
andare avanti concretamente.

- Capisco. E quanto tempo ci impiegherai?

Circa un mese, direi, e forse potrò darti qualche in-
formazione. Forse anche no. Ma che posso farci? Tutto
questo è al di fuori del Progetto Seldon e le nostre proba-
bilità di vittoria sono molto, ma molto poche.

Indbur balzò in piedi. - Sei tu allora! Bugiardo e tradi-

~ tore. Sei tu uno di quei criminali che spargono voci di

,~l sconfitta seminando il panico nella Fondazione e rendendo
piú dimcile il mio lavoro.

- Io? Io? - disse Mis cominciando a irritarsi.
Il   Indbur gli lanciò una maledizione. - Perché, per la Ga-
lassia, la Fondazione vincerà... Ia Fondazione dovrà vincere.

- Malgrado la sconfitta di Horleggor?

- Non è stata una sconfitta. Sei tu che hai diffuso questa
bugia? Eravamo inferiori di numero e siamo stati traditi...

- E da chi? - domandò Mis.

- Da quei topi di. fogna dei democratici - urlò Indbur.
- Lo sapevo già da tempo che la flotta era piena di capi
cellula democratici. La maggior parte di loro è stata eli-
minata, ma ne rimanevano abbastanza per spiegare la resa
di venti astronavi nel pieno della battaglia. Abbastanza da
mutare le sorti di una battaglia. E presto dimostrerò che
anche tu~ patriota dei miei stivali, sei in contatto con que-
su democratici.

Ebling Mis scrollò le spalle. - Tu urli, ma non provi un
bel niente. Come spieghi la ritirata precipitosa e l'abban-
dono di metà Siwenna? Ancora colpa dei democratici?

- No. Non dei democratici - rispose il sindaco con un
sorriso. - Ci siamo ritirati, perché la Fondazione s'è sempre
ritirata al primo attacco, fino a quando l'inevitabile neces-
sità storica volgerà la sconfitta in vittoria. Di già ne vedo
le prime avvisaglie. Le cosiddette forze democratiche han-
no già esposto manifesti assicurando il loro appoggio al
governo. Forse ci vogliono tradire dall'interno, ma noi ci
serviamo dei loro manifesti per la nostra propaganda, qua-
lunque siano i piani di questi traditori. E c'è dell'altro...

- Una notizia ancora migliore di questa, Indbur?

- Giudica da sol~. Due giorni fa, la cosiddetta Associa-
zione dei mercanti indipendenti ha dichiarato guerra al
Mule, e la flotta della Fondazione con un colpo solo si
trova rinforzata di ben mille navi. Vedi bene che il Mule
è andato troppo lontano. Ci ha trovato divisi e in lotta tra
di noi, ma sotto la pressione del suo attacco abbiamo trovato
la forza di unirci e diventar forti. Deve perdere. ~ inevita-
bile come sempre.

Mis non era ancora molto ottimista. - Vuoi dirmi che
il Progetto Seldon ha tenuto conto persino dell'avvento
fortuito di un mutante?

- Un mutante? Io non sarei in grado di distinguerlo da
un normale essere umano, se non fosse per le storie fanta-
stiche che si ostinano a~raccontare un capitano ribelle, una
coppia di stranieri, e un buffone di corte. Tu dimentichi
inoltre la prova fondamentale che tu mi hai fornito.

- Io? - disse Mis allibito.

- Sl - insistette il sindaco - proprio tu. La Volta del
Tempo si aprirà fra nove settimane. Non è vero forse? :~
la conclusione di`una crisi. Se questo attacco del Mule non
è una crisi, quale dovrebbe essere la vera? E per quale
ta~ione s'aprirebbe la Volta del Tempo? Rispondimi, grossa
palla di lardo.

Lo psicologo scrollò le spalle. - D'accordo. Se ti fa conten.
to. Nell'eventualità... nell'eventualità che Seldon faccia iI suo
discorso e che non si verifichino le conseguenze desiderate,
sarebbe bene che tu mi lasciassi assistere alla cerimonia.

- D'accordo. Ora esci di qui. E non farti vedere per nove
settimane.

- Con mio grande piacere - mormorò Mis allontanandosi.

La Volta del Tempo era carica di una strana atmosfera. La
sala era ben illuminata e aerata~ con dei motivi decorativi

;, ben conservati e vivi alle pareti, e le file di sedie comode
e apparentemente disegnate per essere usate in eterno. Nien-
te sembrava vecchioj tre secoli di esistenza non avevano
lasciato alcuna traccia evidente. Non era stata costruita con

,~: intenti di-ei~etti grandiosi, anzi tutto era piuttosto sempli-
ce e ordinato: quasi nudo.

Tuttavia la sala era disposta in modo da gravitare tutta
intorno ad un prisma di vetro che dominava in mezzo alla
stanza, completamente vuoto. Quattro volte in quegli ulti-

~ mi trecento anni, il simulacro vivente di Hari Seldon era

L''' apparso in quel prisma e aveva parlato. Due volte aveva
parlato senza che vi fosse un pubblico che lo ascoltasse.

Quel vecchio, vissuto ai tempi del Grande Impero, aveva
proiettato la sua immagine attraverso tre secoli e nove ge-

~' nerazioni, e ancora adesso sapeva della Galassia molto di
piú dei suoi lontani discendenti.

Il prisma di vetro vuoto era in attesa.

Il primo ad entrare nella sala fu il sindaco Indbur III,
che era giunto fino a lí in macchina tra ali di folla ansiosa
e preoccupata. Con lui arrivò anche la sua sedia partico-
lare; piú alta e piú grande delle altre nella sala. Fu disposta
davanti alla prima ISla, e cosí dominava tutto all'infuori del
vuoto prisma di vetro.

Un ufficiale alla sua sinistra chinò la testa in atto di sot-
tomissione. - Eccellenza, i preparativi afiinché il comunicato
di questa sera venga ascoltato in ogni angolo dello Stato,

sono terminati.

- Bene. Nel frattempo, i programmi interplatenari spe-
ciali sull'importanza della Volta del Tempo devono con-
tinuare. Bisogna tuttavia evitare di fare previsioni o com-
menti. La reazione popolare è sempre soddisfacente?

- Eccellenza, è ottima. Le voci di elementi sovversivi
sono state eliminate quasi completamente. Il morale è alto.

- Bene! - Fece allontanare l'uomo con un lieve gesto
della mano e si dispose ad aspettare comodamente.

Mancavano venti minuti a mezzogiorno.

Alcuni magnati e persone influenti, si trattava soprat-
tutto dei capi delle grandi organizzazioni mercantili, entra-
rono nella sala da soli o a gruppetti di due, con un ceri-
moniale adeguato alla loro condízione finanziaria o alla

~k~:
~F-

loro posizione politica. Ognuno di loro si avvicinò al sin-
daco, scambiò con lui due o tre frasi di convenienza, e
venne accompagnato al suo posto.

All'improvviso, in mezzo a tutti quei personaggi rigida-
mente composti, apparve Randu di Haven che si precipitò
verso la sedia del sindaco senza farsi annunciare.

- Eccellenza! - mormorò inchinandosi

Indbur s'accigliò. - Non mi sembra di avervi concesso
una udienza.

- Eccellenza, è una settimana che chiedo di parlarvi.

- Me ne dispiace ma gli affari di Stato soprattutto in
vista dell'apparizione di Hari Seldon mi hanno...

- Eccellenza, dispiace anche a me, ma devo chiedervi
di ritirare l~ordine che impone alle astronavi dei mercanti
indipendenti di essere distribuite fra tutte le varie forze
della Fondazione.

Indbur arrossí di stizza per essere stato interrotto. - Non
è questo il momento di discutere.

- Eccellenza, è il solo momento opportuno - sussurrò
Randu. - Come rappresentante dei pianeti indipendenti, vi
dico che un ordine del genere non potrà essere attuato.
Deve essere revocato prima che Seldon risolva i problemi
in vece nostra. Allora lo stato d'emergenza non sussisterà
piú, e sarà troppo tardi per trovare un accordo e la nostra
alleanza scomparirà.

Indbur squadrò Randu con lo sguardo gelido. - Vi ren-
dctc conto che sono io che comando le forzc armate della
~ondazione? Ho il diritto o no di decidere la politica mi-
litare?

- Eccellenza, ne avete il pieno diritto, ma certc misurc
sono sconvenienti.

- Non vedo perché. i~ pericoloso permettcre alla vostra
gente di avere una notta separata. Un'azionc divisa gioca
in favore del nemico. Dobbiamo essere uniti: ambasciatori
militari e politici.

I muscoli della gola di Randu si contrassero. Questa volta
tralasciò il tono onorifico. - Ora che sta per parlare Seldon
vi sentite sicuro e avete intenzione di mettervi contro di
noi: soltanto un mese fa eravate dolce e remissivo, quando
la nostra flotta ha sconfitto il Múle a Terel. Forse sarà
meglio che vi ricordi, signore, che la flotta della Fonda-
2ione è stata scon~tta in battaglia ben cinque voltc, e che
sono state le navi dei mercanti indipendenti A ottenere le
vostre vittorie.

Indbur assunse un'aria minacciosa. - Non siete piú gra-
dito su Terminus, ambasciatore. Chiederò che veniate man-
dato indietro questa sera. Inoltre, i vostri contatti con
elementi sovversivi di Terminus saranno, anzi sono già
stati presi in considerazione.

Randu replica: - Quando io me ne andrò, le nostre navi
partiranno con me. Io non so nulla degli elementi sovver-
sivi di Terminus. So solo che le navi della Fondazione si
sono arrese per il tradimento degli alti ufficiali, non a causa.
dei soldati, o dei cosiddetti democratici. Io vi dico che
venti navi della Fondazione si sono arrese a Horleggor per
ordine dell'Ammiraglio che comandava la retroguardia, pri-
ma ancora che venissero lanciate nella mischia. E questo
Ammiraglio era un vostro amico. Fu lui a presiedere il pro-
cesso di mio nipote quando ritornò da Kalgan. Non è il
solo caso questo. E noi non possiamo rischiare che i nostri
uomini e le nostre navi vengano comandate da dei traditori

potenziali.

- Verrete messo sotto sorveglianza all'uscita di qui - dis-
se Indbur.

Randu s'allontanò sotto lo sguardo ostile delle persone
inl1uenti di Terminus.

Mancavano dieci minuti alle dodici!

Bayta e Toran erano già arrivati. S'alzarono dai loro posti
in ultima fila e fermarono Randu che passava.

Randu sorrise. - Ce l'avete fatta a venire. Come ci siete
riusciti?

- E stato merito di Magnifico - rispose Toran. - Indbur
ha insistito per avere una composizione al Visisonor sulla
cerimonia della Volta del Tempo, con lui, senza dubbio,
nella parte dell'eroe. Magnifico ha ri~utato di partecipare
alla riunione senza di noi, e non c'è stato modo di convin-
cerlo. Anche Ebling Mis è qui, o perlomeno c'era fino a
qualche momento fa. Sarà in giro da qualche parte. - Poi
diventando serio improvvisamente: - Che cosa c'è che non
va, zio? Hai una brutta faccia.

Randu annuí. - Lo immagino. La situazione è difficile,

l~n                                    1                                     141
Toran. Quando il Mule sarà eliminato, ho paura che verrà
il nostro turno.

Un uomo in uniforme bianca s'avvicinò al gruppo e si

inchino.

Bayta sorrise e tese la mano. - Capitano Pritcher! Non
sietc di servizio nello spazio?

Il capitano le strinse la mano e s'inchinò profondamente.
- No, come vedete sono qui. Ebling Mis ha brigato per
farmi venire, ma mi tratterrò solo temporaneamente Doma-
ni sarò di nuovo con la mia flotta. Che ore sono?

Mancavano tre minuti alle dodici!

Magnifico era il ritratto dell'avvilimento e della depres-
sione. Era rannicchiato e cercava come sempre di rendersi
invisibile. Si guardava intor~o preoccupato.

Toccò la mano di Bayta e quando questa si chinò per
ascoltarlo disse: - Mia signora, credete che tutte queste
persone importanti assisteranno alla mia... quando io... suo-
nerò la mia composi~ione?

- Certamente - disse Bayta rassicurandolo. - Sono si-
cura che tutti penseranno che tu sei il piú bravo composi-
tore della Galassia e che il tuo concerto è stato il migliore
al quale hanno mai assistito. Devi mantenere un atteggia-
mento dignitoso.

Il clown sorrisc debolmente e si raddrizzò sulla sedia.

Era mezzogiorno.

...E il prisma di vetro non era piú vuoto.

Nel prisma v'era una figura seduta su una poltrona a
rotelle. Nella faccia piena di rughe brillavano gli occhi vi-
vissimi. La voce era forte e sicura. L'uomo teneva un libro
sulle ginocchia.

- Sono Hari Seldon!

Lc sue parole rimbombarono nel silenzio della sala.

- Sono Hari Seldon! Non so se in questa sala vi sia
qualcuno poiché non mi è possibile controllare. Non ho
grandi timori che il Progetto sia fallito. Per i primi tre se-
coli le probabilità favorevoli sono del novantaquattro vir-
gola due per cento.

Fece una pausa e sorrise, poi aggiunse: - Se siete in
piedi, sedetevi Se volete fumare non fate complimenti. Io
non sono qui in carne ed ossa. Non c'è bisogno di fare
cerimonie. Esaminiamo il problema del`momento. Per la

prima volta, la Fondazione si trova a dover affrontare, o
ha già affrontato, una guerra civile; Finora gli attacchi dal-

~` I'esterno sono stati adeguatamente respinti. La minaccia
attuale viene da un gruppo troppo indisciplinato di elementi

~f della Fondazione esterni contro un governo centrale trop-
po autoritario. Il procedimento era necessario, i risultati

~.~, OVVii.

L'atteggiamento dignitoso dell'assemblea dei notabili co-

F minciava a vacillare. Indbur era già quasi fuori dalla sedia.
Bayta si piegò in avanti preoccupata. Di che cosa stava
parlando il grande Seldon? Aveva perso qualche parola del
discorso

- . .che il compromesso avesse effetto era necessario per
duc ragioni. La rivolta dei mercanti indipendenti introduce

E~ un nuovo elemento di incertezza in un governo forse troppo
ottimista. L'elemento di spinta è restaurato. Anche se scon-
fitti, hanno provocato sempre un sano ritorno alla demo-
cra~ia . . .

Si levarono delle voci. I mormorii aumentavano, il pani-
co si diilondeva.

Bavt.l parlò a Toran in un orecchio. - Perché non parla
del Mule? I mercanti non si sono mai ribellati.

Toran scrollò le spalle

La figura seduta continuò a parlare con calma mentre
nella SLIIL1 aumentava la confusione.

- ...una nuova e piú stabile coalizione era necessaria per
fronteggiare la guerra civile che incombeva sulla Fondazio-
ne. E ora solo i resti dell'Impero ostacolano la vostra con-
tinua ascesa e non vi saranno problemi per i prossimi anni.
Naturalmente non posso rivelare la natura della prossima
crisi...

Un urlo esplose nella sala, mentre le labbra di Seldon
si mossero senza che fosse possibile afferrare il suono delle
sue parole.

· Ebling Mis era accanto a Randu rosso in faccia. Stava
urlando: - Seldon è fuori strada. Ha sbagliato crisi. Voi
mercanti stavate preparandovi ad una guerra civile?

- Sí - rispose Randu - ma abbiamo rinunciato dopo
l~attacco del Mule.

- Allora il Mule non è stato considerato. Egli non rien-

1~2                                    1          ~                          143
tra nello schema della psicostoriografia. Ora che cosa suc.

cederà?

Il silenzio era completo e Bayta s'accorse che il prisma
era ormai vuoto. Le luci atomiche che illuminavano le pa-
reti erano spente, e il condizionatore d'aria non funzionava
piú.

In lontananza il suono di una sirena andava e veniva.
Randu disse sottovoce~ 1 un attacco aereo.

Ebling Mis portò l'orologio alle orecchie e urlò: - Per
la Galassia ! S 'è fermato. Esiste un orologio in sala che

funzioni?

Venti persone contemporaneamente si portarono gli oro-
logi alle orecchie. In pochi secondi tutti si accorsero che
non funzionavano.

- Allora - disse Mis - qualcosa ha fatto fermare tutta
l'energia atomica della Volta del Tempo... e il Mule sta
attaccando.

La voce stridula di Indbur riuscf a prevalere sul rumore
che s'era levato nella sala. - Rimanete seduti! Il Mule è
a cinquanta parsec di distanza.

- Una settimana fa - urlò Mis. - Ora stanno bombar-
dando Terminus.

Bayta sentí una tremenda depressione avvilupparla. Riu-
sciva a fatica a respirare.

Dall'esterno si udivano i rumori di una folla che si stava
radunando. Le porte vennero spalancate ed entrò una per-
sona che si avvicinò a Indbur che gli si era mosso incontro.

- Eccellenza - sussurrò - in città tutti i veicoli sono
fermi. Le comunicazioni sono interrotte. La decima flotta
è stata sconfitta e le astronavi del Mule sono attorno alla
zona atmosferica del pianeta. Il consiglio dei generali...

Indbur barcollò e cadde al suolo svenuto. In sala il si-
lenzio era assoluto. Anche dalla folla che s'era radunata
minacciosa non veniva un suono. L'atmosfera era carica di
terrore e di panico.

Indbur venne sollevato. Gli bagnarono la bocca con del
vino. Mosse le labbra prima di riaprire gli occhi e la prima
parola che pronunciò fu: - Arrendiamoci!

Bayta stava per scoppiare in lacrime: non per il dispia-
cere o I'umiliazione, ma piú semplicemente per la dispe-
~ razione. Ebling Mis la scrollò per un braccio. - Andiamo,

~, Bi°Vane signora.,,

' Venne sollevata quasi di peso.

~' - Andiamocene - disse Mis - e porta con te il tuo mu-
sicista. Le labbra dello scienziato erano pallide e tremanti.

- Magnifico - disse Bayta sottovoce. Il clown era rat-
;~ trappito per la paura. I suoi occhi erano vitrei.
- Il Mule - squittí. - Il Mule viene a prendermi.

~ Bayta lo toccò ma lui si scostò terrorizzato. Toran si
l` piegò su di lui e lo colpí con un pugno. Magnifico perdette
~ i sensi e Toran se lo caricò sulle spalle come un sacco di
ki patate.

I~ Il giorno seguente le nere astronavi del Mule atterrarono
l~ negli spazioporti del pianeta Terminus. Il generale che ave-

f~i`/ va condotto l'attacco traversò le strade vuote di Terminus
E City in una automobile dal disegno strano, unica macchina
che funzionasse in tutto il pianeta.

Ventiquattro ore dopo l'apparizione di Seldon ai capi
F della Fondazione, fu lanciato un proclama dall'invasore.

Di tutti i pianeti della Fondazione, solo i pianeti indipen-

~` denti resistevano ancora, e contro di loro si volgeva la po-
tenza del Mule, il conquistatore della Fondazione.

19

Il pianeta Haven era in stato d'assedio.

Da un punto di vista militare, I'accerchiamento era per-
fetto: non esisteva area, oltre venti parsec di distanza, che
non fosse entro il raggio d'azione delle basi del Mule. In
quattro mesi, dopo la caduta della Fondazione, le comuni-
cazioni di Haven erano state interrotte come una tela di
ragno che cada sotto la lama di un rasoio. Le astronavi di
Haven si erano ritirate sul pianeta, e Haven si era trasfor-

mato in una base militare avanzata.

Sotto gli altri punti di vista la situazione era ancor piú

disperata. Il morale della popolazione era bassissimo e un
senso di scoraggiamento e di fatalità aveva contagiato tutti.

Bayta attraversò il corridoio formato dalla fila di tavole
dal ripiano superiore in plastica avorio, e raggiunse auto-
maticamente il suo posto a sedere. Si accomodò nella sedia
r~

senza braccloll, rlspondendo meccanicamente ai saluti, si
stropicciò gli occhi stanchi e allungò una mano per prendere
il menú.

Provò un senso di repulsione leggendo la lista delle vi-
vande che elencavano una serie di specialità ai funghi, che
su Haven erano considerati delle golosità mentre a lei riu-
scivano insopportabili. Vicino a lei qualcuno stava pian-
gendo: alzò gli occhi e osservò le quattro compagne di
tavolo.

Si trattava di Juddee, una ragazza bionda, tutt'altro che
interessante, seduta quasi di fronte a lei. Fino ad allora i
loro rapporti s'erano limitati alla conoscenza superficiale
che può esistere tra due persone che siedono vicino alla
mensa. Ora Juddee stava piangendo, mordeva un fazzoletto
cercando di soffocare i singhiozzi. La sua tuta anti-radiazioni
era slacciata e le cadeva dalle spalle, la maschera di mate-
riale trasparente che avrebbe dovuto proteggerle la faccia
era caduta in avanti.

Bayta tentò a sua volta, insieme alle tre ragazze, di con-
solarla usando i soliti sistemi inefficaci, come ac,carezzarle
i capelli, darle dievi colpetti sulle spalle e mormorare pa-
role piu o meno prive di significato.

- Che-cosa succede? - domandò.

Una delle tre si girò e alzando le spalle disse: - Non so.
- Poi prese Bayta in disparte e le sussurrò in un orecchio:
- Ha avuto una giornata difficile. E poi è preoccupata per

il marito.

- ~ in servizio di pattuglia nello spazio?

- Sí.

Bayta appoggiò delicatamente una mano sulle spalle di
Juddee.

- Perché non vai a casa, Juddee? - Cercò di usare un
tono di voce calmo e nello stesso tempo deciso.

Juddee alzò gli occhi risentita. - Sono stata già a casa
una volta questa settimana...

- Vorrà dire che ci andrai due volte. Se cerchi.di con-
tinuare a rimanere qui, la prossima settimana dovrai re-
stare a casa tre giorni... Se vai a casa adesso non significa
che hai scarso attaccamento alla patria. Qualcuna di voi,
ragazze, lavora nel reparto di Juddee? Bene, pensaci tu a
riempire la sua scheda. Juddee, prima di andare a casa è
~neglio che passi in bagno a rifarti il trucco. Sei piena di

~ibavature. Via, su, coraggio!

@~1 Bayta ritornò al suo tavolo e prese a rileggere il menú.
Situazioni del genere erano contagiose. Una ragazza in la-

~ crime avrebbe potuto far crollare il sistema nervoso di un
1~` intero reparto in quei giorni cosí difficili.

~` Decise il piatto che avrebbe mangiato, premette il pul-
sante e rimise il menú nell'apposito scaffale.

. La ragazza alta, coi capelli bruni che sedeva di fronte a
L` lei stava dicendo: - Non credo che si possa fare nient'altro
~ che piangere, non trovi?

i Le sue labbra carnose si muovevano appena, e Bayta
L~` si accorse che gli angoli della bocca erano stati ritoccati
ad arte per dare alla bocca una espressione di mezzo-sorriso
perpetuo, come suggeriva l'ultima moda.

Bayta stava considerando la sottile insinuazione che con-
teneva quella frase e fu contenta di vedersi arriva~e il
pranzo.

Il piano del tavolo si aprí lateralmente e il piatto arrivò
alla superficie dall'interno. Strappò l'involucro che conte-
neva le posate e aspettò che si raffreddassero.

Disse: - Non riesci a pensare a nessun'altra attività,
Hella?

- Oh, sí! - disse Hella. - Io posso. - Con un gesto ele-
gante pose il mozzicone della sigaretta nell'apposito porta-
cenere.

- Per esempio - proseguí poi sostenendosi il mento con
le mani curate - lo penso che potremmo trovare un accor-
do con il Mule e smetterla con questa farsa inutile. Ma io
purtroppo non ho... diciamo il mezzo per potermi allonta-
nare velocemente non appena il Mule arriverà.

Bayta rimase impassibile e rispose con tono indifferente:
- Tu non hai un fratello o un marito che combatte, non è
vero?

- No. Ragione di piú per non accusarmi di interesse per-
sonale quando dico di non capire il sacrificio dei fratelli o
dei mariti delle altre.

- Sarà un sacrificio maggiore arrendersi.

- La Fondazione Si è arresa e ora vive in pace. I nostri
uomini sono lontani e la Galassia è contro di noi.

Bayta alzò le spalle e disse con voce gentile: - Temo
che il primo particolare sia ciò che ti dà fastidio. - Tornò
al suo piatto di legumi e mangiò accorgendosi del silenzio
che s'era fatto attorno a lei. Nessuna delle altre ragazze
aveva commentato la sua risposta cinica ad Hella.

Mangiò rapidamente e si alzò dopo aver schiacciato il
bottone che sparecchiava il posto lasciandolo pronto per il
prossimo occupante.

Una ragazza che sedeva un po' distante si girò verso
Hella e le chiese: - Chi era?

Hella scrollò le spalle indifferente. - ~ la nipote del no-
stro coordinatore. Non lo sapevi?

- Davvero? - La ragazza si girò a guardare Bayta che
si allontanava. - E che cosa fa qui?

- Lavora alla catena di montaggio. Non sapevi che è di
moda essere patriottici? ~ cosí democratico.

- Piantala, Hella - disse la ragazza alla sua destra. -
Non ha mai approfittato della posizione che ha suo zio, fino
ad ora. Perché non stai zitta?

IIella ignorò la vicina e si accese un'altra sigaretta.

La ragazza ~he era arrivata per ultima, adesso stava ascol-
tando una sua vicina di tavolo. - ...e dicono che sia stata
nella Volta del Tempo. Capisci? E proprio quando parlava
Seldon. Dicono che il sindaco sia svenuto e che siano scop-
piati degli incidenti. ~ riuscita a fuggire prima che il Mule
atterrasse. r)icono che la sua fuga è stata veramente avven-
turosa. Hanno dovuto superare un blocco. Chissà perché
non scrive un romanzo della sua vita. Di questi tempi i ro.
manzi di guerra vanno a ruba. A quanto pare è stata anche
sul pianeta del Mule, Kalgan mi pare, e...

Squillò un campanello e la sala si vuotò lentamente. La
ragazza continuava a raccontare fra le esclamazioni di sor
presa della vicina.

Le luci artificiali degli enormi rifugi cominciarono poco
a poco o spegnersi. Il buio era il segnale che era ora di
andare a dormire. Bayta stava ritornando a casa.

Toran le venne incontro sulla porta, con una fetta di
pane imburrata in mano.

- Dove sei stata? - disse masticando un boccone. - Ho
preparato qualcosa da mangiare alla meglio. Non te la pi-
gliare con me.

F Ma Bayta lo fissava con gli occhi spalancati. - Toran!
~Dov'è la tua uniforme? Cosa fai vestito in borghese?

~ - Ordini, Bayta. Randu è a colloquio con Ebling Mis
r adesso, e non so di che cosa stiano parlando. Hai capito
"~ ora?
~ - Vengo anch'io? - chiese lei avvicinandosi.

F~' Lui la baciò prima di rispondere. - Immaginò di si. Pro-
babilmente sarà pericoloso.

- Che cosa non è pericoloso di questi tempi?

Esattamente. Ho già mandato a chiamare Magnifico e
probabilmente verrà anche lui.

,'" - Questo significa che sarà costretto a rinunciare al suo

~' prossimo concerto alla Fabbrica Motori.

- Ovviamente.

L~ Bayta entrò nella stanza accanto e si sedette a tavola.
La cena aveva effettivamente tutta l'aria di essere stata pre-
parata « alla meglio ~.

- Peccato per il concerto - osservò Bayta. - Le ragazze
della fabbrica ci tenevano molto. E anche Magni~co ci
teneva. ~ proprio uno strano tipo.

- Smettila con il tuo complesso materno. Quando avrai
un bambino, di Magnifico non te ne importerà piú niente.

Bayta rispose affondando i denti in un panino: - Dovre-
sti bastare tu a soddisfare il mio complesso materno.

Poi posò il sandwich e diventò seria.

- Toran, sono stata al municipio, oggi. All'Ufficio Pro-
duzione. Per questo sono arrivata in ritardo.

- Cosa ci sei andata a fare, Bayta?

- Ebbene.. - esitò. - Non si può piú andare avantl cosi
in fabbrica. Non c'è piú spirito. Le ragazze scoppiano in
pianto senza alcuna ragione. Quelle che non piangono han-
no i nervi a pezzi. Nel mio reparto, la produzione è di-
minuita della metà da quando ci sono io. E non c'è giorno
che non ci siano assenze.

- Avanti - disse Toran - spiegati. Che cosa sei andata a
fare al Municipio?

- A informarmi un po~. E a quanto pare, è cosí dapper-
tutto. La produzione diminuisce e aumentano i giorni di
assenza e il disinteresse dei lavoratori. Il capo servizio ha
semplicemente alzato le spalle dicendo che non poteva farci
niente, dopo avermi fatto aspettare un'ora e avermi rice-
vuta solo perché sono nipote del capo coordinatore. Fran-
camente, penso che a lui la faccenda non interessi molto.

- Ora esageri un po', Bayta.

- No, dico sul serio. Non gliene importava niente Ti
assicuro che deve esserci qualcosa che non va. Tutti provano
quello stesso senso di scoraggiamento che mi colpf nella
Volta del Tempo quando Seldon ci ha abbandonati. Non
l'hai sentito anche tu?

-- Sí, è vero.

- Ebbene, ora sta ritornando - disse lei alzando la voce.
- Non riusciremo mai a resistere al Mule. Anche se avessi-
mo mezzi a sufficienza, manchiamo dello spirito, della vo
lontà... Toran, non c'è scopo a combattere..`.

Toran non aveva mai visto piangere Bayta e sebbene
neanche questa volta fosse in lacrime, sembrava aver rag-
giunto il suo limite massimo di resistenza. Toran le posò
un braccio attorno alle spalle e sussurrò: - Adesso calmati,
cara. So bene che cosa intendi dire. Ma non c'è..

- Eh, già, non c'è niente da fare! Tutti dicono cosí... e
rimaniamo seduti ad aspettare che ci venga tagliata la testa.

Riprese a mangiare il suo panino In silenzio Toran andò
a preparare il letto. Fuori ormai era buio.

Randu, il capo coordinatore - era un incarico, questo,
che veniva affidato solo nelle situazioni di emergenza -
della federazione delle città di Haven, abitava in un attico,
dalla cui finestra poteva osservare tutta la città. Ora che
le luci artificiali stavano a poco a poco spegnendosi, i contor-
ni degli edifici apparivano sfuocati.

Randu, rivolto a Ebling Mis che sembrava interessato
unicamente alla matita colorata che stringeva in mano, dis-
se: - Qui su Haven abbiamo un modo di dire: « Quando
si spengono le luci è ora che il giusto e colui che ha lavo-
rdto duramente si riposino «.

- Dormi molto ultimamente?

- No! Scusami se ti ho mandato a chiamare a quest'ora,
Mis. Qualche volta preferisco la notte al giorno. Non ti
sembra strano? La gente di Haven ha i riflessi condizionati.
Quando si spengono le luci si va a dormire. Anch'io facevo
cosí. Ma ora è un'altra cosa...

- Cerchi di nasconderti - disse Mis con indifferenza. -

burante il giorno sei circondato da gente che ti osserva e
aspetta qualcosa da te. Ciò ti è insopportabile. Solo di
~otte sei libero
Anche tu provi la stessa sensazione? Senti questa at-

L~imosfera di rinuncia?

~ Ebling Mis annuí lentamente. - Sí, anch'io. ~ la psico-
E~rlogia di massa, è il panico della folla. Per la Galassia, Randu,
cosa ci potevamo aspettare? Tutta la nostra cultura si è
~ sviluppata basandosi sulla cieca convinzione che un eroe del
g passato aveva pianificato tUttD e si era preso cura di gui.
dare le nostre miserabili esistenze. La mentalità descritta
~` ha le caratteristiche « ad religio «, e tu sai che cosa signi-
chi questo.

- Purtroppo no.

A Mis non piaceva dover dare spiegazioni. Era una cosa
che lo infastidiva sempre. Per cui prima brontolò un poco,
esaminò il sigaro che stringeva tra le dita, poi disse: - Si
tratta delle reazioni di una fede profonda. Quando questa
crolla improvvisamente provoca uno shock mentale. Nei
casi piú leggeri, si manifesta con l'isterismo e con un senso
di insicurezza. Nei casi piú gravi, con la follia o il suicidio.

E,~ Randu si mordeva le unghie. - In altre parole, quando
Seldon ci ha abbandonati, abbiamo perduto un sostegno al
quale ci eravamo appoggiati per lungo tempo, i nostri rnu-
scoli erano atrofizzati e non siamo stati capaci di reggerci
~n piedi da soli.

- Esattamente. La tua metafora è un po' banale, ma Ja
sostanza è questa.

- E tu, Ebling? Come stanno i tuoi muscoli?

Lo psicologo aspirò una lunga boccata dal suo sigaro poi
buttò fuori il fumo lentamente. - Sono un po' arrugginiti,
ma non atrofizzati del tutto. La mia prbfessione mi ha inse-
gnato ad avere un modo di pensare indipendente.

- E riesci a vedere una via d'uscita?

- No, ma ne deve esistere una. Forse Seldon non aveva
previsto il Mule. Forse non ha garantito la nostra vittoria.
Ma alloraj non ha garantito nemmeno la nostra sconfittn.
Seldon e semplicemente uscito dal gioco e nol slarno rima-
sti soli. Il Mule può essere sconfitto.

- E come?

- Con il solo mezzo possibile: attaccare In forze cer-

- lSl
cando di colpirlo nel suo punto debole. Vedi, Randu, il
Mule non è un superuomo. Se verrà sconfitto, se ne accor-
geranno tutti. Il fatto è che non lo si conosce, e le leggende
fanno presto a spuntare. Dicono che sia un mutante. Eb-
bene? Un mutante è un superuomo solo per la gente igno-
rantc. In realtà non è niente di tutto questo. :~ stato cal-
colato che. ogni giorno, nascono nella Galassia milioni di
mutanti. Tutti questi milioni di esseri, tranne l'uno o il
due per cento, possono venir identificati solo attraverso
analisi microscopiche o chimiche. Questo uno o due per
cento di ~< macromutanti ~, ossia coloro la cui « mutazione >~
può essere visibile ad occhio nudo, sono tutti fenomeni da
baraccone o da laboratorio. per la maggior parte destinati
a morire presto tranne una piccolissima percentuale. Questi
pochi macromutanti infine, per la maggior parte possiedono
caratteristiche piú che altro innocue ma curiose, insolite
sotto certi aspetti, normali, o subnormali, in molti altri.
Tu mi capisci, Randu?

- Sí. Ma nel caso del Mule?

- Supponiamo che il Mule sia un mutante, possiamo im-
maginare quindi che egli possieda determinati attributi, in-
dubbiamente mentali, che gli serviranno per conquistare
l'Universo. Certamente egli possiederà anche delle caratte-
ristiche negative ed è questo quello che noi dobbiamo sco-
prire. Il Mule non si manterrebbe cosí nascosto agli occhi
di tutti, se le sue caratteristiche negative non fossero evi-
denti e fatali. Ammesso sempre che si tratti di un mutante.

- Perché, hai dei dubbi in proposito?

- In fondo le uniche prove che abbiamo sono quelle
forniteci dal capitano Pritcher, che ha tratto le sue con-
clusioni dai vaghi ricordi di coloro che pretendevano di
dver conosciuto il Mule, durante l'infanzia e la prima gio-
vinezza. Le documentazioni sono scarse e potrebbero sem-
pre essere state create a bella posta dallo stesso Mule per
un suo disegno segreto: non si può negare infatti che nelle
sue conquiste è stato aiutato molto dalla sua reputazione
di mutante superuomo.

- i~ una supposizione interessante, Mis. Vorrei sapere
da quanto tempo sei giunto a queste conclusioni?

- Non sono convinto dell'esattez~a di questa supposi-
zione. ~ semplicemente un'alternativa da tenere in c~-nsi-

,~ derazione. Per esempio, Randu, supponi che il Mule abbia
@~ scoperto una forma di radiazione capace di deviare l'ener-
gia mentale cosí come egli possiede un'arma capace di
~ deviare l'energia atomica. Che succederebbe? In questo
F modo forse si potrebbe spiegare ciò che sta accadendo
~, adesso a noi, e ciò che ha colpito la Fondazione prima.
Ll Randu non rispose immediatamente.

- Come procedono le tue ricerche sul buffone del Mule?
~: - disse infine.

Questa volta fu Ebling Mis ad esitare. - Inutili come
sempre. Prima che la Fondazione si arrendesse ho assicu-
rato al sindaco che sarei riuscito ad ottenere delle infor-
mazioni decisive soprattutto per infondere coraggio a lui

~ e forse anche a me stesso. Ma, Randu se i miei sistemi
t~ portassero a qualche risultato, allora dalie informazioni del
clown potrei analizzare il Mule in maniera completa. In

~F questo modo sarebbe facile sconfiggerlo. Scopriremmo le
strane anomalie che mi hanno colpito in tutta questa fac-
cenda.
~:   - Quali anomalie?

- Per esempio: il Mule ha sconfitto le flotte della Fon-
dazione quando ha voluto, tuttavia non è mai riuscito a
far arrendere le flotte, ben piú deboli dei mercanti indi-
pendenti. La Fondazione è caduta al primo soffio. I pianeti
indipendenti ancora resistono ai suoi attacchi. S'è servito
per la prima volta della sua nuova arma proprio contro le
navi dei mercanti nella battaglia di Mnemon. L'elemento
sorpresa fece perdere ai mercanti quella battaglia, ma essi
furono capaci di neutralizzare la nuova arma. Dopo quella
battaglia non è riuscito a vincerne piú una in campo aperto.
Eppure il suo campo depressivo è risultato sempre ef~cace
contro la flotta della Fondazione. Perché? Secondo quanto
ne sappiamo adesso tutto questo sembra illogico. Deve
esistere, perciò, qualcosa che non sappiamo.

- Il tradimento?

- Sciocchezze, Randu. Non c'era un uomo nella Fonda-
2ione che non fosse sicuro della vittoria. Chi tradirebbe per
passare dalla parte di un nemico che verrà sicuramente
sconfitto?

Randu s'accostò alla ~;nestra è parlò senza ~uardare in
faccia Ebling Mis. - ML1 ora siamo certi della nostra scon-
fitta, anche se il Mule avesse migliaia di punti deboli, anche
se la rete che sta stringendo intorno a noi fosse piena di
buchi...

Non si voltò. E le mani dietro la schiena erano strette
nervosamente a pugno. - Siamo fuggiti facilmente dopo
l'episodio della Volta del Tempo, Ebling. Anche altri avreb-
bero potuto fuggire con noi. Ben pochi l'hanno fatto. La
maggior parte sono rimasti. Il campo depressivo del Mule
poteva essere neutralizzato. Non è un procedimento diffi-
cile. Tutte le astronavi della Fondazione avrebbero potuto
radunarsi su Haven o nei pianeti vicini per continuare a
lottare come stiamo facendo noi. Solo l'uno per cento s'è
comportato a questo modo. Gli altri hanno preferito invece
arrendersi al nemico. Le associazioni segrete- della Fondazio-
ne sulle quali contavamo tanto non hanno fatto nulla fino
ad ora. Il Mule molto accortamente ha salvaguardato le
proprietà ~e i guadagni dei grandi trust della Fondazione
e questi sono passati dalla sua parte.

- I grandi capitalisti sono sempre stati contro di noi -
disse Mis.

- Sono anche stati sempre loro a detenere il potere. Ascol-
ta, Ebling. Ho ragione di credere che il Mule o i suoi
agenti si siano messi in contatto con gli uomini piú influen-
ti dei mondi indipendenti. Perlomeno dieci dei ventisette
pianeti si sono arresi. Forse altri dieci sono incerti. Esisto-
no uomini importanti persino su Haven che non sarebbero
tanto infe]ici se il Mule vincesse. Apparentemente è una
tentazione irresistibile cedere il potere politico in pericolo~
quando viene promesso che il potere economico rimarrà
intatto nelle tue mani.

- Non pensi che Haven riuscirà a resistere al Mule?

- Non credo. - E Randu si girò a guardare lo psicologo
in faccia. - Haven non aspetta che di arrendersi. Per questo
ti ho mandato a chiamare. Voglio che tu parta da Haven.

Ebling lo guardò sorpreso. - Di già?

Randu si stentí terribilmente stanco. - Ebling, tu sei
l'unico grande psicologo della Fondazione. I vèri maestri
della psicologia sono scomparsi con Seldon, e tu sei il
migliore che abbiamo. Tu rappresenti la sola nostra pos-
sibilità di sconfig~?ere il Mule. E tu non puoi farlo qui~ devi
andare su ciò che rimane del Vecchio Impero.

Su Trantor?

Sí. Ora sono rimaste solo le rovine di ciò che una
era un Impero, ma qualcosa dev'essere rimasto al
suo centro. Forse laggiú, Ebling, troverai gli antichi rap-
porti. Forse apprenderai altre nozioni di psicologia mate-
matica; abbastanza da riuscire ad interpretare la mente del
clown. Egli verrà con te, naturalmente.

- Dubito che vorrà venire con me, anche se ha terrore
del Mule, a meno che non porti con lui tua nipote.

~ - Lo so e per questa ragione Toran e Bayta p~rtiranno
E insieme con te. Ebling, tu hai un'altra grande missione da
compiere. Hari Seldon ha creato due Fondazioni tre secoli
fa, ai due capi opposti della Galassia. « Devi trovare la
L Seconda Fondazione «.

La residenza del sindaco, o meglio l'edificio dove un tempo
abitava il sindaco, era avvolta nell'oscurità. La città era
calma all'ora del coprifuoco. Solo poche stelle illuminavano
~a notte.

In tre secoli la Fondazione si era trasformata da piccolo
centro di scienziati, in tentacolare impero commerciale che
l si estendeva per gran parte della Galassia; adesso in soli
r sei mesi era stata ridotta allo stato ~li provincia conquistata.

Il capitano Pritcher si rifiutava di accettare una situazio-
ne del ~enere.

La calma della città immersa nel buio e la sagoma scura
del palazzo occupato dall'usurpatore erano abbastanza sim-
bolici~ ma il capitano Han Pritcher, che sostava proprio
davallti al cancello del palazzo con una microscopica bomba
atomica sotto la lingua, non voleva comprendere.

Un'ombra gli si avvicinò e lui abbassò la testa.

- Il sistema d'allarme non è stato cambiato, capitano.
Entrate pure! Non registrerà il vostro ingresso.

In silenzio, il capitano curvò la schiena per passare at-
traverso il piccolo arco e si inoltrò nei vialetti di quello
che un tempo era stato il giardino privato di Indbur.

Quattro mesi prima aveva assistito alla cerimonia della
Volta del Tempo e ancora adesso sentiva nel petto quella

ISS
'iCllS;li~ione dolorosa. I,e impressioni di quel ~iorno lo t
mentavanc) spcsso, soprattutto la notte.

Il vecchio Seldon dalla faccia benevola che par]ava, I
confusione della sala, Indbur nel suo ridicolo costume d
cerilnonia che giaceva svenuto stcso a terra. Ia folla spn
velltata che si radunnva attorno al sindaco e chc aspettav
mllta chc il suo capo procl.lmassc la resQ, il giov.lllc Tora
chc sp.lriva da ul-a porta sccondarin portandosi a spall
]a llgura inerte clel bui~one del Mule.

Anche lui era uscito~ avcva cercato di mettere in moto I
sua automobile senza riuscirci.

S'era quilldi messo a cammin.lre in mezzo alla folla ch
~ià stavil abbal-~onalldo la città~ scn~a sapsrc dovc andar~

Aveva visitato Ullo dop-) I'altro i luoghi dovc si tcn~
vallo le riuniolli segrcte del partito democratico. Erano tut~
ti.

Il ~iorno sc~uente le nere navi dcl nemico furcno vis
hili nel ciclo mentre prendevano terr.~ Ientamcnte, scon
parelldo nascostc dagli ediíici della città vicina. 11 capitan
Pritcher aveva provato allora una terribile sensazionc c
impotenza e disperazione.

Aveva cominciato a vagahondare.

In trenta giorni aveva percorso duecento miglia a pied
~lveva caml iato la sua u~ rmc con quella di un lavorator
di una fabbrica idroponica. trovato morto sul ci~lio dell

st rad.l .

Iníine trovò ciò chc cta rimasto dell'associazione segret~

l~ra nella città di Newton, in un quartiere residenzial
un tempo elegantc e ora dall'aspetto sempre piú squallidc
Era Ia casa cli un memhro del partito. un uomo dagli occ~
riccoli~ la corporatura pesante. che aveva apertn soln un
spiraglio della porta e chc l'aveva esamináto a lun~o strir
~enclo i pu~ni nascosti nelle tasche.

Il capitanc) aveva mormorato: - Vengo da Miran.

1,`uomo aveva risposto alla parola d'ordine sorridendc
- ~ presto quest'anno.

- Non è piú presto dell'anno scorso - fu la rispost

dcl cat)itano.

I.'uomo non si era mosso dalla soglia. - Chi siete?

- Non siete per caso la Volpe?

- Risp~ndete sempre facendo delle domande?

Il capitano aveva tirato un sospiro poi aveva detto con
calma: - Sono Han Pritcher, capitano della flotta, membro
del partito democratico. Volete farmi entrare?

La Volpe aprí la porta e si fece di lato. - Il mio vero
nome è Orum Pallev - dlssc.

La stanza era comoda scnza esscre lussuosa. In un ango-
lo vi cra un proicttore per libri, chc pcr gli occhi cspcrti
del capitano Pritcher poteva benissimo nasconderc un di-
sintegratore di calibro notevolc. Il proicttore era puntato
contro la porta d'ingrcsso e probabilmcnte era a7ionato a
distan7a.

La Volpc seguí lo sguardo dell'ospitc c sorrisc a dcnti
stretti. Dissc: - Sí! Ma serviva solo ai tempi di Indbur per
i suoi vampiri che ci dnvano la caccia. Ora contro il Mule
non servirebbe a nulla, vcro? Niente scrvircbbc contro il
Mule. Avetc fame?

Il capitano annuí.

- Non ci mettcrò piú di un minuto. sc non vi dispiQce
aspettarc. - La Volpe tolsc duc scatolc da un armadio c
le deposc sul tavolo di fronte íl Pritchcr. - Mcttctcci Ic
mani sopra e rompetc l'involucro quando saranno al-bastan-
za calde per voi. Il mio riscaldatorc non fun7ioníl (,osc
di questo generc succedono quando si è in guerra... o
meglio subito dopo una gucrra, vcro.~

Lc suc p.l}olc scmbravano ~iovinli~ ma i suoi occhi crano
fr~ddi ~ atlcllti. Si scdcttc di frontc al capitano. - Non
rimarrà CllC una macchia di bru~ to sul posto dove sedctc
se far~te un movimcnto che non mi piacc. Avctc capito?

Il capit.lllo non rispose. Prcmcttc Ic scatole c qucstc si

aprirono.

- E dello stufato, mi dispiacc. ma il rifornimento di cibo
in qucsti giorni c scarso - diss la Volpc parlílndo vclo-

~emente.

- Lo so - dissc il capitano e mangiò in frctta scn%a sol-

1eVLIrC lo SgU.IrdO.

- Dcvo avcrvi già visto. Sto cercan-3o c3i ricordarc~ ma
prim.l noll avcvatc la harba - dissc la Volpc.

- Da trelltn ~iorni non mi rado. - Poi al%(`) la vocc sec-
cat~ (`hc voletc da mc? I a parola d'ordille er.l ~iusta.
Ilo dato lc mic ~cneralità.

L'altro a~ uí. - Ccrto, dmmctto chc siatc il capitano
Pritcher. Ma parecchi conoscono la parola d'ordine c sono
ex membri del partito che sono passati al Mulc. Avete mai
sentito nominare Levvaw?

- Sí.

- E passato al Mule.

- Chc cosa? Ma...

- Sí. E l'uomo che chiamavano « Non mi arrcndo «. -
La Volpe sorrise ma non sembrava ai~atto divertito. - Poi
c'è Willing. Anche lui col Mule. Garre e Noth. Col Mule!
E perché non anche Pritcher? Come potrei saperlo?

Il capitano scosse la testa.

- Ma non importa - disse la Volpc sottovocc. - Ormai
avranno il mio nominativo, se Noth c passato al servizio
del Mule.'Sc voi non avete tradito sarete piú in pericolo
di me, visto che siete venuto a farmi visita.

Il capitano aveva finito di mangiare e si appoggiò allo
~chicnale della sedia. - ~e non avete una organizzazionc qui.
c!ove possc) trovarnc una? La Fonda%ione s'c arrcs.l. ma
o no.

- (,apisco. Ma non rotretc continuare a vagabondare pcr
scmprc, cal~itano. Ai cittadini della Fonda%ionc non c per-
mcsso di muovcrsi ' da una città all'altta sen%a un visto
rilasciato dall'autorità Lo sapcvatc? Avretc anche hisogno
di una carta d'identità. Nc possedete una? Inoltrc, a tutti
gli uf~ciali dclla vecchia ilotta è stato ordinato di prcsen-
tarsi al quartier gcnerale piú vicino. ~ il vostro caso mi parc~.

- Sí - risposc il capitano. - Pensate che sia fuggito
per paur~l? Io mi trovavo su Kalgan quando q~lcsto piancta
fu occupato da parte del Mule. In un mcse, non un ull;ciale
dell'csercito del vecchio governatore era stato rim.sso in
libertà, perché sarebbcro diventati i capi militari di una
evcntuale rivolta. L'associa%ione segrcta ha sempre saputo
che non esiste possibilità di rivolta a meno che non si
contrc)lli parte degli u~l;ciali dclla ilotta. Anche il Mule
cvidcntelllelltc dcve saperlo.

La Volpe anlluí pell!.oso. - ~li pare abhastan%a logico.
il Mule e Ull o~o duro.

- ~ppcna ho polllto mi !~ono lihcrato dcll'~ iforme Mi

son falto crescere la b;lr~a. Forse vi è una p~,s~ibiliti che
altri.miei colleghi abbiano prc!io la mia de~isio

- ~;icte spos.lto?

- Mia moglie ~ morta e non ho figli.

- Allora non vi possono ricattare.

- Infatti.

- Volete un consiglio?

- Se è buono.

- Non so ancora quale sia la politica del Mule e quali
siano le sue intenzioni, ma per ora i lavoratori specializza-
ti non sono stati danneggiati minimamente. Le paghe sono
salite. La produzione di ogni tipo di arma atomica aumenta
paurosamente.

- Davvero? Sembra che voglia continuare l'offensiva.

- Non lo so. Il Mule è intelligente, probabilmente sta
cercando di ingraziarsi i lavoratori. Se non è riuscito Sel-
don a capirlo con la sua psicostoriografia è inutile che ci
provi io. Vedo che indossate abiti da operaio. Non vi viene
in mente nulla?

- Non sono un operaio specia]izzato.

- Avete certamente seguito, come militare, un corso
sull'energia atomica.

- i~ abbastanza. Qui in paese c'è la Atom-Field Bearing
Inc. Dite loro che avete esperienza. I proprietari sono gli
stessi maledetti che mandavano avanti la fabbrica sotto
Indbur e adesso lavorano per il Mule. E non fanno doman-
de se hanno bisogno di operai per riempire la loro pancià.
Vi daranno una carta d'identità e vi forniranno anche un
alloggio. Potete cominciare anche subito.

In quel modo Han Pritcher, capitano della flotta della
Fondazione, era diventato Lo Moro, operaio specializzato
addetto al quarantacinquesimo reparto della Atom-Field
Bearing Inc. E da agente del Servizio Segreto, si era tra-
sformato in « cospiratore «. e fu in seguito a questa nuova
attività che quattro mesi dopo si trovava nel giardmo del
vecchio palazzo di Indbur.

Il capitano Pritcher, nascosto nei vialetti del parco, con-
sultò il radiometro che teneva stretto in mano. Il sistema
di allarme interno funzionava ancora. Rimase in attesa.
Fra mezz'ora sarebbe scoppiata la piccola bomba atomica
che aveva in bocca. La mosse tra i denti con la lingua.

La lancetta del radiometro tornò sullo zero e il capitano
avanzò.
Per ora tutto era andato per il meglio.

Rifletté per un attimo che la durata della bomba atomica
corrispondeva alla durata della sua vita: la sua morte sa-
rebbe stata ]a morte del Mule.

Questa sarebbe stata l'ultima azione della guerra privata
che combatteva da mesi. Una guerra che era iniziata da
quando era stato assunto come operaio in una fabbrica di
Newton...

Pcr due mesi il capitano Pritcher aveva lavorato nella
fabbrica. Era un lavoratore come tanti altri, ritirava la
paga. passava le serate in città, e non parlava mai di politica.

Per due mesi non si era messo in contatto con la Volpe.

Poi, un giorno, un uomo era inciampato vicino alla pan-
china dove lui era seduto e aveva lasciato cadere dalla sua
tasca un pezzo di carta. Sul foglietto c'era la parola « Vol-
pe «. Pritcher lo buttò nell'inceneritore e tornò al lavoro.

Quella notte andò a casa della Volpe e iniziò una partita
a carte con alcuni uomini, due dei quali conosceva di fama
mentre del terzo sapeva solo il nome.

Distribuendo le carte e raccogliendo i gettoni parlarono.

Il capitano disse ~ un errore fondamentale. Voi vi-
vete in un passato ormai morto. Per ottant'anni la nostra
organizzazione non ha aspettato che il momento storica-
mente giusto. Siamo stati accecati dal postulato su cui si
fonda la psicostoriograrla di llari Seldon secondo il quale
le azioni individuali non contano, e per il quale solo l'unio-
ne delle forze sociali ed economiche possono far verifieare
un determinato evento. - Raccolse le sue carte e lenta-
mente le mise a posto, poi disse: - Perché non u«idiamo
il Mule?

- Via, andiamo! Che vantaggio ne trarremmo? - do-
mandò l'uomo alla sua sinistra.

- Vedete - disse il capitano, scartando due carte - que-
StO è il vostro modo di vedere le cose. Che importanza
ha un uomo in mezzo a miliQrdi di e~seri umani? La Galas-
sia non cesserà di ruotare per la morte di un uomo. Ma il
Mule non è un uomo, egli è un mutante. E riuscito a man-
dare all'aria il Progetto Seldon. Se non fosse mai nato, la
Fondazione non sarebbe caduta. Se cessasse di vivere, pro-
babilmente la Fondazione cesserebbe di rimanere sconfitta.
Suvvia, i democratici hanno combattuto i sindaci e i trust
)n~ crciali in segteto pcr ottant'anni. Proviamo con l-as-

T s~ssinio.

,~ - E come? - chiese la Volpe.

Q - Sono duc mcsi - disse il capitano - chc ci pcnso scnza
trovarc una soluzione. Sono venuto qui c ho scoperto il
sistema in cinquc minuti. - Si volse a guardarc l'uomo gras-

~i soccio e rubicondo che sèd~va alla sua destra. - Voi una
volta eravatc il ciambellflno del sindaco Indbur. Non sa-
pevo che faccste partc dcl partito democratico.

- Neanch'io sapevo di voi.

- Comc ciambellano del sindaco cravate incaricato di
controllare periodicamcntc il sistema d'allarme del palazzo.

- Certo.

- E ora il Mulc occupa lo stesso palazzo.

- Cosí e stato dichiarato~ anchc sc il nostro conquista-
tore è molto modesto e non desidera farc apparizioni in

pubblico.

- Questa è una vccchia storia e non servc a nicntc. Tut-
to quello di cui abbiamo bisogno è il vostro aiuto. mio
caro ex-ciambellano.

Le cartc venncro scoperte c fu la Volpe a vincere il
piatto.

Lentamente questi distribuí le cnrtc per una seconda
mano.

L'uomo che un tempo era stato ciambellano raccolse le
sue cartc e disse: - Mi dispiacc, capitano. ~ vcro chc con-
trollavo periodicamente il sistemn d'allarme. Ma non ne
conosco nel modo piú assoluto il funzionamento.

- Me lo immaginavo, ml nella vostra mcnte. tuttavia,
dovrebbe essere impressa In disposizione degli interruttori;
con un Rivelatore Psichico noi potremmo ricostruire l'in-
tero schema.

Il ciambellano impallidí visibilmente e degluti. - Un
Rivelatore Psichico?

- Non preoccupatcvi - disse il capitano. - So come
usarlo. Non vi farà del male. Sarà questionc di duc ~iorni
di debolezza, niente di piú. E anche sc dovesse danncggiare
il vostro cervello è il rischio che voi dovete correrc e il
prezzo che dovete pagare. Esiste di certo qualcuno tra noi
che dallo schema del sistema di controllo sarà capace di
determinare la lunrlle~ d'onda dcl sistema. Qualcun altro
fabbricherà una minuscola bomba atomica e io stesso pen-
serò a portarla dal Mulc.

Gli uomini si radunarono intorno alla tavola.

Il capitano continuò: - Il giorno fissato scoppieranno
dei tumulti nclle vicinanze del palazzo del Mule. Non una
vera e propria rivolta, sclo delle proteste vivaci. Basterà
ad attirare l'attcnzione dell. guardie o perlomeno a di-
strarle.. .

Da quel giorno era cominciata la prcparazione, e da quel
~iorno il capitano Han Pritcher della flotta della Fonda-
~ione da cospiratore era divcntato addirittura « assassino «.

Il capitano Pritcher, assassino era ormai entrato nel pa-
laz~o e sorrideva con soddisfa%ione. Un buon sistema di
allarme all'esterno signiiicava poche guardie all'interno. In
qucsto caso non ve n'erano affatto.

Ricordava chiaramentc tutta la dislocazione delle stanze.
Si muovcva silenzioso e sicuro sul tappeto che copriva la
rampa di scalc. Giunto in cima s'appiattí contro il muro e
~pcttò.

Di fronte a lui c'era una piccola porta chiusa. Dietro
quella porta doveva trovarsi il mutante che aveva sconfitto
l'invincibile. Era prcsto, la bomba non sarcbbe esplosa che
fra dieci minuti.

Cinque erano già passati, eppure non s'cra sentito un
suono. Il Mule aveva cinque minuti di vita, cosí com~ il
capitano Pritcher.

Fece un passo in av~mti spinto da un impulso improvviso.
Ormai l'attentato non avrebbe potuto fallire. Quando sa-
rebbe esplosa la bomba tutto il palazzo sarebbe saltato in
aria. Una porta a dieci metri di distanza non aveva alcun
significato. Ma voleva vedere il Mule e morire assieme

~ lui.

Provando un brivido d'emo%ione bussò alla porta.

La porta s'aprí e il capitano venne colpito da una luce

accecante.

Pritcher barcollò~ poi si riprc~e. L'uc m~. solcnllc chc
~ra in piedi al centro della stan;!a lo guardò sorridendo.

Indossava una sobria uniforme nera, accimto a lui era
una vasca con dei pesci. Tamburellò con le dita sull'ac-

uario e i pesci fuggirono spaventati.

- Entrate, capitano! - disse l'uomo.

Il capitano sent~ la piccola capsula metallica ingigantir-
~lisi in bocca impedendogli di parlare. Ormai aveva soltan-
to un minuto di vita.

L'uomo in uniforme disse: - E meglio che sputiate
quella pallina di ferro che nascondete in bocca. Non scop-
pierà.

Il minuto passò, il capitano chinò la testa e sputò nel
palmo della mano il globo argentato. Con un gesto d'ira
lo lanciò contro la parete, e la pallina rimbalzò tintinnan-

~-- do sul pavimento.

L'uomo in uniforme scrollò le spalle. - Avete visto,
capitano? Non vi sarebbe servita a molto in ogni caso.

k Io non sono il Mule. Avreste dovuto accontentarvi del suo

iceré.
,    - Come lo sapevate? - mormorò il capitano a denti
stretti.

- Diciamo che il nostro servizio di contro-spionaggio è
molto ei~iciente. Se volete posso nominarvi ogni membro
del vostro gruppo, e ogni preparativo...

- E avete permesso che continuassimo finQ ad ora?

- E perché no? Faceva parte dei miei piani scoprite
voi e qualcun altro. Specialmente voi, però. Avrei potuto
arrestarvi alcuni mesi fa, quando lavoravate in quella fab~
brica di Newton, ma è stato meglio cosí. Se non foste stato
voi stesso a proporre un piano cosí accurato, ci avrebbe
pensato uno dei miei uomini. Il risultato è molto dramma-
tico, e piuttosto umoristico.

Il capitano lo guardò gelido. - Anch'io lo trovo umori-
stico. Ora immagino sia tutto finito.

- E appena cominciato, capitano, sedetevi. Lasciamo le
azioni eroiche agli sciocchi che si entusiasmano per questo
tipo di imprese. Capitano, voi siete un uomo capace. Se-
condo le infbrmazioni da me raccolte siete stato il primo
uomo della Fondazione a riconoscere la potenza del Mule.
Da allora, vi siete interessato parecchio alla gioventú del
Mule. Siete stato uno di coloro che hanno rapito il buffo-
ne del Mule, che, a proposito, non è stato ancora trovato.
C'è ancora valido un grosso premio per chi lo ritrova.
Naturalmente, la vostra abilità è stata riconosciuta, e il
Mule non è il tipo d'aver paura dell'abilità dei suoi nemici,
visto che riesce a convertirli in fedeli amici.    i

- E questo che vi attendete da me? Vi sbagliate!

- Non credo. A questo proposito è stata inscenata la
commedia di questa notte. Siete un uomo intelligente, tut-
tavia, il vostro piccolo complotto nei confronti del Mule
è miseramente fallito. Non credo che il vostro vano ten-
tativo possa esser definito cospirazione. Fa parte della vostra
preparazione militare sprecare astronavi in azioni inutili?

- Prima bisognerebbe esser sicuri che queste azioni sono

~nutili.

- Era evidente - disse il Viceré. - Il Mule ha conqui-
stato la Fondazione. Adesso la Fondazione sta rapidamente
trasformandosi in un arsenale per compiere la sua grande

missione.

- E quale sarebbe?

- La conquista della intera Galassia. La riunione di tutti
i pianeti in un Nuovo Impero. Il raggiungimento del sogno
di Seldon ora, invece che fra settecento anni. Per questo
voi dovete aiutarci.

- Non ho affatto intenzione di aiutarvi.

- A quanto pare - continuò il Viceré pazientemente-
solo tre dei mondi indipendenti resistono ancora. Non re-
sisteranno a lungo. Saranno le ultime forze della Fondazio.
ne. Non avete intenzione di cambiare idea?

- No.

- Eppure la cambierete. Un reclutamento volontario sa-
rebbe stato il piú comodo. Ci accontenteremo di usare altri
mezzi. Sfortunatamente il Mule è assente. Sta guidando la
lotta, come sempre, contro i pianeti che ancora resistono.
Ma è in continuo contatto con noi. Non dovrete aspettare
a lungo.

- Per che cosa?

- Per esser convertito.

- Il Mule - disse il capitano - scoprirà le difficoltà di
una tale impresa.

- Non è vero. Non gli sarà affatto difficile. Non mi ri-
conoscete? Suvvia, siete stato su Kalgan, e dovete avermi
visto. Portavo un monocolo, un mantello scarlatto, coperto
di pelliccia, e una corona...

Il capitano s'irrigidí. - Voi eravate il governatore di
Kalgan...
~ - Sí. E ora sono il lea]e Viceré del Mule. Come vedete
.~ egli è molto persuasivo,

i 21

3~  Jl blocco spaziale venne facilmente superato. Nell'immensità
    dello spazio era ben difficile mantenere una vigilanza stret-
~   ta. Con una sola astronave, un pilota esperto e un poco
,~  ~3i fortuna non era difficile riuscire a forzare il blocco.
     Con calma e freddezza, Toran guidò la sua astronave
    d;l un;l stella all'altra. Se nelle vicinanze di una massa stel-
    lare era piuttosto dit~cile viaggiare nell'iperspazio con una
    certa precisione, ancora piú difficile sarebbe stato per una
    nave nemica il localizzare l'astronave di Toran, a meno che
~  non si fosse trovata nelle immediate vicinanze.
L~   Durante tutto il viaggio fino a che non furono fuori
    portata nemica sarebbe stato assurdo cercare di mettcrsi
    in contatto con il pianeta ~aven. Per la prima volta in tre
    mesi Toran si sentí isolato.
     Passò una settimana prima che il notiziario delle forze
    del Mule trasmettesse qualcosa di diverso dalle solite tirate
    patriottiche inneggianti alla vittoria finale. Durante tutta
    quella settimana Toran guidò l'astronave in assurdi zig-zag.
     Ebling Mis chiamò la cabina di pilotaggio e Toran alzò
    ~li occhi stanchi dalla carta di navigazione.
L    - Che cosa succede? - Toran entrò nella sala centlale
~   clle Bayta si ostinava a chiamare camera di soggiorno.
L    Mis scosse la testa. - Vorrei saperlo anch'io. Il cronista
    del Mule ha annunciato un bollettino speciale. I~o pensato
    che avresti voluto ascoltarlo.
     - Va bene. Dov'è Bavta?
     - Sta preparando la tavola e scegliendo un mcnú.
     Toran si sedette sul divano che serviva come letto a
    Magnifico, e attese. I bollettini speciali del Mul~ erano
    quasi sempre uguali. Prima veniva suonata della musica
    marziale poi parlava la voce dell'annunciatore. Sarebbero
    state trasmesse notizie di secondaria importanza. Poi. dopo
un po' di pausa, il suono delle trombe avtebbe creato l'at-
mosfera adatta.

Toran sopportò i preliminari pazientemente, mentre Mis
borbottava tra sé.

Il bollettino veniva trasmesso usando la solita fraseologia
di una normale corrispondenza di guerra, come sfondo alla
voce dell'annunciatore si sentivano i rumori della battaglia
in corso.

« Una squadrone di incrociatori veloci al comando del
generale Sammin ha respinto quest'oggi un contrattacco
delle forze di Iss... )> La faccia dell'annunciatore scompariva
mentre sullo schermo apparivano le immagini della batta-
glia. Alcune navi si lanciavano una contro l'altra in un
attacco disperato. La voce continuava a parlare in mezzo
al rumore degli spari.

« La piú bella azione di tutta la battaglia è stata quella
dell'incrociatore pesante "Cluster" contro tre astronavi ne-
miche della classe "Nova". ~

Lo schermo inquadrò la scena da vicino. Una grossa
astronave lanciò una scarica di raggi, uno degli attaccanti
evitò il colpo quindi si slanciò in avanti. Il "Cluster« si
abbass~i improvvisamente mentre i raggi lanciati dalla nave
nemica lo sfioravano. La voce dell'annunciatore continuò
la descrizione dettagliata della battaglia, mentre i colpi si
succedevano ai colpi.

Poi ci fu una pausa, quindi la scena si ripeté con poche
varianti. Questa volta la battaglia si svolgeva nei dintorni
di Mnemon. La novità era rappresentata da un improvviso
attacco delle forze del Mule contro lo stesso pianeta. I;
fotogramma mostrava una città distrutta, un gruppo di

prigionieri.

La città di Mnemon avrebbe resistito ben poco.

Ci fu un'altra pausa e poi questa volta seguí il rauco
suonb di trombe. Lo schermo inquadrava una lunga fila
di soldati davanti alla quale passava un ufficiale in uniforme.

Il sllenzio era ossessivo.

Il tono di voce dell'annunciator~ si fece solenne.

- Per ordine del nostro sovrano, comunico che il pianeta
llaven ha ceduto le armi accettando la sconfitta. In questo
momento le forze del nostro sovrano stanno occupando il

pianeta Gli ultimi focolai di resistenza sono dispersl, senza

~j coordinazione e vengono rapidamente eliminati.

Lo schermo diventò opaco e l'annunciatore riapparve per
comunicare altre notizie.

~;; Quindi seguí un programma di musica ballabile. Ebling
Mis spense con rabbia il televisore.

Toran s'al~ò e s'allontanò barcollando senza pronunciare
una sola parola. Lo psicologo non cercò di fermarlo.

r~ Quando Bayta entrò nella stanza, Mis le fece segno di
non parlare e disse: - Hanno preso Haven.

- Di già? - disse Bayta, spalancando la bocca incredula.

- E senza lottn, senza che fosse possibile organizzare...

si fermò e inghiottí. - ~ meglio che lasci stare Toran.

IP ~on sta bene. ~ meglio che mangiamo senza di lui.

~; Bayta si girò verso la cabina di pilotaggio poi desistette.

~r _ Va bene - disse.

Ma~niíico si scd.~te in silenzio a tavola. Non parlò né
mangiò, ma fissò jtupidito il piatto che aveva di fronte

~'` Collle se il terrore Jli avesse tolto oglli facoltà ~i reazione.

·~ Ebling Mis allou~anò il piatto da sé e disse con voce
rauca: - Due mondi indipendenti ancora combattono e

F sof~rono, ma non s'arrendono. Solo Haven... Proprio come
sulla Fondazione...

- Ma perché? Perché?

Lo psicologo scosse la testa. - t~ un altro aspetto di
tutto il problema. Ogni avvenimento s'inquQdra nell'enig-

f ` ma rappresentato dal Mule. Primo, come ha fatto a con-
quistare la Fondazione~ praticamente al primo colpo, mentre
i mondi indipendenti ancora resistevano. La nuova arma

E del Mule era neutralizzabile, ne abbiamo discusso fino a
fQrci venire il voltastomaco, eppure è riuscito a sconfiggere
la Fondazione.

« Randu ha suggerito ~ e la faccia di Eblin~ s'oscurò
« che probahilmente il Mule possiede un'arma capace di
indebolire la volontà. In tal modo si potrebbe spiegare il
comportamento di Haven. Ma allora perché non se ne
serve contro Mnemon o Iss... che ancora combattono con
decisione e che costringono la flotta del Mule a dissan-
guarsi ? Ho riconosciuto astronavi della Fondazione che
partecipano alla lotta. ~

Bayta sussurrò: ~La Fondazi~ne, poi Haven. La trage-

1(7
qy168
dia sembra seguirci senza toccarci. Sembrs sempre che riu-
sciamo a sfuggire per un pelo. Sarà sempre cosí?

Ebling Mis non stava ascoltando. Seguiva un suo ra-
gionamento. - Ma esiste un altro problema... un altro
problema, Bayta. Ricordi il notiziario che trasmetteva che
il buifone del Mule non era stato trovato su Terminus, che
si sospettava che fosse su Haven, dove era stato trasferito
dai suoi rapitori? Deve esservi qualcosa di importante
connesso con lui, Bayta, che ci sfugge, ma che dobbiamo
scoprire. Magnifico deve conoscere qualcosa di fatale per
il Mule. Ne sono certo.

Magnifico pallido e tremante balbettava: - Sire... nobile
lord... Io giuro... è al di là delle mie possibilità esaudire
i vostri desideti. Ho detto ciò che sapevo, e con il vostro
Rivelatore Psichico avete prosciugato dal mio cervello ogni
fonte di sapere.

- Lo so... Io so. Dev'essere qualcosa di insignificante.
Un indi%io tanto piccolo che nemmeno io sono riuscito a
scoprirlo. Eppure devo riuscirci, poiché Mnemon e Iss ce-
deranno presto, e quando anche loro saranno sconfitti, noi
non saremo che i miseri resti del1a Fonda%ione.

Le stelle cominciavano ad inrlttirsi man mano che ci si
~vvicinava al centro della Galassia. I campi gravitazionali
cominciavano a disturbare lá rotta ogni volta che l'astro-
nave balzava nell'iperspazio.

Toran se ne rese conto quando dopo un salto si trovò
a poca distanza da un sole rosso gigantesco, la cui attrazio-
ne venne respinta solo dopo dodici ore di lotta.

Con le carte astronautiche imperfette e con una espe-
rienza limitata, Toran si trovava costretto a sprecare giorni
e giorni in calcoli accurati prima di arrischiare un nuovo
salto.

Lavoravano allo studio della rotta tutti insieme. Ebling
Mis controllava i calcoli di Toran e Bayta studiava le varie
rotte possibili alla ricerca di quella giusta. Anche Magnifico
fu messo al lavoro alla macchina calcolatrice. Dopo un
primo momento di smarrimento, il buffone aveva trovato
la sua nuova attività divertente. ed era diventato sorpren-
dentemente abile.

Dopo un mese di lavoro, Bayta riusci a tracciare una
linea rossa lungo il modello tridimensionale della Galassia

fino ad un centro approssimativo. Disse guardando il la-
voro soddisfatta: - Sembra un verme che soffre di una
terribile indigestione. Andrà a finire che ci ritroveremo su
I laven .

- Succederà proprio cosí - disse Toran piegato sulle
carte - sc non la smetti di chiacchierare.

- E pensare - disse Bayta - che magari esiste una rotta

~,1 che ci porterebbe su Trantor direttamente.

~ - Ma guarda che scoperta. In primo luogo ci sarebbero
F volute perlomeno cinquecento astronavi per cinquecento an-
~3 ni prima di riuscire a trovarla. Secondo, non è segnata
sulla mia dannata carta. A parte il fatto che è meglio non
~ seguire rotte troppo battute. Incontreremmo probabilmen-
.E te un mucchio d'astronavi. E poi...

yr _ Per la Galassia, Toran, smettila di lamentarti - disse
Bayta mettendosi le mani nei capelli.

Toran fece per sculflcciarla ma Bayta gli afferrò un polso.
Tutti e due persero l'equilibrio e andarono a finire per
terra. Scoppiarono a ridere fingendo di lottare.
~` Toran si fermò vedendo entrare Magnifico.

- Che cosa c'è?

Il clown aveva la faccia preoccpata. - Gli strumenti si
comportano in modo strano, signore. Non vorrei aver toc-
~` cato qualcosa che non dovevo~ data la mia ignoranza...

In due secondi Toran si trovava nella sala di pilotaggio.
Si girò verso Magnifico. - Vai a svegliare Ebling Mis e
digli di venire qui.

Poi si volse verso Bayta che cercava di rimettersi i ca-
pelli in ordine: - Bayta, siamo stati localizzati.

- Localizzati? - chiese Bayta sorpresa. - E da chi?

- E chi lo sa? - mormorò Toran. - Ma immagino da
qualcuno che avrà già puntato le armi contro di noi.

Si sedette ai comancli e cominciò a trasmettere il codice
d'identiiicazione dell'astronave.

Quando Ebling Mis entrò ancora avvolto nella vestaglia,
E Toran gli disse: - A quanto pare siamo entrati nei confini
E del regno di Inner chiamato anche Autarchia di Filia.

- Mai sentito nominare.

- Nemmeno io - replicò Toran - ma siamo stati fermati
da una nave di Filia e non so che conseguenze ne dorive-
ranno
Un capitano ispettore dell'astronave di Filia salí a bordo
seguito da sei uomini armati. Era basso, magro e dai ca-
pelli radi. Tossí appena seduto e tolse dalla sua borsa un
foglio di carta bianco.

- I passaporti e le carte dell'astronave, per favore.

- Non ne possediamo - disse Toran.

- Uhm! - Aprl un microfono che teneva appeso al collo.
- Tre uomini e una donna. Non hanno le carte in regola
- prese nota sul foglio.

Disse: - Da dove venite?

- Da Siwenna - disse Toran preoccupato.

- Dove si trova?

- Centomila parsec, ottanta gradi ovest di Trantor, qua-
ranta gradi...

- Basta cosí! - Toran vide che l'uomo aveva scritto
« Luogo di origine: Periferia «.

Il filiano continuò: Dove andate?

- Settore di Trantor- rispose Toran.

- Scopo?

- Viaggio di piacere.

- Trasportate merce?

- No.

- Questo lo controlleremo adesso. - Annuí e due uomini
si misero a perquisire. Toran non si mosse.

- Come mai sietc entrati in territorio filiano? - disse
l'uomo.

- Non ce ne siamo accorti. Non abbiamo una carta adatta.

- Questo vi costerà cento crediti, a parte naturalmente
le tasse regolamentari.

Parlò di nuovo dentro il microfono. Ma ascoltò piú che
parlare. Si rivolse a Toran. - Ne sapete qualcosa di tec-
nologia atomica?

- Un poco, risposte Toran.

- Sí? - Il filiano chiuse il foglio. - Gli uomini della
Periferia hanno una buona reputazione in,quel campo. In-
dossate una tuta e seguitemi.

Bayta fece un passo in avanti: - Che intendete fare
di lui?

Tnran la spinse delicatamente di lato e chiese seccamen-
te: - Dove volete portarmi?
- Il nostro impianto ha bisogno di una piccola ripara

~ionc. Lui verrà con noi - e puntò un dito in direzione
di Magnifico che spalancò gli occhi terrorizzato.

- E lui che cosa c'entra? - domandò Toran seccato.

L'ufficiale alzò gli occhi guardandolo freddamente. -
Corre voce che nelle vicinanze ci siano pirati. Una vaga
descrizione corrisponde a quel soggetto lí. Deve venire per
maggiori delucidazioni.

Toran esitò ma sei uomini armati furono la piú elo-
quente delle giustificazioni. Allungò una mano e prese dal-
1 armadio una tuta spaziale.

Un'ora dopo sollevò gli occhi dai motori della nave fi-
liana urlando spazientito: - Non esistono guasti ai motori.
I busbar sono a posto~ i tubi L alimentano a dovere e
I'analisi della reazione è perfetta. Chi è l'incaricato qui?

Il capo ingegnere si presentò: - Io.

- Portatemi indietro sulla mia nave.

Un ufficiale lo accompagnò ai piani superiori.

- Dov'è l'uomo che era con me?

- Per favore aspettate.
` Quindici minuti piú tardi entrò Magnifico.

- Che ti hanno fatto? - chiese Toran sottovoce.

- Niente. Proprio niente. - Magnifico scosse la testa.

Dovettero pagare duecento e cinquanta crediti per sod-
disfare le richieste dei filiani. Cinquanta per essere rila-
sciati immediatamente e furono di nuovo nello spazio.

Bayta scoppiò a ridere. - Non abbiamo diritto ad una
scorta? Avrebbero dovuto accompagnarci fino ai confini.

Toran replicò seric in faccia. - Non era una nave filiana...
e poi non ce ne andremo immediatamente. Venite qui.

Si radunarono intorno a lui.

- Era una nave della Fondazione, e quelli erano uomini
del Mule - disse Toran.

Ebling si chinò a raccogliere il sigaro che gli era cascato
di bocca. - Qui? Ma siamo a trentamila parsec dalla Fon-
dazione! - esclamò.

- Ma noi ci siamo ben arrivati fin qui. Che cosa gli
impedisce di seguire la medesima strada? Ebling, per la
Galassia, non crederai mica che non sia capace di ricono-
scere una astronave! Ilo visto i motori, e mi è bastato.
Ti dico che era un motore della Fondazione, montato su
uno scafo della Fondazione.
- E come sono arrivati fino a qui? - domandò Bayta.
- Quante possibilità esistono di incontrarsi per caso nello
spazio?

- Che cosa c'entra? - rispose Toran seccato. - Questo
significa che siamo stati seguiti.

- ~iti~ - disse Bayta. - Attraverso l'iperspazio?

Ebling Mis s'intromise preoccupato. - Non è poi cosí
diiiicile con una buona nave e un buon pilota. Ma la pos-
sibilità non mi impressiona ai~atto.

- Io non ho ai~atto mascherato la mia rotta- insistette
Toran. - Mi son sempre mantenuto il piú diritto possibile.
Un cieco avrebbe capito dove ci dirigevamo.

- Ma che dici - urlò Bayta. - Con tutti quei salti a
caso che hai fatto, aver osservato la nostra direzione ini-
ziale non significa niente.
- Stiamo perdendo tempo - urlò Toran seccato. -

Una nave della Fondazione con a bordo uomini del Mule
Ci hanno fermato. Hanno ispezionato il nostro carico. Han
no trattenuto Magnii;co da solo, con me come ostaggio per
farvi rimanere tranquilli in caso avessimo sospettato. E
ora la disintegreremo nelio spazio.

- Fermo un momento - disse Ebling Mis trattenendolo.
- Vuoi rischiare la nostra vita per un'astronave che pensi
appartengll al nemico? Ragiona. A che scopo ci avrebbero
seguiti per lo spazio per poi fermarci e quindi lasciarci
andare?

- Vogliono sapere dove siamo diretti.

- E allora perché fermarci e metterci sul chi vive? Le
tue argomentazioni non re~gollo.

- Farò come voglio io. Lasciami andare, Ebling, altri-
menti ti stendo con un pugno.

Magnifico seduto sulla poltrona scmbrava eccitato e ti-
moroso. - Vogliate scusare la mia interruzione, ma la mia
povera mente è stata improvvisamente turbata da un pen-

siero.

Bayta fermò il gesto seccato di Toran e anche lei afferrò
il braccio di suo marito. - Avanti, Magnifico, parla. Ti
ascoltiamo.

Magnifico disse: - Mentre ero sull'astronave, mi era
di~icile ragionare con chiarezza tanta era la mia paura e il
mio smarrimento. Ben poco ricordo di ciò che avvenne.
Molti uomini mi osservarono attentamente e parlarono sen-
za che io potessi comprendere. Ma prima che finalmente
mi liberassero, vidi una faccia che mi pareva di conoscere.
Non ricordai subito chi fosse, ma ora la mia mente è riu-
scita a ríconoscere quella persona.

- Chi era? - disse Toran.

- Quel capitano che era insiemc a noi tanto tempo fa.
Quando voi mi liberaste dalla schiavitú.

Magnifico sorrise soddisfatto come se fosse riuscito con
le sue parole a creare un'atmosfera di sbigottimento.

- Il... capitano... Han Pritcher? - domandò Mis allibito.
- Sei sicuro? Non hai alcun dubbio?

Signore, lo giuro. - E incrociò le magre braccia sul
petto.

- Chc significa tutto questo? - disse Bayta.

Il clown si rivolse a lei eccitato: - Mia signora, ho una
teoria. Mi è venuta in mcntc in modo assai naturale come
se lo Spirito Galattico l'avesse posta lui di sua mano nel
mio ccr~c . - Il clown arrivò ad alzare la voce tanto da
soffocare le proteste e le obiezioni di Toran.

- Mia signora - continuò rivolgcndosi solo a Bayta -
se questo capitano fosse fuggito, come noi, sulla sua nave;
e se ~nche lui stesse mettendo in pratica un su~ piano, se
cosí per caso si fosse imbattuto in noi... avrebbe sospettato
certamente che fossimo noi a seguirlo, come c capitato a
noi. Per questa ragione avrebbe inscenato tutta questa
commedia.

- E allora perché ha voluto che noi due salissimo sulla
sua nave? - domandò Toran. - Questo non quadra.

- Certamente - disse Magnifico. - Ha mandato un suo
subalterno che non ci conosceva, ma che ci ha descritto al
microfono. Il capitano rimase sorpreso ~lella mia descri-
zione, visto che non ci sono molte persone nella Galassia
che mi assomigliano. Io rappresentavo la prova dell'identità
di tutti voi.

- E cosí ci ha lasciato andarc?

- Noi non conosciamo la sua missione~ c il segteto che
deve circondarla. Ci ha spiato e ~isto chc non eravamo dei
nemici ci ha lasciato andare per evitare che vcniss. alla
luce lo scopo della sua missione.
- Non essere testardo, Toran - disse Bayta. - La spie-
gazione mi sembra abbastanza attendibile.

- Anche a me - disse Mis.

Toran s'accorse che erano tutti contro di lui. Lo distur-
bava il pensiero delln spiegazione cosi fluente fornita dal
clown. Eppure malgrado tutto fu costretto a cedere.

- Per un momento - mormorò - ho pensato che avrei
potuto distruggere una nave del Mule.

E la sua faccia era scura.

Gli altri compresero.

22

NF.OTRANTOR... Il piú piccolo pianeta di Delicass, ribattez-
zato con questo nome dopo il ~< Grande Sacco ~, fu per
quasi un secolo la sede dell'ultima dinastia del Primo Im-
pcro. Era l'ombra di un mondo e l'ombra di un Impero
e avcva importanza solo da un punto di vista legalitario.
Sotto il primo Imperatore della dinastia Neotrantoriana...
ENCICLOPEDIA Gl~Ll~TTIC~

Il pianeta era chiamato Neotrantor.

Nuova Trantor. Nient'altro, oltre al nome poteva anche
lontanamente ricordare l'Antico grande monlo. A due par-
sec di distanza~ il vecchio sole di Trantor ancora illuminava
la capitale della Galassia del secolo passato che ancora
ruotava in silenzio nella sua eterna orbita.

La vecchia Trantor era ancora abitata da uomini. Non
molti: un centinaio di milioni, forse, dove solo cinquant'an-
ni prima vivevano quaranta miliardi di esscri umani. Il
colossale mondo coperto di metallo era ormai in rovina.
Gli scheletri delle innumerevoli torri contorti e vuoti; an-
cora adesso erano visibili i buchi e gli squarci aperti dal
fuoco delle batterie, che raccontavano la storia del Grande
Saccc di quarant'anni prima.

Era strano che un mondo che era stato il centro della
Galassia per duemila anni, che era stato la dimora di le-
gislatori c govctnanti e la cui poten%a s'estendeva per mi-
gliaia di parsec, potesse morire in un mcse. Era strano che
un mondo che era rimasto intatto, durante mille anni di

~ lotte e rivoluzioni, di rivolte di palazzo e assassinii di Im-
r peratori, potesse morire ora senza rimedio. Era strano che
      a la Gloria della Galassia « non fosse ora altro che un am-
      masso di rottami.
       Sarebbero dovuti passare secoli prima che il gigantesco
      lavoro di cinquanta generazioni di esseri umani fosse messo
 L    fuori uso. Solo la decaduta capacità dell'uomo, rendeva
 ~   adesso queste rovine inutilizzabili.
 r:    I milioni rimasti dopo la morte di miliardi di esseri uma-
      ni, ahbattevano le costruzioni metalliche mettendo a nudo
      la terra che non si riscaldava alla luce del sole ormai da
 ~i   mille anni.
 ~;    Circondati dai relitti meccanici dello sforzo umano, cir-
      condati dalle meraviglie industriali create dal genio dell'uo-
      mo~ questi esseri ritornavano alla terra. Nelle colossali
       ole spartitr~ co ora cresceva il grano. All'ombra delle
      torri pascolavano le pecore.
       Ma Neotrantor esisteva: un oscuro pianeta soffocato
      dall'ombra del grande Trantor, assurto a capit~le dopo che
~     ]a famiglia reale fuggiasca l'aveva eletto a sua residenza.
,~'  Era il simbolo della decadenza imperiale.
       Venti mondi agricoli erano cio che rimaneva dell'Impero
      Galattico!
       Dagobert IX, che governava su venti mondi abitati da
F~    contadini ignoranti, era l'Imperatore della Galassia. Signore
      dell'Universo.
~;     Dagobert IX aveva venticinque anni quando si trasfer~
F     su Neotrantor col padre. Nei suoi occhi e nella sua mente
l'    erano ancora vivi i ricordi della gloria e della potenza del
E     Vecchio Impero. Ma suo figlio, che un giorno sarebbe di-
      ventato Daoob rt X, era nato su Neotrantor.
       Egli non conosceva che venti mondi.
t      L'aeromobile di Jord Commason era il velivolo piú per-
      fetto che esistesse su Neotrantor. Egli non solo erá il piú
      "rande proprietario terriero del pianeta, ma fin da giovane
      era stato il compagno di ~iochi e il genio male~co del gio-
      vane principe insofferente alla disciplina impostagli dal
,e    debolc padre. Ora questa amicizia si era rafforzata e lui era
      sempre il genio malel;co di un principe non piú giovane
      che 4~diava e dominava u~ vecchio Imperatore.
       Ora Tord Commason. comodamente seduto sul suo aero-

                                        17S
mobile, i cui ornamenti in madreperla e le ri~niture dorate
rendevano inutile uno stemma che identi~casse il proprie-
tario, stava sorvolando le sue terre coltivate a grano, i SUOI
campi di foragglo, i SUOi armenti, i suoi contadini che la-
voravano con le sue macchine, e considerava gli ultimi av-
venimenti.

Accanto a lui, curvo e rinsecchito, il suo autista guidava
l'aereo dolcemente, con un sorriso sulle labbra.

Jord Commason parlò al vento, all'aria. al cielo. - Ricor-
di ciò che ti ho detto, Inchney?

I capelli grigi di Inchney ondeggiavano al vento. Sorrise
allargando ancora piú la bocca e mostrando i denti ingialliti
mentre le rughe della faccia si facevano piú profonde e fitte
assumendo una strana espressione come di chi nasconda
un piacevole segreto. La voce rauca fischiò tra i denti:

- Ricordo, signore, e ho anche pensato.

- E a che cosa hai pensato, Inchney? - chiese l'altro

impaziente.

Inchnev si ricordò di essere stato giovane e bello una
volta, e persino Lord su Trantor. Ricordò che ora non era
piú niente su Neotrantor, che viveva per grazia di Jord
Commason e che ripagava il suo debito consigliando tal-
volta il suo padrone.

Biascicò di nuovo: E sempre conveniente, signore, avere
ospiti deila Fondazione. Specialmente, signore, quando ven-
gono a bordo di una sola astronave, e con un solo uomo
atto alle armi. Devono essere benvenuti.

- Benvenuti? - disse Commason scuro in faccia. - For.
se Ma costoro sono maghi e forse molto potenti.

- Pui~ - fece Inchney - le grandi distanze nascondono
la verità. La Fondazione non è che un mondo. I suoi cit-
tadini non sono che uomini. Se gli si spara muoiono.

Inchney continuò a mantenere la rotta. Un fiume lucci.
cava sotto di loro. Sussurrò: - E non esiste forse ora un
uomo che dicono sia capace di smuovere i mondi alla
Peri~eria?

Commason si fece improvvisamente sospettoso. - Che
ne sai tu?

L'autista non sorrise piú. - Niente, signore. Era solo
una stupida domanda.

Jord Commason non esitò e aggredí il vecchio con pa-

role violente. - Tu non fai stupide domande, Inchney. E
~r~ un giorno questa tua smodata curiosità ti costerà la pelle.
~ Ma questa volta voglio dirti ciò che è capitato. Quest'uomo
L. viene chiamato Mule, e un suo suddito~ alcuni mesi fa
è venuto qui per parlare... d'affari. Attendo che ora venga
un altro... per... concluderli.

E questi nuovi arrivati? Forse non sono coloro chc
sua signoria aspetta?

- Non possiedono le crcdenziali che dovrebbero avere.
~ ~ - Corre voce che la Fondazione sia stata sconfitta...
s - Non sono stato io a dirtelo.

- Cosí si dice in giro - continuò Inchney - e se c vero,
forse costoro sono fuggiaschi, e si potrebbero trattenere
per mostrare la nostra amicizia al Mule.

- Sí? - Commason era incerto.

~` - E inoltre, signore, poiché si sa che l'amico del con-
quistatore non è altro che la sua ultima vittima, sarebbc

~` una misura di difesa. Esistono strumenti come il Rivelatore
Psichico e noi qui abbiamo quattro menti della Fondazione.

1~ Esistono molte cose sulla Fondazione che sarebbe bene

1~ conoscere, sarebbe bene sapere qualcosa anche sul Mule.

~ Dopo di che l'amicizia del Mule sarebbe un poco meno

pericolosa.

Commason preoccupato ritornò al suo pcnsiero origina-

F le: - E se la Fondazione non è stata sconfitta? Se le voci

~; sono false? Le leggende dicono che la Fondazione non
potrà mai essere conquistata.

- Siamo abbastanza vecchi, signore, per non credere alle
leggende.

- Certo, ma se non è caduta, Inchney? Pensaci! E vero
che il Mule mi ha fatto delle promesse, ma... - Aveva
detto troppo e s'interruppe. - Le parole sono vento, i fatti
sono ben altra cosa.

Inchney rise senza emettere un suono. - Le parole tal-
volta diventano fatti. Ed è stupido allarmarsi per la Fon-
dazione che sta all'altro capo della Galassia.

- Vi è il principe - mormorò Jord Commason, parlando
~uasi a se stesso.

- Allora anche lui ha parlato con il Mule, signore?

Commason non riuscí a trattenere un'espressione soddi-
sfatta. - Non proprio. Non negli stessi termini. Ma inco-
mincia a diventar piú selvaggio e meno controllabile. ~
come un indemoniato. E se io m'impadronisco di questa
gente e la porto via per servirmene... Egli non manca di
una certa furbizia. e io non sono ancora pronto a litigare
con IUi. - Era accigliato e pensieroso.

- Ho visto quegli stranieri per alcuni minuti, ieri - disse
l'autista come se parlasse di qualcosa d'irrilevante. - ~ una
strana donna, quella giovane con i capelli scuri. Cammina
con la decisione di un uomo e la sua carnagione sembra
ancora piú chiara in contrasto coi capelli neri. - La voce di
Inchney era strana, tanto chc Commason si voltò a guar-
darlo, sorpreso.

Inchney continuò: - Il principe, penso, rinuncerebbe ad
un po' della sua furbizia per un ragionevole compromesso.
Lei potrebbe avere gli altri se lasciasse a lui la ragazza.

Gli occhi di Commason luccicarono. - Buona idea! Per la
Galassia chc buona idca! Inchney, torna indietro! Inchney
sc tutto va bene, parleremo della faccenda della tua libertà.

Commason ebbe la sensazione che la ruota del destino
girasse in suo favore, quando, al ritorno, trovò sulla sua
scrivania una capsula personale. Era arrivata attraverso una
lunghezza d'onda conosciuta a ben pochi. Commason sor-
rise. Il messaggcro del Mule stava arrivando e la Fondazione
era stata sconiitta davvero.

La vaga immagine che Bayta s-era fatta del palazzo im-
periale non corrispondeva affatto alla realtà, e provò un
leggero disappunto. La stanza era piccola, quasi spoglia
dall'aspetto ordinario. Il palazzo poi non era nemmeno
paragonabile alla residenza del sindaco della Fondazione.
Dagobert IX poi...

Bayta aveva un'idea ben definita dell'aspetto che dovreb-
he avere un Imperatore. Non dovrebbe apparire come un
nonnetto dal sorriso benevolo. Non dovrebbe essere ma-
gro pallido e rugoso, né servire il tè con le proprie mani,
preoccupandosi che gli ospiti siano a loro agio.

Eppure era COSi.

Dagobert IX sorrideva mentre versava il tè nella tazza
che Bayta gli porgeva.

- E un grande piacere, per me, mia cara. Questo è uno
dei pochi momenti nei quali posso allontanarmi dai cortigia-

e ~allc formalità dell'etichetta. i~ tanto tempo che non
ho piú l'opportunità di dare il benvenuto a visitatori che
vengono da lontani pianeti. E mio figlio che si occupa di
~' queste faccende ora che io sono vecchio. Avete conosciuto
L mio hglio? Un buon ragazzo. Un po' testardo forse. Ma è
~ eiovanc. Vorreste una pastiglia d'essenza? No?

F Toran tentò di interrompere il vecchio. - Maestà...
Sí.

- Maestà, non è nelle nostre intenzioni disturbare...

- Sciocchezze, non mi sono affatto disturbato Questa se-
E~ ra ci sarà il ricevimento ufficiale ma fino ad allora siamo
~l liheri. Vediamo, da dove avete detto che venite? :~ tanto
c tempo chc non partccipo ad un ricevimento ufficiaJe. Voi
avete detto che venite dalla Provincia di Anacreon, mi pare.

- Dallll ~ondazi( ne maestà !

- Sí, dalla Fonda%ione, ora ricordo. L'ho localizzata. Si
trova nella provinci~a di Anacreon. Non sono mai stato lag-
~iú. Il mio dottore mi ha proibito di fare lunghi viaggi.
Ma nc n mi pare di aver ricevuto ultimamente dei rapporti

F da Anacreon. Come sono le condizioni di vita laggiú? -
~' conclusc con ansietà.

- Sire - borbottò Toran - non ho lamentele da riferirvi.

- E piacevole saperlo. Mi congratulerò con il mio Viceré.

Toran si volto e lanciò uno sguardo imbarazzato a Mis,
che prese la parola. - Sire, ci è stato detto che è necessario
il vostro permesso per visitare la Bihlioteca dell'Università
Imperiale di Trantor;

- Trantor? - ripeté l'Imperatore stupito. - Trantor?

Poi un'espressione dolorosa si dipinse sulla sua faccia.
- Trantor - sussurrò - ora ricordo. Sto preparando dei
piani per ritornare laggiú accompagnato da un numero enor-
me di astronavi. Voi verrete con me. Insieme distruggere-
mo le forze del rihelle Gilmer. Insieme restaureremo l'Im-
pero.

La sua schiena s'era drizzata. La sua voce non era piú
incerta. Per un attimo i suoi occhi ebbero una luce dura.
Poi sbatté le palpebre e disse sottovoce: - Ma Gilmer è
morto. Ora ricordo... Sí, sí, Gilmer è morto! Trantor è
distrutta... Per un attimo m'è parso... Da dove avete detto
di venire?

Magnifico- sussurr~ in un ~recchio a Bayta: - ~ questo
un vero Imperatorei Ho sempre creduto che fossero per-
sone piú grandi e sagge degli uomini comuni.

Bayta gli fece cenno di stare zitto. Poi si valse all'Impe-
ratore. - Se vostra maestà vorrà firmare un ordine che ci
permetta di recarci su Trantor, aiuterebbe molto la nostra

missione.

- Su Trantor? - L'Imperatore parve non comprendere.

- Sire, il Viceré di Anacreon, in nome del quale noi
parliamo, vi comunica che Gilmer è ancora vivo...

- Vivo! Vivo! - tuonò il vecchio. - Dov'è? Sarà la
guerra!

- Maestà. non bisogna che lo si sappia. Non conosciamo
ancora il suo nascondiglio. Il Viceré ci ha mandato ad av-
vertirvi e noi dobbiamo trovare il suo rifugio su Trantor.
Una volta scopertolo...

- Sí, sí... bisogna trovarlo... - L'Imperatore barcollò
fino al muro e toccò la piccola fotocellula con Ic dita tre-
manti. Dopo una breve pausa mormorò: - I miei servitori
non arrivano. Non posso aspettare i loro comodi.

Scribacchiò qualcosa su di un foglio bianco firmando con
una « D >? maiuscola elaborata. Disse: - Gilmer conoscerà
la potenza del suo Imperatore. Da dove venite voi? Ana-
creon? Come sono le condizioni di vita laggiú? Il nome
dell'Tmperatore è rispettato?

Bayta prese il foglio di mano al vecchio. - Vostra maestà
e amato dal popolo. E il vostro amore verso di loro è co-
nosciuto da tutti.

- Un giorno dovrò andare n visitare il mio fedele popolo
di Anacreon, ma il mio dottore dice... Non ricordo che
cosa dice, ma... - alzò gli occhi e guardò iisso Toran. -
Stavate dicendo qualche cosa a proposito di Gilmer?

- No, maestà.

- Non avanzerà piú oltre. Andate a riferirlo al vostro
popolo. Trantor resisteràl Mio padre è ora a c~po della
flotta e Gilmer, il ribellc, morirà nel gelo dello spazio
assieme alla sua banda di regicidi.

Si sedette nuovamente e l'espressione della faccia era
sorpresa. - Che cosa stavo dicendo?

Toran si alzò e s'inchinò profondamente. - Maestà, siete
stato molto gentile con noi, ma il tempo eoncessoci per
l'udienza è scaduto.

Per un attimo Dagobert assunse effettivamente l'aspetto
dell'Imperatore mentre ritto in piedi osservava gli ospiti

~ che si allontanavano indietreggiando lentamente fino alla

t porta.

Appena varcata la soglia il gruppetto venne circondato
da venti uomini armati.

Si vide il lampo di un'arma...

Bayta riprese i sensi lentamente. Ricordò perfettamente
gli ultimi momenti di lucidità: lo strano vecchio che si

~ faceva chiamare Imperatore e quel gruppo di soldati che li

1~ aspettavano fuori. Il lieve formicolio delle dita le fece ca-
pire d'esser stata colpita da una pistola adatta a far perdere
i sensi.

Tenne gli occhi chiusi, e ascoltò con attenzione le voci.

I~ Stavano parlando due uomini. Uno aveva una tonalità

IF di voce bassa e parlava con precauzione, timidamente osse-
quioso. L'altro invece aveva la voce rauca, ma sonora e
di quando in quando s'esprimeva con espressioni piuttosto
vivaci. Ambedue le voci erano poco rassicuranti.

La voce roca predominava.

]3ayta riuscí ad afferrare le ultime parole. - ...quel vec-
chio pazzo vivrà per sempre. Sono preoccupato e seccato,
Commason. Ormai sto diventando vecchio anch'io.

- Altezza, vediamo prima a che ci possono servire que-
sti uomini. Forse potranno rivelarci delle sorgenti di potere
superiori a quelle controllate da vostro padre.

Poi le parole diventarono un sussurro. Bayta riuscí ad
afferrare solo una parola. - ...la ragazza... - ma dal tono di
voce si poteva comprendere il senso della frase. L'altro
scoppiò in una risata sonora, e la voce dimessa assunse un
accento paterno.

- Dagobert, voi non invecchiate mai. ~ bugiarda la gen-
te che dice che non siete piú un giovane di vent'anni.

Risero insieme e Bayta sentí il sangue gelarsi nelle vene.
Il vecchio Imperatore aveva parlato di un figlio testardo,
e il significato di quei bisbigli divenne sempre piú chiaro
nella sua mente. Ma cose del genere non succedevano sul
serio... non nella vita vera...

La voce di Toran interruppe il filo dei suoi pensieri.

Spalancò gli occhi, e Toran che la stava fissando sospirò
come se gli fosse stato tolto un gran peso dallo stomaco.

~o                                    ~                                     18

-
Disse: - Questa azione piratesca vi costerà cara. Ci penserà
l'Imperatore. Rilasciateci immediatamente.

Bayta s'accorse che le caviglie e i polsi erano attaccati
alla parete da un campo di attrazione.

L'uomo con la voce rauca si avvicinò a Toran. Era gras-
so e con occhiaie profonde, il- cranio era ombreggiato da
pochi capelli radi. In testa portava un cappello a punta
ornato con una penna variopinta, e i baveri della sua giacca
erano d'un colore argento.

Sghignazzò, sofl~ando dal naso. - L'Imperatore? Quel
vecchio pazzo?

- Ho con me il suo lasciapassare. Nessun suddito può
tenerci prigionieri.

- Ma io non sono un suddito, sacco d'immondizia. Io
sono il reggente e il principe ereditario, e sarà meglio che
voi mi chiamate con il mio titolo. Per quanto riguarda il
mio povero vecchio padre, lo diverte ricever visite di quan-
do in quando. E noi facciamo di tutto per farlo divertire.
Crede di essere ancora un Imperatore. Ma naturalmente,
non detiene alcun potere.

Poi avanzò mettendosi di fronte a Bayta, e lei lo guardò
con disprezzo. Le si avvicinò con la faccia e il suo fiato
sapeva di odore di menta.

Disse: - Ha dei begli occhi, Commason... è persino piú
carina quando li tiene aperti. Penso che non sarà affatto
male. Un piatto esotico per un palato raffinato.

Toran si dibatté inutilmente cercando di staccarsi dalla
parete. Il principe non si curò nemmeno di guardarlo e
Bayta provò una stretta al cuore. Ebling Mis era ancora
svenuto, con la testa piegata, ma Bayta notò sorpresa che
Magnifico aveva gli occhi ben aperti, come se fosse stato
sveglio da parecchi minuti. I suoi occhi scuri la stavano
osservando tristemente.

Mugolò, poi disse, indicando con la testa il principe: -
Lui mi ha preso il mio Visisonor.

Il principe si volse a guardare il clown: - ~ tuo questo,
mostro? - Afferrò lo strumento e lo esaminò.

Cercò di toccare i tasti senza riuscire a cavarne alcun
suono. - Sai suonarlo, mostro?

Magnifico annuí.

Toran parlò improvvisamente: - State oltraggiando dei
cittddini lella ~ondazione. Se ncn sarà l'lmpcratore d vcn-
dicarci ci penserà la Fondazione.

Commason rispose, parlando lentamente: - Che cosa?
La Fonda%ione? E il Mule che fine ha fatto?

Toran non rispose. Il principe sorrise mostrando i denti.
Il campo che teneva avvinto il clown venne ~ciolto e tra
le mani gli misero il Visisonor.

- Suona per noi, mostro - ordinò il principe. - Suona
una sercnata d'amore per la nostra signora straniera. Dille
che le prigioni di mio padre non sono palazzi, ma che io
potrò portarla in uno dove potrà nuotare nell'acqua di
rose e dove saprà che cosa signiftca l'amore di un principe.
Descrivi l'amore di un principe, mostro.

Sedette su un tavolo di marmo dondolando le gambe.
Sorrideva, guardando fisso Bayta. Toran s'agitò un'altra
volta, ma ogni suo sforzo non approdò a nulla. Ebling Mis
cominciò a lamenrarsi.

Magni(ico pro~es~ò - Le mie cli~a sono rigide...

- Ho detto di suonare, mostro! - urlò il principe. Ad
un gesto di Commason le luci vennero abbassatc e nella
oscurità incrociò le braccia e aspettò.

Magnifico cominciò a suonare come un indemoniato muo-
vendo le dita rapidamente da una chiave all'altra. Un ar-
cobaleno di colori inondò di luce la stan%a. Una musica
cupa si levò dallo strumento, triste e disperata. Sembrava
una risata amara.

Poi tornò l'oscurità e il buio sembrò farsi spesso, quasi
tangibile. La musica giungeva alle orecchie di Bayta come
attraverso uno schermo invisibile. Luci violente ferivano
ogni tanto i suc)i occhi come se, a tratti riuscisscro a squar-
ciare le tenebre.

Automaticamente cerc2 d'a~uz%are lo s~uardo. La luce
aumentò ma era confusa. Dei colori s intrecciavan ~ ad altri,
mentre la musica aveva adesso un suono metallico, cattivo...
in un crescendo. Le luci sembravano segui e l ritmo. Bayta
provò un lieve senso di nausea.

Cerco di scuotersi mentre una strana emoZione s'impa-
droniva di lei. Era quasi simile a quella che aveva provato
nella Volta del Tempo o durante gli ultimi ~iorni ad T~aven.
Era orrihile Era caduta nel terrore e nella dispera%ione.
Si rannicchiò in se stessa.
Poi Id musica divenne piú soffice, mentre un riso folle
risuonava nuovamente nelle sue orecchie. Tutte queste im-
magini sembravano lontane da lei, come se le osservasSe
con un telescopio capovolto. La sua fronte era bagnata di
sudore freddo.

La musica tcrminò. Non era durata piú di quindici mi-
nuti, ma Bayta provò una meravigliosa sensazione di sol-
lievo. Tornarono le luci e di fronte a lei stava Magnifico
sudato e rosso in faccia che la guardava preoccupato.

- Mia signora - ball~ettò - come state?

- Abbastanza bene - sussurrò lei. - Ma perché hai suo-
nato a quel modo?

Poi si accorse degli altri nella stanza. Toran e Mis erano
svenuti. Il principe giaceva stranamente rigido ai piedi della
tavola, mentre Commason gemeva spalancando la bocca.

Magnir1co s'avvicinò a Commason e questi si tirò indietro

urldndo tcrrori~zLlto.

Magnirlco si avvicinò all'intcrruttorc e libcrò gli altri.

Toran tirò un gran sospiro, poi precipitandosi verso Com-
mason lo ai~crrò per il collo~ - Tu verrai con noi. ~!ogliamo
arrivare alla nave senza correre altre avventure.

Due ore piú tardi~ nella cucina dell'astronave Bayta stava
servendo un dolce fatto in casa, e Magnifico celebrava il
ritorno nello spazio mangiandone in quantità.

- ~ buono, Magnirlco?

- Molto, molto.

- Magnirlco?

- Sí, mia signora?

- Chc cosa hai suonato laggiú?

Il clown arrossf. - Preferitei... non dirlo. Ho imparato,
tempo fa. che il Visisonor può inlluenzare molto profonda-
mente il sistema ncrvoso. ~ stata una brutta esperienza e
non è certo adatta per la vostra anima innocente.

- Suvvia, Magnifico, non sono poi cosí innocente. Non
mi adulare. ~Io visto anch'io quello che hanno visto gli

altri?

- Spero di no. Ho suonato solo per loro. Voi avrete
visto solo il riverbero.

- E mi è bastato te lo assicuro. Lo sai che hai fatto
svenire il principe.

Magnifico sorrise addentando un altro pe~o di torta. -
L'ho ucciso, mia signora.

- Che cosa? - esclamò Bayta sorpresa.

- Era già morto prima che finissi, altrimenti avrei con-

Ll~ tinuato. Non mi importava nulla di Commason. La sua piú
grande minaccia era la morte o la tortura. Ma, mia signora,
quel principe vi guardava con occhi... - Arross~ e s'inter

~ ruppe.

'; Bayta fu colpita da uno strano pensiero ma lo represse.
- Magni~ico, tu hai un'anima galante.

- Mia signora - e il clown abbassò la testa e non riu~cí
piú a mandare giú un solo boccone.

L~ Ebling Mis guardava fuori dall'oblò. Trantor era vicina...
e la sua lucentezza metallica emanava una luce fosca. Toran
era in piedi accanto a lui.

`~ Ebling Mis si passò una mano sulla fronte. Era dimagrito
e la sua voce sembrava assente.

Toran era seccato. - Come facevano a sapere che la Fon-
dazione era stata sconfitta?

- Che cosa? - Mis lo guardò interrogativamente Poi po-
sò una mano gentilmente sul braccio di Toran. Parlò come
se non avesse sentito la domanda del giovane. - Toran,

!' stavo osservando Trantor. Sai... provo una strana sensa-
zione da quando siamo atterrati su Neotrantor. Provo un'an-

~` sia che mi spinge ad agire, a far qualcosa. Toran, io posso
riuscirci; sono certo che ci riuscirò. Tutto ora mi sembra
piú chiaro nella mia mente, non ho mai avuto la mente
cosí lucida.

Toran lo guardò, poi scrollò le spalle.

Quelle parole non lo rendevano piú fiducioso.

Disse: - Mis?

- Sí?

- Non hai visto un'astronave scendere mentre noi parti-
vamo da Neotrantor?

L'altro rispose brevemente: - No.

- Io invece sí. Forse l'ho solo immaginato, ma potcva
anche essere quella nave filiana.
t - Quella con a bordo il capitano Pritcher?

- Non so chi c'era a bordo. Le informazioni di Magni-
fico... Ci ha seguito fino a qui, Mis.

Ebling Mis non risDose.
Toran lo guardò negli occhi. - C'è qualcosa che
Non stai bene?

Gli occhi di Mis erano luminosi, la sua faccia
aveva una strana espressione, Non rispose.

non va?
pensosa

23

Riconoscere un luogo dall'altro su un pianeta come Trantor
era pressoché impossibile. Non esistono continenti né ocea-
ni a cui si possa fare riferimento. Non esistono fiumi, laghi
o isole che possano fornire una qualche indicazione della
posizione.

Quel mondo coperto di metallo era, o meglio era stato,
una colossale città, e solamente il palazzo imperiale poteva
essere riconosciuto a prima vista da uno straniero che ve~
nisse dallo spazio. Il « Bayta « sorvolò il pianeta a bassa
quota nella disperala ricerca di un punto di riferimento.

Partendo dalle regioni polari, dove il ghiaccio già copriva
le rovine degli edifici, segno evidente che anche l'impianto
per il condizionamento atmosferico non funzionava piú, si
diressero verso Sud. Ogni tanto sembrava loro di ricono-
scere qualche edihcio controllandolo con la mappa, t~ltt'altro
che precisa, che si erano procurati su Neotrantor.

Quando giunsero nei pressi della ex-residenza dell'Impe-
ratore, le costruzioni metalliche scomparvero per un'area di
centinaia di chilometri quadrati, per lasciar posto al v.rde
degli alberi e ai prati che circondavano il palazzo.

Il « Bavta « s'abbassò ulteriormente e cercò di orientarsi.
Le colossali autostrade erano i soli punti di riferimento.

Atterrarono in un piazzale, che forse un tempo era stato
un congestionato aeroporto, pensando di essere nei pressi
dell 'Università.

Solo dopo essere scesi a terra si accorsero che tutti gli
edifici, che da lontano sembravano ancora intatti, non erano
che scheletri metallici, contorti e in rovina, di palazzi, uffi-
ci, negozi e magazzini. Le spirali erano troncate a metà, le
pareti lisce a tratti mostravano fenditure enormi. Poi ad
un tratto si trovarono ai limiti di un terreno scoperto, un
centinaio di ettari di terreno coltivato.

Lee Senter aspettò che l'astronave atterasse. Era una nave

~all'aspetto strano che certamente non proveniva da ~eo-
trantor. Lee Senter sospirò scuotendo la testa. Quella nave
straniera che probabilmente veniva da lontano, poteva si.
gnificare la fine del breve periodo di pace, e il ritorno agli
orrori della guerra. Senter era il capo della comunità, aveva
in custodia i vecchi libri e li aveva letti. Sapeva che cosa
significasse un ritorno ai vecchi tempi e non aveva inten-
zione di rlnunciare alla pace conquistata a prezzo di tanti
sacrifci.

Durante quei dieci minuti di attesa mentre la nave pren-
deva terra, Senter rivisse gli anni trascorsi. Ricordava la
prima grande fattoria della sua fanciullezza, affollata di
gente sempre in attività. Poi ricordò quando`la sua famiglia
si trasferí alla ricerca di altra terra da coltivare. A quei
tempi aveva solo dieci anni: era soltanto un bambino spa-
ventato e curioso.

.~` Una volta scelto il terreno bisognava poi abbattere e
sradicare degli edifici, dissodare, innaffiare, rinvigorire il

P terreno e ancora altri edifici da abbattere e livellare, altri
l~ da trasformare in abitazioni.

Bisognava piantare il grano e mieterlo, mantenere rela-
F zioni amichevoli con le fattorie vicine...

Il témpo passava e la comunità s'ingrandiva nella pace

~. e nella tranquillità. La nuova generazione era formata di
E: gente dura e tenace, attaccata alla terra. Poi un giorno
.~, venne eletto capo della comunità. Dall'età di diciotto anni
non si radeva la barba e cosí era stato soprannominato « il
Barbuto ~>.

Ora~ forse, la Galassia tiprendeva a interessarsi a loro

` ponendo fine al breve periodo idilliaco.

L`astronave atterrò. Osservò i portelli aprirsi senza dire
una parola. Quattro persone emersero timorose e prudenti.

F Erano tre uomini e una donna. Il vegliardo smise di li-
sciarsi la lunga barba e andò loro incontro.

Li salutò con il gesto universale di pace. Stese davanti

~ a loro le mani callose con le palme rivolte in alto.

F Il giovane fece due passi in avanti e anche lui ripeté
E lo stesso gesto. - Vengo in pace - disse.

Aveva uno strano accento, ma le parole erano abbastan-
za comprensibili e diede loro il benvenuto. - E in pace
ognuno rimanga. Siate benvenuti nel nostro Gruppo. Se
avrete fame, mangerete. Se avrete sete, berrete.

La risposta fu: - Vi ringraziamo per la vostra gentilezza,
e riferiremo della vostra gentile ospitalità quando ritorne-
remo sul nostro pianeta.

La risposta era un po' ambigua, ma il vecchio non ribAtté.
Dietro di lui gli altri uomini del Gruppo sorridevano, men-
tre le donne sbirciavano curiose da dietro le porte.

Giunti nella sua casa, il vecchio tolse dal muro una sca-
tola nella quale conservava gelosamente i grossi sigari, da
fumare solo nelle grandi occasioni. Quando si trattò di of-
frire il sigaro alla donna esitò. Lei era seduta in mezzo agli
uomini, questi stranieri evidentemente permettevano, anzi
accettavano, un simile affronto. Rigido le porse la scatola.

Lei accettò con un sorriso e accese il sigaro aspirando
il fumo compiaciuta. Lee Senter frenò un gesto scanda-
lizzato.

La conversazione piuttosto formale prima del pranzo,
verteva sull'agricoltura.

Fu il piú vecchio degli stranieri a chiedere: - E perché
non usate le coltivazioni idroponiche? Certamente, per un
mundo come Trantor, sarebbe il sistema piú efficiente.

Senter scosse la testa lentamente. Era incerto. Non co-
nosceva troppo l-cne l'argomento. Disse: - Sarebbe la col-
tivazione artificiale a base chimica.~ No. non su Trantor.
Una coltura idroponica richiede un grande sviluppo indu-
striale, specialmente dell'industria chimica. E in caso di
guerra o di disastri, quando l'industria viene distrutta, il
popolo morirebbe di fame. E poi non tutto il cibo può
essere coltivato artificialmente. Alcuni alimenti perdono il
loro valore nutritivo. Il terreno costa meno, rende di piú...
e dà piú sicurezza.

- E la vostra produzione agricola è sufficiente?

- Sí, forse il cibo è un po' monotono. Alleviamo galline
per il nostro fabbisogno di uova e abbiamo abbastanza
latte; per la carne, invece, dobbiamo ancora dipendere dal
commercio con altri pianeti.

- Comercio? - Il piú giovane degli stranieri sembrò in-
teressarsi. - Voi commerciate, allora. Ma che cosa esportate?

- Metallo - rispose il vecchio. - Come voi stesso potete
osservare, ne abbiamo una riserva inesauribile, e già la-
vorato. Vengono da Neotrantor con delle astronavi, demo-
liscono l'area prescelta, aumentando in questo modo la su-
perficie coltivabile, e portano viá il metallo. In cambio ci
forniscono carne, frutta in scatola, cibo concentrato, mac-
chinari per l'agricoltura e cosí via.

Il pranzo fu a base di pane e formaggio e un ottimo
passato di verdura. Dopo il dessert di frutta in scatola, il
solo prodotto importato di tutto il menú, la conversazione
divenne piú amichevole. Il giovane tirò fuori una mappa
di Trantor.

Lee Senter la esaminò con attenzione. Asco]tò le richie-
ste, poi disse in tono serio: - La zona attorno all'Università,
è un'area riservata. Noi agricoltori non coltiviamo quel ter-
reno. Se possibile evitiamo per~ino di entrarci. :E una delle
poche rovine del passato che vorremmo lasciare intatte.

- Noi siamo studiosi. Non toccheremo nulla. La nostra
astronave rimarrà qui come ostaggio.

- In questo caso vi accompagnerò personalmente -
spose Senter.

Quella notte, mentre gli stranieri dormivano, Lee Senter
inviò un messaggio su Neotrantor.

! 24

Ogni rumore cessò appena il gruppo di persone s'inoltrò

F tra gli edificí dell'Università.

,~ Gli stranieri della Fondazione non sapevano nulla dei
giorni e delle notti orrende del saccheggio quando tutto cra
stato distrutto, tranne gli edifici dell'Università. Non sa-
pevano nulla della disperata resistenza degli studenti, dopo
il crollo del governo imperiale. Questi giovani pallidi, ar-
mati alla meglio e senza esperienza, difesero strenuamente
la zona dell'Università respingendo tutti gli attacchi per
salvare il « centro del sapere « della Galassia. Non sapevano
nulla dei sette giorni di lotta dura e violenta, e dell'armi-

' stizio che stabiliva che l'Università non veniss~ distrutta,
mentre perfino i giardini del palazzo imperiale erano stati
occupati dall'esercito di Gilmer.

Questi uomini della Fondazione avvicinandosi all'Univer-
sità per la prima volta, credettero invece che in questo
mondo distrutto completamente e che a fatica riprendeva
a vivere ricominciando dalle origini, questa area rappre-
senta.~sse solo il simbolo piú significativo dell'antica gran
dezza.

In un certo senso si sentivano degli intrusi. Il silenzio
sembrava respingerli e l'atmosfera dell'Università era ancora
solenne.

La biblioteca sembrava un edificio piuttosto piccolo, in
realtà la maggior parte dei volumi erano custoditi nei gi-
ganteschi sotterranei. Ebling Mis si fermò nella sala di
lettura.

Parlò a bassa voce, come se fosse intimidito dall'ambien-
te. - Probabilmente abbiamo già passato la stanza dei ca-
taloghi. Mi fermerò qui.

Aveva la fronte sudata e le mani tremavano. - Non vo-
glio essere disturbato, Toran. Penserai tu a portarmi da
mangiare?

- Certamente. Faremo tutto ciò che desideri. Vuoi ch~
ti aiutiamo nel tuo lavoro?

- No. Preferisco essere lasciato solo.

- Pensi di riuscire a scoprire quello che cerchi?

Ebling Mis rispose con aria assente: - Sono certo che

ci rlusclrò!

La vita di Toran e Bayta su Trantor scorreva tranquilla-
mente piú di quanto non lo fosse mai stata nel loro primo
anno di vita coniugale. La loro casa aveva certo un aspetto
poco raccolto. Vivevano in mezzo ad edifici grandiosi. Si
procuravano il cibo nella vicina fattoria di Lee Senter dando
in cambio i piccoli aggeggi atomici che costituivano il carico
dell'astronave di ogni~mercante.

Magnifico imparò da solo a servirsi dei proiettori della
sala di lettura, e assisteva per ore e ore a proiezioni di li
hri d'avventure, di romanzi e di novelle dimenticandosi
peri;no dell'ora dei pasti come Ebling Mis.

Ebling era continuamente immerso nei suoi studi. Insi-
stette perché gli portassero una amaca nella Sala dei Docu-
menti della Psicologia. Ogni ~iorno diventava piú pallidc
e piú magro. Parlava poco e non bestemmiava quasi piú.
Qualche volta sembrava seccato di vedere intorno a sé
persino Bayta o Toran.

Sembrava piú a suo agio con Magni~co che gli portava
da mangiare e si fermava lí a osscrvarlo affascinato, senza
parlare per delle ore, mentre lo psicologo trascriveva equa-
;~ioni lunghissime, esaminava testi, alla ricerca di un qual-
cosa che lui solo conosceva.

Toran entrò in una stanza senza luce e chiamò ad alta
voce: - Bayta !

Bayta sussultò e si sentí quasi in colpa. - Sí? Cosa vuoi,

Toran?

- Che cosa fai qui al buio? Da quando siamo arrivati
su Trantor non sei piú la stessa. Che ti succede?

- Toran, smettila - rispose lei seccata.

- Toran, smettila - ripeté lui con enfasi. Poi assumendo
un tono gentile le chiese - Che cosa c'è che non va, Bayta?
Sei preoccupata?

- No, Toran, non ho niente. Se continui a lamentarti e
a brontolare mi farai impazzire. Stavo semplicemente pen-
sando.

- Pensando a che cosa?

- A niente. Be'~ al Mule, a Haven, alla Fondazione, a
tutto insomma. Stavo pensando a Ebling Mis, e mi chiedevo
se riuscirà a trovare la Seconda Fondazione... e a un mi-
lione di altre cose. Sei contento adesso?

- Se hai voglia di metterti a piagnucolare, smettila. Non
è divertente e non aiuta affatto a risolvere il problema.

Bayta s'alzò e gli sorri.se. - D'accordo. Adesso sono fe-
lice. Visto? Sorrido.

Fuori si sentí la voce di Magnifico che gridava eccitato:
- Mia signora...

- Che c'è? Vieni...

Bavta non riuscí a terminare la frase, e rimase a bocca
apertá per lo stupore, riconoscendo la figura che aveva
oltrepassato la soglia della stanza.

- Pritcher! - gridò Toran.

Bayta riuscí a riprendersi. - Capitano! Come avete fatto
a trovarci ?

Han Pritcher avanzò verso di loro. La sua voce era chia-
ra e assolutamente priva di emozioni. - Sono colonnello
adesso... al servizio del Mule.

- Al servizio del... Mule! - Toran rimase senza voce.
Tutti e tre rimasero immobili.
Magnifico si rifugiò immediatamente dietro le spalle di
Toran. Nessuno gli prestò attenzione.

Bayta si stringeva le mani tremando di rabbia. - Siete
venuto ad arrestarci? Siete veramente passato al nemico?

Il colonnello rispose parlando in fretta: - Non sono
venuto per arrestarvi. Le mie istruzioni non riguardano voi.
Nei vostri confronti sono libero di agire come credo, e
vorrei esservi amico, se me lo permetterete...

La faccia di Toran era sfigUrata dall'ira. - Come avete
fatto a trovarci? Eravate sulla nave filiana? Ci avete seguiti?

La faccia inespressiva di Pritcher sembrò imbarazzata.
- Sí, ero sulla nave filiana! Vi ho incontrati nello spazio...
per puro caso.

- E un'eventualità matematicamente impossibile.

- No. E soltanto molto improbabile e mi dovete credere
sulla parola. In ogni modo, avete dichiarato al funzionario
della nave hliana che vi ha interrogati - non esiste natu-
ralmente nessun pianeta chiamato Filia - che stavate diri-
Rendovi verso il settore di Trantor, e poiché il Mu1° ha
già stabilito contatti con Neotrantor, mi è stato facile farvi
trattenere laggiú. Sfortunatamente, siete riusciti a fuggire
prima che io arrivassi, non molto prima, tuttavia, e ho fatto
in tempo ad ordinare ai contadini di Trantor di avvertirmi
del vostro arrivo. Posso sedermi? Sono venuto qui con
intenzioni amichevoli, credetemi.

Si sedette. Toran chinò la testa pensieroso Bayta con
aria indifferent preparò il tè.

Toran nlzò la testa improvvisamente. - Ebbene, colon-
nello, che cosa aspettate? Che cosa significa la vostra ami-
cizia? Se non ci arrestate che cosa volete da noi? O volete
metterci sotto custodia per proteggerci? Chiamate i vostri
uomini e impartite gli ordini del caso.

Pritcher scosse la testa, pazientemente. - No, Toran. Io
sono venuto fin qui di mia spontanea volontà, per convin-
cervi dell'inutilità del vostro lavoro. Se non ci riuscirò me
ne andrò. Questo è tutto.

- Ebbene allora sbrigatevi a spiattellarci la vostra pro-
paganda, e quando avrete finito andatevene. Io non voglio
del tè, Bayta.

Pritcher ne prese una tazza e ringraziò. Guardò Toran

fisso negli occhi mentre sorseggiava la bevanda, poi disse:
- Il Mule è un mutante. A causa di ciò è invincibile.

- Perché? Che tipo di mutante è? - domandò Toran
ironico. - Imma~ino che ora ce lo direte, vero?

~ - Sí. Che vcli lo sappiate non lo danneggerà minimamen-

,1 te. Vedcte, eRIi è ~apace di condizionare l'equilibrio emo-
tivo degli esseri umani. Sembra una cosa da niente, ma è
semplicemente impossibile sconfiggere un tale potere.

Ba~ta intervenne. - Equilibrio emotivo? Che cosa si-

@ ~nific~l? ~on capisco.

- Significa che il Mule può instillare in un generale ca-
pace una lealtà assoluta verso di ]ui e la convinzione che
]ui vincerà sempre. I suoi generali sono controllati emoti-
vamente. Non possono tradirlo, non possono avere debolez-
ze. I suoi piú tenaci nemici diventano i suoi piú fedeli

E sudditi. Il governatore di Kalgan 9i arrese immediatamente
e ord è Viceré del Mule per la Fondazione.

- E voi - aggiunse Bayta amaramente - avete tradito

t~ 1a vostra causa e siete diventato rappresentante del Mule
su Trantor. Capisco!

- Non ho finito. Il Mule ha anche altri poteri. Può
provoc~re la disperazione e la rassegnazione in campo ne-
mico! Al momento cruciale, gli uomini chiave, sia deNa

Il Fondazione che di Haven, si sono lasciati prendere dal
pdnico. I loro mondi sono caduti senza lotta.

,1; - Intendete dire - domandò Bayta - che la sensazione
che provai nella Volta del Tempo era provocata dall'im-
pUIso cmotivo instillatomi dal Mule?

- Certo. Anch'io ho provato la medesima sensazione. Lo
stesso fenomeno non si è v~:riiicato su Haven?

Ba~ta si girò.

Il colonnello Pritcher continuò a parlare. - Ha effetto
sia con pianeti interi che Sll singoli individui. Siete capaci
voi di imprimere un impulso che faccia arrendere un pianeta
al momento giusto? Riuscireste voi a trasformare un ne-
mico in suddito fedele?

Toran chiese: - Come possiamo sapere che voi state di-
cendo la verità?

|~ - Potete spiegare altrimenti la sconfitta di Haven e della
~ondazione? Poìeìe spieRare altrimenti._ la mia conversio-

1 92                                  ~                                     193
ne? Pensateci, che cosa siamo riusciti a fare noi e tutta
la Galassia contro il Mule in questi mesi? Nulla!

- Per la Galassia, noi siamo riusciti a far qualcosa! -
urlò Toran. - Voi avete detto che il vostro grande capo
aveva dei contatti su Neotrantor, non è vero? Ebbene quel-
le persone sono morte se non peggio. Abbiamo ucciso il
principe reggente e abbiamo fatto dell'altro un idiota. Il
Mule non ci ha fermato allora.

- Quelli non erano i nostri uomini. Il principe reggente
era un avvinazzato assolutamente mediocre. L'altro, Com-
mason, era fondamentalmente stupido. Nel suo mondo Ave-
va una grande innuenza, ma questo non gli impediva di
essere vizioso, cattivo e assolutamente incapace. Non era-
vamo in contatto con loro. Essi non erano che delle ma-
rionette...

- Sono stati loro ad arrestarci, o perlomeno ci hanno
provato.

- Ripeto che non erano loro i nostri emissari. Cammason
aveva uno schiavo personale, un certo Inchney, lui è il
nostro emissario. E vecchio, ma ci sarà utile temporanea.
mente Voi non sareste riusciti ad uccidere lui.

Bayta intervenne. Non aveva toccato il suo tè.

- Ma, secondo quanto avete detto voi stesso, le vostre
emozioni sono controllate. Avete fiducia nel Mulej credete
in lui ciecamente? Che valore possono avere le vostre opi-
nioni? Non avete la possibilità di esprimere un giudizio
obiettivo.

- Sbagliate - rispose lentamente il colonnello scrollando
la testa. - Solo il mio sistema emotivo è stato condizionato.
Il mio cervell~ è come prima. Io sono portato a pensare
in una determinata direzione, ma non sono costretto. E
ci sono alcune cose che ora posso vedere molto piú chia-
ramente, poiché mi sono liberato dei miei legami emotivi.
Posso vedere che il programma del Mule è intelligente e
valido. Da quando sono stato convertito, ho conosciuto la
sua carriera fin dagli inizi. sette anni fa. Con i suoi poteri
mentali di mutante, egli cominciò sconfiggendo un condot-
tiero e la sua banda. Con quella, e con i suoi poteri, con-
quistò un pianeta. Poi riuscí ad allargare i suoi territori
fino a sconfiggere Kalgan. Ogni passo segue una logica
precisa. Con Kalgan egli era in possesso di una flotta effi-

ciente, e con quella e il 6UO potcre egli attaccò la Fondazionc.
~` « La Fondazione è indispensabile « continuò Pritcher.
« In essa è concentrata tutta la produzione industriale della
Galassia. Il Mule ora che possiede la tecnologia atomica
della Fondazione, ha in mano potenzialmente l'intera Ga-
lassia. Con l'energia atomica e con i suoi poteri mentali
può costringere gli altri mondi a riconoscere la sua autorità
ed infine, con la morte del ve«hio Imperatore, che tra l'al-

~ tro ~ un povero matto e non vivrà a lungo, si farà inco-

E ronare Imperatore. Cosí diventerà Imperatore di nome ol-
tre che di fatto. Chi si potrà opporre a lui? In questi ultimi
sette anni il Mule ha creato un nuovo Impero. In sette
anni, in altre parole, ha ottenuto ciò che Seldon aveva pre-
visto si sarebbe compiuto in settecento anni. La Galassia
finalmente avrà un ordine e sarà in pace. E voi non riusci-
rete a fermarlo. «

E Un lungo silenzio seguí il discorso di Pritcher. Toran
si mordeva le unghie. La faccia di Bay~a era fredda, dis~an-

P te e pallida.

Poi Bayta ribatté parlando sottovoce: - Non siamo con-
vinti. Se il Mule vuole farci diventare suoi fedeli, venga
di persona e provi a convincerci lui. Voi lo avete combat-
tuto fino all'ultimo, immagino, prima di essere convertito.

- ~ vero - rispose Pritcher.

- Concedeteci lo stesso privilegio, allora.

Il colonnello si alzò. - Va bene. me ne andrò - disse.
- Come ho già detto prima la mia missione non riguardava
voi. Di conseguenza non è necessario che io riferisca dclla
vostra presenza qui. Non è gentilezza da parte mia. Se
il Mule vorrà fermarvi, probabilmente assegnerà a quillcun
altro questo compito.

- Vi ringraziamo - disse Bayta.

- E Magnifico, dov'è? Esci Magnifico, non ti farò del

male...

- Che cosa volete da lui? - domandò Bayta adirata.

- Niente. Le mie istruzioni non riguardano nemmeno lui.
~o sentito dire che il Mule lo cerca, ma lo troverà quando
gli sembrerà piú opportuno. Io non dirò nulla. Volete
stringermi la mano?

Bayta scosse la testa. Toran si voltò dall'altra parte.

Le spalle del colonnello sembrarono abbassarsi licvemen-
te. S'avviò alla porta poi voltandosi disse: - Un'ultima cosa.
Non crediate che io non sappia perché siete cosí testardi
Sappiamo benissimo che state cercando la Seconda Fonda
zione. Il Mule, quando gli parrà opportuno, prenderà i
provvedimenti necessari. Avrete tutto contro. Io vi ho
conosciuto in altri momenti e forse c'è qualcosa nella mia
coscienza che mi ha spinto a parlarvi, in ogni modo io ho
fatto del mio meglio per mettervi in guardia del pericolo
prima che fosse troppo tardi. Addio.

Salutò e uscí.

Bayta si volse verso Toran che era rimasto in silenzio e
sussurrò: - Sanno persino della Seconda Fondazione.

Nei sotterranei della libreria, Ebling Mis, allioscuro di
Ci0 che era successo, esultava. Aveva fatto una scoperta
e uno spiraglio di luce gli s'era aperto nel cervello.

2S

Ebling Mis morí due settimane dopo.

In questo periodo, Bayta lo vide tre volte: subito dopo
la visita del colonnello Pritcher, una settimana dopo~ e
pochi momenti prima che morisse.

Dopo la partenza del colonnello Pritcher, Bayta e Toran
rimasero piú di un'ora a discutere sull'opportunità o meno
di avvertire Ebling Mis.

- Toran, diciamolo a Ebling - disse Bayta.

- Pensi che possa servire a qualcosa? - osservò Toran.

- Siamo solo in due, dobbiamo tentare di dividere con
qualcuno questa responsabilità. Forse Ebling ci potrà aiu-
tare.

_ i~ cambiato - disse Toran. - ~ dimagrito paurosa-
mente e il cervello non gli funziona piú bene. :~ sempre
cosí distratto. Spesso dubito che riuscirà a scoprire qual-
cosa di importante. Non so nemmeno piú in che cosa potrà
aiutarci.

- Non parlare cosí, Toran! - esclamò Bayta. - Non in
questo modo. Quando sento certe parole mi pare che il
Mule sia qui vicino a noi pronto a farci suoi schiavi. An
diamo a dirlo a Ebling. Adesso, immediatamente!

Ebling Mis alzò la testa dalla scrivania e sbatté le pal-
pebre guardandoli come se non li riconoscesse.

Era spettinato e mez~o addormentato

,~ - Che c'è? - disse. - Qualcuno mi vuole?

L Bayta si chinò in ginocchio vicino a lui. - Ti abbiamo
svegliato? Vuoi che ce ne andiamo?

E - Andiamo? Ma chi è? Bayta? No, no, rimani! Non ci
sono delle sedie? Eppure le ho viste... - si guardò intorno

~, per la stanza.

Toran prese due sedie e le mise accanto a quella del vec-
chio. Bayta si sedette e prese la mano pallida e magra dello
psicologo fra le sue. - Possiamo parlarti?

- C'è qualcosa che non va? - I suoi occhi distratti sem-
brarono illuminarsi. Le sue guance incavate ripresero un
po~ del loro colorito naturale. - C'è qualcosa che non va,
Bayta?

Bayta disse: - Il capitano Pritcher è stato qui. Lascia
parlare me, Toran. Ti ricordi il capitano Pritcher?

- Sí... sí... - Con due dita si pizzicò il labbro inferiore.
- Un uomo alto. Un democratico.

~ - Sí, proprio lui. Ha scoperto in che consiste la muta-

E zione del Mule. i~ venuto qui e ce lo ha detto.

- Ma non è una novità! Ho già scoperto la natura della
mutazione del Mule da molto tempo. - Era sinceramente
stupito. - Non ve l'ho detto? Ho dimenticato forse dí
dirvelo?

- Dimen-ticato di dirci che cosa? - chiese Toran.

- Dclla mutazione del Mule, naturalmente. Lui riesce a
controllare il sistema emotivo. Possiede un controllo emoti-
vo! E io non ve l'ho detto? Chissà che cosa me lo ha fatto
dimenticare. - Lentamente si succhiò il labbro inferiore e
Si misc a pensare.

Poi lentamente si riprese e cominciò a parlare piú spe-
ditamente, come se finalmente il suo cervello arrugginito
avesse ripreso a funzionare. - Non è una cosa semplice da

L spiegare. Richiede una conoscenza specit~ca in questo cam-
po. Con la matematica della psicostoriografia naturalmente
la soluzionc c semplice, basta risolvere una equazione di
tcrzo gradn con non piú di... Ma lasciamo pcrdere la ma-
tema~ica. Forse riuscirò a spiegarvelo con parole semplici,
anche se non è una cosa facile quando si tratta di problemi

196                                   1                                     197

~
psicostoriografici. Domandatevi un po' che cosa può aver
capovolto lo schema storico, studiato in tutti i minimi det-
tagli da Hari Seldon? - Guardò prima l'uno poi l'altro
con aria interrogativa. - Quali sono i piú importanti po-
stulati di Seldon? Primo: che non avvengano cambiamenti
fondamentali nella società umana negli ultimi mille anni.
Per esempio delle innovazioni di carattere tecnico come la
scoperta di una nuova fonte di energia, o un maggior ap-
profondimento dello studio della neurobiologia elettronica.
Dei mutamenti sociologici, avrebbero potuto rendere ` il
Progetto Seldon completamente inutile. Ma niente di tutto
ciò si è verificato. Supponiamo che, da pianeti al di fuori
della Fondazione, fosse stata inventata una nuova arma
capace di rendere assolutamente inutile l'armamento della
Fondazione. Una cosa del genere anche se con meno pro-
babilità, avrebbe potuto creare degli ostacoli al Progetto.
Ma neanche ques~o caso si è verificato. Il depressore atomi-
co del Mule era un'arma assolutamente inef~cace e facilmen-
te neutralizzabile. E finora è la sola innovazione d l Mule
in fatto di armi.

a Ma esiste un secondo postulato molto piú sottile! «
continuò Ebling « Seldon ha presupposto che le reazioni
umane a determinati stimoli fossero costanti. Dopo aver
visto che il primo postulato non è cambiato, allora è «il
secondo che deve aver ceduto"! Un qualche fattore deve
aver cambiato, deviato la reazione umana agli stimoli, al-
trimenti il progetto S~ldon non avrebbe potuto fallire e
quindi la Fondazione non sarebbe stata sconfitta. E quale
Qltro fattore può essere se non il Mule?

« Mi avete capito? Avete dei dubbi? ~> domandò lo psi-
cologo.

- No, Ebling - rispose Bayta.

Mis pareva felice come un bambino. - Tutto comincia
ad apparirmi cosí chiaro ora che talvolta mi chiedo che
cosa mi sia successo. Qualche volta mi ricordo di quando
un mucchio di cose mi sembravano un mistero, mentre
adesso è tutto cosí chiaro. Non esistono problemi. Ogni
volta che se ne presenta uno riesco a risolverlo e capisco
tutto chiaramente. E questo mi spinge a continuare... sem-
pre avanti... non posso fermarmi... e non voglio mangiare
o dormire... ma continuare... avanti... avanti...

La sua voce era diventata un bisbiglio. Le sue mani tre-

~' mavano per l'emozione I suoi occhi erano febbricitanti e
lontani.

Poi sembrò calmarsi e disse: - E cos~ non vi ho mai
parlato dei poteri del Mule. Ma voi... non mi avete detto
che lo sapevate?

L - Ce l'ha detto il capitano Pritcher, non te ne ricordi?
- disse Bayta.

- ~ stato lui a dirvelo? - Sembrava un po' seccato. -
E come l'ha scoperto?

- Il capitano è stato condizionato dal Mule. Ora è co-
lonnello del suo esercito: è un uomo del Mule. E venuto
ad avvisarci affinché ci arrendessimo al Mule.

- Allora il Mule sa che ci troviamo qui? Devo sbrigar-
mi... dov'è Magnifico? Non è qui con voi?

- Magnifico sta dormendo - disse Toran. i~ mezzanotte
passata.

- Davvero? Allora... Stavo dormendo quando siete en-
trati qui?

- Sí - disse Bayta con decisione - e ora la smetti di
lavorare e te ne vai a letto. Su, Toran, aiutami. E tu,
Ebling, non fare storie, e ringrazia che prima non ti metta
sotto la doccia. Togligli le scarpe, Toran; domani uscirai
di qui e verrai fuori a prendere un po' di sole prima che
ti consumi del tutto. Ti stanno crescendo le ragnatele ad-
dosso, Ebling. Hai fame?

Ebling scosse la testa e si guardò la giacca piena di mac-
chie. - Vorrei che domani mi mandaste giú Magnifico -
mormorò.

' Bayta gli rimboccò le coperte intorno al collo. - Verrà
giú domani con vestiti puliti. Farai un bel bagno, poi an-
dremo a visitare la fattoria. Un po' di sole ti farà bene.

~- - Non posso - disse Mis. - Ho troppo da fare.

I suoi capelli argentei erano sparsi sul cuscino e gli in-

[ corniciavano la testa come una corona d'argento. La sua
voce era diventata sempre piú tenue. - Volete trovare la
Seconda Fondazione, non è vero forse?

Toran s'avvicinò a lui e dom~lndò ansioso: - Che cosa
sai della Seconda Fondazione, Ebling?

Lo psicologo si liberò un braccio da sotto le coperte e
afferrò Toran per una manica. - Le Fondazioni vennero

i7~

·_F
create dopo il Grande Convegno di tutti gli psicostoriografi
guidati da Seldon. Toran, sono riuscito a trovare le copie
dei verbali del Convegno. Venticinque film. Ho già con-
sultato una serie di resoconti.

- Ebbene?

- Ebbene, è molto facile trovare l'esatta collocazione
della Prima Fondazione, se si conosce un po' di psicostorio-
grafia. Esistono frequenti riferimenti, quando si compren-
dono le equazioni. Ma Toran, non si parla mai della Se-
conda Fondazione. Non esistono riferimenti in merito.

Toran s'accigliò. - Allora non esiste?

- Ma certo che esiste - disse Mis seccato. - Chi ha
detto che non esiste? Solo non se ne parla. E tutti i rife-
rimenti sono nascosti e oscuri. Non capisci? E la piú im-
portante delle due. i~ quella fondamentale, « quella che
conta «! E io ho le copie della relazione del convegno.
Il Mule non ha ancora vinto...

Con voce calma Bayta disse: - Adesso dormi - e spense
la luce.

Senza parlare Toran e Bayta s'avviarono verso casa.

Il giorno seguente, Ebling Mis, ben vestito e lavato,
vide il sole di Trantor per l'ultima volta. Verso sera egli
era di nu immerso fra le sue carte e non sarebbe piú
uscito di ll.

La settimana seguente la vita riprese il suo corso normale.
Il sole di Neotrantor luccicava come una stella gigante nel
firmamento di Trantor. La fattoria era piena di attività per
la sernina. L'area dell'Università era sempre immersa nel
silenzio. La Galassia sembrava vuota. Il M`ule sembrava
non essere mai esistito.

Bayta sembrava immersa in quest~ considerazioni men-
tre osservava Toran che si accendeva il sigaro.

- E una bella giornata - disse lui.

- Sí è vero. Hai scritto tutto nella lista, Toran?

- Certamente. Mez~o chilo di burro, una decina di uova,
fagiolini... Ho scritto tutto, Bayta. Non dimenticherò niente.

- Bene. E fai attenzione che i fagiolini siano freschi.
IIai visto Magnifico?

- Non lo vedo da questa mattina a colazione. Probabil-
rnentc sarà di sotto, con Ebling a guardare qualche libro
di avventure.

- Non perdera t~mrc, perché ho hiso~no delle ~lOVfl l?cr
cena.
~ Toran s'allontanò sorridendo.
c~ Bayta lo guardò allontanarsi. S'a~lviò verso la cucina,
poi csitò un momento c si diresse vcrso l'ascensorc che
portava ai piani infcriori.

Ebling Mis era laggiú chinato su un proiettore immobile.
~ccanto a lui Magnifico drrampicato su una sedia, osscr-
ava attentamente il lavoro dello psicologo.

- Ma~nifico - sussurrò Bayta.

M,lgnifìco salto in picdi. - Sí, mia signor£l.
- M£1~ni~iCo - disse Bavta. - Toran ~ Jndílli £1~ attcria

~ per un pu,' non sar3 ~li ritorno. Mi vorrest- tare un pia-
<:ere? (ili potresti portarc .l~lwto biglietto?

- ('oll piacere, mi£1 signora, è ulln gioia per mc.

1,~i rimase sola Coll Ehlin~ Mis cllc non s'era allcora
mosso. Bavta poSc~ una mallo sulla spalla dcllo psicc)lc)go r
disse: - Ehling...

L~- p!~iColo~ sohhal~ Che c'c? ~i~i tu, Ba~tLl? ]~ ~! v è

~la~nifico?

- L'ho mandato via. Volevo pallnrti da sol;l. - Pre-
nuncir questc parolc lentamentc e con estrcm;l chi£lre~7a.
- F.bling, dcvo p;lrlarti

I c- psicnlngo fccé per ritornarc ad csaminarc il pr~ ettorc.
ma Ba~ta Ic trattcnlle con la mano chc ~li avcva posat

~ull.l sp311a. Scntf l~ o ssa spor~enti s(~tto la stoi~a le ahit~ .
Tutta la carnc .:~mhrava e~!iersi ~ol.ltiliY7;lta da quando
erano arrivllti a Trantor. I a sua faccia cra mas~ra a ~iallo-
~nola. I c sp311e crant- curvc.

B;l!ta disse: - Ma~nificn, non ti dà fastidio pcr caso?

s mprr qua ~iú coll tc~ notte e giorno.
nct. Per n llla. Non mi accorgo ncmmcno di lui.
Rimane in ,ilcni~io e non mi disnlrh~ nalchc vnlta mi
,n~rta i film dagli scaf~ scmhra capire quello che voglio
sen~a l-isogno che gl e chieda. Lasci£l pur~ chc mi tenga

compagnla.

- Bcne, ma... Eblin~. non hai mai pcnc£lt~ a M£lgnific~?
Mi scnti, Ehlin4? N~-n ti pr.nccul-£l~

Si sedette accanto a lui c lo guardò negli ncchi.

Ehlin~ sc~)sse la tecta. - N(. Chc cosa vuoi dire?

- Il ct)lonnellt~ Pritcher e anche tu affermate ch- il Mule
condizi n.~il.i~t~ a m tiv~ delle-t-cr~ n~     tc }~
Ma~nificc~ n( n sembra quadrare con le vo~tre te( rie.

L'altro non rispose.

l~ayta si trattenne dall'impulso di scuotere il vecchio. -
Che cos'hai Eblin~? Ma~nifico era il buffone del Mulc
Perché n~n · stat condizic)nato ad amarlo? Perch~ did

m d .
- Ma... ma e~ .tatí~ condizionato. Certament RaVJ '

- Scml rava c~,rcasse di convincere anche se stes~s~ r~ li
chc il Mulc tratti i suoi ~enerali allo stesso modo di c(me
tratta il su cl ~In! Da un buffone e,~li n n hd bi: gn
di l.altà ~. ntl" t~" preferisce infnnder~li te~r~rc. .~n h `
n tato ~olll. il tcrt r~ che Ma~nihco sente F~r il Mule -i :
di natura patolo~ica. Pcnii che sia n rmale un t~tr r~
!iimilc? Ll t~aura p~-rtata a qUesti limiti divcnt,l c- mica.
Probabilmcntc questo ~cnerc di c~micità divertiva il Mul~
.: in un c rto s~ns( t~ ra anche ~Itile p~iché def ·rmdva
o~ni informllzicll~ h~ avrLmmo p~tut~ rica~ar~ ~3 di lui
M.l~ni

- Intcndi dirc ch~ Ic informilzi ni chc ci ha ·I..tc ~/ld-
~2ni~ic~ sul Mule erano f£l1sc? - diss l?,l~tl~

- Se non falsc ccrt def~rmatf~ ni sua osserva7i ne
era innuenz;lta da qucst.l paura patolo~ica. Il Mule n n c"
un ~igant~: c( me cred~ Ma~nifico. Come aspetto fisic( rr ,-
b£1bilmClltC' (' t~iú che normale. Ma e~,-ilentemente l( di~c£
tiVíl dpr.lrir ~ me un ~ ante d~ cchi di Magnific ... -
l~o psic( lo~ scroll`~ k spalle. - In ·gni modo n ~n hann
piú imr-rtallza 1_ informílziolli di Magnific .
- E che ~ f rchiam~ all r..?

Mis ;i . r ll~ .i chill~ nuovament~ prc)iett r.
- `hc a ~ r~hi.~     riretc. - La Seconda ~.nd~l-

llC.

Mis si ~ ~Ito li scatt~ ~crso Bavta. - ~on te ne h~ m.i
parlat~: Noll ric r~lo di a~crti détto nulla. ~17 n s n In-
c ra pr nt . c hc cosa t; ho detto?

- Ni~ nt~ - ris} os. Ba~ ta. - Per la Galas~ia n .n mi hLli
dctto nicntc ma vorrci che ti sbrigacsi: s-~n~ stanca Quan-
ci fìllirà tutt( qucsto.

I:bling Mis la gl;lrdo mortil~cat - Su~ia mia cara..
Non a~eví intenzi(lnc di farti arral hiarc. Qualch ~ ~It~
scmbr-) dim;llticare chi ~ no i mici amici. ' cnto ~hc n ~n

dovrei parlarne a nessuno. Bisogna mantenere il segreto...
ma non con te. No di certo - e le accarezzò la testa.

- Allora parlami della Seconda Fondazione - disse Bayta.

La voce del vecchio diventò un sussurro: - Sai tu in
che modo oscuro Seldon ne ha nascosto ogni traccia? Tutti
I- i rapporti sul Convegno fino ad un mese fa non mi sareb-
,~ bero serviti a nulla, se non si fosse verificato in me questo
strano cambiamento. E anche adesso tutto è ancora molto
vago. Tutti i documenti della Convenzione sono slegati fra
~ di loro e sempre molto oscuri. Piú di una volta mi sono
E chiesto se gli stessi partecipanti al Convegno conoscessero
con esattezza il pensiero di Hari Seldon. Qualche volta mi
viene da pensare che tutto il Convegno non sia ch~ un
~ gigantesco muro eretto per nascondere la verità.
I~ - Sulle Fondazioni? - chiese Bayta.

- No, solo sulla Seconda! La nostra Fondazione è sem-
E plice. Ma la Seconda c solamente un nome. Ogni tanto se
E ne parla, ma ogni clcmento è nascosto nei meandri della
matematica. Vi sono ancora molte cose che non sono riu-
scito a comprendere, ma da sette giorni i pezzi del mosaico
sembrano unirsi. La Fondazione numero Uno era un mondo
E di scienziati fisici. Rappresentava l'unione di tutta la mo-
rente scienza della Galassia ed aveva lo scopo di fornire
nuovo vigore alla ricerca scientifica. Non vi erano inclusi
psicostoriografi. Sembra una mancanza, ma c'era una ra-
gione precisa. La spiegazione piú semplice è che la psico-
storiogralia di Seldon non agisce sugli individui, ma su
t tutta la massa che deve ignorare gli avvenimcnti che se-
guiranno, in modo che agiscano in maniera naturale. Mi
segui?

- Sí, dottore. `

- Allora ascoltami bene. La Fondazione numcro Due era
un mondo di scienziati del pensiero. Era esattamente l'op-
posto del nostro mondo: in quel pianeta dominava la psi-
cologia e non la fisica. Capisci?

- No.

- Ragiona, Bayta, usa il cervello. Hari Seldon sapeva che
la psicostoriografia prediceva solo probabilità, non certezze.
Esisteva sempre un margine di errore, e con il tempo que-
sto margine sarebbe aumentato in progressione geometrica.
Seldon avrebbe naturalmente fatto di tutto per evitare un
crn)re del genere. Ora la nostra Fondazione era ben attrez-
zata dal punto di vista tecnico. Poteva costruire armi e
sconfiggere eserciti. Con la forza avrebbe respinto ogni at-
tacco. Ma che poteva fare contro l'attacco mentale del Mule?

- Per questa ragione Seldon avrebbe creato la Seconda
Fondazione! - concluse eccitata Bayta.

- Sí, sí, sí! Certamente!

- Ma ~no ad ora non hanno fatto nulla.

- Come lo sai?

Bayta pensò per un attimo, poi disse: - Effettivamente
non lo so. Ma hai delle prove che si siano già mossi?

- No. Vi sono moltí fattori che non ho ancora com-
preso. Forse anche la Seconda Fondazione, proprio come
noi, si c sviluppata come noi, lentamente, per gradi. Che
cosa ne sappiamo del loro attuale stato di sviluppo? Sono
abbastanza forti da combattere il Mule? Sono consci del
pericolo? ~anno dei capi capaci?

- Ma se loro seguono il Progetto Seldon, dovranno per
forza sconrlggerc il Mule.

Mis corrugo la faccia. - La Seconda Fondazione ha un
compito ben piú difficile che non la Prima. I suoi problemi
sono di gran lunga piú complessi e maggiori sono le pos-
sibilità di errori. E se la Seconda Fondazione non riuscisse
a sconfiggere il Mule sarebbe una catastrofe. Probabilmente
sarebbe la fine della razza umana, almeno come la intendia-
mo noi.

- No.

- Sí. Se i discendenti del Mule ereditassero i suoi poteri
mentali, il resto degli uomini non potrebbero competere
con loro. Si verrebbe a creare una razza dominante, una
nuova aristocrazia, e l'umanità sarebbe relegata nel ruolo
di razza inferiore. Non capisci?

- E se per un caso qualsiasi il Mule non riuscisse a
creare una dinastia, creerebbe comunque un nuovo Impero
basato unicamente sul suo potere personale. Questo Impero
cesserebbe con la sua morte, la Galassia verrebbe abban-
donata all'anarchia, senza piú ie Fondazioni, non sarebbe
piú possibile creare un nuovo Impero stabile. Ciò signifi-
cherebbe migliaia di anni di barbarie.

- Che possiamo fare? Possiamo avvertire la Seconda
Fondazione?

- ~ nostro dovere avvertirli. Non possiamo rischiare che
~ loro non si accorgano del pericolo. Ma non esiste modo di
k avvertirli.

- E perché no?

- Non so dove si trovi quest'altra Fondazionc. a All'altro
capo della Galassia «, questo è tutto quello che so, c pos-
siamo cercarla fra milioni di mondi.

- Ma Ebling, non specificano dove? - Indicò i film
ammucchiati sul tavolo.

No, non lo dicono. Non l'ho ancora scoperto. Tutto
questo segreto deve avere un significato. Deve esserci una
ragione... - La faccia del vecchio ern distrutta. - Ma pre-
li ferirei che ora te ne andassi. ITo già perduto abbastanza
E` tempo e non posso sprecar tempo... non posso.

Si chinò nuovamente sul proiettore.

Magnifico era entrato nella stanza. - Vostro marito è tor-
nato, mia slgnora.

Ebling Mis non salutò il clown. Era di nuovo immerso
nel suo lavoro.

Quella sera, Toran dopo aver sentito le spiegazioni di
t Bayta disse: - E tu pensi che dica la verità, Bayta? Non
1- pensi che sia un po'... - esitò.

- Mentalmente è a posto, Toran.~E malato, lo so. E
dimagrito, non riesce piú a parlare normalmente... è malato.
Ma quando parla del Mule o della Seconda Fonda~ione.
o del lavoro che sta facendo, ascoltalo. E di una lucidità
straordinaria. Sa di che cosa sta parlando. Io gli credo.

- Allora c'è speranza.

- Non so. Forse. D'ora in pai porterò con me una pi-
stola. - Mostrò un piccolo disintegratorc a Toran. - Non
si sa mai, Toran. Non si può mai sapere.

- Che cosa?

Bayta scoppiò a ridere. La sua era una risata isterica.-
Niente, Toran. Forse sono anch'io un poco pazza, com~...
Eblin~ Mis.

Ebling Mis aveva solo altri sette giorni di vita, e i sette
~iorni passarono silenziosamente uno dopo l'altro.

Per Toran furono sette giorni di letargo: lenti e mono-
toni. Aveva perso ogni capacità di rea%iono.
Mis sembrava sepolto nei sotterranei, lavorava dispera-
tamente, ma il suo lavoro non influenzava la vita dei suoi
due amici. Si era letteralmente barricato nella sua stanza.
Né Toran, né Bayta potevano vederlo. Solo l'andirivieni di
Magnirlco incaricato di portare il cibo allo psicologo indi-
cava che egli era ancora vivo. Magnifico ogni giorno di
ventava piú pensieroso e muto, in punta di piedi, senza
far rumore, portava i vassoi avanti e indietro.

Neanche Bayta parlava piú. Aveva perso la sua caratte-
ristica vivacità, non era nemmeno piú sicura di sé. Era
preoccupata e nervosa, e già una volta Toran l'aveva vista
giocherellare con la pistola. Quando Bayta s'era accorta che
il marito la osservava aveva nascosto il disintegratore ra-
pidamente.

- Che cosa fai con quell'aggeggio in mano, Bayta?

- Lo porto con me. Non è un reato.

- Se non fai attenzione rischi di farti saltare le cervella.

- Non sarebbe poi una perdita tanto grave.

A Toran l'esperienza matrimoniale aveva insegnato a evi-
tare discussioni con la moglie quando questa era di cattivo
umore. Scroll~ le spalle e uscí.

L'ultimo giorno Magnifico si precipitò correndo da loro.
Era senza fiato. - Il dottore vuole vedervi. Non sta bone.

Mis stava veramente male. Era a letto, aveva gli ocshi
spiritati e lucidi, era sporco e irriconoscibile.

- Eb!ing! - urlò Bayta.

- Lasciatemi parlare - sussurrò lo psicologo sollovandosi
sui cuscini con sforzi disperati. - Lasciatemi parlare. Io so-
no ormai finito. Il mio lavoro lo passo a voi. Non ho preso
appunti; ho distrutto tutte le mie note. Nessun altro deve
sapere. Dovete tenere tutto a mente.

- Magnifico - disse Bayta. - Vattene...

Riluttante, il clown indietreggiò verso la porta.

Mis fecc un gesto debole con la mano. - Non importa.
Rimani pure, Magnifico.

Il clown si sedette rapidamente. Bayta volse lo sguardo
al pavimento, mordendosi il labbro inferiore.  I

Mis con un respiro rauco cominciò a parlare: - Sono
convinto che la Seconda Fondazione può vincere, se non
viene attaccata di sorpresa dal Mule. Si è mantenuta av-
volta nel segreto e questo segreto deve essere mantenuto.

~' ~ importante. Voi do~ete andare là e avvertirli, le vostre
informazioni sono di vitale importan~a, potrebbero cambiare
tutto. Mi sentite?

Toran gridò disperato: - Sí, sí! Dicci dove dobbiamo

andare Dove si trova?

- Posso dirvelo ora - rispose con voce debole

Non riuscí a terminare la frase.

E Bayta era pallida, sollevò il disintegratore e sparò. Lo
sparo riecheggiò nella sala. Dalla cintura in su, Mis scom-

1, parve. Bayta allentò le dita lasciando cadere la pistola.

Nessuno parlò. L'eco di quello sparo si perse per il sotter-
E raneo. Un istante dopo lo sparo, Magnifico mandò un urlo
soffocato so]o dal ruggito rabbioso di Toran.

e Ora il si]enzio era asso]uto.             ~

Bay~a teneva la testa bassa. Una lacrima cadde sul pavi-
mento brillando un attimo nella luce. Bayta non aveva mai
pianto prima.

Toran aveva i muscoli tesi dallo spasimo. Magnifico

E sembrava una maschera senza vita.

Finalmente Toran riuscí a par]are. La sua voce era ir-
riconoscibile. - Sei passata al Mule... Il Mule ha condizio-
nato anche te!

Bayta alzò gli occhi e storse la bocca, tentando di sorri-
dere. - Io passata al Mule? - Sorrise cercando di control-
lare i suoi nervi. - E finita, Toran. Ora posso parlare.

- Parlare di che cosa, Bayta? Che cosa c'è da dire? -

! mormorO Toran

- Parlare della calamità che ci ha seguiti. Anche tu te ne
sei accorto, prima. Non ricordi? La sconfitta ci seguiva da
vicino senza mai riuscire a toccarci Noi eravamo su]]a Fon-
dazione quando questa si è arresa mentre i mondi indipen-
denti ancora combattevano... ma noi riuscimmo a fuggire
in tempo per andare su Haven. Siamo giunti su Haven e
questa si è arresa mentre g]i a]tri ancora combattevano...
e di nuovo siamo riusciti a fuggire appena in tempo. Siamo
andati su Neotrantor che probabilmente sarà di già nelle
mani del Mule.
Toran scosse la testa. - Non capisco.

- Toran, cose del genere non capitano per puro caso.
Io e te siamo gente insignificante; non può capitare per
puro caso che ci troviamo sempre al centro di ogni vortice
politico... a meno che « non ci portiamo il vortice con noi ~!
Non capisci ancora?

Toran strinse le labbra. Fissò gli occhi sui resti del po-
vero scienziato.

- Usciamo di qui, Bayta.

Fuori il cielo era nuvoloso. Il vento scompigliò i capelli
di Bayta. Magnifico li segul in silenzio ascoltando attenta-
mente la conversazione.

- Bayta, tu hai ucciso Ebling Mis, perché credevi fosse
lui il centro dell'infezione? - domandò Toran a denti stret-
ti. Una luce gli attraversò lo sguardo. Sussurrò: - Era lui
il Mule?

Bayta rise istericamente. - Il povero Ebling il Mule?
Non avrei potuto ucciderlo se fosse stato il Mule. Si sarebbe
accorto delle mie intenzioni nel momento che sollevavo il
disintegratore per ucciderlo e le avrebbe mutate in amo-
re, adorazione, terrore o qualunque altra cosa gli avesse
fatto piú comodo. No, ho ucciso Ebling Mis perché sapeva
dove si trovava la Seconda Fondazione, e in meno di due
secondi avrebbe comunicato il segreto al Mule.

- Avrebbe comunicato il segreto al Mule - ripeté allibito
Toran. - Al Mule...

Si volse a guardare il clown, che era rimasto immobile,
come se non avesse affatto ascoltato il discorso.

- Magnifico? - disse Toran.

- Ascolta! - disse Bayta. - Ricordi ciò che accadde su
Neotrantor? Usa il cervello, Toran...

Ma lui scosse la testa e non rispose.

Lei continuò: - Un uomo morl su Neotrantor. Un uomo
mor~ sen~a che nessuno lo toccasse con un dito. Non è forse
vero? Magnifico suonò il Visisonor e quando fin~, il princi-
pe ereditario era morto. Non ti è parso strano? Non è
strano che una creatura che ha paura di tutto, che sembra
paralizzata dall'orrore, possa uccidere una persona?

- La musica e gli effetti di luce - disse Toran - hanno
un profondo effetto emotivo...

- Certamente, « emotivo «. E notevole anche. Ma il con-
trollo emotivo è anche la specialità del Mule. Immagino
che anche questo sia una pura coincidenza. Una creatura
che può uccidere quando vuole una persona e che tuttavia
è cosí piena di paura. Ebbene, supponiamo che il Mule ab-
bia condizionato la sua mente al terrore, sarebbe una spie-
gazione. Ma, Toran, io sono riuscita ad afferrare un poco
della musica del Visisonor che uccise il principe reggente.
Solo poco, ma mi è bastato per provare la medesima sen-
sazione di disperazione che provai nella Volta del Tempo
e su Haven. Ero sicura, Toran, non posso confondere quella
sensazione.

Toran s'era fatto scuro in fàccia. - Sí... anch'io l'ho sen-
tita. Non ho mai pensato che...

- i~ stato allora che io ho cominciato a riflettere. Era
solo una vaga intuizione, chiamala come vuoi. Non av vo
prove su cui basarmi. Poi venne Pritcher e ci spiegò la
mutazione del Mule, e dopo quel momento tutto fu chiaro.
Era stato il Mule a provocare quella sensazione di terrore
nella Volta del Tempo, era stato Magnifico a creare la
medesima sensazione su Neotrantor. Era il medesimo stato
emotivo. Di conseguenza il Mule e Magnifico erano la stessa
persona Non ti pare tutto chiaro ora, Toran? Non sembra

una certezza matematica?

Stava per esplodere in un attacco isterico, ma fece uno

sforzo per controllarsi.

Continuò: - La scoperta mi spsventò terribilmente. Se
Magnifico era il Mule, avrebbe potuto identificare le mie
emozioni... e condizionarmi secondo il suo volere. Non do-
vevo fare in modo che lui se ne accorgesse. Cercai di evi-
tarlo. Per fortuna anche lui evitava me, era troppo inte-
ressato a Ebling Mis. Decisi di uccidere Mis prima che
potesse parlare. Mi preparai in segreto, tanto in segreto
che non osavo confessarlo nemmeno a me stessa. Avrei po-
tuto uccidere forse lo stesso Mule... Ma non potevo ri-
schiare. Se ne sarebbe accorto, e io avrei perduto tutto.

Sembrava che le emozioni ormai la soffocassero.

Toran parlò con voce rauca: - Non è possibile. Oss~rva
quella creanlra miserabile. Lui dovrebbe essere il Mule?
Non sta nemmeno ascoltando ciò che dici.

Ma quando i suoi occhi seguirono la mano che indicava
il clown, Magnifico era in piedi e attento, con gli occhi
acuti e luminosi. La sua voce era priva di accento. - Vi
ascolto, amici. Non ho parlato finora perché ero ancora
allibito per il fatto che, malgrado i miei poteri, ho com-
messo ugualmente un errore che mi ha fatto perdere tanto.

Toran indietreggiò spaventato come se avesse paura di
esser contaminato dal clown.

Magnifico annuí: - Sí, io sono il Mule.

Il suo aspetto non era piú grottesco; la sua magrezza
e il suo naso a proboscide non erano piú ridicoli. La sua
paura era scomparsa, il portamento era fermo.

Lui era padrone della situazione come una persona abi-
tuata al comando.

Parlava con calma: - Sedetevi. Continuate, sfogarvi vi
farà bene. Il gioco è finito, e io vorrei raccontarvi una
storia. E una mia debolezza... voglio che la gente mi possa
comprendere.

E gli occhi che si volsero a guardare Bayta avevano la
stessa espressione dolce dello sguardo di Magnifico, il clown.

- Non c'è nulla - disse il Mule parlando rapidamente -
della mia giovinezza che mi piaccia ricordare. La mia ma-
grezza è glandolare, sono nato con questo naso. Mi è stato
impossibile avere una normale giovinezza. Mia madre morí
prima di vedermi nato. Non ho conosciuto mio padre. Sono
cresciuto randagio, ferito e tormentato nella mente, pieno
di pietà per me stesso e di odio verso gli altri. Tutti mi
evitavano, la maggior parte della gente mi odiava, qualcu-
no aveva paura di me. Succedevano strani incidenti... ~
meglio lasciar perdere! Successe abbastanza durante la mia
giovinezza da far comprendere al capitano Pritcher i miei
poteri di mutante. Io me ne resi conto solo all'età di
vent 'anni .

Toran e Bavta lo guardavano privi d'interesse. Quasi non
ascoltavano il suono della sua voce. Il clown, o il Mule,
in piedi di fronte a loro, le bracoia incrociate, proseguiva:

- Me ne resi conto gradatamente, poco alla volta. Non
volevo crederci. Per me le menti degli uomini sono degli
strumenti dai quali posso prelevare a mio piacimento le
emozlo~ un esempio misero il mio ma come potrei
spiegarlo altrimenti? Poco a poco~ imparai a penetrare den-
tro quelle menti e a manipolarle fino a fissarvi per sempre
un impulso emotivo. Mi ci volle anche molto tempo prima
che mi rendessi conto che gli altri non ci riuscivano. Final-
mente mi resi conto appieno della mia potenza, e da allora
desiderai disperatamente di capovolgere la mia miserabile
vita. Forse voi non mi potrete capire. Ma cercate di capirmi.
Non è facile essere un nulla, quando si possiede una mente
intelligente e capace di comprendere. Le risate, la crudeltà
della gente! L'essere differenti! Esser uno di fuori! Voi
non avete mai provato che cosa significhil

Magnifico sollevò gli Q,cchi al cielo, si dondolò sulle gam-
be poi continuò: - Ma infine imparai, e decisi che la Galas-
sia ed io avremmo potuto fare a turno. Ormai avevo sop-
portato per piú di ventidue anni. Ora toccava a me! Sareste
stati voi ora a dovermi sopportare!

Fece una pausa e guardò Bayta: - Ma avevo una debo-
lezza. Non possedevo nulla di mio. Potevo diventare poten-
te, solo per mezzo degli altri. Potevo raggiungere il suc-
cesso solo attraverso altri uomini. Sempre! Per n~lezzo di
un pirata ho conquistato un asteroide, che divenne la mia
prima base d'operazioni. Per mezzo di un industriale, misi
piede su di un pianeta. Giunsi infine su Kalgan, lo con-
quistai e mi procurai una flotta. Dopo fu il turno della
Fondazione... e qui entrate in gioco voi due.

<~ La Fondazione ~ proseguí « è stato l'osso piú duro che
abbia mai incontrato. Per sconfiggerla avrei dovuto abbat-
tere, rendere inutile una grande porzione della sua classe
dirigente. Avrei potuto farlo a poco a poco, ma era pos-
sibile trovare una scorciatoia e mi misi a cercarla. Dopo
tutto, se un uomo è capace di sollevare cinquecento chili,
non significa che voglia farlo in continuazione. Controllare
il sistema emotivo di una persona non è un compito cosí
facile. Preferisco non servirmene quando non è strettamen-
te necessario. Per cui decisi di cercare degli alleati per il
mio primo attacco alla Fondazione.

« Nei panni del mio buffone, mi misi alla ricerca di un
agente o degli agenti segreti della Fondazione mandati ad
investigare su di me. Ora so che stavo cercando ] Ian Prit-
cher. Un colpo di fortuna mi fece trovare voi. Io ho dei
poteri telepatici, non perfetti, tuttavia, e voi, mia signora,
eravate della Fondazione. Sono stato sviato da questo par-
ticolare. Non fu un puro caso che vi fece incontrare Prit-
cher, ma questo fu il mio errore decisivo. «
Toran sembrò risveg]iarsi. Parlò con un tono seccato. -
Un momento. Intendi dire che quando affrontai il tenente
con la pistola stordente e ti salvai, tu stavi controllando
le mie emozioni? - Fece una pausa. - Fin d'allora mi hai
condizionato?

Un lieve sorriso si dipinse sulla faccia di Magnifico. -
E perché no? Non credi fosse possibile? Rispondi a questa
domanda: avresti rischiato la vita per uno strano mostri-
ciattolo che non avevi mai visto prima, se fossi stato vera-
mente in te? Immagino che persino tu, dopo, sia rimasto
sorpreso del tuo comportamento.

- S~ - disse Bayta. - ~ vero. Ora tutto è chiaro.

- In quel momento - disse il Mule - Toran non era
in pericolo. Il tenente aveva avuto istruzioni di lasciarci
andare. Cosí noi tre e Pritcher andammo sulla Fondazione...
Vedete come il mio piano funzionava alla perfezione? Quan-
do Pritcher venne processato io ero presente, e mi stavo
dando da fare. I giudici militari di quel processo piú tardi
dovevano guidare uno squadrone in guerra. Si arresero
piuttosto facilmente alla mia flotta nella battaglia di Hor-
leggor.

« Per mezzo di Pritcher, incontrai il dottor Mis, che mi
portò il Visisonor, e questo strumento semplificò il mio
lavoro di molto... ~>

Bayta lo interruppe. - Quei concerti! Ho sempre cer-
cato di darmi una spiegazione. Ora capisco.

- Sí - disse Magnifico. - Il Visisonor è uno strumento
primitivo di controllo emotivo. Con il Visisonor, posso
condizionare un gran numero di persone nello stesso istante
o concentrarlo su una singola persona in modo piú intenso.
I concerti che tenni su Terminus e su Haven prima che
cadessero contribuirono a creare una generale apatia. Forse
avrei potuto ridurre il principe reggente in condizioni di-
sperate senza il Vislsonor, ma non avrei certo potuto uc-
ciderlo. Capite?

« Ma Ebling Mis era la pedina piú importante. Per mezzo
suo avrei... « Magnifico si interruppe, poi si riprese. « C'è
un aspetto del controllo emotivo che voi non conoscete.
La capacità intuitiva o la genialità, chiamatela come volete,
può essere manipolata come un'emozione. Perlomeno a me
riesce. Voi non capite, vero? «

~ Aspettò che i due rispondessero scrollando la testa. -
f La mente umana lavora a basso regime. Generalmente si
~ dice che usi solamente il venti per cento delle sue capacità.
e Quando momentaneamente un essere umano ha un lampo
di genio, significa che per un istante si è servito di tutte
le sue possibilità. Scoprii in seguito che io ero in grado di
fornire alla mente altrui una capacità di essere altrettanto
efficiente in continuazione. Un procedimento del genere,
di solito, uccide il soggetto, ma è molto utile... Il depressore
L atomico che io adoperai combattendo contro la Fondazione
~: era il risultato delle mie pressioni sui tecnici di Kalgan.

« Ebling Mis era importante « continuò il Mule. « La
sua capacità potenziale era notevole e io avevo bisogno di
lui. Già prima che iniziassi la guerra contro la Fondazione
avevo mandato dei delegati che dovevano negoziare con
l'Impero. Fu allora che iniziai a cercare la Seconda Fon-
dazione. Náturalmente non la trovai. Sapevo di doverla
trovare, e Ebling Mis poteva riuscire nell'intento. Gon la
sua mente, sollecitata in modo adeguato, avrebbe potuto
duplicare il lavoro di Hari Seldon.

« In parte ci riuscí. Lo spinsi fino al limite massimo. Il
sistema era crudele, ma dovev`a riuscirci. Alla ISne stava
morendo, ma sarebbe vissuto... ~> di nuovo si interruppe.
1 « Sarebbe vissuto abbastanza. Insieme noi tre saremmo an-
dati alla Seconda Fondazione. Sarebbe stata la mia ultima
battaglia... ma il mio errore... «

Toran lo interruppe adirato. - Perché la fai cosi lunga?
Che cos'era il tuo errore... e finiscila con i tuoi discorsi.

- Tua moglie è stato il mio errore. Tua moglie era una
persona fuori del normale. Non ho mai incontrato nessuno
come lei in vita mia. Io... io... - Magnifico non riuscí a con-
tinuare. Si riprese con dif~coltà. Sorrise. - Io le piacevo
senza che fossi costretto a controllare le sue emozioni. Io
non le ero repellente, né la divertivo. Aveva pietà di me.
Io le piacevo! Non capisci? Non capisci che cosa significava
per me? Nessuno prima aveva mai... Via, lasciamo perdere.
Le mie emozioni mi hanno ingannato. Non mi sono curato
della sua mente; non l'ho condizionata. Mi piaceva troppo
quel sentimento nato spontaneamente. i~ stato il mio solo
errore... Tu, Toran, eri controllato. Non mi hai mai sospet-
tato, non mi hai mai fatto delle domande, non hai mai

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visto niente di strano in me. Quando, per esempio, la nave
filiana ci ha fermato. A proposito, conoscevano la nostra
posizione, perché io ero in contatto con loro. Io sono sem-
pre stato in contatto con i miei generali. Quando ci ferma-
rono, dunque, io fui portato a bordo per condizionare Prit-
cher, che era prigioniero. Quando me ne andai, egli era
colonnello, un uomo del Mule e un suo comandante. Tutto
il procedimento era fin troppo chiaro, perfino per te, Toran.
Eppure accettasti le mie spiegazioni. Capisci, ora?

Toran rispose con accento di sfida. - E com. riuscivi a
comunicare con i tuoi generali?

- Non era poi cosí difficile. I trasmettitori a ultraonde
non sono cosí difficili da manovrare, e sono portatili Né
io avrei mai potuto esser scoperto. Se qualcuno mi coglieva
in fallo avrei semplicemente cancellato quel momento dalla
sua memoria. E successo piú di una volta. Su Neotrantor le
mie emozioni mi tradirono di nuovo. Bayta non era sotto
controllo. ma non mi avrebbe sospettato ugualmente se
non avessi perso la testa a causa del principe reggente. Le
sue intenzioni nei confronti di Bayta mi resero furioso. Lo
uccisi. Fu un gesto sciocco. Avrei potuto comportarmi di-
versamente. Eppure i vostri sospetti non sarebber~ diven-
tati certezza, se avessi impedito a Bayta di parlare a Prit-
cher, o se mi fossi curato meno di Mis.

- Che cosa succederà adesso? - domandò Bayta.

- Continuerò col mio programma. Dubito che riuscirò
a trovare un cervello simile a quello di Ebling Mis. Dovrò
cercare la Seconda Fondazione con altri mezzi. In un certo
senso VOi mi avete sconfitto.

Bayta balzò in piedi. - In un certo senso? Solo in un
certo senso? Noi ti abbiamo sconhtto interamente! Tutte
le tue vittorie non contano nulla. ~ la Seconda Fondazione
che ora devi sconlSggere. Ma non ci riuscirai: sarà la Fon-
dazione a piegare te. La tua sola possibilità era di colpirla
prima che fosse preparata. Non ci riuscirai, ora. In questo
momento~ in questo istante la macchina s'è messa in moto.
Te ne accorgerai... e il tuo breve periodo di gloria finirà.
Sarai uno dei tanti conquistatori, i quali nascono e scom-
paiono nella storia dell'Universo. - Le mancò il respiro,
e dovette prendere fiato. Poi c<~ncluse: - Toran e io ti
abkiarno sconfitto, e adesso siamo felici di morire.

~` ~I a il _~lule l.~ h~sò ~ n l'~spressi~ne tri~t~ di ~gnilicc .
N~n ucciderò n~ te, né tuo marito - di~se~ - Uccidendo
J~- voi non farei certo rivivere Ebling Mis. I miei errori li
~- sconterò da solo. Andate in pace. - Poi parve riscuotersi
!~ - Ma nel frattempo ricordatevi che sono ancora il Mule;
I; I'uomo piú potente della GalassiA. Posso ancora scon~ggere
e la Seconda Fondazione.

~ Bayta lo guardò fisso negli occhi e gli puntò contro l'in-
L dice. - Non ci riuscirai. Io ho ancora fiducia nella sag-
gezza di Hari Seldon. Sei stato il primo capo della tua di-

nastia, ~ ~arai anche l'ultimo.

,~ La frase sembrò colpire il Mule. - Della mia dinastia?
Sí, ho pensato spesso a una dinastia. Ho pensato mólto
spesso a una moglie.

Bayta sentí il suo sguardo fisso su di lei, ed ebbe un
, attimo di terrore.

Magnifico scosse la testa. - Sento che ti faccio ribrezzo
- disse. - Se la situazione fosse diversa io potrei renderti
molto felice... ma la situazione non è diversa...

E se ne andò, senza voltarsi.