Isaac Asimov.
    CRONACHE DELLA GALASSIA.

    Traduzione di Cesare Scaglia.
    Introduzione di Fruttero & Lucentini.
    Copyright 1952 by Isaac Asimov.
    Copyright 1963 Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano.
    Titolo dell'opera originale: "Foundation".
    Prima edizione Urania settembre 1963.
    Prima edizione Oscar Mondadori settembre 1971.
    Quarta ristampa Oscar Mondadori marzo 1978.
    Su concessione Arnoldo Mondadori Editore.

    INDICE.

    Introduzione: pagina 3.

    Parte prima: pagina 6.
    Parte seconda: pagina 59.
    Parte terza: pagina 117.
    Parte quarta: pagina 198.
    Parte quinta: pagina 231.

    INTRODUZIONE.

    La "Trilogia Galattica" di Isaac Asimov è il "ciclo"  fantascientifico
    più famoso e più venduto del mondo.  I tre volumi, usciti per la prima
    volta rispettivamente nel 1951,  1952 e 1953,  sono  stati  da  allora
    ristampati  innumerevoli volte in America,  in edizioni sia economiche
    sia rilegate, e tradotti in una ventina di lingue.
    Eppure,  se si confronta quest'opera così fortunata con  altre  grandi
    saghe  spaziali,  essa appare a prima vista assai meno ricca,  e quasi
    incurante di quegli ingredienti tradizionalmente  ritenuti  capaci  di
    attirare il lettore di fantascienza.  L'infinita e paradossale varietà
    del cosmo è qui appena sfruttata,  paura,  orrore e meraviglia davanti
    all'ignoto non hanno parte nella composizione, armi, macchine, animali
    impensabili  restano  tra  le quinte.  Le impennate dell'immaginazione
    avveniristica sono ridotte al minimo,  né l'estrapolazione sociologica
    si  presenta dettagliata,  realistica come in altri "futuribili" dello
    stesso Asimov.  Perfino  il  ritmo  della  narrazione  non  ha  quella
    concitata,  incalzante  rapidità  che  si  accompagna  di  solito alle
    avventure tra le stelle.
    Dov'è allora il fascino di questo immenso affresco galattico, che cosa
    lo rende così irresistibilmente leggibili?
    Anzitutto,   proprio  la  sua  immensità,   o  meglio,   l'impressione
    d'immensità che riesce a suscitare. L'andamento ponderoso dei periodi,
    la  pacatezza,  non  priva  di  solennità,  dei dialoghi,  il maestoso
    orbitare  dell'intreccio,   creano  un  indefinibile,   suggestionante
    effetto di "dilatazione",  una specie di sterminato, brulicante sfondo
    verbale (o musicale)  nel  quale  il  lettore  si  lascia  pian  piano
    irretire, senza ritorno.
    Come  tutti  i veri libri,  la "Trilogia" punta più sull'evocativo che
    sul descrittivo,  e la Galassia che ne è protagonista  risulta  infine
    credibile  e  grandiosa proprio perché Asimov,  da quel vero scrittore
    che  è,   evita  di  prenderla  di  petto  e  si  adopera  per   farla
    costantemente balenare tra le righe.
    Stabilito  il tono (l'unico possibile) per trattare una materia fredda
    e remota per definizione,  costruita  una  cassa  di  risonanza  piena
    d'incalcolabili, misteriosi echi siderali, Asimov mette in moto la sua
    vasta trama, ispiratagli, come egli stesso ammette, dalla "Decadenza e
    caduta dell'Impero Romano", di Gibbon.
    Poiché   la   fantascienza   è   in  fin  dei  conti  una  letteratura
    d'intrattenimento  popolare,   i  colpi  di  scena,   i  segreti,   le
    motivazioni,  gli equivoci,  i sentimenti che fanno parte del classico
    armamentario romanzesco sono  qui  utilizzati  a  piene  mani,  e  con
    notevole  maestria  e  tempestività,  per  movimentare il tramonto del
    primo impero galattico e la nascita del  secondo.  Tuttavia,  non  c'è
    dubbio  che  la ragione fondamentale del successo della "Trilogia" sta
    nel fatto che si tratta di un libro di storia.
    Chi vi si addentra,  può non conoscere Gibbon,  Toynbee o Marx,  ma la
    sua  reazione  sarà  certamente  quella  dell'amatore di storia che si
    aspetta dallo "specialista" un racconto e insieme una spiegazione  del
    racconto:   lieto  abbandono  al  possente  fiume  degli  avvenimenti,
    ammirata gratitudine per l'autore che ha capito tutto e ci conduce con
    mano esperta nel labirinto,  piacere per ogni nuovo groviglio  che  si
    forma  dopo  lo  scioglimento  del precedente,  assoluta fiducia nella
    plausibilità delle connessioni, delle corrispondenze, degli incastri.
    E a libro chiuso, la più difficile delle domande. E' questo ramificato
    e stupendo "sistema" romanzesco  a  dovere  tutto  agli  scrittori  di
    storia,  o  non  saranno  invece  questi,  con  le loro ben congegnate
    fabbricazioni, a dovere tutto all'arte dei romanzieri?

    Fruttero & Lucentini.

    Parte prima.

    1.

    Hari Seldon...  nato nell'anno 11.988  dell'Era  Galattica  morto  nel
    12.069.  Nell'attuale calendario dell'Era della Fondazione queste date
    corrispondono agli anni meno 79 e  primo.  Figlio  di  genitori  della
    media borghesia di Helicon,  nella regione di Arcturus (dove suo padre
    era coltivatore di tabacco nelle piantagioni idroponiche del pianeta),
    Seldon aveva  rivelato,  fin  dalla  prima  giovinezza,  una  spiccata
    attitudine  alle scienze matematiche.  Gli aneddoti riguardanti questa
    sua qualità sono innumerevoli. Si dice che all'età di due anni...
    La psicostoriografia fu senza dubbio la scienza alla  quale  portò  il
    maggior  contributo.  Seldon  ne approfondì lo studio ricavando da una
    raccolta di pochi assiomi una profonda scienza statistica...
    ... Il documento più importante che possediamo sulle vicende della sua
    vita è una biografia scritta da Gaal Dornick il  quale,  in  gioventù,
    aveva  conosciuto  il  grande  matematico  due  anni  prima che questi
    morisse. La storia del loro incontro...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA (Tutte le note qui riportate sono tolte  -  per
    gentile concessione dell'editore - dall'"Enciclopedia Galattica", CXVI
    edizione,  pubblicata  nel  1020  E.  F.  dagli  Editori  Enciclopedia
    Galattica, Terminus.)

    Si chiamava Gaal Dornick ed era un semplice ragazzo  di  campagna  che
    non era mai stato prima d'allora a Trantor. Conosceva però il panorama
    di  questa  città  per averlo osservato sullo schermo dell'ipervideo e
    sugli enormi trasmettitori tridimensionali che diffondevano le notizie
    dell'Incoronazione Imperiale e dell'apertura del Consiglio  Galattico.
    Pur essendo vissuto sempre nel mondo di Synnax,  che ruotava intorno a
    una stella ai margini della  Corrente  Azzurra,  il  ragazzo  non  era
    affatto  tagliato  fuori  dalla  Civiltà.  A  quel tempo nessuno nella
    Galassia lo era.  I pianeti abitati della Galassia  erano  venticinque
    milioni e tutti facevano parte dell'Impero,  la capitale del quale era
    Trantor.   Quella  situazione  però  sarebbe  durata  solo  per  altri
    cinquant'anni.
    Per  Gaal,  questo  viaggio rappresentava la più importante esperienza
    della sua vita di studente.  Altre volte aveva viaggiato nello  spazio
    e, di per se stessa, l'avventura spaziale significava ben poco.
    In  verità  prima  d'allora non era mai andato oltre l'unico satellite
    ruotante intorno a Synnax per raccogliere  dati  sul  movimento  delle
    meteore  che  gli  servivano  a  completare  la sua tesi;  ma i viaggi
    spaziali si somigliavano tutti sia  che  ci  s'allontanasse  di  poche
    centinaia  di  migliaia  di  chilometri,  sia che il percorso fosse di
    molti anni luce.

    Lo emozionava un  poco  il  Gran  Salto  attraverso  l'iperspazio,  un
    fenomeno   che   non   si   sperimentava   nei  normali  trasferimenti
    interplanetari.   Il  Gran  Salto  era  l'unico  metodo   pratico,   e
    probabilmente rimarrà sempre tale, per superare le distanze fra stella
    e  stella.  La  normale  velocità interplanetaria,  secondo una teoria
    scientifica che è fra le poche leggi che  ci  siano  state  tramandate
    dagli  albori della storia umana,  non poteva esser maggiore di quella
    della luce.  Questo significava anni di viaggio anche tra i più vicini
    sistemi solari abitati.  Ma attraverso l'iperspazio - l'inimmaginabile
    zona che non è spazio né tempo, né sostanza né energia, né qualcosa né
    nulla  -  si  poteva  superare  una   distanza   pari   all'estensione
    dell'intera Galassia nel volger d'un istante.
    Gaal  aveva atteso la prima esperienza del Gran Salto con un nodo allo
    stomaco: ma era rimasto deluso.  Tutto  era  finito  con  una  piccola
    scossa  interna  che  cessò  un attimo prima che egli potesse rendersi
    conto di averla avvertita. Nient'altro.
    Dopo, ci fu solo l'astronave, enorme,  lucente,  il perfetto risultato
    di dodicimila anni di progresso imperiale;  e dentro c'era lui, con la
    sua laurea in matematica da poco ottenuta e con l'invito, da parte del
    grande  Hari  Seldon,   di  recarsi  a  Trantor  per  collaborare   al
    gigantesco, e in un certo senso misterioso, progetto Seldon.
    Ciò  che Gaal stava aspettando,  dopo la delusione provata per il Gran
    Salto,  era la prima apparizione di Trantor.  Andò  nella  sala  della
    cupola panoramica. Gli schermi esterni di metallo venivano sollevati a
    intervalli  di  tempo  stabiliti  e lui stava sempre lì a osservare la
    luce abbagliante delle stelle e l'opaca luminosità delle costellazioni
    lontane che sembravano un gigantesco sciame  di  lucciole  fermate  in
    pieno  volo  e  immobilizzate  per  sempre.  A  un  certo  punto della
    traversata apparve anche il fumo color bianco-azzurro  freddo  di  una
    nebulosa  di  gas,   distante  cinque  anni  luce  dall'astronave.  Si
    allargava come una  macchia  di  latte,  inondando  la  cupola  di  un
    riflesso  glaciale.  Scomparve  due  ore  dopo,  al secondo Gran Salto
    dell'astronave.
    La prima immagine del sole di  Trantor  fu  quella  di  una  brillante
    scintilla   bianca  perduta  in  una  miriade  di  luci  della  stessa
    intensità,  e riconoscibile solo perché era indicata  nelle  carte  di
    rotta a disposizione dei passeggeri.  Le stelle erano più ammassate al
    centro della Galassia.  Ma dopo ogni Gran Salto,  il sole  di  Trantor
    appariva più luminoso,  mentre la luce delle altre stelle si offuscava
    e quindi scompariva.
    Un ufficiale entrò nella stanza e comunicò:  -  La  cupola  panoramica
    rimarrà chiusa per il resto del viaggio. Preparatevi all'atterraggio.
    Gaal, che aveva seguito l'ufficiale, gli toccò la manica dell'uniforme
    bianca decorata dal simbolo imperiale. Sole e Astronave.
    Chiese: - Potrei rimanere qui? Vorrei vedere Trantor.
    L'ufficiale  gli  sorrise  e  Gaal arrossì leggermente.  S'era accorto
    d'aver parlato con un accento provinciale.
    - Atterreremo su Trantor in mattinata - rispose l'ufficiale.
    - Volevo dire che mi sarebbe piaciuto vederla dallo spazio.
    - Mi dispiace,  ragazzo mio.  Se questa fosse un'astronave da turismo,
    forse sarebbe stato possibile.  Ma ora stiamo entrando in orbita dalla
    parte  del  sole.   Non  vorrai  rimanere   accecato,   bruciarti,   e
    contaminarti con le radiazioni?
    Gaal fece per allontanarsi e l'ufficiale lo richiamò: - Ehi,  ragazzo!
    Il pianeta ti apparirebbe in ogni caso soltanto come una massa  grigia
    e  offuscata.  Perché  non  compri  il  biglietto per un giro spaziale
    intorno a Trantor quando atterriamo? Non costa molto.
    Gaal si voltò: - Grazie molte.
    Era infantile prendersela per  così  poco,  ma  non  aveva  mai  visto
    Trantor  distendersi in tutta la sua incredibile vastità,  grande come
    la vita, e non si era aspettato di dover attendere ancora.
    2.

    L'astronave atterrò in  un  turbinìo  di  rumori  diversi:  il  sibilo
    lontano  dell'atmosfera che si lacerava scivolando ai lati dello scafo
    metallico,  il ronzìo  del  condizionatore  d'aria  che  manteneva  la
    temperatura   interna   costante   malgrado   il   calore   sviluppato
    dall'attrito e il rombo  cupo  dei  motori  che  frenavano  la  caduta
    libera.
    Poi ci fu il brusio di uomini e donne che si accalcavano per lo sbarco
    e  il  rumore  dei montacarichi che si spostavano lungo tutta la nave,
    sollevando bagagli e posta verso la piattaforma dalla quale  sarebbero
    stati poi scaricati.
    Gaal  avvertì il lieve sussulto che indicava l'arresto totale.  Da ore
    la gravità artificiale della nave era  stata  annullata  e  sostituita
    dalla  forza  di attrazione del pianeta.  Migliaia di passeggeri erano
    rimasti  pazientemente  seduti  nelle  piattaforme   di   sbarco   che
    ondeggiavano   per   orientarsi   secondo  la  direzione  della  forza
    gravitazionale.  Ora si affrettavano giù  per  le  rampe  ricurve  per
    scendere a terra.
    Gaal  si  avvicinò  a  uno  degli  sportelli,  dove  il  suo bagaglio,
    ridottissimo,  fu  rapidamente  aperto,  ispezionato  e  richiuso.  Il
    passaporto  venne  controllato  e  bollato.  Gaal  non  badò  a quelle
    operazioni formali.
    Questa dunque era Trantor!  L'aria sembrava un  po'  più  densa  e  la
    gravità leggermente maggiore che non su Synnax, il suo pianeta natale,
    ma ci si sarebbe abituato.  Si chiese se si sarebbe mai abituato anche
    a quella immensità.
    L'edificio dell'astroporto era colossale.  Il soffitto  quasi  non  si
    vedeva,  e Gaal pensò che là sotto si potevano formare le nubi. Non si
    vedevano le mura perimetrali,  ma solo  uomini  e  sportelli  e  piani
    sovrapposti che scomparivano lontano, nella foschia.
    L'uomo  seduto  dietro  lo  sportello  parlò  nuovamente.  La sua voce
    sembrava seccata. Disse: - Avanti, per favore Dornick.  - Aveva dovuto
    riaprire il documento e guardarlo perché non ricordava il nome.
    Gaal domandò: - Dove... Dove...?
    L'uomo  allo sportello indicò con il pollice.  Per i taxi,  a destra e
    poi la terza a sinistra.
    Avviatosi da quella parte,  Gaal vide una scritta luminosa sospesa  in
    alto, nel nulla, e lesse: TAXI PER TUTTE LE DESTINAZIONI.
    Una  figura emerse dalla massa dei volti anonimi e andò allo sportello
    che Gaal aveva appena lasciato.  L'impiegato levò gli occhi e fece  un
    gesto d'assenso. Anche l'altro annuì e seguì il giovane emigrante.
    Arrivò in tempo per udire dove si dirigeva Gaal.

    Gaal si trovò la strada sbarrata da una ringhiera.
    Un altro piccolo cartello indicava l'ufficio informazioni.
    L'uomo  cui  la  scritta si riferiva non sollevò nemmeno gli occhi dal
    tavolo. Disse: - Dove volete andare?
    Ma Gaal  non  fu  pronto  nella  risposta  e  quei  pochi  istanti  di
    esitazione bastarono perché dietro di lui si formasse una fila.
    L'impiegato  dell'ufficio  informazioni  alzò gli occhi: - Dove volete
    andare?
    Le risorse finanziarie di Gaal  erano  piuttosto  scarse,  ma  sarebbe
    stato  solo  per  una  notte;  poi  avrebbe avuto un lavoro.  Cercò di
    sembrare naturale: - Un buon albergo, per favore.
    L'addetto allo sportello rimase indifferente:  -  Sono  tutti  ottimi.
    Quale preferite?
    Gaal si guardò in giro disperato. - Il più vicino, per favore.
    L'uomo  schiacciò un pulsante.  Una sottile striscia luminosa si formò
    sul pavimento,  aggrovigliandosi  ad  altre  di  differenti  colori  e
    gradazioni.  Venne  consegnato  a Gaal un tagliando.  Anche questo era
    luminescente.
    L'impiegato disse: - Uno e dodici.
    Gaal si frugò in tasca per trovare le monete.  -  Da  che  parte  devo
    andare?
    -  Seguite  la  luce.  Il  biglietto rimarrà luminoso se manterrete la
    giusta direzione.
    Gaal osservò il tagliando e cominciò a camminare. C'erano centinaia di
    persone che a testa bassa attraversavano la sala, ciascuna seguendo la
    propria pista, ondeggiando e fermandosi ai punti di intersezione.
    La sua traccia cessò.  Un uomo in splendente uniforme gialla e blu  di
    fibra  plasto-tessile  antimacchia,  si  chinò  a  raccogliere  le sue
    valigie.
    - Linea diretta per il Luxor - disse.
    Lo sconosciuto che seguiva Gaal sentì questa  frase.  Udì  anche  Gaal
    rispondere:  -  Bene - e lo osservò mentre saliva sul veicolo dal muso
    schiacciato.

    Il taxi  si  levò  in  alto  immediatamente.  Gaal  guardò  fuori  dai
    finestrini  curvi  e  trasparenti,  assaporando  la sensazione di volo
    entro quella piccola struttura chiusa e rannicchiandosi istintivamente
    dietro le spalle del  guidatore.  Il  panorama  sotto  di  lui  sembrò
    restringersi,   le   persone  avevano  adesso  l'aspetto  di  formiche
    sparpagliate e frettolose. Rimpicciolirono sempre di più e scivolarono
    via alle sue spalle.
    Di fronte a loro apparve un muro. Cominciava in aria e si estendeva in
    alto a perdita d'occhio.  Era forato da gallerie che lo attraversavano
    in  tutta la sua larghezza.  Il taxi di Gaal diresse la prua verso uno
    di questi tunnel e  vi  si  tuffò.  Gaal  non  riuscì  a  capire  come
    l'autista  avesse  potuto  riconoscere  il passaggio giusto in mezzo a
    tanti delle medesime dimensioni.
    Il buio era assoluto.  Nessuna luce,  tranne quella  intermittente  di
    segnali luminosi,  rischiarava l'oscurità.  L'aria era piena di rumori
    confusi.
    Gaal venne spinto in avanti da un'improvvisa decelerazione del veicolo
    che uscì dalla galleria e scese al suolo.
    - Hotel Luxor -  comunicò  il  tassista.  Aiutò  Gaal  a  scaricare  i
    bagagli,  accettò  la  mancia  del  dieci  per  cento  con espressione
    professionale,   raccolse  un  passeggero  che  aspettava  e  si  levò
    nuovamente in aria.

    3.

    TRANTOR...  Questa  capitale  raggiunse il massimo sviluppo all'inizio
    del tredicesimo millennio.  Centro del Governo Imperiale per centinaia
    di  generazioni,  situata  nella regione centrale della Galassia tra i
    pianeti più  popolati  e  progrediti  del  sistema,  era  naturalmente
    destinata  a diventare l'agglomerato urbano più abitato e ricco che la
    razza umana avesse mai visto.
    La sua  urbanizzazione,  con  un  incremento  costante,  aveva  infine
    raggiunto  il  limite  massimo.  L'intera  superficie del pianeta,  75
    milioni  di  miglia  quadrate,   era  diventata  un'unica  città.   La
    popolazione aveva raggiunto i quaranta miliardi di abitanti.
    Questa   folla   sterminata   lavorava   quasi   tutta   negli  uffici
    amministrativi dell'Impero e non era certo eccessiva per il  difficile
    compito   da   svolgere.   (Si  deve  ricordare  a  questo  punto  che
    l'amministrazione inefficiente dell'Impero  Galattico  fu  un  fattore
    determinante  della Caduta sotto la guida poco illuminata degli ultimi
    Imperatori.) Ogni giorno,  flotte di decine di migliaia  di  astronavi
    recavano i prodotti agricoli di venti pianeti alle mense dei cittadini
    di  Trantor...  Trantor,  dato  che  dipendeva  da  altri mondi per il
    rifornimento di cibo  e  per  tutte  le  altre  necessità  della  vita
    quotidiana,  era  estremamente vulnerabile alla conquista per assedio.
    Nell'ultimo millennio dell'Impero,  le  continue  rivolte  resero  gli
    Imperatori  perfettamente consci di questa debolezza,  e tutta la loro
    politica finì per consistere soltanto nella protezione della  delicata
    vena jugulare di Trantor...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    Gaal  non  sapeva se era giorno o notte.  E si vergognava a chiederlo.
    Tutto il pianeta sembrava vivere sotto il metallo.  Gli avevano  detto
    che  il  pasto appena consumato era il pranzo,  ma in molti pianeti si
    viveva secondo una tabella oraria convenzionale che non teneva affatto
    conto dell'alternarsi del giorno e della notte.  Il tempo di rotazione
    dei  pianeti  era diverso uno dall'altro e lui non conosceva quello di
    Trantor.
    In un primo momento  aveva  seguito  con  entusiasmo  la  freccia  che
    indicava l'ubicazione della «Stanza solare», ma aveva scoperto, che si
    trattava  di un ambiente dove venivano diffuse radiazioni artificiali.
    Indugiò nel locale per un paio  di  minuti,  poi  ritornò  nella  hall
    dell'albergo.
    Si  rivolse  al portiere.  - Dove potrei comperare un biglietto per un
    giro del pianeta?
    - Qui signore.
    - Quando parte?
    - Ne è appena partito uno.  Ce n'è un altro domani.  Comprate  ora  il
    biglietto, così vi prenoterò un buon posto.
    Domani   sarebbe   stato   troppo   tardi.   Avrebbe  dovuto  trovarsi
    all'Università.  Chiese: - C'è una torre d'osservazione...  o qualcosa
    del genere? Voglio dire: all'aria aperta.
    -  Certamente!  Vi  posso vendere il biglietto,  se lo desiderate.  Ma
    aspettate che controllo se per caso sta piovendo. - Chiuse un contatto
    sulla scrivania e lesse le lettere che apparvero su uno schermo.  Gaal
    lesse con lui.
    Il  portiere  disse:  -  Tempo ottimo.  Adesso che ci penso,  dovremmo
    essere nella stagione secca. - Poi aggiunse confidenzialmente: - Non è
    che ci tenga molto, io, all'esterno. Sono passati tre anni dall'ultima
    volta che sono andato all'aperto.  Dopo che si è osservato il panorama
    una  volta,  si  sa  già  tutto e non c'è altro da vedere.  Ma ecco il
    vostro biglietto. L'ascensore speciale è nel retro.  Porta il cartello
    «Alla torre». Salite pure.
    L'ascensore era del nuovo tipo che funzionava a repulsione di gravità.
    Gaal  entrò e altri lo seguirono.  L'operatore diede contatto.  Per un
    momento Gaal si sentì sospeso nell'aria,  mentre la gravità scendeva a
    zero,  poi  sentì  ritornare  il  peso  a  mano a mano che l'ascensore
    accelerava verso l'alto.  Seguì la decelerazione e  i  suoi  piedi  si
    sollevarono dal pavimento. Lanciò un grido.
    L'operatore  si  rivolse  a  lui:  - Perché non avete infilato i piedi
    sotto le sbarrette? Non sapete leggere la scritta?
    Tutti gli altri avevano seguito le istruzioni.  E sorrisero di lui che
    con  gesti  convulsi  cercava  invano  di ritornare al suolo.  Le loro
    scarpe erano  premute  contro  le  sbarrette  metalliche  al  suolo  a
    distanza di sessanta centimetri l'una dall'altra. Gaal le aveva notate
    entrando ma distrattamente.
    Poi  una  mano  lo  afferrò  e lo tirò giù.  Gaal stava balbettando un
    ringraziamento quando l'ascensore si fermò.
    Uscirono sulla terrazza inondata dal sole.  Il riverbero gli fece male
    agli  occhi.  L'uomo  che  l'aveva  aiutato  a  scendere dall'incomoda
    posizione era proprio dietro di  lui  e  gli  rivolse  gentilmente  la
    parola: - Ci sono molte panchine.
    Gaal ansimava ancora. Quando riuscì a dominare il respiro disse: - Sì,
    sì, vedo. - Si avviò automaticamente verso i sedili, poi si fermò.
    -  Se  non  vi  dispiace  -  continuò - vorrei andare alla ringhiera e
    guardarmi un po' intorno.
    L'uomo si congedò con un gesto amichevole di saluto;  Gaal si affacciò
    alla  ringhiera  che  gli  arrivava  alle  spalle e si abbandonò nella
    contemplazione del panorama.
    Non poteva vedere il suolo.  Era invisibile,  nascosto dalle complesse
    strutture  create dall'uomo.  All'orizzonte non poteva osservare altro
    all'infuori del metallo che si estendeva in un grigio uniforme  contro
    il  cielo.  Sapeva  che  era  così  dappertutto  sulla  superficie del
    pianeta.  Non vedeva alcun segno  di  movimento  -  solo  pochi  aerei
    privati giravano pigramente nel cielo - ma sapeva che al disotto della
    crosta  metallica fremeva ininterrotto il traffico intenso di miliardi
    di uomini.
    Non c'erano zone verdi;  né piante,  né suolo,  né altra forma di vita
    all'infuori di quella umana.  In qualche luogo,  in quel mondo,  pensò
    Gaal, sorgeva il palazzo imperiale,  costruito in mezzo a centinaia di
    chilometri quadrati di terreno,  fra alberi e prati cosparsi di fiori.
    Era una piccola isola in mezzo a un oceano  di  metallo,  ma  non  era
    visibile  dal  suo  posto  di  osservazione.  Poteva  anche  essere  a
    diecimila chilometri di distanza. Non lo sapeva.
    Doveva proprio fare al più presto un giro intorno al pianeta!
    Espresse i suoi sentimenti ad alta voce.  Si era reso  conto  d'essere
    finalmente  a  Trantor:  il  pianeta  che  era  il  centro di tutta la
    Galassia, il perno vitale della razza umana. Non ne vide le debolezze.
    Non capiva quanto fragile fosse  la  vena  che  collegava  i  quaranta
    miliardi  di  abitanti  di  Trantor  con il resto della Galassia.  Era
    conscio  solamente  del  maestoso   obiettivo   raggiunto   dall'uomo:
    l'assoluta conquista finale di un mondo.
    Si  allontanò  con gli occhi quasi abbagliati.  L'amico dell'ascensore
    gli stava indicando un sedile accanto al suo e Gaal vi si accomodò.
    L'uomo gli sorrise: - Mi chiamo Jerril. E' la prima volta che venite a
    Trantor?
    - Sì, signore.
    -  L'ho  immaginato.  Ma  chiamatemi  Jerril.   Trantor  è  certamente
    affascinante per uno che abbia sensibilità poetica.  I trantoriani non
    salgono mai quassù. A loro non piace. Diventano nervosi.
    - Nervosi! A proposito, io mi chiamo Gaal.  Perché dovrebbero sentirsi
    nervosi uscendo all'aperto? E' magnifico quassù.
    -  E'  un'opinione  del  tutto soggettiva,  Gaal.  Se uno è nato in un
    cunicolo,  è cresciuto in un corridoio,  lavora in una cella e  va  in
    vacanza in una stanza affollata,  al sole artificiale, è comprensibile
    che gli venga un esaurimento nervoso quando sale all'aperto  dove  non
    c'è  altro che il cielo sopra di lui.  Mandano i bambini qui sopra una
    volta all'anno, dopo che hanno compiuto cinque anni.  Non so se questo
    faccia  loro  bene.  Non  hanno il tempo di abituarsi;  le prime volte
    urlano come isterici.  Dovrebbero incominciare appena nati  e  tornare
    una volta alla settimana.
    Continuò:  -  Certo  questo  non  ha  poi  tanta importanza.  Che cosa
    perderebbero se non salissero mai  alla  superficie?  Sono  felici  là
    sotto e mandano avanti l'Impero. Quanto credete sia alta questa torre?
    -   Ottocento  metri  -  rispose  Gaal  e  pensò  di  aver  detto  una
    stupidaggine.
    Doveva essere proprio così, perché Jerril lo guardò sorpreso.
    - No, no, è alta appena centocinquanta metri.
    - Cosa? Ma l'ascensore ha impiegato quasi...
    - Lo so.  Ma è occorso molto tempo per portarci al livello del  suolo.
    Trantor arriva fino a due chilometri sotto terra.  E' come un iceberg.
    Nove decimi sono sotto la superficie.  Si estende persino  per  alcuni
    chilometri  sotto  il  suolo  sub  oceanico,  lungo le coste.  Abbiamo
    scavato tanto  in  profondità  che  siamo  riusciti  a  utilizzare  la
    differenza di temperatura esistente tra i vari livelli sotterranei per
    ricavare tutta l'energia di cui abbiamo bisogno. Lo sapevate?
    - No, credevo che vi serviste di generatori atomici.
    - Una volta. Ma questo sistema è molto più economico.
    - Lo credo.
    -  Che  pensate di tutto questo?  - Per un momento il volto amichevole
    dell'uomo sembrò cambiare  espressione.  Divenne  più  attento,  quasi
    furbesco.
    Gaal esitò: - Meraviglioso - disse infine.
    - Siete qui in vacanza? In viaggio di piacere? O per affari?
    -  Non esattamente.  Ho sempre desiderato venire in vacanza a Trantor,
    ma sono qui per ragioni di lavoro.
    Gaal si sentì obbligato a dare ulteriori spiegazioni.
    - Per il progetto del dottor Seldon, all'Università di Trantor.
    - Cassandra Seldon?
    - No, io mi riferisco a Hari Seldon,  lo psicostoriografo Seldon.  Non
    conosco nessuno che si chiami Cassandra Seldon.
    - E' proprio a lui che mi riferivo,  a Hari. Lo chiamano Cassandra. E'
    un soprannome. Predice sempre disastri.
    - Chi, lui? - Gaal era veramente sorpreso.
    - Certamente. Dovreste saperlo - Jerril non stava sorridendo. - E così
    siete venuto a lavorare per lui?
    - Sì,  sono un matematico.  Perché predice  disastri?  Che  genere  di
    disastri?
    - Quali sciagure credete che predica?
    -  Non ne ho la minima idea.  Ho letto le riviste che il dottor Seldon
    ha pubblicato  insieme  ai  collaboratori.  Trattano  solo  di  teorie
    matematiche.
    - Certo, queste son le cose che pubblica...
    Gaal  cominciava  ad  essere seccato.  Disse: - Penso che ritornerò in
    camera, ora. Lieto di avervi conosciuto.
    Jerril lo salutò muovendo la mano con indifferenza.
    Nella sua stanza Gaal trovò un uomo che  lo  aspettava.  Gaal  fu  sul
    punto  di  chiedergli  che cosa fosse venuto a fare lì,  ma era troppo
    sorpreso per riuscire a parlare.
    L'uomo si alzò.  Era vecchio,  quasi completamente calvo  e  zoppicava
    leggermente; i suoi occhi erano limpidi e azzurri.
    -  Sono Hari Seldon - disse,  un istante prima che nella mente di Gaal
    quel volto si associasse alle molte fotografie che aveva visto.

    4.

    PSICOSTORIOGRAFIA...   Gaal  Dornick,   servendosi  di  concetti   non
    matematici,  ha definito la psicostoriografia come quella branca della
    matematica che studia le reazioni d'un agglomerato umano a determinati
    stimoli sociali ed economici...
    E' implicito in tutte queste definizioni che  l'agglomerato  umano  in
    questione  deve  essere  sufficientemente  grande da consentire valide
    elaborazioni  statistiche.   Le  dimensioni  minime   dell'agglomerato
    possono essere calcolate con il primo Teorema di Seldon che dice... Un
    ulteriore  assunto  è  che  la  comunità  esaminata deve essere,  essa
    stessa,  all'oscuro dell'analisi psicostorica affinché le sue reazioni
    siano assolutamente istintive...
    La  base  di  ogni  scienza psicostoriografica valida è nello sviluppo
    delle Funzioni Seldon che conferiscono  proprietà  analoghe  a  quelle
    forze sia economiche sia sociali che...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    - Buona sera, signore - disse Gaal. - Credevo...
    -  Non pensavate di incontrarmi prima di domani,  vero?  In condizioni
    normali,  non sarebbe stato necessario.  Ma il fatto è che se vogliamo
    servirci  della  vostra  collaborazione,  dobbiamo  agire  in  fretta.
    Diventa sempre più difficile reclutare personale.
    - Non capisco, signore.
    - Voi stavate parlando con un uomo  sulla  torre  di  osservazione,  è
    esatto?
    - Sì. Si chiama Jerril. Non so nient'altro di lui.
    - Il suo nome non ha importanza. E' un agente della Commissione per la
    Sicurezza Pubblica. Vi ha pedinato fin dallo spazioporto.
    - Ma perché? Non capisco. Temo di aver una grande confusione in testa.
    - L'uomo sulla torre vi ha per caso parlato di me?
    Gaal  esitò per un attimo.  - S'è riferito a voi chiamandovi Cassandra
    Seldon.
    - Ha detto il perché?
    - Sostiene che voi predite sciagure.
    - E' vero. Che significato ha per voi Trantor?
    Sembrava che tutti volessero conoscere la  sua  opinione  su  Trantor.
    Gaal  non  riuscì  a  trovare  altra  risposta e ripeté: - E' un luogo
    meraviglioso.
    - Avete risposto senza pensare. Dove va a finire la psicostoriografia?
    - Io non credevo di doverla applicare a questa domanda.
    - Prima di tutto,  giovanotto,  vi dovrò  insegnare  ad  applicare  la
    psicostoriografia   ad  ogni  problema  che  vi  si  presenterà.   Ora
    osservate. - Seldon tirò fuori un calcolatore da una piccola borsa che
    teneva appesa alla cintura.  Si diceva che lo portasse con sé dovunque
    e ne mettesse persino uno sotto il cuscino per usarlo appena desto. La
    lucida  vernice  grigia  era leggermente consumata per l'uso.  Le dita
    agili di Seldon,  deformate ormai  dall'età,  si  mossero  velocemente
    intorno  all'anello  di  plastica  che circondava lo strumento e sulla
    superficie grigia apparvero alcuni simboli rossi luminosi.
    - Questo è il quadro delle attuali condizioni dell'Impero  -  affermò,
    aspettando che Gaal aggiungesse qualcosa.
    -  Certamente  -  disse  infine  Gaal  -  questa  non  può  essere una
    rappresentazione completa.
    - No,  non è completa -  rispose  Seldon.  -  Sono  contento  che  non
    accettiate   ciecamente   le   mie  affermazioni.   Tuttavia,   questa
    approssimazione è sufficiente a dimostrare  la  mia  proposizione.  La
    accettate?
    -  Sì,  sempre  che  in seguito mi sia permesso verificare la derivata
    della funzione. - Gaal era diventato cauto nel rispondere.  Non voleva
    cadere in un'eventuale trappola.
    - Bene. Aggiungete la probabilità di un assassinio dell'Imperatore, la
    rivolta  dei  viceré,   la  contemporanea  ricorrenza  di  periodi  di
    depressione  economica,   il  diminuito   sviluppo   dell'esplorazione
    planetaria, il... Continuò. Ogni volta che elencava un nuovo elemento,
    toccava  con  le  dita l'anello dello strumento facendo apparire altri
    simboli,   che  si  univano   alla   funzione   base   ampliandola   e
    modificandola.
    Gaal  improvvisamente  lo  fermò.  -  Non  vedo  la validità di quella
    trasformazione di stato.
    Seldon ripeté più lentamente il calcolo.
    - Ma qui - disse Gaal - avete inserito una socio-operazione proibita.
    - Bene.  Vedo che siete rapido,  ma non abbastanza.  Non è proibita in
    questa congiuntura. Ora ve lo dimostro in un altro modo.
    Il procedimento fu molto più lungo. Alla fine, Gaal mormorò:
    - Capisco, ora.
    Seldon  non  aggiunse  altre  cifre.  -  Così  sarà Trantor fra cinque
    secoli. Come interpretate queste formule?
    Aspettò la reazione di Gaal.
    -  Distruzione  totale!  -  esclamò  Gaal  incredulo.  -  Ma...  ma  è
    impossibile. Trantor non è mai stata...
    Seldon era molto eccitato.  La sua mente era lucidissima.  Solo il suo
    corpo risentiva il peso degli anni. - Ora fate attenzione. Avete visto
    con i vostri occhi il risultato.  Esprimetelo con parole.  Dimenticate
    per un momento il simbolismo matematico.
    -  Più  crescerà  la specializzazione su Trantor - disse Gaal - più il
    pianeta sarà vulnerabile e sarà difficile difenderlo.  - Poi aggiunse:
    -  Quanto  più  vi si accentrerà l'amministrazione dell'Impero,  tanto
    maggiore sarà la sua importanza e il suo potere.  A  poco  a  poco  la
    successione  imperiale  diventerà  più  incerta,  la  rivolta  fra  le
    famiglie dell'aristocrazia serpeggerà più violenta e la responsabilità
    sociale scomparirà.
    - Basta così. E quali sono le probabilità numeriche di una distruzione
    totale entro cinquecento anni?
    - Non saprei dirlo.
    - Sono sicuro che siete in grado di calcolare una differenziazione  di
    campo.
    Gaal si sentiva sotto pressione. Non gli venne offerto il calcolatore.
    Seldon  lo  teneva  a  mezzo  metro  dai  suoi  occhi.  Fece i calcoli
    mentalmente sforzandosi tanto che quasi subito il sudore gli  gocciolò
    dalla fronte.
    - All'incirca l'85% - disse infine.
    -  Non  c'è male - annuì Seldon,  sporgendo il labbro inferiore.  - Ma
    neanche troppo bene. La percentuale esatta è del 92,5%.
    - E' per questo - disse Gaal - che siete chiamato Cassandra?  Però non
    ne ho mai letto niente sui giornali.
    - E' logico.  Una notizia simile non è pubblicabile. Pensate forse che
    l'Impero voglia ammettere pubblicamente la sua debolezza? Questa è una
    semplice dimostrazione psicostoriografica.  Ma alcuni  risultati  sono
    trapelati tra i membri dell'aristocrazia.
    - E' male.
    - Non necessariamente. Tutto è stato calcolato.
    - Allora è per questo che sono stato spiato.
    - Sì. Ogni particolare del mio progetto è sotto accurato controllo.
    - E voi siete in pericolo?
    - Sì,  certo. C'è una probabilità dell'uno virgola sette per cento che
    io venga condannato a morte,  ma la mia  morte  non  metterà  fine  al
    progetto.  Abbiamo  calcolato  anche questo.  Ma lasciamo perdere.  Vi
    incontrerò, spero, domani all'Università.
    - Verrò di sicuro - disse Gaal.

    5.

    COMMISSIONE PER LA SICUREZZA PUBBLICA... La classe degli aristocratici
    salì al potere  dopo  l'assassinio  di  Cleon  Primo,  l'ultimo  degli
    Entunus.  Essa fu un fattore di ordine durante i secoli di instabilità
    dell'Impero.  Rimasta generalmente sotto  il  controllo  delle  grandi
    famiglie  dei  Chens  e  dei Divarts,  degenerò in seguito in un cieco
    strumento atto a mantenere lo status quo...  I Chens e i  Divarts  non
    vennero mai completamente allontanati dal potere,  fino all'avvento al
    trono dell'ultimo Imperatore autoritario, Cleon Secondo. Il primo Capo
    Commissione...
    ...  In  un  certo  senso,   l'inizio  del  declino  di  potere  della
    Commissione  può  essere rintracciato nel processo contro Hari Seldon,
    due anni prima che cominciasse l'Era della Fondazione.  Il processo  è
    descritto nella biografia di Hari Seldon, stesa da Gaal Dornick...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    Gaal  non  mantenne  la  promessa.  Fu svegliato il mattino successivo
    dallo squillo  di  un  citofono.  Rispose,  e  la  voce  del  portiere
    d'albergo,  gentile,  dispiaciuta,  lo informò,  nel modo più delicato
    possibile,  che si trovava  in  stato  di  arresto  per  ordine  della
    Commissione per la Sicurezza Pubblica.
    Gaal  balzò  verso  la  porta  e  scoprì d'essere chiuso nella stanza.
    L'unica cosa da fare era vestirsi e aspettare.
    Vennero a prenderlo e lo trasferirono in un  altro  luogo;  ma  rimase
    sempre  in  stato  d'arresto.  Gli fecero alcune domande in tono molto
    cortese.  Tutto il procedimento fu  correttissimo.  Spiegò  ch'era  un
    provinciale  venuto da Synnax;  che aveva studiato nella tale scuola e
    aveva ottenuto il diploma di laurea in matematica il tal  giorno.  Che
    aveva  fatto  domanda per essere assunto nel progetto di Seldon ed era
    stato accettato. Ripeté centinaia di volte la sua storia,  con tutti i
    particolari;  per  altrettante volte gli chiesero perché avesse voluto
    partecipare al Progetto Seldon.  E come ne fosse venuto a  conoscenza;
    quali  fossero  i  suoi  compiti;   quali  segrete  istruzioni  avesse
    ricevuto; e infine di che cosa si trattasse.
    Rispose che non lo sapeva.  Che non aveva istruzioni segrete.  Che era
    semplicemente  uno  studioso  di  matematica.  E  che  non  aveva idee
    politiche.
    Al termine dell'interrogatorio il gentile inquisitore gli  domandò:  -
    Quando verrà distrutta Trantor?
    Gaal ebbe un sobbalzo: - Con le mie cognizioni, non potrei dire.
    - Potreste rispondere avvalendovi delle cognizioni di qualcun altro?
    - Come potrei parlare per un altro? - Cominciava ad aver caldo.
    L'inquisitore  proseguì.  -  Nessuno  vi  ha  mai  parlato  di  questa
    eventuale distruzione?  Stabilendo una data?  - E  poiché  il  giovane
    esitava,  continuò: - Voi siete stato seguito,  dottore.  Ci trovavamo
    allo spazioporto quando siete arrivato;  ed eravamo anche sulla  torre
    di  osservazione  mentre  aspettavate  l'appuntamento;  e naturalmente
    abbiamo ascoltato la conversazione tra voi e il dottor Seldon.
    - Allora - rispose Gaal - voi conoscete  i  suoi  punti  di  vista  in
    merito.
    - Forse. Ma preferiremmo sentirli da voi.
    -  Egli  è dell'opinione che Trantor verrà distrutta entro cinquecento
    anni.
    - L'ha provato... be'... matematicamente?
    - Sì, l'ha provato - rispose risoluto.
    -  Devo  immaginare  che  voi  consideriate  valide  queste   prove...
    matematiche.
    - Se il dottor Seldon le garantisce, sono valide.
    - In questo caso, ci rivedremo.
    -  Un  momento.  Ho  il  diritto di avere un avvocato.  Come cittadino
    dell'Impero chiedo che questo diritto venga rispettato.
    - Ve lo procureremo.
    Infatti l'avvocato arrivò.

    L'uomo che si presentò a lui era  alto,  la  sua  faccia,  asciutta  e
    solcata da linee verticali, sembrava incapace di sorridere.
    Gaal alzò gli occhi. Si sentiva spaesato e depresso. Tanti avvenimenti
    si erano succeduti, eppure era arrivato a Trantor solo 30 ore prima.
    L'uomo  gli  parlò:  -  Mi chiamo Lors Avakim.  Il dottor Seldon mi ha
    incaricato di rappresentarvi.
    - Ah,  è così?  Bene,  allora,  statemi a sentire.  Voglio  appellarmi
    immediatamente all'Imperatore. Sono stato arrestato senza motivazione.
    Sono  innocente  di  tutto.  Di TUTTO.- Batté il pugno nel palmo della
    mano. - Dovete procurarmi un'udienza con l'Imperatore, subito.
    Avakim  stava  vuotando  con  cura  il  contenuto  di  una  borsa  sul
    pavimento.  Se  Gaal  non avesse avuto i nervi a fior di pelle avrebbe
    riconosciuto tra i moduli legali Cellomet,  a  forma  di  striscioline
    metalliche  per poter essere inseriti in microscopiche capsule,  anche
    un registratore tascabile.
    Avakim, senza prestare attenzione allo sfogo di Gaal, alzò gli occhi e
    disse: - La  Commissione  avrà  certamente  disposto  raggi  spia  per
    ascoltare  la  nostra  conversazione.  Sono strumenti illegali ma sono
    sicuro che li stanno usando.
    Gaal strinse i denti.
    - Tuttavia - e Avakim s'accomodò tranquillamente su  una  sedia  -  il
    registratore  che  ho  messo  sulla  tavola,  che  all'apparenza  è un
    registratore perfettamente normale  e  come  tale  funziona,  possiede
    anche la proprietà di neutralizzare completamente i raggi spia.  E non
    credo che se ne accorgeranno presto.
    - Allora posso parlare?
    - Certamente.
    - Voglio un'udienza con l'Imperatore
    Avakim sorrise leggermente dimostrando  che  nonostante  le  apparenze
    sulla  sua  faccia asciutta c'era abbastanza spazio per un sorriso.  -
    Venite dalla provincia, vero? - chiese.
    - Sono comunque un cittadino dell'Impero.  Ho gli stessi  diritti  che
    avete voi e qualsiasi membro della Commissione.
    -  Certo,  senza  dubbio.  Il  fatto  è  che  non conoscete la vita di
    Trantor. Non è possibile avere udienza con l'Imperatore.
    - A chi  altro  mi  dovrei  rivolgere  per  appellarmi  contro  questa
    Commissione? Esiste un'altra procedura?
    - Nessun'altra.  In pratica non esiste ricorso. Legalmente, voi potete
    appellarvi all'Imperatore,  ma non riuscirete a  ottenere  un'udienza.
    L'Imperatore  odierno non è l'Imperatore della dinastia degli Entunus,
    lo sapete.  Trantor è nelle mani delle famiglie aristocratiche,  i cui
    membri  compongono  la  Commissione per la Sicurezza Pubblica.  Questa
    evoluzione è stata esattamente prevista dalla psicostoriografia.
    - Ah - esclamò Gaal - è così. In questo caso,  se il dottor Seldon può
    predire la storia di Trantor tra cinquecento anni...
    - Le sue predizioni sul futuro arrivano a 1500 anni.
    -  Che  siano  anche  quindicimila.  Perché  allora ieri non ha potuto
    predire gli eventi di questa mattina e avvertirmi... No, scusatemi.  -
    Gaal  si  lasciò  cadere  sulla  sedia e si prese la testa tra le mani
    sudate.  -  So  benissimo  che  la  psicostoriografia  è  una  scienza
    statistica  e  non  potrà  mai  predire con precisione il futuro di un
    individuo. Dovete capirmi, sono veramente fuori di me.
    - Ma voi vi sbagliate.  Il dottor Seldon era del  parere  che  sareste
    stato arrestato stamane.
    - Che cosa?!
    - E' spiacevole,  ma vero. La Commissione è divenuta sempre più ostile
    nei riguardi del Progetto Seldon.  Hanno cercato in tutti  i  modi  di
    scoraggiare l'adesione di nuovo personale. I grafici mostrano a questo
    proposito che eravamo vicini al punto di rottura. La Commissione s'era
    tuttavia  dimostrata  troppo lenta nelle sue decisioni.  E' per questo
    che il  dottor  Seldon  è  venuto  a  trovarvi  ieri  mattina:  voleva
    deliberatamente far precipitare gli eventi. Non c'era altra ragione.
    Gaal rimase senza fiato. - Ma con che diritto...
    -  Vi  prego.  Era necessario.  Voi non siete stato scelto per nessuna
    ragione personale.  Dovete rendervi  conto  che  i  piani  del  dottor
    Seldon,  che  sono  stati  preparati  in  base  ai  calcoli matematici
    perfezionati negli ultimi diciotto anni,  includono tutti  gli  eventi
    che hanno probabilità di verificarsi.  Questo è uno dei casi.  Io sono
    stato  mandato  qui  per  rassicurarvi  che   non   c'è   ragione   di
    preoccuparsi.  Tutto finirà bene: per quanto riguarda il progetto,  ne
    abbiamo quasi la certezza;  per quanto riguarda  voi,  le  probabilità
    sono ragionevolmente alte.
    - Quali sono le percentuali esatte? - Domandò Gaal.
    - Per il progetto più del 99,9%.
    - E per me?
    - Mi hanno detto che le probabilità a favore sono del 77,2%.
    - In tal caso ho più di una probabilità su cinque di essere condannato
    al carcere o a morte.
    -  Per  quanto  riguarda  quest'ultima eventualità le probabilità sono
    inferiori all'uno per cento.
    - Ah, sì. Ma i calcoli su di un individuo non hanno alcun significato.
    Fatemi parlare con il dottor Seldon.
    - Sfortunatamente è  impossibile.  Anche  il  dottor  Seldon  è  stato
    arrestato.
    La  porta venne spalancata prima che Gaal,  che s'era alzato,  potesse
    pronunciare una sola parola. Una guardia entrò,  s'avvicinò al tavolo,
    raccolse  il  registratore,  diede un'occhiata in giro e se lo mise in
    tasca.
    Avakim parlò con calma. - Avrò ancora bisogno di quello strumento.
    - Ve ne forniremo uno noi,  avvocato,  ma  che  non  emetta  un  campo
    statico.
    - Il mio colloquio, in questo caso, è finito.
    Gaal lo guardò uscire e rimase solo.

    Il  processo  (tale  almeno lo riteneva Gaal,  per quanto non ci fosse
    alcuna traccia della procedura  complicata  di  cui  aveva  letto  era
    cominciato  da  appena  tre giorni: eppure Gaal non riusciva già più a
    ricordarne le fasi iniziali.
    Lui, personalmente,  era stato chiamato in causa abbastanza poco.  Gli
    attacchi  più  violenti  erano sempre diretti contro il dottor Seldon.
    Hari Seldon tuttavia rimaneva imperturbabile  e  agli  occhi  di  Gaal
    appariva come il solo punto fermo di tutto l'Universo.
    L'uditorio  era  piccolo e scelto unicamente tra i baroni dell'Impero.
    La stampa e il pubblico erano esclusi dall'aula e  c'era  da  dubitare
    che  molte  persone  all'esterno  fossero  a conoscenza del processo a
    carico del dottor Seldon.  In aula c'era  una  atmosfera  di  ostilità
    assoluta nei confronti degli imputati.
    Cinque  membri  della  Commissione  per la Sicurezza Pubblica sedevano
    dietro al banco  della  Corte.  Portavano  uniformi  rosse  e  oro,  e
    copricapi  aderenti di plastica lucente che rappresentavano il simbolo
    della loro funzione giudiziaria. Al centro sedeva il Capo Commissario,
    Linge Chen.  Gaal in vita  sua  non  aveva  mai  visto  da  vicino  un
    aristocratico di pari nobiltà e lo guardava affascinato. Durante tutto
    il  processo  Chen  parlò  assai  di rado lasciando capire che parlare
    troppo era incompatibile con la sua dignità.
    L'avvocato della Commissione  consultò  i  suoi  appunti  e  l'udienza
    continuò con l'interrogatorio di Seldon.
    Domanda: - Sentiamo, dottor Seldon. Quanti uomini lavorano al progetto
    di cui siete a capo?
    Risposta: - Cinquanta matematici.
    Domanda: - Incluso il dottor Gaal Dornick?
    Risposta: - Il dottor Dornick è il cinquantunesimo.
    Domanda: - Bene,  allora sono cinquantuno?  Cercate di ricordare bene,
    dottor Seldon. Forse sono cinquantadue o cinquantatré? O di più?
    Risposta: - Il dottor Dornick non è stato  ancora  assunto  nella  mia
    organizzazione.  Quando  entrerà  a  far  parte  del  gruppo saremo in
    cinquantuno. Per ora siamo in cinquanta, come ho detto.
    Domanda: - Non siete invece quasi centomila?
    Risposta: - Matematici? No.
    Domanda: - Io non  mi  riferivo  ai  matematici.  Vi  chiedo  se  sono
    centomila  tutti  coloro  che  lavorano  per  voi nei vari settori del
    progetto.
    Risposta: - Calcolando tutte le attività  connesse,  forse  le  vostre
    cifre sono esatte.
    Domanda: - Forse? Io affermo che sono esatte. Preciserò che gli uomini
    che lavorano al progetto sono novantottomilacinquecentosettantadue.
    Risposta: - Credo che stiate contando anche le donne e i bambini.
    Domanda:    -    (alzando    la    voce)    Ho    detto    che    sono
    novantottomilacinquecentosettantadue.   Non  c'è  bisogno  di  cercare
    cavilli.
    Risposta: - Accetto la vostra affermazione.
    Domanda:  -  (consultando  i  suoi  appunti)  Lasciamo da parte questo
    argomento per ora e torniamo a un altro che  abbiamo  discusso  già  a
    lungo.  Volete ripetere,  dottor Seldon, la vostra opinione sul futuro
    di Trantor?
    Risposta: - L'ho detto e lo ripeto ora: Trantor sarà in  rovina  entro
    cinquecento anni.
    Domanda:   -   Non   ritenete   che  questa  vostra  affermazione  sia
    antipatriottica?
    Risposta: - No,  signore.  La verità scientifica sta al di  là  d'ogni
    considerazione patriottica.
    Domanda:  -  Siete  sicuro  che la vostra affermazione rappresenti una
    verità scientifica?
    Risposta: - Ne sono sicuro.
    Domanda: - In base a che cosa?
    Risposta: - In base ai principi matematici della psicostoriografia.
    Domanda: - Potete provare che questi principi sono validi?
    Risposta: - Solo a un altro matematico.
    Domanda: - (con un sorriso) Volete dire che  la  vostra  verità  è  di
    natura così complessa che sfugge alla comprensione di un uomo normale?
    Mi  sembra  che  la  verità  dovrebbe  essere  ben  più  chiara,  meno
    misteriosa, accessibile alla mente umana.
    Risposta: - Non presenta difficoltà per certe  menti.  La  fisica  del
    trasferimento   d'energia,   che  noi  conosciamo  sotto  il  nome  di
    termodinamica,  è stata  evidente  e  vera  durante  tutta  la  storia
    dell'uomo  fino  dall'età  mitica,   tuttavia  esistono  persone,  qui
    presenti,  che troverebbero difficile disegnare un  motore  elettrico.
    Anche  persone  di  alta intelligenza.  Per esempio dubito che i detti
    Commissari...
    A  questo  punto,  uno  dei  Commissari  si  sporse  verso  l'avvocato
    dell'accusa.  Non  si capirono le sue parole ma il bisbiglio della sua
    voce aveva una tonalità aspra. L'avvocato arrossì e interruppe Seldon.
    Domanda: - Non  siamo  qui  per  ascoltare  discorsi,  dottor  Seldon.
    Ammettiamo  che abbiate dimostrato la vostra tesi.  Ora mi permetto di
    affermare che le vostre predizioni di disastri  sono  intese,  per  un
    vostro preciso scopo,  a distruggere la fiducia popolare nei confronti
    del Governo Imperiale.
    Risposta: - Non è vero.
    Domanda:  -  Voi,  però,  affermate  che  nel  periodo  precedente  la
    cosiddetta distruzione di Trantor ci saranno sommosse e agitazioni.
    Risposta: - E' così.
    Domanda:  -  Predicendo tali sommovimenti,  voi sperate di affrettarne
    l'avvento;  allora voi avrete a disposizione un esercito di  centomila
    fedeli.
    Risposta:  - In primo luogo,  questo non è vero.  E se anche lo fosse,
    con una indagine un po' più precisa, potreste scoprire che nemmeno uno
    dei diecimila uomini è in età militare e che  nessuno  di  loro  viene
    addestrato alle armi.
    Domanda: - Forse voi agite per conto di altri?
    Risposta: - Non sono al soldo di nessuno, signor avvocato.
    Domanda:  -  Agite  in  modo completamente disinteressato?  State solo
    servendo la scienza?
    Risposta: - Sì.
    Domanda: - E allora provatelo. C'è modo di cambiare il futuro,  dottor
    Seldon?
    Risposta:  -  Certamente.  Questa  aula  può  esplodere  da un momento
    all'altro,  ma può  anche  non  esplodere.  Se  un  fatto  del  genere
    accadesse il futuro cambierebbe, anche se in piccola misura.
    Domanda:  -  State  sviando il discorso,  dottor Seldon.  Può l'intera
    storia della razza umana venir cambiata?
    Risposta: - Sì.
    Domanda: - Facilmente?
    Risposta: - No. Con grande difficoltà.
    Domanda: - Perché?
    Risposta: - La spinta psicostoriografica in un pianeta  sovrappopolato
    contiene un'enorme forza di inerzia. Per deviarne gli effetti dobbiamo
    opporle un elemento che possegga uguale potenza.  E' necessario quindi
    lo sforzo di un gran numero di persone, o,  se il numero delle persone
    è relativamente piccolo, un enorme spazio di tempo. Mi capite?
    Domanda:  -  Credo  di  capire.  Trantor  non  sarebbe necessariamente
    destinata alla distruzione,  se una moltitudine di persone  agisse  in
    modo che l'evento non si verificasse.
    Risposta: - Esatto.
    Domanda: - Sono sufficienti centomila uomini?
    Risposta: - No, signore. E' un numero troppo piccolo.
    Domanda: - Siete sicuro?
    Risposta:  -  Tenete presente che Trantor ha una popolazione superiore
    ai quaranta miliardi.  E considerate inoltre che la spinta alla rovina
    del  pianeta  non  viene  da  Trantor solamente ma da tutto l'Impero e
    l'Impero è abitato da quasi cinque milioni di miliardi d'esseri.
    Domanda: - Capisco.  Quindi centomila uomini  potrebbero  cambiare  il
    futuro  se  essi  e  i loro discendenti lavoreranno a questo scopo per
    cinquecento anni.
    Risposta: - Temo di no. Cinquecento anni è un periodo troppo breve.
    Domanda: - Ah!  In questo caso,  dottor  Seldon,  dobbiamo  trarre  la
    conclusione  che  voi  avete  radunato centomila persone per il vostro
    progetto ma che costoro sono in numero insufficiente per  cambiare  la
    storia di Trantor nei prossimi cinquecento anni.  In altre parole, non
    possono in alcun modo impedire la distruzione di Trantor.
    Risposta: - Sfortunatamente avete ragione.
    Domanda: - D'altra parte,  le vostre centomila persone non sono  state
    radunate per nessun proposito illegale.
    Risposta: - Esattamente.
    Domanda:  -  (piano  e  con  soddisfazione)  In  questo  caso,  dottor
    Seldon...  Rispondete  con  molta  attenzione,   poiché  esigiamo  una
    risposta coerente: che funzione hanno queste centomila persone?
    La  voce dell'avvocato era diventata quasi stridula.  Egli aveva fatto
    scattare la sua trappola costringendo Seldon alle corde  e  mettendolo
    abilmente nell'assoluta impossibilità di rispondere.
    Un  brusio  s'era levato dal pubblico.  Persino al banco dei giudici i
    Commissari mormoravano tra loro. Le toghe rosse e oro si agitavano qua
    e là. Solo il Capo era rimasto impassibile.
    Anche Hari Seldon  era  rimasto  immobile.  Aspettava  che  il  brusio
    cessasse.
    Risposta: - Di minimizzare gli effetti di questa distruzione.
    Domanda: - Che cosa volete dire esattamente con queste parole?
    Risposta:  -  La  spiegazione  è semplice.  L'imminente distruzione di
    Trantor non è un evento fine  a  se  stesso,  isolato  dallo  sviluppo
    umano.  Sarà  il  punto  d'arrivo  di un dramma intricato che ha avuto
    inizio secoli addietro e che procede con ritmo sempre più  accelerato.
    Mi  riferisco,   signori,   al  processo  di  declino  e  alla  caduta
    dell'Impero Galattico.
    Il brusio si trasformò in un sordo frastuono. L'avvocato, senza essere
    ascoltato,  gridò: - Voi state dichiarando  apertamente  che...  -  Si
    fermò   perché   le   grida   di   «Tradimento»  salite  dall'uditorio
    dimostravano che non c'era assolutamente bisogno di sottolineare  quel
    punto.
    Lentamente,  il  Capo  Commissione  sollevò il martelletto e lo lasciò
    cadere. Il suono era simile a quello di un gong.  Quando le vibrazioni
    sonore cessarono,  anche l'uditorio era silenzioso. L'avvocato tirò un
    lungo sospiro.
    Domanda: - (in modo teatrale) Vi rendete  conto,  dottor  Seldon,  che
    state  parlando  di un Impero che dura da dodicimila anni,  attraverso
    tutte le vicissitudini di  generazioni,  un  Impero  che  è  sostenuto
    dall'amore  e  dalla  fedeltà di quattro milioni di miliardi di esseri
    umani?
    Risposta: - Conosco profondamente la attuale situazione  e  la  storia
    passata  dell'Impero.  E  senza  mancare di rispetto a nessuno,  posso
    affermare di averne  una  conoscenza  migliore  di  qualsiasi  persona
    presente in questa aula.
    Domanda: - E voi ne predite la rovina?
    Risposta:  -  E' una predizione che ha basi matematiche.  Non comporta
    nel modo più assoluto alcun  giudizio  morale.  Personalmente,  questa
    prospettiva  mi  addolora.  Anche  se  ammettessi  che  l'Impero è una
    cattiva istituzione (cosa che mi guardo bene dal pensare), lo stato di
    anarchia che seguirà  la  sua  caduta  sarà  certamente  peggiore.  E'
    appunto  a  questo stato di anarchia che il mio progetto intende porre
    rimedio. La caduta di un Impero,  signori,  è un avvenimento di enormi
    proporzioni,  non  facile certamente a combattere.  E' provocata dalla
    crescita  della  burocrazia,  dall'inaridirsi  dell'iniziativa  umana,
    dall'immobilismo delle caste,  dall'appiattimento degli interessi... e
    da centinaia di altri fattori. Questo movimento è cominciato centinaia
    di anni fa,  ed è troppo colossale e complicato  perché  possa  venire
    arrestato.
    Domanda:  -  Non  è  forse  noto  a  tutti  che la forza dell'Impero è
    immutata?
    Risposta: - Si tratta di una forza solo apparente.  A guardare le cose
    in  modo  superficiale  si  direbbe  che tutto sia normale.  Tuttavia,
    signor avvocato,  anche il tronco marcio dell'albero,  fino  a  quanto
    l'uragano  non  l'abbia  spezzato  in  due  ha  tutte  le apparenze di
    solidità.  Le prime folate  della  tempesta  fischiano  attraverso  le
    fronde  dell'Impero  già  adesso.  Ascoltate  con  le  orecchie  dello
    storiografo, e ne udrete gli scricchiolii.
    Domanda: - (con voce incerta) Noi non siamo qui,  dottor  Seldon,  per
    ascoltare...
    Risposta:   -  (con  fermezza)  Svanirà  l'Impero  con  tutte  le  sue
    conquiste.  Il sapere  che  vi  è  stato  accumulato  si  inaridirà  e
    scomparirà   ogni   ordine   costituito.   Le   guerre   interstellari
    continueranno senza  fine;  decadrà  il  commercio  interstellare;  la
    popolazione  s'avvierà al declino,  i mondi perderanno contatto con il
    corpo principale della Galassia... e regnerà il caos.
    Domanda: - (quasi un mormorio nel vasto silenzio) Per sempre?
    Risposta: - La psicostoriografia, che può predire la caduta, può anche
    fare ipotesi sui successivi periodi di oscuramento. L'Impero, signori,
    come è stato appena  detto,  ha  resistito  per  dodicimila  anni.  Il
    periodo oscuro della storia futura non durerà dodicimila ma trentamila
    anni.  Un  altro  Impero  sorgerà,  ma fra esso e la nostra civiltà ci
    saranno migliaia di generazioni d'umanità sofferente.  E noi  dobbiamo
    opporci.
    Domanda:  -  (riprendendosi  in qualche modo) Vi state contraddicendo.
    Prima avevate detto che non era possibile impedire la  distruzione  di
    Trantor; e di conseguenza, presumibilmente, la caduta... La cosiddetta
    caduta dell'Impero.
    Risposta:  -  Io non sostengo che riusciremo a impedire la caduta.  Ma
    non è ancora troppo tardi per accorciare l'interregno che seguirà.  E'
    possibile,   signori,  ridurre  la  durata  dell'anarchia  a  un  solo
    millennio, se si permette al nostro gruppo di continuare la sua opera.
    Siamo in un momento delicato della storia. L'enorme massa degli eventi
    che incombe sulla civiltà deve essere deviata. Non sarà possibile fare
    molto ma forse lo sforzo basterà a  eliminare  ventinovemila  anni  di
    miseria dalla storia dell'umanità.
    Domanda: - Come pensate di riuscirci, dottor Seldon?
    Risposta:  -  Conservando  il  sapere  dell'umanità.  La  somma  delle
    conoscenze umane supera le capacità di ogni singolo individuo; e anche
    di migliaia di individui.  Con la distruzione della nostra costruzione
    sociale,  la  scienza  verrà  spezzettata  in  milioni  di parti.  Gli
    individui conosceranno poco meno che un sfaccettatura di tutto ciò che
    c'è da sapere.  Da soli saranno indifesi  e  inutili.  Tali  frammenti
    insignificanti  di conoscenza non saranno trasmessi e si disperderanno
    attraverso le generazioni.  Se però prepariamo un gigantesco  sommario
    di  tutto  il  sapere,  esso  non  andrà  mai perduto.  Le generazioni
    successive costruiranno sopra queste basi senza doverle riscoprire. Un
    millennio farà il lavoro di trentamila anni.
    Domanda: - Tutto questo...
    Risposta: - Questo è tutto il mio progetto;  i miei trentamila  uomini
    con  le  loro  mogli  e  bambini,  si  sono  dedicati interamente alla
    preparazione  di  una  «Enciclopedia  Galattica».  Non  riusciranno  a
    completarla   nel  tempo  concesso  loro  dalla  vita.   Non  vivranno
    abbastanza a lungo nemmeno per vederla cominciata.  Ma quando  Trantor
    cadrà, l'opera sarà completa e ne esisteranno copie in ogni biblioteca
    della Galassia.
    Il Capo Commissario levò il martelletto e batté un colpo.  Hari Seldon
    lasciò il banco dell'interrogatorio e si accomodò silenzioso accanto a
    Gaal.
    Sorrise e gli chiese: - Vi è piaciuta la rappresentazione?
    Gaal rispose: - E' stato meraviglioso. Che cosa accadrà adesso?
    - Aggiorneranno il processo e cercheranno di venire a un  accordo  con
    me.
    - Come lo sapete?
    -  A dir la verità - disse Seldon - non lo so.  Dipende dal Capo della
    Commissione.  L'ho studiato per anni.  Ho cercato di analizzare il suo
    lavoro,  ma  sapete  bene  come  sia  rischioso introdurre le mutevoli
    caratteristiche di un individuo in una equazione psicostorica.  Eppure
    ho buone speranze.

    6.

    Avakim  s'avvicinò,  fece  un  cenno  di  saluto a Gaal e si chinò per
    mormorare qualcosa all'orecchio di Seldon.  La campana che  annunciava
    l'aggiornamento  della  seduta suonò e le guardie li separarono.  Gaal
    venne condotto via.
    Il giorno successivo l'udienza fu completamente diversa. Hari Seldon e
    Gaal Dornick erano soli con i membri della Commissione.  Erano  seduti
    tutti  allo  stesso tavolo,  i cinque giudici leggermente discosti dai
    due accusati.  Vennero perfino offerti sigari presi da una scatola  di
    plastica iridescente che aveva l'aspetto dell'acqua in movimento.  Gli
    occhi rimanevano ingannati da questa  apparenza  di  moto  senza  fine
    mentre le dita potevano toccare una sostanza dura e sconosciuta.
    Seldon accese un sigaro; Gaal, invece, non volle fumare.
    - Il mio avvocato - disse Seldon - è assente.
    Un  membro  della  Commissione  replicò:  -  Questo non è un processo,
    dottor Seldon. Siamo qui per discutere la sicurezza dello Stato.
    Linge Chen disse: - Parlerò io.  - Gli altri membri della  Commissione
    si  appoggiarono  agli  schienali  delle  sedie  pronti  ad ascoltare.
    Nell'aula,   quando  cominciò  a   parlare   si   fece   un   silenzio
    impressionante.
    Gaal trattenne il fiato.  Chen,  magro e duro, sembrava più vecchio di
    quanto non fosse  in  realtà.  Egli  era  l'attuale  Imperatore  della
    Galassia. Il bambino che deteneva il titolo era solo un simbolo creato
    da lui, e nemmeno il primo, del resto.
    -  Dottor Seldon - cominciò Chen - state turbando la pace dell'Impero.
    Nessuno dei quattro milioni di miliardi di persone  che  popolano  ora
    tutte  le  stelle della Galassia sarà in vita tra cento anni.  Perché,
    allora, dovremmo preoccuparci di avvenimenti distanti cinque secoli?
    - Personalmente,  non vivrò neppure altri cinque anni - disse Seldon -
    eppure per me questo problema è di fondamentale importanza. Chiamatelo
    idealismo.  Dite  che  è  la  presunzione di identificare me stesso in
    quella mistica generalizzazione a cui ci riferiamo con il  termine  di
    «uomo».
    - Non voglio prendermi la briga di capire il vostro misticismo. Sapete
    che potrei liberarmi di voi e di uno scomodo,  inutile futuro, lontano
    cinquecento anni che non  vedrò  mai,  facendo  eseguire  questa  sera
    stessa la vostra condanna a morte?
    -  Una settimana fa - disse Seldon sottovoce - avreste potuto agire in
    questo modo e forse conservare il dieci per cento  di  probabilità  di
    rimanere  vivo  fino alla fine dell'anno.  Oggi quel dieci per cento è
    divenuto sì e no l'uno per diecimila.
    I presenti si agitarono sulle sedie  guardandosi  l'un  l'altro.  Gaal
    sentì un brivido corrergli lungo la schiena.  Chen abbassò un poco gli
    occhi.
    - Come potete credere possibile una cosa del genere? - disse.
    - La caduta di Trantor - disse Seldon - non può essere  arrestata  con
    nessun  mezzo disponibile.  Tuttavia può essere facilmente affrettata.
    La notizia del mio processo interrotto si propagherebbe per  tutta  la
    Galassia.  L'aver  fatto  cadere il mio progetto inteso a rendere meno
    disastrosa la caduta dell'Impero convincerà la gente  che  non  esiste
    speranza per il loro futuro. Già ora ricordano le generazioni dei loro
    padri  con invidia.  Si accorgeranno che le rivoluzioni politiche e il
    ristagno degli scambi commerciali  stanno  aumentando.  Per  tutta  la
    Galassia  dilagherà  la  convinzione  che bisogna accaparrare tutto il
    possibile e che conta solo quello che si riesce a godere  subito.  Gli
    uomini  ambiziosi  non  aspetteranno e quelli privi di scrupoli non si
    tireranno  indietro.   Ogni  loro  azione  affretterà   la   decadenza
    dell'universo. Uccidetemi e Trantor non finirà tra cinquecento anni ma
    entro cinquanta e voi, voi stesso, cadrete nel volger d'un anno.
    -  Queste  parole - disse Chen - potrebbero spaventare i bambini,  non
    noi;  eppure la vostra morte non è la soluzione che  possa  soddisfare
    tutti i nostri desideri.
    Levò la mano sottile dal foglio sul quale era appoggiata,  in modo che
    solo due dita ne toccassero leggermente la superficie.
    - Ditemi ora - continuò -  la  vostra  sola  attività  consisterà  nel
    preparare l'enciclopedia di cui avete parlato?
    - Certamente.
    - E questa attività deve essere svolta a Trantor?
    - Solo a Trantor, signore, esiste la Biblioteca Imperiale; inoltre qui
    abbiamo a disposizione le attrezzature scientifiche dell'Università.
    -  Se voi veniste trasferito in altro luogo,  supponiamo su un pianeta
    dove  la  vita  convulsa  della  metropoli  e   le   distrazioni   non
    interferissero  con  il  raccoglimento necessario allo studio,  dove i
    vostri uomini potrebbero dedicarsi interamente  al  loro  lavoro,  non
    sarebbe per voi vantaggioso?
    - In minima parte, forse sì.
    -  Il  pianeta  è  già  stato scelto,  allora.  Là,  dottore,  potrete
    lavorare, con calma, con i vostri centomila uomini.  La Galassia saprà
    che  state lottando per impedire la Caduta.  Faremo persino sapere che
    riuscirete ad evitarla. - Sorrise.  - Sono tante le cose in cui io non
    credo e non mi sarà difficile non credere nemmeno nella Caduta; perciò
    sarò  perfettamente  convinto  di  dire  la  verità  al popolo.  E nel
    frattempo, dottore, non creerete fastidi su Trantor e non turberete la
    pace dell'Imperatore.
    «L'alternativa  è  la  morte  per  voi  e  per  quanti  fra  i  vostri
    collaboratori  mi parrà opportuno giustiziare.  Dimenticherò le vostre
    predizioni minacciose.  La possibilità di scegliere  fra  la  morte  e
    l'esilio vi è concessa per cinque minuti a partire da questo istante.»
    - Qual è il pianeta prescelto, signore? - domandò Seldon.
    -  Si  chiama,   mi  pare,  Terminus  -  rispose  Chen  giocherellando
    distrattamente con le carte che giacevano sul tavolo.
    «E' deserto ma abitabile,  e può essere trasformato adeguatamente  per
    ospitare i vostri studiosi. E', in un certo senso, isolato...»
    Seldon lo interruppe. - E' ai confini della Galassia, signore.
    - Come stavo appunto dicendo,  è piuttosto isolato. Proprio quello che
    ci vuole per il vostro bisogno di concentrazione.  Vi  rimangono  solo
    due minuti per decidere.
    -   Occorrerà  molto  tempo  -  disse  Seldon  -  per  organizzare  il
    trasferimento di tante persone. Si tratta di oltre ventimila famiglie.
    - Vi concederemo tempo a sufficienza.
    Seldon pensò per un momento e già l'ultimo minuto  stava  per  scadere
    quando disse: - Accetto l'esilio.
    Il  cuore di Gaal sembrò che avesse per un momento cessato di battere.
    Fu preso da una gioia indicibile: chi non sarebbe stato felice davanti
    alla certezza di essere sfuggito alla morte? Eppure, nella sua immensa
    gioia,  trovò modo di provare una punta di dispiacere al pensiero  che
    Seldon era stato sconfitto.

    7.

    Rimasero  seduti  a  lungo  in  silenzio  nel  taxi che sfrecciava per
    centinaia  di  chilometri  attraverso  le   gallerie   che   portavano
    all'Università. A un tratto Gaal si voltò e chiese:
    - Era vero ciò che avete detto alla Commissione?  La vostra condanna a
    morte avrebbe davvero affrettato la Caduta?
    - Non mentisco mai su argomenti psicostorici.  Né,  d'altra parte,  mi
    sarebbe  stato  d'aiuto  in  questo  caso.  Chen  sapeva che dicevo la
    verità.  E' un uomo politico intelligente e i politici,  per la stessa
    natura del loro lavoro, devono essere provvisti d'un istinto che li fa
    credere nella psicostoriografia.
    - C'era bisogno allora d'accettare l'esilio? - domandò Gaal turbato.
    Seldon non rispose.
    Quando  finalmente giunsero davanti al piazzale dell'Università,  Gaal
    aveva i muscoli irrigiditi. Dovette essere quasi scaricato di peso dal
    taxi.
    L'Università  era  inondata  di  luce.   Gaal   si   era   dimenticato
    dell'esistenza del sole. L'Università non era tuttavia all'aperto. Gli
    edifici   erano  ricoperti  da  una  smisurata  cupola  vetrosa.   Era
    costituita  da  una  sostanza   polarizzante;   Gaal   poteva   vedere
    direttamente  l'astro  che  splendeva  sopra.  La luce non era affatto
    offuscata e splendeva sugli edifici metallici a perdita d'occhio.
    Le strutture metalliche dell'Università non avevano quel colore grigio
    che caratterizzava la maggior parte delle costruzioni di  Trantor.  Il
    loro  colore  tendeva all'argento,  e la luce che ne emanava aveva una
    colorazione avorio.
    - Sembrano soldati - disse Seldon.
    - Che cosa? - Gaal volse gli occhi e vide una sentinella.
    Si fermarono di fronte all'uomo armato.  Da una porta laterale apparve
    un capitano.
    - Dottor Seldon? - disse in tono cortese.
    - Sì.
    -  Vi  stavamo  aspettando.  Voi  e  i  vostri uomini sarete da questo
    momento sottoposti  alla  legge  marziale.  Ho  ricevuto  l'ordine  di
    informarvi  che  vi saranno concessi sei mesi per prepararvi a partire
    per Terminus.
    - Sei mesi!  - esclamò Gaal,  ma le  dita  di  Seldon  gli  premettero
    leggermente il braccio.
    - Queste sono le istruzioni impartitemi - ripeté il capitano.
    Appena se ne fu andato, Gaal si volse a Seldon: - Ma che cosa possiamo
    fare in sei mesi? Questo significa condannarci a una morte lenta.
    - Calmatevi. Venite con me in ufficio.
    L'ufficio  non  era  grande,  ma  era  provvisto di un dispositivo che
    annullava i raggi spia ed era  difficilmente  localizzabile.  Infatti,
    quando questi raggi venivano diretti nella stanza, non registravano né
    un silenzio che poteva indurre alla diffidenza,  né un campo magnetico
    disturbato, il che sarebbe stato ancor più sospetto.
    Registravano invece una conversazione falsa,  costruita con frasi  del
    tutto innocenti, pronunciate da voci diverse.
    -  Ebbene  - disse Seldon,  finalmente a suo agio.  - Sei mesi saranno
    sufficienti.
    - Non vedo come.
    - Perché,  ragazzo mio,  in un piano come il nostro  le  azioni  degli
    altri  si  piegano alla nostra volontà.  Vi avevo confidato che già da
    tempo  stavamo  studiando  Chen  più  di  ogni  altro   membro   della
    Commissione.   Il  processo  poteva  cominciare  soltanto  quando  noi
    avessimo scelto il momento opportuno.
    - Volete dirmi che voi vi eravate già preparato...
    - A essere esiliato su Terminus?  E perché no?  - Premette col dito un
    punto  della  scrivania  e  dietro le sue spalle una sezione di parete
    scivolò da un lato.  Solo le sue  dita  avrebbero  potuto  mettere  in
    azione il meccanismo, poiché il pulsante reagiva unicamente a contatto
    di un determinato schema di impronte digitali.
    -  Troverete  parecchi  microfilm  nascosti  là dentro: prendete,  per
    favore, quello segnato con la lettera T.
    Gaal ubbidì, ebbe da Seldon un paio di lenti speciali e poi attese che
    questi montasse la pellicola sul proiettore.  Sistemati  gli  occhiali
    osservò le immagini che si muovevano davanti a lui.
    - Ma allora... - cominciò.
    Seldon lo interruppe. - Che cos'è che vi sorprende?
    - Voi eravate pronti a partire già da due anni?
    -  Due  anni  e  mezzo.  Naturalmente  non  potevamo essere sicuri che
    Terminus sarebbe stato il pianeta scelto per il nostro esilio,  ma  lo
    speravamo e ci siamo preparati per questa eventualità...
    -  Ma perché?  Per quale ragione avete predisposto tutto per l'esilio?
    Non sarebbe stato meglio controllare gli eventi qui su Trantor?
    - Esistono ragioni che giustificano il mio modo d'agire.  Lavorando su
    Terminus,  noi  godremo dell'aiuto imperiale senza suscitare il timore
    che stiamo minando la sicurezza dell'Impero.
    - Ma voi - replicò Gaal - avete suscitato queste paure  solamente  per
    costringere il Consiglio a esiliarci. Ancora non riesco a comprendere.
    -  Non  credo  che  ventimila famiglie si sarebbero trasferite di loro
    spontanea volontà all'altro capo della Galassia.
    - Ma perché allora è stato necessario spingerle ad accettare l'esilio?
    - Gaal fece una pausa. - Posso conoscerne la ragione?
    - Non ancora - disse Seldon.  - E' sufficiente  che  sappiate  per  il
    momento che su Terminus sarà creato un rifugio scientifico. E un altro
    rifugio  verrà  costruito  all'altro estremo della Galassia,  potremmo
    dire - e sorrise - sulla «Estrema  Stella».  Per  quanto  riguarda  il
    resto, io morirò presto, e voi vedrete certo più cose di me... No, no:
    risparmiatemi  quella  espressione  addolorata  e  i  vostri auguri di
    guarigione.  I medici mi hanno già comunicato che non vivrò più di uno
    o due anni.  Ma allora, avrò compiuto ciò che avevo stabilito di fare,
    e la mia morte non potrebbe avvenire in un momento migliore.
    - E dopo che sarete morto?
    - Perché questa domanda?  Ci saranno i miei  successori...  Forse  voi
    stesso.  E questi miei successori saranno capaci di condurre a termine
    il progetto organizzando la rivoluzione su Anacreon al momento  e  nel
    modo giusto.  Dopo di che la storia si svolgerà senza bisogno di altri
    interventi.
    - Non capisco.
    - Capirete.  - Sulla faccia di Seldon apparve un'espressione stanca  e
    nello  stesso tempo rasserenata.  - Molti partiranno per Terminus,  ma
    alcuni resteranno. Sarà facile sistemare le cose.  Per quanto riguarda
    me  - e concluse la frase con un sussurro,  così che Gaal non riuscì a
    udire le parole - la mia missione è finita.

    Parte seconda.

    8.

    TERMINUS...  La sua posizione era piuttosto eccentrica dato  il  ruolo
    che avrebbe dovuto sostenere nella storia della Galassia,  tuttavia, e
    l'affermazione  è  confortata  dal  parere  di   numerosi   autorevoli
    studiosi,  era  la  sola  adatta allo scopo.  Posto all'estremo limite
    della spirale Galattica,  unico  nel  suo  sistema  solare,  Terminus,
    pianeta povero di risorse naturali e di trascurabile valore economico,
    non era mai stato colonizzato nei primi cinque secoli che seguirono la
    sua scoperta, fino cioè all'arrivo degli Enciclopedisti...
    Era  inevitabile  che  con  la  crescita di una nuova generazione,  il
    pianeta diventasse qualcosa di più di una  semplice  filiazione  degli
    psicostoriografi  di  Trantor.  Con la rivolta degli Anacreoniani e la
    salita al potere di Salvor Hardin, primo della grande stirpe...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    Lewis  Pirenne  era  occupatissimo  alla   sua   scrivania,   disposta
    nell'angolo  più  luminoso  della  stanza.  Il  lavoro  doveva  essere
    coordinato,  tutti gli sforzi organizzati.  Ogni  filo  doveva  essere
    tessuto nella grande tela.
    Erano trascorsi cinquant'anni,  tanti ce n'erano voluti per stabilirsi
    e  fare  della  Fondazione  Enciclopedica  Numero  Uno  un   complesso
    efficiente.  Mezzo  secolo  era  appena  bastato a radunare la materia
    grezza e a prepararla.
    Tutto questo era stato fatto.  Entro cinque  anni  sarebbe  uscito  il
    primo  volume  del  più  monumentale lavoro che la Galassia avesse mai
    realizzato. In seguito, avrebbero pubblicato un volume dopo l'altro, a
    intervalli regolari di dieci  anni,  con  precisione  cronometrica.  E
    insieme  a  questi  sarebbero  stati  editi  i  supplementi,  articoli
    speciali sugli avvenimenti di interesse generale, fino...
    Quando il citofono sul lato della scrivania fece sentire il suo ronzio
    irritante,   Pirenne  si  voltò  seccato.   S'era  quasi   dimenticato
    dell'appuntamento.  Premette  il pulsante che faceva aprire la porta e
    con la coda dell'occhio notò la massiccia figura di Salvor Hardin  che
    varcava la soglia. Pirenne non sollevò gli occhi dal tavolo.
    Hardin  sorrise fra sé.  Aveva fretta,  ma si guardò bene dal sentirsi
    offeso dall'accoglienza che  Pirenne  riservava  a  qualunque  cosa  o
    persona  avesse  osato  disturbarlo  nel  lavoro.  Si  accomodò su una
    poltrona al lato opposto della scrivania e attese paziente.
    Nella stanza si udiva solo il fruscio della penna  di  Pirenne  su  un
    foglio di carta. Dopo pochi minuti, Hardin cavò di tasca una moneta da
    due  crediti,  la  lanciò  in  aria  e  la  sua  superficie  d'acciaio
    inossidabile brillò ruotando  velocemente.  L'afferrò  al  volo  e  la
    rilanciò  ancora,  osservando  il  luccichio.  L'acciaio  inossidabile
    costituiva un ottimo mezzo di scambio in  una  pianeta  dove  tutti  i
    metalli dovevano essere importati.
    Pirenne sollevò gli occhi sbattendo le palpebre. - Smettetela! - disse
    con una specie di gemito.
    - Come?
    - Di lanciare quella maledetta moneta. Smettetela.
    -  Ah  - Hardin ripose in tasca il dischetto metallico.  - Avvertitemi
    quando avrete finito.  Ho promesso  di  ritornare  alla  riunione  del
    Consiglio Municipale prima che il progetto per il nuovo acquedotto sia
    messo ai voti.
    Pirenne  sbuffò e s'alzò dalla scrivania.  - Ho finito.  Spero che non
    siate venuto a disturbarmi  soltanto  per  i  problemi  amministrativi
    della  città.  Occupatevene  voi,  per favore.  L'Enciclopedia impegna
    tutto il mio tempo.
    - Avete sentito le ultime notizie? - domandò Hardin con calma.
    - Quali notizie?
    - Quelle captate due ore fa dal ricevitore a ultra-onde  di  Terminus.
    Il Governatore Reale della Prefettura di Anacreon ha assunto il titolo
    di re.
    - Bene, e allora?
    -  Questo  significa  -  rispose  Hardin - che siamo tagliati fuori da
    tutte le regioni  interne  dell'Impero.  Ce  lo  aspettavamo,  ma  non
    sull'ultima  linea  commerciale  che ancora ci collegava con Santanni,
    Trantor e Vega. Da dove importeremo materie prime, ora?  Sono sei mesi
    che non riceviamo rifornimenti di acciaio e alluminio e certamente non
    ne riceveremo più da ora in poi, senza il permesso di Sua Grazia il Re
    di Anacreon.
    Pirenne  fece  un  gesto  di  impazienza.  -  E  allora chiedetegli il
    permesso.
    - Ma come possiamo?  Ascoltatemi,  Pirenne:  secondo  lo  statuto  che
    governa  questa  Fondazione,  il  Consiglio dei Fiduciari del Comitato
    dell'Enciclopedia mi ha dato pieni  poteri  amministrativi.  Io,  come
    sindaco della città di Terminus, ho abbastanza potere per soffiarmi il
    naso  e  forse  per starnutire se mi controfirmate un ordine che me ne
    dia il permesso.  Quindi dipende tutto da voi e dal Consiglio.  Io  vi
    sto  chiedendo,  a  nome della città,  la cui prosperità dipende da un
    ininterrotto commercio con il resto della Galassia, di organizzare una
    riunione d'emergenza...
    - Basta! Sentite,  Hardin,  il Consiglio dei Fiduciari non ha impedito
    la  costituzione  di  un  governo municipale a Terminus.  Comprendiamo
    benissimo la sua  necessità,  visto  lo  straordinario  aumento  della
    popolazione da quando la Fondazione venne creata,  cinquant'anni fa, e
    visto l'aumento di persone occupate in attività che non hanno niente a
    che vedere con l'Enciclopedia.  Ma questo non significa che  lo  scopo
    della  Fondazione  non  sia  più  quello  e  solo quello di pubblicare
    un'Enciclopedia  che  raccolga  tutto  il  sapere  umano.   Noi  siamo
    un'istituzione  scientifica  finanziata  dallo  Stato,   Hardin.   Non
    possiamo,  non dobbiamo,  e  non  vogliamo  interferire  negli  affari
    politici locali.
    -  Politica  locale!  Qui si tratta di vita o di morte!  Terminus,  da
    solo,  non ha i mezzi necessari a una civiltà  industriale.  Manca  di
    metalli.  Lo sapete bene. Negli strati superficiali non esiste traccia
    di ferro,  rame e alluminio.  Altri metalli sono presenti in  quantità
    trascurabile.  Che cosa sarà, secondo voi, dell'Enciclopedia se questo
    re di Anacreon decide di venire a conquistarci?
    - Conquistare noi?  Dimenticate che siamo sotto il  diretto  controllo
    dell'Imperatore.  Non facciamo parte di nessuna prefettura, neppure di
    quella di Anacreon. Apparteniamo al demanio personale dell'Imperatore,
    e nessuno può toccarci. L'Impero può ben proteggere le sue proprietà.
    - E allora perché non è riuscito a impedire che il  Governatore  Reale
    di Anacreon si dichiarasse indipendente?  E non si tratta solamente di
    Anacreon.  Almeno venti prefetture della  Galassia  si  sono  staccate
    dall'Impero:  praticamente  l'intera zona periferica della Galassia si
    sta  governando  da  sola.  Non  credo  che  l'Impero  sia  capace  di
    assicurarci la sua protezione.
    - Sciocchezze!  Governatori, re, che differenza fa? L'Impero ha sempre
    superato questi momenti di crisi e  ha  sempre  ridotto  alla  ragione
    tutti  quelli  che  cercavano  di  andarsene  per  conto loro.  E' già
    accaduto altre volte che i Governatori si siano ribellati,  e  perfino
    alcuni  Imperatori sono stati deposti e assassinati.  Ma questo non ha
    niente a che vedere con l'Impero in se  stesso.  Noi  non  c'entriamo.
    Noi,  prima  di  tutto,  siamo  scienziati.  Il  nostro  dovere  è  di
    completare l'Enciclopedia. Oh,  a proposito,  avevo quasi dimenticato.
    Hardin,  cercate di andarci piano con quel vostro giornale.  - Il tono
    di voce di Pirenne era seccato.
    - Il Quotidiano di Terminus? Il giornale non è mio,  comunque cosa c'è
    che non va?
    -  Da  settimane  sta  chiedendo  con  insistenza che in occasione del
    cinquantenario   della   Fondazione   vengano    indette    feste    e
    celebrazioni... inopportune.
    -  L'orologio  atomico  segnerà l'ora della prima apertura della Volta
    fra tre mesi. Secondo me è un evento importante, non trovate?
    - Non  per  sciocche  celebrazioni,  Hardin.  L'apertura  della  Volta
    riguarda  soltanto  il  Consiglio  dei  Fiduciari.   Al  popolo  verrà
    comunicata ogni notizia d'un certo  rilievo.  Queste  istruzioni  sono
    definitive. Cercate di farlo capire chiaramente al vostro giornale.
    - Scusate,  Pirenne,  ma lo statuto della città garantisce una piccola
    libertà, comunemente chiamata libertà di stampa.
    - Può anche essere,  ma il Consiglio dei Fiduciari non  la  garantisce
    affatto.  Io  sono  il  rappresentante  dell'Imperatore  su  Terminus,
    Hardin,  e ho pieni poteri in conseguenza.  Dall'espressione si capiva
    che Hardin stentava a dominarsi.  Poi con un sorriso forzato, disse: -
    Nella vostra qualità di rappresentante dell'Imperatore,  allora,  devo
    comunicarvi un'altra notizia.
    -  Si tratta di Anacreon?  - Pirenne strinse le labbra.  Era veramente
    seccato.
    - Sì,  fra due settimane verrà inviata su  Terminus  da  Anacreon  una
    delegazione speciale.
    - Delegazione speciale? Qui? Da Anacreon? E per quale ragione?
    Hardin  si  alzò.  -  Lascio a voi il piacere di indovinarlo.- E se ne
    andò, senza nemmeno salutare.

    9.

    Anselm Haut Rodric, «Haut» significa «di sangue nobile», sottoprefetto
    di Pleuma, inviato straordinario di Sua Altezza il re di Anacreon, più
    una mezza dozzina di altri titoli,  venne accolto allo spazioporto  da
    Salvor Hardin con tutto il rituale imposto da una visita ufficiale.
    Con  un sorriso forzato e un profondo inchino,  il sottoprefetto aveva
    tolto la rivoltella dalla  fondina  e  l'aveva  consegnata  a  Hardin.
    Hardin aveva restituito l'onore consegnandogli a sua volta una pistola
    che  si  era  fatto portare per l'occasione.  Amicizia e buona volontà
    erano così affermate.
    L'automobile sulla quale presero posto avanzò, preceduta, affiancata e
    seguita, da un conveniente stuolo di funzionari minori,  a velocità da
    corteo,  fino  alla  piazza dell'Enciclopedia,  acclamata da una folla
    adeguatamente entusiasta.
    Il sottoprefetto Anselm accolse le  acclamazioni  con  la  compiacente
    indifferenza di un soldato e di un nobile.
    Chiese a Hardin: - Questa città è tutto il vostro mondo?
    Hardin,  alzando  la  voce  per  essere  udito  al disopra del clamore
    rispose: - Siamo un pianeta  giovane  e  povero.  Nella  nostra  breve
    storia  abbiamo  avuto  ben  poche visite di personaggi di così nobile
    stirpe. Da qui, il nostro entusiasmo.
    Fu evidente che quell'uomo di «così nobile stirpe» non rilevò l'ironia
    della frase.
    Mormorò pensoso: - Fondata cinquant'anni fa...  eh...  già.  Esiste un
    bel po' di territorio non sfruttato su questo pianeta, signor sindaco.
    Non avete mai pensato di dividerlo in proprietà?
    - Non è necessario per il momento.  La popolazione è tutta concentrata
    in questa città;  e così deve essere,  a causa  dell'Enciclopedia.  Un
    giorno, forse, quando la nostra popolazione sarà cresciuta...
    - Strano mondo! Da voi non esistono contadini?
    Hardin  pensò  che non ci voleva poi tanta intelligenza per capire che
    Sua Eccellenza stava calcando un po' la mano nel  far  notare  le  sue
    nobili origini. E rispose con indifferenza: - No... e nemmeno nobili.
    Haut  Rodric  levò le sopracciglia.  - E il vostro capo...  L'uomo che
    dovrò incontrare?
    - Volete dire il dottor Pirenne?  E' il presidente del  Consiglio  dei
    Fiduciari, e il rappresentante personale dell'Imperatore.
    - Dottore?  Non ha altri titoli?  Uno studioso, insomma. E sarebbe lui
    la più alta autorità civile?
    - Certamente - rispose amabile Hardin.  - Siamo tutti studiosi,  più o
    meno. Dopo tutto, più che una vera e propria società civile, siamo una
    fondazione scientifica... sotto il diretto controllo dell'Imperatore.
    L'ultima  frase,  pronunciata  con  una certa enfasi,  sembrava avesse
    turbato il sottoprefetto. Rimase pensieroso in silenzio,  per tutto il
    lento tragitto fino alla piazza dell'Enciclopedia.

    Anche  se  Hardin  s'era  annoiato  per tutto il pomeriggio e la sera,
    perlomeno aveva avuto la soddisfazione di notare che  Pirenne  e  Haut
    Rodric  si  odiavano  nonostante  le espressioni di stima che si erano
    cerimoniosamente scambiati incontrandosi.
    Haut Rodric aveva  assistito  con  disinteresse  alla  conferenza  che
    Pirenne aveva tenuto durante la visita all'Edificio dell'Enciclopedia.
    Con  un  sorriso educato aveva ascoltato le spiegazioni che il dottore
    forniva mentre passavano  tra  enormi  scaffali  contenenti  rulli  di
    pellicole, e visitavano le numerose sale di proiezione.
    Fu solo dopo essere saliti e scesi per tutto l'edificio, un piano dopo
    l'altro,  e dopo aver visitato reparti tipografici, redazioni, reparti
    editoriali e cinematografici,  che il sottoprefetto  espresse  il  suo
    primo giudizio.
    - Tutto questo è molto interessante - disse - ma mi sembra un'attività
    un po' strana per persone adulte. A che serve?
    A quella domanda, notò Hardin, Pirenne non riuscì a dare una risposta,
    anche se l'espressione della sua faccia fu abbastanza eloquente.
    La cena rispecchiò esattamente gli eventi del pomeriggio;  Haut Rodric
    monopolizzò la conversazione descrivendo,  con  minuti  particolari  e
    buona eloquenza, la sua bravura come Comandante di battaglione durante
    la  guerra  che Anacreon aveva di recente combattuta contro la giovane
    monarchia di Smyrno.
    I dettagli sull'importante ruolo sostenuto dal  sottoprefetto  non  si
    esaurirono  che  al  termine  della  cena,  quando  tutti i funzionari
    minori,  ad uno ad uno,  ebbero lasciato la sala.  L'ultimo  brano  di
    questa  vanagloriosa  esposizione  di  battaglie  spaziali si concluse
    quando Pirenne e Hardin accompagnarono il sottoprefetto sul balcone, e
    l'ospite si rilassò nell'aria tiepida della notte estiva.
    - E ora - disse, con giovialità forzata - parliamo di cose serie.
    - Era tempo - mormorò Hardin.  E accese un lungo sigaro di tabacco  di
    Vega, pensando che li aveva quasi finiti.
    -  Naturalmente  -  disse  il  sottoprefetto  -  tutte  le discussioni
    formali,  le firme  dei  documenti  e  ogni  altra  noiosa  operazione
    tecnica, saranno sottoposte al... come chiamate il vostro Consiglio?
    - Consiglio dei Fiduciari - rispose freddamente Pirenne.
    -  Strana  denominazione!  In  ogni  caso  tutto questo verrà discusso
    domani.   Sarebbe  meglio  tuttavia  cominciare  a  eliminare   alcune
    difficoltà  preliminari,  con un colloquio aperto da uomo a uomo.  Non
    trovate?
    - Che cosa intendete dire esattamente? - replicò Hardin.
    - Ora vi spiego. C'è stato un certo cambiamento quaggiù alla periferia
    della Galassia,  e lo stato giuridico del vostro  pianeta  è  divenuto
    alquanto  incerto.   Sarebbe  opportuno  raggiungere  un  accordo  che
    definisse meglio la vostra posizione.  Scusate,  signor  sindaco:  non
    avete per caso un altro sigaro?
    Hardin gliene porse uno con riluttanza.
    Anselm  Haut Rodric lo ammirò ed emise un mormorio di soddisfazione: -
    Tabacco di Vega! Come lo avete avuto?
    - Ne abbiamo ricevuto una partita nell'ultimo  rifornimento.  Ne  sono
    rimasti  assai  pochi.  E  chissà  quando  ci sarà possibile riceverne
    altri.
    Pirenne scosse la  testa.  Non  fumava,  anzi  detestava  l'odore  del
    tabacco.  - Spiegatemi bene questo,  Eccellenza. La vostra missione ha
    una funzione puramente esplorativa?
    Haut Rodric annuì attraverso il fumo della sua prima boccata.
    - In questo caso,  è presto  risolta.  La  situazione  riguardante  la
    Fondazione Enciclopedica Numero Uno è quale è sempre stata.
    - E cioè?
    - Molto semplice: si tratta di una istituzione scientifica, finanziata
    dallo  Stato  e fa parte della proprietà privata di Sua Augusta Maestà
    l'Imperatore.
    Il sottoprefetto  non  sembrò  particolarmente  impressionato.  Soffiò
    alcuni anelli di fumo. - Tutto questo è molto giusto in teoria, dottor
    Pirenne.  Devo  supporre  che siate in possesso dei documenti relativi
    con tanto di sigillo imperiale. Ma com'è la situazione attuale? Qual è
    la vostra posizione rispetto a Smyrno?  Il vostro pianeta si  trova  a
    meno  di cinquanta parsec dalla capitale di Smyrno,  vi rendete conto?
    Senza poi considerare Konom e Datibow...
    - Noi - disse Pirenne - non abbiamo niente a che  vedere  con  nessuna
    prefettura.   Siamo   su   un   pianeta   che   è   proprietà  privata
    dell'Imperatore...
    - Non esistono più  prefetture  -  gli  ricordò  Haut  Rodric.  -  Ora
    esistono soltanto regni.
    - Chiamiamoli regni, allora. Come istituzione scientifica noi...
    - All'inferno la scienza!  - sbottò l'altro,  e con questa espressione
    militaresca elettrizzò immediatamente l'atmosfera.  - Che cosa diavolo
    conta  tutto  questo  quando  Smyrno  può  venirvi a conquistare da un
    momento all'altro?
    - Credete che l'Imperatore se ne stia indifferente a guardare?
    Haut Rodric sembrò calmarsi.  - Vedete,  dottor Pirenne - disse -  voi
    rispettate  la  proprietà  dell'Imperatore quanto noi di Anacreon,  ma
    Smyrno forse  non  farà  altrettanto.  Ricordate  che  abbiamo  appena
    firmato un trattato con l'Imperatore,  ve ne darò in visione una copia
    domani quando si radunerà il vostro Consiglio dei Fiduciari, che ci dà
    pieni poteri per mantenere l'ordine entro i confini  della  prefettura
    di Anacreon. I nostri impegni sono chiari, mi pare.
    - Certamente. Ma Terminus non fa parte della prefettura di Anacreon.
    - E Smyrno...
    -  Non  fa  nemmeno parte della Prefettura di Smyrno.  Non fa parte di
    nessuna prefettura.
    - Smyrno è al corrente di questa situazione?
    - Che lo sappia o meno, non è affar mio.
    - Ma a noi interessa.  Abbiamo  appena  finito  di  combattere  contro
    Smyrno,  ma la popolazione di quel pianeta è ancora in possesso di due
    sistemi solari che ci appartengono.  Terminus  si  trova  fra  le  due
    nazioni in una posizione strategicamente importante.
    Hardin era stanco di ascoltare quella discussione e si sentì in dovere
    d'intervenire. - Quali sono le vostre proposte, Eccellenza?
    Il  sottoprefetto  si  mostrò  lieto  di  lasciare  le  schermaglie  e
    cominciare una discussione più concreta.  -  Mi  sembrano  evidenti  -
    rispose.  -  Visto  che Terminus non è in grado di difendersi da solo,
    Anacreon dovrà occuparsi della sua difesa per salvare se  stesso.  Voi
    capite  che  non  intendiamo  interferire nella vostra amministrazione
    interna...
    - Già - mormorò Hardin.
    -...  ma pensiamo d'altra parte che sarebbe di  comune  interesse  che
    Anacreon creasse una base militare sul vostro pianeta.
    -  E  queste  sono tutte le vostre richieste: una base militare in uno
    degli immensi territori disabitati. Nient'altro?
    - Be',  naturalmente,  dovreste provvedere al mantenimento delle forze
    di protezione.
    -  Ora stiamo arrivando al nocciolo della questione - disse Hardin.  -
    In  parole  povere,   Terminus  dovrebbe  diventare  una   specie   di
    protettorato e pagare tributi.
    -  Non  tributi.  Tasse.  Noi  vi  difendiamo,  e voi pagate la nostra
    protezione.
    Pirenne batté il palmo della mano sul bracciolo  della  poltrona,  con
    violenza.  - Lasciatemi parlare, Hardin. Eccellenza, Anacreon, Smyrno,
    tutta la vostra politica e le vostre stupide guerre non mi interessano
    affatto. Insisto nel ripetervi che il nostro pianeta è una istituzione
    finanziata dallo Stato e di conseguenza esente da tasse.
    - Finanziata dallo Stato? Ma siamo noi lo Stato, dottor Pirenne, e noi
    non abbiamo intenzione di finanziarvi.
    Pirenne perse la  calma.  -  Eccellenza,  io  sono  il  rappresentante
    diretto...
    -... di Sua Maestà l'Imperatore - concluse Anselm Haut Rodric, acido -
    e io sono il rappresentante del Re di Anacreon. E Anacreon è assai più
    vicino.
    -  Torniamo  agli  affari  -  si  intromise Hardin.  - Come pensate di
    riscuotere le cosiddette tasse?  Sareste  disposti  ad  accettare  dei
    prodotti agricoli: grano, patate, verdura e bestiame?
    Il sottoprefetto lo guardò sorpreso.  - Ma che cosa dite?  Non abbiamo
    bisogno  di   prodotti   del   genere.   Abbiamo   già   problemi   di
    superproduzione agricola.  Vogliamo oro, naturalmente. Cromo e vanadio
    andrebbero anche meglio, se ne avete in quantità.
    Hardin scoppiò in una risata.  -  In  quantità!  Non  abbiamo  nemmeno
    ferro. Oro! Ecco qui, guardate le nostre monete. - E gliene lanciò una
    da due crediti.
    Haut  Rodric  la  soppesò  e  la  osservò stupito.  - Che materiale è?
    Acciaio?
    - Esattamente.
    - Non riesco a capire.
    - Terminus è  un  pianeta  praticamente  privo  di  metalli.  Dobbiamo
    importarli.  Di conseguenza,  non possediamo né oro, né altri prodotti
    di valore a eccezione di poche migliaia di quintali di patate.
    - Be'... potreste fornirci macchine.
    - Senza metalli? Con che cosa dovremmo costruirli questi macchinari?
    Ci fu un momento di silenzio,  e Pirenne ne approfittò per  riprendere
    la  parola.  -  Questa  discussione  non  ha senso.  Terminus non è un
    pianeta ma una fondazione scientifica che sta  preparando  una  grande
    enciclopedia. Non si ha più dunque rispetto per la scienza?
    -  Le  enciclopedie  non fanno vincere le guerre - ribatté Haut Rodric
    accigliato.  -  Allora,   se  si  tratta  di  un  mondo  completamente
    improduttivo, potreste pagarci con terreni.
    - Che cosa intendete dire? - domandò Pirenne.
    -  Questo  mondo  è  quasi  disabitato  e  il  terreno è probabilmente
    fertile.  Ci sono  su  Anacreon  parecchie  famiglie  nobili  cui  non
    dispiacerebbe aggiungere qualche territorio alle loro proprietà.
    - Non potete proporci un simile scambio!
    - Non c'è bisogno di agitarsi tanto, dottor Pirenne. Ce n'è abbastanza
    per  tutti.  Se  riusciamo  a  trovare  un  accordo faremo in modo che
    Terminus non perda niente.  Si possono emettere titoli  garantiti  sui
    terreni. Voi mi capite, spero.
    - Grazie molte - disse Pirenne ironico.
    Hardin  domandò,  in  tono  ingenuo:  -  Anacreon  sarebbe in grado di
    fornirci  plutonio  in  quantità  adeguata  per  i   nostri   impianti
    termonucleari?  Siamo  rimasti  con  riserve  che dureranno solo pochi
    anni.
    Pirenne aprì la bocca,  poi la richiuse.  Ci fu  silenzio  per  alcuni
    minuti.  Quando  Haut Rodric riprese la parola il suo tono di voce era
    molto cambiato.
    - Possedete energia atomica?
    - Certamente.  Che cosa c'è di straordinario?  L'energia atomica è una
    scoperta  che  risale  oramai  a  cinquemila anni,  credo.  Perché non
    dovremmo usarla?  Solo che  ora  ci  riesce  difficile  rifornirci  di
    plutonio.
    -  Già...  già...  - Il sottoprefetto fece una pausa,  poi concluse in
    tono imbarazzato: - Bene, signori, continueremo la discussione domani.
    Vogliate scusarmi.
    Pirenne  lo  guardò  allontanarsi  e  mormorò  tra  i  denti:  -   Che
    insopportabile scimmia stupida. Quel...
    Hardin  lo interruppe: - Niente affatto.  E' semplicemente il prodotto
    di un determinato ambiente.  Riesce a capire ben poco  al  di  là  del
    fatto che lui è in possesso di una pistola e noi no.
    Pirenne lo investì esasperato: - Dove diavolo volevate arrivare quando
    vi  siete  messo  a  discorrere  di basi militari e di tributi?  Siete
    impazzito?
    - No. Gl ho solo dato corda e l'ho lasciato parlare.  Avete notato che
    gli  sono  sfuggite  le  vere  mire  di Anacreon nei nostri confronti?
    Trasformare Terminus in  una  serie  di  feudi.  Naturalmente  non  ho
    affatto intenzione di permetterlo.
    -  Voi  non ne avete intenzione!  Ma chi siete voi?  E posso chiedervi
    perché avete tirato fuori l'argomento degli impianti termonucleari? E'
    la ragione più convincente per fare del nostro pianeta  un  obbiettivo
    militare.
    -  Sì - sorrise Hardin - un obbiettivo militare dal quale è bene stare
    lontani.  Non avete capito ancora perché ho toccato questo  argomento?
    Ho avuto la conferma di un sospetto che mi sfiorava da tempo.
    - E quale sarebbe?
    -  Che  Anacreon non possiede più energia termonucleare.  Se non fosse
    così, il nostro amico avrebbe saputo che il plutonio ormai da migliaia
    di anni non viene più usato per l'energia atomica.  E da questo si può
    dedurre  che  tutta  la Periferia della Galassia non conosce più l'uso
    dell'energia atomica.  Certamente nemmeno Smyrno,  altrimenti Anacreon
    non avrebbe vinto la maggior parte delle battaglie nell'ultima guerra.
    Interessante, non trovate?
    -  Oh,  piantatela!  -  E  Pirenne  se  ne  andò furioso mentre Hardin
    sorrideva.
    Questi gettò via il sigaro e guardò in alto  la  Galassia  lucente.  -
    Siamo tornati di nuovo al carbone e al petrolio,  eh? - mormorò. Tenne
    per sé gli altri pensieri.

    10.

    Quando Hardin aveva negato di possedere il giornale di Terminus  aveva
    forse detto la verità formalmente,  ma niente di più. Hardin era stato
    il  sostenitore  principale  della  costituzione  su  Terminus  di  un
    municipio autonomo,  e ne era stato il primo sindaco. Perciò non c'era
    da stupirsi se, pur non possedendo nemmeno un'azione del giornale,  ne
    controllava però indirettamente almeno il sessanta per cento.
    Di  conseguenza,  quando Hardin cominciò a suggerire a Pirenne che gli
    fosse permesso di partecipare al Consiglio dei Fiduciari non  fu  solo
    per  una  coincidenza  che  il  quotidiano  cominciò  una campagna per
    sostenere questa tesi.  Per la prima volta da quando la Fondazione era
    stata creata,  l'intera popolazione si riunì in assemblea per chiedere
    che la città fosse rappresentata nel governo «nazionale».
    Sebbene di malavoglia, Pirenne fu costretto a cedere.
    Hardin,  che sedeva in fondo alla lunga tavola,  si chiedeva per quale
    ragione gli scienziati fossero pessimi amministratori. Forse dipendeva
    dal  fatto  che  erano  troppo  abituati  alle  inflessibili leggi che
    regolano i fenomeni fisici  e  del  tutto  ignari  della  tendenza  al
    compromesso che contraddistingue molti uomini.
    Tomaz  Sutt  e Jord Fara erano alla sua sinistra,  Lundin Crast e Yate
    Fulman alla sua destra; Pirenne, al centro, presiedeva l'assemblea.
    Hardin quasi si appisolò durante le formalità iniziali,  e cominciò  a
    prestare attenzione solo quando Pirenne,  dopo aver bevuto una sorsata
    dal bicchiere d'acqua che stava davanti a lui,  si schiarì la voce per
    parlare.
    -  Sono  molto  lieto  di  informare il Consiglio che,  dopo la nostra
    ultima riunione,  ho ricevuto notizia  che  lord  Dorwin,  Cancelliere
    dell'Imperatore,  giungerà  a  Terminus  tra  due settimane.  Possiamo
    essere certi quindi che i nostri problemi  di  vicinato  con  Anacreon
    saranno  risolti in modo per noi soddisfacente non appena l'Imperatore
    verrà a conoscenza degli ultimi avvenimenti. - Sorrise, e rivolgendosi
    ad Hardin aggiunse: - Informazioni in  questo  senso  sono  già  state
    comunicate al vostro giornale.
    Hardin  trattenne  un lieve sorriso.  Era evidente che il desiderio di
    sorprenderlo con questa dichiarazione era stata una delle ragioni  che
    avevano convinto Pirenne a farlo ammettere al «sancta sanctorum ».
    Hardin  replicò  con distacco: - Lasciando da parte espressioni troppo
    imprecise, che cosa vi aspettate che faccia lord Dorwin?
    Rispose  Tomaz  Sutt.   Aveva  la  brutta  abitudine   di   rivolgersi
    all'interlocutore in terza persona quando doveva esprimere un'opinione
    importante.
    -  Mi  pare  evidente - osservò - che il sindaco Hardin è un cinico di
    professione.  Egli non può non ammettere che I'Imperatore  impedirà  a
    chiunque di infrangere i suoi poteri sovrani.
    - Che cosa potrebbe fare, l'Imperatore, nel caso che questo accadesse?
    - domandò Hardin.
    I  convenuti lo guardarono seccati.  Pirenne commentò: - State dicendo
    una  sciocchezza.   A  parte  il  fatto  che  le  vostre  parole  sono
    praticamente sovversive.
    - E' questa la vostra risposta conclusiva?
    - Sì! Se non avete altro da dire...
    -  Non  saltiamo  alle  conclusioni.  Vorrei farvi ancora una domanda.
    Oltre a questa azione diplomatica, che può avere qualche effetto e può
    non averne alcuno,  si è  fatto  qualche  passo  concreto  per  parare
    l'incombente minaccia di Anacreon?
    Yate  Fulman si passò una mano sui baffi imponenti.  - Voi considerate
    Anacreon una minaccia?
    - E voi no?
    - Relativa - rispose Fulman, con indulgenza. - L'Imperatore...
    - Per Giove!  - Hardin cominciava a perdere la pazienza.  - Qui non si
    fa  che  parlare di di «Impero» o «Imperatore» come se si trattasse di
    parole magiche.  L'Imperatore  si  trova  a  cinquantamila  parsec  di
    distanza, e dubito che si interessi minimamente di noi. E anche se gli
    stesse  a  cuore la nostra sorte,  che cosa potrebbe fare?  Quanto era
    rimasto della flotta imperiale in queste regioni è ora nelle mani  dei
    quattro regni,  e anche Anacreon se n'è presa una parte.  Ascoltatemi,
    noi dobbiamo combattere con i cannoni, non con belle parole. Rendetevi
    conto che se abbiamo avuto due mesi di tregua,  è stato perché abbiamo
    lasciato  credere  ad Anacreon di essere in possesso di armi nucleari.
    Bene, noi tutti sappiamo che si tratta di una bugia bella e buona. Noi
    abbiamo energia atomica solo per usi industriali,  e assai poca  anche
    di  quella.  Prima  o  poi  lo  scopriranno,  e se pensate che saranno
    contenti d'essere stati giocati a questo modo, be', vi sbagliate.
    - Mio caro signore...
    - Un momento! Non ho ancora finito.  - Hardin si stava riscaldando,  e
    ne provava un segreto piacere.
    - E' una gran bella cosa difendersi dietro ai cancellieri,  ma sarebbe
    molto meglio se tirassimo  fuori  alcuni  di  quei  cannoni  adatti  a
    lanciare bombe atomiche. Abbiamo già perso due mesi, signori. Che cosa
    proponete?
    Lundin  Crast prese la parola;  era talmente agitato che gli vibravano
    le narici.  - Se voi state cercando di  proporre  la  militarizzazione
    della  Fondazione,  non  voglio  sentire  altro.  Questo segnerebbe il
    nostro definitivo ingresso  nel  campo  della  politica.  Noi,  signor
    sindaco, siamo una fondazione scientifica e niente più.
    Sutt  aggiunse:  -  Il  signor  Hardin  non  si  rende  conto  che  la
    costituzione di un esercito sottrarrebbe  uomini,  uomini  di  valore,
    alla Enciclopedia. Non possiamo farlo, qualunque cosa accada.
    -  Giustissimo  -  approvò  Pirenne  -  l'Enciclopedia prima di tutto,
    sempre.
    Hardin scrollò la testa, sconsolato. Il Consiglio sembrava affetto dal
    complesso dell'Enciclopedia.
    - Non vi è mai venuto in mente  -  disse  con  voce  tagliente  -  che
    Terminus possa avere altri interessi al di fuori dell'Enciclopedia?
    -  Non  è  ammissibile,  Hardin,  che  la Fondazione possa avere altri
    interessi - ribatté Pirenne.
    - Io non ho parlato della Fondazione. Io ho detto: Terminus.  Temo che
    voi  non comprendiate perfettamente la situazione.  Su Terminus vivono
    più di un milione di persone,  e solo centocinquantamila lavorano  per
    l'Enciclopedia.  Per gli altri,  questa è la «casa».  Siamo nati qui e
    qui  viviamo.   A  confronto  delle  nostre  fattorie,   delle  nostre
    abitazioni,  delle nostre officine, I'Enciclopedia significa ben poco.
    Noi vogliamo che le nostre cose siano protette...
    - L'Enciclopedia prima di tutto! - gridò Crast. - Abbiamo una missione
    da compiere.
    - Al diavolo la missione  -  ribatté  Hardin.  -  Questa  affermazione
    poteva  essere  vera  cinquant'anni  fa.  Ma  la  nostra  è  una nuova
    generazione.
    - Che cosa c'entra la nuova generazione?  -  riprese  Pirenne.  -  Noi
    siamo scienziati.
    Hardin prese la palla al balzo.  - Ma lo siete veramente?  A me sembra
    che la vostra sia un'allucinazione. Tutti voi qui intorno a me,  siete
    la  personificazione  esatta  di  tutti  gli  errori che affliggono la
    Galassia da migliaia d'anni.  Che genere di scienza è mai  la  vostra?
    Rimanere  isolati per centinaia di anni a classificare il lavoro degli
    scienziati dell'ultimo millennio?  Non avete mai pensato  di  lavorare
    per  il  futuro,  di  estendere  le  conoscenze  umane,  di cercare di
    migliorarle? No!  A voi basta stagnare.  Tutta la Galassia vegeta,  da
    chissà quanti anni.  Ecco perché la Periferia si rivolta;  ecco perché
    le comunicazioni si interrompono,  le  guerriglie  diventano  esterne,
    tutto  l'universo  a  poco a poco sta dimenticando l'energia atomica e
    precipita indietro,  alla tecnica barbarica dell'energia  chimica.  Se
    volete  sapere  la  mia opinione - concluse gridando - la Galassia sta
    andando in rovina!
    Smise di parlare e si abbandonò contro  lo  schienale  per  riprendere
    fiato,   senza  nemmeno  curarsi  dei  due  o  tre  che  tentavano  di
    rispondergli contemporaneamente.
    Crast prese infine la parola.  - Non so dove vogliate arrivare con  le
    vostre  orazioni  isteriche,  signor  sindaco.  E' certo che il vostro
    apporto  alla  discussione  non  è   costruttivo.   Propongo,   signor
    presidente,  che  le  sindaco  vengano cancellate dal verbale e che la
    parole del sindaco vengano cancellate dal verbale e che la discussione
    riprenda dov'è stata interrotta.
    Jord Fara si alzò in piedi per la prima volta da  quando  la  riunione
    era  cominciata.  Non aveva aperto bocca nemmeno quando la discussione
    si era fatta più accalorata.  Ma ora la sua  voce,  poderosa  come  la
    figura, Fara pesava 150 chili, risuonò con tonalità da basso.
    - Non abbiamo forse dimenticato qualche cosa, signori?
    - Che cosa? - domandò Pirenne, irritato.
    - Fra un mese celebreremo il nostro cinquantesimo anniversario.
    - E allora?
    -  In  quella  occasione - continuò imperterrito Fara - sarà aperta la
    Volta di Hari  Seldon.  Non  vi  siete  mai  domandati  che  cosa  può
    contenere la Volta?
    -  Non  so.  Probabilmente  cose  di ordinaria amministrazione.  Forse
    discorsi  di  congratulazione.   Non  credo  che  si  debba  dare   un
    particolare  significato all'apertura della Volta;  anche se il nostro
    giornale - e Pirenne volse gli occhi verso  Hardin  -  ha  cercato  di
    presentarla  come un avvenimento straordinario.  Io ho creduto bene di
    far cessare questa campagna.
    - Ma forse vi sbagliate - disse Fara.  - Non vi colpisce - e si  toccò
    il  naso con la punta dell'indice - il fatto che la Volta venga aperta
    in un momento così delicato?
    - Un momento molto inopportuno,  vorrete dire  -  corresse  Fulman.  -
    Abbiamo problemi ben più seri di cui occuparci.
    -  Più  importanti  del  messaggio di Hari Seldon?  Non credo.  - Fara
    parlava con un tono di voce sempre più grave,  e Hardin  lo  osservava
    pensoso. Dove voleva arrivare?
    - In realtà - riprese Fara - voi tutti sembrate dimenticare che Seldon
    è  stato  il  più  grande  psicostoriografo  di tutti i tempi e che ha
    creato la Fondazione.  Si deve immaginare quindi che abbia  fatto  uso
    della  sua  scienza  per  determinare  il probabile corso della storia
    dell'immediato futuro.  Se così  è  stato,  come  è  verosimile,  avrà
    certamente  cercato un mezzo per avvertirci del pericolo,  e forse per
    indicarcene la soluzione.  L'Enciclopedia era molta cara al suo cuore,
    questo lo sapete.
    Un'atmosfera di dubbio sembrò pervadere l'assemblea. Pirenne borbottò:
    -  Ecco,  ora  non  saprei  proprio.  La psicostoriografia è certo una
    grande scienza,  ma non credo che al momento esistano psicostoriografi
    tra  noi.  Mi sembra che attualmente ci troviamo in una posizione poco
    sicura.
    Fara  si  rivolse  a  Hardin:  -   Non   avete   per   caso   studiato
    psicostoriografia sotto Alurin?
    Hardin, immerso nei suoi pensieri, rispose: - Sì, non ho mai terminato
    i miei studi, però. Mi sono stancato della teoria. Volevo laurearmi in
    psicostoriografia  applicata,  ma  qui  non ne avevamo la possibilità.
    Perciò ho scelto la materia più simile: la politica.  E'  praticamente
    la stessa cosa.
    - Bene, e che cosa pensate della Volta?
    Hardin rispose con precauzione: - Non so.
    Non parlò più per il resto della riunione,  sebbene avessero ripreso a
    discutere della  venuta  del  Cancelliere  imperiale.  Ormai,  non  li
    ascoltava  più.  Lo  avevano  fatto  deviare  su  un  altro  ordine di
    pensieri,  e alcuni elementi del mosaico stavano andando  a  posto,  a
    poco a poco.
    La psicostoriografia era la chiave del problema. Ne era sicuro.
    Ora Hardin tentava disperatamente di richiamare alla memoria la teoria
    che  aveva  studiato.  Trovò  in  quelle  poche  nozioni  il  punto di
    partenza.
    Un  grande  psicostoriografo  come  Seldon   poteva   analizzare   con
    sufficiente esattezza le reazioni emotive dell'uomo e poteva prevedere
    approssimativamente la evoluzione storica del futuro.
    E ciò significava...

    11.

    Lord Dorwin portava i capelli lunghi ondulati artificialmente, e folte
    basette bionde e morbide, che si aggiustava continuamente con la mano.
    I  suoi  discorsi  erano  un  ricamo di precisione,  ma non riusciva a
    pronunciare la "r". Inoltre fiutava continuamente tabacco.
    Hardin ora non aveva  tempo  di  scoprire  le  ragioni  dell'antipatia
    ispiratagli dal nobile cancelliere. Lo irritavano anche il gesto della
    mano  con il quale lord Dorwin accompagnava ogni frase,  e la studiata
    espressione di condiscendenza che assumeva ascoltando l'interlocutore.
    Il problema che più interessava Hardin in quel momento era di riuscire
    a rintracciare  lord  Dorwin.  Era  sparito  con  Pirenne  da  più  di
    mezz'ora. Gli era passato davanti ed era scomparso.
    Pirenne  era stato visto nell'ala dell'edificio dove Hardin si trovava
    ora. Provò ad aprire tutte le porte. A metà del corridoio entrò in una
    sala semibuia.  Il  profilo  della  capigliatura  di  lord  Dorwin  si
    delineava inconfondibile contro lo schermo illuminato.
    Lord  Dorwin  alzò lo sguardo e disse: - Oh,  Havdin.  Senza dubbio ci
    stavate cevcando. Vevo? - Teneva in mano una tabacchiera intarsiata, e
    Hardin notò che era di dubbio gusto.  Lord  Dorwin  affondò  due  dita
    nella scatola, aspirò con energia la presa e sorrise graziosamente.
    Pirenne   corrugò   la   fronte  e  Hardin  lo  guardò  con  ostentata
    indifferenza.
    Il breve silenzio che seguì fu rotto dallo scatto che  la  tabacchiera
    fece  nel  chiudersi.  Lord  Dorwin  la  ripose in tasca e disse: - E'
    vevamente un'opeva  gvandiosa,  questa  vostva  Enciclopedia,  Havdin.
    Cevtamente  un  lavovo  che  può  esseve  annovevato tva le più gvandi
    conquiste di tutti i tempi.
    - Molti di noi lo pensano,  milord.  Tuttavia è  un'opera  non  ancora
    completa.
    - Da quel poco che ho visto e dall'efficienza della vostva Fondazione,
    sono convinto che viuscivete a vaggiungeve il vostvo scopo.  - E annuì
    in direzione di Pirenne che rispose con un leggero inchino.
    Atmosfera idilliaca,  pensò Hardin.  -  Non  alludevo  all'eccesso  di
    efficienza  dimostrato  da  Anacreon: anche se diretta a uno scopo più
    distruttivo.
    - Ah,  sì,  Anacveon.  - Fece con la mano un gesto di  sufficienza.  -
    Vengo  appena  ova da quel pianeta.  Sono vevamente dei bavbavi.  - E'
    inconcepibile che essevi umani possano viveve nella pevifevia. Mancano
    assolutamente le basi cultuvali: non esiste nessuna comodità,  è quasi
    impossibile  soddisfave  le  necessità  più elementavi.  Vivono in uno
    stato tale...
    Hardin  lo  interruppe  secco:  -  Sfortunatamente,   gl  Anacreoniani
    possiedono  tutto  il  necessario equipaggiamento per fare la guerra e
    tutte le più elementari attrezzature per distruggere.
    - E' vevo,  è molto giusto.  - Lord  Dorwin  sembrava  seccato,  forse
    perché  era stato interrotto a metà della frase.  Ma non siamo qui pev
    discuteve d'affavi,  adesso.  Voglio  occuparmi  d'altvo  al  momento.
    Dottov Pivenne, volete mosvavmi il secondo volume? Vi pvego.
    Le  luci  si spensero e per un'altra mezz'ora Hardin avrebbe benissimo
    potuto trovarsi su Anacreon tanta era l'attenzione che  quei  due  gli
    prestavano.   Il   libro  che  si  proiettava  sullo  schermo  non  lo
    interessava affatto e non fece alcuno sforzo per seguirne l'argomento;
    ma lord Dorwin sembrava a volte estremamente colpito.  Hardin notò che
    durante  quei  momenti d'eccitazione il cancelliere pronunciava la "r"
    come chiunque altro.
    Quando  ritornarono  le  luci,  lord  Dorwin  disse:  -  Mevaviglioso.
    Vevamente mevaviglioso. Voi dottov Havdin, non avete pev caso studiato
    avcheologia?
    -  Come?  -  Hardin  si  scosse,  improvvisamente interrotto nelle sue
    riflessioni. - No,  milord,  non posso dire di avere interesse in quel
    campo.  La  mia  vocazione mi spingeva verso la psicostoriografia,  ma
    sono finito nella politica.
    - Ah!  Sono cevtamente studi intevessanti.  Pev quanto mi  viguavda  -
    annusò  un'altra  presa  di  tabacco di proporzioni notevoli - mi sono
    dedicato moltissimo all'avcheologia.
    - Comprendo.
    - Sua Signoria - interruppe Pirenne - è un esperto in questo campo.
    - Sì,  in un cevto senso,  cvedo pvopvio di sì - disse  Sua  Signoria,
    compiaciuto.  -  Ho  lavovato molto a questa matevia.  Ho molto letto.
    Sopvattutto autovi come Jawdum,  Obijasi,  Kvonwill.  Cevtamente anche
    voi ne avete sentito pavlave.
    - Sì, conosco i nomi - rispose Hardin - ma non ho mai letto nulla.
    -  Pvovateci  un  giovno,   mio  cavo  amico.   Ne  vicavevete  gvande
    soddisfazione.  Devo dive che valeva pvopvio la pena  di  fave  questo
    viaggio  pev  tvovave,  qui nella pevifevia,  una copia di Lameth.  Ci
    cvedeveste?  Nella mia libvevia  mi  manca  pvopvio  quel  volume.  Mi
    vaccomando, dottov Pivenne, non dimenticate di favmene aveve una copia
    pvima che pavta.
    - Sarà mio dovere.
    -  Dovete  sapeve  che Lameth - continuò il cancelliere - pvesenta una
    teovia nuova e intevessante sul «Pvoblema delle Ovigini».
    - Quale problema? - domandò Hardin.
    - Il «Pvoblema delle Ovigini».  Cioè la vicevca  del  luogo  d'ovigine
    della specie umana.  Cevtamente sapete che si vitiene genevalmente che
    in ovigine la vazza umana occupasse soltanto un sistema planetavio.
    - Sì, questo lo so.
    - Natuvalmente  nessuno  sa  con  esattezza  quale  fosse  il  sistema
    planetavio:  tutto  si  è pevduto nei millenni.  Esistono pevò divevse
    teovie. Alcuni dicono Sivio.  Altvi insistono su Alfa Centauvi,  o sul
    Sole, o su Cigni: tutti pevò, come vedete, nel settore di Sivio.
    - E qual è la teoria di Lameth?
    - Segue una tvaccia completamente diffevente. Egli cevca di dimostvave
    che  i  vesti  avcheologici  del  tevzo  pianeta di Avtuvo pvovano che
    l'umanità esisteva laggiù ancora pvima che si  conoscesse  la  tecnica
    dei viaggi spaziali.
    -  E  ciò  signicherebbe  che  si tratta del pianeta culla della razza
    umana?
    - Fovse.  Devo leggevlo più accuvatamente e pensavne le pvove pvima di
    giudicave.  Bisogna  sopvattutto  vedeve  se  le sue ossevvazioni sono
    attendibili.
    Hardin rimase un momento in silenzio.  Poi chiese: -  Quando  è  stato
    scritto questo libro?
    -  Divei civca ottocento anni fa.  Natuvalmente s'è basato molto sugli
    scvitti di Gleen.
    - E allora perché fidarsi di  lui?  Perché  non  andare  su  Arturo  a
    studiare direttamente i resti archeologici?
    Lord  Dorwin levò le sopracciglia e aspirò una nuova presa di tabacco.
    - A che scopo, mio cavo amico?
    - Per raccogliere dati direttamente, milord.
    - Non ne vedo la necessità.  Mi sembva un vagabondaggio inutile e  non
    cevto  il  modo  migliove  pev otteneve dei visultati.  Vedete,  io ho
    sott'occhio il lavoro di tutti i  più  gvandi  maestvi:  tutti  i  più
    gvandi  avcheologi  del  passato.  Li  vaffronto  l'uno  con  l'altvo,
    studiandone  le  divevse  teovie,   analizzandone  le  contvaddizioni,
    decidendo  quale secondo me sia più nel giusto,  e viesco a giungeve a
    una conclusione.  Questo è un metodo scientifico.  Se  non  altvo  più
    efficiente,  secondo il mio punto di vista.  Savebbe una cosa pviva di
    significato andave su Avtuvo,  o sul Sole,  e compieve vicevche che  i
    vecchi  maestvi  hanno  già  fatto  e  cevtamente più accuvatamente di
    quanto non potvei fave io.
    - Comprendo - mormorò educatamente Hardin.
    Proprio un  bel  metodo  scientifico!  Era  facile  capire  perché  la
    Galassia stava andando in rovina.
    - Venite, milord - disse Pirenne - penso che sia ora di ritornare.
    - Oh sì. Avete vagione!
    Mentre  lasciavamo la stanza,  Hardin disse improvvisamente: - Milord,
    posso farvi una domanda?
    Lord Dorwin sorrise condiscendente,  e fece un grazioso gesto  con  la
    mano per invitarlo a parlare.  - Cevtamente,  mio cavo amico.  Se vi è
    utile la mia miseva conoscenza di...
    - Non ha niente a che vedere con l'archeologia, milord.
    - No?
    -  No.   Si  tratta  di   questo:   l'anno   scorso   abbiamo   saputo
    dell'esplosione  della  centrale  nucleare del quarto pianeta di Gamma
    Andromeda.  Abbiamo ricevuto la notizia senza  particolari.  Siete  in
    grado di fornirmi ragguagli più precisi?
    Pirenne  storse  la  bocca.  -  Non  riesco  a  capire perché vogliate
    annoiare Sua Eccellenza con domande così poco importanti.
    - Niente affatto, dottov Pivenne - intervenne il cancelliere. - E' una
    domanda compvensibilissima.  Non c'è pevò  molto  da  dive  su  questo
    avvenimento.  La  centvale  è esplosa,  ed è stato un gvosso disastvo.
    Penso che sia costata la vita ad alcuni milioni di pevsone, e che metà
    del pianeta sia stato vidotto in vovine. Il govevno sta pvendendo sevi
    pvovvedimenti  pev  vestvingeve  l'uso   indiscviminato   dell'enevgia
    atomica:   le   disposizioni  tuttavia  non  sono  ancova  state  vese
    pubbliche.
    - Capisco - disse Hardin.  - Ma  che  cosa  non  ha  funzionato  nella
    centrale atomica?
    -  Non si sa con pvecisione - replicò lord Dorwin con indifferenza.  -
    L'impianto  si  eva  guastato  alcuni  anni  prima  e  il  lavovo   di
    vipavazione è stato fatto in modo molto tvascuvato.  E' così difficile
    al giovno d'oggi tvovave uomini che compvendano vevamente la stvuttuva
    di una centvale nucleave.  - E scuotendo la testa con rammarico aspirò
    un pizzico di tabacco.
    -  Vi  rendete  conto  - disse Hardin - che i regni indipendenti della
    Periferia hanno dimenticato l'uso dell'energia atomica?
    - Davvevo?  Non ne sono sovpveso.  Sono pianeti bavbari.  Ma mio  cavo
    amico, voi non potete chiamavli indipendenti. Non lo sono. Il tvattato
    che  ho  concluso  con  lovo  ne è la pvova.  Viconoscono la sovvanità
    dell'Impevatove.  E' evidente: se non  fosse  così  non  avvei  potuto
    concludeve il tvattato.
    - Ne sono sicuro. Certo però che hanno una grande libertà di azione.
    -  Sì,  lo  penso  anch'io.  Molto considevevole.  Ma il fatto ha poca
    impovtanza. Cvedo sia meglio così,  pev l'Impevo: con la Pevifevia che
    si  basa  sulle  pvopvie visovse.  Non ci sono di molta utilità.  Sono
    pianeti tevvibilmente bavbavi. Vevamente poco civili.
    - Ma un tempo lo erano.  Anacreon era una delle più  ricche  provincie
    esterne. Se non sbaglio era per lo meno all'altezza della stessa Vega.
    - Oh,  sì,  Havdin, ma questo eva vevo centinaia di anni fa. Non se ne
    può cevto tvavve una conclusione.  Le cose evano molto divevse nei bei
    tempi antichi.  Non ci sono più gli uomini di una volta.  Ma,  Havdin,
    voi siete un giovanotto testavdo.  Vi ho già detto che non  desidevavo
    pavlave d'affavi oggi. Il dottor Pivenne, mi aveva avvevtito. Mi aveva
    detto che voi avveste cevcato in ogni modo di povtavmi sull'avgomento.
    Ma  io  sono  tvoppo  vecchio  pev lasciavmi tvascinave.  Ne pavlevemo
    domani.
    E questo fu tutto.

    12.

    Questa era la seconda riunione del Consiglio a cui Hardin partecipava,
    se si escludono i discorsi non ufficiali che i  membri  del  Consiglio
    avevano tenuto con lord Dorwin ora partito. Eppure il sindaco aveva la
    netta  sensazione  che  perlomeno un'altra riunione c'era stata se non
    due o tre.  Ma non aveva mai ricevuto l'invito a parteciparvi.  Non lo
    avrebbero chiamato nemmeno per quest'ultima riunione, ne era convinto,
    se non fosse stato per l'ultimatum.
    Questo  documento  aveva  tutta  l'aria di un ultimatum,  anche se una
    lettura superficiale del foglio visigrafato poteva far credere che  si
    trattasse  d'un  cortese  scambio  di note tra due potenze.  Hardin lo
    stava osservando nervosamente.  Iniziava con una formula molto pomposa
    di  saluto  («Sua  Altezza,  il re di Anacreon,  all'amico e fratello,
    dottor  Pirenne,   Presidente  del  Consiglio  dei   Fiduciari   della
    Fondazione  Enciclopedica Numero Uno») e finiva,  in un modo ancor più
    involuto,  con un gigantesco sigillo multicolore formato da complicati
    simboli.
    Comunque era pur sempre un ultimatum.
    Hardin disse: - Si è dimostrato che avevamo poco tempo: solo tre mesi.
    Pochi,  ma li abbiamo sprecati inutilmente. Questo documento ci dà una
    settimana di tempo. Che cosa vogliamo fare?
    Pirenne  sembrava  preoccupato.  -  Deve  esserci  un  errore.  Non  è
    assolutamente  possibile  che  vogliano  spingere  gli eventi a questi
    estremi a dispetto delle assicurazioni che  lord  Dorwin  ci  ha  dato
    circa   l'atteggiamento   dell'Imperatore  e  dell'Impero  nei  nostri
    confronti.
    Hardin levò gli occhi,  eccitato.  - Avete informato il re di Anacreon
    di questa benevola attitudine dell'Imperatore?
    -  Certamente,  dopo aver messo la proposta ai voti e aver ricevuto il
    consenso unanime del Consiglio.
    - E quando è avvenuta questa votazione?
    Pirenne riprese tutta la sua dignità.  -  Non  credo  sia  mio  dovere
    rispondervi, sindaco Hardin.
    - D'accordo. Non è molto importante, d'altra parte. Ma sono del parere
    che  la  vostra  nota diplomatica circa il valido contributo dato alla
    situazione da lord Dorwin - e fece un sorriso amaro  -  sia  stata  la
    causa diretta di questo documento amichevole.  Avrebbero aspettato più
    a lungo,  altrimenti.  Sono però convinto che un ritardo  non  avrebbe
    affatto giovato a Terminus, visto l'atteggiamento del Consiglio.
    -  Ci  volete  spiegare,  signor  sindaco,  come siete giunto a questa
    conclusione? - domandò Yate Fulman.
    - E' molto semplice.  Basta  servirsi  di  uno  strumento  oggi  molto
    trascurato: il buon senso. Vedete, esiste una branca del sapere umano,
    conosciuta sotto il nome di logica simbolica, che può venire usata per
    eliminare  tutte  le  parole  inutili che rendono oscuro il linguaggio
    umano.
    - Spiegatevi meglio - disse Fulman.
    - Ve ne darò un esempio.  Tra le altre cose  ho  applicato  la  logica
    simbolica  a  questo  documento.  Personalmente  non  ne avevo bisogno
    poiché ne sapevo già il significato, ma ho pensato che mi sarei potuto
    spiegare  meglio,   visto  che  sto  parlando  a  cinque   scienziati,
    servendomi di formule anziché di parole. - Hardin levò da una cartella
    alcuni  fogli  e li sparse sul tavolo.  - A proposito - disse - queste
    note non sono state scritte da me.  Come potete vedere,  i fogli  sono
    firmati da Muller Holk dell'Istituto di Logica.
    Pirenne  si sporse in avanti per osservare meglio.  Hardin continuò: -
    Il messaggio di Anacreon era molto semplice da analizzare,  visto  che
    chi l'ha scritto è un uomo d'azione e non un diplomatico. Tutte le sue
    affermazioni giungono ad una conclusione molto semplice che in simboli
    può essere spiegata così come vedete e che, tradotta in parole povere,
    dice  pressappoco:  «Se  non ci date con le buone le cose che vogliamo
    entro una settimana, verremo a prendercele con le cattive».
    Ci furono alcuni minuti di silenzio,  durante i quali i cinque  membri
    del  Consiglio si piegarono ad analizzare i simboli scritti sui fogli.
    Intanto Pirenne si sedette al  suo  posto  raschiandosi  la  gola  con
    imbarazzo.
    - Non credo - disse Hardin - che ci sia possibilità d'errore in questo
    caso. Vero, dottor Pirenne?
    - Pare di no.
    -  Bene  -  continuò Hardin e mostrò altri fogli.  - Davanti a voi ora
    avete una copia del trattato concluso  tra  Anacreon  e  l'Imperatore,
    trattato  che,  incidentalmente,  porta la firma,  come rappresentante
    dell'Imperatore,  di questo stesso lord Dorwin che  fu  nostro  ospite
    l'altra settimana, e la relativa analisi simbolica.
    Il  trattato  constava  di  cinque  pagine  fitte  di scrittura mentre
    l'analisi si riduceva a non più di mezzo foglio.
    - Come potete vedere, signori,  circa il novanta per cento del testo è
    stato   scartato   dall'analisi  come  privo  di  significato,   e  le
    conclusioni ricavate possono essere riassunte nei seguenti due  punti,
    veramente  interessanti.  Obbligazioni  di  Anacreon  verso  l'Impero:
    nessuna. Influenza dell'Impero su Anacreon: nessuna.
    Di nuovo i cinque consiglieri seguirono ansiosamente le dimostrazioni,
    controllando accuratamente i  fogli.  Quando  ebbero  finito,  Pirenne
    disse, preoccupato: - I calcoli mi sembrano esatti.
    -   Voi  ammettete  quindi  che  il  trattato  non  è  altro  che  una
    dichiarazione  d'indipendenza  totale  da  parte  di  Anacreon  e   un
    riconoscimento del suo status da parte dell'Impero?
    - Sembra che sia così.
    -  E  voi  non  credete  forse  che  Anacreon  se  ne  renda anch'esso
    perfettamente  conto  e  sia  desideroso  di  affermare   la   propria
    indipendenza,  tanto  da  risentirsi  per ogni azione che possa venire
    interpretata come  minaccia  di  interferenza  da  parte  dell'Impero?
    Specialmente  quando  sia evidente che l'Impero non è affatto in grado
    di sostenere una tale minaccia?
    - Ma allora - s'intromise Sutt - il sindaco  Hardin  non  tiene  conto
    delle  assicurazioni  di  appoggio da parte dell'Impero che ci ha dato
    lord Dorwin. Sembravano... - esitò - sembravano soddisfacenti.
    Hardin s'appoggiò allo schienale della poltrona.  - Questa è la  parte
    più  interessante  di  tutta  la nostra storia.  La prima volta che ho
    incontrato lord Dorwin l'ho considerato un perfetto  somaro.  Mi  sono
    dovuto  poi  convincere  che  è  invece  il  diplomatico più preparato
    dell'Impero e un uomo intelligentissimo.  Mi sono preso la libertà  di
    registrare tutte le sue affermazioni.
    Ci  fu  un  mormorio  di  indignazione,   e  Pirenne  aprì  la  bocca,
    scandalizzato.
    - Perché vi sorprendete?  - domandò Hardin - Mi  rendo  conto  d'avere
    commesso un'azione contraria alle regole dell'ospitalità, una cosa che
    nessun gentiluomo farebbe mai. Devo anche riconoscere che se milord se
    ne fosse accorto, le conseguenze sarebbero state spiacevoli. Ma non se
    n'è  accorto,  e  io ho la registrazione.  Questo è tutto.  L'ho fatta
    trascrivere e l'ho spedita a Holk perché la analizzasse.
    Lundin Crast disse: - E dov'è il risultato dell'analisi?
    -  Qui  veniamo  al  punto  più  interessante   -   replicò   Hardin.-
    Quest'ultima analisi è stata la più difficile delle tre.  Quando Holk,
    dopo due giorni di duro lavoro riuscì ad eliminare  ogni  affermazione
    priva  di  significato,   le  parole  incomprensibili,  gli  aggettivi
    inutili,  in breve tutto ciò che era irrilevante,  scoprì che non  era
    rimasto niente.  Aveva cancellato tutto.  Signori, in cinque giorni di
    discussioni,  lord Dorwin «non ha detto  assolutamente  nulla»,  ed  è
    riuscito  a  fare in modo che voi non ve ne accorgeste.  Ecco tutte le
    assicurazioni che vi ha dato il vostro prezioso Impero.
    Se Hardin avesse piazzato una bomba sotto  la  tavola  avrebbe  creato
    meno confusione di quanta ne seguì a questa sua ultima frase.  Aspettò
    con pazienza che il mormorio indignato si placasse.
    - E perciò - concluse - quando avete spedito la  minaccia,  perché  di
    questo si trattava, di un'eventuale azione dell'Impero nei riguardi di
    Anacreon, voi non avete fatto altro che irritare un monarca che sapeva
    bene come comportarsi.  Il suo orgoglio esigeva un'azione immediata; e
    ha inviato l'ultimatum.  Questo  mi  riporta  alla  domanda  iniziale.
    Abbiamo una settimana di tempo: che cosa vogliamo fare?
    -  Mi  sembra  -  disse  Sutt - che non abbiamo alternative;  dobbiamo
    permettere ad Anacreon di stabilire basi militari su Terminus.
    - In questo sono d'accordo - rispose Hardin - ma che cosa  faremo  per
    cacciarli via alla prima occasione?
    I  baffi  di  Yate  Fulman  sembrarono attorcigliarsi.  - Pare che voi
    abbiate già deciso che si debba per forza  usare  violenza  contro  di
    loro.
    - La violenza - ritorse Hardin - è l'ultimo rifugio degli incapaci. Ma
    non  intendo  certamente dar loro il benvenuto con la banda e stendere
    ai loro piedi i più bei tappeti.
    - Non mi piace il modo in cui vi esprimete - insistette Fulman.  -  E'
    pericoloso, ancora più pericoloso in quanto abbiamo notato ultimamente
    che  una buona metà della popolazione sembra ascoltare ciecamente ogni
    vostro suggerimento.  E penso che sia conveniente avvertirvi,  sindaco
    Hardin,  che  il Consiglio non è completamente all'oscuro delle vostre
    attività più recenti.  - Fece una pausa e tutti gli  altri  annuirono.
    Hardin   si  strinse  nelle  spalle.   Fulman  continuò:  -  Se  avete
    l'intenzione di aizzare la città alla violenza,  noi non  permetteremo
    questo  suicidio.  Tutta  la  nostra  politica  non  ha che uno scopo:
    completare l'Enciclopedia.  Qualunque cosa si decida di fare o di  non
    fare,   sarà  decisa  in  base  alla  salvezza  e  alla  conservazione
    dell'Enciclopedia.
    - Allora - disse Hardin - siete dell'opinione che si debba  continuare
    la nostra intesa politica del non far niente.
    Pirenne  disse amaramente: - Siete riuscito a dimostrarci che l'Impero
    non ci può aiutare;  anche se non capisco come  e  perché  questo  sia
    possibile. Se è necessario il compromesso...
    Hardin aveva la sensazione di vivere in un incubo,  dove nonostante si
    corra a tutta velocità non si arriva mai in nessun posto. - Non esiste
    compromesso!  - esclamò.  - Non vi rendete conto che la  storia  delle
    basi  militari  non  è  altro  che una scusa?  Haut Rodric ci ha detto
    chiaramente  quali  erano  le  intenzioni  di  Anacreon:   annessione,
    imposizione  di  un  sistema  feudale  uguale  al  loro e creazione di
    un'economia aristocratico-contadina.  Ciò che rimane del nostro  bluff
    sulla  forza  atomica li trattiene dal muoversi senza precauzione,  ma
    ciò non significa che non stiano muovendosi.
    S'era alzato indignato e gli altri s'erano alzati con lui a  eccezione
    di Jord Fara.
    Fu  questi a parlare per primo.  - Sedetevi per favore.  Basta con gli
    eccessi, sindaco Hardin,  non c'è bisogno che vi infuriate: nessuno di
    noi ha commesso un tradimento.
    - Dovrete darmene la prova!
    Fara  sorrise  gentilmente.  - Sapete benissimo che non state parlando
    sul serio.  Lasciatemi proseguire.  - I suoi piccoli occhi furbi erano
    quasi chiusi,  e il sudore gli luccicava sul mento grasso e liscio.  -
    Non c'è ragione di nascondere che il Consiglio  è  ormai  giunto  alla
    conclusione che la vera soluzione del problema di Anacreon stia in ciò
    che ci verrà rivelato fra sei giorni all'apertura della Volta.
    - Questo è tutto il vostro contributo?
    - Sì.
    - Non dobbiamo assolutamente far niente? Solo aspettare con serenità e
    sperare  che  il  deus  ex  machina salti fuori dalla Volta?  E' così,
    forse?
    - A parte la coloratura emotiva delle vostre espressioni,  il concetto
    è esatto.
    - Ma questo è assenteismo!  Veramente, dottor Fara, siete i geni della
    follia.  Una mente meno profonda della vostra non giungerebbe  a  tale
    aberrazione.
    Fara sorrise con indulgenza.  - La vostra dialettica, dottor Hardin, è
    piacevole, ma fuori luogo. Ricorderete senz'altro le mie parole di tre
    settimane fa sull'importanza della Volta.
    - Si, le ricordo. E devo dire che si trattava di un'idea stupida anche
    da  un  punto  di  vista  puramente  logico-deduttivo.   Avete  detto,
    interrompetemi  se  sbaglio,   che  Hari  Seldon  era  il  più  grande
    psicostoriografo  della  Galassia;  di  conseguenza,  egli  ha  potuto
    prevedere  la  situazione  difficile  in  cui  ci  troviamo ora,  e ha
    predisposto  provvidamente  l'apertura  della  Volta  allo  scopo   di
    indicarci la via d'uscita.
    - Sì, avete afferrato il concetto essenziale.
    -  Ebbene,  sappiate che ho passato queste ultime settimane a studiare
    l'argomento.
    - Ne sono lusingato. E quali sono le vostre conclusioni?
    - I risultati hanno confermato che, anche in questo caso, basta un po'
    di buon senso.
    - Sarebbe a dire?
    - Per esempio,  se Seldon  è  riuscito  a  prevedere  il  problema  di
    Anacreon,   perché   non   ci  ha  trasferiti  su  un  altro  pianeta,
    possibilmente più vicino al centro  della  Galassia?  Tutti  lo  sanno
    perfettamente:  fu lui a manovrare in modo che il Consiglio di Trantor
    ordinasse che la Fondazione sorgesse su Terminus.  Ma  perché  avrebbe
    dovuto   comportarsi  così?   Perché  trasferirci  quaggiù  se  poteva
    prevedere fin da allora l'interruzione delle comunicazioni galattiche,
    il nostro conseguente isolamento,  la minaccia dei nostri vicini e  la
    nostra  impossibilità  di  difenderci,  data la mancanza di metalli su
    Terminus? Soprattutto questo! E se poteva prevedere ogni cosa,  perché
    non ha avvertito i primi fondatori di prepararsi al peggio,  invece di
    aspettare che avessimo già un piede nell'abisso?  E non dimenticatevi,
    che  se  lui  poteva  prevedere  il problema allora,  noi l'abbiamo di
    fronte ai nostri occhi adesso. D'altra parte,  Seldon non era un mago.
    Non  esistono trucchi per uscire da un dilemma che lui poteva vedere e
    noi no.
    - Ma, Hardin - gli ricordò Fara - noi non possiamo fare niente!
    - Voi non avete provato. Nemmeno una volta. Prima vi siete addirittura
    rifiutati di credere che esistesse una minaccia!  Poi vi siete  fidati
    ciecamente  dell'Imperatore!  Ora  scaricate la responsabilità su Hari
    Seldon.  Vi siete sempre affidati a una autorità  o  al  passato:  non
    avete  mai  contato  su voi stessi.  - Stringeva le mani a pugno,  con
    forza.  - E' un atteggiamento malato,  un  riflesso  condizionato  che
    blocca  ogni  vostro  pensiero indipendente ogni qualvolta ci si debba
    opporre all'autorità.  Non vi verrà mai il dubbio che l'Imperatore non
    sia   più  potente  di  voi,   né  Hari  Seldon  più  saggio.   Questo
    comportamento è sbagliato, non ve ne accorgete?  - Nessuno si prese la
    briga  di  rispondergli.  Hardin  continuò:  - Ma non si tratta di voi
    solamente.  La Galassia intera si comporta nello stesso modo.  Pirenne
    ha  potuto  udire  la teoria di lord Dorwin sulla ricerca scientifica.
    Lord  Dorwin  pensa  che  il  modo  migliore  per  diventare  un  buon
    archeologo   sia   quello   di   leggere   tutti  i  libri  pubblicati
    sull'argomento;  libri scritti da uomini morti da centinaia  di  anni.
    Pensa   che   per   risolvere   le  controversie  archeologiche  basti
    contrapporre le diverse autorità in materia.  Pirenne lo ha sentito  e
    non  ha  sollevato  obiezioni.  Non  vedete  l'errore che c'è in tutto
    questo?
    Nessuno si curò di rispondere.
    Continuò: - Noi sediamo qui,  considerando l'Enciclopedia il non  plus
    ultra.   Pensiamo   che   il   massimo  scopo  della  scienza  sia  la
    classificazione delle scoperte passate.  E' importante,  lo riconosco,
    ma   non  si  può  andare  più  in  là?   Noi  stiamo  retrocedendo  e
    dimenticando,  non ve ne accorgete?  Nella  Periferia  hanno  scordato
    l'uso dell'energia atomica.  In Gamma Andromeda una centrale è esplosa
    a causa delle riparazioni eseguite male,  e il Cancelliere dell'Impero
    si  lamenta  perché  i  tecnici  capaci sono sempre più scarsi.  Quale
    soluzione è stata proposta? Addestrare nuovi tecnici? No! Mai più!  Si
    limita il consumo dell'energia atomica. E' un problema che s'estende a
    tutta la Galassia.  E' l'adorazione del passato. E' il deterioramento,
    è la stasi!
    Li guardò in faccia  uno  dopo  l'altro  ed  essi  sostennero  il  suo
    sguardo.
    Fara fu il primo a riprendersi.  - La filosofia mistica non ci sarà di
    molto aiuto. Cerchiamo di essere più concreti. Volete negare forse che
    Hari Seldon abbia potuto prevedere gli sviluppi  futuri  della  storia
    servendosi della tecnica psicostoriografica?
    -  No,  no di certo - gridò Hardin.  - Ma non possiamo affidarci a lui
    per trovare ogni soluzione.  Nel migliore  dei  casi,  egli  ci  potrà
    indicare  il  problema,   ma  se  è  necessario  risolverlo,  dobbiamo
    cavarcela da soli. Non possiamo farci sostituire da lui.
    Fulman prese la parola improvvisamente.  - Che cosa significa la frase
    «indicare il problema»? Noi conosciamo il problema.
    Hardin  si  voltò  verso di lui.  - Credete?  Voi pensate che Anacreon
    fosse la massima preoccupazione di Hari Seldon?  Non  sono  d'accordo!
    Signori, io temo che nessuno di voi abbia la minima idea di quanto sta
    accadendo.
    - E voi invece lo sapete? - domandò Pirenne con sarcasmo.
    - Credo di sì! - scattò Hardin. Il suo sguardo era freddo e duro. - Se
    c'è  qualcosa  di cui sono sicuro,  è il fatto che tutta la situazione
    appare poco chiara;  c'è sotto qualcosa di ben più grande che non  gli
    argomenti di cui stiamo discutendo.  Provate a chiedervi perché tra la
    popolazione originaria della Fondazione non è mai  stato  incluso  uno
    psicostoriografo di una qualche importanza, a eccezione di Bor Alurin.
    E anche lui si limitò ad insegnare agli allievi le nozioni elementari.
    Ci fu una breve pausa di silenzio,  quindi Fara disse: - D'accordo.  E
    perché tutto questo?
    - Forse perché uno psicostoriografo avrebbe scoperto da solo tutta  la
    verità,  e  probabilmente  troppo presto,  in contrasto con i piani di
    Hari Seldon.  Adesso noi procediamo alla cieca,  cogliendo barlumi  di
    verità e niente più. Ed è questo ciò che voleva Hari Seldon. - Scoppiò
    in una risata fragorosa.  - Arrivederci, signori! - E uscì velocemente
    della sala.

    13.

    Il sindaco Hardin masticava un mozzicone di  sigaro.  Era  uscito  per
    distrarsi ma non c'era riuscito. Non aveva dormito la notte precedente
    e  non  nutriva  molte  speranze  di riuscire a dormire nemmeno questa
    volta. I suoi occhi erano stanchi e cerchiati.
    - E anche questa è fatta - disse con voce sfinita.
    - Penso anch'io - rispose Yohan Lee massaggiandosi  il  mento.  -  Che
    cosa te ne pare?
    -  Non  c'è  male.  Non si poteva esitare,  non bisognava dare loro il
    tempo di capire che cosa stava succedendo.  Una  volta  che  si  è  in
    condizioni  di  dare  ordini,  bisogna  darli come se fossimo nati per
    comandare,  e gli altri ubbidiranno per forza  d'abitudine.  Questa  è
    l'essenza di un colpo di stato.
    - Se il Consiglio rimane ancora irrisoluto...
    - Il Consiglio? Non considerarlo nemmeno. Da domani, la sua importanza
    nella vita politica di Trantor non varrà un soldo arrugginito.
    Lee  annuì  lentamente.  -  Eppure è strano che non abbiano cercato di
    fermarci. Hai detto che non erano completamente all'oscuro.
    -  Fara  procede  a  tentoni  ed  è  superficiale;   riesce   solo   a
    innervosirmi.  Pirenne  mi  ha  sospettato  fin  da  quando sono stato
    eletto.  Ma vedi,  non hanno mai avuto la capacità di capire  ciò  che
    stava  succedendo.  Tutta  la  loro  educazione  è  basata  sulla fede
    assoluta  nell'autorità.  Credono  che  l'Imperatore,  solo  perché  è
    l'Imperatore,  possieda ogni potere.  In conseguenza sono convinti che
    il Consiglio dei Fiduciari,  semplicemente per il fatto che agisce  in
    nome dell'Imperatore,  non possa essere esautorato. La loro incapacità
    di ammettere la possibilità  di  una  rivolta  è  il  nostro  migliore
    alleato.
    Si  alzò,  e  prese  dal frigorifero un bicchiere d'acqua.  - Non sono
    cattiva gente, quando non si staccano dalla loro Enciclopedia.  Faremo
    in  modo  che  in  futuro  sia  questa la loro sola occupazione.  Sono
    assolutamente incapaci di governare Terminus.  Ma adesso va',  e metti
    le cose in moto. Voglio restare solo.
    Sedette alla scrivania e rimase immobile ad osservare il bicchiere.
    Grande Spazio!  Se solo fosse stato davvero sicuro di sé come lasciava
    credere agli altri!  Gli  Anacreoniani  sarebbero  atterrati  fra  due
    giorni:  che  cosa  possedeva lui oltre a quelle poche e vaghe nozioni
    sulle previsioni di Hari Seldon per i trascorsi cinquant'anni? Lui non
    era nemmeno uno psicostoriografo vero e proprio: brancolava  con  quei
    pochi dati che conosceva per indovinare le intenzioni della più grande
    mente di tutti i tempi.
    E  se  Fara  avesse  avuto  ragione,  se  Anacreon fosse stato il solo
    problema previsto  da  Hari  Seldon,  se  davvero  l'Enciclopedia  era
    l'unica cosa che gli interessava conservare, a quale scopo allora fare
    un colpo di Stato?
    Scosse le spalle e bevve l'acqua gelata.

    14.

    Nella  Volta  erano  disposte  ben più di sei poltrone,  come se fosse
    atteso un gruppo assai numeroso.  Hardin se ne accorse,  e si accomodò
    preoccupato nell'ultima fila, tenendosi il più lontano possibile dagli
    altri cinque convenuti.
    I  membri  del  Consiglio  non sembrarono dispiaciuti del fatto che il
    sindaco fosse così discosto da loro.  Bisbigliarono  per  un  po'  fra
    loro,  poi  tacquero.  Di  tutto  il  Consiglio,  il  solo  Jord  Fara
    conservava una parvenza di calma.  Aveva tirato fuori un orologio e lo
    stava  osservando con attenzione.  Anche Hardin controllò l'orologio e
    poi guardò la cabina di vetro, assolutamente vuota, che occupava mezza
    sala.  La stanza aveva un  aspetto  normale  e  non  c'era  nulla  che
    indicasse  il punto dove una particella di radio si stava consumando a
    poco a poco fino al momento in cui si sarebbe chiuso un contatto...
    Le luci si abbassarono.  Non si spensero del tutto ma acquistarono  un
    colore  giallognolo.  Hardin  aveva  alzato gli occhi per osservare le
    luci del soffitto. Quando li riabbassò, la cabina non era più vuota.
    Una figura l'occupava: un uomo seduto su una sedia a rotelle!
    Per alcuni istanti non disse niente,  chiuse il libro che teneva sulle
    ginocchia e cominciò a giocherellare con la copertina.  Quindi sorrise
    e il suo volto parve illuminarsi di vita.
    Disse: - Sono Hari Seldon. - La sua voce era vecchia e posata.
    Hardin fu sul punto di alzarsi in piedi ma si fermò.
    La voce continuò in  tono  discorsivo:  -  Come  potete  vedere,  sono
    costretto su una sedia e non posso alzarmi per salutarvi.  Da quando i
    vostri nonni sono partiti per emigrare a Terminus soffro di una noiosa
    paralisi.  Non posso vedervi,  quindi non sono in grado  di  salutarvi
    adeguatamente.  Non so nemmeno in quanti siate. Se siete in piedi, per
    favore accomodatevi,  e se qualcuno di voi vuole fumare  faccia  pure:
    non  mi  dà fastidio.  - Una breve pausa.  - Perché poi dovrebbe darmi
    fastidio? In realtà io non sono qui.
    Hardin cercò automaticamente un sigaro,  ma poi decise che era  meglio
    non fumare.
    Hari  Seldon  mise  da  un  lato il libro,  come per appoggiarlo su un
    tavolo,  ma  quando  le  sue  dita  lo  lasciarono  andare,  il  libro
    scomparve.
    Disse:  -  Sono  già  passati  cinquant'anni da quando la Fondazione è
    stata creata. Cinquant'anni durante i quali i suoi membri sono rimasti
    all'oscuro dello scopo per il quale hanno lavorato. Era necessario che
    non lo sapessero.  Ora questa  necessità  è  superata.  La  Fondazione
    Enciclopedica,  tanto  per  incominciare,  è  un inganno e lo è sempre
    stato!
    Si sentirono esclamazioni di sorpresa e poi un mormorio  si  levò  nel
    gruppo dei cinque consiglieri. Hardin non vi badò.
    Hari  Seldon,  indisturbato  continuò:  -  E' un inganno nel senso che
    tanto a  me  che  ai  miei  colleghi  non  importa  niente  che  venga
    pubblicato  o meno anche un solo volume dell'Enciclopedia.  E' servita
    al suo scopo, poiché ha costretto l'Imperatore a firmare un'ordinanza,
    grazie alla  quale  sono  stati  radunati  i  centomila  esseri  umani
    necessari  al  nostro  progetto.  L'Enciclopedia li ha tenuti occupati
    mentre gli eventi prendevano forma da soli;  ora è troppo tardi perché
    possano  tornare  indietro.  Per cinquant'anni voi avete lavorato a un
    progetto  falso,   non  vedo  che  bisogno   ci   sia   di   addolcire
    l'espressione,  e ogni via di ritirata vi è stata tagliata.  Non avete
    altra scelta ora  che  quella  di  continuare  per  la  vostra  strada
    nell'adempimento d'un compito ben più importante,  che era e rimane il
    nostro vero progetto.  A questo fine vi abbiamo portato su un  pianeta
    tale  e  in  un  momento  tale che per cinquant'anni siete stati posti
    nella situazione di mancanza assoluta di libertà. Da ora in poi, per i
    secoli futuri, la strada che seguirete sarà inevitabile.  Vi troverete
    ad affrontare una serie di crisi, e quella che state fronteggiando ora
    è  la  prima.  In  ogni  caso  la vostra libertà d'azione sarà a senso
    unico.  Potrete avanzare solo su una  strada.  E'  la  strada  che  la
    psicostoriografia  vi  ha  preparato per una ragione ben precisa.  Per
    secoli la civiltà Galattica ha ristagnato e s'è  avviata  al  declino,
    anche se solo pochi uomini se ne sono resi conto.  Ora, finalmente, la
    Periferia si sta separando e l'unità dell'Impero è stata spezzata.  In
    una  data  compresa  nei  cinquant'anni appena trascorsi,  gli storici
    futuri  porranno  la  linea  di  demarcazione   e   diranno:   «Questo
    avvenimento segna la Caduta dell'Impero Galattico». E avranno ragione,
    anche  se pochi riconosceranno la Caduta per molti altri secoli.  Dopo
    la  Caduta  verrà  inevitabile  la  barbarie,   un  periodo  che,   in
    circostanze  normali,  secondo  quanto ci dicono gli psicostoriografi,
    dovrebbe durare trentamila anni.  Noi non possiamo evitare la Caduta e
    nemmeno  vorremmo farlo,  poiché l'Impero ha ormai perduto la cultura,
    la forza e il valore di una volta.  Ma possiamo accorciare il  periodo
    di  barbarie  che  seguirà,  riducendolo  a  mille anni.  Non possiamo
    rivelarvi il modo in cui  raggiungeremo  il  nostro  scopo,  come  non
    abbiamo  potuto dirvi la verità circa la Fondazione cinquanta anni fa.
    Se voi lo scopriste il nostro piano  potrebbe  fallire;  come  sarebbe
    fallito  se  aveste  conosciuto prima l'inganno dell'Enciclopedia;  se
    allora aveste saputo,  il numero delle varianti psicostoriche  sarebbe
    aumentato  in misura tale che la nostra scienza non avrebbe potuto più
    controllarle.  Ora questo pericolo  non  è  più  reale:  non  esistono
    psicostoriografi su Terminus,  e non ce ne sono mai stati, a eccezione
    di Alurin, che era uno' di noi. Questo però posso dirvi: Terminus e la
    sua Fondazione gemella all'altro estremo della Galassia  sono  i  semi
    della  Rinascita  da  cui  nasceranno  i  fondatori del Secondo Impero
    Galattico.  E la  crisi  in  cui  vi  trovate  attualmente  è  l'avvio
    all'ascesa  di  Terminus.  Questa,  comunque,  è una crisi elementare,
    molto più facile a superare delle successive.  Per  ridurla  alle  sue
    proporzioni, dovete tenere presenti questi fatti: voi siete un pianeta
    improvvisamente  tagliato  fuori  dai  mondi  ancora civili del Centro
    della Galassia e siete minacciati  dai  vicini  più  forti.  Siete  un
    piccolo  mondo  di  scienziati  circondati  da  un'area di barbarie in
    continua estensione.  Un'isola di  energia  atomica  in  un  crescente
    oceano  di  forze  primitive:  ma siete non di meno disarmati,  perché
    siete privi di metalli. Dovete rendervi conto, quindi,  che vi trovate
    a  fronteggiare  una  dura necessità e che dovete agire.  La natura di
    quest'azione, e cioè la soluzione del vostro problema, è assolutamente
    ovvia.
    L'immagine della mano di Hari Seldon si stese nell'aria ed incora  una
    volta  il libro apparve tra le dita.  Hari Seldon lo aprì,  e disse: -
    Qualunque sviluppo segua il vostro futuro,  ricordate sempre ai vostri
    discendenti  che la via è già stata tracciata,  e al termine del lungo
    cammino sorgerà un nuovo e più grande Impero!
    I suoi occhi si abbassarono sul libro.  Scomparve nel nulla e le  luci
    brillarono di nuovo.
    Hardin  guardò  Pirenne  che  stava di fronte a lui con un'espressione
    tragica sulla faccia, e le labbra tremanti.
    La voce del Presidente era ferma,  ma inespressiva.  - Pare che aveste
    ragione  voi.  Se  vorrete,  questa  sera  alle  sei  il  Consiglio vi
    consulterà per decidere la prossima mossa.
    Gli strinsero la mano uno dopo l'altro e uscirono: Hardin sorrise  tra
    sé. A quel punto si erano comportati perfettamente. Da veri scienziati
    avevano  ammesso  d'aver  avuto  torto,  ma  per loro era ormai troppo
    tardi.
    Guardò l'orologio.  A quell'ora tutto era finito.  Gli uomini  di  Lee
    avevano il controllo della situazione,  e il Consiglio non avrebbe più
    dato ordini.
    La prima nave di Anacreon sarebbe atterrata l'indomani ma anche questo
    era previsto. Entro sei mesi anche loro avrebbero dovuto ubbidire agli
    ordini.
    In realtà,  come Hari Seldon aveva detto,  e come Salvor Hardin  aveva
    immaginato,  fin  dal  giorno  in  cui  Haut  Rodric aveva rivelato la
    mancanza d'energia atomica su Anacreon, la soluzione della prima crisi
    era ovvia.
    Chiara e lampante come la luce del sole!

    Parte terza.

    15.

    I QUATTRO REGNI...  E' il nome dato a quelle zone della  Provincia  di
    Anacreon  che  si  staccarono  dal  corpo  del Primo Impero all'inizio
    dell'Era della Fondazione,  formando regni  indipendenti  e  di  breve
    durata.  Il  più  grande  e più potente fu il regno di Anacreon il cui
    dominio si estendeva...  Indubbiamente il  fenomeno  più  interessante
    nella  storia  dei Quattro Regni fu lo sviluppo di un particolare tipo
    di società sotto l'amministrazione di Salvor Hardin...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    Una delegazione!
    Anche se Salvor Hardin lo aveva  previsto,  non  per  questo  il  loro
    arrivo fu piacevole.
    Yohan Lee era per le misure drastiche: - Non riesco a capire, Hardin -
    disse  -  perché  dobbiamo perdere tempo.  Non possono agire fino alle
    prossime elezioni,  legalmente almeno e questo ci dà un anno di tempo.
    Perché non li eliminiamo subito?
    Hardin scrollò la testa. - Lee, non cambierai mai. In quarant'anni che
    ti  conosco,  non  hai  mai  imparato  l'arte  sottile di aggirare gli
    ostacoli.
    - Non è il mio modo di combattere - borbottò Lee.
    - Sì, lo so. Ed è forse per questa ragione che sei l'unico uomo di cui
    mi fidi.  - S'interruppe e allungò una mano per prendere un sigaro.  -
    Siamo  andati  molto  lontano,  Lee,  da quando abbiamo organizzato il
    colpo  di  stato  contro  gli  enciclopedisti,  tanto  tempo  fa.  Sto
    invecchiando. Ho sessantadue anni. Non ti sei mai accorto di come sono
    volati gli ultimi trent'anni?
    -  Io  non  mi  sento  affatto  vecchio  -  protestò  Lee  - eppure ho
    sessantasei anni.
    - E' vero,  ma io non ho un stomaco efficiente come il tuo.  -  Hardin
    stava  succhiando  l'estremità  del  sigaro.  Ormai non sperava più di
    poter gustare tra le labbra il sapore aromatico del  tabacco  di  Vega
    della  sua  giovinezza.  Erano  lontani  i  giorni  in  cui il pianeta
    Terminus aveva ancora contatti con il resto dell'Impero  Galattico;  i
    sigari  di  Vega  appartenevano  al limbo nel quale finiscono tutte le
    cose dei bei tempi antichi.  E a quel medesimo limbo si avviava  anche
    l'Impero  Galattico.  Hardin  si  chiedeva  chi  fosse  ora  il  nuovo
    Imperatore,  se esisteva ancora un Imperatore o anche solo un  Impero.
    Da  trent'anni,  dopo  la  interruzione  delle  comunicazioni  fra  la
    Periferia e il resto della Galassia,  tutto l'universo di Terminus era
    circoscritto al pianeta e ai quattro regni che lo circondavano.
    Regni!  Ai vecchi tempi erano prefetture, divisioni cioè di una stessa
    provincia,  che a sua volta faceva parte di un settore;  e il  settore
    era  un elemento di un quadrante,  che era parte dell'Impero Galattico
    che tutti li comprendeva.  Ora l'Impero aveva perduto il controllo dei
    settori estremi della Galassia; questi piccoli gruppi di pianeti erano
    diventati  regni,  con re e nobili da operetta,  continue guerre senza
    significato, e una vita che continuava patetica,  in mezzo alle rovine
    di una civiltà morente.
    Una  civiltà che cadeva,  l'energia atomica era stata dimenticata.  La
    scienza era divenuta mitologia,  fino a quando la Fondazione  non  era
    entrata  in azione.  Quella Fondazione che Hari Seldon aveva creato su
    Terminus proprio a questo scopo.
    Lee si era affacciato alla finestra,  e  la  sua  voce  interruppe  le
    riflessioni  di  Hardin.   -  Stanno  arrivando  -  disse  -  a  bordo
    dell'ultimo modello di  auto  terrestre,  quei  giovincelli.  -  Mosse
    alcuni passi incerti verso la porta poi si fermò e guardò Hardin.
    Hardin sorrise e con un gesto gli impose di tornare indietro.
    -  Ho  dato  ordine  di  farli salire qui.  Non mi va di affrontare il
    cerimoniale di  un'udienza  ufficiale.  Sono  troppo  vecchio  per  le
    cerimonie.  A  parte il fatto che un po' di anticonformismo non guasta
    quando si deve trattare con i giovani. - Strizzò l'occhio.  - Siediti,
    Lee,  e dammi il tuo appoggio morale. Ne avrò bisogno per trattare con
    il giovane Sermak.
    - Questo Sermak - disse Lee,  corrucciato -  è  pericoloso.  Ha  molti
    seguaci, Hardin, non sottovalutarlo.
    - Ho mai sottovalutato qualcuno, io?
    - Bene, allora fallo arrestare: lo puoi sempre accusare di qualcosa.
    Hardin ignorò questo consiglio. - Eccoli che arrivano, Lee.
    Premette  col  piede un pulsante sotto la scrivania e la porta si aprì
    scivolando da una parte.
    I quattro che componevano la delegazione entrarono uno dopo l'altro, e
    Hardin indicò loro cortesemente  le  poltrone  disposte  davanti  alla
    scrivania  a  semicerchio.  I quattro si inchinarono e attesero che il
    sindaco parlasse per primo.
    Hardin aprì la scatola dei sigari ornata di decorazioni d'argento  che
    un  tempo,  durante  l'era  ormai  sepolta  degli enciclopedisti,  era
    appartenuta a  Jord  Fara.  Era  un  oggetto  fabbricato  a  Santanni,
    prodotto   genuino   dell'Impero,   ma  i  sigari  che  ora  conteneva
    provenivano dalle piantagioni locali.  Uno  dopo  l'altro,  con  gesti
    solenni, i quattro delegati accettarono i sigari e li accesero.
    Sef Sermak era il secondo a destra, il più giovane del gruppo, e anche
    il  più  interessante,  con i suoi baffetti biondi tagliati con cura e
    gli occhi profondi di colore incerto.  Hardin non si curò degli altri:
    i  loro volti avevano una espressione anonima.  Concentrò l'attenzione
    su Sermak,  il giovane che,  eletto per  la  prima  volta  membro  del
    Consiglio  Municipale,   aveva  spesso  reso  arroventata  l'atmosfera
    pacifica dell'assemblea. A lui Hardin rivolse la parola.
    - Ero molto ansioso di vedervi,  consigliere,  dopo il  vostro  ultimo
    intervento.  Avete  condotto  assai  bene l'attacco contro la politica
    estera del governo.
    Negli occhi  di  Sermak  si  leggeva  un'ira  repressa.  -  Il  vostro
    interessamento  mi onora.  Non so se il mio attacco fu condotto bene o
    male, ma certamente era giustificato.
    - Forse!  Ognuno ha le sue opinioni.  Penso però che voi siate  ancora
    troppo giovane.
    Sermak  rispose  in  tono  secco:  - E' un errore nel quale incorre la
    maggior parte delle persone in  un  determinato  periodo  della  vita.
    Quando  voi siete diventato sindaco di questa città,  avevate due anni
    meno di me.
    Hardin sorrise dentro di sé.  Il puledro non prometteva affatto  male.
    Disse:  -  Suppongo  che  siate  venuto  qui per discutere di politica
    estera.  Parlate anche a nome dei vostri colleghi  o  devo  ascoltarvi
    separatamente?
    I quattro giovani si scambiarono occhiate d'intesa.
    Con  un  sorriso forzato Sermak disse: - Io parlo a nome del popolo di
    Terminus: popolo che non vedo interamente rappresentato nell'assemblea
    d'automi chiamata impropriamente Consiglio.
    - Ah, vedo. Continuate pure!
    - E' presto detto, signor sindaco. Noi siamo scontenti...
    - Con quel «noi» volete dire il popolo, vero?
    Sermak lo guardò con ostilità.  Intuiva che stava per  cadere  in  una
    trappola  e rispose freddamente: - Penso che la mia opinione rispecchi
    i sentimenti della maggioranza degli elettori di Terminus. E' chiaro?
    - Bisognerebbe provare una affermazione del genere,  ma  non  importa:
    procediamo. Voi, dunque, siete insoddisfatto.
    - Sì, sono insoddisfatto della politica che per trent'anni ha lasciato
    Terminus indifesa contro un inevitabile attacco esterno.
    - Capisco. E allora? Continuate, continuate.
    - E allora abbiamo formato un nuovo partito politico, partito che farà
    fronte ai bisogni immediati di Terminus e non s'abbandonerà a mistiche
    contemplazioni di un futuro destino imperiale.  Noi cacceremo voi e il
    vostro gruppo di imbelli pacifisti dal governo della città,  e  presto
    anche.
    - A meno che? Esiste sempre una condizione in casi del genere.
    -  Non  sono disposto a concedere molto: a meno che vi dimettiate ora.
    Non vi chiedo di cambiare politica: non ho molto fiducia  in  voi.  Le
    vostre  promesse  non  valgono niente.  Posso solo accettare le vostre
    dimissioni immediate.
    - Capisco - Hardin incrociò le gambe e fece dondolare la  poltrona.  -
    Questo è il vostro ultimatum. Vi ringrazio dell'avvertimento. Ma penso
    che lo ignorerò.
    -  Non crediate che sia solo un avvertimento,  signor sindaco.  E' una
    enunciazione di principio e di azione.  Il nuovo partito è  già  stato
    formato  e  comincerà  la  sua  attività  ufficiale  domani.  Non  c'è
    possibilità né desiderio da parte nostra di giungere a un compromesso.
    Francamente,  è stato solo per riguardo ai servizi da  voi  resi  alla
    città che vi abbiamo offerto una facile via d'uscita. Non credo che ne
    saprete  approfittare,  ma la nostra coscienza è a posto.  Le prossime
    elezioni vi costringeranno a dare le dimissioni in un modo  molto  più
    irresistibile. - Si alzò e fece segno agli altri di seguirlo.
    Hardin alzò un braccio. - Un momento! Sedetevi!
    Sef  Sermak s'accomodò nuovamente,  ma con una fretta troppo evidente;
    Hardin, senza cambiare espressione,  dentro di sé sorrise.  Nonostante
    le parole, stava aspettando un'offerta... Un'offerta.
    -  In che modo - chiese Hardin - vorreste cambiare la politica estera?
    Volete che  attacchiamo  i  Quattro  Regni,  immediatamente,  e  tutti
    insieme?
    - Non ho mai avanzato una simile proposta,  signor sindaco.  La nostra
    idea è questa: che tutti i rapporti pacifici  cessino  immediatamente.
    Sotto  la  vostra  amministrazione  abbiamo  svolto  una  politica  di
    assistenza scientifica verso  i  Quattro  Regni.  Avete  fornito  loro
    l'energia  atomica,  avete  fatto  ricostruire  gli  impianti sui loro
    territori.  Avete  fatto  edificare  cliniche,  laboratori  chimici  e
    fabbriche.
    - Quali sono le vostre obiezioni?
    - Avete voluto fare tutto questo perché non ci attaccassero.  Con tale
    sistema avete fatto la figura dello stupido in un colossale  gioco  di
    ricatti,  permettendo  che  Terminus venisse sfruttata: il risultato è
    che ora siamo alla mercé di quei barbari.
    - Spiegatevi meglio.
    - Gli avete fornito l'energia,  gli avete  dato  le  armi,  gli  avete
    rimesso  in funzione le navi da battaglia.  Ora sono infinitamente più
    potenti di dieci anni fa.  Le loro richieste aumentano  di  giorno  in
    giorno,  e  con  le nuove armi riusciranno presto a soddisfare tutti i
    loro bisogni d'un colpo solo,  annettendosi Terminus con la  violenza.
    Non è forse questa la fine di tutti i ricatti?
    - E quali rimedi proporreste?
    -  Interrompere  gli  aiuti  immediatamente,  finché  siamo  in tempo.
    Accelerare i nostri sforzi in modo da rendere Terminus  più  forte,  e
    attaccare per primi!
    Hardin  stava  osservando con interesse i baffetti biondi del giovane.
    Sermak si sentiva molto sicuro di sé,  altrimenti non avrebbe  parlato
    così chiaro.  Senza dubbio le sue critiche riflettevano il pensiero di
    una buona parte della popolazione, un numero non indifferente.
    La sua voce però non lasciò trasparire la lieve preoccupazione che gli
    dava questo pensiero. Sembrò quasi annoiato. - Avete finito?
    - Per il momento, sì.
    - Bene,  allora: avete notato la massima sulla parete  dietro  la  mia
    scrivania? Leggetela ad alta voce, per favore.
    Sermak storse la bocca.  - Dice: «La violenza è l'ultimo rifugio degli
    incapaci». Questa è una massima da vecchi, signor sindaco.
    - L'ho applicata quando ero ancora giovane, signor consigliere,  e con
    successo. Eravate occupato a succhiare il latte a quei tempi, ma forse
    ne avete sentito parlare a scuola.
    Guardò  dritto  negli  occhi  Sermak,  e continuò in tono misurato.  -
    Quando Hari Seldon diede vita alla Fondazione,  lo fece con  il  falso
    scopo  di  pubblicare  su questo pianeta una grande Enciclopedia;  per
    cinquant'anni noi proseguimmo per quella via senza  conoscere  i  suoi
    veri piani. Quando li scoprimmo era troppo tardi per tornare indietro.
    Quando  le  comunicazioni  con  le regioni centrali del vecchio Impero
    vennero  interrotte,   ci  trovammo  a  essere  un  piccolo  mondo  di
    scienziati concentrati in una sola città priva d'industrie, circondati
    da  regni  recentemente  creati,  ostili e barbari.  Una piccola isola
    d'energia atomica,  di eccezionale valore,  in un oceano di  barbarie.
    Anacreon, che era allora come adesso il più potente dei Quattro Regni,
    volle stabilire, e stabilì in realtà, una base militare su Terminus; i
    governanti del tempo,  gli Enciclopedisti,  sapevano perfettamente che
    si trattava di una mossa  preliminare  per  la  conquista  dell'intero
    pianeta.  Questa  era  la  situazione  quando io...  be'...  quando io
    assunsi il potere. Che cosa avreste fatto al mio posto?
    Sermak alzò le spalle. - Questa è una domanda accademica. So benissimo
    che cosa avete fatto voi. -
    In ogni caso lo ripeterò perché forse voi non avete afferrato bene  il
    punto  centrale  della  questione.  La tentazione di radunare le forze
    disponibili e di combattere era grande.  E' la soluzione più facile  e
    più soddisfacente dal punto di vista dell'orgoglio personale, ma quasi
    invariabilmente  è  anche  la  soluzione  più stupida.  Voi vi sareste
    comportato in questo modo seguendo la vostra teoria di  attaccare  per
    primi.  Io,  invece,  andai  a visitare gli altri tre regni,  uno dopo
    l'altro; e feci presente ad ognuno di loro che permettendo ad Anacreon
    di impadronirsi  del  segreto  atomico  si  sarebbero  inevitabilmente
    tagliata  la  gola;  gentilmente suggerii di comportarsi nella maniera
    più ovvia.  Questo fu tutto.  Un mese dopo che le  forze  di  Anacreon
    erano  atterrate  sul  nostro  pianeta,  il  loro re ricevette dai tre
    vicini un ultimatum congiunto. Dopo sette giorni l'ultimo anacreoniamo
    aveva lasciato Terminus.  Ora ditemi,  che bisogno  c'era  d'usare  la
    violenza?
    Il giovane consigliere guardò pensoso il mozzicone di sigaro e lo pose
    nel portacenere. - Non riesco a vedere l'analogia. L'insulina guarisce
    un  diabetico  senza  il  minimo  bisogno  d'usare  un  coltello,   ma
    l'appendicite richiede una operazione. Non potete evitarla. Quando gli
    altri sistemi falliscono  che  cosa  rimane  se  non  quello  che  voi
    chiamate  l'ultimo  rifugio?  E'  il vostro errore che ci ha portato a
    questo punto.
    - Il mio errore? Ah sì, capisco,  la politica di aiuti.  Forse voi non
    avete  afferrato  quanto  sia  precaria la nostra posizione.  I nostri
    problemi non sono finiti con la  partenza  degli  anacreoniani.  Anzi,
    sono forse cominciati proprio allora. I Quattro Regni costituivano più
    che  mai  una  grave  minaccia:  ciascuno  di  loro,  infatti,  voleva
    diventare una potenza atomica,  ma non osavano  attaccarci  per  paura
    degli  altri  tre.  Ci trovammo in equilibrio sul filo del rasoio e il
    più piccolo spostamento poteva essere  fatale.  Se,  per  esempio,  un
    regno fosse diventato troppo forte,  o se due si fossero coalizzati...
    Mi capite?
    - Certamente. Era proprio il momento di cominciare a prepararsi per la
    guerra totale.
    - Al contrario.  Quello era il momento di  non  pensare  affatto  alla
    guerra. Li ho spinti uno contro l'altro. Li ho aiutati a turno. Gli ho
    offerto scienza, commercio, educazione, assistenza medica. Ho fatto in
    modo  che  Terminus diventasse più preziosa come centro di cultura che
    come obiettivo militare. E il sistema ha funzionato per trent'anni.
    - Sì,  ma avete dovuto avvolgere questi  doni  scientifici  nella  più
    oltraggiosa  delle imposture.  Avete fatto della scienza un ibrido che
    sta a metà tra la religione e  la  stregoneria.  Avete  istituito  una
    gerarchia religiosa e complicati riti senza significato.
    Hardin s'accigliò.  - E con ciò?  Non vedo che cosa c'entri questo con
    la nostra discussione.  Mi sono comportato così  all'inizio  perché  i
    barbari  considerano  la  scienza  come  una specie di magia nera.  La
    gerarchia ecclesiastica s'è formata da sola,  e  noi  abbiamo  aiutato
    questo processo, solo nel senso che abbiamo seguito la linea di minore
    resistenza. Ma tutto ciò ha poca importanza.
    - Questi preti hanno l'incarico di custodire gli impianti atomici. Non
    è una questione di poca importanza.
    -  E'  verissimo,  ma siamo noi che li educhiamo.  Le loro nozioni sui
    macchinari sono puramente empiriche;  essi credono ciecamente in tutto
    l'apparato di superstizione che guida le loro azioni.
    -  Ma  se  uno  di  loro  s'accorgesse  del trucco e avesse abbastanza
    cervello per approfondire le  sue  nozioni  empiriche,  che  cosa  gli
    impedirebbe  d'imparare  la  vera  tecnica  e  di venderla al migliore
    offerente? Che valore avremmo noi allora per i Quattro Regni?
    - Non credo che possa verificarsi la vostra ipotesi, Sermak.  Voi fate
    considerazioni  molto  superficiali.  I  migliori  uomini  dei pianeti
    appartenenti ai Quattro Regni sono mandati qui ogni anno per  ricevere
    un'istruzione  religiosa.  Quelli  che più si distinguono rimangono ad
    approfondire le loro cognizioni.  Vi sbagliate se pensate che costoro,
    senza  alcuna  conoscenza  dei  principi scientifici fondamentali,  e,
    peggio  ancora,   con  nozioni  distorte   dall'educazione   religiosa
    ricevuta,  possano penetrare la teoria dell'energia atomica,  le leggi
    dell'elettronica,  e la struttura dell'iperspazio.  Ciò significa  che
    voi  avete  un'idea  molto  romantica e molto falsa della scienza.  E'
    necessaria una mente eccezionale con un addestramento di decine d'anni
    per giungere a qualche risultato.
    Yohan Lee s'era alzato,  seccato,  ed era uscito dalla stanza mentre i
    due  ancora  parlavano.  Adesso era tornato,  e non appena Hardin ebbe
    finito si chinò verso di lui e  gli  sussurrò  qualcosa  all'orecchio.
    Hardin  annuì  e  Lee  gli  consegnò  un  plico sigillato.  Poi,  dopo
    un'occhiata ostile ai membri della delegazione,  Lee  riprese  il  suo
    posto.
    Hardin  giocherellò  con la busta osservando di sottecchi i convenuti.
    Poi l'aprì rompendone i sigilli con un gesto secco  della  mano.  Solo
    Sermak riuscì a trattenersi dal dare una rapida occhiata al documento.
    -  Per  concludere,  signori  -  disse  Hardin - il governo ritiene di
    sapere molto bene come deve comportarsi.
    Mentre così parlava lesse il plico.  Era composto da complicati  segni
    in  codice e da tre parole scarabocchiate a matita che costituivano il
    messaggio vero e proprio.  Dopo un rapido esame,  Hardin lo gettò  con
    noncuranza nell'inceneritore.
    -  Questo  -  disse  -  pone  termine al nostro colloquio.  Sono lieto
    d'avervi conosciuto. E vi ringrazio d'essere venuti. - Strinse loro la
    mano e i quattro uscirono in silenzio.
    Hardin aveva quasi perso l'abitudine di ridere, ma non appena Sermak e
    i suoi silenziosi compagni furono lontani abbastanza,  scoppiò in  una
    gran risata, rivolgendosi a Yohan Lee.
    - T'è piaciuta questa battaglia di bluff, Lee?
    Lee rispose con un grugnito insoddisfatto. - Non sono poi tanto sicuro
    che  fosse un bluff.  Tratta Sermak con i guanti e vedrai che è capace
    di vincere le prossime elezioni.
    - E' probabile, molto probabile. Se non succede qualcosa prima.
    - Fa' in modo che questa volta non  vada  a  finir  male,  Hardin.  Ti
    ripeto  che Sermak ha molti seguaci.  Che cosa facciamo se non aspetta
    fino alle prossime elezioni?  Un tempo noi due ci siamo comportati ben
    diversamente, malgrado il tuo slogan sulla non violenza.
    Hardin  gli  strizzò l'occhio.  - Sei pessimista oggi,  Lee.  E molto,
    anche, altrimenti non parleresti di violenza.  Il nostro piccolo colpo
    di  Stato,  se ben ricordi,  è avvenuto senza il minimo spargimento di
    sangue.  E' stata una misura necessaria presa al momento opportuno,  e
    tutto è andato liscio,  senza il minimo sforzo da parte nostra. Sermak
    si trova  in  condizioni  ben  diverse.  Noi  due,  Lee,  non  sia  mo
    Enciclopedisti.  Siamo sempre all'erta. Usando le buone maniere, cerca
    di tenere d'occhio quei bravi giovani, vecchio mio. Non lasciar capire
    loro che li stiamo osservando, ma tieni gli occhi aperti!
    Lee sorrise un po' acidamente.  - Sarei proprio un buon collaboratore,
    se  aspettassi i tuoi ordini,  Hardin.  Sermak i suoi amici sono sotto
    sorveglianza da un mese.
    Il sindaco lo guardò divertito. - Mi hai preceduto, eh? D'accordo. Oh,
    a proposito - aggiunse sottovoce - l'ambasciatore Verisof è di ritorno
    a Terminus. Temporaneamente, spero.
    Ci fu una pausa piuttosto tesa,  poi Lee disse,  eccitato: - Che  cosa
    diceva il messaggio? Siamo già ai ferri corti?
    -  Non so.  Non posso dire niente fino a che non avrò sentito Verisof.
    Temo di sì, però. Dopo tutto, deve succedere prima delle elezioni.  Ma
    perché ti preoccupi?
    - Perché non so come ce la caveremo. Tu sei troppo complicato, Hardin,
    e stai giocando in modo pericoloso.
    - Anche tu, Bruto... - mormorò Hardin. Poi ad alta voce: - Non ti stai
    mettendo per caso dalla parte di Sermak?

    16.

    Molti  sono  gli epigrammi attribuiti ad Hardin.  Una buona parte sono
    apocrifi.  Tuttavia,  si racconta che una volta disse  queste  parole:
    «Conviene comportarsi nel modo più semplice, specialmente quando si ha
    la reputazione d'essere una persona molto astuta».
    Poly  Verisof  ebbe modo più di una volta di mettere in pratica questo
    consiglio grazie al doppio incarico che sosteneva da quattordici  anni
    su   Anacreon:   un  incarico  che  gli  ricordava  molto  spesso,   e
    spiacevolmente, una danza a piedi nudi sul ferro rovente.
    Per il popolo di Anacreon egli era un alto prelato,  un rappresentante
    della Fondazione,  considerata dai «barbari» la fonte del mistero e il
    centro della religione che  s'era  andata  formando,  con  l'aiuto  di
    Hardin,  negli  ultimi  trent'anni.  In  tale veste,  egli riceveva un
    omaggio che gli diventava ogni giorno più pesante, dato il suo spirito
    completamente contrario a tutto il cerimoniale di cui era soggetto.
    Per i re di Anacreon,  il vecchio ormai morto e il giovane nipote  che
    gli  era  succeduto al trono,  era semplicemente l'ambasciatore di una
    potenza temuta e nello stesso tempo bramata.
    Nel complesso si trattava d'un lavoro scomodo e il suo  primo  viaggio
    verso la Fondazione dopo tre anni di assenza, nonostante lo spiacevole
    incidente  che  lo  aveva reso necessario,  gli pareva una vacanza.  E
    poiché non era la prima volta che viaggiava  in  assoluta  segretezza,
    aveva   fatto   anche   questa  volta  uso  dell'epigramma  di  Hardin
    comportandosi in modo molto semplice.
    Aveva indossato abiti civili, questo era già come sentirsi in ferie, e
    aveva prenotato un biglietto di  seconda  classe  su  un'astronave  di
    linea diretta alla Fondazione. Giunto a Terminus s'era fatto largo tra
    la  gente  che affollava lo spazioporto e aveva composto il numero del
    Municipio da un visafono pubblico.
    - Mi chiamo Jan Smite - disse - ho un appuntamento con il sindaco oggi
    pomeriggio.
    Parlò con voce anonima ma efficiente.  La segretaria compose un numero
    interno,  scambiò poche parole, poi riparlò a Verisof con tono secco e
    meccanico: - Il sindaco Hardin vi aspetta tra mezz'ora, signore.  - Lo
    schermo ridivenne opaco.
    L'ambasciatore  di  Anacreon  comprò successivamente l'ultima edizione
    del «Quotidiano di Terminus» entrò nel parco del Municipio, si sedette
    su una panchina libera,  e mentre aspettava,  lesse tranquillamente la
    prima pagina,  la pagina sportiva,  e i fumetti.  Dopo mezz'ora esatta
    piegò il giornale  e  si  presentò  nell'anticamera  dell'ufficio  del
    sindaco.
    Durante  tutto  questo  tempo si comportò in modo talmente normale che
    nessuno gli badò.
    Hardin alzò gli occhi e sorrise amabilmente.  -  Prendete  un  sigaro!
    Come è andato il viaggio?
    Verisof  non  fece complimenti.  - Interessante.  C'era un prete nella
    cabina  accanto  alla  mia.   Veniva  per  seguire  un   corso   sulla
    preparazione della radioattività sintetica per la cura del cancro.
    - Ma non l'avrà chiamata radioattività sintetica, vero?
    - Lo credo bene! Per lui era il Cibo Sacro.
    Il sindaco sorrise. - Continuate.
    -  Mi  ha  trascinato  in una discussione teologica e devo dire che ha
    fatto del suo meglio per staccarmi dal sordido materialismo.
    - Non ha mai riconosciuto in voi il suo capo religioso?
    - Così vestito? Senza la Toga Rossa? No,  no.  E poi veniva da Smyrno.
    E'  stata  un'esperienza interessante.  E' sorprendente vedere come la
    religione della scienza si sia propagata.  Ho scritto un trattato  sul
    problema  ma  solo  per  diletto  personale;  non  credo  che convenga
    pubblicarlo.   Ho  esaminato  la  questione  da  un  punto  di   vista
    sociologico:  ho  tratto  la  conclusione  che,  da quando l'Impero ha
    incominciato a corrompersi nella Periferia,  la scienza ha abbandonato
    questi mondi.  Per renderla di nuovo accettabile,  bisogna presentarla
    sotto un'altra forma: ed è proprio ciò che sta  accadendo.  La  logica
    simbolica dà una spiegazione soddisfacente del fenomeno.
    -  Interessante!  -  Il sindaco appoggiò la testa allo schienale della
    sedia,  poi disse improvvisamente: -  Parlatemi  della  situazione  su
    Anacreon.
    L'ambasciatore  divenne  cupo  e  si  tolse il sigaro dalla bocca.  Lo
    guardò con disgusto e lo appoggiò  sul  portacenere.  -  Va  piuttosto
    male.
    - Non sareste qui, altrimenti.
    -  Infatti.  Questa  è  la situazione.  L'uomo chiave di Anacreon è il
    principe reggente, Wienis, zio di re Leopoldo.
    - Lo so.  Ma Leopoldo dovrebbe raggiungere la maggiore età il prossimo
    anno, vero? Se non sbaglio compirà sedici anni a febbraio.
    -  Sì.  -  Fece una pausa,  poi aggiunse con un mezzo sorriso: - Se ci
    arriva.  Il re suo padre è  morto  in  circostanze  molto  strane.  Un
    proiettile  avvelenato l'ha colpito in pieno petto durante una partita
    di caccia. S'è parlato d'incidente.
    - Uhm!  Mi ricordo vagamente di  Wienis,  conosciuto  durante  la  mia
    visita  su  Anacreon  al  tempo della loro cacciata da Terminus: tanto
    tempo fa, prima che voi vi occupaste di politica. Vediamo.  Se ricordo
    bene,  era un giovane con i capelli scuri,  la carnagione olivastra, e
    un difetto all'occhio destro. Aveva anche un curioso naso a becco.
    - Sì,  è lui.  Il naso e l'occhio sono rimasti uguali,  però ora ha  i
    capelli  grigi.   Fa  il  doppio  gioco.   Fortunatamente,   quanto  a
    intelligenza non è un'aquila.  Si crede molto furbo,  il che rende  la
    sua scempiaggine fin troppo evidente.
    - Capita sempre così.
    -  Ritiene  che  il  miglior sistema per rompere un uovo sia di fargli
    scoppiare sopra  una  bomba  atomica.  Un  esempio  tipico  è  il  suo
    tentativo  di  imporre le tasse sulla proprietà del Tempio subito dopo
    la morte del vecchio re. Vi ricordate?
    Hardin annuì pensoso, poi sorrise. - I preti fecero una rivoluzione.
    - L'eco giunse persino su Lucreza.  Dopo quell'esperienza  sembra  che
    sia diventato più cauto nei rapporti con la religione, ma trova sempre
    il  sistema  di  impiegare  la  violenza.  In un certo senso è un uomo
    pericoloso per  noi;  possiede  un'illimitata  fiducia  nella  propria
    capacità.
    - Forse per compensare i suoi complessi di inferiorità.  E' un difetto
    comune a tutti i rampolli di case reali.
    - Sì,  ma le conseguenze ci sono lo  stesso.  Muore  dalla  voglia  di
    attaccare  la  Fondazione,  e  non  si  prende  nemmeno  la  briga  di
    nasconderlo. E' in grado di farlo,  se si tiene conto degli armamenti.
    Il  vecchio  re  aveva ai suoi tempi costruito una magnifica flotta da
    battaglia,  e Wienis,  negli ultimi due anni non ha dormito.  Le tasse
    che  voleva  imporre  sulle  proprietà  del  Tempio  avrebbero  dovuto
    accrescere gli armamenti. Fallito quel mezzo, ha raddoppiato l'imposta
    sul reddito.
    - Non ci furono proteste contro quel provvedimento?
    - Nessuna che abbia avuto peso.  L'obbedienza al potere costituito era
    stato  l'argomento  di  ogni  discorso del re,  per settimane.  Ma non
    crediate che Wienis gli abbia mostrato alcuna gratitudine.
    - Ho capito il retroscena. Adesso ditemi che cosa è successo.
    - Due settimane fa una nave mercantile anacreoniana ha  incrociato  il
    relitto  d'una  astronave da battaglia della vecchia flotta imperiale.
    Probabilmente fluttuava nello spazio da trecento anni.
    Gli occhi di Hardin brillarono di interesse.  Si sistemò meglio  sulla
    poltrona.  - Si, ne ho sentito parlare. Il Consiglio della Navigazione
    mi ha inviato una  petizione  nella  quale  chiede  che  la  nave  sia
    recuperata a scopo di studio. Sembra che sin in ottime condizioni.
    - E' quasi intatta - rispose Verisof. - A Wienis per poco non venivano
    le   convulsioni   quando  ha  ricevuto  la  richiesta  di  consegnare
    l'astronave alla Fondazione.
    - Non ha ancora risposto.
    - Non lo farà se non con le armi,  questo almeno pensa.  E'  venuto  a
    farmi  visita  il giorno della mia partenza da Anacreon,  per chiedere
    alla  Fondazione  di  rimettere  l'astronave  in   efficienza   e   di
    restituirla  immediatamente  alla  flotta  anacreoniana.  Ha  avuto la
    faccia tosta di dire che la vostra nota della settimana scorsa era  la
    prova  di  un  piano della Fondazione volto ad attaccare Anacreon.  Ha
    aggiunto che un eventuale rifiuto di riparare  la  nave  da  battaglia
    avrebbe  confermato  i suoi sospetti,  e concludeva che in questo caso
    diventa indispensabile prendere misure per la difesa di Anacreon. Sono
    le sue parole: assolutamente indispensabile!  E' per questo  che  sono
    venuto.
    Hardin sorrise.
    Anche  Verisof  sorrise,  e  continuò:  -  Naturalmente  si aspetta un
    rifiuto che considererebbe un ottimo pretesto per attaccarci.
    - Me ne rendo conto, Verisof.  Abbiamo almeno sei mesi per riparare la
    nave   e   presentargliela   con  i  nostri  complimenti.   La  faremo
    ribattezzare Wienis in segno di stima  e  di  affetto.  -  Sorrise  di
    nuovo.
    Anche  questa volta Verisof accennò un sorriso.  - Immagino che sia la
    soluzione più logica, Hardin. Ma sono preoccupato.
    - E perché?
    E' una nave da battaglia. E a quei tempi sapevano come costruirle.  Ha
    una  stazza  pari  all'intera flotta anacreoniana.  E' armata di raggi
    atomici capaci di distruggere tutto un pianeta, e possiede una corazza
    protettiva  che  neutralizza  i  raggi  Q  senza  far   aumentare   la
    radioattività interna. E' una nave troppo importante, Hardin...
    -  Sciocchezze,  Verisof.  Sappiamo  entrambi  benissimo che l'attuale
    armamento di Wienis è sufficiente a distruggerci in un batter d'occhio
    molto tempo prima che l'incrociatore sia riparato per  il  nostro  uso
    personale.   Che   importanza   ha,   quindi,   se   gli  diamo  anche
    l'incrociatore? Voi sapete che non sarà mai usato in guerra.
    - Lo spero. - L'ambasciatore alzò gli occhi. - Ma Hardin...
    - Perché vi siete interrotto? Continuate.
    - Ecco, è un argomento che non mi riguarda. Ma ho letto il giornale. -
    Posò il giornale sul tavolo e ne indicò la prima pagina.  -  Che  cosa
    significa questo?
    Hardin diede una scorsa al quotidiano.  - Un gruppo di Consiglieri sta
    costituendo un nuovo partito politico.
    - Questo è il titolo dell'articolo - disse Verisof, imbarazzato.  - Mi
    rendo  conto  che  siete  informato  molto meglio di me sulla politica
    interna,  ma vi stanno attaccando in tutti i  modi  possibili.  E'  un
    partito forte?
    -  Fin troppo.  Probabilmente alle prossime elezioni riuscirà ad avere
    la maggioranza nel Consiglio.
    - Non prima?  - Verisof stava guardando il sindaco di traverso.  -  Ci
    sono altri modi di assumere il controllo senza attendere le elezioni.
    - Mi avete preso per Wienis?
    - No.  Ma per riparare la nave ci vogliono mesi; dopo, possiamo essere
    certi che ci attaccheranno.  La nostra politica di  aiuti  sarà  presa
    come  un  segno di debolezza,  e con l'incrociatore imperiale la forza
    navale di  Wienis  sarà  raddoppiata.  Attaccherà  di  sicuro.  Perché
    rischiare?  Scegliete:  rivelate  il  vostro piano al Consiglio oppure
    forzate ora gli eventi su Anacreon!
    Hardin corrugò la fronte. - Forzare gli eventi adesso? Prima che venga
    la crisi?  E' proprio ciò che non devo fare.  Ricordate  che  esistono
    Hari Seldon e il Piano.
    Dopo  un  istante  di esitazione,  Verisof mormorò: - Siete sicuro che
    esista davvero questo piano?
    - Non c'è ragione di dubitare - fu la secca risposta.  - Ero  presente
    all'apertura  della  Volta  del  Tempo.  Fu la stessa registrazione di
    Seldon a rivelarmelo allora.
    - Non intendevo dire questo, Hardin. Il fatto è che non riesco proprio
    a vedere come si possa pianificare la storia con  migliaia  d'anni  di
    anticipo. Forse Seldon ha sopravvalutato se stesso. - Si strinse nelle
    spalle al sorriso ironico di Hardin,  e aggiunse: - Certo, io non sono
    uno psicostoriografo.
    - Esattamente.  Nessuno di noi lo è.  Ma io ho studiato in gioventù le
    nozioni   elementari   di   questa   scienza,   so   quello   che   la
    psicostoriografia può fare,  anche se personalmente non sono in  grado
    di  applicarla.  E non c'è dubbio che Seldon si sia comportato come ha
    detto.  La Fondazione fu creata come un rifugio  scientifico:  era  il
    mezzo  per conservare,  attraverso i secoli di imminenti barbarie,  la
    scienza e la cultura dell'Impero in  rovina,  in  modo  che  giungesse
    intatta fino agli albori del secondo Impero.
    Verisof annuì,  non del tutto convinto. - Tutti sanno che questo è ciò
    che dovrebbe succedere.  Ma possiamo rischiare a tal  punto?  Possiamo
    mettere  in  gioco  il  presente  solo per la prospettiva di un futuro
    nebuloso?
    - Dobbiamo rischiare,  perché il futuro non  è  affatto  nebuloso.  E'
    stato  calcolato  da  Seldon,  e pianificato.  Ogni crisi della nostra
    storia è stata fissata,  e ciascuna dipende dalla  felice  conclusione
    della  precedente.  Questa  è soltanto la seconda crisi e chissà quale
    effetto provocherebbe alla fine una deviazione anche minima.
    - Mi sembra un ragionamento arbitrario.
    - No! Hari Seldon ha detto, nella Volta del Tempo, che a ogni crisi la
    nostra libertà sarà sempre più circoscritta,  fino al punto in cui  le
    nostre azioni potranno dirigersi verso una sola meta.
    - In modo da tenerci sulla dritta via?
    - Sì,  in modo che sia impossibile deviare.  Ma, d'altra parte, fino a
    quando esiste più di una soluzione, la crisi non è ancora in atto. Noi
    dobbiamo soltanto lasciar scorrere gli avvenimenti senza forzarli,  e,
    per lo Spazio, è proprio ciò che intendo fare.
    Verisof  non rispose.  Si morse le labbra,  preoccupato.  Hardin aveva
    discusso con lui il problema appena un anno prima: il  problema  vero,
    quello   di   controbilanciare  i  preparativi  ostili  intrapresi  da
    Anacreon.  E unicamente perché lui stesso,  Verisof,  si era opposto a
    una politica di ulteriori aiuti.
    Hardin sembrò leggere nei pensieri dell'ambasciatore.  - Sarebbe stato
    meglio che non vi avessi mai detto niente.
    - E perché? - domandò Verisof, sorpreso.
    - Perché ora siamo già in sei, voi, io,  tre ambasciatori e Yohan Lee,
    ad  avere  qualche  idea  su quanto sta per succedere,  e ho invece la
    maledetta paura che Seldon volesse tenere tutti all'oscuro.
    - Per quale motivo?
    - Perché  anche  la  psicostoriografia  estremamente  perfezionata  di
    Seldon  aveva  dei  limiti.   Non  poteva  applicare  la  sua  scienza
    all'individuo allo stesso modo come è possibile  applicare  la  teoria
    cinetica  dei  gas  alle  singole molecole.  La sua scienza sociale ha
    valore solo se si prende in considerazione una massa,  la  popolazione
    di un intero pianeta, e a condizione che la popolazione non conosca le
    conseguenze delle sue azioni.
    - Non riesco a capire.
    -  Non  posso  esprimermi  meglio.  Non  sono  abbastanza  esperto  di
    psicostoriografia per darvi una spiegazione scientifica.  Come sapete,
    non  possediamo  testi  di  scienza psicostoriografica.  Evidentemente
    Seldon non voleva che sul pianeta qualcuno fosse in grado di prevedere
    il futuro.  Seldon ha stabilito che  procedessimo  alla  cieca,  e  di
    conseguenza nel modo giusto, seguendo la legge della psicostoriografia
    di massa.  Come una volta vi ho detto,  non ho mai saputo quale strada
    avremmo intrapreso dopo la cacciata degli Anacreoniani.  La  mia  idea
    era  di bilanciare la forza delle varie potenze,  niente di più.  Solo
    più tardi mi parve di intravvedere uno schema negli eventi successivi,
    ma ho fatto del mio meglio per agire come se  li  ignorassi,  per  non
    compromettere il Piano.
    Verisof  annuì  pensoso.  - Ho ascoltato discussioni quasi altrettanto
    complicate al Tempio di Anacreon. Come credete di poter individuare il
    momento giusto per agire?
    - L'ho già individuato.  Voi  ammettete  che  quando  avremo  riparato
    l'astronave  da guerra più nulla tratterrà Wienis dall'attaccarci.  In
    questo caso non ci sarà alcuna alternativa.
    - E' vero.
    - Benissimo.  Questo vale per i rapporti  esterni.  Allo  stesso  modo
    dovrete  ammettere  che  dalle  prossime  elezioni uscirà un Consiglio
    ostile che imporrà un'azione di forza contro Anacreon.  E neppure  qui
    esisterà alternativa.
    - Anche questo è vero.
    - Non appena scompariranno tutte le alternative, ecco che scoppierà la
    crisi. Tutto ciò è scontato ma io me ne preoccupo.
    Tacque un istante,  mentre Verisof aspettava ansioso.  E piano,  quasi
    con riluttanza.  Hardin continuò: - Sempre  più  mi  convinco  che  la
    pressione  interna  ed  esterna  siano  state  progettate  in  modo da
    raggiungere il punto di rottura nello stesso momento.  Come stanno  le
    cose  ora,  sembra  invece  che ci sia una differenza di qualche mese.
    Wienis probabilmente attaccherà  prima  che  incominci  la  primavera,
    mentre manca ancora un anno alle elezioni.
    - Non mi sembra poi molto importante.
    - Io non ne sono tanto sicuro.  Può darsi che la colpa sia soltanto di
    inevitabili errori di calcolo,  oppure lo si può attribuire  al  fatto
    che sapevo troppe cose.  Ho sempre cercato di non lasciare influenzare
    le mie azioni dalle previsioni,  ma come posso esserne certo?  E quale
    effetto  avrà  questa discordanza?  Ad ogni modo - e Hardin sollevò lo
    sguardo - io ho preso una decisione.
    - Quale?
    - Quando la crisi sarà al culmine, io andrò su Anacreon. Voglio essere
    al centro del temporale... E con questo basta, Verisof. Si sta facendo
    tardi. Andiamocene. Voi dovrete riposare.
    - Lasciatemi  riposare  qui  -  disse  Verisof  -  non  voglio  essere
    riconosciuto.  Altrimenti  sapete  che cosa si direbbe di me nel nuovo
    partito che i vostri cari consiglieri stanno costituendo. Fate portare
    da bere.

    17.

    Nei tempi antichi,  quando l'Impero abbracciava  l'intera  Galassia  e
    Anacreon era diventata la più ricca delle prefetture periferiche,  più
    di un Impero era venuto in visita ufficiale al palazzo del  viceré.  E
    nessuno  era  partito senza aver dato almeno una volta prova della sua
    abilità nella caccia a una specie di uccello di proporzioni  smisurate
    chiamato nyak: caccia che veniva condotta su aerei armati di fucili ad
    arpione.
    Dei  fasti  di  Anacreon  non  era  rimasto niente dopo gli anni della
    decadenza.  Il palazzo del viceré era un  mucchio  di  rovine,  tranne
    quell'ala  che  i  lavoratori della Fondazione avevano restaurato.  Da
    duecento anni non si era più visto su Anacreon un  Imperatore.  Ma  la
    caccia  al  nyak  era  ancora lo sport reale per eccellenza;  la prima
    qualità che i monarchi di Anacreon dovevano possedere  era  una  buona
    mira nell'uso del fucile lancia arpioni.
    Leopoldo  Primo,  re  di Anacreon e (titolo che veniva invariabilmente
    aggiunto al suo nome anche  se  del  tutto  pleonastico)  Signore  dei
    Domini  Esterni,  non  aveva  ancora sedici anni e già più volte aveva
    dato prova della sua bravura. Aveva abbattuto il suo primo nyak quando
    non aveva ancora tredici anni ed era  arrivato  al  decimo  trofeo  la
    settimana  seguente  alla sua ascesa al trono.  Ora se ne tornava alla
    reggia dopo aver colto il quarantaseiesimo trionfo.
    - Arriverò a cinquanta prima di diventare maggiorenne-  aveva  gridato
    esultante. - Chi vuole scommettere?
    Ma  i  cortigiani  non  fanno scommesse sull'abilità di un re.  C'è il
    pericolo mortale di vincerle. E così nessuno accolse la proposta, e il
    re andò a cambiarsi d'abito, col morale alle stelle.
    - Leopoldo!
    Nell'udire l'unica voce che poteva indurlo ad  arrestarsi,  il  re  si
    fermò.
    Wienis era ritto,  accanto all'ingresso del suo appartamento, pronto a
    fare una sfuriata al giovane nipote.
    - Mandali via - disse, impaziente.
    Il re annuì,  infastidito,  e  i  due  ciambellani,  fatto  l'inchino,
    sparirono per le scale.  Leopoldo entrò nella stanza dello zio. Wienis
    scrutò l'abito da caccia del re.
    - Tra non molto  -  disse  -  dovrai  occuparti  di  qualcosa  di  più
    importante della caccia al nyak.
    Gli volse la schiena e sedette pesantemente alla scrivania.  Da quando
    era divenuto troppo vecchio per sopportare le correnti  d'aria  e  per
    affrontare i pericolosi tuffi al disotto dei colpi d'ala del nyak e il
    rullio dell'aeroplano nelle sue vertiginose salite, aveva cominciato a
    odiare quello sport.
    Leopoldo era divertito dall'atteggiamento disgustato dello zio,  e con
    malizia cominciò a raccontare: - Avresti dovuto venire con  noi,  zio.
    Ne abbiamo incrociato uno enorme nelle regioni selvagge di Samia.  Non
    ne avevo mai visto di simili.  L'abbiamo inseguito per almeno due ore,
    percorrendo  cento  chilometri.  Poi mi sono spostato in direzione del
    sole - e gesticolava, eccitato,  come se si trovasse ancora sull'aereo
    - lanciandomi in picchiata. Risalendo l'ho colpito proprio sotto l'ala
    sinistra.  Sembrava impazzito e urlava, volando a destra e a sinistra.
    Mi sono  piazzato  sulla  sinistra  aspettando  che  venisse  giù.  E'
    precipitato in vite ed è passato vicinissimo e allora...
    - Leopoldo!
    - Be'... l'ho preso.
    - Ne sono convinto. Ora mi starai a sentire?
    Il  re  alzò le spalle e sedette all'estremità del tavolo dove afferrò
    una noce di Lera e cominciò a morderla in modo tutt'altro che  regale.
    Non osava guardare negli occhi lo zio.
    Wienis, per entrare in argomento, disse: - Sono stato alla nave oggi.
    - Quale nave?
    - Esiste una sola nave.  Quella che la Fondazione sta riparando per la
    nostra flotta. Il vecchio incrociatore imperiale.
    - Ah,  quella.  Te lo dicevo che la Fondazione l'avrebbe  riparata  se
    glielo  avessimo  chiesto.  Non erano affatto vere tutte quelle storie
    sul loro proposito  di  attaccarci.  Perché  se  questa  era  la  loro
    intenzione, ci avrebbero riparato l'astronave?
    - Leopoldo, tu sei un ingenuo!
    Il  re,  che aveva finito di mangiare la prima noce di Lera e ne stava
    sgusciando un'altra, arrossì.
    - Stammi a sentire tu ora - rispose, con tono d'ira che rese più acuta
    la sua voce in falsetto - non credo che ti sia  lecito  rivolgermi  la
    parola  in  questo  modo.  Stai  dimenticando  che  tra  due mesi sarò
    maggiorenne.
    - Sì,  e sarai proprio in grado d'assumere  le  responsabilità  di  un
    regno!  Se  solo  ti  interessassi  di politica per metà del tempo che
    passi a cacciare il nyak,  io potrei abbandonare  il  governo  con  la
    coscienza tranquilla.
    -  Questo non ha niente a che vedere con quanto volevo dire.  Anche se
    sei mio zio e sei il reggente,  io sono sempre il re e tu mio suddito.
    E  non  puoi  chiamarmi  ingenuo,  né  sedere  in  mia presenza.  Devi
    chiedermene il permesso. E dovresti stare attento, altrimenti, presto,
    potrei prendere dei provvedimenti.
    Gli occhi di Wienis erano gelidi. - Devo chiamarti «Vostra Maestà»?
    - Sì.
    - Ottimamente! Vostra Maestà, siete un ingenuo!
    Gli  occhi  scuri  del  reggente  luccicavano  sotto  le  sopracciglia
    brizzolate.  Per un momento Wienis sembrò sorridere ironicamente della
    propria battuta,  ma l'espressione gli svanì presto dalla  faccia.  Le
    labbra  grosse  si  piegarono  in un sorriso conciliante e appoggiò la
    mano sulla spalla del re.
    - Scusami,  Leopoldo.  Non avrei dovuto parlarti  così  rudemente.  Ma
    qualche  volta  è difficile comportarsi secondo il protocollo,  quando
    gli eventi ti mettono in un tale stato...  Tu  capisci?  -  Le  parole
    erano amichevoli, ma negli occhi aveva ancora una luce cattiva.
    -  Sì  -  rispose  Leopoldo,  incerto.  -  Gli  affari  di  Stato sono
    estremamente complicati. Capisco. - Si chiese, con apprensione,  se lo
    zio  fosse  sul  punto  di  annoiarlo  con  l'elenco  dei  più  minuti
    particolari  sul  commercio  con  Smyrno  o  con  le   ultime   novità
    sull'eterna disputa dei pianeti sparsi nel Corridoio Rosso.
    Wienis  riprese:  -  Ragazzo  mio,  avevo pensato di parlare con te di
    questo argomento tanto tempo fa,  e forse avrei dovuto  farlo,  ma  so
    bene  come  allo  spirito impaziente d'un giovane riescono gravosi gli
    aridi problemi della politica.
    Leopoldo annuì. - Sì, d'accordo, ma...
    Lo zio lo interruppe bruscamente.  - Tuttavia  diventerai  maggiorenne
    tra due mesi. E dovrai assumere piena ed attiva responsabilità proprio
    in tempi difficili. Da quel giorno in poi, Leopoldo, tu sarai re.
    Leopoldo annui nuovamente, ma la sua espressione era annoiata.
    - Ci sarà la guerra, Leopoldo.
    - La guerra! Ma se abbiamo appena concluso un trattato con Smyrno...
    - Non contro Smyrno. Contro la Fondazione.
    - Ma,  zio,  hanno accettato di ripararci la nave!  Tu hai detto...  -
    s'interruppe notando l'espressione sdegnata dello zio.
    - Leopoldo!  - Il tono amichevole era scomparso.  - Devo  parlarti  da
    uomo a uomo. Dobbiamo fare guerra alla Fondazione anche se ci riparano
    l'astronave,  e  al più presto possibile,  non appena i lavori saranno
    completati. La Fondazione è la fonte del potere e della grandezza.  La
    forza  di  Anacreon,  tutte  le  sue  navi,  le  città,  la gente e il
    commercio dipendono dalle briciole che la Fondazione ci ha dato contro
    voglia.  Io mi rammento i tempi in  cui  le  case  di  Anacreon  erano
    riscaldate da bruciatori a petrolio o carbone. Ma lasciamo perdere, tu
    non te ne ricordi.
    -  Mi  sembra  -  suggerì  il  re  timidamente  -  che dovremmo essere
    riconoscenti.
    - Riconoscenti? - scattò Wienis. - Riconoscenti per averci concesso le
    briciole, mentre tengono per sé chissà quali scoperte al solo scopo di
    riuscire un giorno a conquistare la Galassia?  Leopoldo,  tu sei il re
    di Anacreon.  I tuoi figli e i figli dei tuoi figli un giorno potranno
    essere padroni dell'universo se conquisti il potere che la  Fondazione
    ci nasconde!
    - C'è qualcosa di buono nel tuo ragionamento.  - Gli occhi di Leopoldo
    luccicarono di gioia mentre gonfiava  il  torace.  -  Dopo  tutto  che
    diritto hanno di tenere tutto per sé?  Non è giusto. Anche Anacreon ha
    la sua importanza!
    - Cominci a capire.  E ora,  ragazzo mio,  che  cosa  succederebbe  se
    Smyrno   decidesse  di  attaccare  la  Fondazione  per  conto  proprio
    impadronendosi di tutto il  potere?  In  quanto  tempo  credi  che  ci
    farebbe suoi vassalli? Per quanto tempo sederesti ancora sul trono?
    Leopoldo  s'eccitava  sempre  più.  - Per il grande Spirito,  sì.  Hai
    ragione. Dobbiamo colpire per primi. Si tratta di autodifesa.
    Wienis sorrise.  - Per di più,  un tempo,  agli inizi del regno di tuo
    padre  -  riprese  -  Anacreon  aveva  stabilito  una base militare su
    Terminus,  il pianeta della  Fondazione.  Era  una  base  d'importanza
    vitale  per  la nostra difesa.  Fummo costretti ad abbandonarla per le
    basse macchinazioni del capo della Fondazione, un viscido codardo, uno
    studioso senza una  goccia  di  sangue  nobile  nelle  vene.  Capisci,
    Leopoldo?  Tuo nonno venne umiliato da questo plebeo Lo ricordo quando
    venne  su  Anacreon  con  il  suo  diabolico  sorriso,  la  sua  mente
    infernale,  e  alle  spalle  la potenza di tre regni uniti da una vile
    alleanza contro la grandezza di Anacreon.
    Le guance di Leopoldo s'infiammarono mentre gli occhi mandavano  lampi
    d'ira.  - Per Seldon! Se fossi stato mio nonno, avrei combattuto anche
    in quelle condizioni.
    - No,  Leopoldo.  Decidemmo di  aspettare  il  momento  opportuno  per
    cancellare  l'insulto.  E'  stata l'aspirazione costante di tuo padre,
    prima della sua morte così immatura...  - Wienis girò la faccia per un
    momento.  Poi  come  reprimendo  le  sue  emozioni aggiunse: - Era mio
    fratello. Se suo figlio fosse...
    - Sì,  zio,  non mancherò al mio compito.  Ho deciso.  E'  giusto  che
    Anacreon   spazzi  via  questo  nido  di  discordie.   Dobbiamo  farlo
    immediatamente.
    - No,  non subito.  Prima aspetteremo che riparino  l'incrociatore  da
    guerra. Il solo fatto che abbiano accettato di rimettere in efficienza
    l'astronave  prova che hanno paura di noi.  Quegli sciocchi tentano di
    lusingarci, ma noi non ci lasceremo distrarre dal nostro piano, vero?
    - No, finché io sarò re di Anacreon! - rispose Leopoldo.
    Le labbra di Wienis si piegarono in un sorriso ironico.
    - E inoltre dobbiamo aspettare la visita di Salvor Hardin.
    - Salvor Hardin!  - il re  spalancò  gli  occhi  sorpreso,  e  i  suoi
    lineamenti giovanili persero l'espressione dura che aveva contratto la
    sua faccia fino a quel momento.
    -  Sì,  Leopoldo,  il  capo  della  Fondazione verrà personalmente per
    festeggiare il tuo compleanno: probabilmente cercherà di adularci  con
    parole mielate. Ma questa volta non cederemo.
    - Salvor Hardin! - mormorò il giovane.
    Wienis  s'accigliò.  -  Hai paura di questo nome?  E' lo stesso Salvor
    Hardin che quando venne qui la prima  volta  ci  schiacciò  la  faccia
    nella  polvere.  Stai  dimenticando  l'insulto  che  la  nostra casata
    dovette subire? E da un plebeo per giunta, dalla feccia della società!
    - No. Hai ragione. Mi vendicherò... ma... ho paura.
    Il reggente si alzò. - Paura? E di che cosa? Di che cosa, piccolo... -
    e non terminò la frase.
    - Sarebbe come...  be'...  una  specie  di  sacrilegio.  Attaccare  la
    Fondazione. Voglio dire... - Si interruppe.
    - Continua.
    Leopoldo riprese confuso.  - Volevo dire, se esiste davvero lo Spirito
    Galattico, a lui... be'... forse a lui non piacerebbe. Non credi?
    - No, non lo credo - fu la dura risposta. Wienis sedette nuovamente, e
    con uno strano sorriso aggiunse: - E così ti sei riempito la testa con
    questo Spirito Galattico,  vero?  Ecco che cosa  succede  a  lasciarti
    crescere  come  un selvaggio.  Scommetto che hai ascoltato spesso quel
    Verisof.
    - Sì, mi ha spiegato molte cose.
    - Sullo Spirito Galattico?
    - Sì.
    - Lattante che non sei altro!  Verisof crede meno di me alle  menzogne
    che racconta! Quante volte ti ho detto che non bisogna stare a sentire
    quelle sciocchezze?
    - Sì, lo so. Ma Verisof dice...
    - Al diavolo Verisof. Sono tutte stupidaggini.
    Leopoldo  rimase  in  silenzio,  seccato.  Poi  disse: - Però tutti ci
    credono.  Voglio dire alle storie del Profeta  Hari  Seldon.  Di  come
    abbia  incaricato  la  Fondazione  di  tramandare  i suoi comandamenti
    affinché un giorno ritorni il Paradiso Terrestre;  e di come ogni uomo
    che disobbedisca a questi precetti venga distrutto per l'eternità.  Ci
    credono. Ho partecipato a molte feste religiose e ne sono sicuro.
    - Sì,  loro ci credono,  ma noi no.  Puoi ringraziare il cielo che sia
    così,  perché secondo le storie che raccontano,  tu sei re per diritto
    divino,  e perciò sei un semidio.  E questo ci torna  comodo.  Elimina
    ogni  possibilità  di  rivolta  e  assicura  l'assoluta ubbidienza dei
    sudditi.  Ecco perché,  Leopoldo,  tu devi partecipare attivamente  ai
    preparativi  e  alla guerra contro la Fondazione.  Io sono soltanto un
    reggente e perciò appena un uomo: ma tu sei il  re,  un  semidio,  per
    loro.
    - Ma io non mi sento un semidio - mormorò il re, pensoso.
    - No, infatti non è vero - fu la risposta ironica. - Ma sei un semidio
    per tutti gli altri tranne che per il popolo della Fondazione. Capito?
    Tutti,  tranne  il  popolo  della Fondazione.  Una volta che li avremo
    eliminati nessuno negherà la tua origine divina. Pensaci!
    - E quando questo succederà saremo in grado di adoperare  da  soli  le
    centrali  atomiche  del  Tempio,  le navi che volano senza uomini,  il
    santo cibo che cura il cancro e tutto il resto?  Verisof dice che solo
    i benedetti dallo Spirito Galattico...
    - Verisof dice!  Verisof,  dopo Salvor Hardin,  è il nostro più grande
    nemico. Da' retta a me,  Leopoldo,  e non ti preoccupare di loro.  Noi
    ricostruiremo insieme un Impero, non solamente il regno di Anacreon ma
    un  dominio  che  comprenderà tutti i miliardi di soli della Galassia.
    Non trovi che sia meglio di un «Paradiso Terrestre»  promesso  solo  a
    parole?
    - S...sì.
    - Verisof può prometterti di più?
    - No.
    -  Bene  -  disse  Wienis,  e  la sua voce si fece decisa.  - Possiamo
    considerare chiuso l'argomento. - Non aspettò la risposta.  - Vai pure
    adesso, ti raggiungerò più tardi. Ah, un'altra cosa, Leopoldo.
    Il giovane re si girò dalla soglia.
    Wienis  sorrideva.  -  Stai attento con queste cacce al nyak,  ragazzo
    mio.  Dopo lo sfortunato incidente di tuo  padre,  mi  vengono  brutti
    presentimenti.  Nella confusione, con tanti arpioni che volano da ogni
    parte,  non  si  può  mai  sapere.  Farai  attenzione,  spero!   E  ti
    comporterai come t'ho detto con la Fondazione, vero?
    Leopoldo spalancò gli occhi poi li abbassò. - Sì... certamente.
    -  Bene!  -  Wienis  osservò  il  nipote che usciva e ritornò alla sua
    scrivania.
    I pensieri di Leopoldo,  mentre lasciava la stanza,  erano cupi e  non
    privi di timori. Forse sarebbe stato un bene sconfiggere la Fondazione
    e  conquistare  il  potere di cui Wienis parlava.  Ma dopo,  una volta
    finita la guerra,  quando sarebbe stato sicuro sul  trono...  Si  rese
    improvvisamente  conto  che Wienis e i suoi due figli arroganti erano,
    al momento, secondi nella linea di successione.
    Ma adesso il re era lui. E i re possono far giustiziare sudditi.
    Anche i cugini e gli zii.

    18.

    Insieme a Sermak,  Lewis Bort  era  il  più  attivo  nel  guidare  gli
    elementi  dissidenti che s'erano riuniti nel Partito Anti-Immobilista.
    Eppure non aveva fatto parte della  delegazione  ricevuta  dal  Salvor
    Hardin quasi sei mesi prima.  Questo non era dovuto alla sua posizione
    poco importante,  piuttosto il contrario.  Era assente per la semplice
    ragione che a quel tempo si trovava nella capitale di Anacreon.
    Era  andato  a visitarla come privato cittadino.  Non aveva incontrato
    nessun funzionario e non aveva fatto  niente  di  importante.  Si  era
    limitato  a  osservare la vita del pianeta e a ficcare il naso in ogni
    buco polveroso.
    Era arrivato a casa all'imbrunire  di  una  breve  giornata  d'inverno
    cominciata  con  il cielo coperto e conclusa con una nevicata.  Un'ora
    dopo Bort era seduto al tavolo ottagonale in casa di Sermak.
    Le sue prime parole non miravano certamente a sollevare il morale  dei
    convenuti già molto depresso dalla giornata grigia e nevosa.
    - La nostra posizione - disse - può essere definita, se vogliamo usare
    un termine melodrammatico, come una «causa perduta».
    - Credi? - intervenne Sermak cupo.
    - Non c'è scampo, Sermak.
    - Gli armamenti... - cominciò Dokor Walto, ma Bort lo interruppe.
    - Quella è una vecchia storia.  - Guardò ad uno ad uno i convenuti.  -
    Mi riferisco al popolo.  Ammetto di essere stato io a proporre  l'idea
    di organizzare una rivolta di palazzo e nominare un re favorevole alla
    Fondazione.  Era  un'ottima  idea  e penso che lo sia ancora.  L'unico
    guaio è che non è realizzabile.  Il grande Salvor Hardin  ha  previsto
    anche questo.
    - Bort, se ti spiegassi meglio! - esclamò Sermak seccato.
    -  Non  è  semplice  come  credi.  Su  Anacreon  esiste una situazione
    incredibile: la religione che la Fondazione vi ha creato funziona!
    - E allora?
    - Devi vedere come funziona,  per rendertene conto.  Tutto quello  che
    vediamo  qui  sono  le enormi scuole dove vengono istruiti i preti.  E
    inoltre ci capita,  una volta ogni tanto,  in  qualche  oscuro  angolo
    della  città,  di  assistere a una cerimonia celebrata a beneficio dei
    pellegrini;  niente di più.  Tutta questa messa in scena non ci  tocca
    direttamente. Ma su Anacreon...
    Lem  Tarki si lisciò con le dita il pizzo.  - Di che tipo di religione
    si tratta? - domandò. - Hardin ha sempre sostenuto che era un semplice
    espediente per costringere ad accettare la  scienza.  Te  ne  ricordi,
    Sermak, ce l'ha detto quel giorno...
    -   Le  spiegazioni  di  Hardin  -  ribatté  Sermak  -  qualche  volta
    significano ben poco. Ma che religione è, Bort?
    Bort rimase un  attimo  pensieroso.  -  Eticamente,  non  è  male.  Si
    distacca poco dalle varie filosofie del Vecchio Impero. L'insegnamento
    morale  è  profondo.  Non  c'è  nulla  da ridire sotto questo punto di
    vista, e in tal senso svolge una grande funzione...
    - Questo lo sappiamo già - lo interruppe impaziente Sermak. - Vieni al
    nocciolo della questione.
    - Eccolo.  - Bort era leggermente seccato,  ma non lo dimostrò.  -  La
    religione,  la  stessa  che la Fondazione ha creato e incoraggiato,  è
    costruita su principi  autoritari.  I  sacerdoti  hanno  il  controllo
    diretto  di  tutti  gli  strumenti scientifici che noi abbiamo dato ad
    Anacreon,  ma li sanno usare in modo empirico.  Credono ciecamente  in
    questa  religione,  e nel valore spirituale del potere che esercitano.
    Per esempio,  due mesi fa un pazzo  ha  messo  le  mani  nell'impianto
    atomico  del Tempio Tesselekiano: uno dei più grandi.  Naturalmente ha
    fatto saltare in aria cinque isolati  della  città.  L'episodio  venne
    considerato da tutti, clero compreso, come una vendetta divina.
    - Me ne ricordo.  I giornali ne hanno dato una strana versione. Ma non
    vedo dove tu voglia arrivare.
    - Allora ascolta - riprese Bort, infastidito. - La gerarchia del clero
    è a piramide; al culmine sta il re,  il quale è considerato una specie
    di semidio.  Egli è monarca assoluto, per diritto divino. Il popolo lo
    crede, ciecamente, e lo credono i preti.  E' materialmente impossibile
    detronizzare un re. Hai capito adesso?
    -  Un  momento - intervenne Walto - che cosa volevi dire quando ci hai
    comunicato che tutto questo è opera di Hardin? Che c'entra lui?
    Bort lo guardò di traverso. - La Fondazione ha creato l'inganno. Tutti
    i nostri aiuti scientifici sono stati  offerti  con  questa  messa  in
    scena.  In  ogni  cerimonia  pubblica  il re presiede circondato da un
    alone luminoso di  raggi  radioattivi.  Chiunque  osi  toccarlo  viene
    bruciato.  Può  spostarsi  da un luogo all'altro attraverso l'aria nei
    momenti più solenni,  e la gente crede che  sia  per  ispirazione  del
    divino  spirito.  Con  un  gesto  riempie i templi di luce.  La nostra
    scienza può fornire migliaia di trucchi come questi. Ma il fatto è che
    i preti credono nel valore spirituale  di  questi  fenomeni  che  loro
    stessi preparano.
    - Male, male! - commentò Sermak, mordendosi le labbra.
    -  Mi  viene voglia di piangere - continuò Bort amareggiato - se penso
    all'occasione che abbiamo perso.  Considerate la situazione trent'anni
    fa, quando Hardin ha salvato la Fondazione dalla minaccia di Anacreon.
    A quei tempi il popolo di Anacreon non aveva capito che l'Impero stava
    morendo.  Avevano  continuato  ad  andare avanti in qualche modo anche
    dopo la rivolta di Zonia,  e neppure  quando  le  comunicazioni  erano
    state  interrotte  e quel pirata del nonno di Leopoldo si era nominato
    re,  si resero perfettamente  conto  che  l'Impero  era  crollato.  Se
    l'Imperatore  avesse  avuto  il  coraggio  di tentare,  avrebbe potuto
    riconquistare  tutta  la  Periferia  con  due  soli  incrociatori,   e
    naturalmente con l'aiuto della rivolta interna che non avrebbe tardato
    a  scoppiare.  Anche  noi avremmo potuto fare lo stesso!  E invece no,
    Hardin ha instaurato la venerazione dei  monarchi.  Personalmente  non
    riesco a capire. Perché? Perché l'ha fatto?
    - Che cosa fa Verisof? - domandò Jaim Orsy, improvvisamente - Un tempo
    anche  lui era un convinto anti-immobilista Che cosa fa laggiù?  Anche
    lui è cieco?
    - Non so - rispose Bort brevemente.  - Per  gli  abitanti  è  un  alto
    prelato.   Per   quanto   ne   so  io,   non  fa  nient'altro  che  il
    sovraintendente del  clero  per  i  dettagli  tecnici.  Un  burattino,
    nient'altro che un burattino!
    Si  fece  silenzio  e tutti si girarono verso Sermak.  Il giovane capo
    stava mordendosi un'unghia,  nervosamente;  poi disse ad alta voce:  -
    No,  non credo. Qui c'è sotto qualcosa. Che ne dici, Bort? - Si guardò
    intorno e aggiunse più energicamente: - Possibile che Hardin sia tanto
    stupido?
    - A quanto pare sì - disse Bort alzando le spalle.
    - Impossibile! C'è qualcosa che non quadra.  Non può essere stupido al
    punto di spingerci alla rovina totale.  Neppure se fosse pazzo, e nego
    che lo sia,  avrebbe voluto la nostra rovina.  Da un lato ha creato la
    religione  in  modo  da eliminare ogni possibilità di rivolta interna.
    Dall'altro lato ha armato Anacreon.
    - Devo ammettere che la situazione non è del tutto chiara - disse Bort
    - ma i fatti sono fatti. Che altro si può pensare?
    - Tradimento! - esclamò Walto. - E' al loro servizio.
    Sermak scosse la testa, impaziente. - No,  non credo neanche a questo.
    Mi pare tutta una follia senza senso.  Ma dimmi, Bort, non hai sentito
    parlare di un'astronave da guerra che la Fondazione avrebbe rimesso in
    efficienza per la flotta di Anacreon?
    - Un'astronave?
    - Sì, un'astronave della flotta imperiale.
    - No,  non ne ho sentito parlare.  Ma penso che non si tratti  di  una
    cosa  molto  importante.   Lo  spazioporto  militare  è  un  santuario
    religioso inviolabile e non è aperto al pubblico.  Nessuno  sa  niente
    della flotta.
    -  Eppure,  se ne parlava in giro.  Qualcuno del Partito ne ha persino
    riferito in Consiglio.  Hardin non ha mai smentito.  I suoi  portavoce
    hanno   detto   che   erano   pettegolezzi  e  hanno  lasciato  cadere
    l'argomento. Potrebbe esserci qualcosa di vero.
    - Si inquadra perfettamente nell'intero mosaico - disse Bort.  - Se  è
    vero, è una pazzia.
    -  Forse  -  osservò  Orsy  -  Hardin ha in mano un'arma segreta.  Può
    darsi...
    Sermak lo interruppe,  ironico.  - Sì,  una  scatola  a  sorpresa  che
    scatterà  nel  momento psicologicamente adatto e farà tremare di paura
    Wienis.   E'  meglio  che  la  Fondazione  si  autodistrugga  evitando
    l'agonia, piuttosto che aspettare l'arma segreta!
    - Bene - disse Orsy, cambiando all'improvviso argomento. - Il problema
    è questo: quanto tempo ci rimane?
    - D'accordo. Il problema è questo. Ma non contate su di me: non lo so.
    La  stampa  di Anacreon non parla affatto della Fondazione.  Per ora è
    solo piena di notizie sulla prossima incoronazione.  Leopoldo sarà  re
    la prossima settimana.
    - Allora abbiamo alcuni mesi di tempo - disse Walto, sorridendo per la
    prima volta nella serata. - Abbiamo tempo fino...
    - Ma che dici! - scattò Bort, seccato. - Ricordati che il re è un dio!
    Non ha bisogno di accusarci di aggressione per suscitare nel popolo la
    necessaria  carica  emotiva.  Al momento di combattere,  Leopoldo darà
    l'ordine, e il popolo correrà alle armi, non c'è dubbio. E' il sistema
    di quella maledetta società. Non si chiedono spiegazioni a un dio. Per
    quanto ne so, potrebbe anche dare l'ordine domani.
    Ora tutti volevano parlare insieme, e Sermak fu costretto a battere un
    pugno sul tavolo per ottenere silenzio.  In quel momento la  porta  si
    aprì, e Levi Norast irruppe nella stanza, con il cappotto sulle spalle
    coperto di neve.
    - Leggete qui - gridò,  gettando sul tavolo un giornale.- In città non
    si parla d'altro.
    Il giornale venne aperto, e i cinque si curvarono a guardarlo.
    - Per lo Spazio!  - esclamò Sermak con  voce  strozzata.  -  Andrà  su
    Anacreon. Su Anacreon...
    -  Ma  questo  è tradimento!  - gridò Tarki - Ha ragione Walto.  Ci ha
    venduti tutti e adesso va a ritirare i soldi.
    Sermak s'era alzato.  - Non abbiamo scelta adesso.  Domani chiederò al
    Consiglio che Hardin venga destituito. E se anche questa mossa dovesse
    fallire...

    19.

    Non  nevicava  più,  ma  per  terra  c'era uno spesso strato di neve e
    l'autoslitta avanzava a fatica nelle strade deserte.  La  luce  grigia
    dell'alba  era gelida.  Sebbene il momento politico fosse grave nessun
    abitante di Terminus, sia de Partito Anti-Immobilista, sia sostenitore
    di Hardin,  aveva sufficiente  spirito  battagliero  per  scendere  in
    strada così presto.
    Yohan Lee era di cattivo umore, e manifestava le sue preoccupazioni ad
    alta  voce.  - Farà una cattiva impressione,  Hardin.  Diranno che hai
    tentato di fuggire.
    - Lasciali dire. Devo andare su Anacreon,  non posso farne a meno.  Ma
    ora basta, per favore, Lee.
    Hardin  s'appoggiò  rabbrividendo  allo  schienale del sedile.  Faceva
    caldo all'interno della slitta,  ma Hardin si  innervosiva  osservando
    dal finestrino il panorama coperto di neve.
    -  Un  giorno  -  disse  - condizioneremo il clima di Terminus.  Non è
    affatto una cosa impossibile.
    - A me - rispose Lee - piacerebbe prima mettere a  posto  altre  cose.
    Che ne diresti,  per esempio,  di condizionare il clima di Sermak? Una
    bella,  comoda cella con temperatura a  venticinque  gradi  per  tutto
    l'anno.
    - Poi dovrei rafforzare la mia guardia del corpo - continuò Hardin.  -
    Quei due non basterebbero più - indicò gli agenti che sedevano accanto
    all'autista   con   espressioni   risolute   tenendo   la   mano   sui
    disintegratori  atomici e controllando attentamente le strade deserte.
    - Faresti scoppiare una guerra civile.
    - Oramai la miccia è accesa.  Il mio intervento non modificherebbe  la
    situazione, te lo assicuro. - Poi, contando sulle dita disse: - Primo:
    Sermak ieri ha sollevato un tumulto ai Consiglio e ha fatto mettere ai
    voti una mozione di sfiducia contro di te...
    -  Era  nel  suo  pieno diritto - rispose Hardin.  - Però la mozione è
    stata bocciata con 206 voti contro 184.
    -  Oh,  certo.   Una  maggioranza  di  ventidue  voti  quando  noi  ci
    aspettavamo  un  margine  di  almeno  sessanta.  Non puoi negarlo,  ci
    contavi anche tu.
    - E' andata bene per un soffio - ammise Hardin.
    - D'accordo.  Secondo: subito dopo il voto i cinquantadue  membri  del
    Partito Anti-Immobilista hanno abbandonato il Consiglio.
    Hardin non rispose, e Lee continuò: - Terzo: lasciando la sala, Sermak
    ha gridato all'assemblea che eri un traditore e che andavi ad Anacreon
    a  ritirare  il  compenso del tradimento,  che i membri dell'assemblea
    contrari alla mozione erano anche loro traditori, e che il suo partito
    non era stato costituito per niente. Che significa tutto questo?
    - Che siamo nei guai.
    - E ora  fuggi  come  se  ti  sentissi  in  colpa.  Devi  affrontarli,
    Hardin...  E se proprio è necessario, ordina la legge marziale, per lo
    Spazio!
    - La violenza è l'ultimo rifugio...
    -...degli incapaci. Al diavolo!
    - Aspetta e vedrai. Ora ascolta, Lee. Trent'anni fa, nel cinquantesimo
    anniversario della Fondazione, è stata aperta la Volta del Tempo, e la
    registrazione di Hari Seldon ci ha spiegato ciò che stava succedendo.
    - Me ne ricordo bene - disse Lee con un mezzo sorriso.  - Fu il giorno
    del nostro colpo di stato.
    -  Esattamente.  Quella data coincise con la prima crisi.  Ci troviamo
    ora in difficoltà per la seconda volta,  e  fra  tre  settimane  cadrà
    l'ottantesimo anniversario della Fondazione.  Non ti suggerisce niente
    questo fatto?
    - Vuoi dire che Seldon comparirà di nuovo?
    - Non ho ancora finito.  Seldon non ha mai detto che sarebbe ritornato
    ma  anche  ciò  fa  parte  del suo piano.  Lui ha sempre fatto del suo
    meglio per tenerci all'oscuro.  Non c'è modo di sapere se  il  sigillo
    radioattivo sia regolato in modo da consentire altre aperture.  A meno
    di  smontare  la  Volta...   ma  forse  esiste  un  meccanismo   auto-
    distruttore,  contro  questi  tentativi.  Da  quando  si aprì la prima
    volta,  mi ci sono recato a ogni anniversario.  Seldon non è  mai  più
    apparso,  ma  è solo in questo momento che abbiamo di fronte una crisi
    vera e propria.
    - Allora comparirà.
    - Forse.  Non lo so.  Alla riunione del Consiglio di oggi,  dopo  aver
    annunciato la mia partenza per Anacreon, tu comunicherai ufficialmente
    che  il  14  marzo  Seldon  comparirà  nella Volta per trasmetterci un
    messaggio d'estrema importanza riguardante la felice conclusione della
    crisi.  E' molto importante,  Lee.  Non aggiungere altro,  anche se ti
    tempestano di domande.
    Lee spalancò gli occhi. - Ci crederanno?
    - Non ha importanza.  Rimarranno confusi, ed è ciò che voglio. Sia che
    non ci credano, sia che non capiscano il significato delle tue parole,
    decideranno comunque di aspettare fino al 14 marzo. Io allora sarò già
    tornato da un pezzo.
    Lee lo guardò incerto.  - Ma l'accenno alla «felice conclusione» è  un
    trucco!
    - Un trucco che servirà a confonderli. Ma eccoci allo spazioporto.
    Nella  foschia  apparve  la  sagoma dell'astronave in attesa.  Hardin,
    arrancando nella neve,  aprì il portello stagno.  Poi si girò tendendo
    la mano.
    - Arrivederci,  Lee. Mi dispiace lasciarti nei guai in questo modo, ma
    sei l'unico di cui mi possa fidare. E stai lontano dal fuoco.
    - Non ti preoccupare.  Seguirò scrupolosamente gli ordini.  - Fece  un
    passo indietro e il portello si chiuse.

    20.

    Salvor  Hardin non andò direttamente sul pianeta Anacreon dal quale il
    regno prendeva nome. Vi arrivò alla vigilia dell'incoronazione.  Prima
    visitò  otto sistemi solari della monarchia,  fermandosi su ognuno per
    conferire con i rappresentanti locali della Fondazione.
    Durante il viaggio si rese conto con stupore della vastità del  regno.
    Eppure  non  era  che  un  granello  di sabbia,  paragonato all'Impero
    Galattico del quale una volta era stato parte integrante.  Il  pianeta
    al  centro,  Anacreon,  era  il  più popolato: tutti gli altri sistemi
    solari si uniformavano ai suoi usi e costumi.
    Seguendo i  confini  dell'antica  prefettura  di  Anacreon,  il  regno
    abbracciava venticinque sistemi solari,  sei dei quali possedevano più
    d'un mondo abitato.  La popolazione,  diciannove miliardi di  persone,
    benché  non  avesse  ancora raggiunto la densità degli anni imperiali,
    era in rapido aumento in virtù degli aiuti scientifici ricevuti  dalla
    Fondazione.
    Solo  ora Hardin comprendeva appieno la grandezza del suo compito.  In
    trent'anni solo il  pianeta  centrale  era  stato  dotato  per  intero
    d'energia atomica.  Nelle altre provincie c'erano territori vastissimi
    in cui gli impianti nucleari non erano  ancora  stati  ricostruiti.  E
    inoltre  quei  pochi  progressi  fatti  erano in buona parte dovuti al
    razionale impiego dei resti della civiltà imperiale.
    Quando Hardin giunse alla capitale scopri che tutte  le  attività  del
    pianeta s'erano fermate.  Su Anacreon l'intera popolazione partecipava
    attivamente a riti pagano-religiosi che  annunciavano  l'incoronazione
    del re-dio Leopoldo.
    Hardin  era  riuscito  a  parlare  con  l'indaffarato Verisof solo per
    mezz'ora.  Poi l'ambasciatore se n'era andato  per  presenziare  a  un
    ennesimo rito religioso nel Tempio. Ma quella mezz'ora fu sufficiente,
    e   Hardin  si  preparò  con  più  serenità  ad  assistere  ai  fuochi
    artificiali in programma per la sera.
    Si comportò, in tutto e per tutto,  come semplice osservatore;  non si
    sentiva  di  assumere  la  parte  che  gli  sarebbe  toccata  nei riti
    religiosi se la sua identità fosse stata  resa  pubblica.  Per  questa
    ragione,  quando  il salone del palazzo reali si riempì dei personaggi
    più illustri e nobili convenuti in onore del re, si tenne in disparte,
    poco notato o addirittura ignorato.
    Lo avevano presentato a Leopoldo insieme ad altre centinaia di ospiti:
    a distanza di sicurezza,  dato  che  il  re  se  ne  stava  solitario,
    circondato da un mortale alone radioattivo che rendeva maestosa la sua
    persona.  Tra  meno di un'ora si sarebbe assiso sul trono di platino e
    radio incastonato di  gioielli.  Il  trono  doveva  quindi  sollevarsi
    lentamente  fino al balcone,  in modo che il popolo radunato di fronte
    al palazzo potesse applaudire il suo re e  gridarne  il  nome  in  una
    scena  di  isterismo collettivo.  Il trono era così grande e massiccio
    perché dentro c'era nascosto un motore atomico.
    Erano le undici passate.  Hardin si sentiva  agitato.  Si  alzò  sulla
    punta  dei  piedi per vedere meglio,  dominando l'impulso di salire su
    una sedia. In quel momento vide Wienis che gli si avvicinava facendosi
    largo tra la folla. Allora si rilassò.
    Wienis avanzava lentamente.  Ad ogni passo  doveva  scambiare  cortesi
    frasi di convenienza con qualche nobile personaggio.
    Finalmente  si  liberò  dell'ultimo  ospite  e  raggiunse Hardin.  Gli
    sorrise cordiale.  Sotto le ciglia folte i suoi occhi  splendevano  di
    orgoglio.
    -  Carissimo  Hardin!  -  disse  a  bassa  voce.  -  Forse temevate di
    annoiarvi, e per questo avete rifiutato di farvi annunciare?
    - Non mi sto affatto  annoiando,  Eccellenza.  Tutta  la  cerimonia  è
    estremamente   interessante.   Su   Terminus,   non   abbiamo  nessuna
    celebrazione paragonabile a questa.
    - Non ne dubito.  Ma vi dispiacerebbe seguirmi nei  miei  appartamenti
    privati? Potremo parlare più a lungo e più tranquillamente.
    - Certo.
    A  braccetto,  i  due scesero le scale,  e più d'una nobile zitella si
    mise l'occhialino per osservare sorpresa quel personaggio  vestito  in
    modo insignificante che riceveva tanto onore dal principe reggente.
    Negli  appartamenti  di Wienis,  Hardin si rilassò del tutto e accettò
    con un mormorio di gratitudine il bicchiere di vino  che  il  reggente
    stesso gli versò.
    -  Vino  di  Locris,  Hardin  -  spiegò  Wienis - delle cantine reali.
    Duecento anni di invecchiamento.  E' stato  imbottigliato  dieci  anni
    prima della rivolta Zeoniana.
    -  Davvero  una  bevanda  reale  -  disse  cortese  Hardin  e  levò il
    bicchiere. - A Leopoldo Primo, re di Anacreon.
    Bevvero,  poi Wienis aggiunse: - E chissà?  Al futuro Imperatore della
    Periferia, se non di più. Un giorno la Galassia sarà di nuovo riunita.
    - Senza dubbio. Ma per opera di Anacreon?
    -  E  perché  no?  Con  l'aiuto della Fondazione la nostra superiorità
    scientifica sul resto della Galassia sarà indiscutibile.
    Hardin posò il bicchiere vuoto.  - Sì,  ma bisogna  ricordare  che  la
    Fondazione   deve   aiutare   ogni  nazione  che  richieda  assistenza
    scientifica.  La missione ideale del nostro governo e  la  via  morale
    indicataci  dal  nostro  fondatore,  Hari  Seldon,  ci  proibiscono  i
    favoritismi. Non possiamo comportarci altrimenti, Eccellenza.
    Wienis sorrise compiaciuto. - Lo Spirito Galattico, per usare un detto
    popolare,  aiuta coloro che si aiutano.  Mi rendo conto  perfettamente
    che la Fondazione, lasciata a se stessa, non vorrà mai collaborare.
    -  Non  direi.  Vi  abbiamo riparato l'astronave imperiale,  benché il
    nostro  ministero  della  navigazione  l'avesse  richiesta  per  scopi
    scientifici.
    Il  reggente  fece  eco  con  tono ironico: - Scopi scientifici!  Già!
    Eppure non credo che l'avreste riparata se non avessimo minacciato  di
    farvi guerra.
    Hardin allargò le braccia. - Non lo so.
    - Invece io penso di sì! E la minaccia è sempre valida.
    - Anche adesso?
    -  Ora  forse  è  troppo tardi per parlare di minacce - rispose Wienis
    dando una rapida occhiata all'orologio della scrivania. - Hardin,  voi
    siete stato su Anacreon un'altra volta.  A quel tempo eravate giovane,
    eravamo giovani entrambi.  Eppure già allora i nostri punti  di  vista
    differivano. Voi siete un uomo di pace, vero?
    -   Penso  di  sì.   O  meglio,   considero  la  violenza  un  sistema
    antieconomico per  raggiungere  qualsiasi  fine.  Penso  che  esistano
    soluzioni migliori, anche se meno dirette.
    - Esattamente.  Anch'io conosco il vostro detto famoso: «La violenza è
    l'ultimo rifugio degli incapaci».  Eppure - il reggente si  interruppe
    per  grattarsi  in  modo  lezioso un orecchio - io non credo di essere
    proprio un inetto.
    Hardin annuì e non rispose.
    - Nonostante ciò - continuò Wienis - ho fiducia nelle azioni  dirette.
    Vado  diritto  allo scopo,  io.  Con questo sistema ho ottenuto ottimi
    risultati, e migliori ancora spero di ottenerne in futuro.
    - Capisco - lo interruppe Hardin.  - Devo  immaginare  che  il  vostro
    scopo  attuale  sia  di  impadronirvi del trono per voi e per i vostri
    discendenti, considerata la sfortunata e immatura morte dell'altro re,
    vostro fratello maggiore,  e il precario stato di salute  dell'attuale
    sovrano. Non è così?
    La  frecciata  colpì  nel segno,  e la voce di Wienis si fece dura.  -
    Hardin,  dovreste capire che è più prudente evitare questi  argomenti.
    Forse,  come  sindaco  di  Terminus,  vi credete in diritto di fare...
    diciamo osservazioni non troppo giudiziose. Ma in questo caso è meglio
    che cambiate idea.  Non che le vostre parole mi spaventino.  Ho sempre
    sostenuto  che le difficoltà della vita svaniscono se le si affronta a
    viso aperto. Non ho mai rinnegato questa dottrina.
    - Non ne dubito. Quale difficoltà vi preoccupa, al momento?
    - La difficoltà di indurre la Fondazione  a  collaborare,  Hardin.  La
    politica  di  pace  vi  ha spinto a commettere molti errori gravissimi
    sottovalutando l'audacia del vostro avversario.  Non tutti hanno paura
    delle azioni dirette.
    - Per esempio? - domandò Hardin.
    -  Per  esempio,  voi  siete  venuto  su  Anacreon  da solo e mi avete
    accompagnato, sempre da solo, nei miei appartamenti.
    Hardin si guardò attorno. - E che cosa c'è di sbagliato?
    - Niente - disse il reggente. - Però, fuori da questa stanza,  ci sono
    cinque  guardie  armate  pronte a sparare.  Non vi conviene cercare di
    uscire, Hardin.
    Il sindaco aggrottò la fronte. - Non ho un desiderio così immediato di
    uscire. E non vedo perché dovrei spaventarmi.
    - Non c'è nulla da temere, infatti.
    - E allora? - disse Hardin indifferente.
    - Con il tempo,  cambierete opinione.  Avete  poi  commesso  un  altro
    errore,  Hardin,  e ben più grave. Si dice che il pianeta Terminus sia
    del tutto indifeso.
    - Naturalmente.  Non abbiamo nulla da temere.  Non serviamo  interessi
    particolari e ci comportiamo con tutti allo stesso modo.
    -  E  restando inermi - continuò Wienis - ci avete gentilmente aiutati
    ad armarci,  curando in modo  particolare  l'efficienza  della  nostra
    flotta.  Una flotta che,  dopo il dono dell'astronave imperiale, è del
    tutto invincibile.
    - Eccellenza, state perdendo tempo. - Hardin fece il gesto di alzarsi.
    - Se volete dichiararci guerra,  e me  lo  state  annunciando,  voglio
    sperare  che  mi  permettiate  di darne comunicazione immediata al mio
    governo.
    - Sedetevi, Hardin. Io non vi sto dichiarando guerra, e voi non farete
    nessuna  comunicazione  al  vostro  governo.  Quando  la  guerra  sarà
    combattuta,  Hardin,  non dichiarata, la Fondazione ne verrà informata
    al momento giusto dai  colpi  delle  batterie  atomiche  della  flotta
    Anacreoniana  guidata  da  mio  figlio.  Egli  è  a  bordo  della nave
    ammiraglia «Wienis»,  quella che  un  tempo  apparteneva  alla  flotta
    imperiale.
    Hardin s'oscurò in volto. - E questo quando accadrà?
    -  Se proprio vi interessa,  la flotta di Anacreon ha lasciato la base
    cinquanta minuti fa, alle undici;  il primo colpo verrà sparato appena
    le  navi saranno in vista di Terminus,  domani verso mezzogiorno.  Voi
    potete considerarvi prigioniero di guerra.
    - E' esattamente quello che mi considero,  Eccellenza -  disse  Hardin
    ancora accigliato. - Tuttavia sono sorpreso.
    Wienis accennò un sorriso di disprezzo. - Tutto qui?
    -  Sì.  Avevo  pensato che il momento dell'incoronazione,  mezzanotte,
    fosse il più indicato per far partire la flotta.  Evidentemente  avete
    voluto  incominciare  la guerra nella vostra qualità di reggente.  Più
    tardi sarebbe stato più drammatico.
    Il reggente spalancò gli occhi. - Che sciocchezze state dicendo?
    - Non capite? - chiese Hardin con calma.  - Avevo già preparato la mia
    contromossa per mezzanotte.
    Wienis si alzò.  - Il vostro è un bluff!  Non ci sono contromisure. Se
    contate sull'aiuto degli altri regni,  vi sbagliate.  Le  loro  flotte
    messe insieme non hanno la potenza della nostra.
    -  Lo  so.  Io non ho intenzione di sparare un solo colpo.  Già da una
    settimana s'è sparsa la voce che il pianeta,  oggi a mezzanotte,  sarà
    posto in interdizione.
    - Interdizione?
    - Sì. Se non avete capito, ve lo chiarirò. A mezzanotte ogni sacerdote
    entrerà in sciopero, a meno che io non dia un contrordine. E questo mi
    è  impossibile  visto  che  sono tenuto prigioniero.  Non che io abbia
    intenzione di farlo d'altra  parte!  -  Si  chinò  in  avanti  e  poi,
    animandosi  improvvisamente  aggiunse:  -  Non  vi  siete  reso conto,
    Eccellenza, che attaccare la Fondazione è un sacrilegio gravissimo?
    Wienis  stava  cercando  di  dominarsi.  -  Non  venite  a  raccontare
    sciocchezze, Hardin. Tenetele in serbo per le masse.
    -  Mio caro Wienis,  per chi credete che le tenga in serbo?  Credo che
    già da mezz'ora,  in ogni tempio di  Anacreon  ci  sia  un  prete  che
    arringa la folla. Non c'è uomo né donna sul pianeta che non sappia che
    il  governo ha lanciato un indegno attacco,  non provocato,  contro il
    centro della loro religione.  Mancano pochi minuti a mezzanotte,  ora.
    E'  meglio  che scendiate nelle sale a osservare gli eventi.  Io,  con
    cinque guardie fuori della porta, starò al sicuro.  - Si appoggiò allo
    schienale della poltrona, si versò un altro bicchiere di vino e guardò
    il soffitto con la massima indifferenza.
    Wienis lanciò una bestemmia e si precipitò fuori.

    Nel  salone  si  era  fatto  silenzio assoluto,  mentre i convenuti si
    spostavano per lasciar passare il trono.  Leopoldo vi si accomodò  con
    le  mani  solidamente  aggrappate  ai braccioli,  la testa alta,  e la
    faccia impassibile.  Gli enormi candelabri erano stati  quasi  spenti,
    mentre  il  soffitto  si  accendeva di multicolori lampadine luminose:
    l'alone di luce splendeva intorno al sovrano e formava  sul  suo  capo
    un'aureola scintillante.
    Wienis  si  fermò  sulla scalinata.  Nessuno lo vide;  tutti gli occhi
    erano fissi sul trono. Strinse i pugni e rimase dov'era. Hardin non lo
    avrebbe spinto ad azioni inconsulte.
    Quindi  il  trono  cominciò  a   sollevarsi.   Senza   rumore,   salì,
    ondeggiando.   Si  staccò  dal  piedestallo,   scese  i  gradini,  poi
    orizzontalmente,  a quindici centimetri dal suolo,  si portò di fronte
    alla vetrata del balcone.
    Una campana suonò la mezzanotte con rintocchi cupi.  Il trono si fermò
    di fronte alla finestra, e l'aureola si spense.
    Per un istante il re non si mosse e  si  vide  sulla  sua  faccia  una
    maschera  di  sorpresa;  senza  più aureola,  aveva un'espressione del
    tutto umana. Poi il trono sobbalzò e scese a terra con gran frastuono.
    Esattamente in quel momento le luci si spensero.
    Tra le grida e la confusione, echeggiò l'urlo di Wienis: - Prendete le
    torce! Prendete le torce!
    Attraversò a fatica la sala e  raggiunse  la  porta.  Le  guardie  del
    palazzo erano sparite nel buio.
    Finalmente le torce vennero portate nel salone.  Erano state preparate
    per la processione nelle vie della città dopo l'incoronazione.
    Le guardie con le torce invasero la sala di luci  verdi,  rosse,  blu,
    illuminando i volti spaventati e confusi dei presenti.
    -  Non  è successo nulla - gridò Wienis.  - Rimanete calmi.  L'energia
    ritornerà fra poco.
    Si rivolse al capitano delle guardie che stava rigido sull'attenti.  -
    Che cosa succede, capitano?
    -  Eccellenza  -  rispose  l'ufficiale  -  il palazzo è circondato dal
    popolo.
    - Che cosa vogliono? - domandò Wienis.
    - C'è un prete che li guida,  un alto prelato: Poly Verisof.  Chiedono
    l'immediato  rilascio  del sindaco Salvor Hardin e la cessazione della
    guerra contro la Fondazione.- Aveva pronunciato queste parole in  tono
    freddamente ufficiale, ma i suoi occhi mostravano un grande imbarazzo.
    Wienis  urlò:  -  Se  qualcuno  di quei miserabili tenta di superare i
    cancelli,  uccidetelo.  Per ora non ci sono altri  ordini.  Lasciateli
    urlare! Ne riparleremo domani.
    Nel  frattempo  erano  state  distribuite  le  torce  e  il salone era
    nuovamente illuminato. Wienis accorse presso il trono,  ancora accanto
    alla finestra, e aiutò Leopoldo, pallido e tremante, ad alzarsi.
    - Vieni con me. - Diede un'occhiata alla finestra. La città intera era
    al  buio.  Dal  basso  salivano le grida rauche e confuse della folla.
    Sulla destra splendevano le luci del Tempio Argolid.
    Wienis tornò nella stanza dove aveva  lasciato  Hardin  seguito  dalle
    guardie  e  dal  pallido  Leopoldo  che non riusciva a pronunciare una
    parola.
    - Hardin - disse Wienis con voce  rauca  -  state  scherzando  con  il
    fuoco.
    Il  sindaco lo ignorò.  Al chiarore della torcia atomica tascabile che
    aveva disposto accanto a sé, se ne stava tranquillamente seduto con un
    sorriso ironico sulle labbra.
    - Buongiorno,  maestà - disse a Leopoldo.  -  Congratulazioni  per  la
    vostra incoronazione.
    -  Hardin  -  gridò  nuovamente  Wienis  - ordinate ai vostri preti di
    ritornare al lavoro.
    Hardin lo guardò freddamente. - Date voi l'ordine,  Wienis,  e vedrete
    chi  di  noi  due  sta  scherzando  col fuoco.  In questo momento,  su
    Anacreon,  non c'è ruota che giri.  Non c'è luce accesa a eccezione di
    quelle  dei  templi.  Non c'è goccia d'acqua che scorra tranne che nei
    templi. Nell'emisfero invernale del pianeta non esiste una caloria per
    il riscaldamento,  se non  nei  templi.  Gli  ospedali  non  accettano
    pazienti.  Gli impianti nucleari sono chiusi. Se non vi piace, Wienis,
    ordinate voi stesso ai preti di ritornare al  lavoro.  Io  non  ne  ho
    alcuna intenzione.
    - Per lo Spazio,  Hardin,  lo farò! Se dovrò dare una dimostrazione di
    forza ve la darò.  Vedremo se  i  preti  riusciranno  a  resistere  ai
    soldati.  Questa  notte  stessa  ogni tempio del pianeta sarà occupato
    dall'esercito.
    - Benissimo,  ma come farete a dare gli  ordini?  Tutte  le  linee  di
    comunicazione del pianeta sono interrotte. Scoprirete che la radio non
    funziona,   la   televisione  nemmeno,   e  anche  le  ultraonde  sono
    inutilizzabili.  L'unico mezzo ancora efficiente sull'intero  pianeta,
    al  di  fuori  dei  templi,  naturalmente,  è  il televisore di questa
    stanza. L'ho adattato in modo che possa soltanto ricevere.
    Wienis si fece rosso in faccia e Hardin continuò: - Se volete,  potete
    dare ordine alle guardie di entrare nel Tempio Argolid,  a pochi passi
    dal palazzo;  là potrebbero usare l'apparecchio ultraonde per mettersi
    in  contatto con il resto di Anacreon.  Ma se avete intenzione di fare
    questa mossa temo che i vostri soldati saranno  fatti  a  pezzi  dalla
    folla che circonda la reggia.  E, poi, chi proteggerà il palazzo? E le
    vostre vite, Wienis?
    - Resisteremo!  - esclamò Wienis con voce rauca.  - Potremo  resistere
    per  tutto  un giorno.  Lasceremo che la gente gridi e rimarremo senza
    energia.  Ma quando arriveranno notizie dalla  Fondazione,  il  popolo
    s'accorgerà  che  la religione era basata sul nulla;  abbandoneranno i
    preti e si rivolgeranno nuovamente a noi.  Vi do tempo fino a domani a
    mezzogiorno,  Hardin, perché voi potete bloccare l'energia su Anacreon
    ma non potete fermare la mia flotta. La sua voce si fece esultante.  -
    Sono  in  viaggio,  Hardin,  e  in testa c'è l'astronave che voi avete
    riparato.
    Hardin lo guardò indifferente.  - Sì,  l'astronave che  io  stesso  ho
    ordinato di riparare,  ma a modo mio.  Ditemi,  Wienis,  non avete mai
    sentito parlare di comandi a ultraonde?  No?  Dunque non  sapete  cosa
    siano. Bene, fra due minuti vedrete come funzionano.
    Alle sue ultime parole il televisore si accese.  Hardin si corresse: -
    Anzi, fra due secondi. Sedetevi, Wienis, e ascoltate.

    21.

    Theo Aporat apparteneva all'alto clero di Anacreon. Data la sua carica
    era stato nominato cappellano capo sulla nave ammiraglia «Wienis».
    Ma la sua nomina non era solo dovuta a una questione  di  rango:  Theo
    Aporat  infatti  sapeva  come  funzionava  la  nave.   Aveva  lavorato
    direttamente agli ordini dei  saggi  della  Fondazione  che  l'avevano
    riparata.  Aveva  studiato  ogni parte dei motori sotto i loro ordini.
    Aveva riattivato i sistemi di comunicazione,  rifatto lo scudo esterno
    dello scafo danneggiato,  rimesso in efficienza i raggi. Gli era stato
    permesso di aiutare  gli  uomini  sapienti  della  Fondazione  persino
    quando  avevano  installato  uno  strumento così sacro che non era mai
    stato collocato su alcuna altra astronave: l'impianto  dei  comandi  a
    ultraonde.
    Non c'era da meravigliarsi dunque se aveva sentito le viscere torcersi
    non  appena  aveva  conosciuto  lo  scopo a cui era stata destinata la
    nave.  Non aveva quasi voluto credere a Verisof quando gli aveva detto
    che essa sarebbe divenuta uno strumento diabolico, che le sue batterie
    sarebbero state rivolte contro la Fondazione, contro il luogo dove lui
    era stato educato da giovane e dal quale proveniva ogni bene.
    Ora non c'erano più dubbi, dopo le dichiarazioni dell'ammiraglio.
    Come  avrebbe  potuto il re,  benedetto dalla divinità,  permettere un
    atto così sacrilego?  Ma era poi stato veramente il re?  Probabilmente
    si  trattava  di  un piano del maledetto reggente,  Wienis,  mentre il
    monarca doveva essere all'oscuro di tutto. Era stato proprio il figlio
    di Wienis,  l'ammiraglio,  che cinque minuti prima gli aveva detto:  -
    Badate  alle  vostre  anime  e  alle  vostre  benedizioni,  prete.  Io
    m'occuperò della mia nave.
    Aporat sorrise minaccioso.  Si sarebbe occupato delle  anime  e  delle
    benedizioni,  ma  avrebbe  lanciato  anche il suo anatema: il principe
    Lefkin avrebbe pianto presto.
    Entrò nella stanza delle comunicazioni. Il suo assistente lo precedeva
    e i due ufficiali di guardia non lo  fermarono,  perché  cappellano  e
    chierico avevano il diritto di entrare in qualunque parte della nave.-
    Chiudi la porta - ordinò Aporat,  osservando il cronometro.  Mancavano
    pochi minuti alla mezzanotte. Era l'ora.
    Con gesti  esperti,  Aporat  spostò  gli  interruttori  inserendo  gli
    altoparlanti  così  che in ogni sala dell'astronave,  lunga più di tre
    chilometri, si potesse ascoltare la sua voce e vedere la sua immagine.
    - Soldati della nave ammiraglia «Wienis»,  attenzione!  E'  il  vostro
    cappellano che vi parla!  - Le sue parole, ne era sicuro, rimbombavano
    dalla sala macchine di poppa fino alla cabina di pilotaggio a prua.
    - La vostra nave - gridò - è in viaggio per  una  missione  sacrilega.
    Senza  saperlo,  state  per  compiere un atto che condannerà la vostra
    anima all'eterno freddo dello spazio!  Ascoltate: Il vostro Comandante
    vuole  portare la nave contro la Fondazione: vuole bombardare il luogo
    da cui viene ogni bene, per sottometterlo alla sua anima peccatrice. E
    poiché queste sono  le  sue  intenzioni  io,  in  nome  dello  Spirito
    Galattico,  toglierò  dalle  sue  mani  il comando.  Si deve negare il
    potere a colui  che  è  stato  abbandonato  dallo  Spirito  Galattico.
    Nemmeno il divino re può conservare lo scettro senza il consenso dello
    Spirito.  -  La  sua  voce  divenne  austera e profonda.  L'assistente
    ascoltava con venerazione, e gli ufficiali di guardia impallidirono di
    paura.  - Siccome la nave è diretta a una missione così sacrilega,  la
    benedizione dello Spirito l'abbandonerà.
    Levò  le  mani  solennemente e sui mille schermi televisivi sparsi per
    tutta  l'astronave  la  sua  immagine  ieratica  apparve  ai   soldati
    sconvolti.
    -  In nome dello Spirito Galattico,  e del suo profeta Hari Seldon,  e
    dei suoi interpreti,  i saggi uomini della Fondazione,  io maledico la
    nave.  Possano  i  suoi  televisori  che ne sono gli occhi,  diventare
    ciechi.  Possano le  sue  ancore,  che  ne  sono  le  braccia,  essere
    paralizzate.  Possano i raggi atomici, che ne sono i pugni, perdere il
    loro vigore.  Possano i motori,  che ne  sono  il  cuore,  cessare  di
    battere. Le radio, che ne sono la voce, diventino mute. I ventilatori,
    che  ne  sono  il respiro,  si fermino.  Possano le luci,  che ne sono
    l'anima,  spegnersi.  In nome dello Spirito Galattico,  io maledico la
    nave.
    A  quest'ultima  parola,  allo  scoccare  della mezzanotte,  una mano,
    distante molti anni-luce, nel Tempio Argolid, spostò un comando;  alla
    velocità istantanea delle ultraonde,  un altro meccanismo scattò sulla
    nave ammiraglia «Wienis». E l'astronave cessò di vivere!
    Aporat vide la nave piombare nell'oscurità;  tacque anche  il  leggero
    ronzio  dei  motori  nucleari.  Esultò,  e dalla tasca dell'abito tirò
    fuori una torcia che illuminò la stanza di una luce perlacea.
    Guardò i due soldati che  s'erano  inginocchiati  tremando,  pieni  di
    terrore. - Salvate la nostra anima, reverendo. Siamo poveri uomini che
    ignorano i crimini dei capi! - supplicò uno di loro.
    - Seguitemi - ordinò Aporat. - La vostra anima non è ancora perduta.
    Non   un  lume  splendeva  sulla  nave  e  la  paura  serpeggiava  tra
    l'equipaggio  come  una  realtà  palpabile.  I  soldati  s'affollavano
    attorno  ad  Aporat  che  passava  cinto da un alone fosforescente,  e
    toccavano la sua veste implorando misericordia.
    A tutti lui rispondeva: - Seguitemi!
    Trovò il principe  Lefkin  che  arrancava  al  buio,  imprecando,  nel
    quadrato-ufficiali. L'ammiraglio osservò il cappellano con occhi pieni
    d'odio.
    - Eccovi qua!  - Lefkin aveva ereditato gli occhi azzurri dalla madre,
    ma aveva il naso adunco,  e un difetto all'occhio sinistro lo facevano
    somigliare  terribilmente  a suo padre,  Wienis.  - Che cosa significa
    questo tradimento?  Fate tornare immediatamente l'energia  alla  nave.
    Sono io il Comandante.
    - Non più - rispose calmo Aporat.
    Lefkin  si  guardò  in  giro al colmo dell'esasperazione.  - Arrestate
    quell'uomo.  Arrestatelo,  vi dico,  o altrimenti ogni  uomo  che  non
    ubbidisce  verrà cacciato fuori dall'astronave,  nello spazio.  - Fece
    una pausa,  poi aggiunse,  con voce acuta: - E' l'ammiraglio che ve lo
    ordina. Arrestatelo!
    Poi  perse  completamente  la  testa.  -  Voi  permettete  che  questo
    saltimbanco,  questo arlecchino,  si prenda gioco di voi!  -  urlò.  -
    Tremate  di  fronte  a  una religione fatta di nuvole e raggi di luna?
    Costui è un impostore e lo Spirito Galattico di cui  vi  parla  è  una
    frode e un trucco per...
    Aporat lo interruppe.  - Afferrate il blasfemo! Ascoltandolo rischiate
    la salvezza della vostra anima.
    Prontamente,  l'ammiraglio venne afferrato dalle mani  robuste  di  un
    gruppo di soldati.
    - Venite con me.
    Aporat  si  girò,  e  seguito  dagli  uomini  che  trascinavano Lefkin
    attraversò i corridoi pieni  di  soldati,  e  tornò  alla  sala  delle
    trasmissioni.  Qui  ordinò  di far sedere l'ex-comandante di fronte al
    televisore ancora in funzione.
    - Ordinate al resto della flotta  di  virare  e  di  fare  ritorno  su
    Anacreon.
    Lefkin, sanguinante per i colpi ricevuti e ancora inebetito, obbedì.
    - E ora - continuò Aporat, con un sorriso spietato - siamo in contatto
    con la stazione ricevente di Anacreon. Dite quello che vi suggerirò.
    Lefkin  tentò di ribellarsi,  ma la folla dei soldati,  nella stanza e
    nel corridoio, urlò minacciosa.
    - Parlate - disse Aporat. - Cominciate: La flotta Anacreoniana...
    Lefkin obbedì.

    22.

    C'era silenzio assoluto negli appartamenti di Wienis quando l'immagine
    del  principe  Lefkin  apparve  sul  teleschermo.  Il  reggente  aveva
    sussultato  nel  vedere  il  figlio  con l'uniforme lacera e gli occhi
    dilatati dal terrore. Poi era crollato su una poltrona,  con la faccia
    contratta.
    Hardin  restò  impassibile,  con  le  mani  abbandonate in grembo.  Re
    Leopoldo,  appena incoronato,  sedeva in un angolo buio della  stanza,
    mordendo nervosamente una manica del suo abito intessuto d'oro.  Anche
    i soldati avevano perso il loro aspetto impassibile.
    Lefkin parlava riluttante,  con voce stanca,  facendo  delle  pause  a
    intervalli  regolari,  riprendendo  quando  veniva  spinto senza tanti
    complimenti a proseguire.
    - La flotta Anacreoniana... conosciuta la natura della sua missione...
    e rifiutando di  prendere  parte  alla  tremenda  profanazione...  sta
    ritornando  su  Anacreon...  con  il  seguente  ultimatum  rivolto  ai
    sacrileghi...  che volevano usare la  forza  contro  la  Fondazione...
    fonte   di  ogni  bene...   e  contro  lo  Spirito  Galattico.   Cessi
    immediatamente la guerra alla vera religione... e si diano garanzie ai
    membri dell'equipaggio...  rappresentati dal cappellano Theo Aporat...
    che  una  tale  guerra  non  verrà  ripresa  nemmeno nel futuro...  Si
    disponga affinché...  - e qui  la  pausa  fu  lunga  -  l'ex  principe
    reggente,  Wienis,  sia  imprigionato...  e  processato davanti ad una
    corte ecclesiastica... per i suoi crimini. In caso contrario la flotta
    reale...   ritornando  su  Anacreon...   distruggerà  il  palazzo  del
    governo...  e prenderà le misure necessarie...  ad annientare nel nido
    dei peccatori... i diabolici corruttori dell'anima umana...  che hanno
    voluto questa infamia.
    Il  discorso  si  concluse  con  una specie di singhiozzo e lo schermo
    tornò opaco.
    Hardin toccò con le dita la sua torcia atomica e la  luce  si  abbassò
    fin quasi a scomparire.  Nel lieve chiarore il reggente,  il re,  e le
    guardie apparivano opachi,  e per la prima volta si poteva  notare  un
    sottile alone luminoso intorno a Hardin.
    Non  era  la  luce  sfolgorante,  prerogativa dei re,  ma non era meno
    suggestiva né meno impressionante,  anzi era più efficace e certamente
    più utile. Con voce calma e venata d'ironia Hardin parlò a Wienis, che
    nemmeno un'ora prima lo aveva dichiarato prigioniero di guerra e aveva
    creduto  Terminus  prossima  alla  distruzione.  Ora  il  reggente era
    l'ombra di se stesso, prostrato e silenzioso.
    - C'è una vecchia  favola  -  disse  Hardin  -  vecchia  forse  quanto
    l'umanità,  poiché  i  documenti più antichi che la riportano non sono
    che copie di testi ancora più  antichi,  che  troverete  interessante,
    Wienis.  La  storia  è  pressappoco  questa.  Un cavallo che aveva per
    nemico un lupo pericoloso e feroce viveva continuamente  nel  terrore.
    Ridotto  alla  disperazione,  decise  di  procurarsi un forte alleato.
    Incontrò un uomo e gli propose un patto facendogli notare come il lupo
    fosse, in fondo, anche un suo nemico.  L'uomo acconsentì e si offrì di
    uccidere  immediatamente  il lupo perché il suo nuovo amico accettasse
    di collaborare mettendogli a disposizione la sua grande  velocità.  Il
    cavallo, contento, si lasciò mettere le briglie e la sella. L'uomo gli
    balzò  in  groppa,  diede  la caccia al lupo e lo uccise.  Il cavallo,
    finalmente liberato dall'incubo, ringraziò l'alleato e disse: «Ora che
    il nostro nemico è morto toglimi le briglie  e  rendimi  la  libertà».
    L'uomo rise di cuore e replicò: «Ma che cosa stai dicendo?  Hop! hop!»
    e diede un colpo di speroni.
    Nella stanza  il  silenzio  era  assoluto.  Wienis,  che  sembrava  un
    fantasma, non si mosse.
    Hardin continuò con calma: - Avete afferrato l'analogia,  spero. Nella
    fretta di ottenere la devozione assoluta dei loro  popoli,  i  re  dei
    Quattro  Regni  accettarono  la religione della scienza che li rendeva
    simili a divinità: quella stessa religione fu la  loro  briglia  e  la
    loro  sella,  poiché  affidò  la  linfa  vitale  della  loro  civiltà,
    l'energia atomica, nelle mani del clero, il quale prende gli ordini da
    noi, ricordatelo bene, non da voi. Avete ucciso il lupo,  ma non siete
    riuscito a liberarvi dell'uomo...
    Wienis  scattò  in piedi,  e nell'ombra i suoi occhi brillavano di una
    luce di follia.  La sua voce era rauca e le parole  incoerenti.  -  Vi
    prenderò.  Non riuscirete a scappare.  Morirete.  Lasciamo pure che ci
    facciano saltare in aria.  Lasciamo che tutto salti in  aria.  Ma  voi
    morirete!   Vi   avrò!   Guardie!   -   gridò  isterico.   -  Sparate!
    Disintegratelo! Uccidetelo!
    Hardin si girò verso i soldati e li guardò  sorridendo.  Uno  di  loro
    puntò il disintegratore, poi abbassò l'arma. Gli altri non si mossero.
    Salvor Hardin,  sindaco di Terminus, circondato da quel lieve alone di
    luce,  sorrideva in modo sereno.  Hardin,  di fronte al quale  si  era
    umiliata  tutta  la potenza di Anacreon,  nonostante gli ordini urlati
    dal reggente pazzo, era intoccabile.
    Wienis  s'avvicinò  a  una  guardia,   gli  strappò  dalle   mani   un
    disintegratore  atomico,  lo  puntò  su  Hardin,  che non si mosse,  e
    premette il grilletto.
    Il raggio colpì il  campo  di  forza  che  circondava  il  sindaco  di
    Terminus,  e  venne  neutralizzato.  Wienis  continuò a schiacciare il
    grilletto. Aveva le lacrime agli occhi e rideva.
    Hardin rimase fermo e sereno e il suo campo di forza divenne  un  poco
    più  luminoso  mentre  assorbiva l'energia del disintegratore atomico.
    Nel suo angolo Leopoldo s'era coperto il volto e gemeva.
    Con un grido disperato Wienis rivolse l'arma contro di sé e  sparò  di
    nuovo. Cadde al suolo, con la testa disintegrata.
    Hardin  rabbrividì,  e  mormorò:  -  Ecco  un uomo che ha preferito la
    violenza fino alla fine. L'ultimo rifugio!

    23.

    La Volta del Tempo era gremita.  Tutti i sedili erano occupati  e  gli
    uomini rimasti in piedi si erano allineati lungo le pareti.
    Salvor  Hardin  paragonò  fra  sé  questa  larga  affluenza alle poche
    persone che avevano assistito alla prima apparizione di  Hari  Seldon,
    trent'anni   addietro.   Allora   erano   solo   in   sei:   i  cinque
    enciclopedisti, tutti morti ormai, e lui, giovane sindaco senza alcuna
    importanza.  Era stato in quel giorno che,  con l'aiuto di Yohan  Lee,
    aveva costituito il nuovo governo.
    Adesso la situazione era diversa sotto ogni punto di vista.  Ora tutti
    i  membri  del  Consiglio  Cittadino  aspettarono  che   Hari   Seldon
    apparisse, e lui, Hardin, sebbene fosse ancora soltanto sindaco, aveva
    in  mano  quasi  tutti  i  poteri.  Dopo  la soluzione della crisi con
    Anacreon la sua popolarità si era enormemente accresciuta.  Quando era
    tornato  da  Anacreon  con  la  notizia della morte di Wienis e con il
    nuovo trattato firmato dal tremante  re  Leopoldo,  l'assemblea  aveva
    approvato  all'unanimità  la  politica del governo.  Al primo trattato
    erano seguiti in rapida successione accordi analoghi firmati da ognuno
    dei tre regni: patti che davano alla Fondazione  poteri  tali  che  un
    attacco   come   quello   di  Anacreon  d'ora  in  poi  sarebbe  stato
    impossibile. Su Terminus furono organizzate fiaccolate in ogni strada.
    Nemmeno il nome di Hari Seldon era mai stato tanto acclamato.
    Hardin storse la bocca.  Anche dopo la soluzione della prima crisi era
    stato ugualmente popolare.
    All'altro  lato  della  stanza,   Sermak  e  Bort  stavano  discutendo
    animatamente. I recenti avvenimenti non li avevano affatto messi fuori
    causa.  Anche loro avevano votato a favore della mozione  di  fiducia;
    avevano  tenuto  comizi  pubblici  nei quali avevano ammesso d'essersi
    sbagliati,  e si erano scusati per le frasi pronunciate nei  dibattiti
    precedenti.  Si  erano  giustificati dicendo che avevano semplicemente
    seguito i dettami  della  loro  coscienza.  E  immediatamente  avevano
    lanciato una nuova campagna anti-immobilista.
    Yohan  Lee  toccò  leggermente  la  manica  di Hardin,  e con un gesto
    nervoso indicò il suo orologio.
    Hardin alzò lo sguardo. - Salve, Lee. Sempre preoccupato? Cosa c'è che
    non va?
    - Deve apparire fra cinque minuti, vero?
    - Penso di sì. L'altra volta è apparso a mezzogiorno.
    - E se non si fa vivo?
    - Non è il caso di angosciarsi troppo! Se non viene, non viene.
    Lee s'accigliò e scosse la testa. - Se va a monte,  siamo di nuovo nei
    guai. Se Seldon non appoggia la tua linea politica, Sermak sarà libero
    di  ricominciare  da  capo.  Vuole  l'immediata annessione dei Quattro
    Regni,  e vuole  che  la  Fondazione  si  espanda  con  la  forza,  se
    necessario. Ha già dato inizio alla sua campagna.
    -  Lo  so.  Un mangiatore di fuoco sarà sempre un mangiatore di fuoco,
    anche se il fuoco se lo deve accendere da solo. E tu,  Lee,  non farai
    che preoccuparti a costo di ucciderti pur di avere qualche problema di
    cui preoccuparti.
    Lee  avrebbe risposto,  ma rimase senza fiato perché,  proprio in quel
    momento le luci s'abbassarono. Alzò la mano per indicare la nicchia di
    vetro che dominava il centro della stanza e poi,  con un gran sospiro,
    si sprofondò nella poltrona.
    Anche  Hardin  sussultò  all'apparire dell'uomo sulla sedia a rotelle.
    Lui solo,  fra tutti i presenti,  poteva ricordarsi del giorno in cui,
    decine  d'anni  prima,  quell'immagine  si  era  mostrata per la prima
    volta.  A quei tempi era  giovane,  e  l'uomo  che  gli  era  apparso,
    vecchio.  Ma  l'immagine non era invecchiata di un giorno,  e lui,  al
    contrario, era diventato molto più anziano.
    La figura guardava dritto davanti a sé,  e le mani tenevano  un  libro
    chiuso sulle ginocchia.
    - Mi chiamo Hari Seldon - disse, e la sua voce era antica e serena.
    Nella sala tutti trattenevano il respiro. Hari Seldon continuò in tono
    quasi   familiare:  -  Questa  è  la  seconda  volta  che  vengo  qui.
    Naturalmente non posso  sapere  se  qualcuno  di  voi  fosse  presente
    l'altra volta. A dire il vero, non ho modo di percepire con i sensi se
    ci siano ascoltatori,  ma ciò non ha importanza. Se la seconda crisi è
    stata superata felicemente,  dovreste trovarvi qui;  non  c'è  via  di
    scampo. Se non ci siete vuol dire che la seconda crisi è stata per voi
    insuperabile.  Ma  ne  dubito  -  aggiunse  sorridendo - perché i miei
    calcoli danno una probabilità del novantotto e quattro per  cento  che
    non si verifichino deviazioni nei primi ottant'anni del Piano. Secondo
    i  miei  calcoli,  voi  ora  avete  raggiunto  il predominio sui regni
    confinanti con la Fondazione. Nella prima crisi li avete tenuti a bada
    con l'equilibrio dei poteri, nella seconda, avete vinto servendovi del
    potere   spirituale   contro   quello   temporale.   Tuttavia   vorrei
    consigliarvi  contro  gli eccessi di fiducia.  In queste registrazioni
    non voglio darvi indicazioni per il futuro,  ma dovete sapere che  ciò
    che  avete  raggiunto  ora è semplicemente un nuovo tipo d'equilibrio:
    anche se la vostra posizione è considerevolmente migliore.  Il  potere
    spirituale,  mentre è sufficiente per rigettare gli attacchi di quello
    temporale,   non   è   sufficiente   per   contrattaccare.   A   causa
    dell'inevitabile   crescita  delle  forze  contrarie  conosciute  come
    Regionalismo o Nazionalismo, il Potere Spirituale non sarà in grado di
    prevalere.  Non vi sto dicendo niente di  nuovo,  sono  certo.  Dovete
    perdonarmi  se  parlo  in maniera così vaga.  I termini che sto usando
    sono solo approssimativi, ma nessuno di voi è qualificato per capire i
    veri simboli della psicostoriografia,  e così io devo cercare di farmi
    comprendere  alla  meglio.  In questo caso,  la Fondazione è solamente
    all'imbocco della strada che la  porterà  al  Nuovo  Impero.  I  regni
    vicini,  per popolazione e risorse economiche,  sono molto più potenti
    di voi.  Oltre questi confini è la giungla della barbarie in  continua
    espansione.  In  mezzo  al  cerchio  stanno ancora i resti del Vecchio
    Impero  Galattico,  il  quale,   pur  debole  e  corrotto,   è  ancora
    incomparabilmente  potente.  -  A  questo  punto,  Hari Seldon aprì il
    libro.  La sua faccia si fece solenne.  - Non dimenticate  che  esiste
    un'altra  fondazione  all'altro  capo  della  Galassia,   su  «Estrema
    Stella». Ricordatevene. Signori,  novecentoventi anni del nostro Piano
    vi stanno di fronte. Il problema è vostro. Affrontatelo!
    Abbassò lo sguardo sul libro e scomparve, mentre le luci ritornavano a
    brillare.  Nel  brusio  che seguì,  Lee si piegò su Hardin e gli disse
    all'orecchio: - Non ha detto quando tornerà.
    Hardin rispose: - Lo so,  ma penso che quando lui tornerà di nuovo noi
    saremo finalmente sereni e in pace sotto terra.

    Parte quarta.

    24.

    I  MERCANTI...  Nell'egemonia  politica  della Fondazione acquistarono
    sempre più peso i Mercanti,  i quali,  viaggiando per le incalcolabili
    distanze della Periferia mantenevano contatti con i vari pianeti. Mesi
    e  anni  passano prima che le loro astronavi ritornassero su Terminus;
    navi che molto spesso non erano che rottami riparati alla meno peggio.
    L'onestà  non  era  certamente  la  loro  qualità  migliore,  la  loro
    audacia...
    Nonostante  tutto  riuscirono  a costituire un Impero ben più duraturo
    che non il dispotismo pseudo religioso dei Quattro Regni...
    Racconti senza fine ci sono stati tramandati su questi uomini energici
    che, a volte seriamente, a volte meno, avevano adottato come motto uno
    degli epigrammi di Hari Seldon: «Non permettere mai che la  morale  ti
    impedisca di fare ciò che è giusto!». E' difficile ora stabilire quali
    tra  questi racconti siano veri e quali apocrifi.  Non ne esiste forse
    neppure uno che non sia stato almeno un poco esagerato...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    Quando suonò il telefono,  Limmar Ponyets stava facendo la doccia:  la
    misteriosa  relazione  che  intercorre  tra  il  bagno e il telefono è
    valida anche se colui che fa il bagno  è  un  viandante  degli  oscuri
    spazi della Periferia Galattica.
    Per  fortuna  le  astronavi  mercantili  non  hanno cabine spaziose La
    doccia è generalmente sistemata in un cubicolo di un metro e mezzo per
    due,  a non più di tre metri  dal  quadro  dei  comandi.  Ponyets  udì
    distintamente il trillo che si ripeteva a intervalli regolari.
    Gocciolando  e  ancora  insaponato lanciò un'imprecazione e afferrò il
    ricevitore. Tre ore dopo, una seconda astronave s'accostava alla sua e
    un giovane sorridente,  passando lungo il tubo a tenuta stagna,  entrò
    nella cabina di Ponyets.
    Questi  gli  porse  una  sedia,  e  s'accomodò  nella  poltroncina dei
    comandi.
    - Come va,  Gorm?  - domandò di malumore.  - Mi state  inseguendo  fin
    dalla Fondazione?
    Les Gorm tirò fuori una sigaretta,  e scosse il capo.  - No, non dalla
    Fondazione.  Ho avuto la disgrazia di atterrare su Glyptal  Quarto  il
    giorno  dopo l'arrivo della posta.  Allora mi hanno mandato a cercarvi
    per consegnarvi questo.  - Porse a Limar una piccola sfera di metallo,
    poi  aggiunse:  -  E'  un messaggio confidenziale.  Segretissimo.  Non
    poteva essere comunicato a mezzo radio.  O almeno,  così immagino.  E'
    una Capsula Personale, e nessun altro la può aprire.
    Ponyes guardò la capsula storcendo la bocca.  - Vedo.  E non ne ho mai
    ricevuta una che non contenesse cattive notizie.
    L'aprì e il rotolo di microfilm trasparente si svolse.  Ponyets  lesse
    il   messaggio  senza  staccare  gli  occhi  dalla  pellicola.   Lesse
    rapidamente,  perché il microfilm si anneriva e bruciava man mano  che
    veniva  svolto.  In  meno  di un minuto e mezzo tutto il messaggio era
    incenerito.
    Ponyets, contrariato, esclamò: - Per la Galassia!
    Les Gorm non si scompose. - Posso esservi d'aiuto? O è troppo segreto?
    - A voi posso dirlo,  visto che siete della Corporazione.  Devo andare
    ad Askone.
    - Laggiù? E perché?
    - Hanno imprigionato un mercante. Ma tenetelo per voi.
    Gorm s'oscurò in volto. - Imprigionato? Ma è contro la Convenzione!
    - Ma è contro la Convenzione anche interferire nella politica locale.
    - Ora capisco! Come si chiama il mercante? E' uno che conosco?
    - No! - rispose secco Ponyets. Gorm non fece altre domande. Ponyets si
    alzò  e  si  mise  a guardare fuori dalla capsula panoramica.  Mormorò
    qualche parola mentre osservava gli ammassi  stellari  che  riempivano
    quella  parte  della  Galassia,   poi  sbottò  in  un'esclamazione.  -
    Maledizione! Proprio ora che sono in arretrato con le vendite.
    - Siete sfortunato,  amico - disse Gorm.  - Tra l'altro  Askone  è  un
    mercato chiuso.
    - Lo so.  Su Askone non è possibile vendere nemmeno un temperino.  Non
    comperano utensili atomici di nessuna  specie.  Andare  laggiù  con  i
    pochi  affari  che  sono  riuscito  a  combinare  finora,  sarebbe  un
    suicidio.
    - Non potete rifiutarvi?
    Ponyets scosse la testa con aria assente. - Quel tale che s'è cacciato
    nei guai è un amico. Non me la sento di abbandonarlo.  Vada come vada.
    Sono  nelle  mani  dello  Spirito Galattico e seguirò la via che mi ha
    indicato.
    - Umm... - mormorò Gorm.
    Ponyets alzò lo sguardo, e sorrise.  - Dimenticavo.  Voi non avete mai
    letto «Il Libro dello Spirito», vero?
    - Non ne ho mai sentito parlare - rispose brevemente Gorm.
    - Lo conoscereste se aveste ricevuto un'educazione religiosa.
    -  Voi  avete avuto un'educazione religiosa?  - Gorm era profondamente
    stupito.
    - Sì, confesso con vergogna il mio segreto. Però i reverendi padri non
    ce l'hanno fatta a tenermi.  Mi hanno espulso,  e ho terminato i  miei
    studi in una scuola laica della Fondazione Bene, è ora che mi metta in
    viaggio. Come vanno i vostri affari quest'anno?
    Gorm gettò via la sigaretta e s'aggiustò il casco.  - Ho imbarcato ora
    l'ultimo carico. - Ho raggiunto la mia quota.
    - Fortunato voi - disse Ponyets.
    Dopo che Les Gorm se ne fu andato Ponyets  rimase  a  lungo  seduto  a
    pensare.
    Dunque Eskel Gorov era su Askone, e in prigione per giunta!
    Brutto  affare!  Peggiore  di  quanto non sembrasse a prima vista.  Al
    giovane che  gli  aveva  portato  il  messaggio  aveva  accennato  una
    versione  molto blanda dell'incidente.  In realtà,  si trattava di ben
    altro.
    Limmar Ponyets era l'unico che conoscesse personalmente  il  Capo  dei
    Mercanti  Eskel Gorov,  il quale era tutt'altro che un commerciante di
    professione: era un agente segreto della Fondazione!

    25.

    Due settimane erano  passate!  Quattordici  giorni  sprecati.  Ponyets
    aveva impiegato una settimana per raggiungere Askone.  E' già prima di
    essere  entrato  nell'orbita  era  stato  localizzato  e  scortato  da
    numerose  navi spaziali che pattugliavano la zona.  Qualunque fosse il
    loro sistema d'avvistamento, era efficiente.
    Ponyets avrebbe potuto liberarsene facilmente.  Si trattava infatti di
    vecchie  astronavi  da  turismo dello scomparso Impero Galattico e non
    avevano armamento atomico.  Avevano un aspetto  quasi  frivolo  e  per
    niente minaccioso. Ma Eskel Gorov era prigioniero su Askone, e non era
    un  ostaggio  da  perdere.  Sembrava  che  gli  Askoniani lo sapessero
    perfettamente.
    Aveva  impiegato  un'altra  settimana  per   passare   attraverso   le
    innumerevoli   schiere  di  funzionari  minori  che  costituivano  una
    barriera fra il Gran Maestro e il mondo esterno.  Con ognuno di questi
    burocrati  si  doveva  trattare con tatto e circospezione.  A ciascuno
    bisognava strappare, usando tutta la diplomazia possibile, la firma su
    un documento che permetteva di conferire con il funzionario  di  grado
    superiore.
    Ora,  finalmente,  il Gran Maestro era a pochi passi da lui, appena al
    di là della porta dorata sorvegliata  da  due  guardie  armate.  Erano
    trascorse due settimane.
    Gorov  era  ancora prigioniero,  e il carico di Ponyets si deteriorava
    nelle stive della nave.
    Il Gran Maestro era un uomo minuto,  calvo,  con la  faccia  piena  di
    rughe.  Un  alto  colletto  di  pelo  gli stringeva la gola e sembrava
    immobilizzargli tutto il corpo. Mosse le mani a destra e a sinistra, e
    la fila di  armati  si  spostò  al  suo  cenno  formando  uno  stretto
    passaggio  attraverso il quale Ponyets poté giungere fino ai piedi del
    trono.
    - Non parlate - ingiunse il Gran Maestro. Ponyets chiuse le labbra.  -
    Così va bene. - Il governatore di Askone sembrò sollevato. - Non posso
    sopportare  chiacchiere  inutili.  Voi  non potete minacciare e io non
    accetto l'adulazione.  E non vedo  come  voi  potreste  espormi  delle
    lagnanze.  Non so quante volte ho avvisato voi vagabondi che le vostre
    diaboliche macchine non ci interessano, qui su Askone.
    - Signore - disse Ponyets con calma - non sto  assolutamente  cercando
    di giustificare il mercante in questione. Non è nelle abitudini di noi
    mercanti andare dove non si è desiderati.  Ma la Galassia è grande, ed
    è  accaduto  altre  volte  che   un   confine   sia   stato   valicato
    involontariamente. E stato un deplorevole errore.
    - Deplorevole,  di certo - disse il Gran Maestro con la sua voce acuta
    - ma fu un errore? La vostra gente su Glyptal Quarto ha incominciato a
    bombardarmi con petizioni appena due  ore  dopo  la  cattura  di  quel
    criminale sacrilego; più volte sono stato avvertito del vostro arrivo.
    Sembra  un'operazione  di  salvataggio  organizzata  su  grande scala.
    Troppo ben organizzata perché si tratti di errore, per deplorevole che
    sia.  - Gli occhi del Gran Maestro mandavano  lampi  d'ira.  -  E  voi
    mercanti  -  continuò - che volate da un mondo all'altro come farfalle
    impazzite, vorreste sostenere di essere finiti per sbaglio sul pianeta
    centrale del sistema solare di  Askone?  Non  raccontatemi  storie  di
    questo genere!
    Ponyets era in difficoltà,  ma non si perse d'animo. - Se il tentativo
    di venire a commerciare - disse in tono conciliante -  fu  deliberato,
    venerabile  signore,  è  stata  certamente un'azione poco giudiziosa e
    contraria alle regole del nostro commercio.
    - Molto poco giudiziosa,  è vero - ribatté l'askoniano e per questo il
    vostro amico perderà la vita.
    Ponyets sentì un groppo allo stomaco. - La morte, venerabile signore -
    ribatté - è una condanna assoluta e irrevocabile Non c'è una soluzione
    diversa?
    Trascorse  qualche  istante  prima  che  il vecchio desse una risposta
    guardinga. - Ho sentito dire che la Fondazione è ricca.
    - Ricca?  Certamente.  Ma le nostre ricchezze sono proprio quelle  che
    voi rifiutate di comperare. I nostri macchinari atomici...
    -  Non  ci  servono  perché non sono benedetti dalla nostra religione.
    Sono apparecchiature diaboliche, proibite dalla nostra fede.  - Pareva
    che stesse recitando una formula.  Abbassò le palpebre, poi riprese: -
    Non avete nient'altro che abbia valore?
    Il mercante non sapeva cosa rispondere.  -  Non  comprendo.  Che  cosa
    volete, con esattezza?
    L'askoniano  allargò  le braccia.  - Mi proponete uno scambio e volete
    anche sapere da me quali sono i miei desideri.  Questo è troppo.  Temo
    che  il  vostro collega sarà giustiziato,  secondo la legge di Askone.
    Camera a gas. Noi siamo un popolo giusto. Al più povero dei contadini,
    per un delitto simile, non daremmo una pena maggiore.  E io stesso non
    ne avrei una minore.
    Ponyets  cercò  disperatamente  un  appiglio.  -  Venerabile  signore,
    potreste concedermi di parlare con il prigioniero?
    - La legge askoniana -  disse  il  Gran  Maestro,  freddamente  -  non
    consente ai prigionieri di ricevere visite.
    Ponyets tentò con un altro sistema. - Venerabile signore, vi chiedo di
    aver  pietà  dell'anima  di  un  pover'uomo  che sta per affrontare la
    morte.  E' stato lontano dalla consolazione  spirituale  tutto  questo
    tempo,  mentre la sua vita era in pericolo. E ora ha la prospettiva di
    giungere impreparato in seno allo Spirito che tutto vede e domina.
    - Voi siete forse un consolatore di anime? - chiese sospettoso il Gran
    Maestro.
    Ponyets abbassò il capo umilmente - Così  sono  stato  educato.  Negli
    immensi  spazi  interstellari,  i  mercanti vagabondi hanno bisogno di
    uomini che curino l'aspetto spirituale della loro vita  così  dedicata
    al commercio e ai beni terreni.
    L'askoniano  si  morse pensoso il labbro inferiore.  - Ogni uomo ha il
    diritto di prepararsi al viaggio che lo condurrà in seno agli  spiriti
    ancestrali.  Eppure  non  avrei mai immaginato che voi mercanti aveste
    una fede.

    26.

    Eskel Gorov si rivoltò sul  letto  e  aprì  un  occhio  mentre  Limmar
    Ponyets  entrava  dalla  porta  blindata.  L'uscio  si chiuse alle sue
    spalle con uno scatto. Gorov spalancò gli occhi e balzo in piedi.
    - Ponyets! Ti hanno mandato da me?
    - Pura coincidenza - rispose Ponyets amaro -  o  lo  zampino  del  mio
    demone maligno.  Primo: ti vai a cacciare nei guai su Askone. Secondo:
    il mio itinerario,  come è noto all'Unione dei Mercanti,  passa a soli
    cinquanta  parsec  di distanza da Askone proprio nel momento in cui tu
    ti cacci nei guai.  Terzo: l'Unione sa bene che abbiamo  già  lavorato
    insieme e trova logico spedirmi da te. Simpatici, vero? Adesso capisci
    perché mi trovo qui.
    -  Fai attenzione - disse Gorov,  sottovoce.  - Forse c'è qualcuno che
    ascolta. Hai portato con te un annullatore del campo magnetico?
    Ponyets indicò un braccialetto che aveva al polso, e rassicuro Gorov.
    Si guardò attorno.  La cella era nuda ma sufficientemente ampia e bene
    illuminata. - Non c'è male - disse. - Ti trattano con i guanti.
    Gorov  non  badò  all'osservazione sarcastica.  - Ma come hai fatto ad
    arrivare fin qui?  Sono stato  messo  in  isolamento  da  più  di  due
    settimane.
    - E cioè dal giorno del mio arrivo,  eh?  Bene,  sembra che il vecchio
    che comanda qui abbia un punto debole Mi ha fatto tanti discorsi sulla
    religione,  che ho pensato di convincerlo toccando anch'io quel tasto.
    Sono qui sotto le vesti di assistente spirituale. Strana gente, questi
    uomini  pii.  E'  capacissimo  di  farti  tagliare la gola,  se gli fa
    comodo,  ma esita a mettere in pericolo la salvezza della  tua  anima.
    Basta  semplicemente  un po' di psicologia empirica.  Un mercante deve
    conoscere anche questo.
    Gorov sorrise soddisfatto.  - Tra l'altro,  tu sei stato in una scuola
    teologica. Hai ragione, Ponyets. Sono contento che abbiano mandato te.
    Ma  il  Gran Maestro non si interessa solo della mia anima.  Non ti ha
    parlato di riscatto?
    - Sì, ma solo vagamente - rispose il mercante. - E ha anche minacciato
    di mandarti alla camera a gas.  Io sono stato sulle difensive:  poteva
    anche avermi tesa una trappola.  E così,  si tratta di estorsione?  Ma
    che cosa vuole?
    - Oro.
    - Oro?  - chiese sorpreso Ponyets.  - Metallo non lavorato?  Ma a cosa
    gli serve?
    - E' il loro mezzo di scambio.
    - Davvero? E dove trovo l'oro, io?
    - Dove puoi.  Ascoltami,  è importante.  Non mi succederà nulla fino a
    quando il Gran Maestro sentirà odore di oro.  Prometti di portargliene
    quanto  ne  vuole.  Poi  torna  alla  Fondazione,  se è necessario,  e
    raccogline quanto puoi.  Quando sarò libero  ci  scorteranno  fino  ai
    confini, e lì ci divideremo.
    Ponyets lo guardò scrollando la testa.  - E poi tu tornerai qui,  e ci
    proverai ancora.
    - Fa parte della mia missione.  Devo  cercare  di  vendere  macchinari
    atomici ad Askone.
    -  Ti  riacchiapperanno  prima  che  tu abbia percorso un solo parsec.
    Questo lo sai, spero.
    - Anche se fosse così, la situazione non muterebbe.
    - La prossima volta ti uccideranno.
    Gorov si strinse nelle spalle.
    - Se devo andare a trattare ancora con il Gran Maestro  voglio  sapere
    la verità - riprese Ponyets.  - Finora ho brancolato nel buio. Durante
    il primo colloquio,  per quelle poche cose che ho detto,  c'è  mancato
    poco che il venerabile Signore perdesse il lume della ragione.
    -  La  verità  è abbastanza semplice - disse Gorov.  - L'unico modo di
    salvaguardare la sicurezza della Fondazione qui alla  Periferia  è  di
    formare  un  impero  commerciale  controllato  dalla religione.  Siamo
    ancora troppo deboli per imporre un controllo  politico.  E'  il  solo
    sistema per tenere a bada i Quattro Regni.
    Ponyets  annuì.  - Questo lo capisco.  Ma un governo che non accetti i
    nostri macchinari atomici non potrà mai essere messo  sotto  controllo
    religioso...
    -   E  di  conseguenza  diventa  un  focolaio  di  indipendenza  e  di
    ribellione.
    - D'accordo - disse Ponyets. - In teoria, questo è tutto vero.  Ma ora
    spiegami che cosa impedisce il commercio. La religione, forse? Il Gran
    Maestro mi ha lasciato intendere che si tratta di questo.
    - E' una forma di venerazione degli antenati. La loro tradizione parla
    di un passato peccaminoso.  Furono salvati da eroi semplici e virtuosi
    delle precedenti generazioni.  E'  una  interpretazione  distorta  del
    periodo d'anarchia che sopraggiunse un centinaio d'anni fa,  quando le
    truppe imperiali vennero cacciate e si formò un governo  indipendente.
    Le  scoperte  scientifiche,  e  in modo particolare l'energia atomica,
    sono state identificate con il vecchio  regime  imperiale  che  qui  è
    ricordato con orrore.
    -  Ah,  è  così?  Eppure  posseggono  piccole  astronavi  che mi hanno
    localizzato facilmente alla distanza  di  due  parsec.  Secondo  me  è
    evidente che hanno a bordo strumenti atomici.
    Gorov  si  strinse  nelle  spalle.  - Senza dubbio le navi sono quelle
    rimaste dopo la cacciata dell'Impero.  Essi  conservano  nel  medesimo
    stato le cose che posseggono. Il guaio è che non vogliono mutamenti, e
    il loro sistema economico nel complesso non conosce l'energia atomica.
    E proprio questo che dobbiamo cambiare.
    - Ma in che modo?
    -  Rompendo  la  loro resistenza.  In parole povere,  se riuscissimo a
    vendere un temperino provvisto di una lama a campo di forza a uno  dei
    nobili, diverrebbe suo interesse far votare una legge che gli permetta
    di usarlo.  Ti sembrerà una sciocchezza, ma psicologicamente funziona.
    Una vendita strategica, al momento giusto,  può costituire una fazione
    in favore dell'energia atomica.
    -  E ti hanno mandato qui con questo compito?  Io dovrei semplicemente
    pagare il riscatto e andarmene, mentre tu tenti di nuovo?  Non ti pare
    un controsenso?
    - Perché? - chiese Gorov, guardingo.
    - Ascolta.  - Ponyets perse la pazienza.  - Tu sei un diplomatico, non
    un  mercante,   e  non  basta  che  ti  attribuisca  questo  nome  per
    diventarlo.  La  missione  deve  essere  compiuta  da  uno  che sappia
    vendere.  Io mi trovo qui con le stive piene di merce,  e non so  come
    fare a raggiungere la mia quota di vendite.
    -  Vuoi dire che rischieresti la vita per una faccenda che non è affar
    tuo? - Gorov sorrise.
    - E  tu  ritieni  -  rispose  Ponyets  -  che  questo  sia  un  lavoro
    patriottico e che i commercianti non siano patrioti?
    - Notoriamente, no. I pionieri non lo sono mai stati.
    - D'accordo. Ammettiamo che sia così. Io non vado in giro nello spazio
    per salvare la Fondazione o per altri ideali. Viaggio per far soldi, e
    qui  vedo  le  possibilità  di  farne.  Se poi in questo modo aiuto la
    Fondazione,  tanto meglio.  Ho rischiato la vita con probabilità molto
    inferiori.
    - Che cosa hai intenzione di fare? - chiese Gorov.
    Il mercante sorrise.  - Gorov,  non lo so, o almeno, non lo so ancora.
    Ma se il problema si riduce al successo di una vendita, è evidente che
    sono l'uomo adatto. A me non piacciono le vanterie, ma c'è una cosa di
    cui vado molto fiero: non ho mai finito l'anno senza aver raggiunto la
    mia quota.
    La porta della cella si aprì non appena Ponyets ebbe bussato, e le due
    guardie si spostarono per lasciarlo uscire.

    27.

    - Una dimostrazione!  - esclamò il Gran Maestro facendo  una  smorfia.
    S'aggiustò la pelliccia,  e con una mano afferrò la bacchetta di ferro
    che usava come canna da passeggio.
    - Dimostrazione e oro, venerabile signore.
    - E oro - fece eco il Gran Maestro con l'aria indifferente.
    Ponyets pose la scatola sul pavimento e l'aprì cercando  di  sorridere
    fiducioso malgrado la paura gli irrigidisse i muscoli. Si sentiva solo
    di  fronte  a  una  platea  decisamente  ostile:  la stessa sensazione
    provata la  prima  volta  che  aveva  affrontato  da  solo  gli  spazi
    interstellari.  Barbuti  funzionari  lo  attorniavano  guardandolo con
    disprezzo. Tra di loro c'era Pherl, il favorito del Gran Maestro.  Gli
    sedeva  accanto con la faccia atteggiata a profondo disgusto.  Ponyets
    lo aveva già incontrato prima  e  aveva  capito  che  era  l'uomo  più
    pericoloso; di conseguenza aveva deciso di farne la sua prima vittima.
    Fuori,  nel  corridoio,  un  piccolo  esercito  aspettava  gli eventi.
    Ponyets diede gli ultimi tocchi al complicato  aggeggio  che  gli  era
    costato  una  settimana  di  lavoro,  e  pregò ancora una volta che il
    giunto di quarzo resistesse allo sforzo.
    - Che cos'è? - domandò il Gran Maestro.
    - Questo - disse Ponyets,  facendo un  passo  indietro  è  un  piccolo
    macchinario che ho costruito da solo.
    - Mi pare evidente, ma non è ciò che volevo sapere. Non è per caso uno
    degli strumenti infernali di magia nera usati sul vostro pianeta?
    -  Funziona  a  energia  atomica  -  ammise Ponyets serio - ma non c'è
    bisogno che nessuno di voi lo tocchi o si avvicini. Lo manovrerò io, e
    se esiste sacrilegio, la vendetta cadrà su di me.
    Il Gran Maestro levò il bastone di ferro contro l'apparecchio  con  un
    gesto  di  minaccia,  e  le sue labbra mormorarono silenziosamente una
    invocazione purificatrice.  Il  consigliere  dalla  faccia  magra  che
    sedeva alla sua destra si chinò e disse qualcosa all'orecchio del Gran
    Maestro. Il vecchio askoniano si scostò seccato.
    -  Non  vedo  che  relazione ci sia tra questo strumento del demonio e
    l'oro che dovrebbe salvare la vita del vostro compatriota -  disse  al
    mercante.
    -  Questa  macchina  -  cominciò  Ponyets,  carezzando  leggermente la
    superficie levigata della scatola - è capace di mutare  i  rottami  di
    ferro in oro della migliore qualità.  E' l'unico strumento, conosciuto
    dall'uomo,  che possa  trasformare  il  ferro,  il  vile  metallo  che
    sostiene  la  vostra  sedia,  venerabile signore,  e le mura di questo
    edificio, nel metallo nobile, giallo e lucente.
    Ponyets si sentiva la bocca asciutta.  Era solito decantare le qualità
    dei suoi prodotti,  e le sue parole erano facili e convincenti. Ma per
    fortuna,  in questo caso,  il Gran Maestro sembrava più interessato al
    contenuto che alla forma delle espressioni.
    -  Dunque  si  tratta  di trasformazione?  Altri avevano proclamato di
    essere capaci. Hanno pagato caro il loro sacrilegio.
    - Sono riusciti nel loro intento?
    - No.  - Il Gran Maestro  sembrava  quasi  divertito.  -  L'azione  di
    produrre  oro  è criminosa in sé,  ma nel successo finale trova il suo
    perdono.  Se il tentativo fallisce la punizione è  inevitabile.  Ecco,
    vediamo che cosa riuscite a fare con la mia canna.  - Puntò il bastone
    verso di lui.
    - Venerabile signore,  vi prego di scusarmi,  ma  il  mio  modello  di
    macchina  è  piccolo,  preparato  a  mano,  e la vostra canna è troppo
    lunga.
    Il Gran Maestro girò gli occhi attorno, poi disse: - Rendel, le fibbie
    delle vostre scarpe.  Coraggio,  datemele;  se sarà necessario,  ve ne
    farò avere un paio di nuove.
    Le  fibbie  passarono  di  mano  in mano.  Il Gran Maestro le soppesò,
    quindi le gettò per terra.
    - Ecco! - disse.
    Ponyets  le  raccolse.  Dovette  spingere  con  forza  per  aprire  il
    cilindro,  strinse  i denti e si concentrò al massimo per fare aderire
    le fibbie al centro dello schermo dell'anodo.  Dopo sarebbe stato  più
    facile, ma non poteva assolutamente fallire al primo tentativo.
    Il tramutatore a mano scoppiettò per almeno dieci minuti spargendo per
    la sala odore di ozono.  I consiglieri indietreggiarono di un passo, e
    nuovamente Pherl bisbigliò qualcosa all'orecchio del sovrano.  Il Gran
    Maestro osservava la scena attonito, ma non si mosse.
    Le fibbie diventarono d'oro.
    Ponyets le porse al Gran Maestro mormorando: - Esaminatele, venerabile
    signore.
    Il  vecchio  respinse  con un gesto della mano l'offerta.  Osservò con
    sguardo stupito il trasmutatore.
    - Signori - disse Ponyets rapidamente -  questo  è  oro.  Oro  puro  e
    autentico.  Potete sottoporlo a qualsiasi analisi chimica o fisica, se
    volete la prova definitiva.  Non  è  possibile  distinguerlo  dall'oro
    naturale.  Ogni  materiale  ferroso  può  essere  lavorato  in  questa
    maniera.  La ruggine non interferisce nel trattamento,  e  nemmeno  la
    presenza, in quantità moderata, di leghe metalliche...
    Ponyets  parlava  solamente  per  riempire  il  silenzio  della  sala.
    Continuò a tenere le fibbie nella mano tesa: era l'oro che parlava per
    lui.
    Il Gran Maestro infine tese  lentamente  la  mano:  Pherl  si  alzò  a
    parlare. - Venerabile signore, quest'oro ha un'origine maligna.
    -  Una  rosa  -  ribatté  Ponyets  -  può  anche  crescere  nel fango,
    venerabile signore. Quando voi trattate con i vostri vicini,  comprate
    materiali  di ogni genere senza chiedere come li abbiano ricavati: con
    una macchina ortodossa benedetta dai vostri antenati  oppure  con  una
    macchina  diabolica.  Io  non  vi  sto  offrendo  la macchina,  vi sto
    offrendo oro.
    - Voi non siete responsabile dei peccati degli stranieri che  lavorano
    senza  il  vostro  consenso e certo a vostra insaputa - riprese Pherl,
    rivolto al Gran Maestro. - Ma accettare questa specie di oro, ricavato
    in vostra presenza e col vostro consenso dal ferro, è un affronto agli
    eterni spiriti dei nostri antenati.
    - Eppure l'oro è oro - disse il Gran Maestro dubbioso - ed è  solo  un
    mezzo  di  scambio  per  salvare  la  vita di un criminale condannato.
    Pherl,  mi sembra che siate troppo rigido nelle vostre critiche.  - Ma
    ritirò la mano.
    -  Venerabile  signore - insistette Ponyets - voi siete la saggezza in
    persona.  Consideriamo il problema sotto questo punto di vista: se voi
    rinunciate  al  riscatto non potete offrire niente ai vostri antenati,
    invece,  con  l'oro  ricavato,  potrete  adornare  i  loro  templi.  E
    sicuramente,  se  anche l'oro contiene in sé il male,  ammesso che ciò
    sia possibile,  questo male si allontanerà immediatamente dal  metallo
    allorquando venga usato per scopi religiosi e pii.
    -  Per  le  ossa  dei  miei  antenati!  -  esclamò il Gran Maestro con
    sorprendente veemenza, sbottando in una gran risata - Pherl,  che dite
    delle parole di questo giovane?  Il suo ragionamento mi sembra valido.
    Valido, in verità, come le parole dei miei antenati.
    - Sembra così - disse Pherl scuro in volto.  - Sempre che poi  non  si
    venga a scoprire che è stato un trucco dello Spirito Maligno.
    -  Vi  farò  una  proposta  migliore - disse Ponyets improvvisamente -
    Tenete l'oro. Mettetelo sull'altare dei vostri antenati come offerta e
    trattenetemi per trenta giorni. Se, al termine di questo periodo,  non
    c'è  nessun  segno  di dispiacere divino,  non accadono cioè sciagure,
    sarà provato che l'offerta è stata accettata. Che cosa potrei offrirvi
    di più?
    Il Gran Maestro si alzò per controllare se qualcuno disapprovasse,  ma
    poté  constatare  che  tutti  i  consiglieri  davano  il loro assenso.
    Persino Pherl annuì, masticando nervoso l'estremità dei suoi baffi.
    Ponyets sorrise e meditò sull'utilità di aver ricevuto una  educazione
    religiosa.

    28.

    Un'altra  settimana trascorse prima che Ponyets potesse organizzare un
    incontro con Pherl. Ponyets sentiva la tensione nell'aria, ma ormai si
    stava  abituando  a  questa  sensazione  di  impotenza  fisica.  Aveva
    lasciato  la città sotto scorta armata,  e,  sempre sorvegliato da due
    guardie, era trattenuto nella villa di Pherl,  fuori città.  Non c'era
    altro da fare.
    Pherl  era  alto ed era il più giovane del circolo degli Anziani.  Nei
    suoi abiti normali, non aveva affatto l'aspetto di un Anziano.
    - Voi siete un curioso individuo - disse senza preamboli, socchiudendo
    gli occhi.  - Per tutta la settimana,  e in particolar modo in  queste
    ultime  due ore,  non avete fatto altro che tentare di convincermi che
    io ho bisogno di oro.  Mi sembra una fatica inutile,  visto che non ne
    ho affatto bisogno. Perché non mettete le carte in tavola?
    -  Non si tratta semplicemente di oro - disse Ponyets,  guardingo - ma
    di ciò che sta dietro l'oro.
    - Che cosa c'è dietro l'oro?  - domandò Pherl con un mezzo sorriso.  -
    Spero  che  non  abbiate intenzione di darmi un'altra dimostrazione da
    baraccone.
    - Da baraccone? - Ponyets inarcò le sopracciglia.
    - Ma certo - disse Pherl incrociando le mani sotto il mento.  -  Tutta
    quella messa in scena è stata fatta con uno scopo, senza dubbio. Avrei
    avvertito  il  nostro  venerabile signore,  se fossi stato al corrente
    dello scopo.  Al vostro posto,  io avrei prodotto l'oro a bordo  della
    nave  e  lo avrei offerto così.  La dimostrazione che ci avete dato ha
    suscitato intorno a voi un'atmosfera ostile che potevate evitare.
    - E' vero - ammise Ponyets - ma  poiché  era  in  gioco  solo  la  mia
    persona ho accettato questo rischio per attirare la vostra attenzione.
    - Tutto qui? Unicamente a questo scopo? - Pherl non fece alcuno sforzo
    per modificare la sua espressione divertita.  - E immagino che abbiate
    concesso i trenta giorni per la  purificazione  dell'oro  per  potervi
    occupare  di  cose  più  concrete.  Ma  che cosa succederà se l'oro si
    dimostrerà impuro?
    - Non succederà - ribatté Ponyets.  - La perizia  non  è  stata  forse
    affidata  a  persone  che  non  hanno alcun interesse a dimostrare che
    l'oro è impuro?
    Pherl,  stringendo le palpebre guardò fisso negli occhi  il  mercante.
    Sembrava sorpreso e allo stesso tempo soddisfatto.
    - Una risposta veramente sensata. Ora ditemi: perché volevate attirare
    la mia attenzione?
    -  Ecco.  Nel  breve  tempo che sono stato qui,  ho fatto alcune utili
    osservazioni che si riferiscono a voi e interessano me.  Per  esempio,
    voi  siete  giovane,  molto  giovane,  per far parte del Consiglio.  E
    inoltre provenite da una famiglia relativamente giovane.
    - State forse criticando la mia famiglia?
    - Niente affatto.  I vostri antenati sono grandi  e  santi;  tutti  lo
    ammettono.  Ma  qualcuno afferma che voi non siete membro di una delle
    Cinquecento Tribù!
    Pherl s'appoggiò allo schienale.  - Con tutto  il  rispetto  dovuto  -
    ribatté,  senza  nascondere  il suo disappunto - le Cinque Tribù hanno
    talmente impoverito il loro sangue che i loro membri  ancora  in  vita
    non sono più di cinquanta.
    -  Eppure  si  dice  che  il popolo non accetterebbe come Gran Maestro
    nessuno che non appartenga a una delle Tribù - disse Ponyets.  - E  si
    dice  anche  che  voi,  così  giovane  e così di recente entrato nelle
    grazie del Gran Maestro,  potreste  suscitare  le  invidie  di  nemici
    potenti.  Il  venerabile  signore  sta  diventando  vecchio,  e la sua
    protezione  non  continuerà   dopo   la   morte,   quando   i   nemici
    interpreteranno le parole dello Spirito a modo loro.
    Pherl crollò il capo. - Per essere uno straniero, avete un udito fine.
    Orecchie come le vostre meritano d'essere tagliate.
    - A questo si può pensare in seguito.
    -  Permettetemi  di  precedervi  nelle conclusioni.  - Pherl s'agitava
    nervoso.  - Voi volete offrirmi ricchezza e  potere  per  mezzo  delle
    diaboliche macchine che riempiono le stive della vostra nave. E' così?
    - Supponiamo che sia così. Quali sono le vostre obiezioni? Nient'altro
    che le vostre idee sul bene e sul male?
    - Ascoltatemi, mio caro straniero: la concezione che avete di noi, nel
    suo  agnosticismo pagano,  è quella che è.  Ma non crediate che io sia
    uno schiavo assoluto della natura mitologica,  anche se  sembro  tale.
    Sono  un  uomo  educato  e anche illuminato,  spero.  I nostri costumi
    religiosi,  in senso ritualistico più che  etico,  sono  rivolti  alle
    masse.
    - Quali sono le obiezioni, allora? - domandò Ponyets gentilmente.
    -  Le  masse.  Io  sarei  disposto  a  trattare con voi,  ma le vostre
    macchine devono essere usate per essere utili.  A che mi  servirebbero
    queste  ricchezze?  Mettiamo  che  voi  mi vendiate,  immaginiamo,  un
    rasoio.  Io sarò costretto a usarlo di nascosto,  col timore  d'essere
    scoperto.  E anche se il mio mento sarà perfettamente sbarbato, in che
    modo potrei arricchire?  E in che modo potrei evitare la camera a  gas
    se fossi scoperto?
    Ponyets  si  strinse  nelle spalle.  - Avete ragione.  C'è un rimedio,
    però: educare la vostra gente  all'uso  dell'energia  atomica  a  loro
    vantaggio  e  con  profitto per voi.  Sarebbe un lavoro di proporzioni
    colossali, ma il risultato sarebbe ancora più notevole. Ma questo è un
    problema vostro e non mio.  Poiché io non vi offro rasoi o  temperini,
    né alcun altro meccanismo speciale.
    - Che cosa mi offrite?
    -  Oro.  Unicamente  oro.  Voi potete avere la macchina di cui mi sono
    servito per la dimostrazione di ieri.
    Pherl s'era irrigidito e tutta la  pelle  della  faccia  sembrava  che
    vibrasse. - Il trasmutatore?
    -   Esattamente.   Avrete  tanto  oro  quanto  è  il  ferro  a  vostra
    disposizione.  Una tale riserva,  immagino,  è sufficiente per tutti i
    bisogni.  Vi  basterà  per  diventare  Gran  Maestro  a dispetto della
    giovane età e dei nemici. E non ci sarà alcun pericolo.
    - Come sarebbe a dire?
    - Potete usare la macchina segretamente;  la potete  sotterrare  nella
    più  profonda  cantina  della  più inespugnabile fortezza d'una vostra
    remotissima tenuta: l'apparecchio non cesserà di procurarvi ricchezza.
    Voi state comprando l'oro,  non la macchina.  Quest'oro  non  avrà  un
    aspetto diverso da quello ricavato con i soliti sistemi.
    - E chi farà funzionare la macchina?
    -  Voi  stesso.  Non  occorrono  più  di  cinque minuti per imparare a
    manovrarla. Posso insegnarvelo quando volete.
    - E che cosa chiedete in cambio?
    - Be' - e Ponyets si fece più cauto -  vi  chiederò  un  prezzo  alto.
    Questo è il mio mestiere.  Voglio, visto che si tratta di una macchina
    di valore, l'equivalente di mezzo metro cubo d'oro in ferro lavorato.
    Pherl scoppiò in una gran risata,  e  Ponyets  arrossì.  -  Vi  faccio
    notare, signore - aggiunse - che potrete ripagarvi in meno di due ore.
    - Verissimo, e magari dopo un'ora voi sarete sparito e la mia macchina
    si rivelerà completamente inutile. Ho bisogno di una garanzia.
    - Avete la mia parola.
    - Ottimamente. - E Pherl si inchinò. - Ma penso che la vostra presenza
    sia una garanzia migliore.  Io vi do la mia parola d'onore che pagherò
    l'apparecchio  una  settimana  dopo  averlo  ricevuto  in  ordine   ed
    efficiente.
    - Impossibile!
    -  Impossibile?  Vi  rendete  conto  che  avete  già commesso un reato
    punibile con la morte solo per  aver  tentato  di  vendermi  qualcosa?
    L'unica  alternativa  è  accettare  la mia parola.  Altrimenti verrete
    condannato a morte domani stesso.
    La faccia di Ponyets era fredda e inespressiva.  Disse: - Vi  prendete
    un  vantaggio  sproporzionato.  Mi  volete  mettere  la  promessa  per
    iscritto?
    - E in tal modo rischiare la condanna a morte?  No  signore!  -  Pherl
    sorrise,  soddisfatto.  -  No,  signore!  Solamente uno di noi due può
    passare per stupido.
    - Allora siamo d'accordo - disse il mercante piano.

    29.

    Gorov fu rilasciato dopo trenta giorni, in cambio di duecentocinquanta
    chili d'oro giallo e purissimo. Gli venne anche restituita la nave che
    era stata posta in quarantena e dichiarata intoccabile.
    Le pattuglie  askoniane  scortarono  le  due  piccole  astronavi  fino
    all'uscita dei confini, come già avevano fatto al loro arrivo.
    Ponyets  osservava  la  piccola  scintilla luminosa che era la nave di
    Gorov mentre questi gli parlava via radio,  su  una  lunghezza  d'onda
    speciale e non intercettabile da estranei.
    -  Non  era  così  -  diceva  Gorov  -  che volevo farti concludere la
    vendita, Ponyets. Un trasmutatore non servirà a niente. Ma dimmi: dove
    sei riuscito a scovarlo?
    - Non l'ho trovato in nessun posto - replicò Ponyets paziente.  - L'ho
    ricavato  da  una  camera  per l'irradiazione del cibo.  In realtà non
    serve a niente.  Su larga scala il consumo d'energia è proibitivo.  Se
    non  fosse  così la Fondazione userebbe questo sistema invece di farci
    andare da un pianeta all'altro alla ricerca di metalli pesanti. E' uno
    dei soliti trucchi che i commercianti usano.  Io non avevo  mai  visto
    prima fare una mutazione ferro-oro. Ma è impressionante, e funziona...
    temporaneamente.
    - D'accordo, però il trucchetto non serve.
    - Ti ha cavato dai pasticci.
    - Non è questo il punto.  Specialmente se dovrò ritornare indietro una
    volta che ci saremo liberati della nostra scorta.
    - E perché?
    - Tu stesso l'hai spiegato al tuo  amico  consigliere  -  Gorov  stava
    alzando  la  voce.  -  Per  venderlo  gli  hai  fatto  notare  che  il
    trasmutatore era un mezzo per uno scopo ben determinato: lui comperava
    l'oro,  non la macchina.  Psicologicamente era  un  argomento  ottimo,
    visto che ha funzionato, ma...
    - Ma che cosa? - chiese Ponyets senza capire.
    La  voce  dal  microfono si fece più acuta.  - Ma noi vogliamo vendere
    macchine che abbiano valore di per sé,  macchine da usare apertamente,
    qualcosa che li spinga a interessarsi dell'energia atomica.
    - Capisco perfettamente - rispose Ponyets - me lo hai già spiegato una
    volta.  Ma considera l'uomo a cui l'ho venduto. Finché il trasmutatore
    durerà, Pherl fabbricherà oro;  e gli durerà abbastanza per comperarsi
    i voti alle nuove elezioni. L'attuale Gran Maestro non vivrà a lungo.
    - Conti forse sulla gratitudine? - domandò Gorov con voce fredda.
    -  No,   conto  su  un  intelligente  tornaconto  personale.   Con  il
    trasmutatore comprerà i voti: gli altri macchinari...
    - La tua premessa è sbagliata. Non sarà il trasmutatore che ne avrà il
    credito, ma sarà l'oro, il vecchio oro.  E' questo che sto cercando di
    spiegarti.
    Ponyets  sorrise  e  si mise a sedere più comodamente.  Aveva preso in
    giro  abbastanza  l'interlocutore.   Gorov   oramai   era   al   colmo
    dell'esasperazione, ed era venuto il momento di spiegare bene tutta la
    faccenda.
    - Calmati,  Gorov - disse il mercante. - Non saltare alle conclusioni.
    Non ho ancora finito di parlare. Ho venduto anche altri macchinari.
    Dopo alcuni istanti di silenzio, Gorov parlò con accento più calmo.  -
    Quali macchinari?
    - Vedi le navi che ci scortano? - chiese Ponyets.
    - Vedo - rispose Gorov seccamente. - Ma parlami dei macchinari.
    - Un momento,  stammi a sentire.  E' la flotta privata di Pherl che ci
    sta scortando: onore speciale del  Gran  Maestro.  Sono  stato  io  ad
    ottenerlo.
    - E allora?
    -  Dove  credi  che  ci  stiano portando?  Ci portano nei possedimenti
    minerari di Pherl, ai confini di Askone. Ascolta!  - Ponyets era fiero
    di  sé.  -  Ti  avevo  detto  che  mi  occupavo  di  questo affare per
    guadagnare soldi,  e non per salvare la  patria.  E'  stato  così.  Ho
    venduto il trasmutatore per niente.  Niente all'infuori del rischio di
    finire nella camera a gas,  ma questo non serve a farmi raggiungere la
    mia quota di vendite.
    -  Torniamo  alla  storia  dei  possedimenti minerari,  Ponyets.  Cosa
    c'entrano?
    - Stiamo andando a caricare stagno,  Gorov.  Tanto  da  riempire  ogni
    scomparto  di questa barcaccia,  e anche qualcuno della tua.  Vado giù
    con Pherl a caricare,  vecchio mio,  e  sarà  bene  che  tu  mi  copra
    dall'alto  con  tutti  i  cannoni  carichi  e puntati,  nel caso Pherl
    dimostri di non saper perdere.  Lo stagno è il mio guadagno in  questo
    affare.
    - In cambio del trasmutatore?
    - No,  in cambio del mio intero carico di prodotti atomici. E a doppio
    prezzo,  più il premio.  - Alzò le spalle quasi come per  scusarsi.  -
    Ammetto  di  averlo  giocato  ma,  d'altra parte,  ho raggiunto la mia
    quota.
    Gorov non riusciva a capire. - Non potresti spiegarti meglio? - disse,
    con voce quasi impercettibile.
    - Non vedo che cosa ci sia da spiegare.  E' semplicissimo,  Gorov.  Il
    furbo  credeva  di  avermi  chiuso  in  trappola  perché la sua parola
    avrebbe avuto certamente più valore della mia davanti al Gran Maestro.
    Aveva accettato il trasmutatore, e una cosa del genere è un delitto su
    Askone.  Ma avrebbe potuto sempre affermare di  avermi  preparato  una
    trappola per puro scopo patriottico: per denunciarmi come venditore di
    cose proibite.
    - E' chiaro.
    -  Certo,  ma  il  fatto è che non era in gioco soltanto la mia parola
    contro la sua.  Vedi,  Pherl non sapeva che esistessero registratori a
    microfilm.
    Gorov scoppiò a ridere.
    - Proprio così - disse Ponyets. - Lui aveva le redini in mano, e io le
    mani legate.  Ma quando ho preparato il trasmutatore vi ho incorporato
    il registratore,  e l'ho tolto solo il giorno  dopo  averlo  ceduto  a
    Pherl.  Così ho avuto una registrazione filmata perfetta,  nella quale
    si vedeva il povero Pherl che  metteva  in  funzione  i  meccanismi  e
    fabbricava l'oro, mandando al diavolo tutte le teorie religiose.
    - Gli hai fatto vedere i risultati?
    -  Solo due giorni più tardi.  Il poverino non aveva mai visto in vita
    sua un film a tre dimensioni.  Sostiene di non  essere  superstizioso,
    ma,  parola mia,  non ho mai visto un uomo più spaventato.  Quando poi
    gli ho detto che avevo piazzato uno schermo  nella  piazza  principale
    della  città  e  che  un  meccanismo  a  orologeria sarebbe scattato a
    mezzogiorno in modo che milioni di suoi concittadini avrebbero  potuto
    assistere  allo  spettacolo,  s'è  ridotto  a  uno straccio.  In mezzo
    secondo l'ho messo in ginocchio.  Era disposto a concludere  qualsiasi
    affare.
    -  Veramente?  - Gorov non riusciva a trattenere le risa.  - Gli avevi
    piazzato sul serio uno schermo sulla piazza della città?
    - No, ma che importanza ha?  Lui ha concluso l'affare.  Ha comperato i
    miei  macchinari  e  anche  i  tuoi,  in cambio di tutto lo stagno che
    potevamo caricare.  In quel momento mi  credeva  capace  di  qualsiasi
    azione. Abbiamo messo per iscritto l'accordo, e tu ne terrai una copia
    mentre io scendo insieme con lui. Per precauzione.
    -  Ma  in  questo modo l'hai ferito nel suo orgoglio replicò Gorov.  -
    Credi che userà i nostri macchinari?
    - E perché no?  E l'unico modo di  recuperare  la  perdita,  e  se  ne
    ricaverà  soldi,  sta  pur  certo  che  la ferita all'orgoglio guarirà
    presto. Sarà il prossimo Gran Maestro e un sicuro alleato per noi.
    - Sì - disse Gorov - hai fatto un  ottimo  affare.  Anche  se  la  tua
    tecnica non è stata delle più ortodosse. Ora mi spiego perché ti hanno
    cacciato via dal seminario. Non hai proprio alcun senso morale!
    -  Che  importanza ha?  - disse Ponyets indifferente.  - Tu sai cos'ha
    detto Salvor Hardin a proposito della morale.

    Parte quinta.

    30.

    I MERCANTI...  Secondo le inevitabili previsioni  psicostoriografiche,
    la  Fondazione  acquistò  il  controllo  economico di spazi sempre più
    vasti.  I mercanti si arricchirono e con la ricchezza crebbe  la  loro
    potenza...
    Qualche volta ci si dimentica che Hober Mallow iniziò la carriera come
    semplice commerciante.  Nessuno dimentica che finì la sua vita come il
    primo dei Principi Mercanti...

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.

    30.

    Jorane Sutt giunse le mani facendo aderire i polpastrelli  delle  dita
    ben  curate  e  disse:  - A volte non so proprio cosa pensare.  Forse,
    detto in tutta confidenza,  potrebbe essere un'altra  delle  crisi  di
    Hari Seldon.
    L'uomo che gli sedeva di fronte cercò una sigaretta delle tasche della
    sua giacca smyrniana. - Non ne sono tanto convinto, Sutt. Generalmente
    voi  politici  immaginate una «Crisi Seldon» ogni volta che ci sono le
    elezioni.
    Sutt sorrise. - Io non partecipo alla campagna elettorale, Mallow. Qui
    abbiamo di fronte armi atomiche, e non sappiamo da dove vengano.
    Hober Mallow di Smyrno,  Capo dei Mercanti,  fumava tranquillo,  quasi
    con indifferenza.  - Continuate.  Se avete qualcosa da dire, ditelo. -
    Non commetteva mai l'errore di mostrarsi troppo gentile  con  un  uomo
    della Fondazione. Era uno straniero, ma non per questo si sentiva meno
    libero.
    Sutt  indicò sulla tavola la carta stellare tridimensionale.  Regolò i
    comandi,  e una costellazione di una  dozzina  di  sistemi  solari  si
    illuminò di luce rossa.
    -  Questa  - disse con calma - è la Repubblica di Korell.  Il mercante
    annuì.  - Ci sono stato.  Un postaccio!  La chiamano repubblica  ma  è
    sempre  un  membro  della  famiglia  Argo  che viene eletto ogni volta
    Commodoro. E se qualcuno si oppone,  gli capitano strane avventure.  -
    Storse la bocca e ripeté: - Sono stato laggiù.
    -  Ma siete anche tornato,  e questo non accade sempre.  Tre astronavi
    mercantili, protette dalla Convenzione,  sono sparite in questo ultimo
    anno nei confini del territorio della repubblica. Ed erano navi armate
    di batterie nucleari e difese da campi di forza.
    - Quali sono state le ultime notizie che avete ricevuto da bordo?
    - Comunicazioni di servizio. Niente di più.
    - E cosa vi ha risposto Korell?
    Sutt sorrise,  ironico.  - Non possiamo chiedere spiegazioni a Korell.
    La forza della Fondazione è nella fama di inciviltà  di  cui  gode  in
    tutta  la  Periferia.  Credete  che  possiamo  perdere  tre navi e poi
    chiedere cosa ne sia avvenuto?
    - Bene. E adesso vi spiace dirmi che cosa volete da me?
    Jorame Sutt non perse la calma. Come segretario del sindaco,  aveva il
    compito  di  ascoltare  i  consiglieri dell'opposizione,  la gente che
    veniva alla ricerca di un posto,  altri che gli sottoponevano piani di
    riforma,  e persino pazzi che giuravano di aver previsto per intero il
    corso della storia futura, esattamente come l'aveva immaginato Seldon.
    Con un tale allenamento,  ci voleva ben altro per  fargli  perdere  il
    controllo di sé.
    -  Abbiate  pazienza  un attimo - disse.  - Dovete capire che tre navi
    perdute nello  stesso  settore  in  un  anno  sono  troppe  perché  la
    scomparsa  possa  essere  attribuita  a incidenti.  Ora,  un armamento
    nucleare può essere sconfitto solo da un altro armamento  atomico.  La
    domanda  che sorge è semplice: se Korell possiede armi atomiche,  dove
    le ha trovate?
    - E qual è la risposta?
    - O Korrell le ha costruite da sé...
    - D'accordo.  Allora l'unica altra ipotesi è che  tra  noi  esiste  un
    traditore.
    - Pensate questo? - la voce di Mallow era fredda.
    -  Non  è  impossibile.  Da  quando i Quattro Regni hanno accettato la
    Convenzione, la Fondazione ha dovuto fronteggiare gruppi considerevoli
    di dissidenti in tutti gli Stati.  Ogni  ex-regno  ha  pretendenti  al
    trono e le ex-classi aristocratiche non manifestano certo amore per la
    Fondazione. Alcuni gruppi, probabilmente, si sono organizzati.
    Mallow  si  fece insistente e preciso.  - Capisco.  Ma che cosa volete
    dire a me in particolare? Ricordatevi che io sono smyrniano.
    - Lo so. Voi siete uno smyrniano, nato su Smyrno,  uno degli ex-regni.
    Siete un uomo della Fondazione solo per educazione. Per nascita, siete
    uno straniero. Certamente vostro padre era un barone durante la guerra
    tra  Anacreon  e  Locris,  e ha subito la confisca dei beni quando Sef
    Sermak ha messo in atto la riforma agraria.
    - Per lo Spazio, questo non è vero! Mio padre era figlio di un operaio
    che morì di fame in una miniera di carbone prima  della  venuta  della
    Fondazione, per la miserabile paga che riceveva! Io non devo niente al
    passato regime.  Però,  sono nato su Smyrno e, per la Galassia, non me
    ne vergogno affatto. Le vostre sottili allusioni non mi fanno effetto.
    E ora,  o mi date  ordini  o  mi  mettete  sotto  accusa.  Quello  che
    preferite.
    - Mio caro Mallow, a me non importa sapere se vostro padre fosse il re
    di  Smyrno  o  il  più  povero  dei contadini.  Ho accennato ai vostri
    antenati solo per  dimostrarvi  quanto  poco  mi  interessi  di  loro.
    Evidentemente,  non mi avete capito.  Ma torniamo alla questione.  Voi
    siete uno straniero,  e perciò conoscete  bene  gli  stranieri.  Siete
    anche  un commerciante e a dire il vero uno dei migliori.  Siete stato
    su Korell e conoscete i korelliani. Dovete ritornare su Korell.
    - Come spia?
    - No. Come mercante,  ma con gli occhi aperti.  Se riuscite a scoprire
    da  dove  ricevono  l'energia atomica...  Ma dal momento che siete uno
    smyrniano,  sarà meglio che vi dica che due navi scomparse  avevano  a
    bordo equipaggi di Smyrno.
    - Quando devo partire?
    - Quando sarà pronta la vostra nave?
    - Fra sei giorni.
    -   Allora   partirete  fra  sei  giorni.   L'Ammiraglio  vi  darà  le
    informazioni necessarie.
    - D'accordo.  - Il mercante si alzò,  strinse  la  mano  di  Sutt  con
    energia e uscì.
    Sutt rimase seduto per un po' a massaggiarsi le dita indolenzite dalla
    stretta, poi entrò nell'ufficio del sindaco.
    Il sindaco chiuse lo schermo visivo e si appoggiò allo schienale della
    sedia. - Che ne dici, Sutt?
    -  Potrebbe  essere  un  ottimo  attore  - rispose Sutt e non aggiunse
    altro.

    31.

    Quella sera stessa,  nell'appartamento dove Jorane Sutt viveva solo al
    ventitreesimo  piano del grattacielo Harin,  Publis Manlio sorseggiava
    lentamente un bicchiere di vino.
    Magro e non giovane, deteneva due importanti cariche nel governo della
    Fondazione.  Era Ministro degli Esteri e inoltre,  per i vari  sistemi
    solari al di fuori della Fondazione, era Primate della Chiesa, Maestro
    dei Templi, Sovraintendente al Sacro Cibo, e un'infinità di altre cose
    con definizioni risonanti.
    -  Eppure  - disse Publis - s'è trovato d'accordo con te circa l'invio
    di quel commerciante. Io penso che sia importante.
    - Importante sì - disse Sutt - ma senza conseguenze. Tutta la faccenda
    è un misero stratagemma, perché non c'è modo di prevedere come andrà a
    finire. E' come calare un'esca sperando che qualcosa abbocchi.
    - Vero. E questo Mallow sembra un uomo capace. Che cosa succede se non
    si presta allo stratagemma?
    - E' un rischio che  bisogna  correre.  Se  c'è  stato  tradimento  vi
    debbono  essere  implicati  uomini capaci.  Se non c'è tradimento,  ci
    occorre un uomo capace per scoprire la verità,  Mallow  comunque  sarà
    controllato... Ma il tuo bicchiere è vuoto.
    - No, grazie. Ho bevuto abbastanza.
    Sutt   riempì   il   proprio  bicchiere  e  attese  pazientemente  che
    l'interlocutore gli rivelasse i suoi pensieri. L'attesa fu breve. Dopo
    pochi istanti di silenzio,  il primate sbottò: - Sutt,  che cosa  stai
    macchinando?
    - Te lo dirò, Manlio. Siamo al centro di una Crisi Seldon.
    Manlio lo guardò,  poi rispose con calma: - Come lo sai? Hari Seldon è
    apparso di nuovo nella Volta?
    - No,  non siamo ancora a questo punto.  Ma ragiona un po'.  Da quando
    l'Impero Galattico si è ritirato dalla Periferia e ci ha abbandonato a
    noi stessi, non ci siamo mai trovati di fronte a un rivale in possesso
    di  energia  atomica.  Accade ora per la prima volta.  Questa semplice
    constatazione è già di per sé significativa.  Inoltre,  per  la  prima
    volta dopo settant'anni, abbiamo anche una grave crisi interna. Per me
    non   ci   sono   dubbi,   visto   che  le  due  crisi  si  verificano
    simultaneamente.
    Manlio socchiuse gli occhi. - Se questo è tutto, non giustifica le tue
    conclusioni. Ci sono state finora già due Crisi Seldon.  E in ciascuna
    di  esse  la  Fondazione  ha corso il pericolo di venire completamente
    distrutta. Non credo siamo a questo punto.
    Sutt dava segni di impazienza.  - Il pericolo non è ancora arrivato ma
    è vicino. Anche uno stupido si accorge di una crisi imminente. Il vero
    statista lo scopre quando è ancora in embrione.  Ascolta,  Manlio, noi
    stiamo procedendo lungo un cammino storico pianificato.  Sappiamo  che
    Hari  Seldon  ha  previsto  ogni  evento  possibile del nostro futuro.
    Sappiamo  di  essere  destinati  a  ricostruire  l'Impero   Galattico.
    Sappiamo  inoltre  che  ci  vorranno  circa  mille anni e sappiamo che
    dovremo affrontare alcune  crisi.  La  prima  crisi  si  è  verificata
    cinquant'anni dopo la nascita della Fondazione. La seconda, trent'anni
    più  tardi.  Adesso  sono passati settant'anni dall'ultima.  Sento che
    ormai ci siamo, Manlio.
    Manlio non  sembrava  del  tutto  convinto.  -  Hai  fatto  piani  per
    affrontare la crisi?
    Sutt annuì.
    - E io - continuò Manlio - che parte avrò nel tuo piano?
    -  Prima  di  controbattere  la minaccia delle armi atomiche straniere
    dobbiamo risolvere i problemi interni. Questi mercanti...
    - Ah! - Il primate si fece più attento.
    - Esatto.  Proprio questi mercanti.  Sono utili,  ma troppo  forti,  e
    troppo   poco   controllati.   Sono  stranieri  che  non  hanno  avuto
    un'educazione religiosa.  Diamo loro un'istruzione,  ma eliminiamo  il
    vincolo che dovrebbe tenerli legati a noi.
    - Se si riuscisse a provare che c'è stato un tradimento..
    -  Certo,   in  questo  caso  un'azione  diretta  sarebbe  semplice  e
    sufficiente. Ma ha poca importanza.  Anche se non ci fossero traditori
    fra  loro,  essi costituirebbero pur sempre un elemento equivoco nella
    nostra società.  Non sono legati a noi  dal  patriottismo  né  da  una
    discendenza  comune,  e quindi nemmeno da vincoli religiosi.  Sotto il
    loro potere laico,  le provincie esterne,  che dai tempi di Hardin  ci
    considerano il Pianeta Sacro, potrebbero distaccarsi.
    - Capisco benissimo, ma il rimedio...
    -  Il  rimedio dobbiamo trovarlo subito,  prima che la Crisi Seldon si
    faccia acuta.  Se abbiamo  armi  atomiche  all'esterno  e  malcontento
    all'interno  la partita potrebbe diventare pericolosa.  - Sutt posò il
    bicchiere col quale aveva giocherellato fino a quel momento.  - Questo
    è un lavoro per te.
    - Per me?
    -  Io  non  posso  farlo.  La mia carica non è elettiva e manca quindi
    dell'appoggio consiliare.
    - Il sindaco...
    -  Impossibile.  La  sua  personalità  è  assolutamente  negativa.  E'
    energico  solo  quando  si tratta di evitare responsabilità.  Ma se si
    crea un nuovo partito che possa mettere in pericolo la sua rielezione,
    forse permetterà che lo si guidi.
    - Ma, Sutt, io non ho alcuna attitudine all'azione politica!
    - Lascia fare a me.  Dai tempi di Salvor Hardin il potere religioso  e
    quello  civile non sono mai stati nelle mani di una sola persona.  Può
    succedere adesso, se tu riesci a compiere un buon lavoro.

    32.

    All'estremo opposto della città,  Hober Mallow  stava  incontrando  un
    altro  personaggio.  L'aveva  ascoltato a lungo,  e ora rispondeva con
    precauzione.
    - Sì,  ho saputo della  vostra  campagna  per  dare  ai  mercanti  una
    rappresentanza diretta nel Consiglio. Ma perché avete scelto me, Twer?
    Jaim  Twer,  anche  lui  straniero,  era stato tra i primi che avevano
    ricevuto una educazione laica alla Fondazione.  Ne era molto  fiero  e
    non mancava mai di farlo notare.
    -  So benissimo quello che sto facendo - disse.  - Vi ricordate quando
    vi ho incontrato per la prima volta, l'anno scorso?
    - Al Congresso dei Mercanti.
    - Esattamente. Eravate voi a dirigere la riunione. Ho visto come avete
    messo a tacere quella banda di asini e  come  li  avete  tirati  tutti
    dalla   vostra  parte.   Siete  popolare  anche  tra  le  masse  della
    Fondazione.  Avete  fascino,  o  perlomeno  hanno  fascino  le  vostre
    avventure, che è la stessa cosa.
    - Va bene - disse Mallow. - Ma perché proprio adesso?
    -  Perché  questo  è  il  nostro  momento.   Sapete  che  il  Ministro
    dell'Educazione ha rassegnato le dimissioni?  La notizia non  è  stata
    ancora resa pubblica ma non passerà molto tempo.
    - E come lo sapete voi?
    - Non me lo chiedete - disse con un gesto disgustato della mano.  - Lo
    so e basta.  Il vecchio Partito Anti-Immobilista è diviso  in  diverse
    fazioni, e noi possiamo dargli il colpo di grazia adesso, mettendo sul
    tavolo  la questione dei diritti dei mercanti: in sostanza,  si tratta
    di dividere il gruppo democratico da quello anti-democratico.
    Mallow s'appoggiò allo schienale della sedia,  e si guardò  le  grosse
    mani.  - Scusatemi,  Twer.  Fra una settimana parto per affari. Dovete
    trovare un altro.
    Twer lo guardò sorpreso. - Affari? Di che genere?
    - Segreto di Stato. Ho parlato col segretario del sindaco.
    - Guardatevi da Sutt: è un serpente. - Jaim Twer si stava eccitando. -
    Dev'essere un trucco. Vuole liberarsi di voi, Mallow...
    - Calmatevi!  Non prendete subito fuoco.  Se si tratta di  un  trucco,
    ritornerò un giorno per fare i conti.  Se invece non è così,  Sutt, il
    vostro serpente,  si sarà messo in trappola da  solo.  C'è  una  Crisi
    Seldon in vista...
    Mallow attese invano una reazione.  Twer si limitò a chiedergli: - Che
    cos'è una Crisi Seldon?
    - Per la Galassia!  - sbottò Mallow.  - Ma  che  cosa  avete  studiato
    quando eravate a scuola? Come si può fare una domanda così assurda?
    L'uomo più anziano s'accigliò. - Se vi spiegaste meglio...
    Ci  fu  una  lunga pausa.  - Vi spiegherò - disse Mallow alla fine.  -
    Quando l'Impero Galattico ha incominciato a decadere  e  la  Periferia
    della  Galassia  se  ne  è staccata precipitando nella barbarie,  Hari
    Seldon e il suo gruppo di psicostoriografi istituirono una colonia, la
    Fondazione,  quaggiù in  mezzo  alle  nazioni  barbare,  affinché  noi
    conservando l'arte,  la scienza, e la tecnologia, formassimo il nucleo
    del Secondo Impero.
    - Sì, sì...
    - Non ho ancora finito - continuò il mercante in  tono  freddo.  -  Il
    futuro  della  Fondazione  fu  pianificato  secondo  la  scienza della
    psicostoriografia,  a quei tempi in  pieno  sviluppo.  Vennero  create
    inoltre  determinate  condizioni  in modo da spingerci più rapidamente
    sulla strada del futuro Impero.  Ogni crisi,  chiamata «Crisi Seldon»,
    segna  un'epoca  della  nostra  storia.  Stiamo avvicinandoci ora alla
    terza.
    - Già - disse Twer scrollando la testa.  - Avrei dovuto  ricordarmene.
    Ma  ho  lasciato  la  scuola  da  tanto tempo: voi siete più fresco di
    studi.
    - Me ne rendo conto.  L'importante,  però,  è che io vengo mandato via
    proprio  nel  pieno sviluppo di questa crisi.  Non c'è bisogno di dire
    che cosa otterrò al ritorno. Ci sono le elezioni una volta all'anno.
    - Avete qualche progetto preciso?
    - No.
    - Avete almeno un piano di massima?
    - No.
    - Allora...
    - Allora,  niente.  Hardin una volta disse: «Per riuscire,  non  basta
    avere  un  piano.   Bisogna  anche  saper  improvvisare».  Ebbene,  io
    improvviserò.
    Twer non rispose. Rimasero a guardarsi l'un l'altro.
    - Sentite un po' - riprese Mallow dopo un lungo  silenzio.  -  Che  ne
    direste  di venire con me?  Non mi guardate così.  Una volta anche voi
    facevate il mercante,  prima di accorgervi che  la  politica  era  più
    eccitante. Almeno, così ho sentito dire.
    - Dove andate? Ditemi almeno questo.
    -  In  direzione  dell'Abisso  di  Whassalian.  Non posso dirvi di più
    finché non saremo nello spazio. Che ne pensate?
    - Può darsi che Sutt voglia tenervi sott'occhio.
    - Non mi sembra probabile.  Se proprio intende liberarsi  di  me,  non
    vedo perché debba volere voi tra i piedi.  A parte il fatto che nessun
    mercante  si  metterebbe  in  viaggio   se   non   potesse   scegliere
    l'equipaggio. Io porto chi mi pare.
    Il vecchio esitò un attimo. - D'accordo. Vengo - disse infine tendendo
    la mano. - Sarà il mio primo viaggio dopo tre anni.
    Mallow gli strinse con vigore la mano.  - Bene. Tutto è a posto! E ora
    devo radunare i ragazzi.  Sapete da dove parte la  «Far  Star»,  vero?
    Allora fatevi vivo domani. Arrivederci.

    33.

    A  Korell  si ripete un fenomeno comune nella storia: è una repubblica
    il cui capo ha tutti gli attributi  del  monarca  assoluto  tranne  il
    nome.  Di  conseguenza  il  dispotismo  non è regolato dalle due forze
    moderatrici,   la  dignità  regale  e  l'etichetta   di   corte,   che
    caratterizzano la monarchia legittima.
    La cosiddetta repubblica economicamente era povera.  Dopo la scomparsa
    dell'Impero  Galattico,   a  testimoniare  la  passata  grandezza  non
    restavano  che edifici in rovina.  La civiltà della Fondazione non era
    ancora arrivata. La fiera opposizione del suo capo, il Commodoro Asper
    Argo,  che aveva imposto severissime limitazioni ai mercanti  e  aveva
    proibito  nel modo più assoluto la costituzione di missioni,  impediva
    alla Fondazione di portare la sua influenza  civilizzatrice  anche  in
    quelle regioni.
    Persino   lo   spazioporto  era  decrepito  e  in  decadenza,   e  tra
    l'equipaggio della «Far Star» serpeggiava il nervosismo.  Negli hangar
    abbandonati  cresceva  ogni  sorta  di  vegetazione,  e  il  paesaggio
    circostante rendeva ancora più triste l'atmosfera.  Jaim Twer  cercava
    di calmare il proprio nervosismo con interminabili solitari.
    Hober  Mallow  guardava  il  paesaggio dalla cupola panoramica.  Stava
    pensando che quel luogo avrebbe potuto essere un  ottimo  mercato.  Di
    Korell  non  si  poteva  dire  molto  di  più.  Il  viaggio  era stato
    tranquillo.  Lo squadrone inviato a intercettare  la  «Far  Star»  era
    composto  di  poche astronavi in cattivo stato: relitti della gloriosa
    flotta imperiale. Si erano mantenute a rispettosa distanza,  e per una
    settimana   avevano   continuato   a   controllare  l'astronave  senza
    avvicinarsi.  Mallow aveva chiesto  di  essere  ricevuto  dal  governo
    locale, ma ancora non gli avevano risposto.
    - Un ottimo mercato, potenzialmente - ripeté ad alta voce Mallow. - E'
    ancora un territorio vergine.
    Jaim  Twer  alzò  lo  sguardo e gettò le carte da un lato.  - Che cosa
    pensate di fare,  Mallow?  L'equipaggio protesta,  gli ufficiali  sono
    nervosi, e io sono preoccupato...
    - Preoccupato? E perché?
    - Per la situazione, e anche per voi. Che cosa si fa?
    - Aspettiamo.
    Il vecchio mercante si fece rosso in faccia. - Ma siete cieco, Mallow?
    -  protestò.  -  Il campo è circondato da guardie armate,  e dall'alto
    siamo costantemente  sotto  il  tiro  delle  navi  di  pattuglia.  Che
    succederebbe se decidessero di farci saltare in aria?
    - Hanno avuto una settimana di tempo per farlo.
    - Forse aspettano rinforzi. - Twer stava alzando la voce.
    -  Sì,  ci  ho pensato - rispose Mallow.  - Ma vedete,  in fondo siamo
    arrivati qui senza noie. Forse non significa niente: tuttavia solo tre
    navi su trecento sono scomparse, in questo ultimo anno. La percentuale
    è piuttosto bassa. Ma può anche darsi che essi abbiano poche astronavi
    con armamento atomico e non osino esporle inutilmente  finché  non  ne
    abbiano  in numero sufficiente.  D'altra parte,  può anche significare
    che non possiedano affatto armi nucleari.  O  forse  le  hanno  ma  le
    tengono  nascoste per paura che le scopriamo.  Dopo tutto,  una cosa è
    commettere atti di pirateria contro astronavi mercantili con armamento
    leggero,  un'altra è attaccare un inviato ufficiale  della  Fondazione
    quando  la  sua  presenza  può  significare  che  la Fondazione ha dei
    sospetti. Mettete tutti questi argomenti insieme...
    - Fermatevi, Mallow, fermatevi. - Twer aveva alzato la mano.  - Queste
    sono solo teorie,  in sostanza dove volete arrivare?  Lasciate stare i
    preamboli.
    - Devo cominciare con la premessa,  Twer,  altrimenti  non  mi  potete
    capire.  Tanto loro che noi stiamo aspettando. Loro non sanno che cosa
    io sia venuto a fare,  e io non so che cosa troverò qui.  Ma noi siamo
    in  condizioni  di  inferiorità,  perché io sono solo contro un intero
    mondo munito forse di energia atomica.  Non posso  cedere  per  primo.
    Certo  è un gioco pericoloso.  Potrebbero anche farci saltare in aria.
    Ma questo la sapevamo fin da prima. Che altro possiamo fare?
    - Non so... Ma che cosa sta succedendo?
    Mallow si girò di scatto e sintonizzò  il  ricevitore.  Sullo  schermo
    televisivo apparve la faccia dura del sergente di guardia.
    - Parlate, sergente.
    - Scusatemi,  signore - disse il sergente. - L'equipaggio ha accolto a
    bordo un missionario della Fondazione.
    - Che cosa? - Mallow impallidì.
    -  Un  missionario,   signore.   Ha  bisogno  d'essere  ricoverato  in
    infermeria...
    -  Tra  poco  ci  sarà  più  d'uno  che  avrà bisogno dell'infermeria.
    Ordinate agli uomini di mettersi ai posti di combattimento.

    La sala di soggiorno dell'equipaggio era quasi  vuota.  Cinque  minuti
    dopo  l'ordine,  anche  gli  uomini  del  turno di riposo erano pronti
    dietro ai loro cannoni.  La velocità era la principale virtù  per  chi
    s'avventurava  negli  spazi  interstellari  della  Periferia e in modo
    particolare era un indispensabile attributo dell'equipaggio di un capo
    mercante.
    Mallow entrò,  e guardò il missionario con  attenzione.  Lanciò  anche
    un'occhiata  al  tenente Tinter,  il quale,  a disagio,  si rivolse al
    sergente di guardia Demen, che gli stava a fianco con la faccia scura.
    Il Capo Mercante fissò infine Twer e gli disse: - Radunate  qui  tutti
    gli ufficiali a eccezione degli addetti al tiro.  Gli uomini rimangano
    ai pezzi in attesa di ulteriori istruzioni.
    Passarono cinque minuti durante i quali Mallow  spalancò  a  calci  le
    porte dei servizi, ispezionò tutti gli angoli della sala-mensa, guardò
    dietro ogni tenda che copriva gli spessi oblò.  Poi tornò nella stanza
    parlando tra sé.
    Gli uomini sfilarono uno alla volta. Quando l'ultimo fu entrato,  Twer
    chiuse la porta e aspettò in silenzio.
    Mallow parlò con voce calma.  - Primo: chi ha fatto entrare quest'uomo
    senza mio ordine?
    Il sergente di guardia fece un passo  avanti  e  tutti  gli  occhi  si
    puntarono  su  di  lui.   -  Scusatemi,  signore.  Non  c'è  stato  un
    responsabile particolare.  Si è trattato  di  una  specie  di  accordo
    collettivo. Se volete, potete dire che è stato uno qualsiasi di noi, e
    questi stranieri...
    Mallow lo interruppe secco.  - Capisco i vostri sentimenti,  sergente.
    Quegli uomini erano ai vostri ordini?
    - Sì, signore.
    - Quando il pericolo sarà cessato, consegnateli per una settimana. Per
    lo stesso periodo voi sarete privato del comando. E' chiaro?
    - Sissignore. - L'espressione della faccia del sergente non mutò.
    - Ora potete andare. Tornate al vostro posto di combattimento.
    Appena la porta fu richiusa, si levarono le proteste.
    Cominciò Twer.  - Perché questa punizione,  Mallow?  Voi sapete che  i
    korelliani uccidono i missionari catturati.
    -  Ogni  azione  che contravvenga ai miei ordini è di per sé punibile.
    Non mi interessano le ragioni che l'hanno determinata.  Nessuno doveva
    uscire o entrare nella nave senza il mio permesso.
    Poi fu la volta del tenente Tinter. - Sette giorni d'inattività. Non è
    il sistema giusto per mantenere la disciplina.
    Mallor  gli  rispose  freddamente  -  Per me è giusto.  In circostanze
    normali la disciplina non è un merito.  Io la voglio nelle  situazioni
    pericolose,  altrimenti è inutile.  Dov'è il missionario?  Portatemelo
    qui.
    Il mercante sedette,  mentre un ufficiale gli conduceva davanti l'uomo
    dalla tonaca scarlatta.
    L'uomo  s'avvicinò  a  Mallow,  camminando  rigido.  Aveva  gli  occhi
    spalancati e una ferita alla fronte.  Fino a quel  momento  non  aveva
    ancora detto una parola.
    - Il vostro nome? - domandò Mallow.
    Il  missionario  sembrò  tornare  in vita.  Allargò le braccia verso i
    presenti:  -  Figli  miei  -  disse  -  possa  lo  Spirito   Galattico
    proteggervi sempre.
    Twer gli si avvicinò,  preoccupato. - Quest'uomo è malato. Qualcuno lo
    porti  a  letto.  Mallow,  ordinate  che  sia  ricoverato.  E'  ferito
    gravemente.
    Mallow spinse indietro Twer con uno spintone. - Non interferite, Twer,
    altrimenti vi faccio cacciare dalla stanza. Il vostro nome, reverendo?
    Il  missionario  congiunse le mani in gesto di supplica.  - Voi uomini
    illuminati,  salvatemi da questi pagani.  - Parlava  stentatamente.  -
    Salvatemi da questi bruti, da questi barbari che mi perseguitano e che
    affliggerebbero  lo  Spirito  Galattico con i loro delitti.  Mi chiamo
    Jord Parma, di Anacreon. Sono stato educato dalla Fondazione.  Sono un
    sacerdote dello Spirito,  iniziato a tutti i misteri,  e spinto quassù
    da una voce interiore. - Singhiozzò. - Ho sofferto per mano di costoro
    che non conoscono la luce. Voi che siete figli dello Spirito, nel nome
    dello Spirito proteggetemi.
    Una voce ruppe il silenzio che seguì.  Poi la sirena d'allarme risuonò
    nella nave.
    - Unità nemiche in vista! Dateci istruzioni!
    Tutti gli sguardi si volsero all'altoparlante.
    Mallow  lanciò un'imprecazione.  Aprì il microfono e gridò: - Rimanete
    all'erta! Non ci sono altri ordini! - e chiuse la comunicazione.
    S'avvicinò  ai  pesanti  tendaggi  che  coprivano  l'oblò;   tirò  una
    cordicella e li aprì di scatto. Guardò fuori.
    Altro  che  unità nemiche!  Erano diverse migliaia di persone radunate
    allo spazioporto,  e il fascio luminoso  dei  riflettori  al  magnesio
    illuminava i gruppi più vicini.
    -   Tinter!   -   Il   mercante   parlò   senza  voltarsi.   -  Andate
    all'altoparlante e chiedete che cosa vogliono.  Informatevi se c'è fra
    loro  un  rappresentante  della  legge.  Non fate promesse né minacce,
    altrimenti vi uccido.
    Tinter uscì.
    Mallow sentì una mano posarglisi sulla spalla. Si giro di scatto.  Era
    Twer,  il  quale  gli  sussurrò  all'orecchio  queste parole: - Dovete
    proteggerlo, Mallow.  E' il solo modo di salvare la decenza e l'onore.
    E' uno della Fondazione,  e inoltre è anche un prete.  Questi selvaggi
    fuori... Mi state ascoltando?
    - Vi ascolto, Twer.  - La voce di Mallow era dura.  - Ho incarichi ben
    più importanti che quello di proteggere missionari. Qui faccio ciò che
    mi piace e, per Seldon e tutta la Galassia, se cercate di fermarmi, vi
    leverò il vizio di parlare a vanvera. Non mi intralciate, Twer, o sarà
    la vostra fine.  - S'avvicinò al prete.  - Parma, sapete che in base a
    un  trattato  nessun  missionario  della  Fondazione  può  entrare  in
    territorio korelliano?
    Il missionario tremava. - Io vado nei luoghi dove lo Spirito mi guida,
    figliolo.  Se i barbari rifiutano la luce, non è forse segno che hanno
    più bisogno di verità?
    - Non è questo il punto,  reverendo.  Voi siete qui contro le leggi di
    Korell e della Fondazione.  Non posso, sotto nessuna legge, accordarvi
    la nostra protezione.
    Il  missionario  levò  le  braccia.   La  sua  faccia   aveva   mutato
    espressione.  Di fuori si sentiva il rauco suono dell'altoparlante,  e
    le  grida  confuse  della  folla  adirata.   Quei  suoni  lo   avevano
    terrorizzato.
    Fuori  la  voce  dell'altoparlante  cessò e il tenente Tinter ritornò,
    preoccupato.
    - Parlate! - ordinò Mallow secco.
    - Signore, chiedono che sia consegnato Jord Parma.
    - Altrimenti?
    - Le minacce sono  molte  e  confuse,  signore.  E'  difficile  capire
    qualcosa.  Sono in tanti e sembrano impazziti.  Ce n'è uno che dice di
    essere il governatore del distretto e di avere i poteri di polizia, ma
    è evidente che non è padrone di sé.
    - In sé o  fuori  di  sé  -  disse  Mallow  -  rappresenta  la  legge.
    Rispondete che se costui, governatore o poliziotto che sia, s'avvicina
    alla  nave  da  solo,  avrà in consegna Jord Parma.  - Poi estrasse di
    scatto il disintegratore dalla fondina, e aggiunse.  - Non so che cosa
    sia  l'insubordinazione.  Non  ho mai dovuto sperimentarla.  Ma se c'è
    qualcuno che vuole suggerirmi come mi devo comportare gli farò  vedere
    quali sono le mie contromisure.
    Spostò  la pistola lentamente e la puntò contro Twer.  Con uno sforzo,
    il vecchio mercante si controllò e abbassò le mani  lungo  i  fianchi.
    Ansimava.
    Tinter  uscì  e  dopo cinque minuti una piccola figura si staccò dalla
    folla radunata fuori. S'avvicinò lentamente e con esitazione, pieno di
    paura. Due volte tentò di tornare indietro e due volte venne spinto in
    avanti dalla massa che lo incalzava.
    - Va bene - disse Mallow gesticolando con il disintegratore ancora  in
    mano. - Grun e Upshur portatelo fuori.
    Il missionario lanciò un urlo.  Alzò le mani mostrando le palme mentre
    le maniche della sua toga scivolavano giù scoprendo le  braccia  magre
    solcate  da vene azzurre.  Seguì un attimo di smarrimento,  poi Mallow
    fece un altro gesto imperioso.
    Il missionario gridò  ancora  mentre  i  due  lo  afferravano  per  la
    braccia. - Meledetto sia il traditore che abbandona il suo compagno al
    male e alla morte! Sorde diventino le orecchie che non hanno ascoltato
    le  invocazioni di un infelice,  ciechi gli occhi che non hanno saputo
    vedere l'innocenza.  Nera per sempre  diventi  l'anima  di  colui  che
    s'allea con le tenebre...
    Twer si turò le orecchie con le mani.
    Mallow  ripose  la  pistola.  -  Riprendete  i vostri posti ordinò.  -
    Mantenete lo stato d'allarme fino a sei ore dopo la dispersione  della
    folla.  Raddoppiate  le  sentinelle per le successive quarantotto ore.
    Più tardi vi darò altre istruzioni. Twer, venite con me.

    Adesso erano soli negli alloggiamenti di  Mallow.  Mallow  indicò  una
    poltroncina,  e  Twer  vi  s'accomodò.  Il  suo corpo robusto sembrava
    rimpicciolito.
    Mallow lo guardò bieco.  - Twer - disse - sono veramente scontento  di
    voi.  Tre anni di politica vi hanno fatto dimenticare le abitudini dei
    mercanti.  Ricordatevi: forse io sono un democratico quando  mi  trovo
    alla  Fondazione,  ma  per  far  funzionare  a dovere una nave non c'è
    niente che possa sostituire la tirannia.  Non  ho  mai  dovuto  tirare
    fuori  la  pistola  di  fronte  ai  miei uomini e neanche questa volta
    l'avrei fatto se non mi aveste costretto  voi.  Twer,  voi  non  avete
    alcuna posizione ufficiale su questa nave;  ci siete solo perché vi ho
    invitato io,  e da me sarete trattato  cortesemente,  ma  in  privato.
    D'ora in poi,  in presenza dei miei ufficiali, mi chiamerete «signore»
    e non «Mallow».  E quando io darò un ordine,  dovete scattare  più  in
    fretta  di  un  mozzo.  Altrimenti  vi  faccio  mettere ai ferri senza
    esitare. Capito?
    Il vecchio inghiottì saliva.  Poi disse con riluttanza: - Vi prego  di
    accettare le mie scuse.
    - Accettate! E ora datemi la mano.
    I due si strinsero la mano. - I miei motivi erano giusti - disse Twer.
    - E' duro mandare un uomo al linciaggio.  Quella specie di governatore
    non lo risparmierà. E' un assassinio!
    - Non posso farci  niente.  E  francamente  per  me  questo  incidente
    puzzava molto. Non avete notato niente di strano?
    - Strano?
    -  Questo  spazioporto  si  trova in mezzo a una regione selvaggia.  E
    improvvisamente un missionario scappa.  Ma da dove?  E vieni a  finire
    qui.  Coincidenza?  Una folla enorme si raduna.  Da dove? La città più
    vicina  deve  trovarsi  almeno  a  trecento  chilometri.  Eppure  sono
    arrivati in meno di mezz'ora. Come hanno fatto?
    - Già, come? - fece eco Twer.
    -  Che  ne direste se il missionario fosse stato portato fin qui e poi
    rilasciato come  esca?  Il  nostro  amico,  il  reverendo  Parma,  era
    notevolmente confuso. Non sembrava nel pieno delle sue facoltà.
    - Forse i maltrattamenti... - mormorò Twer amareggiato.
    -  Forse!  O  forse  lo  scopo era di farci diventare tutti generosi e
    cavallereschi difensori di una  vita  umana.  Ma  quest'uomo  era  qui
    contro le leggi di Korell e della Fondazione.  Se l'avessi trattenuto,
    avrei commesso un atto di guerra contro Korell.  E in questo  modo  la
    Fondazione non avrebbe avuto alcun diritto di difenderci.
    - E' un'ipotesi piuttosto fantasiosa.
    Il  microfono interno ronzò e Mallow staccò il ricevitore.  - Signore,
    abbiamo ricevuto una comunicazione ufficiale.
    - Mandatemela immediatamente!
    Un cilindro metallico arrivò nel tubo a lato della scrivania e  rotolò
    sul  ripiano.  Mallow l'aprì e ne trasse un foglio stampato in lettere
    d'argento. Ne tastò la superficie, e disse: - Viene dalla capitale. Su
    carta intestata del Commodoro.
    Lesse la comunicazione e sorrise.  - E così le mie supposizioni  erano
    fantasiose,  vero?  -  Porse il foglio a Twer,  e aggiunse: - Mezz'ora
    dopo aver rilasciato il missionario,  riceviamo un  gentile  invito  a
    presentarci  all'augusta  presenza  del  Commodoro.  E da sette giorni
    eravamo in attesa. Credo che abbiamo superato un esame.

    34.

    Il Commodoro Asper era un uomo del popolo e ci teneva a farlo  sapere.
    I  radi  capelli  grigi  gli  cadevano sulle spalle e la camicia aveva
    bisogno di una buona lavata. Parlava con forte accento nasale.
    - Qui, come vedete, non c'è ostentazione,  Mercante Mallow - disse.  -
    Nessuna falsa messa in scena. In me, voi vedete semplicemente il primo
    cittadino dello Stato. Questo è il significato della parola Commodoro,
    il  mio  unico  titolo.  -  Pareva  soddisfatto di sé.  - In effetti -
    riprese - considero questo uno dei legami più forti che unisca  Korell
    alla  Fondazione.  Per quanto ne so,  anche il vostro popolo gode d'un
    governo repubblicano.
    -  E'  vero,   Commodoro  -  disse  Mallow  serio,   guardandosi  bene
    dall'esprimere ad alta voce quello che veramente pensava in proposito.
    -  E'  un elemento che non può non favorire la pace e l'amicizia tra i
    nostri due governi.
    - Pace!  - La faccia del Commodoro assunse un'espressione commossa nel
    pronunciare  quella parola.  - Qui alla Periferia sono pochi coloro ai
    quali stia a cuore questo ideale di pace. Posso sinceramente affermare
    che, da quando sono succeduto a mio padre nella guida dello Stato,  la
    pace  non è stata mai interrotta.  Forse non dovrei dirlo io - e tossì
    educatamente - ma  mi  hanno  riferito  che  il  mio  popolo,  i  miei
    concittadini anzi, invece di chiamarmi Asper, preferiscono riferirsi a
    me con l'appellativo di Ben Amato.
    Mallow diede un'occhiata fuori, nel giardino coltivato con cura. Forse
    gli  uomini che portavano strane armi ed erano appostati a ogni angolo
    erano solo una  precauzione  dovuta  alla  sua  presenza.  Questo  era
    comprensibile,  in  fondo.  Ma le spesse mura rafforzate da speroni di
    ferro, che circondavano il palazzo, erano state restaurate di recente.
    Quelle mura non armonizzavano davvero con  le  parole  del  Ben  Amato
    Asper.
    -  E'  una fortuna,  allora - disse - trattare con voi,  Commodoro.  I
    despoti e i monarchi dei mondi  circostanti,  che  non  esercitano  il
    potere  in  modo illuminato,  spesso mancano delle qualità che rendono
    benvoluto un governante.
    - Che qualità? - chiese il Commodoro facendosi più cauto.
    - Per esempio, l'interesse per un migliore livello di vita del proprio
    popolo. Voi invece siete in grado di capire questa necessità.
    Il  Commodoro  teneva  gli  occhi  bassi  sul  sentiero  che   stavano
    percorrendo, con le mani incrociate dietro la schiena.
    Mallow  continuò,  insinuante: - Finora il commercio tra le nostre due
    nazioni ha sofferto molto,  per  le  restrizioni  imposte  dal  vostro
    governo. Certamente non potete negare che un commercio illimitato...
    - Un commercio libero!
    -  D'accordo.  Un  libero commercio sarebbe di vantaggio a tutti.  Voi
    possedete cose che noi vorremmo,  e noi abbiamo prodotti che  vorreste
    voi.  L'unico  fine è la comune prosperità.  Una guida illuminata come
    voi,  un amico del popolo,  permettetemi anzi di dire  un  membro  del
    popolo,  non  ha  bisogno  di ulteriori spiegazioni.  Farei torto alla
    vostra intelligenza se continuassi.
    - Vero! - disse Asper. - Comprendo benissimo. Ma come vi comportereste
    voi della Fondazione?  Il vostro popolo  si  è  sempre  mostrato  così
    irragionevole.  Io  sono favorevole a tutto il commercio che la nostra
    economia possa sostenere, ma non seguendo i vostri metodi. Io non sono
    un sovrano assoluto.  - Alzò la voce.  - Sono  solamente  l'interprete
    dell'opinione  pubblica.  Il  mio  popolo  non  potrebbe  accettare un
    commercio vestito di paramenti sacerdotali.
    Mallow sollevò il capo. - Parlate della religione obbligatoria?
    - Questo è ciò che accade nella realtà. Sicuramente ricorderete quanto
    è avvenuto su Askone vent'anni fa. Avete cominciato col vendere alcuni
    macchinari,  poi il  vostro  popolo  ha  chiesto  che  fossero  create
    missioni  in  modo  che  quei  macchinari  venissero  usati  nel  modo
    migliore.  Così fu costruito il  Tempio  della  Salute.  Seguirono  le
    scuole  religiose,  i  diritti  d'autonomia  del  clero.  E  con quale
    risultato? Askone fa ora parte del sistema della Fondazione, e il Gran
    Maestro non può considerare suoi nemmeno gli indumenti intimi. No!  La
    dignità di un popolo indipendente non può sopportare questo oltraggio.
    - Io ho altre proposte da farvi - ribatté Mallow.
    - Davvero?
    - Sì.  Sono un Capo Mercante.  Il denaro è la mia religione.  Tutto il
    misticismo e le fandonie dei missionari mi annoiano,  anzi sono  lieto
    che anche voi le rifiutiate. Mi riesce più facile trattare.
    Il  Commodoro scoppiò in una gran risata.  - Ben detto!  La Fondazione
    avrebbe dovuto affidare da tempo i suoi interessi a uomini come voi. -
    Appoggiò amichevolmente una mano sulle larghe spalle del  mercante.  -
    Caro amico - aggiunse - mi avete esposto solo metà della questione. Mi
    avete  spiegato  quello che non volete propormi.  Ora ditemi la vostra
    proposta.
    - Eccola. Voi, Commodoro, sarete ricoperto di ricchezze.
    - Davvero? - disse Asper. - Ma a che mi servono le ricchezze?  La vera
    ricchezza sta nell'amore del proprio popolo. Io ho già questo amore.
    -  Ma potete avere entrambe le cose.  E' possibile raccogliere oro con
    una mano e amore con l'altra.
    - Certo, giovanotto,  sarebbe una realizzazione interessante.  Ma come
    pensate di riuscirci?
    -  In  molti  modi.  L'unico problema è la scelta.  Vediamo.  Articoli
    voluttuari, per esempio. Questo oggetto...
    Mallow levò delicatamente dalla tasca interna  una  catena  piatta  di
    metallo lucente. - Questo, per cominciare.
    - Che cos'è?
    - Devo darvene la dimostrazione. Potete trovarmi una ragazza carina? E
    uno specchio?
    - Uhm-mm. Entriamo.
    Il  Commodoro  chiamava  casa  la  sua residenza: la popolazione senza
    dubbio la chiamava palazzo.  Per Mallow aveva tutto l'aspetto  di  una
    fortezza. Era costruita su una collina che dominava l'intera città. Le
    mura erano spesse e rinforzate.  Tutte le entrate erano sorvegliate da
    sentinelle e l'architettura era adatta alla difesa. Proprio il tipo di
    residenza che ci voleva per Asper, il Ben Amato.
    Una giovane donna  entrò  nella  stanza.  S'inchinò  profondamente  al
    Commodoro,  e  lui  la  presentò:  -  Questa  è  una delle ragazze che
    lavorano nella mia residenza. Va bene?
    - Alla perfezione!

    Il Commodoro osservò Mallow che allacciava la catena intorno alla vita
    della ragazza. Poi Mallow fece un passo indietro.
    Il Commodoro sospirò deluso. - E' tutto qui?
    - Volete chiudere le  tende,  per  favore?  -  disse  Mallow.  E  alla
    ragazza: - C'è un piccolo interruttore vicino al fermaglio,  giratelo.
    Coraggio, non vi accadrà nulla di male.
    La ragazza ubbidì, trattenne il respiro e si guardò allo specchio.  Le
    uscì spontanea una esclamazione di meraviglia.
    Dai  suoi fianchi partiva un raggio luminoso di colori iridescenti che
    si innalzavano fino a formarle sul capo un diadema di fuoco.  Era come
    se  qualcuno fosse riuscito a strappare l'aurora boreale dal cielo e a
    farne un ornamento.
    La ragazza s'avvicinò di più allo specchio guardandosi ammirata.
    - Tenete anche questo.  - E Mallow le porse  una  collana  di  ciotoli
    opachi. - Mettetela attorno al collo.
    Ogni ciotolo,  entrando nel campo luminescente, divenne una fiamma che
    sprizzava luce color oro e rubino.
    - Che ne dite?  - domandò Mallow.  La ragazza non rispose ma nei  suoi
    occhi  c'era  un lampo di adorazione.  Il Commodoro fece un gesto e la
    giovane chiuse  dispiaciuta  l'interruttore.  L'arcobaleno  di  colori
    cessò. La ragazza usci portando con sé il ricordo meraviglioso.
    -  E'  vostro,  Commodoro  -  disse  Mallow  -  è  per  la  Commodora.
    Accettatelo come un piccolo regalo della Fondazione.
    - Uhm-mm. - Il Commodoro girò la cintura e la collana in tutti i sensi
    soppesandola con la mano. - Com'è fatta?
    Mallow scosse il capo.  - Questo è un problema che risolvono i  nostri
    tecnici. Ma funzionerà per voi senza l'aiuto dei preti.
    -  Be',  dopo  tutto non è che un pezzo di gioielleria femminile.  Che
    cosa ne facciamo noi? Non vedo come potremmo ricavarne soldi.
    - Voi organizzate ricevimenti, banchetti, balli, non è vero?
    - Oh, sì.
    - Vi rendete conto del prezzo che una donna sarebbe disposta a  pagare
    per un gioiello del genere? Almeno diecimila crediti.
    Il Commodoro spalancò la bocca, sorpreso.
    -  E  poiché  la  batteria di questo oggetto non dura più di sei mesi,
    sarà necessario  sostituirla  spesso.  Ora,  noi  possiamo  vendervene
    quanti ne volete per l'equivalente di mille crediti in ferro lavorato.
    Potete fare un guadagno netto del novecento per cento.
    Il  Commodoro si lisciava la barba facendo mentalmente rapidi calcoli.
    - Per la Galassia!  Immaginate come  tutte  quelle  ricche  vedove  si
    batterebbero  per  ottenerne  uno!  Ne terrei in quantità limitata e i
    prezzi andrebbero alle  stelle.  Naturalmente,  non  mi  converrà  far
    sapere che sono io a vendere...
    -  In questo caso - disse Mallow - potremmo vendere tutta la serie dei
    nostri  piccoli  macchinari.  Abbiamo  cucine  smontabili,  capaci  di
    arrostire  la  carne  più  dura in due minuti.  Coltelli che non hanno
    bisogno di essere affilati.  Lavatrici e  stiratrici  automatiche  che
    possono  essere  scomposte  e  riposte  in  un  cassetto.  Lavapiatti,
    lucidatrici, spolveratrici, aspirapolveri, lampadari...  ogni sorta di
    oggetti.  Pensate  alla  popolarità  che  acquisterete  mettendo tutti
    questi prodotti a disposizione del pubblico. Pensate a quanto potreste
    ricavare se i guadagni del novecento per cento  venissero  interamente
    accaparrati  dal  governo.  Il  valore per chi compra sarà immenso,  e
    nessuno conoscerà il prezzo reale pagato da  voi.  E  mi  permetto  di
    rammentarvi  che  queste macchine non richiedono supervisione da parte
    del clero per funzionare. Così tutti saranno contenti.
    - E cosa guadagnerete voi?
    -  Semplicemente  ciò  che  ogni  mercante  riceve  per  legge   dalla
    Fondazione.  Io e i miei uomini avremo metà del profitto ottenuto.  Se
    voi comprerete tutto ciò che voglio vendervi,  entrambi ne  ricaveremo
    un buon guadagno.
    Il  Commodoro  sembrava  soddisfatto.  -  Con  che  cosa volete essere
    pagato? Ferro?
    - Ferro, carbone, bauxite.  Anche tabacco,  pepe,  magnesio,  legname.
    Tutti prodotti che avete in abbondanza.
    - Mi sembra senz'altro un buon affare.
    -  Pare anche a me.  E ancora una cosa,  Commodoro.  Potrei aiutarvi a
    rendere più efficienti le vostre fabbriche.
    - In che modo?
    - Prendiamo per esempio  le  acciaierie.  Posso  vendervi  macchine  e
    dispositivi particolari che lavorano l'acciaio in modo tale da ridurre
    il costo di produzione del novantanove per cento: potreste assicurarvi
    metà  del  profitto e lasciare ugualmente un notevole margine di utile
    ai proprietari. Potrei darvene la dimostrazione,  se mi permetteste di
    visitare una fabbrica.  C'è un'acciaieria in questa città?  Mi basterà
    pochissimo tempo.
    - Una visita può essere certamente organizzata,  Mercante  Mallow.  Ma
    domani, domani. Rimanete a cena con noi questa sera?
    - I miei uomini... - cominciò Mallow.
    -  Fateli  venire  tutti  -  disse  il  Commodoro,  espansivo.  -  Una
    simbolica, fraterna unione delle due nazioni. Avremo modo di scambiare
    discorsi amichevoli. Una raccomandazione, però - aggiunse,  diventando
    improvvisamente  serio.  - Lasciate da parte la vostra religione.  Non
    pensate che dopo il nostro incontro io abbia aperto la porta alle alle
    missioni.
    - Commodoro - ribatté Mallow - vi do la mia parola  d'onore.  Sappiate
    che la religione si prenderebbe una buona parte dei miei guadagni.
    - Allora siamo d'accordo. Vi farò scortare fino alla nave.
    35.

    La  moglie  del  Commodoro era molto più giovane del marito.  Aveva la
    faccia pallida e fredda;  portava lunghi capelli neri e lisci raccolti
    sulla nuca.
    -  Hai  finito  - disse con voce acida - mio nobile marito?  Credi che
    possa entrare nel giardino, ora?
    - Non c'è bisogno  di  farne  un  dramma,  Licia  cara  -  rispose  il
    Commodoro  conciliante.  -  Il  giovanotto  verrà a cena da noi questa
    sera,  e tu potrai parlare con lui quanto vorrai,  e  ascoltare  tutto
    quello  che dirà.  Bisogna far posto,  qui nel palazzo,  anche ai suoi
    uomini. Non saranno in molti.
    -  Certamente  s'ingozzeranno   come   tacchini,   mangeranno   quarti
    d'animale,  e  berranno  litri di vino.  E tu brontolerai per giorni e
    giorni, quando verrà il conto delle spese.
    - No, una volta tanto forse non sarà così.  Nonostante la tua opinione
    desidero che il pranzo sia veramente luculliano.
    -  Capisco  - rispose lei,  guardandolo sospettosa.  - Sei in rapporti
    amichevoli  con  questi  barbari.  Per  questo  non  mi  hai  lasciato
    partecipare  alle  conversazioni.  Forse  la  tua  mente  contorta sta
    complottando contro mio padre.
    - Niente affatto!
    - E io dovrei crederti sulla parola.  Se c'è una  donna  che  è  stata
    sacrificata  alla politica e costretta a sposare un uomo contro la sua
    volontà,  questa sono io.  Avrei potuto scegliere meglio fra  tutti  i
    disgraziati che vivono nel mio povero paese.
    - Stammi bene a sentire,  mia cara Licia. Forse dovresti ritornare tra
    la tua gente.  E dal canto mio,  per conservare  un  buon  ricordo  di
    quella  parte  di te con la quale sono più a contatto ogni giorno,  ti
    farei tagliare la lingua. E per dare un tocco finale alla tua bellezza
    - disse guardandola con la  testa  piegata  da  un  lato  -  ti  farei
    tagliare anche le orecchie e la punta del naso.
    -  Te  ne  mancherebbe il coraggio,  piccolo vermiciattolo.  Mio padre
    polverizzerebbe la tua nazione-giocattolo in un  batter  d'occhio.  Lo
    farebbe  anche  adesso,  se  gli  dicessi  che stai trattando con quei
    barbari.
    - Uhm-m-m. Non c'è bisogno che tu minacci. Sarai libera di far domande
    al mercante, questa sera. Nel frattempo, tieni la lingua a posto.
    - Obbedisco.
    - Ecco qui, tieni questo, e stai zitta.
    Le allacciò la cintura intorno alla vita e la collana al  collo.  Girò
    l'interruttore e fece un passo indietro.
    Licia rimase senza fiato. Per un attimo non si mosse, poi accarezzò la
    collana e restò ammirata a guardare.
    Il Commodoro si fregava le mani contento.
    - Puoi indossarla stanotte.  E questo non è che il primo regalo. Ce ne
    saranno altri. Ma stai zitta.
    La moglie del Commodoro ubbidì.

    36.

    Jaim Twer era agitato e non riusciva a  stare  fermo.  -  Perché  fate
    quella smorfia? - chiese.
    Hober Mallow scrollò le spalle. - E' del tutto involontaria.
    - Deve essere accaduto qualcosa ieri. Non parlo della festa soltanto -
    poi, guardandolo serio in faccia: - Mallow, siamo nei guai, vero?
    - Guai?  No.  Al contrario.  Mi sembra di aver dato una spallata a una
    porta per poi scoprire che era solo accostata.  Ci  lasciano  visitare
    l'acciaieria con troppa facilità.
    - Temete che sia una trappola?
    - Per Seldon, non cominciate con le vostre previsioni pessimistiche! -
    Mallow  si  calmò e poi aggiunse con tono normale: - Il fatto è che se
    ci fanno entrare così facilmente,  vuol dire  che  non  c'è  nulla  da
    nascondere.
    -  Pensate  all'energia  atomica,   vero?  -  disse  Twer  pensoso.  -
    Sinceramente,  qui su Korell non ce n'è  la  minima  traccia.  Sarebbe
    troppo  difficile  mascherare  i  cambiamenti di struttura tecnologica
    tipici di una economia che si fonda sull'energia atomica.
    - Ma non nel caso in cui questa economia fosse agli inizi,  e  qui  la
    applicassero unicamente all'armamento.  Le prove si potrebbero trovare
    nei cantieri per astronavi e nelle fabbriche militari.
    - E se non scopriamo niente?
    - Allora vuol dire che non ne hanno o  che  non  ce  lo  vogliono  far
    sapere. A voi indovinare.
    Twer scosse la testa. - Avrei proprio voluto venire con voi ieri sera.
    -  Anch'io  ne avrei avuto piacere - disse Mallow.  - Non sono affatto
    contrario al  vostro  sostegno  morale.  Sfortunatamente  è  stato  il
    Commodoro  a  fare gli inviti,  non io.  Quella cosa là fuori dovrebbe
    essere la vettura reale che ci porterà alla fonderia.  Avete preparato
    i macchinari?
    - Sì, è tutto pronto.
    La  fonderia  era grande,  e mostrava evidenti i segni d'una decadenza
    che nemmeno  le  riparazioni  superficiali  potevano  nascondere.  Era
    vuota, silenziosa e inattiva.
    Mallow  aveva sollevato con noncuranza una lastra di metallo e l'aveva
    deposta su due cavalletti di legno.  Aveva preso lo strumento portogli
    da  Twer,  e  tenendolo  per  il manico di cuoio l'aveva sfilato dalla
    custodia di pelle.
    - Questo strumento - disse - è molto pericoloso, ma certamente non più
    di una normale sega circolare. E' sufficiente tener lontano le dita.
    Mentre parlava appoggiò la punta dello strumento,  facendolo  scorrere
    su  tutta  la  lunghezza  della  lastra.  Istantaneamente la lastra si
    divise in due.
    I convenuti fecero un balzo all'indietro,  e Mallow sorrise.  - Si può
    regolare la lunghezza del taglio fino a un decimo di millimetro,  e si
    può tagliare con la stessa facilità anche  una  lastra  spessa  cinque
    centimetri.  Se  si  conosce l'esatto spessore del metallo,  lo si può
    lavorare su un tavolo tagliandolo senza  scalfire  la  superficie  del
    legno.
    Mentre parlava faceva funzionare la sega atomica, e i pezzi di metallo
    volavano per la stanza.
    - Questo - disse - per quanto riguarda il taglio dell'acciaio.  - Posò
    lo strumento.  - Abbiamo anche pialle  atomiche.  Volete  per  esempio
    diminuire   lo   spessore  di  una  lastra  metallica,   eliminare  le
    irregolarità, gli strati corrosi? Osservate attentamente.
    Posò uno strumento su un'altra lastra metallica, e dal lato opposto se
    ne staccò un sottilissimo foglio, trasparente.
    - Oppure trapani?  Tutti  questi  strumenti  si  basano  sul  medesimo
    principio.
    Il  gruppo  era  stretto intorno a lui.  Seguivano attentamente i suoi
    movimenti,  come se assistessero a esperimenti di magia.  Il Commodoro
    stava   giocherellando  con  pezzetti  di  metallo.   Alti  funzionari
    governativi s'accalcavano nel  locale  parlottando  sottovoce,  mentre
    Mallow,  appoggiata  appena  la punta del suo trapano atomico,  faceva
    buchi larghi e perfetti in barre di acciaio temperato  dello  spessore
    di tre centimetri.
    - Un'ultima dimostrazione. Qualcuno mi porti due frammenti di tubo.
    Un  distintissimo  Ciambellano,  preso  dall'eccitazione generale,  si
    affrettò a ubbidire, e si sporcò le mani come un comune operaio.
    Mallow mise i frammenti in posizione verticale, ne ripulì le estremità
    con un solo colpo del suo strumento quindi le fece aderire.
    I due frammenti si fusero perfettamente.  Era  impossibile  vedere  la
    saldatura. E tutto era avvenuto in un istante.
    Mallow   alzò   lo  sguardo  per  osservare  i  presenti.   Stava  per
    ricominciare   a   parlare,    ma   si   fermò   bruscamente,    preso
    dall'eccitazione, con un nodo allo stomaco.
    Un  soldato  della guardia del corpo del Commodoro,  nella confusione,
    era passato in prima fila,  e Mallow,  per la prima  volta,  si  trovò
    abbastanza  vicino  per  poter osservare in ogni particolare la strana
    arma che portava.
    Si trattava di un'arma atomica!  Non c'era possibilità  d'errore;  non
    poteva trattarsi di un'arma a proiettile esplosivo, con una canna come
    quella. Ma non era solamente questo particolare che l'aveva colpito.
    Sul  calcio della pistola era impressa una placca dorata con lo stemma
    del Sole e dell'Astronave!
    Il  medesimo  stemma  che  appariva  in  ognuno  dei   grandi   volumi
    dell'Enciclopedia  che  la  Fondazione aveva iniziato e mai finito: lo
    stesso Sole e Astronave ch'erano stati l'emblema dell'Impero Galattico
    per millenni.
    Mallow riprese  a  parlare  sebbene  i  suoi  pensieri  fossero  assai
    lontani. - Provate questo tubo! Oramai è un pezzo solo. Non è perfetto
    perché non si sarebbe dovuto saldare a mano,  ma guardate, e provatene
    la solidità.
    Mallow aveva finito: ormai non gli occorreva  altro.  Era  riuscito  a
    sapere che ciò che voleva. Ora aveva solamente un'idea fissa in mente.
    Il  globo dorato circondato dai raggi e il profilo oblungo di una nave
    spaziale.
    Il Sole e l'Astronave dell'Impero!
    L'Impero!  La parola lo affascinava.  Era trascorso un secolo e mezzo,
    eppure  in  qualche  luogo,  in  fondo alla Galassia,  esisteva ancora
    l'Impero, ed ecco che ora riemergeva lì alla Periferia.
    Mallow sorrise.

    38.

    La «Far Star» da due giorni navigava nello spazio. Hober Mallow chiamò
    l'ufficiale in seconda, tenente Drawt, nella sua cabina e gli consegnò
    una busta, un rotolino di pellicola, e uno sferoide d'argento.
    - Tra un'ora, tenente, prenderete il comando di questa astronave: fino
    al mio ritorno, o forse per sempre.
    Drawt stava per scattare sull'attenti,  ma Mallow lo invitò a rimanere
    seduto.
    - State comodo.  La busta contiene l'esatta ubicazione del pianeta sul
    quale dovete atterrare.  Là mi aspetterete per  due  mesi.  Se,  prima
    della  scadenza,  la  Fondazione  entrerà  in  contatto  con  voi,  il
    microfilm è il mio rapporto di viaggio.  Tuttavia - e la sua faccia si
    fece  più seria - se io non ritornerò allo scadere di due mesi,  e voi
    non sarete venuti in  contatto  con  nessuna  nave  della  Fondazione,
    ritornate  su  Terminus,  e  consegnate  questa capsula come rapporto.
    Avete capito?
    - Sì, signore.
    - In nessun caso dovete modificare il mio rapporto ufficiale.
    - E se mi faranno delle domande?
    - Affermerete che non sapete nulla.
    - Sì, signore.
    - Qui finì  il  colloquio.  Quindici  minuti  più  tardi  una  piccola
    astronave da salvataggio si staccò silenziosamente dalla «Far Star».

    39.

    Onum  Barr  era vecchio,  troppo vecchio per avere ancora paura.  Dopo
    l'ultimo  sommovimento  politico,  s'era  ritirato  ai  margini  della
    civiltà  con  i libri che era riuscito a salvare dalle rovine.  Niente
    poteva intimorirlo perché non aveva nulla da perdere.  Non  attribuiva
    nessun  valore  alla vita.  Perciò guardò senza scomporsi lo straniero
    che entrò nella sua casa.
    - La porta era aperta - spiegò lo straniero.
    La sua voce era secca e rude, e Barr notò subito la pistola in acciaio
    che gli pendeva da un fianco. Nella penombra della piccola stanza vide
    che l'uomo era circondato da un campo di forza.
    - Non c'è ragione di tenerla  chiusa  -  disse  con  calma.  -  Volete
    qualcosa da me?
    - Sì. - Lo straniero era in piedi in mezzo alla stanza e la sua figura
    era solida e vigorosa. - Questa è la sola casa della zona.
    -  E'  un  posto molto isolato - confermò Barr.  - Ma c'è un villaggio
    verso est. Vi posso indicare la strada.
    - Tra poco. Posso sedermi?
    - Se la sedia riuscirà a sostenervi - disse il vecchio con tono grave.
    - Sono molto vecchio. Sono i resti di una gioventù migliore.
    - Mi chiamo Hober  Mallow  -  disse  lo  straniero.  -  Vengo  da  una
    provincia molto lontana.
    Barr annuì sorridendo. - Il vostro accento me lo ha rivelato da tempo.
    Io sono Onum Barr di Siwenna, un tempo Patrizio dell'Impero.
    - Allora questa è Siwenna.  Avevo solo vecchie carte che mi indicavano
    la via.
    - Dovevano davvero essere molto vecchie, se davano posizioni sbagliate
    alle stelle.
    Barr sedeva immobile mentre l'altro  si  guardava  intorno.  Notò  che
    aveva  chiuso  il  campo di forza e si rese conto che evidentemente la
    sua persona non doveva apparirgli pericolosa.
    - La mia casa - disse - è povera: poche sono le mie provviste.  Potete
    dividere  con  me  quello che possiedo,  se il vostro stomaco riesce a
    digerire pane nero e semi di grano.
    Mallow scosse il capo. - Grazie,  ho già mangiato e non posso fermarmi
    a  lungo.  Ho bisogno solo che mi indichiate la via per la capitale di
    questo pianeta.
    - Quale capitale intendete dire?  Quella  del  pianeta  o  quella  del
    settore imperiale?
    Il  giovane  parve  sorpreso.  -  Non  è forse la stessa cosa?  Non ci
    troviamo su Siwenna?
    Il vecchio patrizio annuì.  - Sì,  Siwenna.  Ma Siwenna non è  più  la
    capitale  del  settore  normannico.  La  carta  vi ha dato indicazioni
    sbagliate. Le stelle non cambiano di molto il loro corso, ma i confini
    politici sono meno stabili.
    - Male, molto male. E' molto lontana la nuova capitale?
    - Si trova su Orsha Secondo. A venti parsec da qui. A quando risale la
    vostra carta?
    - Centocinquant'anni.
    - Troppo vecchia - disse l'uomo. - Da allora molte cose sono cambiate.
    Conoscete la storia di questi pianeti?
    Mallow scosse il capo.
    - Siete un uomo fortunato - continuò il vecchio.  - Sono  stati  tempi
    terribili  questi,  per tutte le province,  tranne durante il regno di
    Stannel Sesto,  morto ormai da cinquant'anni.  Da allora  non  ci  son
    state  che  rivolte  e  rovine,  rovine  e  rivolte.  - Barr temeva di
    apparire noioso.  Era tanto tempo  che  viveva  solo,  di  rado  aveva
    occasione di parlare con qualcuno.
    -  Rovine?  -  chiese  Mallow  improvvisamente.  -  Sembra  che queste
    province si siano impoverite.
    - Se si giudica in assoluto,  no.  Le risorse di  venticinque  pianeti
    ricchi non si consumano in breve tempo. Ma se facciamo un paragone con
    il benessere di cento anni fa, allora ci accorgiamo di aver disceso la
    china di parecchio: e non ci sono segni di miglioramento. Ma perché vi
    interessano queste notizie,  straniero? Siete giovane e i vostri occhi
    sono pieni di vitalità!
    Il mercante fu  quasi  sul  punto  d'arrossire  e  abbassò  gli  occhi
    sorridendo.
    - Ascoltatemi - disse.  - Io sono un mercante.  Vengo da un pianeta ai
    confini della Galassia. Ho trovato alcune carte stellari e sono venuto
    fin qui per aprire nuovi mercati. Naturalmente mi rattrista sapere che
    queste province sono povere di risorse.  E' difficile guadagnar soldi,
    là  dove  non ce ne sono.  Quali sono le risorse economiche di Siwenna
    per esempio?
    Il vecchio si chinò verso  di  lui.  -  Non  saprei.  Forse  è  ancora
    possibile commerciare.  Ma voi siete davvero un mercante? Sembrate più
    un uomo d'azione.  Tenete la mano sempre vicina alla pistola  e  avete
    una cicatrice su una guancia.
    Mallow scosse il capo.  - Nel luogo donde vengo io non esiste una vera
    e propria legge. La capacità di lottare e le cicatrici fanno parte del
    bagaglio di ogni mercante.  Ma la lotta è utile solamente quando  alla
    fine  c'è  da  far  soldi;  se la si può evitare,  tanto meglio.  Ora,
    ditemi: esistono possibilità  tali  di  guadagno  che  valga  la  pena
    combattere? Io non sono certo il tipo che rinuncia alla mischia.
    -  Non  lo  metto  in  dubbio  -  disse Barr.  - Potreste allearvi con
    Wiscard, il quale governa ciò che rimane delle Stelle Rosse. Io non so
    se voi,  con la parola «mischia» intendete  le  azioni  di  pirateria.
    Potreste  mettervi  d'accordo  con  il  nostro  attuale nobile viceré,
    nobile in virtù di assassinii,  saccheggi  e  rapine,  fatti  in  nome
    dell'Imperatore  bambino  già  da tempo giustamente assassinato.  - Il
    patrizio s'era fatto rosso in faccia,  e i suoi occhi  brillavano  per
    l'eccitazione.
    -  Non  mi  sembra che voi siate in buoni rapporti con il viceré,  mio
    nobile Barr - disse Mallow. - E se io fossi una delle sue spie?
    - Che importanza avrebbe? - rispose il vecchio amaramente.  - Che cosa
    potrebbe  portarmi  via?  -  E indicò con un ampio gesto la sua povera
    casa.
    - La vita.
    - La perderei senza rimpianto.  Ho vissuto già cinque anni di  troppo.
    Ma  voi non siete un uomo del viceré.  Se lo foste,  il mio istinto di
    conservazione mi avrebbe chiuso la bocca.
    - Come lo sapete?
    Il vecchio sorrise.  - Vi siete mostrato  sospettoso.  Temete  che  io
    voglia  denunciarvi al governatore.  No,  no,  oramai sono al di fuori
    della politica.
    - Al di fuori della politica?  Può un uomo staccarsene?  Le parole che
    avete  usato  per  descrivere  il viceré non sono forse espressione di
    un'idea politica? Assassinio, saccheggio. C'è una contraddizione.  Non
    sembra affatto che vi siate allontanato dalla politica.
    Il  vecchio  rispose:  -  I  ricordi  sono ancora troppo dolorosi.  Ma
    ascoltatemi!  Giudicate voi!  Quando Siwenna era  ancora  capitale  di
    questa provincia,  ero un patrizio membro del senato.  La mia famiglia
    era nobile e il mio nome onorato.  Uno dei miei antenati un tempo  era
    stato... No, lasciamo stare. Le glorie passate non servono.
    - Capisco - disse Mallow. - Ci fu una guerra civile o una rivoluzione.
    Barr  si  fece  scuro  in faccia.  - Le guerre civili sono la malattia
    cronica di questi giorni,  ma Siwenna era riuscita ad evitarla.  Sotto
    Stannel  Sesto,  si era quasi raggiunto il benessere dei nostri padri.
    Ma sul trono si succedevano Imperatori deboli,  e un Imperatore debole
    significa  un  viceré  forte.  L'ultimo  nostro viceré,  quello stesso
    Wiscard che ancora governa  sulle  Stelle  Rosse,  voleva  la  porpora
    imperiale.  Non  era  il primo ad avere questa aspirazione.  E,  se ci
    fosse riuscito,  non sarebbe stato neanche l'ultimo.  Ma fallì nel suo
    intento. Quando l'Ammiraglio dell'Imperatore s'avvicinò con la flotta,
    Siwenna si ribellò al viceré. - Il vecchio cessò di parlare.
    Mallow  ascoltava  attentissimo,  seduto  sul  bordo  della  sedia.  -
    Continuate, signore.
    - Grazie - disse Barr.  - A un vecchio come me fa  piacere  parlare  a
    qualcuno. Si ribellarono, o, dovrei dire meglio, ci ribellammo, poiché
    io  ero  uno  dei  capi.  Wiscard fuggì;  Siwenna e le province fedeli
    all'Imperatore   rimasero   aperte    all'invasione    della    flotta
    dell'Ammiraglio. Perché ci comportammo così, non saprei dire. Forse ci
    sentivamo  legati  più  al  simbolo che non all'Imperatore: un crudele
    bambino malato. Forse tememmo l'orrore di un saccheggio.
    - E allora? - incalzò Mallow gentilmente.
    -  Questo  -  disse  il  vecchio,   con  una  smorfia  -  non  piacque
    all'Ammiraglio.  Voleva  conquistare  la gloria domando con le armi le
    province  ribelli,   e  i  suoi  uomini  volevano  le  spoglie  di  un
    saccheggio.  Così,  mentre  la  gente  si  radunava  nelle  città  per
    festeggiare l'Imperatore e il suo Ammiraglio,  questi occupò  tutti  i
    centri e ordinò che la popolazione venisse passata per le armi.
    - Con quale pretesto?
    - Col pretesto che la ribellione contro il viceré era stata un atto di
    violenza  contro  l'Imperatore.  Così  l'Ammiraglio  divenne  il nuovo
    viceré, dopo aver massacrato, saccheggiato e diffuso il terrore. Avevo
    sei figli. Cinque morirono,  in vari modi.  Avevo una figlia,  e spero
    che  anche  lei  sia  morta.  Io  sono scampato alla strage perché ero
    troppo vecchio.  Mi ritirai  qui,  e  data  l'età  il  viceré  non  si
    preoccupò  di  me.  -  Chinò la testa.  - Non mi hanno lasciato nulla,
    accusandomi di aver collaborato a cacciare il  governatore  ribelle  e
    d'aver privato l'Ammiraglio della gloria che gli spettava.
    Mallow  tacque aspettando che il vecchio continuasse il racconto.  Poi
    domandò, esitante: - Che cosa è successo del vostro sesto figlio?
    Barr sorrise. - E' salvo,  è soldato nell'armata dell'Ammiraglio sotto
    falso nome. E' un cannoniere della sua flotta personale. Oh, no, non è
    così  come  pensate.  Non  è  un figlio snaturato.  Ogni tanto viene a
    trovarmi e mi porta ciò che può. E' lui che mi mantiene in vita.  E se
    un giorno il nostro glorioso viceré troverà la morte, sarà per mano di
    mio figlio.
    -  E  voi  rivelate  queste  cose  a uno straniero?  State mettendo in
    pericolo la vita di vostro figlio.
    - No. Lo sto aiutando, perché gli indico un nuovo nemico.  Se io fossi
    amico del viceré tanto come sono suo nemico, gli direi di allineare le
    sue navi ai confini.
    - Perché? Non esistono navi al confine?
    - Ne avete incontrate? Avete incrociato pattuglie che vi abbiano fatto
    domande?  Con  le  poche  navi  che  possediamo  e le continue rivolte
    interne non siamo certo  in  grado  di  proteggerci  da  un  eventuale
    attacco  esterno.   No,  i  pianeti  della  Periferia  non  hanno  mai
    costituito una minaccia per noi, fino a oggi quando siete apparso voi.
    - Io? Ma io solo non posso costituire un pericolo.
    - Altri vi seguiranno.
    Mallow scrollò la testa lentamente,  poi soggiunse:  -  Non  credo  di
    capirvi.
    - Ascoltate! - Il vecchio sembrava eccitato. - Mi è stato tutto chiaro
    non appena siete entrato. Avevate un campo di forza attorno al corpo.
    - Sì, è vero - rispose Mallow incerto.
    -  Ho ancora qualche nozione scientifica,  anche se in questi tempi di
    decadenza sembra assurdo occuparsi degli  studi.  La  storia  non  può
    fermarsi  e  chi non è capace di battersi con un disintegratore tra le
    mani è destinato a essere spazzato via,  come me.  Un  tempo  ero  uno
    studioso  e  sapevo  che nella storia dell'energia atomica non era mai
    stato inventato un campo di forza portatile.  Noi siamo  in  grado  di
    creare  scudi  protettivi enormi,  capaci di coprire un'intera città o
    un'astronave, ma non un uomo.
    - Capisco - disse Mallow. - Che cosa ne deducete?
    - Le voci che corrono da  un  pianeta  all'altro  giungono  svisate  e
    deformate,  ma  quando io ero giovane atterrò quaggiù una piccola nave
    con strani passeggeri che non  conoscevano  i  nostri  costumi  e  non
    sapevano dire da dove provenissero.  Parlarono di una pianeta di maghi
    ai confini della Galassia; maghi che brillavano al buio,  che volavano
    nell'aria  e  che  nessuna arma poteva colpire.  Noi ridemmo di queste
    storie,  anch'io ne risi.  Me n'ero dimenticato fino ad  ora.  Ma  voi
    brillate  nell'oscurità  e non credo che il mio disintegratore,  se ne
    possedessi uno,  riuscirebbe a  colpirvi.  Ditemi,  riuscite  anche  a
    sollevarvi nell'aria?
    Mallow rispose con calma. - Non sono certo in grado di farlo.
    Barr  sorrise.  -  Mi  basta  questa  risposta.  Non  è  mia abitudine
    sottoporre gli ospiti a domande indiscrete. Ma se esistono maghi e voi
    siete uno di loro un giorno ne atterreranno molti. Forse sarà un bene.
    Abbiamo bisogno di sangue  nuovo.  -  Parlava  sottovoce  come  se  si
    rivolgesse a se stesso.  - E ora il nuovo viceré ha le stesse mire del
    vecchio Wiscard.
    - Anche lui vuole la corona d'Imperatore?
    Barr annuì. - Sono dicerie che mio figlio ha sentito.  Vive a contatto
    con gli uomini del governatore e mi racconta tutti i pettegolezzi.  Il
    nostro viceré non rifiuterebbe di certo la corona  di  Imperatore,  ma
    vuole coprirsi la ritirata. Si dice che stia manovrando in modo che se
    non riuscirà a sedere sul trono imperiale, fonderà un altro Impero nei
    pianeti  barbari.  Alcuni affermano,  ma non ne sono così sicuro,  che
    egli abbia già dato in moglie la propria figlia al re  di  un  sistema
    solare della Periferia.
    - Se si dovesse dar retta a queste storie...
    - Lo so.  Se ne raccontano tante. Io sono vecchio e forse sto parlando
    troppo. Ma ditemi voi quello che pensate.
    Il mercante, dopo un attimo di esitazione, cominciò: - Non ho nulla da
    dire, ma mi piacerebbe farvi qualche domanda.  Siwenna possiede ancora
    l'energia atomica?  Un momento, aspettate prima di rispondere. So bene
    che non avete  perso  la  conoscenza  dell'energia  atomica.  Desidero
    sapere  se  i  generatori nucleari sono ancora intatti o se sono stati
    distrutti durante il saccheggio.
    - Distrutti?  Oh no.  Il pianeta sarebbe stato ridotto in rovine anche
    se  fosse  stato  manomesso  soltanto il più piccolo generatore.  Sono
    insostituibili,  e costituiscono la fonte d'energia  della  flotta.  -
    Aggiunse  poi con orgoglio: - I nostri impianti sono i più grandi dopo
    quelli della stessa Trantor.
    - Che cosa dovrei fare per poter visitare gli impianti?
    -  Impossibile!  -  rispose  Barr  senza  esitazione.   -  Non  potete
    avvicinarvi  alle centrali.  Verreste ucciso all'istante.  Nessuno può
    farlo. A Siwenna vige ancora la legge marziale.
    -  Volete  dire  che  tutti  gli  impianti  nucleari   sono   occupati
    dall'esercito?
    -  No.  Esistono le piccole centrali cittadine,  quelle che forniscono
    energia per il calore, l'illuminazione,  il rifornimento dei veicoli e
    altri   usi  civili.   Ma  anche  queste  sono  inavvicinabili.   Sono
    sorvegliate da tecnici.
    - E chi sono questi tecnici?
    -  Un  gruppo  di  persone  specializzate  nella  supervisione   degli
    impianti.  E'  una  carica  ereditaria,  i  giovani  sono educati come
    apprendisti. Alto senso del dovere, onore, sono le loro virtù. Nessuno
    all'infuori di un tecnico potrebbe entrare nella centrale.
    - Capisco.
    - Non dico però - aggiunse Barr - che non si siano verificati casi  di
    corruzione  anche fra i tecnici.  In un'epoca in cui si sono succeduti
    nove Imperatori in cinque anni e sette sono stati assassinati,  quando
    anche  un  comandante  d'astronave aspira alla carica di viceré e ogni
    viceré aspira a diventare Imperatore,  anche un tecnico  cede  se  gli
    viene offerto del denaro.  Ma ce ne vorrebbe parecchio e io non ne ho.
    Voi ne possedete?
    - Denaro? No. Ma la gente non si corrompe solo con i soldi.
    - Con che altro allora?
    - Ci sono molte cose che i soldi non possono comperare.  E ora vi sarò
    grato se mi indicherete la più vicina città con una centrale nucleare.
    - Aspettate!  - Barr levò la mano.  - Non voglio farvi domande.  Ma in
    città, dove gli abitanti sono ancora chiamati ribelli, sareste fermato
    dal primo soldato che incontrate.  I vostri abiti e il vostro  accento
    vi tradirebbero.
    Si  alzò  e  da  un  cassetto  tirò  fuori  un libricino.  - E' il mio
    passaporto falso. Sono fuggito con questo.
    Lo consegnò a Mallow. - La descrizione non corrisponde esattamente, ma
    c'è caso che non stiano a guardare troppo per il sottile.
    - Ma voi? Voi rimanete senza.
    Il  vecchio,  alzò  le  spalle.  -  Che  importa?   Pensate  invece  a
    controllarvi quando parlate. Il vostro accento è barbaro, e ogni tanto
    vi  esprimete  con  parole arcaiche.  Meno parlerete e meno attirerete
    l'attenzione. Ora vi spiegherò come arrivare in città.
    Cinque minuti più tardi Mallow era partito.
    Tuttavia, poco dopo,  tornò indietro e si fermò per un istante davanti
    alla  casa  del patrizio.  Quando il mattino successivo Onum Barr uscì
    nel giardino, vi trovò una scatola.  Conteneva alimenti sintetici come
    se  ne  possono  trovare  a  bordo  delle  astronavi,  di vari gusti e
    preparazione.
    Erano ottimi e duravano a lungo.

    40.

    Il tecnico era di statura bassa e dal colorito delle  guance  sembrava
    ben nutrito. Aveva i capelli tagliati come un frate, disposti a corona
    intorno al cranio calvo. Gli anelli che portava alle dita erano spessi
    e  pesanti  e  i  suoi  vestiti erano profumati.  Era il primo uomo di
    questo pianeta fra i molti incontrati da Mallow, che all'apparenza non
    sembrasse affamato.
    Il tecnico fece una smorfia seccato.  - Ditemi subito che cosa volete.
    Devo occuparmi di molte cose importanti. Voi sembrate uno straniero...
    - Aveva capito che Mallow non era un abitante di Siwenna e lo guardava
    con sospetto.
    -  Non  sono di queste zone - disse Mallow con calma - ma mi sembra un
    fatto poco importante. Mi sono permesso di spedirvi un piccolo regalo,
    ieri...
    Il tecnico lo guardò. - L'ho ricevuto. Un ninnolo interessante. Potrei
    servirmene in qualche occasione.
    - Ho con me doni molto più interessanti.
    Il tecnico rimase pensoso per un momento,  poi parlò con tono seccato.
    -  Ho capito benissimo dove volete arrivare.  Non è la prima volta che
    mi succede.  Mi offrite doni,  denaro o qualche  gioiello  di  seconda
    mano;  oggetti che a vostro giudizio sono sufficienti a corrompermi. -
    Continuò alzando la voce.  - So che cosa  chiedete  in  cambio.  Molti
    hanno la vostra medesima idea fissa.  Volete essere ammesso nel nostro
    gruppo.  Volete che vi riveliamo  i  misteri  dell'energia  atomica  e
    v'insegniamo  il  funzionamento dei macchinari.  Voi,  cani rognosi di
    Siwenna,  pensate di sfuggire alla condanna come traditori entrando  a
    far parte della nostra corporazione.
    Mallow  stava  per  rispondere  ma  il tecnico non lo lasciò parlare e
    proseguì sempre più adirato: - E ora andatevene prima che vi  consegni
    al  Protettore  della città.  Pensate che voglia tradire la fiducia di
    cui godo?  Un traditore siwenniano  l'avrebbe  fatto,  non  io!  State
    trattando  con  un  uomo  di  razza diversa,  ora.  Non so che cosa mi
    trattenga dall'uccidervi con le mie stesse mani.
    Mallow sorrise tra sé.  Il discorso aveva l'aria di non essere genuino
    e l'indignazione simulata era degenerata in una farsa.
    Si  sforzò  di  non sorridere osservando le mani grassocce del tecnico
    che avrebbero dovuto trasformarsi in strumenti di morte per lui.
    - Eccellentissimo signore, voi sbagliate sotto tutti i punti di vista.
    Primo: io non sono una spia del viceré mandata qui  per  mettere  alla
    prova  la vostra fedeltà.  Secondo: il mio dono è qualcosa che nemmeno
    l'Imperatore in persona possiede,  né possederà mai.  Terzo:  ciò  che
    voglio in cambio è così poco che non vi costerà alcuna fatica.
    -  E' così allora!  - Il tecnico voleva essere sarcastico.  - Che cosa
    sarebbe questo dono degno dell'Imperatore che i vostri  poteri  magici
    hanno  preparato  per  me?  Un  oggetto che l'Imperatore non possiede,
    vero? - E scoppiò in una risata.
    Mallow si alzò e spinse la sedia di lato.  - Ho aspettato  tre  giorni
    per essere ricevuto,  eccellentissimo signore,  ma per dimostrarvi che
    le mie parole sono vere mi occorreranno meno di tre secondi. Se volete
    tirar fuori il disintegratore il cui calcio è così vicino alla  vostra
    mano...
    - Che cosa?
    -... e spararmi, vi sarò molto grato.
    - Cosa?
    -  Se  mi  uccidete  potrete  dire  alla  polizia  che  ho  tentato di
    corrompervi per scoprire i segreti della  Corporazione.  In  tal  caso
    riceverete un premio.  Se invece non morirò potrete avere il mio scudo
    protettivo.
    In quel  momento,  il  tecnico  parve  rendersi  conto  della  leggera
    luminescenza  che  circondava  il  corpo dello straniero,  quasi fosse
    immerso in un bagno  di  madreperla.  Tolse  il  disintegratore  dalla
    fondina,  lo  puntò  guardando  Mallow  e  con  espressione sorpresa e
    sospettosa chiuse il contatto.
    I raggi atomici incendiarono le  molecole  d'aria,  una  sottile  luce
    luminosa, partendo dalla canna, arrivò a pochi centimetri dal cuore di
    Mallow e s'allargò formando una coroncina di scintille.
    L'espressione paziente del mercante non cambiò;  l'energia atomica che
    avrebbe potuto disintegrarlo urtò contro il sottile scudo fluorescente
    perdendo tutta la potenza.
    Il tecnico lasciò cadere a terra il disintegratore.
    - Credete che l'Imperatore possegga uno scudo atomico  personale?  Voi
    potrete averne uno - disse Mallow.
    -  Anche  voi  siete un tecnico?  - chiese l'uomo che non s'era ancora
    ripreso dallo stupore.
    - No.
    - E allora dove l'avete trovato?
    - Non ha importanza.  - Mallow lo guardava con aria di superiorità.  -
    Lo  volete?  -  Si  tolse  una  cintura  sottile  e  la depositò sulla
    scrivania. - Eccolo qui.
    Il tecnico afferrò la cintura osservandola attentamente.  - Non  manca
    niente?
    - Niente.
    - Da dove viene l'energia?
    Mallow  indicò  una  piccola  scatola  racchiusa  in  una  custodia di
    metallo.
    Il tecnico alzò lo sguardo e,  rosso in faccia,  disse: - Signore,  io
    sono  un  tecnico specializzato!  Sono vent'anni che sono addetto alla
    custodia degli impianti.  Ho studiato sotto la guida del  grande  Bler
    dell'Università  di  Trantor.  Se  avete  la spudoratezza di venirmi a
    raccontare che questa scatola,  grande  come  una  noce,  contiene  un
    generatore atomico, vi farò arrestare.
    - Allora spiegatemi voi come funziona. Io dico che non manca niente.
    Il  tecnico arrossì mentre s'allacciava la cintura ai fianchi.  Mallow
    gli  indicò  l'interruttore.   Intorno   all'uomo   s'accese   l'alone
    fosforescente. Raccolse il disintegratore, lo regolò al minimo.
    Poi  chiudendo  gli  occhi  se  lo  puntò  sulla  mano  e  premette il
    grilletto. La mano rimase intatta.
    - E che cosa accadrebbe se io vi sparassi, adesso?
    - Provate! - disse Mallow. - Non crediate che abbia solo quello scudo.
    - Immediatamente fu circondato da una cortina luminosa.
    Il tecnico sorrise, nervoso. Posò il disintegratore sulla scrivania. -
    Quale sarebbe il piccolo favore che mi chiedete in cambio?
    - Voglio vedere i generatori.
    - Non sapete che è proibito? Saremmo condannati a morte tutti e due.
    - Non voglio toccarli o manometterli. Voglio soltanto vederli, anche a
    distanza.
    - E se io non accettassi?
    - In questo caso, voi potete tenervi lo scudo e io potrei ricorrere ad
    altri mezzi.  Per esempio un disintegratore capace  di  forare  questo
    scudo.
    - Uhm-m-m. - Il tecnico pensò un istante poi disse: - Seguitemi

    41.

    La casa del tecnico era un edificio piccolo,  a due piani, unito da un
    lato a una enorme costruzione cubica senza finestre,  che dominava  il
    centro  della  città.   Mallow  entrò  nella  centrale  attraverso  un
    passaggio sotterraneo. Subito si trovò in uno stanzone silenzioso dove
    l'atmosfera era impregnata d'ozono.
    Per quindici minuti seguì la guida senza  parlare.  Ma  i  suoi  occhi
    osservavano attentamente ogni cosa. Non toccò nulla. Ad un certo punto
    il tecnico gli rivolse la parola.
    - Avete visto abbastanza? Non posso fidarmi molto dei miei subalterni.
    - Davvero? - domandò Mallow ironico. - Comunque basta così.
    Tornarono  all'ufficio e Mallow disse pensoso: - Tutti quei macchinari
    sono nelle vostre mani?
    - Sì, tutti - rispose il tecnico con un tono di compiacimento.
    - Voi li mantenete in funzione?
    - Esatto.
    - E se si dovessero guastare?
    Il tecnico scosse la testa  indignato.  -  Non  si  guastano.  Non  si
    guastano mai. Sono stati costruiti per durare in eterno.
    - L'eternità è tanto lunga. Immaginate...
    - E' irrazionale immaginare una cosa impossibile.
    -  D'accordo.  Ma  immaginiamo  allora  che io saboti una parte vitale
    degli impianti.  Non credo che possano resistere a una forza  atomica.
    Se si fondesse un contatto importante? O una valvola D al quarzo?
    - Ebbene - gridò l'uomo furioso - in questo caso verreste ucciso.
    - Sì, questo lo so. - Anche Mallow alzò la voce. - Ma che cosa sarebbe
    dei generatori? Voi sareste in grado di ripararli?
    -  Signore!  -  Il tecnico cercò di frenare la collera.  - Avete avuto
    quello che volevate. Ho pagato il mio debito.  Ora andatevene!  Non vi
    devo più niente.
    Mallow si inchinò rispettosamente e uscì.
    Due  giorni  dopo  era di ritorno alla «Far Star» che lo aspettava per
    partire verso Terminus.
    E due giorni dopo lo scudo protettivo regalato al tecnico si spense, e
    nonostante le imprecazioni non si accese più.

    42.

    Mallow si riposò per la prima volta dopo sei  mesi  di  tensione.  Era
    sdraiato nella stanza solare di casa sua, a torso nudo.
    L'uomo  che  gli era seduto accanto gli infilò un sigaro tra i denti e
    glielo accese. - Forse ti sei stancato troppo. Hai bisogno di riposo.
    - Hai ragione,  Jael,  ma mi piacerebbe riposarmi sulla  poltrona  del
    sindaco.  Perché,  t'avverto,  io  ho  tutte le intenzioni di ottenere
    quella poltrona, e tu mi aiuterai.
    Ankor Jael corrugò la fronte. - Che cosa c'entro io? - chiese.
    - C'entri e come.  Primo: in politica sei una vecchia volpe.  Secondo:
    sei stato soppiantato nella carica da Jorane Sutt, la medesima persona
    che  preferirebbe perdere un occhio piuttosto che vedermi sindaco.  Ma
    nemmeno tu sembri molto convinto che riesca a farcela, vero?
    - Per la verità,  non molto - ammise l'ex Ministro dell'Educazione.  -
    Sei uno smyrniano.
    -  Non  c'è alcun impedimento legale...  Io ho ricevuto una educazione
    laica.
    - Suvvia, sai bene che non c'è legge che tenga contro i pregiudizi. Ma
    dimmi,  dov'è finito il tuo uomo,  quel Jaim Twer?  Che cosa ne  pensa
    lui?
    -  Voleva  propormi  come  candidato al Consiglio un anno fa - rispose
    Mallow - ma non è  un  uomo  abbastanza  capace.  Non  avrebbe  potuto
    aiutarmi.  Non  è  sufficientemente preparato.  Parla molto,  ma anche
    questo è un segno della sua incapacità.  Ho bisogno  di  qualcuno  che
    sappia come comportarsi. E tu sei l'uomo adatto.
    -  Jorane  Sutt  è  uno  dei più abili politici del pianeta e lo avrai
    contro di te.  Non so se avrò la forza di combatterlo.  E' un tipo che
    non bada al sottile.
    - Ma io ho soldi.
    -  E'  un punto in tuo favore.  Ma ne occorrono molti per combattere i
    pregiudizi. Tu sei uno «sporco smyrniano».
    - Ne userò molti.
    - Bene,  ci penserò.  Ma non  dire  in  giro  che  sono  stato  io  ad
    incoraggiarti. Chi è quello?
    Mallow si girò.  - Jorane Sutt in persona - disse.  - E' venuto troppo
    presto.  E' un mese che lo evito...  Jael,  vai nella stanza accanto e
    apri il microfono. Voglio che tu ascolti.
    Indicò  la  porta  al  consigliere  e si infilò una vestaglia di seta.
    Quindi spense la luce solare artificiale e accese quella normale.
    Il segretario del sindaco entrò rigido,  mentre il solenne maggiordomo
    chiudeva silenziosamente la porta dietro le sue spalle.
    Mallow s'allacciò la cintura. - Accomodatevi, Sutt.
    Sutt sorrise gelido.  Si sistemò su una sedia non non si distese. - Se
    vogliamo parlare subito di affari, è meglio.
    - Quali affari?
    - Va bene,  comincerò io.  Allora,  ditemi,  che cosa avete  fatto  su
    Korell? Il vostro rapporto era incompleto.
    - Ve l'ho consegnato mesi fa. Allora eravate rimasto soddisfatto.
    - Sì - confermò Sutt strofinandosi pensoso la fronte con un dito. - Ma
    da allora le vostre attività si sono intensificate.  Sappiamo bene che
    cosa state facendo,  Mallow.  Sappiamo  esattamente  quante  fabbriche
    state costruendo,  e con quale fretta; sappiamo quanto vi costa. E poi
    c'è questo palazzo che vi siete comperato.  Vi deve essere costato ben
    di più del mio guadagno di un anno.  Sappiamo anche quanti soldi state
    spendendo per acquistare influenza nella società della Fondazione.
    - E con questo?  Avete dimostrato che le vostre spie sono  efficienti,
    ma nient'altro.
    - Tutto ciò prova che avete molto più denaro dello scorso anno. E che,
    per  esempio,  lo  state  ricavando  da  Korell senza che noi sappiamo
    niente. Dove trovate tutti quei soldi?
    - Mio caro Sutt, non vi aspetterete, spero, che vi risponda?
    - No di certo.
    - Lo immaginavo.  Eppure ve lo voglio dire ugualmente.  I  miei  soldi
    vengono direttamente dal tesoro di Stato del Commodoro di Korell.
    Sutt sussultò.
    Mallow  sorrise e continuò: - Sfortunatamente per voi,  la provenienza
    di questo denaro è legittima.  Sono un Capo Mercante e i miei guadagni
    son  frutto  di una grossa partita di ferro grezzo e di cromo ricevuto
    in cambio di alcuni oggetti che sono riuscito a vendere.  Il cinquanta
    per cento del ricavo è mio per legge. L'altra metà va al governo, alla
    fine dell'anno, quando tutti i cittadini coscienziosi pagano le tasse.
    - Nel vostro rapporto non si parlava di nessun accordo commerciale.
    -  Non  credo che ci fosse scritto nemmeno quello che avevo mangiato a
    colazione quel giorno né il nome della  mia  ultima  amante,  o  altri
    particolari di poca importanza.- Mallow continuava a sorridere. - Sono
    stato mandato laggiù,  per dirlo con parole vostre, perché tenessi gli
    occhi aperti.  Non li ho mai chiusi.  Volevate  sapere  che  cosa  era
    accaduto  alle  astronavi  della  Fondazione catturate.  Non le ho mai
    viste e neanche ne ho sentito parlare. Volevate sapere se Korell fosse
    in possesso di energia atomica.  Il mio rapporto precisava  che  avevo
    notato  disintegratori atomici in dotazione alle guardie personali del
    Commodoro.  Altro non ho visto.  Queste armi erano relitti del Vecchio
    Impero  e,  per  quanto  ne  sappia,  potevano anche non funzionare Ho
    ubbidito agli ordini,  ma per il resto ero e rimango un libero agente.
    Secondo la legge della Fondazione, un Capo Mercante può aprire tutti i
    mercati  che  vuole e ricavarne di conseguenza metà dei profitti.  Che
    cosa mi si può obiettare?
    Sutt abbassò le palpebre cercando di controllarsi.  - E' d'uso  presso
    tutti i mercanti di introdurre oltre alle merci la religione.
    - Io mi baso sulla legge, non sui costumi.
    - In certi casi i costumi hanno valore di legge.
    - Allora ricorrete al tribunale.
    Sutt perse la pazienza.  - Dopo tutto,  siete uno smyrniano.  Non vi è
    bastato vivere tra noi e ricevere la nostra educazione  per  diventare
    una persona civile. Cercate di ascoltarmi e di capirmi. E' un discorso
    che  non  ha  alcuna relazione con i soldi o con i mercati.  Il Grande
    Hari Seldon ci ha detto che il nostro compito  è  costruire  un  nuovo
    Impero  galattico e noi non possiamo mancare alla missione.  La nostra
    religione è uno dei mezzi più importanti per raggiungere questo  fine.
    Con  tale  sistema  abbiamo  potuto  prendere il controllo dei Quattro
    Regni, persino quando stavano per invaderci.  E' il mezzo riconosciuto
    come  il più efficace per dominare gli uomini e i mondi.  Lo scopo che
    ci ha spinti a sviluppare il commercio e gli scambi  è  stato  questo:
    favorire  l'introduzione della religione.  La religione,  insieme alle
    nostre possibilità di sviluppo tecnico ed economico, ci ha permesso di
    assumere il controllo politico assoluto.
    Fece una pausa per riprendere fiato e Mallow ne approfittò per dire: -
    Conosco questa teoria e la comprendo perfettamente.
    -  Davvero?  Non  me  lo  aspettavo.   Dunque  vi  rendete  conto  che
    commerciare  a  vostro esclusivo vantaggio,  produrre in massa oggetti
    senza   alcuna   utilità   pratica,    che   possono   influire   solo
    superficialmente  sull'economia  di  un pianeta,  pervertire la nostra
    politica interstellare solo a scopo  speculativo,  separare  l'energia
    atomica  dalla  religione,  può solamente portare alla negazione della
    nostra politica dopo che l'abbiamo sperimentata con  successo  per  un
    secolo?
    - Troppo a lungo - ribatté Mallow con indifferenza.  - Questa politica
    è ormai superata,  pericolosa e impossibile.  Anche se si è dimostrata
    efficace nei confronti dei Quattro Regni,  non è riuscita a imporsi in
    alcun altro mondo della Periferia.  Quando riuscimmo  ad  assumere  il
    controllo dei Regni, moltissimi furono gli esiliati. Essi sparsero per
    la Galassia la voce che Salvor Hardin si era servito della religione e
    della superstizione per rovesciare monarchie indipendenti. E se questo
    non fosse bastato,  il caso di Askone,  vent'anni fa, fu sufficiente a
    far comprendere alla gente la verità.  Non esiste  un  governante,  in
    tutta la periferia, che non preferisca, adesso, farsi tagliare la gola
    piuttosto  che  permettere ad un prete della Fondazione di entrare nel
    suo territorio.  Non si può forzare Korell,  né alcun altro  mondo  ad
    accettare quello che non vuole.  No,  Sutt. L'energia atomica li rende
    pericolosi,  ma  una  sincera  amicizia  attraverso  il  commercio  dà
    risultati  migliori  che  non  un  potere instabile basato sull'odiata
    supremazia di un sistema religioso  in  mano  allo  straniero.  Quando
    questo  potere  spirituale  si  indebolisce  può solo cadere del tutto
    senza lasciare altra eredità che odio e paura imperituri.
    - E' un discorso veramente interessante - disse Sutt con  sarcasmo.  -
    Ma ora,  per ritornare in argomento,  quali sono le vostre intenzioni?
    Che cosa chiedete se vi propongo lo scambio  delle  mie  idee  con  le
    vostre?
    - Credete forse che le mie convinzioni siano in vendita?
    -  E  perché  no?  -  rispose  gelido  Sutt.  - Il vostro mestiere non
    consiste nel comprare e vendere?
    - Solo se ne ricavo un guadagno - replicò Mallow senza  offendersi.  -
    Potete offrirmi più di quanto stia guadagnando adesso?
    - Potreste avere tre quarti del profitto invece della metà.
    Mallow  sorrise.  -  L'offerta  è  ottima.  Solo che commerciando alla
    vostra maniera perderei nove decimi degli incassi. Fatemi una proposta
    migliore.
    - Potreste avere la carica di consigliere.
    - La otterrei sempre, in ogni caso, con o senza il vostro aiuto.
    Sutt ebbe uno scatto improvviso. - Potreste anche evitare la galera se
    vi adattaste al mio punto di vista.  Almeno vent'anni di  prigione  in
    meno. Anche questo dovete mettere sulla bilancia.
    - Non è un guadagno, a meno che non possiate mettere in atto la vostra
    minaccia.
    - Si tratta di un processo per assassinio.
    - Assassinio di chi? - domandò Mallow perfettamente calmo.
    Sutt ora parlava in tono aspro pur senza alzare la voce.
    - L'assassinio di un prete anacreoniano, al servizio della Fondazione.
    - Ah è così? E con quali prove?
    Il  segretario  del  sindaco  si sporse in avanti.  - Mallow,  non sto
    barando. Tutti i preliminari sono compiuti. Dovrei soltanto apporre la
    mia firma e il processo della Fondazione  contro  Hober  Mallow,  Capo
    Mercante,   avrebbe   inizio.   Avete  abbandonato  un  suddito  della
    Fondazione  alla  tortura  e  alla  morte  nelle  mani  di  una  folla
    inferocita.  Vi  concedo  appena due secondi per evitare la punizione.
    Personalmente preferirei che affrontaste  il  processo.  Sareste  meno
    pericoloso come nemico distrutto che non come amico convertito.
    - Il vostro desiderio è realizzato - disse Mallow solennemente.
    - Bene!  esclamò il segretario con un sorriso di vittoria.  - E' stato
    il sindaco a propormi di cercare la via del compromesso con  voi,  non
    io. Avete notato che non ho fatto troppi sforzi.
    Aprì la porta e uscì.
    Mallow sollevò gli occhi mentre Ankor Jael tornava nella stanza.
    - Hai sentito? - chiese.
    Il  politico  si  sistemò  su  una poltrona.  - Da quando conosco quel
    serpente non l'ho mai sentito più infuriato.
    - D'accordo. E che ne dici?
    - Sarò sincero.  La sua idea fissa sembra la politica estera  condotta
    mediante il potere spirituale.  Ma non credo che, nei suoi veri scopi,
    ci sia niente di spirituale.  Sono stato esonerato  dalla  mia  carica
    proprio per aver discusso questo problema. Lo sai bene, del resto.
    - Sì, lo so. E qual è il suo vero scopo, secondo te?
    Jael si fece serio.  - Ebbene, non è uno stupido e si rende certamente
    conto  del  completo  fallimento  d'una  politica  che  negli   ultimi
    settant'anni  non ha ottenuto quasi nessun successo.  Evidentemente la
    sta usando per un suo disegno personale.
    «Ogni dogma,  principalmente se basato sulla fede e sulle emozioni,  è
    un'arma  pericolosa  da  usare  contro  gli altri: è quasi impossibile
    garantire che la stessa arma non venga ritorta contro di te.  Da cento
    anni  continuiamo  a  incoraggiare  un cerimoniale e una mitologia che
    divengono ogni giorno più venerati, tradizionali e inamovibili.  In un
    certo senso la religione non è più sotto il nostro controllo.»
    - In che senso?  - domandò Mallow.  - Non fermarti.  Vorrei sentire la
    tua opinione.
    - Bene, supponi che un uomo, un uomo ambizioso,  voglia usare la forza
    della religione contro di noi, invece che in nostro favore.
    - Intendi dire Sutt?
    - Esattamente,  Sutt.  Ascoltami,  ora. Se egli potesse mobilitare, in
    nome  dell'ortodossia,   le  varie  gerarchie  religiose  dei  pianeti
    soggetti  contro  la  Fondazione,  non  avremmo nessuna possibilità di
    resistergli.  Alla testa di  un  movimento  religioso,  egli  potrebbe
    combattere  l'eresia,  rappresentata  per  esempio  da  te,  e persino
    nominarsi  re.   Dopo  tutto,   fu  proprio  Hardin  che  disse:   «Un
    disintegratore è un'ottima arma, ma può essere rivolta anche contro di
    te».
    Mallow batté il pugno contro il palmo della mano.  - D'accordo,  Jael,
    fammi entrare nel Consiglio e io batterò Sutt.
    Jael, dopo un momento di silenzio, disse: - Non lo so. Ma che cos'è la
    storia del prete linciato? E' una fandonia, vero ?
    - No, no, è verissima - rispose Mallow senza scomporsi.
    Jael fece un fischio. - Ha delle prove in mano?
    - Penso di sì.  - Mallow esitò,  poi aggiunse: - Jaim Twer ha lavorato
    per lui fin dall'inizio,  benché nessuno dei due sapesse che me ne ero
    accorto. E Jaim Twer può testimoniare contro di me.
    - Uh-mm. Male, molto male - disse Jael scuotendo la testa.
    -  Male?  Che  c'è  di  male?   Quel  prete  si  trovava  sul  pianeta
    abusivamente,  contro  le  stesse  leggi  della Fondazione.  Era stato
    adoperato dal governo di Korell come esca, anche se involontaria.  Per
    agire  con  buon  senso  avevo una sola scelta e la mia azione è stata
    perfettamente legale.  Se mi porta davanti a un tribunale farà solo la
    figura dello stupido.
    Jael  scosse  la testa di nuovo.  - No,  Mallow,  ti sbagli.  Ti avevo
    avvertito che si sarebbe  comportato  da  vigliacco.  Non  ha  affatto
    intenzione  di farti condannare;  si rende perfettamente conto che non
    può.  Cerca solo di scuotere la  tua  popolarità  fra  la  gente.  Hai
    sentito  ciò  che ha detto.  Le usanze,  qualche volta,  acquistano il
    valore di leggi. Probabilmente uscirai assolto dal processo, ma quando
    si saprà che  hai  abbandonato  un  prete  a  un  linciaggio,  la  tua
    popolarità  sarà  finita.  Ammetteranno  che ti sei comportato in modo
    legale e forse anche intelligente. Ma tu rimarrai sempre ai loro occhi
    un codardo, un bruto senza cuore,  un mostro insensibile.  E non sarai
    più  eletto  nel Consiglio.  Perderai forse anche la qualifica di Capo
    Mercante se decideranno di toglierti la  cittadinanza.  Non  sei  nato
    qui,  Mallow.  Questo  lo  sai.  E che cosa potrebbe sperare di più il
    nostro Sutt?
    Mallow scosse il capo, testardo. - E con ciò?
    - Mio caro ragazzo - disse Jael - io starò accanto a te ma  non  posso
    aiutarti. Tocca a te affrontare i tuoi guai.

    43.

    La  camera del Consiglio era piena di gente fino all'inverosimile,  il
    quarto giorno del processo contro Hober Mallow, Capo Mercante. L'unico
    consigliere assente aveva dovuto restare a casa per un incidente e non
    sapeva darsene pace.  Le gallerie erano affollate da quanti per  mezzo
    di  conoscenze,  denaro  o costanza erano riusciti a ottenere un posto
    nel settore riservato al pubblico.  Gli  altri  si  accalcavano  nella
    piazza    davanti    all'edificio,    dove   schermi   tridimensionali
    trasmettevano l'udienza.
    Ankor Jael riuscì ad aprirsi un varco nella calca esterna con  l'aiuto
    di  un  poliziotto,  e  attraversata  la folla nell'ombra,  si sedette
    accanto a Mallow.
    Mallow sospirò di sollievo.  - Per Seldon,  ce l'hai fatta.  L'hai con
    te?
    - Sì - disse Jael. - Ho portato tutto quello che mi avevi chiesto.
    - Bene. Come va fuori?
    -  Sembrano  impazziti  - rispose Jael imbarazzato.  - Non avresti mai
    dovuto permettere che ti facessero un processo pubblico. Lo si sarebbe
    potuto evitare facilmente.
    - Non volevo affatto impedirlo.
    - Parlano di linciarti.  E ci sono gli uomini di Publis  Manlio  sugli
    altri pianeti che...
    - Volevo proprio chiedertelo,  Jael. Sta sollevando il clero contro di
    me, vero?
    - E che cosa ti aspettavi?  Ha preparato proprio un bello  spettacolo.
    Come  Ministro  degli  Esteri  è  il  rappresentante dell'accusa in un
    processo di diritto interstellare.  Come alto prelato e Primate  della
    Chiesa solleva le orde dei fanatici...
    -  Non  ti  preoccupare.  Ti  ricordi  quel detto di Hardin che mi hai
    citato il mese scorso?  Gli dimostreremo che un disintegratore atomico
    è un'arma a doppio taglio.
    Il sindaco era entrato in sala e tutti i consiglieri si erano alzati.
    Mallow  bisbigliò:  -  Oggi  tocca  a  me.  Siediti  qui  e  goditi lo
    spettacolo.
    La seduta cominciò e quindici minuti più tardi,  Hober Mallow,  tra il
    mormorio ostile dei consiglieri,  s'alzò e avanzò fino al centro della
    sala,  di fronte  alla  sedia  del  sindaco.  Un  fascio  di  luce  lo
    illuminava  interamente:  sugli  schermi  pubblici della città e sulle
    miriadi di televisori privati del pianeta, apparve la sua figura.
    Cominciò a parlare con calma e senza  incertezze.  -  Per  risparmiare
    tempo,  accetterò  come  vere  tutte le accuse portate contro di me in
    questo processo.  La versione della pubblica accusa del linciaggio del
    prete è esatta in ogni particolare.
    Ci  fu  un  bisbiglio  nella  sala  e dalla galleria venne un boato di
    indignazione. Mallow aspettò pazientemente che ritornasse il silenzio.
    - Tuttavia,  il quadro  che  vi  è  stato  presentato  non  è  affatto
    completo.  Chiedo  il permesso di colmare le lacune a modo mio.  In un
    primo tempo vi sembreranno dettagli irrilevanti: vogliate  scusarmi  e
    ascoltate con pazienza.  Mallow non si curò di consultare gli appunti.
    Riprese: - Comincerò dal medesimo punto donde è partita  l'accusa:  il
    giorno dell'incontro con Jorane Sutt e Jaim Twer.  Sapete già che cosa
    sia avvenuto durante quel colloquio. La conversazione è stata riferita
    accuratamente e io non ho altro da aggiungere,  a eccezione delle  mie
    considerazioni  personali su quella giornata.  Erano sospetti,  perché
    gli avvenimenti presentavano qualcosa di strano.  Due persone,  che io
    conoscevo appena, mi fecero proposte straordinarie e in un certo senso
    quasi incredibili.  La prima,  il segretario del sindaco, mi chiese di
    diventare un agente segreto per un importante affare  di  governo:  la
    natura  e  l'importanza  dell'incarico  vi  sono  già state descritte.
    L'altra, il capo di un partito politico,  mi invitò a partecipare come
    candidato  alle  elezioni  per  il  Consiglio.  Naturalmente cercai di
    scoprirne le vere intenzioni. Quelle di Sutt mi parvero evidenti.  Non
    si fidava di me. Forse credeva che io vendessi armi atomiche al nemico
    e stessi organizzando una rivolta.  E forse,  quindi, voleva forzare i
    tempi.  In tal caso aveva bisogno di un  uomo  che  mi  stesse  vicino
    durante  la missione,  per potermi spiare.  Quest'ultimo pensiero però
    non mi venne in mente finché non entrò in scena Jaim Twer. Aggiungiamo
    qualche considerazione: Twer mi si presentò come un mercante a  riposo
    che si era dato alla politica. Eppure non avevo mai sentito parlare di
    lui,  come commerciante,  benché la mia conoscenza in questo campo non
    avesse limiti.  C'è di più: sebbene dichiarasse di aver  ricevuto  una
    educazione  laica,  Twer  non  aveva  mai sentito parlare di una Crisi
    Seldon.
    Hober Mallow aspettò  che  il  brusio  s'acquetasse  di  nuovo,  e  fu
    premiato  con  un  silenzio  assolutamente insolito: l'intero uditorio
    trattenne il fiato.  Aveva sottolineato quest'ultimo elemento  solo  a
    beneficio  degli abitanti di Terminus.  Gli uomini degli altri pianeti
    avrebbero  conosciuto  solo  la  versione  censurata  dal  clero.  Non
    avrebbero  sentito  alcun  accenno alla Crisi Seldon.  Ma ci sarebbero
    stati altri particolari che nemmeno gli stranieri avrebbero perso.
    Mallow continuò: - Chi di voi può sostenere in buona fede che un  uomo
    che  ha  ricevuto  un'educazione  laica  può ignorare che cosa sia una
    Crisi Seldon?  Esiste un solo tipo  di  educazione  che  esclude  ogni
    menzione  della  storia  pianificata  di  Seldon e conosce l'uomo solo
    attraverso una configurazione mitica. Seppi così, immediatamente,  che
    Jaim Twer non era stato mai un commerciante.  Mi resi conto subito che
    egli apparteneva a un ordine religioso, e,  senza dubbio,  in quei tre
    anni  che  diceva  di  aver  speso per formare un partito politico dei
    mercanti,  era stato al servizio di  Jorane  Sutt.  Al  primo  momento
    giocai al buio.  Ignoravo le intenzioni di Sutt nei miei riguardi,  ma
    poiché mi dava corda, cercai di comportarmi in conformità.  Sapevo che
    Twer  doveva viaggiare con me come un guardiano in incognito per conto
    di Jorane Sutt. Ebbene, se il piano non fosse riuscito,  ero certo che
    sarebbe  stato  escogitato un altro sistema del quale,  forse,  non mi
    sarei accorto in  tempo.  Un  nemico  noto  è  relativamente  innocuo.
    Invitai  Twer  a  venire con me,  e lui accettò.  Questo,  signori del
    Consiglio, spiega due cose. Primo,  vi dimostra che Twer non è affatto
    un amico che testimonia contro di me a malincuore e solo per dovere di
    coscienza, come l'accusa vorrebbe far credere. E' una spia, pagata per
    il suo lavoro. Inoltre, spiega anche il mio comportamento in occasione
    della  prima comparsa del prete che mi si accusa di avere assassinato.
    Di quel  comportamento  non  si  è  ancora  fatta  menzione  perché  è
    praticamente ignorato.
    In  aula c'era di nuovo rumore e Mallow,  accompagnandosi con un gesto
    teatrale, si schiarì la voce.
    - Mi dispiace descrivere quali furono i miei sentimenti  quando  seppi
    che  un  prete s'era rifugiato sulla nostra nave.  Odio ricordare quei
    momenti.  Soprattutto,  rimasi  incerto.   Gli  eventi  mi  sembrarono
    preparati   da   Sutt   e  non  rientravano  nei  miei  calcoli.   Ero
    completamente in alto mare.  Mi liberai  di  Twer  per  cinque  minuti
    mandandolo a chiamare gli ufficiali.  Durante la sua assenza,  misi in
    azione  un  registratore  visivo,   affinché,   qualunque  cosa  fosse
    successa,  potessi  in seguito conservare il film per studiarmelo.  Lo
    feci nella speranza,  vaghissima d'altra parte,  che col  tempo  sarei
    riuscito a vederci più chiaro. Ho rivisto la pellicola forse cinquanta
    volte.  L'ho  qui  con  me,  ora,  e  la  rivedrò davanti a voi per la
    cinquantunesima.
    Il sindaco batté il martelletto ripetutamente per riportare la  calma,
    visto  che  l'aula  era in subbuglio e che in galleria non si riusciva
    più a ristabilire l'ordine.  Nei cinque milioni di case  di  Terminus,
    gli  spettatori  eccitati  si  accalcavano  più  attenti  che  mai  ai
    televisori.  Sul banco dell'accusa,  Jorane Sutt fece un cenno  rigido
    col  capo  verso  un  alto prelato che lo osservava nervoso e tenne lo
    sguardo fisso su Mallow.  Il centro dell'aula  venne  sgombrato  e  si
    attenuarono  le  luci.  Ankor Jael,  dalla sua panca,  sulla sinistra,
    dirigeva i preparativi. Dopo uno scatto sonoro, cominciò la proiezione
    del film, in tre dimensioni, a colori, preciso in ogni particolare.
    Comparve il missionario confuso e malconcio, in piedi tra il tenente e
    il sergente. Poi si vide Mallow, che sedeva in silenzio aspettando che
    gli  uomini  sfilassero  nella  stanza.  Twer,  sullo  sfondo,   stava
    chiudendo la porta.
    Seguì la conversazione,  parola per parola. Il sergente fu punito e il
    missionario interrogato.  Si videro inquadrature della folla  radunata
    attorno  alla  nave  e se ne udirono le grida,  mentre Jord Parma dava
    segni di nervosismo.  Si vide Mallow tirar  fuori  la  pistola,  e  il
    missionario  portato  via.  Mentre si allontanava,  il prete levò come
    impazzito le  braccia  lanciando  una  maledizione  finale,  un  lieve
    luccichìo comparve e subito svanì.
    La   scena  terminò  con  l'inquadratura  degli  ufficiali  irrigiditi
    dall'orrore;  si vide infine Twer con le mani sulle orecchie  per  non
    sentire e Mallow, calmo, che rimetteva a posto la pistola.
    - L'incidente, come avete visto, è stato descritto dall'accusa in modo
    fedele  ma  superficialmente.  Cercherò  di  spiegarmi  in  breve.  Il
    comportamento di Jaim Twer nel susseguirsi degli avvenimenti, dimostrò
    chiaramente la sua educazione religiosa.  Quello stesso giorno io  gli
    feci  notare alcune incongruenze dell'episodio.  Gli chiesi da dove il
    missionario potesse essere venuto, visto che ci trovavamo al centro di
    una regione disabitata.  Gli domandai  anche  da  dove,  secondo  lui,
    poteva essersi radunata quella folla, dal momento che il villaggio più
    vicino era a più di trecento chilometri. L'accusa non ha messo in luce
    questi  particolari.  Ma  ve  ne sono altri.  Per esempio,  l'evidente
    atteggiamento sospetto del reverendo Jord Parma. Un missionario che va
    su Korell, a rischio della vita,  contro le leggi sia della Fondazione
    che di Korell,  ci si è presentato davanti vestito da prete.  Qualcosa
    non andava. A quel tempo pensai che fosse un involontario complice del
    Commodoro,   usato  in  modo  da  costringerci  a  compiere  un   atto
    d'aggressione  che  avrebbe giustificato di conseguenza la distruzione
    dell'astronave con l'equipaggio a bordo. L'accusa ha anticipato questa
    mia interpretazione.  Si aspettava infatti che  io  spiegassi  che  la
    salvezza  della  nave  e  dell'equipaggio e la riuscita della missione
    erano in gioco,  e non potevano essere sacrificate  per  un  uomo,  il
    quale,  in  ogni caso,  sarebbe stato ucciso,  con noi o senza di noi.
    L'accusa risponde che l'onore della Fondazione  e  la  nostra  dignità
    dovevano   essere  salvaguardati  per  conservare  intatto  il  nostro
    ascendente sugli altri  popoli.  Per  una  strana  ragione,  tuttavia,
    l'accusa  ha dimenticato di parlare di Jord Parma.  Sono stati taciuti
    parecchi dettagli sulla sua vita, non si fa cenno al luogo di nascita,
    né si dice dove fosse stato educato.  La spiegazione di  questo  è  la
    stessa che spiega le incongruenze che ho potuto notare nel film appena
    proiettato.  Le  due  cose  sono strettamente legate.  L'accusa non ha
    fornito particolari riguardanti Jord Parma perché non lo può fare.  Le
    sequenze a cui voi avete assistito sono false,  perché era falso anche
    Jord Parma.  Tutto questo processo è la più grande farsa che  sia  mai
    stata messa in scena su una accusa assolutamente inesistente!
    Ancora  una  volta dovette interrompersi e aspettare che ritornasse il
    silenzio.  Quindi  continuò:  -  Vi  mostrerò  l'ingrandimento  di  un
    particolare  di  una fotografia del film.  Non ci sarà bisogno di dare
    spiegazioni. Jael, per favore, le luci.
    L'aula s'oscurò e  l'aria  si  riempì  di  nuovo  di  quelle  immagini
    immobili.   Gli   ufficiali  della  «Far  Star»  erano  rigidi  in  un
    atteggiamento innaturale.  Mallow stava puntando la pistola.  Alla sua
    sinistra  il  reverendo Jord Parma,  teneva le mani alzate,  mentre le
    maniche della tonaca lasciavano vedere le braccia scarne.
    Dalle mani del missionario veniva un luccichìo  che  nella  proiezione
    precedente era apparso come un lampo fugace. Ora era costante.
    -  Osservate bene quel luccichio sulle mani - gridò Mallow dall'ombra.
    - Jael, per favore, metti in funzione l'ingrandimento.
    L'inquadratura cambiò immediatamente. Gli altri personaggi scomparvero
    mentre il missionario si portava pian piano al centro dello schermo  e
    la  sua  figura  ingigantiva.  Poi apparve solo una mano e un braccio,
    quindi una mano sola che occupava l'intero spazio, immensa e immobile.
    Il luccichio sul palmo della mano s'era  trasformato  in  tre  lettere
    luminose: K.S.P.
    -  Quello  che  vedete  -  gridò  Mallow  - è un esempio di tatuaggio,
    signori.  Con luci ordinarie  è  assolutamente  invisibile,  ma  sotto
    l'azione dei raggi ultravioletti, con i quali avevo riempito la stanza
    per  mettere  in  azione  il  registratore  visivo,  risalta  in  modo
    perfetto.   Ammetto  che  si  tratti   di   uno   strano   metodo   di
    identificazione, ma su Korell funziona, dato che i raggi ultravioletti
    sono  impiegati  molto  di rado.  Anche sulla nostra astronave vennero
    usati per caso.  Forse qualcuno di voi ha già capito il significato di
    quelle iniziali K.S.P.  Jord Parma conosceva il modo di esprimersi del
    clero e sostenne la sua parte alla perfezione.  Dove l'avesse imparato
    e come,  non posso certo dirlo. Comunque è la sigla di identificazione
    della Polizia Segreta di Korell.
    Al disopra del tumulto  scoppiato  in  sala,  Mallow  urlò  per  farsi
    sentire.  -  Ho  documenti  che  provano  la  mia  affermazione  e  li
    presenterò alla corte quando ne sarò richiesto.  E ora ditemi: in base
    a  quali  imputazioni  mi  si  sta  processando?  Mi  hanno accusato e
    riaccusato perché ho  rinunciato  a  combattere  per  non  mettere  in
    pericolo il mio equipaggio e la mia astronave e per non sacrificare la
    missione  in  difesa  dell'onore  della  Fondazione.  Ma  avrei dovuto
    comportarmi  così  solo  per  difendere  un  impostore?  Avrei  dovuto
    lasciarmi  ingannare  da  un  agente  della polizia segreta di Korell?
    Avrei dovuto permettere che Jorane Sutt e Publis Manlio  mi  facessero
    cadere in una stupida trappola?
    La  voce  gli  si  era  fatta rauca e fu tosto sommersa dalle urla del
    pubblico.  Fu sollevato sulle spalle e portato di peso sulla sedia del
    sindaco.  Dalle  finestre  si  vedeva  gente  accorrere  da  tutte  le
    direzioni per aggiungersi alle migliaia già radunate in piazza.
    Mallow guardò attorno per trovare Ankor Jael,  ma non gli fu possibile
    riconoscere  nessuno  in  mezzo a quella massa urlante.  Lentamente si
    rese conto che il ritmico,  continuo  urlo,  che  a  poco  a  poco  si
    ingigantiva  ripetuto da mille voci,  consisteva di due parole: - Viva
    Mallow... Viva Mallow... Viva Mallow... Viva Mallow!

    44.

    Ankor Jael,  nonostante la stanchezza,  trovò la  forza  di  strizzare
    l'occhio  a  Mallow.  Gli  ultimi  due  giorni  erano stati una pazzia
    insonne.
    - Hai organizzato un ottimo spettacolo,  Mallow,  ma non guastarlo ora
    spingendoti troppo in alto.  Non puoi aspirare alla carica di sindaco.
    L'entusiasmo della folla è una grande forza,  ma  tutti  sanno  quanto
    duri poco.
    -  Precisamente!  -  rispose Mallow con un sorriso.  - Perciò dobbiamo
    alimentarlo e il miglior sistema è continuare lo spettacolo.
    - Che intenzioni hai?
    -  Devi  fare  in  modo  che  Publis  Manlio  e  Jorane  Sutt  vengano
    arrestati...
    - Cosa?
    -  Hai  capito benissimo.  Convinci il sindaco a mandarli in prigione.
    Non mi importa sapere come ci  riuscirai.  Io  per  ora  controllo  la
    folla. Il sindaco non oserà affrontarla.
    - Ma in base a quale accusa può arrestarli?
    - La più ovvia. Hanno incitato il clero dei pianeti esterni a prendere
    posizione in una disputa interna della Fondazione.  Per Seldon,  è una
    azione illegale! Hanno messo in pericolo la sicurezza dello Stato. Non
    ha importanza per me che l'accusa sia o  meno  fondata.  Toglimeli  di
    torno finché non sarò eletto sindaco.
    -  Non  è  molto!  -  Mallow  s'era alzato in piedi ed aveva afferrato
    saldamente Jael per  un  braccio.  -  Ascoltami.  Se  sarà  necessario
    assumerò il potere con la forza, proprio come fece Salvor Hardin cento
    anni fa.  La Crisi Seldon non è ancora in atto; quando verrà, io dovrò
    essere allo stesso tempo sindaco e primo sacerdote.  Tutte  e  due  le
    cose!
    Jael s'accigliò. - Cosa accadrà? Anche Korell sarà nostro nemico?
    - Ma mancano ancora sei mesi alle elezioni.
    Mallow annuì.  - Naturalmente. Ci dichiareranno guerra, probabilmente,
    anche se ci vorranno almeno tre anni.
    - Con astronavi ad armamento atomico?
    - Che cosa credi? Le tre astronavi mercantili scomparse non sono state
    certo distrutte con pistole ad aria compressa. Jael,  ricevono le armi
    direttamente dall'Impero!  E non fare quella faccia.  Ho detto proprio
    l'Impero. Esiste ancora. E' scomparso qui alla Periferia, ma al centro
    della Galassia è ancora  in  vita.  Se  facciamo  un  movimento  falso
    possiamo benissimo ritrovarcelo fra capo e collo.  Ecco perché io devo
    assolutamente essere eletto sindaco e primo sacerdote.  Sono  il  solo
    uomo che sappia come combattere questa crisi.
    Jael inghiottì. - Che cosa farai per combatterla?
    - Niente.
    Jael sorrise incerto. - Bene! Tutto qui?
    -  Quando  sarò  a  capo della Fondazione - rispose secco Mallow - non
    farò assolutamente nulla. Proprio nulla: è il segreto per risolvere la
    crisi.

    45.

    Asper Argo, il Ben Amato Commodoro della repubblica di Korell, accolse
    la moglie con gli occhi d'un cane fedele.  Certamente  a  lei  non  si
    addiceva  l'appellativo  di  Bene  Amata:  anche  lui  se  ne  rendeva
    perfettamente conto.
    - Mio caro e grazioso signore - esordì la donna con voce  tagliente  -
    ho  saputo  che  finalmente  ti sei deciso ad abbandonare i tuoi amici
    della Fondazione.
    - Davvero?  - disse il Commodoro ironico.  - E che  cosa  altro  hanno
    saputo le tue preziosissime orecchie?
    - Abbastanza,  mio nobile marito. So che hai radunato il Consiglio per
    conferire con i tuoi ministri. Veramente ottimi consiglieri - aggiunse
    con ira malcelata. - Un branco di idioti ciechi e tremanti,  attaccati
    al denaro, disperazione e scorno di mio padre.
    -  E  qual è stata,  mia cara - disse il Commodoro con gentilezza - la
    fonte così sicura delle tue informazioni?
    Licia sorrise.  - Se te lo dicessi,  il mio  informatore  diventerebbe
    presto un cadavere.
    - D'accordo,  a modo tuo, come sempre. - Il Commodoro alzò le spalle e
    fece per allontanarsi.  -  E  per  quanto  riguarda  tuo  padre,  temo
    sinceramente che sfoghi la sua ira negandomi altre astronavi.
    - Ancora astronavi!  - replicò la moglie improvvisamente adirata. - Ma
    non ne hai già cinque? Non negare.  So bene che ne hai cinque e che te
    ne è stata promessa una sesta.
    - E' un anno che l'aspetto.
    -  Ma  una,  una sola,  basta a mandare in briciole la Fondazione.  E'
    sufficiente a far saltare in aria tutte le sue navi giocattolo.
    - Non potremmo attaccare  quel  pianeta  nemmeno  se  avessimo  dodici
    astronavi.
    -  E  credi che il loro pianeta resista a lungo quando si accorgeranno
    che tutto il loro commercio è distrutto  e  non  possiedono  più  navi
    mercantili, cariche di cianfrusaglie e di immondizia?
    - Sono cianfrusaglie che significano soldi - replicò - e molti, anche.
    -  Ma  se tu riuscissi a impadronirti della Fondazione,  con tutto ciò
    che contiene?  E se di  riflesso  ti  guadagnassi  il  rispetto  e  la
    gratitudine di mio padre,  non otterresti forse più di quanto ti abbia
    offerto finora la Fondazione?  Sono passati già tre anni dal giorno in
    cui  atterrarono  quei  barbari  con  le loro magiche macchinette.  E'
    passato già troppo tempo.
    - Mia cara!  - e il Commodoro si voltò guardandola in  faccia.  -  Sto
    diventando  vecchio e debole.  Non mi riesce più di sopportare a lungo
    le tue chiacchiere.  Dici di sapere che mi  sono  deciso.  Ebbene  hai
    ragione. Mi sono deciso: ci sarà la guerra tra Korell e la Fondazione.
    - Bene! - Licia allargò le braccia e i suoi occhi brillarono di gioia.
    -  Finalmente sei diventato saggio,  anche se in età avanzata.  Quando
    sarai  padrone  di  questo   settore   della   Galassia,   acquisterai
    sufficiente  autorità  nei  confronti  dell'Impero.  Per  prima  cosa,
    potremo lasciare questo pianeta barbaro e trasferirci alla  corte  del
    viceré. Il che non è affatto impossibile.
    Uscì sorridente,  con le mani sui fianchi.  I suoi capelli erano pieni
    di luce.

    46.

    Il tenente navigatore della  «Dark  Nebula»  guardò  spaventato  dalla
    cupola panoramica.
    - Per Seldon e la Galassia!  - Avrebbe voluto urlare queste parole, ma
    riuscì appena a pronunciarle con un filo di voce. - Che roba è?
    Si trattava  di  un'astronave,  ma  era  una  balena  paragonata  alle
    dimensioni minuscole della «Dark Nebula».  Su un fianco si vedevano le
    insegne   dell'Impero.    Tutti   i   segnali   d'allarme    suonarono
    contemporaneamente.
    Seguirono  ordini  secchi  e  la «Dark Nebula» si preparò a fuggire se
    possibile, e ad accettare la battaglia se fosse stata costretta. Dalla
    sala radio si lanciavano disperati messaggi alla  Fondazione:  appelli
    d'aiuto e rapporti sul pericolo incombente.

    47.

    Hober  Mallow  era  nervoso mentre leggeva i rapporti.  Da due anni in
    carica come sindaco, era diventato più casalingo, più molle, anche più
    paziente;  ma non si  era  ancora  abituato  ai  messaggi  scritti  in
    linguaggio burocratico.
    -  Quante  astronavi  sono  riusciti a mettere fuori combattimento?  -
    domandò Jael.
    - Quattro sono state catturate a terra.  Due sono disperse.  Tutte  le
    altre  sono  ritornate  felicemente  alla  base.  Poteva  andare anche
    meglio, ma i danni non sono rilevanti - brontolò Mallow.
    Jael non rispose e Mallow alzò gli occhi. - Che cosa ti preoccupa?
    - Vorrei proprio che Sutt arrivasse.
    - Ah,  sì.  Immagino che ora  mi  dovrò  sorbire  una  conferenza  sui
    problemi politici interni.
    - No - disse Jael - te la risparmierò. Può darsi che tu abbia studiato
    in  tutti  i particolari la politica estera,  ma non ti sei mai curato
    abbastanza di ciò che accade sul pianeta.
    - Ma quello è affar tuo. A che scopo allora ti avrei nominato Ministro
    dell'Educazione e della Propaganda?
    - Evidentemente per mandarmi più presto alla tomba,  negandomi la  tua
    collaborazione.  Da  un  anno  non  faccio  che avvisarti del pericolo
    costituito da Sutt e dai suoi Religionisti.  A che serve il tuo  piano
    se  Sutt  ti  può  far  perdere  il  potere  da  un  momento all'altro
    obbligandoci a indire nuove elezioni?
    - A niente, me ne rendo conto benissimo.
    - E con il tuo discorso di ieri sera hai  messo  nelle  mani  di  Sutt
    l'elezione  del  sindaco.  Un  sorriso e un colpetto alle spalle.  Era
    proprio necessario essere così franchi?
    - Ho voluto semplicemente anticipare l'attacco di Sutt.
    - No - ribatté Jael con irruenza - non era il modo giusto. Tu pretendi
    di avere previsto tutto ma non hai spiegato perché  da  tre  anni  hai
    commerciato  con  Korell  a loro esclusivo vantaggio.  Il tuo piano di
    battaglia è di ritirarsi  senza  combattere.  Stai  rompendo  tutti  i
    rapporti  commerciali  con  i  pianeti  confinanti  con  Korell.   Hai
    apertamente annunciato la tua politica di immobilismo.  E hai promesso
    che  anche  nel  futuro  non  ci  saranno offensive.  Per la Galassia,
    Mallow, che cosa credi possa fare in una situazione del genere?
    - Vuoi dire che la mia politica manca di fascino?
    - Certo non ha alcuna presa sui sentimenti delle masse.
    - E' la medesima cosa.
    - Mallow, svegliati. Hai due alternative.  O ti presenti al popolo con
    una  politica  estera  dinamica,   indipendentemente  dai  tuoi  piani
    personali o ti adatti a un compromesso con Sutt.
    - D'accordo - rispose Mallow.  - Visto che  non  sono  riuscito  nella
    prima alternativa, tentiamo la seconda. Sutt è appena arrivato.
    Sutt  e  Mallow  non si erano incontrati dal giorno del processo,  due
    anni prima.  Nessuno dei due trovò cambiata la fisionomia  dell'altro;
    era  solo  mutata  l'atmosfera.  Ora le posizioni di capo e suddito si
    erano invertite.
    Sutt sedette senza stringere la mano a nessuno.
    Mallow gli offrì un sigaro e aggiunse: - Vi  dispiace  se  rimane  qui
    Jael? E' stato lui a consigliarmi un compromesso. Può far da mediatore
    se la discussione si scalda troppo.
    Sutt si strinse nelle spalle.  - Un compromesso vi farebbe comodo.  In
    un'altra occasione fui io se non  sbaglio  a  chiedervi  di  porre  le
    vostre condizioni. Ora tocca a voi accettare le mie.
    - Esatto.
    -  Allora  le mie condizioni sono queste: dovete abbandonare l'attuale
    cieca politica economica del commercio macchinari,  per ritornare alla
    politica estera sperimentata così validamente dai nostri padri.
    - Volete dire la conquista mediante i missionari?
    - Esattamente.
    - Non vedo dove sia il compromesso.
    - Infatti non c'è.
    -  Uh-m-m.  -  Mallow  s'accese  lentamente  il sigaro e ne aspirò una
    boccata.  - Ai tempi di Hardin,  quando la  conquista  resa  possibile
    dall'espansione  della  religione  era  una politica nuova e radicale,
    uomini come voi l'avrebbero ostacolata.  Ora che è vecchia,  provata e
    non  ha  più  ragione  di continuare,  Jorane Sutt la trova buona.  Ma
    ditemi, che cosa proponete per uscire dalla situazione attuale?
    - Siete voi il responsabile di questa situazione caotica, non io.
    - Immaginate di trovarvi al mio posto.
    - Sarei favorevole a una offensiva. L'immobilismo,  che vi sembra così
    sicuro e soddisfacente,  ci sarà fatale.  E' come confessare la nostra
    debolezza a tutti i mondi della Periferia,  dove invece  è  importante
    conservare  prestigio.  Sono  tutti  avvoltoi che aspettano il momento
    opportuno per saltarci addosso. Dovreste saperlo. Siete di Smyrno voi,
    vero?
    Mallow non rilevò l'allusione. - E se riusciste a sconfiggere Korell -
    disse - come credete che reagirebbe il vecchio Impero?  E'  quello  il
    nostro vero nemico.
    Sutt sorrise storcendo la bocca.  - Oh,  no.  Il rapporto della vostra
    visita a Siwenna era esauriente.  Il viceré del settore  normannico  è
    interessato a creare il caos nella Periferia a suo vantaggio, ma non è
    il suo scopo principale.  Non può abbandonare tutto per una spedizione
    ai confini della Galassia, quando ha vicino cinquanta pianeti ostili e
    un Imperatore a cui  si  vuole  ribellare.  Sto  ripetendo  le  vostre
    parole.
    -  Forse  si deciderebbe ad attaccarci,  Sutt,  se ritenesse che siamo
    tanto forti da costituire un pericolo.  Gli verrà di certo  quest'idea
    se distruggiamo Korell con un attacco frontale. Dobbiamo agire con più
    astuzia.
    - Per esempio come?
    Mallow s'appoggiò allo schienale della sedia. - Sutt, voglio darvi una
    possibilità.  Non  ho  bisogno di voi,  ma vi posso sempre utilizzare.
    Voglio svelarvi il mio piano: dopo  di  che  potrete  decidere  se  vi
    convenga seguirmi e avere una carica nel governo,  oppure far la parte
    del martire e andare a marcire in prigione.
    - Già una volta avete provato a mandarmici.
    - Non avevo provato con tutta la mia volontà, Sutt.  Il momento giusto
    è arrivato ora. Ma ascoltatemi. - Mallow socchiuse gli occhi.
    -  La  prima  volta  che  sono  atterrato  su Korell - incominciò - ho
    convinto il Commodoro  ad  acquistare  i  macchinari  che  solitamente
    costituiscono il carico di ogni commerciante.  All'inizio cercavo solo
    il modo di entrare in una loro fonderia.  Non  avevo  altri  piani  in
    mente  e riuscii nel mio intento.  Però,  dopo aver visitato l'Impero,
    scoprii per la prima volta quale arma avrebbe potuto diventare il  mio
    commercio.  Questa che dobbiamo affrontare è una Crisi Seldon, Sutt, e
    le Crisi Seldon non vengono risolte da individui ma da forze storiche.
    Quando Hari Seldon ha pianificato il corso della nostra storia futura,
    non ha contato su eroi brillanti, ma s'è basato su movimenti economici
    e sociali.  La soluzione delle varie crisi deve essere  cercata  nelle
    forze  che  agiscono  nei  vari  periodi storici.  In questo caso,  il
    commercio!
    Sutt inarcò le sopracciglia scettico e s'avvantaggiò della  pausa  che
    Mallow s'era concesso.  - Non credo di avere un'intelligenza inferiore
    al normale,  ma i fatti che mi avete appena esposto non mi  aiutano  a
    capire.
    -  Capirete  in seguito - rispose Mallow.  - Considerate che finora il
    potere del commercio è stato sottovalutato.  Si è sempre  pensato  che
    occorresse   il  controllo  del  clero  per  trasformarlo  in  un'arma
    efficace.  Non è assolutamente vero;  questo è il contributo  che  sto
    dando  alla  storia della Galassia.  Commercio senza clero!  Solamente
    commercio! E' un'arma abbastanza potente. Facciamo un esempio semplice
    e specifico. Korell è ora in guerra con noi.  Di conseguenza il nostro
    commercio con questo mondo è cessato. Ma notate che vi sto rendendo il
    problema semplice come una addizione.  Negli ultimi tre anni Korell ha
    basato sempre di più la sua economia sulla  energia  atomica  che  noi
    abbiamo  introdotto  e  che  ora abbiamo cessato di fornire.  Che cosa
    accadrà quando i piccoli generatori esauriranno la  loro  carica  e  i
    macchinari  uno  dopo  l'altro  cesseranno  di  funzionare?  I piccoli
    apparecchi di uso domestico si fermeranno per primi.  Dopo sei mesi di
    quell'immobilismo  che voi tanto aborrite,  le donne scopriranno che i
    coltelli atomici non funzionano più.  Il forno non riscalderà più.  La
    lavatrice  non  sciacquerà  più  la  biancheria.  L'aria  condizionata
    scomparirà dalle abitazioni in un  giorno  caldo  d'estate.  Che  cosa
    succederà?
    Fece  di  nuovo una pausa e l'interlocutore gli rispose: - Niente.  In
    tempo di guerra la gente sopporta ben altri inconvenienti.
    - Verissimo.  Mandano i loro figli a una morte orribile nello  spazio.
    Si rifugiano nei sotterranei durante i bombardamenti,  e vivono a pane
    duro e acqua per mesi,  in caverne profonde un chilometro Ma quando la
    guerra non è alimentata da un forte spirito patriottico, e non incombe
    la minaccia d'un imminente pericolo a unire gli animi,  allora anche i
    piccoli disagi diventano insopportabili. Si tratterà di una guerra non
    combattuta. Non ci saranno morti, né bombardamenti, né battaglie.
    «Le uniche preoccupazioni saranno il coltello che non taglia, un forno
    che non cuoce, una casa fredda durante l'inverno.  Sarà una situazione
    scomoda e la gente protesterà».
    - E' su questo che contate,  Mallow?  - chiese Sutt lentamente.  - Che
    cosa vi aspettate? Una ribellione delle donne di casa? Una rivolta dei
    contadini? Una improvvisa sollevazione di fornai e macellai con i loro
    coltelli? Cortei che gridano: «Ridateci la nostra lavatrice automatica
    atomica Super-Kleeno!».
    - No, signore - rispose Mallow che stava perdendo la pazienza. - Non è
    così.  Mi aspetto,  tuttavia,  un malcontento generale  che  verrà  ad
    aggiungersi in seguito ad altri fattori.
    - E quali sarebbero questi fattori?
    - I proprietari di fabbriche, gli industriali di Korell. Dopo due anni
    della   mia   politica   di   immobilismo,   le  macchine  industriali
    incominceranno  a  non  funzionare  più.  Gli  industriali  che  hanno
    cambiato  sistema di lavoro introducendo in ogni settore produttivo le
    nostre macchine atomiche, saranno ridotti sul lastrico.  Tutte le loro
    industrie pesanti saranno immobilizzate,  e,  in un batter d'occhio, i
    proprietari non avranno che mucchi di rottami inutilizzabili.
    - Le loro fabbriche andavano avanti anche quando  non  avevate  ancora
    portato i vostri macchinari, Mallow.
    -  Lo  so,  Sutt.  Ma il guadagno era di venti volte inferiore;  senza
    considerare la spesa necessaria per  riconvertire  le  industrie  allo
    stadio  pre-atomico.  Con gli industriali,  i finanziatori e il popolo
    contro, quanto credete che potrà resistere il Commodoro?
    - Tanto quanto vorrà,  non appena deciderà di acquistare i  generatori
    atomici dall'Impero.
    Mallow  scoppiò  in  una  risata.  - Qui vi sbagliate,  Sutt,  come si
    sbaglia anche il Commodoro. Non avete capito niente. L'Impero non è in
    grado di rimpiazzare niente.  L'Impero è sempre  stato  una  fonte  di
    colossali risorse. Hanno sempre calcolato tutto in pianeti, in sistemi
    solari in settori della Galassia.  I loro generatori sono giganteschi,
    perché hanno sempre organizzato ogni cosa in proporzioni colossali. Ma
    noi, piccola Fondazione, composta da un singolo pianeta quasi privo di
    metalli, abbiamo dovuto sempre fare i conti con precauzione.  I nostri
    generatori  dovevano essere della grandezza di un pollice,  perché non
    potevamo sprecare metallo.  Abbiamo dovuto sviluppare nuove tecniche e
    nuovi metodi,  sistemi che l'Impero non può seguire perché oramai è in
    decadenza e ha sorpassato la sua fase creativa. Con tutti i loro scudi
    atomici, grandi abbastanza da proteggere una astronave, una città o un
    intero mondo,  non riusciranno mai a studiare un apparecchio capace di
    proteggere un uomo solo.  Per fornire la luce e il riscaldamento a una
    città hanno motori grandi quanto un edificio di sei piani - io  li  ho
    visti - mentre i nostri potrebbero benissimo stare in questa stanza. E
    quando  io  ho  detto  a  uno  dei  loro  specialisti  atomici che una
    scatolina di cuoio della grandezza di una noce conteneva un generatore
    atomico, si è indignato,  credendo che lo volessi prendere in giro.  E
    perché questo? Perché non capiscono nemmeno più le loro macchine. Sono
    strumenti   che   funzionano   automaticamente  da  generazioni.   Gli
    incaricati della manutenzione sono una casta  chiusa  ereditaria.  Non
    saprebbero  che  fare  se anche una sola valvola si bruciasse in tutto
    l'enorme edificio.  La guerra è una battaglia tra questi due  sistemi;
    tra l'Impero e la Fondazione; tra il grande e il piccolo. Per assumere
    il  controllo di un mondo,  si servono di navi immense,  che non hanno
    più  alcun  significato  economico.  Noi,   invece,   ci  serviamo  di
    piccolissime astronavi, inutili in guerra, ma di vitale importanza per
    il  guadagno  e il benessere.  Un re,  o anche un Commodoro,  prenderà
    queste navi e ci attaccherà.  I tiranni hanno  sempre  sacrificato  il
    benessere a ciò che essi consideravano più importante: onore,  gloria,
    o conquista.  Ma sono ancora le piccole cose che contano nella vita  e
    Asper  Argo  non  riuscirà  a resistere alla depressione economica che
    colpirà tutta Korell in due o tre anni.
    Sutt stava guardando fuori dalla finestra,  con le  spalle  rivolte  a
    Mallow  e a Jael.  Era ormai pomeriggio inoltrato e le poche stelle ai
    margini  della  Galassia  brillavano  già  debolmente  nella  foschia.
    Piccole  costellazioni,  alcune  delle quali facevano ancora parte del
    vasto Impero che combatteva contro di loro.
    - No - disse Sutt. - Non siete l'uomo che fa per me.
    - Non mi credete?
    - Non mi fido di voi.  Voi siete  un  abile  parlatore.  Ma  mi  avete
    ingannato persino quando credevo di avervi sotto controllo,  quando vi
    mandai in missione su Korell.  Quando credevo di avervi  sconfitto  al
    processo,  trovaste il modo di liberarvi e di conquistare la carica di
    sindaco con una mossa da demagogo.  Non c'è niente di sincero in  voi;
    ogni  vostra  azione  ne nasconde un'altra;  ogni vostra affermazione,
    Mallow,  ha almeno tre significati.  E se voi foste un  traditore?  Se
    foste  d'accordo con l'Impero perché avete avuto promesse di sussidi e
    potere? Vi comportereste esattamente così. Ci spingereste a continuare
    una guerra dopo aver fornito rinforzi al nemico e fareste in modo  che
    la Fondazione non reagisse. Riuscireste a dare a tutto una spiegazione
    tanto plausibile quanto convincente.
    -   Allora   non   accettate  alcun  compromesso?   -  domandò  Mallow
    gentilmente.
    - Dico che ve ne dovete andare: o spontaneamente o con la forza.
    - Vi ho già annunciato che cosa vi aspetta se non cooperate.
    Jorane Sutt si fece rosso in faccia. Non riusciva più a frenare l'ira.
    - E io avverto voi, Hober Mallow di Smyrno, che se mi farete arrestare
    ci sarà una lotta senza quartiere. I miei uomini riveleranno la verità
    sul vostro conto e tutto il popolo della Fondazione si unirà contro il
    governante straniero. Costoro hanno del loro destino una coscienza che
    nessuno smyrniano potrà mai avere, e vi distruggeranno.
    Hober Mallow  si  rivolse  alle  due  guardie  che  erano  entrate.  -
    Portatelo via. E' in stato di arresto.
    - State giocando con il fuoco - disse Sutt.  Mallow spense il sigaro e
    non lo guardò nemmeno.
    Cinque minuti più tardi Jael disse preoccupato: - Bene, ora che ne hai
    fatto un martire, quale sarà la tua prossima mossa?
    Mallow smise di giocare con il portacenere e alzò gli occhi.  - Non  è
    più il Sutt che conoscevo. E' accecato dall'odio
    - Perciò è più pericoloso.
    - Più pericoloso? Sciocchezze! Non ragiona più.
    - Ti fidi troppo di te stesso.  Mallow - continuò Jael con un sorriso.
    - Stai dimenticando la possibilità di una rivolta popolare.
    Anche Mallow sorrise.  - Una volta per tutte,  Jael:  non  c'è  alcuna
    possibilità di una rivolta!
    - Sei troppo sicuro di te!
    -  Sono  sicuro  delle  Crisi Seldon e della verità storica delle loro
    soluzioni,  sia all'interno che nei rapporti  con  l'estero.  Ci  sono
    alcune cose che non ho detto a Sutt.  Ha cercato di sottomettere anche
    la Fondazione con la forza della religione,  come aveva fatto con  gli
    altri pianeti.  Ma non c'è riuscito.  Questo è la prova più sicura che
    nello schema di Seldon  ha  esaurito  il  suo  compito.  Il  controllo
    economico invece funziona diversamente. Per parafrasare uno dei famosi
    detti  di Salvor Hardin,  il commercio è un disintegratore atomico che
    non può essere rivolto contro di te.  Se  Korell  prospera  grazie  al
    nostro  commercio  anche  noi  prosperiamo.  Se le industrie di Korell
    senza il nostro commercio  devono  chiudere  e  se  il  benessere  dei
    pianeti esterni scompare con l'isolamento commerciale, anche le nostre
    industrie  andranno in rovina e la nostra prosperità sarà finita.  Non
    esiste un'industria, un centro commerciale, una compagnia di trasporti
    che non  sia  sotto  il  mio  controllo;  che  io  non  possa  ridurre
    all'impotenza  se  Sutt  tenta  di  accendere la rivolta.  Dove la sua
    propaganda avrà successo o anche solo sembrerà attecchire,  io farò in
    modo  che  la  prosperità scompaia.  Dove invece la sua propaganda non
    avrà presa,  il  benessere  continuerà  perché  là  le  mie  industrie
    lavoreranno  a pieno ritmo.  Per la stessa ragione che mi rende sicuro
    che i korelliani si rivolteranno per riavere il  benessere,  i  nostri
    pianeti non si rivolteranno per non perderlo. Andrò fino in fondo.
    -  E dunque - disse Jael - tu stai costituendo una plutocrazia.  Farai
    di noi una nazione di commercianti e di principi mercanti.  Quale sarà
    il nostro futuro?
    Mallow  lo  guardò  in  faccia  ed esclamò eccitato: - Il futuro non è
    certo affar mio. Senza dubbio Seldon ha previsto e preparato una nuova
    politica.  Ci saranno delle altre Crisi  quando  verrà  a  cessare  il
    potere  del  denaro  come  adesso  è cessato il tempo della religione.
    Lascia che i miei successori risolvano da se stessi il problema:  come
    io l'ho risolto adesso.

    KORELL...  E  così,  dopo  tre anni di una guerra che fu certamente la
    meno combattuta della storia,  la Repubblica di Korell si arrese senza
    condizioni,  e Hober Mallow prese posto vicino ad Hari Seldon e Salvor
    Hardin nel cuore del popolo della Fondazione.

    ENCICLOPEDIA GALATTICA.