Io, Robot
di Isaac Asimov
VERSIONE ELETTRONICA - PER I NON VEDENTI - CURATA DA AMEDEO MARCHINI

LE TRE LEGGI DELLA ROBOTICA
1. Un robot non può recar
danno a un essere umano né
può permettere che, a causa
del proprio mancato
intervento, un essere umano
riceva danno.

2. Un robot deve obbedire
agli ordini impartiti dagli
esseri umani, purché tali
ordini  non contravvengano
alla Prima Legge.

3. Un robot deve proteggere
la propria esistenza, purché
questa autodifesa non
contrasti con la Prima e con
la Seconda Legge.

MANUALE di ROBOTICA
56esima Edizione - 2058 d.c.

INTRODUZIONE
Avevo riletto i miei appunti e non ne ero soddisfatto. Avevo trascorso
tre giorni alla U.S. Robots, ma avrei ottenuto lo stesso risultato se
fossi rimasto a casa a consultare l'Enciclopedia Terrestre. Susan Calvin
era nata nel 1982 e quindi aveva settantacinque anni. Questo lo sapevano
tutti. Per una coincidenza quasi simbolica, la U.S. Robots & Mechanical
Men Corp., era stata fondata esattamente settantacinque anni prima:
proprio nell'anno in cui era nata Susan Calvin, Lawrence Robertson aveva
fondato quello che doveva diventare il piú straordinario colosso
industriale della storia dell'umanità. E anche questo lo sapevano tutti.
A vent'anni, Susan Calvin seguí il corso di psicomatematica durante il
quale il dottor Alfred Lanning della U.S. Robots presentò il primo robot
mobile dotato di voce. Era un robot brutto, goffo, ingombrante, puzzava
di olio da macchina ed era destinato alle miniere di Mercurio: ma era in
grado di parlare e di ragionare. Susan non prese parte alle frenetiche
discussioni che caratterizzarono quel periodo. Era una ragazza fredda,
incolore e insignificante e si difendeva da un mondo che non le piaceva
barricandosi dietro una maschera impassibile e una ipertrofia di
intelletto. Ma, mentre osservava e ascoltava, sentiva fremere dentro di
sé gli stimoli di un gelido entusiasmo. Nel 2003 Susan Calvin si laureò
all'Università di Columbia e cominciò le sue ricerche di cibernetica.
Tutto ciò che era stato realizzato verso la metà del ventesimo secolo in
fatto di macchine calcolatrici era stato rivoluzionato da Robertson e
dai suoi schemi cerebrali positronici. Miglia e miglia di relais e di
cellule fotoelettriche avevano ceduto il posto a un globo spugnoso di
platiniridio delle dimensioni di un cervello umano. Susan Calvin imparò
a calcolare i parametri necessari per fissare le possibili variabili nel
cervello positronico e a progettare "cervelli" le cui reazioni a
determinati stimoli potevano venire previste con estrema esattezza. Nel
2008 Susan Calvin ottenne il Ph. D. ed entrò a far parte della U.S.
Robots come specialista di psicologia dei robot. A quei tempi Lawrence
Robertson era ancora presidente della società e Alfred Lanning era
diventato direttore delle Ricerche. Per cinquant'anni, Susan Calvin
aveva seguito da vicino il nuovo corso del progresso umano. E adesso
stava per ritirarsi... per quanto le era possibile. Per lo meno, avrebbe
permesso a qualcun altro di apporre il proprio nome sulla porta
dell'ufficio che era stato il suo. Questi erano i dati di cui disponevo;
c'era un lungo elenco delle sue opere scientifiche e dei brevetti
registrati a suo nome; c'era la cronologia delle sue promozioni.
Conoscevo tutti i particolari della sua attività professionale. Ma non
era questo che mi interessava. Per gli articoli che dovevo scrivere per
la Interplanetary Press mi occorreva ben altro. E glielo dissi.
"Dottoressa Calvin," feci, sforzandomi di essere convincente,
"nell'opinione pubblica lei si identifica con la U.S. Robots. Il suo
ritiro segnerà la fine di un epoca e..." "E lei vuole qualche notizia di
interesse umano?" Non mi sorrise. Probabilmente non sorrideva mai.
L'espressione dei suoi occhi era dura, anche se non malevola. Sentii il
suo sguardo attraversarmi e mi resi conto che per lei ero trasparente:
lo erano tutti, del resto. "Precisamente," dichiarai. "Vuole trovare
elementi di interesse umano nei robot? è una contraddizione in termini."
"Non nei robot, dottoressa. In lei." "Bene, molti mi hanno definita un
robot. Senza dubbio hanno detto anche a lei che io non sono umana." Me
lo avevano detto, infatti, ma non era il caso di ammetterlo proprio
davanti a lei. Susan Calvin si alzò. Non era alta e sembrava addirittura
fragile. La seguii quando si avvicinò alla finestra. Guardammo fuori.
Gli uffici e le fabbriche della U.S. Robots costituivano una vera e
propria cittadina, spaziosa e pianificata secondo un preciso piano
regolatore. E sembrava piatta come una fotografia scattata da un aereo.
"Quando venni a lavorare qui," disse Susan Calvin, "avevo un ufficetto
in un edificio che sorgeva dove adesso c'è il deposito dell'attrezzatura
antincendio... fu abbattuto prima che lei nascesse. Dividevo
quell'ufficio con altre tre persone e avevo a mia disposizione mezza
scrivania. Tutta la nostra fabbrica consisteva in quell'unico edificio.
Producevamo tre robot alla settimana. E adesso..." "Mezzo secolo è un
periodo molto lungo," commentai. "Non mi sembra tanto lungo, quando ci
penso," disse lei. "Mi sembra che sia passato cosí in fretta." Ritornò
alla scrivania, sedette di nuovo. Non aveva bisogno di modificare la sua
espressione abituale per sembrare triste. "Quanti anni ha?" mi chiese.
"Trentadue." "Allora lei non può ricordare com'era il mondo senza i
robot. C'è stato un tempo in cui l'umanità era sola di fronte
all'universo: sola e senza amici. Adesso ha queste creature che
l'aiutano: creature piú forti, piú fedeli, piú utili degli esseri
umani... creature assolutamente devote. L'umanità non è piú sola. Ha mai
pensato a tutto questo?" "Temo proprio di no. Posso citare questa sua
dichiarazione nei miei articoli?" "Certo. Per lei, un robot è un robot.
Metallo e ingranaggi, elettricità e positroni. Un cervello e una massa
di ferro. Una creazione degli uomini che gli uomini possono distruggere,
se necessario. Ma lei non ha mai lavorato con i robot e quindi non può
conoscerli. Sono una razza migliore di noi, piú pulita." Cercai di
pungolarla con garbo, per indurla a parlare. "Mi piacerebbe sentirle
raccontare qualche episodio, conoscere le sue opinioni sui robot. La
Interplanetary Press raggiunge tutti i pianeti del Sistema Solare e ha
un pubblico potenziale di tre miliardi di lettori, dottoressa Calvin.
Sarebbe giusto far conoscere a questo pubblico ciò che lei può dire dei
robot." Non fu necessario insistere. Non mi aveva nemmeno ascoltato, ma
ormai era lanciata proprio nella direzione che mi interessava. "Il
pubblico avrebbe potuto saperlo fin dal principio. Allora vendevamo
robot che potevano venire utilizzati soltanto sulla Terra... anzi, li
vendevano ancora prima che io cominciassi a occuparmene. Piu' tardi i
robot divennero piu umani e subito cominciarono le prime ostilità. I
sindacati, naturalmente, sostennero che i robot rappresentavano una
temibile concorrenza per la manodopera umana; varie sette religiose
opposero argomentazioni dettate dalla superstizione. Fu un'opposizione
ridicola e inutile... ma non per questo fu meno accanita. Io stavo
incidendo le sue parole su un registratore tascabile, sperando che non
se ne accorgesse. Con un po' di esperienza si può imparare a manovrare
un registratore di quel tipo senza nemmeno toglierlo dalla tasca.
"Prenda il caso di Robbie," disse Susan Calvin. "Io non l'ho mai
conosciuto. Fu smantellato un anno prima che io prendessi servizio
presso la U.S. Robots. Ormai era un modello antiquato. Ma ho visto la
bambina, al museo... Si interruppe, ma io non ne approfittai per
intervenire. Gli occhi di Susan Calvin erano lievemente appannati, la
sua mente stava spaziando nel passato: un passato lungo molti, molti
anni. "Ne ho sentito parlare piú tardi e tutte le volte che venivamo
accusati di essere blasfemi creatori di demoni, io pensavo a Robbie. Era
un robot privo di parola, costruito e venduto nel 1996. Non si era
ancora arrivati alla specializzazione assoluta e cosí Robbie fu venduto
come governante." "Come ha detto?" "Come governante..."

ROBBIE

"Novantotto, novantanove, cento." Gloria riabbassò le braccia paffute
con le quali si era schermata gli occhi e restò immobile per un attimo,
arricciando il nasetto e battendo le palpebre nella luce del sole. Poi
si allontanò cautamente dall'albero cui si era appoggiata, cercando di
guardare contemporaneamente in tutte le direzioni. Girò il capo per
controllare un folto cespuglio alla sua destra, poi arretrò ancora per
poter frugare con lo sguardo negli angoli meno illuminati. Il silenzio
era profondo, rotto solo dall'incessante ronzio degli insetti e, di
tanto in tanto, dal grido solitario di qualche uccello che sfidava
coraggiosamente il sole di mezzogiorno. "Scommetto che è rientrato in
casa," si imbronciò Gloria. "Eppure gli ho detto un milione di volte che
non è leale." Strinse le labbra, mentre un cipiglio severo le riempiva
la fronte di rughe, e si avviò a passo deciso verso la casa che sorgeva
al di là della strada. Udí troppo tardi il fruscio che si levava alle
sue spalle, la caratteristica cadenza ritmata dei passi di Robbie. Si
girò in tempo per vedere il suo compagno di giochi spuntare trionfante
dal nascondiglio e correre verso l'albero. "Aspetta, Robbie!" gridò,
scoraggiata. "Non è leale! Avevi promesso che non avresti cominciato a
correre finche' non ti trovavo!" I suoi piedini non potevano reggere il
ritmo dei passi di Robbie. Ma, a tre metri dalla mèta, Robbie rallentò
di colpo l'andatura, si limitò ad avanzare strascicando i piedi e
Gloria, con un impetuoso spunto finale, gli sfrecciò davanti ansimando e
toccò la corteccia dell'albero traguardo. Poi si girò raggiante verso il
robot e, con la piú bassa ingratitudine, ricompensò il suo sacrificio
rimproverandogli la sua scarsa abilità di corridore. "Robbie non sa
correre!" gridò, alzando al massimo la sua vocetta di bambina. Aveva
soltanto otto anni. "Io posso batterlo quando voglio! Io posso batterlo
quando voglio!" Cantilenava quelle parole in toni acuti. Robbie non
rispose, naturalmente. Per lo meno, non a parole. Cominciò a correre,
allontanandosi da Gloria; le sfuggí di stretta misura quandQ lei cercò
di raggiungerlo, la costrinse ad inseguirlo in cerchio, agitando le
braccia. "Robbie!" strillò la bambina. "Fermati!" E cominciò a ridere, a
brevi sussulti, senza fiato. Finalmente il robot si girò di colpo e la
sollevò fra le braccia, facendola roteare. A Gloria sembrò che il mondo
cadesse lontano da lei in un vuoto azzurro e che gli alberi si
tendessero famelici in giú, verso quel vuoto. Poi si ritrovò sull'erba,
appoggiata contro le gambe di Robbie; teneva ancora fra le mani un suo
dito metallico. Finalmente riprese a respirare regolarmente; si passò le
mani fra i capelli scompigliati, in un gesto inutile che era una vaga
imitazione d'uno dei gesti abituali di sua madre e si chinò per
controllare se il vestitino si era strappato. "Cattivo!" disse, battendo
la mano sul dorso di Robbie. "Adesso ti picchio!" Robbie si accoccolò
sull'erba, nascondendosi la faccia fra le mani, e Gloria fu costretta a
correggersi: "No, non ti picchio, Robbie. Non ti picchio. Ma adesso
tocca a me nascondermi, perché tu hai le gambe piú lunghe e avevi
promesso di non correre finché non ti trovavo." Robbie annui con il capo
un - parallelepipedo dagli spigoli arrotondati, innestato per mezzo di
un giunto corto e flessibile sul parallelepipedo molto piú grande che
era il torso. Poi si appoggiò con la faccia contro l'albero. Una sottile
pellicola metallica calò sugli occhi lucenti e dall'interno del suo
corpo usci un ticchettio regolare e risonante. "Non guardare... E non
saltare qualche numero!" lo ammoní Gloria, e corse a nascondersi. I
secondi furono scanditi con invariabile regolarità; allo scoccare del
centesimo le palpebre si sollevarono e i lucenti occhi rossi di Robbie
spazzarono il panorama, si posarono per un attimo su di un lembo di
stoffa scozzese che spuntava dietro un tronco. Il robot avanzò di
qualche passo e si rese conto che Gloria era acquattata proprio lí.
Lentamente, tenendosi sempre fra Gloria e l'albero, avanzò verso il
nascondiglio e, quando la bambina, ormai chiaramente visibile, non poté
piú fingere di non sapersi scoperta, puntò un braccio verso di lei,
battendo rumorosamente l'altra mano sulla gamba metallica. Gloria balzò
fuori, di cattivo umore. "Hai guardato!" esclamò. "Ma adesso sono stanca
di questo gioco. Adesso voglio salirti sulle spalle." Ma Robbie era
offeso per l'accusa immeritata; sedette sull'erba e scosse il capo
massiccio. Gloria cambiò tono di colpo e cominciò a blandirlo. "Su,
Robbie. Non volevo dire che avevi guardato. Su, prendimi in groppa.
Robbie non era disposto a lasciarsi convincere tanto in fretta. Fissò
ostinato il cielo e scosse di nuovo il capo con un gesto ancora piú
enfatico. "Per piacere, Robbie, per piacere!" Gloria gli gettò le
braccia al collo e lo strinse. Poi, cambiando umore ancora una volta, si
ritrasse. "Altrimenti mi metterò a piangere," e aggrondò il viso,
preparandosi a mettere in atto la minaccia. Robbie aveva il cuore troppo
duro per prendere in seria considerazione quella possibilità e scosse il
capo per la terza volta. Gloria fu costretta a giocare il suo asso di
briscola. "Altrimenti," esclamò di slancio, "non ti racconterò piú le
favole, capito? Nemmeno una!" Robbie capitolò immediatamente e senza
condizioni davanti a quell'ultimatum. Annuí con tanto vigore che le
giunture del collo scricchiolarono. Sollevò con ogni cura la bambina e
se la issò sulle spalle ampie e piatte. Le lacrime svanirono
immediatamente dagli occhi di Gloria che lanciò un gridolino
soddisfatto. La pelle metallica di Robbie, mantenuta alla temperatura
costante di venticinque gradi da un sistema di resistenze interne, era
piacevole da toccare e il rumore dei tacchi di Gloria che battevano
ritmicamente contro il petto del robot era addirittura incantevole
"Adesso sei un aliante, Robbie. Un grande aliante color argento. Apri le
braccia... Su, devi aprire le braccia, Robbie, se vuoi essere un
aliante!" L'argomentazione era di una logica irrefutabile. Le braccia di
Robbie diventarono ali protese a cogliere le correnti d'aria, il robot
diventò un aliante. Gloria gli fece piegare la testa verso destra.
Robbie cambiò rotta, di colpo. Gloria dotò l'aliante di un motore,
imitandone il frastuono, poi di armi ancora piú rumorose. I pirati
dell'aria stavano attaccando e le mitragliatrici dell'aereo entrarono in
azione. I pirati caddero come mosche. "Ne ho preso un altro! Altri due!"
gridò Gloria. "Avanti, ragazzi!" fece poi con sussiego. "Siamo a corto
di munizioni!" prese la mira con immutato coraggio e Robbie diventò
un'astronave che saettava attraverso il vuoto, alla massima
accelerazione. Robbie corse avanti, attraversò il prato, raggiunse il
sentiero di erba alta e si fermò di colpo, con una frenata che strappò
un piccolo grido alla passeggera, poi la lasciò cadere sul soffice
tappeto verde. Gloria ansimava e boccheggiava; ogni tanto riusciva a
ritrovare abbastanza fiato per esclamare:"è stato bellissimo!" Robbie
aspettò che la bambina riprendesse fiato, poi le tirò dolcemente una
ciocca di capelli. "Cosa vuoi?" chiese Gloria, spalancando gli occhi con
una espressione assorta che non riuscí ad ingannare la sua governante.
Robbie le tirò di nuovo i riccioli. "Ah, già. Vuoi che ti racconti una
favola." Robbie annuí. "Quale?" Robbie tracciò nell'aria un semicerchio
con un dito. La bambina protestò. "Ancora? Ti ho già raccontato la
storia di Cenerentola almeno un milione di volte. Non sei ancora stanco?
è una favola per i bambini piccoli." Un altro semicerchio. "E va bene!"
Gloria si ricompose, ripassò mentaiente i particolari della favola e le
numerosissime varianti di sua creazione, poi cominciò: "Sei pronto?
Allora... c'era una volta una bella bambina che si chiamava Ella. Questa
bambina aveva una matrigna molto cattiva e due sorellastre molto brutte
e molto cattive e..." Gloria era giunta al punto culminante della
favola: stava scoccando mezzanotte e l'incantesimo finiva, mentre Robbie
ascoltava intento, con gli occhi ardenti. E in quel momento ci fu
un'interruzione. "Gloria!" Era una voce di donna, dal tono
caratteristico di chi sta già chiamando invano da parecchi minuti; una
sfumatura d'ansia cominciava a prendere il sopravvento sull'impazienza.
"La mamma mi chiama," disse Gloria, senza molto entusiasmo. "Sarà meglio
che mi riporti a casa, Robbie." Robbie obbedí con prontezza: c'erano
momenti in cui riteneva fosse meglio obbedire alla signora Weston senza
la minima esitazione. Il padre di Gloria non era quasi mai a casa
durante il giorno, tranne la domenica (e quel giorno era appunto
domenica). Era un uomo allegro e comprensivo. Ma la madre di Gloria
rappresentava per Robbie una causa continua di disagio; provava sempre
l'impulso di sgattaiolare via quando la vedeva. La signora Weston li
scorse nel momento preciso in cui si alzarono dall'erba folta e rientrò
in casa per aspettarli. "Mi sono sgolata a chiamarti, Gloria!" disse,
severa. "Dove ti eri nascosta?" "Ero con Robbie," trillò Gloria. "Gli
raccontavo la favola di Cenerentola e cosí ho dimenticato che era l'ora
della colazione." "è un vero peccato che l'abbia dimenticato anche
Robbie." Poi, come se ricordasse solo in quel momento la presenza del
robot, si girò verso di lui. "Tu puoi andare. Gloria non ha bisogno di
te, adesso." Poi, bruscamente: "E non tornare finché non ti chiamo."
Robbie si voltò per andarsene, ma esitò, sentendo che Gloria stava
insorgendo in sua difesa. "Aspetta, mamma, lascialo qui. Non ho ancora
finito di raccontargli la favola di Cenerentola. Gli ho promesso di
raccontargliela e non ho ancora finito." "Gloria!" "Oh, mamma, starà
cosí tranquillo che non ti accorgerai neanche di lui. Può stare seduto
in un angolo e non dirà una parola... Voglio dire, se ne starà fermo e
buono. Vero, Robbie?" Robbie, chiamato direttamente in causa, annuí con
il capo massiccio. "Gloria, se non la smetti, ti proibirò di vedere
Robbie per una settimana!" La bambina abbassò gli occhi. "E va bene.
Però Cenerentola è la sua favola preferita e io non ho finito di
raccontargliela. E a lui piace cosí tanto." Il robot si allontanò,
sconsolato, e Gloria ringoiò un sospiro. George Weston si sentiva
soddisfatto. Era sempre soddisfatto, la domenica pomeriggio. Un buon
pranzo sotto il pergolato; un bel divano comodo su cui sdraiarsi dopo
essersi tolto le scarpe e la camicia; l'ultimo numero del Times... era
impossibile non sentirsi soddisfatto! Perciò, quando vide arrivare sua
moglie, non ne fu troppo compiaciuto. Dopo dieci anni di matrimonio era
ancora tanto sciocco da amarla, e naturalmente era sempre felice di
vederla... ma i pomeriggi domenicali erano una cosa sacra e teneva molto
a essere lasciato in pace per due o tre ore. Quindi si concentrò sulle
ultime notizie sulla spedizione Lefebre-Yoshida che stava per partire
dalla base lunare, diretta verso Marte, e che aveva buone probabilità di
successo, e finse di non aver visto la moglie. La signora Weston attese
pazientemente per due minuti, poi, impazientemente, per altri due e alla
fine ruppe il silenzio. "George." "Eh?" "George! Vuoi metter giú quel
giornale e guardare me?" Il giornale cadde frusciando sul pavimento e
Weston si girò verso la moglie con aria seccata. "Che c'è, cara?" "Sai
benissimo cosa c'è, George. Si tratta di Gloria e di quella orribile
macchina." "Quale orribile macchina?" "Adesso non fingere di non sapere
di cosa sto parlando! Quel robot che Gloria chiama Robbie. Non la lascia
un momento." "E perché dovrebbe farlo? è suo dovere starle vicino. E non
è un'orribile macchina. è il miglior robot che ci sia sul mercato e so
benissimo che mi costa metà del reddito di un anno intero. Ma ne vale la
pena... è piú in gamba lui solo di metà dei dirigenti della mia ditta."
Allungò la mano per riprendere il giornale, ma la moglie fu piú svelta e
glielo sottrasse. "Devi ascoltarmi, George. Non voglio che mia figlia
sia affidata a una macchina... e non mi interessa sapere se quella
macchina è in gamba o no. è senz'anima e nessuno può sapere cosa stia
pensando. Non è giusto affidare un bambino a una cosa di metallo."
Weston si accigliò. "E da quando te ne sei accorta? Quel robot è con
Gloria da due anni e tu non te ne sei mai preoccupata." "In principio
era diverso. Era una novità. Mi ha tolto un grosso peso... e poi era di
moda. Ma adesso non so. I vicini..." "E che c'entrano i vicini? Stammi a
sentire. Un robot è molto piú fidato di una governante in carne e ossa.
Robbie è stato costruito proprio per essere il compagno di giochi di un
bambino, la sua mentalità è stata creata e modellata a questo scopo. Non
può fare a meno di essere fedele, affettuoso, gentile. è una macchina
costruita apposta. E non si può dire altrettanto degli esseri umani."
"Però potrebbe guastarsi. Qualche... qualche..." La signora Weston non
aveva molta familiarità con i meccanismi interni di un robot. - "Qualche
rotellina potrebbe saltare e quell'orribile cosa potrebbe impazzire e...
e..." non riuscí neppure a completare la frase, che del resto era
abbastanza ovvia. "Sciocchezze," dichiarò Weston, con uno scatto
involontario di nervosismo. "è ridicolo. Quando abbiamo comprato Robbie
abbiamo discusso a lungo sulla Prima Legge della Robotica. Sai bene che
è impossibile per un robot, fare del male a un essere umano. Un robot
diventa inoperante prima di guastarsi fino al punto di agire contro la
Prima Legge. è una impossibilità matematica. E per giunta due volte
l'anno un ingegnere della U.S. Robots viene a collaudare e a revisionare
quella povera macchina. Non c'è il minimo rischio che Robbie si guasti,
come non c'è rischio che tu ed io diventiamo pazzi all'improvviso. Anzi!
E in che modo vorresti allontanarlo da Gloria?" Allungò di nuovo la mano
per riprendere il giornale, ma la moglie lo scaraventò nella stanza
accanto con uno scatto indignato. "Ecco di che si tratta George! Gloria
non vuol giocare con nessun altro. Ci sono dozzine di bambine e bambini
con cui potrebbe fare amicizia, ma non ne vuol sapere. Non li avvicina
nemmeno, se io non la costringo. Non è cosí che deve crescere una
bambina. Tu vuoi che continui a essere normale, no? Tu vuoi che sia in
grado di prendere il suo posto nella società..." "Tu stai dando la
caccia alle ombre, Grace. Fa' conto che Robbie sia un cane. Ci sono
centinaia di bambini piú affezionati al cane che al proprio padre." "Un
cane è diverso, George. Dobbiamo sbarazzarci di quell'orribile macchina.
Restituiscila. Mi sono già informata, puoi restituirla." "Ti sei già
informata? Bene stammi a sentire, Grace; non ne parliamo piú. Terremo
quel robot fino a che Gloria sarà cresciuta. E non voglio piú sentir
parlare di questo argomento." E uscí dalla stanza in uno scatto d'ira.
Due sere dopo la signota Weston attese il marito sulla porta di casa.
"Devi ascoltarmi, George. Qui in paese la gente comincia a pensar male."
"E perché?" chiese Weston. Entrò nel bagno e fece scorrere l'acqua nel
lavabo per sommergere ogni possibile risposta della moglie. La signora
Weston aspettò. Poi disse: "Per via di Robbie." Weston uscí dal bagno,
stringendo l'asciugamano. Era rosso in viso, incollerito. "Che cosa mi
stai raccontando?" "Oh, la faccenda sta diventando spessa. Ho cercato di
far finta di niente, ma adesso non ne posso proprio piú. Quasi tutti,
qui in paese, considerano Robbie pericoloso. Sai che proibiscono ai
bambini di avvicinarsi a casa nostra, la sera?" "ma se noi gli abbiamo
affidato nostra figlia!" "Sí, però gli altri la pensano diversamente."
"E allora vadano pure al diavolo." "Non basta dire cosí per risolvere il
problema. Io debbo andare in paese a fare acquisti. Debbo trattare ogni
giorno con quella gente. E in città è anche peggio in questi giorni. A
New York hanno appena approvato un'ordinanza che impone il coprifuoco ai
robot dal tramonto all'alba." "D'accordo, ma non possono impedirci di
tenere in casa un robot... Grace, questa è un'altra delle tue fisazioni,
me ne sono accorto. Ma è inutile. La risposta è sempre no. Robbie
resterà con noi." Ma Weston amava sua moglie, e - quel che è peggio -
sua moglie lo sapeva. George Weston, dopotutto, era soltanto un uomo,
poveraccio, e sua moglie si serví di tutti che l'altro sesso, piú
maldestro e piú scrupoloso, ha imparato a temere. Durante la settimana
seguente, Weston gridò almeno dieci volte "Robbie resterà con noi e non
si discute!" ma la sua risposta suonava sempre piú fiacca e ogni volta
era accompagnata da un gemito piú forte e piú doloroso. E finalmente
venne il giorno in cui Weston abbordò la figlia con aria colpevole e le
propose di andare in paese per assistere a un "bellissimo" spettacolo di
visivox. Gloria batté le mani, contenta. "Può venire anche Robbie?" "No,
cara," rispose Weston, rabbrividendo un poco al suono della propria
voce. "Non è permesso portare i robot al visivox... però potrai
raccontargli tutto quando tornerai a casa." Incespicò nelle ultime
parole e distolse lo sguardo. Gloria ritornò dal paese cicalando
entusiasta, perché il visivox era stato veramente uno spettacolo
affascinante. Attese che il padre manovrasse l'auto a reazione per
sistemarla nella rimessa sotterranea. "Chissà quando lo racconterò a
Robbie, papà. Sono sicura che gli sarebbe piaciuto proprio tanto.
Specialmente quando Frankie Fran tornava indietro cosí tranquillo e
andava a urtare proprio contro uno degli Uomini-Leopardo e doveva
fuggire per salvarsi." E rise di nuovo. "Papà, ci sono davvero gli
Uomini~Leopardo, sulla Luna?" "Probabilmente no," rispose Weston,
distrattamente. "Ma è cosi divertente fingere che ci siano davvero." Non
poteva piú indugiare attorno all'automobile. Ormai doveva affrontare la
situazione. Gloria attraversò il prato, correndo. "Robbie, Robbie!" Poi
si fermò davanti a un bellissimo collie che, dalla veranda, la guardava
con i suoi seri occhi bruni e scodinzolava. "Oh, che bel cane!" Gloria
salí la scala, si avvicinò prudentemente e lo accarezzo. "è per me,
papà?" Sua madre li aveva raggiunti. "Sí, Gloria. Non è bello? è cosí
morbido. Ed è bravissimo. Gli piacciono le bambine, sai?" "E sa fare
qualche esercizio?" "Sicuro. è bene addestrato. Ti piacerebbe vedere
quello che sa fare?" "Sí, fra poco. Voglio che lo veda anche Robbie...
Robbie!" Si interruppe, incerta, poi si accigliò. "Scommetto che è
rimasto nella sua stanza e che mi tiene il broncio perché non l'ho
portato al visivox. Dovrai spiegargli come stanno le cose, papà. Forse a
me non crederebbe, ma sa che quando tu dici una cosa, è quella." Weston
strinse le labbra, sbirciò la moglie, ma non riuscí ad incontrare il suo
sguardo. Gloria si voltò e scese correndo e gridando le scale della
cantina. "Robbie... Vieni a vedere che cosa mi hanno regalato mamma e
papà! Mi hanno regalato un cane, Robbie!" Un attimo dopo era di ritorno,
spaventata. "Mamma, Robbie non è nella sua stanza. Dov'è?" Non ottenne
risposta; George Weston tossí e finse di osservare con estremo nteresse
una nube che correva nel cielo, senza mèta. La voce di Gloria si
incrinò, sull'orlo di uno scoppio di pianto. "Dov'è Robbie, mamma?" La
signora Weston si sedette e attirò a sé la bambina, dolcemente. "Non
prendertela, Gloria. Credo che Robbie se ne sia andato." "Andato? E
dove? Dov'è andato, mamma?" "Nessuno lo sa, tesoro. Se ne è andato e
basta. Lo abbiamo cercato, abbiamo continuato a cercarlo per un pezzo,
ma non siamo riusciti a trovarlo." "Vuoi dire che non tornerà piú?" Gli
occhi della bambina erano spalancati in una espressione di orrore. "Può
darsi che lo ritroviamo presto. Continueremo a cercarlo. E intanto tu
puoi giocare con il tuo bel cane. Guardalo! Si chiama Lampo e sa... Ma
le lagrime erano traboccate dalle ciglia di Gloria. "Non voglio quel
lurido cane... Io voglio Robbie. Voglio che ritroviate Robbie." Poi le
sue sensazioni divennero troppo intense per poter essere espresse a
parole, e proruppe in un acuto gemito. La signora Weston guardò il
marito per invocare il suo intervento, ma poiché lui si limitava a
strascicare i piedi e non distoglieva lo sguardo dal cielo, dovette
affrontare personalmente il compito di consolare la figlia. "Perché
piangi, Gloria? Robbie era soltanto una macchina, una macchina vecchia e
sporca. Non era neppure vivo." "Non era nessuna macchina!" insorse
Gloria, gridando e sgrammaticando. "Era una persona come te e me. Ed era
mio amico. Lo rivoglio. Oh, mamma, io voglio Robbie!" Sua madre gemette,
sconfitta, e lasciò Gloria alla sua disperazione. "Lascia che si sfoghi
a piangere," disse al marito. "I dispiaceri dei bambini non durano. Fra
pochi giorni non ricorderà nemmeno che quell'orribile robot sia
esistito." Ma il tempo si incaricò di dimostrare che la signora Weston
era stata troppo ottimista. Gloria smise di piangere, ma smise anche di
sorridere. Diventava sempre piú silenziosa e ombrosa con il passare dei
giorni. Poco per volta la sua passiva infelicità scosse la signora
Weston, che si sarebbe perfino arresa se non si fosse trovata
nell'impossibilità di ammettere il proprio torto davanti al marito. Poi,
una sera, entrò improvvisamente in soggiorno e sedette incrociando le
braccia con l'espressione di chi sta per esplodere. Il marito allungò il
collo per guardarla al di sopra del giornale. "Che c'è, Grace?" "Quella
bambina, George. Oggi ho dovuto restituire il cane. Gloria non poteva
sopportarne la vista, letteralmente. Mi sta facendo venire l'esaurimento
nervoso." Weston depose il giornale e uno scintillio di speranza si
accese nei suoi occhi. "Forse... forse dovremo riprenderci Robbie. Si
può, sai. Posso mettermi in contatto con... "No!" rispose la moglie,
cupa. "Non voglio nemmeno sentirne parlare. Non dobbiamo arrenderci cosí
facilmente. Mia figlia non dovrà essere allevata da quel robot, anche se
occorressero anni perché lo dimentichi!" Weston riprese il giornale; era
visibilmente deluso. "Basterà un anno per farmi venire i capelli grigi."
"Sei proprio un bell'aiuto, George!" suonò, gelida, la risposta. "Gloria
ha bisogno di cambiare ambiente. Naturalmente, finché rimane qui, non
può dimenticare Robbie. Qui ogni albero e ogni sasso le ricordano quella
macchina. è la situazione piú assurda che si possa immaginare. Una
bambina che si consuma per la perdita di un robot!" "Veniamo al dunque.
Che specie di cambiamento d'ambiente stai meditando?" "La porteremo a
New York." "In città! In agosto! Dico, ma sai cos'è New York in agosto?
è insopportabile!" "Eppure ci sono milioni di persone che la
sopportano." "Ma non hanno un posto come questo dove andare. Non
resterebbero a New York se non fossero obbligati." "Bene, anche noi
siamo obbligati. Partiremo subito, o al piú presto possibile. In città,
Gloria troverà amici e interessi che le faranno dimenticare quella
macchina." "Oh, Signore!" gemette Weston. "A New York in agosto... fonde
perfino l'asfalto!" "Eppure bisogna andare," rispose la moglie,
incrollabile. "Gloria ha perduto due chili e mezzo di peso, il mese
scorso, e la salute della mia bambina è piú importante del nostro
benessere." "è un peccato che tu non abbia pensato alla salute della tua
bambina prima di toglierle il suo robot," brontolò Weston. Ma lo disse
soltanto a se stesso. Gloria mostrò immediati segni di miglioramento non
appena le parlarono dell'imminente trasferimento in città. Non ne
parlava molto, ma quando lo faceva mostrava un grande interesse.
Ricominciò a sorridere e a mangiare con un po' dell'appetito di un
tempo. La signora Weston ne fu felice e non perse l'occasione di
concedersi un trionfo davanti al marito che rimaneva ostinatamente
scettico. "Sai, George, mi aiuta a preparare le valige e chiacchiera
come se non avesse piú un pensiero al mondo. è proprio come ti ho
detto... Basta offrirle nuovi interessi..." "Uhm," fu la risposta. "Me
lo auguro." I preparativi si svolsero in fretta. I Weston fecero mettere
in ordine la loro casa in città e assunsero una coppia di custodi per la
villa. Quando finalmente arrivò il momento di partire, Gloria sembrava
ritornata quella di un tempo e non parlava piú di Robbie. Raggiunsero
l'aeroporto in elitassi; Weston avrebbe voluto servirsi del suo eli
privato, ma era un apparecchio biposto che non avrebbe potuto contenere
anche i bagagli. Salirono a bordo dell'aereo di linea. "Vieni, Gloria!"
chiamò la signora Weston. "Ti ho fatto riservare il posto vicino al
finestrino, cosí puoi guardare il panorama." Gloria trottò allegramente
lungo la corsia, appiatti il naso in un piccolo ovale bianco contro il
vetro e guardò, intenta, mentre il motore dell'aereo cominciava a
tossire. Gloria era ancora troppo piccola per provare paura quando il
suolo sfuggí sotto di lei come inghiottito da una botola e quando si
accorse di pesare il doppio del normale: ma non era tanto piccola da non
provare interesse. Soltanto quando la terra fu diventata una lontana
coltre trapunta di linee sottili, Gloria si ritrasse dal finestrino e
tornò a guardare sua madre. "Arriveremo presto in città, mamma?"
domandò, strofinandosi il nasetto gelato e guardando incuriosita la
chiazza di umidità che il suo respiro aveva formato sul vetro e che
adesso si rimpiccioliva fino a scomparire. "Fra mezz'ora, cara." E poi,
con una lieve sfumatura d'ansia: "Non sei contenta? Non credi che ti
divertirai, in città, con tutti quei bei palazzi e tutta quella gente e
tutte quelle belle cose da vedere? Andremo al visivox tutti i giorni e
poi andremo a teatro e al circo e sulla spiaggia e..." "Sí , mamma,"
rispose Gloria con entusiasmo. L'aereo passava in quel momento sopra un
banco di nubi e la bambina fu immediatamente attratta da quel nuovo
spettacolo. Poi l'aereo superò il banco, fu di nuovo nel cielo aperto, e
lei si rivolse alla madre con una misteriosa aria d'intesa. "Io so
perché andiamo in città, mamma. "Davvero?" La signora Weston era
perplessa. "E perché, cara?" "Non me lo hai detto perché volevi farmi
una sorpresa, ma io lo so." Per un attimo, Gloria rimase perduta
nell'ammirazione della propria perspicacia, poi rise allegramente.
"Andiamo a New York per cercare Robbie, vero? Lo cercheremo con l'aiuto
degli investigatori..." Quell'affermazione colse George Weston proprio
mentre stava bevendo un sorso d'acqua; e i risultati furono disastrosi.
Emise un singulto strozzato, spruzzando l'acqua tutt'intorno, poi
cominciò a tossire. Alla fine si alzò, rosso in viso, seccatissimo. La
signora Weston mantenne la calma, ma quando Gloria ripeté la domanda con
un tono di voce piú ansioso, si accorse di essere notevolmente scossa.
"Forse," rispose, acida. "E adesso stai un po' tranquilla, per amor del
cielo!" New York City, nell'anno 1998, era veramente un paradiso per i
turisti, piú di quanto non lo fosse mai stata in tutta la sua storia. I
genitori di Gloria lo sapevano e facevano conto proprio su questo. Per
ordine della moglie, George Weston sistemò le cose in modo che la ditta
potesse andare avanti per un mese senza di lui; cosí sarebbe stato
libero di dedicare il suo tempo a distrarre Gloria. Come sempre, Weston
si impegnò con efficienza, abilità e decisione: prima che il mese fosse
trascorso, aveva fatto tutto ciò che era possibile fare. Gloria fu
condotta in cima al Roosevelt Building, alto mezzo miglio, e si
affacciò, un po' spaventata, sul panorama irregolare dei tetti che si
perdevano in lontananza, tra i campi di Long Island e le pianure del New
Jersey. Visitarono i giardini zoologici, dove Gloria sostò, in preda a
un delizioso spavento, davanti a un "leone vero e vivo" fu delusa
soltanto quando seppe che i custodi lo sfamavano con carne cruda, invece
di offrirgli in pasto esseri umani e chiese con insistenza di vedere "la
balena." Anche i musei non furono trascurati; e cosí pure i parchi, le
spiagge, l'acquario. Gloria fu condotta sul fiume Hudson a bordo di un
battello a vapore equipaggiato nello stile dei folli Anni Venti. Volò
nella stratosfera e vide il cielo diventare di un color porpora cupo e
le stelle balzare piú vicine mentre, in basso, la terra coperta di
vapori sembrava un'immensa tazza concava. Scese nelle acque dello
stretto di Long Island a bordo di un sommergibile dalle pareti di vetro,
in un mondo verde e ondeggiante in cui le bizzarre creature marine le
passavano accanto per dileguarsi immediatamente. La signora Weston la
condusse nei grandi magazzini che le apparvero come una diversa
provincia del regno delle meraviglie. Ormai il mese stava per finire e i
Weston erano convinti di aver fatto tutto il possibile per cancellare
dalla mente di Gloria, una volta per tutte, lo scomparso Robbie... ma
non erano veramente sicuri di averla spuntata. Era sintomatico il fatto
che Gloria, dovunque andasse, dedicasse la massima attenzione a tutti i
robot che le capitava di incontrare. Per quanto lo spettacolo che si
offriva al suo sguardo fosse affascinante e nuovo, Gloria se ne
distoglieva di colpo, non appena le capitava di scorgere il lampo di una
creatura metallica in movimento. La signora Weston fece il possibile per
tenere Gloria lontana da tutti i robot. La situazione giunse a un punto
critico durante la visita al Museo della Scienza e dell'Industria. Il
Museo aveva annunciato uno speciale "programma per bambini", durante il
quale sarebbero state presentate, in forma adatta, le piú moderne
stregonerie della scienza. I Weston, naturalmente, avevano ritenuto
indispensabile quella visita. E, mentre erano assorti nella
contemplazione di un potentissimo elettromagnete, la signora Weston si
accorse all'improvviso che Gloria non era piú accanto a lei. Dopo il
primo momento di panico, la sua calma efficiente riprese il sopravvento:
con l'aiuto di tre inservienti, la ricerca di Gloria ebbe subito inizio.
Gloria non era il tipo di bambina che gironzola senza meta. Per la sua
età, era una bambina molto decisa e risoluta: sotto questo aspetto aveva
ereditato i geni materni. Aveva visto una grande freccia, al terzo
piano, che indicava la sala in cui si poteva vedere il Robot Parlante.
Non appena si era accorta che i suoi genitori non avevano intenzione di
avviarsi nella direzione voluta, aveva agito secondo la logica. Aveva
aspettato il momento in cui i genitori si erano distratti, se l'era
svignata e aveva seguito le indicazioni della freccia. Il Robot Parlante
era un ordigno di scarsa praticità, che possedeva soltanto un valore
pubblicitario. Una volta ogni ora, i visitatori venivano ammessi a
formulare le domande all'ingegnere roboticista di servizio, il quale
sceglieva le domande piú adatte ai circuiti del robot e gliele
trasmetteva. Era una trovata piuttosto sciocca. Poteva essere divertente
sapere che il quadrato di quattordici è centonovantasei, che la
temperatura era di ventotto gradi e la pressione atmosferica era pari a
30,02 pollici di mercurio, che il peso atomico del sodio è 23; ma per
conoscere tutto questo non è necessario l'intervento di un robot. E
soprattutto, non è necessaria una massa immobile di fili e bobine estesa
per piú di venticinque metri quadrati. I visitatori che erano disposti
ad attendere un'ora per presenziare ad un turno successivo di domande
erano pochissimi, ma una ragazza sulla quindicina se ne stava seduta
quietamente su una panca, aspettando addirittura il terzo turno. C'era
soltanto lei, nella sala, quando Gloria entrò. Ma Gloria non la guardò
nemmeno. Per lei, in quel momento, un altro essere umano era un'entità
trascurabile. Dedicò tutta la sua attenzione alla grande macchina. Per
un momento esitò, sbigottita. Era troppo diversa da tutti i robot che
aveva visto prima di allora. Poi, cauta e dubbiosa, parlò con voce un
po' tremante. "Per piacere, signor Robot, signore, lei è il Robot
Parlante, vero?" Non ne era proprio sicura, ma le sembrava che un robot
in grado di parlare avesse diritto ad essere trattato con molta
cortesia. La ragazza sulla quindicina lasciò trasparire un'espressione
di intensa concentrazione sul suo viso magro e insignificante. Levò di
tasca un taccuino e cominciò a prendere appunti, in fretta. Si udí un
fruscio oleoso di ingranaggi e una voce dal timbro meccanico esplose in
una serie di parole prive di accento e di intonazione.
"Io-sono-il-robot-che-parla." Gloria lo fissò avvilita. Parlava, ma la
sua voce veniva da un punto nell'interno della macchina. Non aveva una
faccia cui fosse possibile rivolgersi veramente. "Mi può aiutare, signor
Robot?" Il Robot Parlante era stato progettato per rispondere a
determinate domande stabilite in precedenza. Quindi era molto sicuro
della propria abilità. "Io-posso-aiutarti." "Grazie, signor Robot. Dica,
signore, ha visto Robbie?" "Chi-è-Robbie?" "è un robot, signor Robot."
Gloria si alzò sulle punte dei piedi. "è alto press'a poco cosí,
signore, anzi un po' piú alto, ed è molto bello. Ha anche la testa...
Voglio dire, lei non ha la testa, signor Robot, ma Robbie ce l'ha." Il
Robot Parlante non riusciva a seguirla. "Un-robot?" "Sissignore, signor
Robot. Un robot come lei, solo che non sa parlare, naturalmente, e... e
sembra una persona vera." "Un-robot-come-me?" "Sissignore, signor
Robot." L'unica risposta del Robot parlante fu uno sputacchiare faticoso
e un tentativo di suono piuttosto incoerente. La generalizzazione
radicale della sua esistenza che gli veniva proposta, e che lo
presentava non piú come oggetto particolare, ma come membro di un gruppo
generale, era troppo per lui. Cercò, lealmente, di inquadrare quel
concetto e una dozzina di resistenze bruciarono. I piccoli segnali
d'allarme cominciarono a ronzare. A questo punto la ragazza sulla
quindicina si allontanò. Ne sapeva abbastanza per il suo saggio sugli
"Aspetti pratici della robotica". Quello fu il primo dei moltissimi
saggi che Susan Calvin scrisse sull'argomento. Gloria aspettava ancora
la risposta, cercando di nascondere la propria impazienza, quando udí un
grido risuonare alle sue spalle: "Eccola!" e si rese conto che era stata
sua madre a gridare. "Cosa fai qui, cattiva?" gridò la signora Weston,
mentre l'ansia si dissolveva, di colpo, nel risentimento. "Sai che hai
quasi fatto morire di paura la tua mamma e il tuo papà? Perché sei
scappata?" Arrivò di corsa anche l'ingegnere roboticista, con le mani
nei capelli, e cominciò a chiedere chi avesse rovinato il robot.
"Possibile che nessuno sappia leggere?" urlò. "Non si può entrare qui
dentro se non accompagnati da una guida!" Gloria alzò la voce affannata
al di sopra del baccano. "Sono venuta qui soltanto per vedere il Robot
Parlante, mamma. Pensavo che avrebbe potuto dirmi dov'è Robbie, perchè
sono tutti e due robot." Poi, come se il ricordo di Robbie la
soverchiasse all'improvviso, scoppiò in un uragano di lagrime. "Io debbo
trovare Robbie, mamma, debbo trovarlo!" La signora Weston represse un
grido. "Oh, santo cielo!" esclamò. "Andiamo a casa, George. Non ne posso
piú." Quella sera, George Weston uscí e rincasò tardi. La mattina dopo
abbordò la moglie con un'espressione che somigliava in modo sospetto a
una soddisfazione piuttosto maligna. "Mi è venuta un'idea, Grace." "A
proposito di che?" chiese cupa la moglie senza mostrare il minimo
interesse. "A proposito di Gloria." "Non avrai intenzione di riprenderti
quel robot?" "No, naturalmente no." "E allora prosegui pure. Ti ascolto.
Tutto quello che ho fatto io sembra non sia servito a niente." "Ecco che
cosa ho pensato. Il guaio è che Gloria pensa a Robbie come a una persona
e non come a una macchina. E naturalmente non riesce a dimenticarlo. Ma
se possiamo convincerla che Robbie non era altro che un ordigno fatto di
fili e di lamine di acciaio e di rame e che il suo fluido vitale era
l'elettricità finirà per dimenticano in fretta. Si tratta di provocare
una crisi psicologica, se capisci quello che voglio dire." "E cosa hai
intenzione di fare?" "Semplicissimo. Dove credi che sia andato, ieri
sera? Ho convinto Robertson della U.S. Robots and Mechanical Men Corp. a
farci visitare il suo stabilimento, domani. Andremo tutti e tre. E dopo
quella visita, Gloria si sarà convinta che un robot non è vivo." Gli
occhi della signora Weston si ingrandirono e vi luccicò un riflesso di
ammirazione. "Oh, George, questa è un'idea splendida!" George Weston
gonfiò il petto. "Io ho soltanto idee splendide," ribatté. Il signor
Struthers era un direttore generale molto coscienzioso e molto loquace.
L'assommarsi di queste due qualità finí per rendere la visita molto
interessante; a ogni passo i tre visitatori ricevevano spiegazioni cosí
dettagliate che qualche volta parevano perfino eccessive. Tuttavia la
signora Weston non si annoiava. Anzi, molte volte interruppe Struthers
per pregarlo di ripetere le sue affermazioni in un linguaggio piú
semplice, perché Gloria potesse capire. Lusingato da quell'apprezzamento
delle sue qualità oratorie, il signor Struthers diventò ancora piú
loquace e comunicativo, se mai era possibile. George Weston, invece,
cominciava a mostrarsi impaziente. "Mi scusi, Struthers," disse,
interrompendo una vera e propria lezione sulle proprietà delle cellule
fotoelettriche, "ma in questa fabbrica non c'è un reparto in cui il
lavoro è svolto unicamente dai robot?" "Eh? Si! Si!" Struthers sorrise
alla signora Weston. "In un certo senso è un circolo vizioso: robot che
creano altri robot. Naturalmente, non possiamo servirci di questo
sistema, fuori di qui. In primo luogo, i sindacati non ce lo
permetterebbero. Ma possiamo produrre qualche robot servendoci
esclusivamente del lavoro dei robot: si tratta di una specie di
esperimento scientifico. Vede," e batté sul palmo della mano i suoi
occhiali a pince-nez, "i sindacati non si rendono conto di una realtà
importantissima - e badi bene che io personalmente ho sempre avuto la
massima simpatia verso le organizzazioni dei lavoratori, in generale non
si rendono conto, dicevo, che l'avvento del robot, anche se inizialmente
può causare qualche disagio, porterà inevitabilmente a..." "Sí,
Struthers," lo interruppe Weston. "Ma è possibile visitare il reparto di
cui mi ha parlato? Sono sicuro che è interessantissimo." "Si, si,
naturalmente!" Il signor Struthers si rimise il pince-nez con un gesto
convulso, poi tossí lievemente, sconfitto. "Mi seguano, prego." Aveva
perduto un po' del suo entusiasmo, mentre guidava i tre per un lungo
corridoio, poi giú per una scala. Ma non appena entrarono in una grande
stanza illuminata a giorno, che era tutta un ronzio di attività
metallica, le chiuse si riaprirono e il torrente di spiegazioni
ricominciò a scorrere inarrestabile. "Ecco qua!" esclamò Strutliers, e
nella sua voce c'era una sfumatura d'orgoglio. "Sono solamente robot. Vi
sono cinque uomini che controllano l'andamento del lavoro ma non si
trovano nemmeno in questa sala. In cinque anni, da quando abbiamo
iniziato questo esperimento, non è mai accaduto un incidente.
Naturalmente, i robot che vedete sono relativamente poco complessi,
ma..." Da un pezzo la voce del direttore generale si era attenuata in un
mormorio smorzato, nelle orecchie di Gloria. Quella visita le sembrava
piuttosto inutile, anche se lí dentro c'erano molti robot: nessuno
somigliava neppure lontanamente a Robbie, e lei li guardava tutti con
aperto disprezzo. In quella stanza non c'erano esseri umani, notò. Poi
il suo sguardo cadde su sei o sette robot affaccendati attorno a un
tavolo rotondo posto in mezzo alla sala. Spalancò gli occhi, sorpresa e
incredula. Era una sala molto grande. Non poteva essere completamente
sicura, ma uno dei robot sembrava... sembrava... era... "Robbie!" Il suo
grido trapassò l'aria, e uno dei robot indaffarati attorno al tavolo
inciampò, lasciò cadere l'utensile che teneva in mano. Gloria sembrava
impazzita di gioia. Scavalcò la ringhiera prima che i genitori potessero
trattenerla, si lasciò cadere sul pavimento a pochi piedi sotto di lei,
e corse verso il suo Robbie, con le braccia tese e i capelli fluttuanti.
E i tre adulti, inorriditi, raggelati, videro quello che la bambina,
nella sua eccitazione, non aveva veduto: un grosso trattore che avanzava
ciecamente, dondolando un poco, lungo un percorso prestabilito. A Weston
occorse qualche secondo per riprendersi e quei secondi potevano essere
determinanti, perché ormai non era possibile raggiungere Gloria. Weston
scavalcò la ringhiera in un impulso disperato, ma era inutile. Struthers
fece freneticamente segno ai supervisori di fermare il trattore, ma i
supervisori erano soltanto esseri umani e, per agire, avevano bisogno di
un minimo di tempo. Fu Robbie quello che agí immediatamente e con
precisione. Avanzò dalla direzione opposta, a passo di carica; le sue
gambe metalliche divorarono lo spazio che lo separavano dalla
padroncina. Tutto si svolse in un attimo. Con uno scatto del braccio
sollevò Gloria, senza rallentare di un millimetro l'andatura, la portò
via, mozzandole il respiro. Weston, che non si rendeva perfettamente
conto di quello che stava accadendo, sentí - piú che non vedesse -
Robbie che gli saettava accanto e che poi si fermava, bruscamente. Il
trattore intersecò il cammino di Gloria mezzo secondo dopo Robbie,
avanzò dondolando per altri tre metri e si fermò cigolando. Gloria
riprese fiato, subí tutta una serie di abbracci frenetici da parte dei
genitori, poi si rivolse impaziente verso Robbie. Per quello che la
riguardava, non era accaduto niente. Aveva soltanto ritrovato il suo
amico, e questo era ciò che contava. Ma l'espressione della signora
Weston cambiò di colpo, passando dal sollievo al sospetto. Si rivolse al
marito e, nonostante l'aspetto sconvolto e scarsamente dignitoso, riuscí
ad apparire veramente terribile. "Sei stato tu a combinare tutto, non è
vero?" George Weston si asciugò con il fazzoletto la fronte che
scottava. La sua mano era malsicura, le sue abbra riuscirono a piegarsi
soltanto in un tremulo, debole sorriso. La signora Weston completò il
suo pensiero. "Robbie non è stato progettato per lavori meccanici o di
costruzione. Qui non poteva servire a niente. Lo hai fatto mettere qui
deliberatamente, perché Gloria lo trovasse. Sai benissimo di essere
stato tu!" "Si, sono stato io," disse Weston. "Ma, Grace, come potevo
sapere che l'incontro sarebbe stato cosí pericoloso? E Robbie le ha
salvato la vita. Devi ammetterlo. Adesso non puoi piú mandarlo via!"
Grace Weston rifletté. Si voltò a guardare per un attimo,
distrattamente, Gloria e Robbie. Gloria teneva avvinghiate le braccia al
collo del robot in una stretta che avrebbe soffocato qualsiasi creatura
che non fosse costruita di metallo, e continuava a balbettare frasi
senza né capo né coda, con una frenesia quasi isterica. Le braccia di
acciaio cromato del robot - capaci di piegare in cerchio una sbarra di
ferro dello spessore di sei centimetri - stringevano la bambina
delicatamente, amorosamente e i suoi occhi splendevano di un rosso
intenso. "E va bene," disse la signora Weston "penso che potrà rimanere
con noi finché non sarà arrugginito." Susan Calvin alzò le spalle.
"Naturalmente non ci rimase. L'episodio che ho raccontato si svolse nel
1998. Nel 2002 inventammo il robot mobile parlante, che rese superati
tutti i modelli privi di parola. Il robot mobile parlante fu la goccia
che fece traboccare il vaso. Fra il 2003 e il 2007 molti governi
proibirono l'uso dei robot sulla Terra per qualsiasi scopo, tranne che
per la ricerca scientifica." "Quindi Gloria, alla fine, dovette
rinunciare al suo Robbie?" "Temo di si. Tuttavia credo che sia stato piú
facile, per lei, separarsene a quindici anni che non a otto. A ogni
modo, quella presa di posizione da parte dell'umanità fu stupida e
ingiustificata. La U.S. Robots toccò il punto piú basso della sua
parabola, dal punto di vista finanziario, proprio nel tempo in cui io
presi servizio, nel 2007. Nei primi tempi ero convinta che il mio
impiego sarebbe durato al massimo qualche mese, ma poi trovammo uno
sfogo nel mercato extraterrestre." "E questo rimise le cose a posto,
naturalmente." "Non del tutto. Cominciammo a tentare di adattare i
modelli che avevamo a disposizione. I primi modelli parlanti, per
esempio. Erano alti circa tre metri e mezzo, erano goffi e tutt'altro
che perfetti. Li mandavamo su Mercurio, dove venivano utilizzati nella
stazione mineraria... che poi fallí." La fissai, sorpreso. "Possibile?
La Mercury Mines è un impresa che ha un bilancio di molti miliardi."
"Attualmente si; ma soltanto il secondo tentativo ebbe successo. Se
vuole conoscere i particolari, giovanotto, deve rivolgersi a Gregory
Powell che, insieme a Mike Donovan, risolse parecchi dei nostri problemi
piú difficili, nel periodo dal 2010 al 2030. Non ho notizie di Donovan
da anni, ma Powell vive a New York. Ormai è nonno: una realtà cui è
difficile abituarmi. Riesco a pensare a lui soltanto come a un uomo
piuttosto giovane. Naturalmente, allora anch'io ero molto giovane."
Cercai di indurla a parlare ancora. "Se potesse darmi qualche
indicazione, dottoressa Calvin, potrei poi chiedere al signor Powell i
particolari." (E fu esattamente quello che feci.) Susan Calvin posò le
mani sottili sulla scrivania e le fissò. "Vi sono due o tre episodi che
conosco abbastanza bene," disse. "Cominciamo da Mercurio," le suggerii.
"Ecco, mi pare che fosse il 2015 quando partí la Seconda Spedizione per
Mercurio. Doveva svolgere una missione esplorativa ed era finanziata in
parte dalla U.S Robots e in parte dalla Solar Minerals. Ne facevano
parte un robot di nuovo tipo, un modello sperimentale, Gregory Powell e
Michael Donovan..."

GIROTONDO
Uno dei luoghi comuni preferiti da Gregory Powell era "agitandosi non si
risolve nulla". Cosí, quando Mike Donovan scese le scale a salti, con i
capelli rossi madidi di sudore, Powell si accigliò. "Cosa succede?"
chiese. "Ti sei rotto un'unghia?" "Già!" sbuffò Donovan, febbrilmente.
"Cosa hai combinato tutto il giorno nel sotterraneo?" Trasse un profondo
respiro, poi sbottò: "Speedy non è tornato." Per un attimo gli occhi di
Powell si dilatarono; si fermò a metà scala, poi si riprese e continuò a
salire. Non rispose finché non fu arrivato in cima, poi: "L'hai mandato
a cercare il selenio?" "è fuori da molto tempo?" "Da cinque ore."
Silenzio. Era una situazione infernale. Erano arrivati su Mercurio
esattamente dodici ore prima ed erano già nei guai fino al collo.
Mercurio era considerato da molto tempo il menagramo del sistema solare,
ma questo era veramente troppo... perfino per un menagramo. "Comincia
dal principio," disse Powell, "e vediamo cosa possiamo fare." Adesso
erano nella sala radio, la cui attrezzatura era già un po' superata: era
rimasta lí per dieci anni, prima del loro arrivo. Dieci anni, da un
punto di vista tecnologico, significano molto. Bastava paragonare
Speedy ai robot di cui avrebbero potuto disporre nel 2005. Ma in quei
tempi i progressi compiuti dalla robotica erano vertiginosi. Powell
sfiorò, imbarazzato, una superficie di metallo ancora lucente. L'aria di
abbandono che caratterizzava quella sala e tutta la Stazione era molto
deprimente. Donovan se ne era accorto. "Ho cercato di localizzarlo per
mezzo della radio," cominciò. "Ma non è servito a niente. La radio non
serve sull'emisfero illuminato di Mercurio... non per un raggio
superiore a due miglia, comunque. Questa fu una delle ragioni del
fallimento della Prima Spedizione. E noi non possiamo montare
l'attrezzatura a ultraonde in meno di qualche settimana..." "Lascia
perdere. Dimmi che cosa hai fatto." "Ho localizzato il segnale emesso da
un corpo inorganico, sulla banda delle onde corte. Non serviva a niente,
ma per lo meno mi indicava la sua posizione. L'ho seguito per due ore e
ho riportato i risultati sulla mappa." Si tolse dalla tasca un quadrato
di pergamena ingiallita (un avanzo della fallita Prima Spedizione) e lo
sbatté sul tavolo con rabbia, lisciandolo con il palmo della mano.
Powell, le dita intrecciate sul petto, guardò la mappa da lontano. La
matita di Donovan indicò nervosamente un punto. "La croce rossa è lo
stagno di selenio. L'hai segnata tu stesso." "Qual è?" l'interruppe
Powell. "Ci sono altri tre stagni, individuati da MacDougal prima della
sua partenza." "Ho mandato Speedy al piú vicino, naturalmente. Dista
diciassette miglia. Ma cosa importa?" La sua voce era carica di
tensione. "Questi sono i punti che segnano la posizione di Speedy." Per
la prima volta la calma artificiosa di Powell fu scossa. Le sue mani
scattarono in avanti, verso la mappa. "Dici sul serio? è impossibile."
"Eppure è cosi," grugní Donovan. I punti che indicavano la posizione del
robot formavano un rozzo cerchio attorno alla croce rossa che indicava
lo stagno di selenio. Powell si tormentò i baffi in un caratteristico
gesto di preoccupazione. "Durante le due ore in cui l'ho seguito,"
continuò Donovan, "ha fatto quattro volte il giro di quel maledetto
stagno. Mi sembra probabile che continuerà cosí per sempre. Ti rendi
conto del guaio in cui ci troviamo?" Powell alzò lo sguardo per un
attimo e non rispose. Si, si rendeva conto del guaio in cui si
trovavano. Era semplice come un sillogismo. I banchi di fotocellule, che
costituivano l'unica barriera fra loro e la potenza del mostruoso sole
di Mercurio, erano fuori uso. L'unica cosa che poteva salvarli era il
selenio. L'unica cosa che poteva procurare loro il selenio era Speedy.
Se Speedy non tornava, niente selenio. Niente selenio, niente banchi di
fotocellule. Niente banchi di fotocellule... be', la morte per
arrostimento a fuoco lento è uno dei modi piú spiacevoli di morire.
Donovan si tormentò furiosamente il ciuffo di capelli rossi. "Diventeremo 
la favola del Sistema, Greg," disse con amarezza. "Com'è possibile che 
tutto sia andato storto cosí in fretta? La squadra Powell-Donovan
viene mandata su Mercurio per riferire sulla possibilità di riaprire la 
Stazione Mineraria nell'emisfero illuminato servendosi di tecniche e di 
robot moderni, e noi roviniamo tutto il primo giorno. 
Un lavoro di ordinaria amministrazione, per giunta! Non ci lasceranno 
piú vivere." "Forse non sarà necessario," rispose Powell
senza scomporsi. "Se non facciamo qualcosa, e in fretta, non occorrerà
che siano gli altri a non lasciarci vivere." "Non dire sciocchezze! Forse
tu hai voglia di scherzare, Greg, ma io no. è stato un delitto mandarci
qui con un solo robot! Ed è stata una delle tue trovate brillanti
sostenere che potevamo cavarcela da soli, con i banchi di fotocellule."
"Sei ingiusto. Abbiamo preso insieme questa decisione, e lo sai
benissimo. Ci occorreva soltanto un chilo di selenio, una piastra
dielettrodica fissa e circa tre ore di tempo. E nell'emisfero illuminato
di Mercurio ci sono moltissimi stagni di selenio puro. Lo
spettroriflettore di MacDougal ne ha localizzati tre in cinque minuti,
si o no? Che diavolo! Non potevamo aspettare la prossima congiunzione!"
"Be', e adesso cosa facciamo? Powell, tu hai un'idea. So che ce l'hai,
altrimenti non saresti cosí tranquillo. Non sei un eroe piú di quanto
lo sia io. Avanti, sputa." "Non possiamo andare a cercare Speedy,
Mike... Non è possibile, sull'emisfero illuminato. Anche le nuove tute
isolanti non resistono piú di venti minuti alla luce solare. Ma tu
conosci il vecchio detto: 'Se vuoi prendere un robot, manda un robot.'
Vedi, Mike, forse la situazione non è tanto tragica. Ci sono sei robot
nel sotterraneo; possiamo servirci di quelli... se funzionano. Ammesso
che funzionino." Negli occhi di Donovan ci fu un improvviso guizzo di
speranza. "Vuoi dire i sei robot della Prima Spedizione? Sei sicuro?
Può darsi che siano macchine subrobotiche. Dieci anni sono un'eternità,
quando si tratta di robot, lo sai benissimo." "No, sono robot veri e
propri. Sono stato con loro tutto il giorno e lo so. Sono dotati di
cervelli positronici; primitivi, naturalmente." E intascò la mappa.
"Andiamo." I robot erano nel sotterraneo piú basso; erano sei,
circondati da casse ammuffite dal contenuto incerto. Erano molto grandi;
sebbene fossero seduti sul pavimento, con le gambe distese in avanti, le
loro teste si trovavano ad almeno sette piedi di altezza. Donovan
zufolò. "Hai visto come sono grandi? Debbono avere una circonferenza
toracica di dieci piedi." "Perché sono dotati dei vecchi ingranaggi
McGuffy. Ho controllato i meccanismi interni. Non ho mai visto niente di
piú rozzo." "Li hai gia attivati?" "No. Non c'era nessun motivo di
farlo. Non credo che si siano guastati. Anche il diaframma è abbastanza
in ordine. Possono parlare." Mentre discorreva, Powell svitò la piastra
toracica del robot piú vicino. Vi inserí una sfera del diametro di due
pollici, in cui era contenuta quella scintilla di energia atomica
che era la vita di un robot. Fu un po' difficile adattarla, ma alla fine
vi riuscí e riavvitò la piastra con una manovra laboriosa. Il
radiocomando, che ora veniva applicato ai modelli piú moderni, non era
ancora stato inventato dieci anni prima. E neanche cinque anni prima.
"Non si muovono," disse Donovan, a disagio. "Non hanno ancora ricevuto
un ordine," rispose Powell, laconico. Ritornò al primo della fila e gli
batté una mano sul petto. "Ehi, tu, mi senti?" La testa del mostro si
piegò lentamente, gli occhi si fissarono su Powell. Poi si levò una voce
rude e gracchiante, simile a quella di un fonografo antidiluviano. "Sí,
Padrone." Powell rivolse a Donovan un sogghigno senza allegria. "Hai
capito? Erano i tempi dei primi robot parlanti, quando sembrava che
l'uso dei robot sarebbe stato proibito, sulla Terra. I costruttori si
battevano per impedirlo e instillavano salutari complessi di servilismo
in quelle dannate macchine." "E non serví a niente," brontolò Donovan.
"No, infatti, ma tentarono lo stesso." Si volse di nuovo verso il robot.
"Alzati!" Il robot si alzò lentamente. Donovan guardò in su e zufolò di
nuovo. "Puoi uscire alla superficie?" chiese Powell. "Alla luce?" Il
cervello del robot lavorò lentamente. "Sí, Padrone," venne poi la
risposta. "Bene. Sai cos'è un miglio?" Un'altra riflessione, un'altra
lenta risposta. "Sí, Padrone." "Allora ti condurremo alla superficie e
ti indicheremo la direzione. Percorrerai diciassette miglia e in un
punto di quella zona troverai un altro robot, piú piccolo di te. Hai
capito fin qui?" "Sí, Padrone." "Devi trovare questo robot e ordinargli
di ritornare. Se rifiutasse, devi riportarlo indietro con la forza."
Donovan tirò Powell per una manica. "E perché non lo mandi addirittura a
cercare il selenio?" "Perché voglio che Speedy ritorni, stupido! Voglio
scoprire cos'è che non funziona in lui." Poi si rivolse al robot: "E tu
seguimi." Il robot rimase immobile e la sua voce tuonò. "Perdonami,
Padrone, ma non posso. Prima devi salirmi sulle spalle." Uní goffamente
le braccia, con un urto metallico, intrecciò le dita ottuse. Powell lo
fissò, tormentandosi i baffi. Donovan spalancò gli occhi. "Dobbiamo
salirgli sul dorso? Come se fosse un cavallo?" "Credo di si. Ma non
capisco perché. Non capisco proprio... ecco, ci sono. Ti ho detto che a
quei tempi c'era il problema di rendere inoffensivi i robot. A quanto
pare, per garantirne l'inoffensività, facevano in modo che i robot non
potessero muoversi se non avevano sulle spalle una specie di cornak. E
adesso cosa facciamo?" "è quello che mi chiedo anch'io," brontolò
Donovan. "Non possiamo uscire sulla superficie, né con un robot né
senza. Oh, per l'amor del cielo..." Poi fece schioccare due volte le
dita, eccitato. "Dammi la tua mappa. Non per niente l'ho studiata per due
ore. Questa è la Stazione Mineraria. Che ci sarebbe di male se ci
servissimo delle gallerie?" Sulla mappa la Stazione Mineraria era un
cerchio nero e le sottili linee punteggiate che indicavano le gallerie
si stendevano intorno in tutte le direzioni, come una ragnatela. Donovan
consultò l'elenco dei simboli in calce alla mappa. "Guarda," esclamò.
"I piccoli punti neri sono gli sbocchi alla superficie; e qui ce n'è uno
che non dista piú di tre miglia dallo stagno di selenio. C'è un numero,
qui - chissà perché non l'hanno scritto piú grande? - 13-a. Se i robot
conoscono la zona qui intorno..." Powell sparò la domanda e ricevette in
risposta uno stolido "Sí, Padrone." "Metti la tuta isolante," ordinò,
soddisfatto. Era la prima volta che infilavano le tute isolanti molto
prima di quanto avessero previsto di doverle indossare, quando erano
arrivati, il giorno innanzi. Provarono a muoversi, a disagio. Le tute
isolanti erano molto piú ingombranti e molto piú goffe delle tute
spaziali; ma erano considerevolmente piú leggere, essendo costruite
interamente di metalloidi. Erano fatte di plastiche termoresistenti e
di strati di sughero trattato chimicamente; erano provviste di un
essiccatore che manteneva asciutta l'aria nell'interno e potevano
sopportare l'esposizione totale alla luce del sole di Mercurio per venti
minuti. Anche per altri cinque o dieci minuti, nella migliore delle
ipotesi, senza uccidere chi le indossava. Il robot intrecciò le mani per
formare una staffa e non dimostrò nemmeno un atomo di sorpresa di fronte
alla figura grottesca in cui si era trasformato Powell. La voce di
Powell esplose, indurita dall'altoparlante della radio. "Sei pronto a
portarci all'uscita 13-a?" "Sí, Padrone." Bene, pensò Powell. Erano
privi di radiocomando, ma per lo meno erano in grado di ricevere i
messaggi radio. "Sali su uno degli altri, Mike," disse a Donovan. Poggiò
un piede sulla staffa improvvisata, si issò, si sedette comodamente. Il
dorso del robot era sagomato in modo da servire allo scopo: c'erano due
infossature, sulle spalle, su cui si poggiavano le cosce e la testa
aveva due "orecchie" allungate la cui funzione, ora, risultava ovvia.
Powell si afferrò alle orecchie e girò la testa del robot. La sua
cavalcatura si voltò pesantemente. "Avanti, McDutt." Ma non si sentiva
affatto rasserenato. I due giganteschi robot si mossero lentamente, con
precisione meccanica, varcarono la porta, la cui volta non era a piú di
un piede al di sopra delle loro teste, costringendo i due uomini a
curvarsi; poi si avviarono in uno stretto corridoio in cui i loro passi
eguali rimbombavano monotoni, entrarono nella camera stagna. La lunga
galleria priva d'aria che si stendeva davanti a loro fino a un lontano
punto luminoso ricordò a Powell la grandezza dell'impresa compiuta dalla
Prima Spedizione, i cui componenti avevano affrontato le necessità piú
basilari con l'unico aiuto dato loro dai robot primitivi. Anche se
avevano fallito, la loro sconfitta era stata molto piú gloriosa di tutti
i successi che si potevano conseguire normalmente nel Sistema. I robot
avanzavano a un'andatura invariabile, senza mai allungare il passo.
"L'hai notato?" chiese Powell. "Queste gallerie sono illuminate e la
temperatura corrisponde alla normale temperatura terrestre. Eppure
questo posto è rimasto deserto per dieci anni." "E allora come mai..."
"L'energia è a buon mercato, qui. Piú a buon mercato che in tutto il
resto del Sistema. L'energia solare, capisci? E sulla faccia illuminata
di Mercurio l'energia solare è veramente qualcosa. Ecco perché la
Stazione è stata costruita in piena luce e non all'ombra di una
montagna. è un enorme trasformatore di energia. Il calore viene
trasformato in elettricità, luce, lavoro meccanico e in tutto quello che
occorre. In questo modo, la Stazione viene rifornita di energia e viene
raffreddata mediante un processo simultaneo." "Senti," fece Donovan,
"tutto questo è molto istruttivo, ma ti dispiacerebbe cambiare
argomento? Si dà il caso che la conversione d'energia di cui stai
parlando sia attuata principalmente dai banchi di foto-cellule... e in
questo momento non mi sembra proprio l'argomento piú adatto." Powell
grugní vagamente in risposta e, quando Donovan ruppe il silenzio,
qualche minuto dopo, fu per cambiare completamente discorso. "Senti,
Greg, cosa diavolo c'è che non funziona in Speedy? Io non riesco a
capirlo." Non è facile scrollare le spalle quando si indossa una tuta
isolante, ma Powell ci si provò. "Non so, Mike. Sai che Speedy è
perfettamente adattato alle condizioni ambientali mercuriane. Non
risente affatto del calore ed è stato costruito apposta per una gravità
debole e per un terreno accidentato. è a prova di bomba... o per lo meno
dovrebbe esserlo." Di nuovo silenzio. E questa volta fu un silenzio che
durò parecchio. "Padrone," disse il robot, "ci siamo." "Eh?" Powell usci
da una semisonnolenza. "Bene, portaci fuori di qui, sulla superficie."
Si trovarono in una piccola sottostazione vuota, priva d'aria e
diroccata. Donovan trovò, alla luce della sua lampada tascabile, un foro
irregolare nella parte superiore d'una delle pareti. "Un meteorite,
secondo te?" chiese. Powell scrollò le spalle. "Oh, all'inferno. Non
importa. Usciamo." Un picco torreggiante di nera roccia basaltica
nascondeva il sole; erano circondati dalla profonda ombra notturna d'un
mondo privo d'aria. Davanti a loro, l'ombra si protendeva fino a
interrompersi bruscamente come se fosse tagliata dalla lama di un
coltello, a contatto del barbaglio insopportabile d'una luce bianca che
scaturiva scintillando da miriadi di cristalli sparsi sul terreno
roccioso. "Per lo spazio!" boccheggiò Donovan. "Sembra neve!" E lo era.
Gli occhi di Powell spazzarono il tormentato paesaggio mercuriano fino
all'orizzonte, poi ammiccarono a quello splendore irresistibile. "Deve
essere una zona diversa dalle altre," disse. "In generale, l'albedo di
Mercurio è bassa e il suolo è costituito soprattutto da pomice grigia.
Qualcosa di simile alla Luna, capisci. Bello, no?" Era grato ai filtri
del lunotto dell'elmo. Per quanto quello spettacolo fosse magnifico,
sarebbe stato sufficiente fissare la luce del sole attraverso un vetro
normale per diventare cieco in mezzo minuto. Donovan stava consultando
il termometro da polso. "Santo cielo! C'è una temperatura di ottanta
gradi!" Powell controllò il proprio termometro. "Uhm. Un po' alta. è
l'atmosfera, sai bene." "Su Mercurio? Sei matto?" "Mercurio non è
completamente privo d'atmosfera," spiegò Powell, distrattamente. Stava
adattando il binocolo al lunotto dell'elmo e le dita rigonfie della tuta
rendevano difficile quell'operazione. "C'è una sottile esalazione che
aderisce alla superficie; i vapori degli elementi e dei composti piú
volatili, che però sono abbastanza pesanti per essere trattenuti dalla
gravità di Mercurio. Sai bene: selenio, iodio, mercurio, gallio,
potassio, bismuto, ossidi volatili. I vapori si raccolgono nelle zone
non illuminate e si condensano, cedendo il loro calore. è una specie
di gigantesco alambicco. Infatti, se accendi la tua lampada tascabile,
vedrai probabilmente che il fianco di questo picco è coperto da una
rugiada di solfo o forse di mercurio." "Comunque non importa. Le
nostre tute possono sopportare all'infinito una temperatura di ottanta
miserabili gradi." Powell aveva sistemato gli attacchi del binocolo, che
lo faceva somigliare a una chiocciola dagli occhi telescopici. Donovan
aspettò ansioso. "Vedi niente?" L'altro non rispose subito; quando lo
fece, la sua voce era ansiosa, preoccupata. "C'è una macchia nera
all'orizzonte che potrebbe essere lo stagno di selenio. è il posto
giusto. Ma non vedo Speedy." Powell, per vedere meglio, si arrampicò
istintivamente fino a che si trovò ritto, in equilibrio precario, sulle
spalle del robot. Si puntellò, a gambe larghe; gli occhi gli dolevano
per lo sforzo. "Mi pare..." disse poi. "Mi pare... Sí, è lui, senza
dubbio. Sta venendo da questa parte." Donovan guardò nella direzione
indicata. Non aveva il binocolo, ma laggiú c'era un piccolo punto in
movimento, nero contro lo splendore acciecante del suolo cristallino.
"L'ho visto!" gridò. "Andiamo!" Powell si era lasciato ricadere sulle
spalle del robot; la sua mano guantata batté contro il petto metallico
grande come la botte di Gargantua. "Andiamo!" "Avanti!" gridò Donovan,
spronando con i calcagni la sua cavalcatura. I robot si mossero. Il
ritmo dei loro passi era silenzioso in quel mondo privo d'aria, perché
la struttura non metallica delle tute isolanti era una pessima
conduttrice del suono. C'era soltanto una vibrazione ritmica appena al
di sotto dei limiti dell'udito umano. "Piú svelto!" gridò Donovan. Ma
l'andatura non cambiò. "è inutile," gridò Powell in risposta. "Questi
ferrivecchi possono camminare a un unica velocità. Credi che siano
dotati di flessori selettivi?" Avevano attraversato la breve zona
d'ombra e la luce solare scese in un fiume incandescente, riversandosi
liquida attorno a loro. Donovan si piegò involontariamente. "Puah! è
una mia impressione o sento veramente caldo?" "Lo sentirai ancor piú fra
poco," fu la tetra rispsta. "Tieni d'occhio Speedy." Il robot SPD-13
era ormai abbastanza vicino per poter essere visto, adesso, anche nei
particolari. Il suo corpo aggraziato e aerodinamico scagliava attorno
riflessi abbaglianti mentre avanzava rapidamente sul terreno
accidentato. Il suo nome derivava dalle iniziali della serie,
naturalmente, ma era abbastanza adatto, perché i modelli SPD erano tra i
piú veloci mai realizzati dalla United States Robots & Mechanical Men
Corp. "Ehi, Speedy!" urlò Donovan, agitando freneticamente la mano.
"Speedy!" gridò Powell. "Vieni qui!" La distanza tra gli uomini e il
robot vagabondo era ormai molto ridotta, in quel momento, piú per merito
dell'andatura di Speedy che per il lento avanzare delle cavalcature di
Donovan e di Powell, ormai vecchie di dieci anni. Erano ormai abbastanza
vicini per accorgersi che l'andatura di Speedy era caratterizzata da uno
strano dondolio, da un barcollamento simile a un rollio. E poi, quando
Powell agitò di nuovo la mano e inserí la massima energia nel
trasmettitore radio dell'elmetto per lanciare un altro grido di
richiamo, Speedy alzò gli occhi e li vide. Si fermò e rimase lí per un
momento, ondeggiando lievemente, malsicuro, come se fosse scosso da un
vento leggero. Powell urlò: "Bravo, Speedy! Vieni qui, figliolo!" Poi la
voce del robot risuonò per la prima volta negli otofoni di Powell.
"Benissimo, giochiamo! Tu prendi me e io prendo te. Nessun amore può
tagliare in due il nostro coltello. Perché io sono la Piccola Tazza di
Burro, una dolce Piccola Tazza di Burro! Oplà!" Girò su se stesso,
accelerò nella direzione da cui era venuto, a una velocità furiosa che
sollevava vortici di polvere riarsa. E le sue ultime parole, mentre si
allontanava, furono: "C'era un fiorellino che cresceva sotto una grande
quercia." Poi seguí uno strano ticchettio metallico che avrebbe potuto
essere l'equivalente robotico di un singhiozzo. "Dove ha pescato
quell'operetta di Gilbert e Sullivan?" fece Donovan, con voce fioca.
"Dico, Greg... è ubriaco o cosa?" "Se non me l'avessi detto tu," fu
l'amara risposta, "non me ne sarei mai accorto. Torniamo all'ombra del
picco. Sto arrostendo." Poi fu lo stesso Powell a rompere quel silenzio
disperato. "Prima di tutto," disse, "Speedy non è ubriaco; non nel
significato umano della parola, dal momento che è un robot e i robot non
si ubriacano. Tuttavia c'è in lui qualcosa che non va e che è
l'equivalente robotico dell'ubriachezza umana." "Per me è ubriaco,"
constatò Donovan, con enfasi. "E per quel che ne so crede che stiamo
giocando. Ma noi non giochiamo affatto. Si tratta di vita o di morte...
e di una morte molto brutta." "D'accordo. Non farmi fretta. Un robot è
soltanto un robot. Quando avremo scoperto che cosa non funziona in lui,
potremo ripararlo e continuare." "Quando," sottolineò acido Donovan.
Powell lo ignorò. "Speedy e' perfettamente adattato alle normali
condizioni ambientali mercuriane. Ma questa regione," l'indicò con il
braccio, "è indubbiamente anormale. Questo è l'indizio di cui
disponiamo. Da dove vengono questi cristalli? Potrebbero essere stati
formati da un liquido che si è raffreddato lentamente. Ma dove puoi
trovare un liquido cosí caldo da raffreddarsi a contatto del suolo di
Mercurio?" "Attività vulcanica," suggerí immediatamente Donovan. Il
corpo di Powell si tese. "... dalla bocca dei bambini," disse, con una
strana voce fragile. Poi rimase immobile per cinque minuti. "Senti,
Mike," chiese alla fine, "cos'hai detto a Speedy quando lo hai mandato
a cercare il selenio?" Donovan fu colto di sorpresa. "Ecco,
maledizione... non lo so. Gli ho detto di andare a cercarlo." "Sí,
questo lo so. Ma in che modo? Cerca di ricordare le parole esatte." "Ho
detto... ehm, ho detto: 'Speedy, abbiamo bisogno di selenio. Puoi
trovarlo in un posto cosi e cosi. Vai a prenderlo.' Ecco tutto. Che
altro volevi che dicessi?" "Non hai detto che era urgente, per caso?"
"Perché? Era un incarico di ordinaria amministrazione." Powell sospirò.
"Bene, ormai non possiamo farci niente... ma siamo in un bel guaio." Era
sceso dal suo robot e si era seduto contro il picco. Donovan lo
raggiunse. Incrociarono le braccia. In lontananza, l'ardente luce
solare sembrava in agguato ad aspettarli; accanto a loro, i due
giganteschi robot erano invisibili se non per l'opaca luce rossa degli
occhi fotoelettrici che fissavano i due uomini senza battiti di ciglia,
senza esitazione, senza preoccupazione. Senza preoccupazione! Proprio
come quel maledetto Mercurio, dotato di una carica di jettatura
inversamente proporzionale alle sue dimensioni. La voce di Powell suonò
nervosa, attraverso la radio, nell'orecchio di Donovan: "Adesso stammi a
sentire. Cominciamo con le tre Leggi fondamentali della Robotica. Le tre
Leggi che sono impresse piú profondamente nel cervello positronico di un
robot." Nell'oscurità, le sue dita guantate batterono sulla roccia per
sottolineare ogni punto. "Dunque. Uno: Un robot non può recar danno a un
essere umano, né può permettere che, a causa del proprio mancato
intervento, un essere umano riceva danno." "Esatto!" "Due," continuò
Powell. "Un robot deve obbedire agli ordini impartiti da un essere umano
purché tali ordini non contravvengano alla Prima Legge." "Esatto." "Tre:
un robot deve proteggere la propria esistenza purché questa autodifesa
non contrasti con la Prima e con la Seconda Legge." "Esatto. E con
questo, dove siamo arrivati?" "Precisamente alla spiegazione. Il
conflitto tra le varie leggi è determinato dai diversi potenziali
positronici del cervello. Diciamo che un robot sta camminando in mezzo
al pericolo e lo sa. Il potenziale automatico stabilito dalla Terza
Legge lo spinge a tornare indietro. Ma immagina di avergli ordinato di
camminare in mezzo al pericolo. In questo caso la Seconda Legge crea un
contropotenziale piú alto del precedente e il robot esegue gli ordini,
anche a rischio della propria esistenza." "Benissimo, lo so. E con
questo?" "Prendiamo il caso di Speedy. Speedy è un modello recentissimo,
estremamente specializzato e ci sta quanto una corazzata. Non è un
oggetto che si possa distruggere con leggerezza." "E quindi?" "E quindi
la Terza Legge è stata potenziata. Questo è stato specificato
chiaramente nelle notizie diramate sui modelli SPD. Di conseguenza la
sua allergia al pericolo è piú spiccata del solito. Nello stesso tempo,
quando lo hai mandato a cercare il selenio, tu gli hai impartito un
ordine generico, senza sottolinearne l'importanza. Quindi il potenziale
della Seconda Legge è piuttosto debole. E adesso non prendertela: mi
limito a citare i fatti." "Va bene, continua. Credo di aver capito."
"Capisci come funziona, no? C'è un pericolo collegato allo stagno di
selenio. Il pericolo cresce man mano che Speedy si avvicina, e a una
certa distanza il potenziale della Terza Legge, che tanto per cominciare
è insolitamente elevato, controbilancia perfettamente il potenziale
della Seconda Legge, che tanto per incominciare è insolitamente debole."
Donovan scattò in piedi, eccitato. "E questo stabilisce un equilibrio.
Capisco. La Terza Legge lo spinge indietro e la Seconda Legge lo spinge
avanti..." "E di conseguenza Speedy descrive un cerchio attorno allo
stagno di selenio, rimanendo sul luogo delimitato da tutti i punti
dell'equilibrio potenziale. E, a meno che noi non riusciamo a fare
qualcosa, continuerà a percorrere quel cerchio... farà per sempre il
buon vecchio girotondo." Poi, in tono piú riflessivo: "E questo, fra
parentesi, è ciò che lo ubriaca. In condizioni di equilibrio potenziale,
metà degli schemi positronici del suo cervello non funzionano piú come 
dovrebbero. Non sono un roboticista, ma questo mi sembra ovvio.
Probabilmente ha perduto il controllo di quelle parti che governano il
suo meccanismo volontario, proprio come un uomo ubriaco. Molto
divertente." "Ma qual è il pericolo? Se sapessimo da cosa sta
fuggendo..." "Sei stato tu a indicarlo. è l'attività vulcanica. Proprio
sopra lo stagno di selenio deve esserci una nube di gas trasudato dalle
viscere di Mercurio. Anidride solforica, anidride carbonica, ossido di
carbonio... Una quantità di gas... e a quella temperatura!" Donovan
deglutí rumorosamente. "L'ossido di carbonio piú ferro dà il penta-carbo-
nile di ferro, che è volatile." "E un robot," aggiunse Powell, "è
essenzialmente ferro." Poi, in tono piú cupo: "Niente vale quanto la
deduzione. Abbiamo stabilito tutti i dati del nostro problema, ma non
abbiamo la soluzione. Non possiamo procurarci il selenio direttamente. è
troppo lontano. Non possiamo mandare gli altri robot, perché non
possono muoversi da soli; d'altra parte non sono in grado di
trasportarci abbastanza in fretta da evitarci di finire incartapecoriti
dal calore. E non possiamo prendere Speedy perché è convinto che noi
stiamo giocando e può correre sessanta miglia all'ora contro le nostre
quattro." "Se andasse uno di noi," cominciò Donovan, "e se ritornasse
cotto, resterebbe sempre l'altro..." "Sí." La risposta gli giunse in un
tono sarcastico. "Sarebbe un sacrificio nobilissimo... ma un essere
umano non sarebbe piú in condizioni di impartire ordini ancor prima di
raggiungere lo stagno e io credo che i robot non ritornerebbero nemmeno
al picco senza ordini precisi. Questa è la situazione. Ci troviamo a due
o tre miglia dallo stagno - diciamo due - e i robot hanno una velocità
di quattro miglia orarie. Noi possiamo resistere venti minuti dentro le
nostre tute. Non si tratta soltanto del calore, ricordalo. La radiazione
solare, qui, nella fascia dell'ultravioletto è un veleno." "Uhm,"
disse Donovan. "Allora diciamo che potremmo resistere dieci minuti."
"Che valgono un'eternità. E un'altra cosa. Perché il potenziale della
Terza Legge abbia potuto fermare Speedy dove lo ha fermato deve esserci
una notevole percentuale di ossido di carbonio nell'atmosfera di vapori
metallici; e di conseguenza deve esserci un'azione corrosiva
altrettanto notevole. Speedy è fuori da ore... E come facciamo a sapere
quando la giuntura di un ginocchio, per esempio, potrà saltare e
metterlo fuori uso? Non soltanto dobbiamo trovare una soluzione... ma
dobbiamo trovarla in fretta!" Vi fu un silenzio profondo, cupo, fangoso,
orribile. Poi Donovan lo ruppe, con la voce che gli tremava per lo
sforzo di non tradire l'emozione. "Finché non possiamo aumentare il
potenziale della Seconda Legge per mezzo di altri ordini, cosa ne
diresti se tentassimo di agire nella direzione opposta? Se aumentassimo
il pericolo, aumenteremmo anche il potenziale della Terza Legge e lo
costringeremmo a ritornare." Il lunotto dell'elmo di Powell era rivolto
verso di lui, come una domanda silenziosa. "Vedi," fu la cauta
spiegazione, "per distoglierlo dal suo percorso obbligato noi dobbiamo
semplicemente aumentare la concentrazione dell'ossido di carbonio nelle
vicinanze di Speedy. E nella Stazione c'è un laboratorio analitico
completo." "Naturalmente," assentí Powell. "è una stazione mineraria."
"Benissimo. Debbono esserci parecchie libbre di acido ossalico per
preparare i precipitati di calcio." "Per lo spazio, Mike, tu sei un
genio!" "Cosí, cosí," ammise Donovan, con modestia. "è appena il caso di
ricordarti che l'acido ossalico, a una certa temperatura, si decompone
in anidride carbonica, acqua e buon vecchio ossido di carbonio. è la
chimica che abbiamo imparato a scuola." Powell era balzato in piedi e
aveva richiamato l'attenzione di uno dei mostruosi robot con il semplice
espediente di battergli una mano sulla coscia. "Ehi," gli chiese, "sei
capace di scagliare qualcosa?" "Padrone?" "Lascia stare." Powell
maledisse il cervello troppo lento del robot. Raccolse un pezzo di
roccia scheggiata, delle dimensioni di un mattone. "Prendi questo,"
disse. "Colpisci quella striscia di cristalli azzurri, proprio al centro
di quella fenditura. La vedi?" Donovan l'afferrò per una spalla.
"Troppo lontano, Greg. è quasi a mezzo miglio di qui." "Buono," rispose
Powell. "Qui ci sono di mezzo la gravità di Mercurio e un braccio
d'acciaio. Stai a guardare." Gli occhi del robot stavano misurando la
distanza con l'accurata stereoscopia d'una macchina. Il braccio si
adattò al peso dell'oggetto da scagliare e si bilanciò all'indietro.
Nell'oscurità, i movimenti del robot erano invisibili, ma vi fu un tonfo
improvviso e silenzioso quando palleggiò il peso; pochi secondi dopo il
pezzo di roccia volava, nero, nella luce solare. Non c'era la
resistenza dell'aria a rallentarlo, né il vento a deviarlo... e quando
colpí il suolo fece schizzare tutt'intorno i frammenti dei cristalli,
esattamente al centro della "striscia azzurra". Powell lanciò un grido,
poi esclamò: "Torniamo a prendere l'acido ossalico, Mike." Mentre
attraversavano la sottostazione diroccata per ritornare nella galleria,
Donovan disse, tetro: "Speedy ha continuato a rimanere sulla riva dello
stagno di selenio piú vicina a noi, da quando abbiamo cominciato a
dargli la caccia. Hai visto?" "Sí." "Credo che abbia voglia di giocare.
E va bene, lo faremo giocare!" Tornarono alcune ore dopo, portando
fiasche da tre litri piene di acido ossalico. Ma avevano la faccia
lunga. I banchi di fotocellule si stavano deteriorando piú rapidamente
del previsto. Spinsero con cupa determinazione i due robot primitivi
nella luce del sole, verso Speedy che li attendeva in silenzio. Speedy
avanzò lentamente verso di loro. "Eccovi di nuovo. Ehi! Ho fatto una
piccola lista per l'organista; tutta gente che mangia la menta piperita
e poi ve la soffia in faccia." "Adesso ti soffieremo noi qualcosa in
faccia," brontolò Donovan. "Sta zoppicando, Greg." "Me ne sono accorto,"
fu la risposta, a voce bassa e preoccupata. "Se non ci sbrighiamo,
l'ossido di carbonio lo rovinerà." Si avvicinarono con cautela, quasi
furtivamente, per non mettere in fuga il robot che pareva ormai
completamente impazzito. Powell era troppo lontano per poterlo affermare
con certezza, ma avrebbe giurato che Speedy si preparava a spiccare un
balzo. "Tirate!" boccheggiò. "Contate fino a tre! Uno... due... 
Due braccia d'acciaio si piegarono all'indietro e nello stesso momento
scattarono in avanti; due fiasche di vetro vorticarono in due altissimi
archi paralleli, scintillarono come diamanti nel sole impossibile.
Colpirono il suolo con due sbuffi silenziosi, alle spalle di Speedy, e
si spezzarono liberando l'acido ossalico che si sollevò in una nuvola
di polvere. Powell sapeva che, nel pieno calore del sole di Mercurio,
l'acido stava frizzando come acqua di soda. Speedy si voltò a guardare,
poi indietreggiò lentamente, lentamente riacquistò velocità. Quindici
secondi dopo stava correndo verso i due umani, al piccolo galoppo.
Powell non afferrò le sue parole, ma udí qualcosa che gli parve: "Una
dichiarazione d'amore in tedesco..." Powell si voltò. "Torniamo al
picco, Mike. Ormai è uscito dal circolo vizioso e accetterà i nostri
ordini. Io comincio ad aver caldo." Ritornarono verso l'ombra, al ritmo
lento e monotono delle loro cavalcature e soltanto quando l'ebbero
raggiunta ed ebbero sentito l'improvvisa frescura stendersi dolcemente
attorno a loro, Donovan si voltò a guardare. "Greg!" Powell guardò e per
poco non si mise a urlare. Speedy si stava muovendo lentamente,
adesso, molto lentamente; e nella direzione sbagliata. Stava
scarrocciando all'indietro, di nuovo verso il suo circolo vizioso. E
riacquistava velocità. Attraverso il binocolo sembrava paurosamente
vicino e paurosamente irraggiungibile. "Inseguiamolo!" urlò disperato
Donovan. Spronò il suo robot per rimetterlo in moto, ma Powell lo
richiamò. "Non lo prenderai, Mike. è inutile." Si agitò sulle spalle del
suo robot e strinse i pugni, in un gesto di impotenza. "Perché diavolo
debbo capire certe cose con cinque secondi di ritardo? Mike, abbiamo
sprecato ore intere!" "Abbiamo bisogno di altro acido ossalico,"
dichiarò Donovan, stordito. "La concentrazione non era abbastanza
forte." "Non basterebbero neanche sette tonnellate... e non abbiamo il
tempo di procurarcele, anche se ci fossero, mentre l'ossido di
carbonio sta rovinando Speedy! Non hai capito cos'è successo, Mike?"
"No," fece Donovan, con voce inespressiva. "Abbiamo solamente stabilito
un nuovo equilibrio. Quando creiamo altro ossido di carbonio e
aumentiamo il potenziale della Terza Legge, Speedy arretra fino a che si
trova di nuovo in equilibrio e quando l'ossido si dissolve, Speedy
torna ad avanzare e l'equilibrio si ristabilisce ancora una volta." La
voce di Powell aveva un tono di profonda infelicità. "è il solito
vecchio girotondo. Possiamo sminuire la Seconda Legge e potenziare la
Terza e non otterremo mai niente; possiamo soltanto variare la posizione
di equilibrio. Dobbiamo uscire dal dominio di tutte e due le Leggi."
Spinse il suo robot piú vicino a quello di Donovan, in modo di trovarsi
faccia a faccia con lui: due ombre cupe nell'oscurità. "Mike," mormorò.
"è finita?" chiese l'altro, intontito. "Immagino che adesso ritorneremo
alla Stazione, aspetteremo che i banchi fondano, ci stringeremo la mano,
poi prenderemo il cianuro e ce ne andremo da gentiluomini." E rise,
brevemente. "Mike," ripeté impaziente Powell, "dobbiamo prendere
Speedy." "Lo so." "Mike," Powell esitò, prima di continuare. "C'è sempre
la Prima Legge. Ho pensato qualcosa, poco fa... ma è una soluzione
disperata." Donovan sollevò il capo; la sua voce riacquistò vitalità.
"Anche noi siamo disperati." "Esatto. Secondo la Prima Legge un robot
non può permettere che un essere umano riceva danno a causa del suo
mancato intervento. La Seconda e la Terza Legge non possono
contrastarla. Non possono, Mike." "Anche quando il robot è mezzo
pazzo... è ubriaco. E tu lo sai bene." "è un rischio che dobbiamo
correre." "Finiscila. Cosa hai intenzione di fare?" "Uscirò di qui e
vedrò quello che può fare la Prima Legge. Se non spezziamo l'equilibrio,
allora cosa diavolo importa... se accadrà subito o fra quattro giorni."
"Finiscila, Greg. Ci sono anche leggi che regolano il comportamento di
un essere umano. Non puoi agire cosí. Tiriamo a sorte, e da' anche a me
la possibilità di..." "E sta bene. Andrà chi trova per primo il cubo
di quattordici." E, quasi immediatamente:
"Duemilasettecentoquarantaquattro!" Donovan sentí il robot vacillare
sotto di lui, a un urto improvviso della cavalcatura di Powell; poi
Powell fu allo scoperto, nella luce del sole. Donovan aprí la bocca per
gridare, ma la richiuse con uno scatto. Naturalmente quel maledetto
pazzo aveva calcolato in precedenza il cubo di quattordici. L'aveva
fatto apposta. Era proprio un gesto degno di lui! Il sole era piú
bruciante che mai e Powell avvertí un formicolio sul dorso, cosí forte
che si sentí impazzire. Probabilmente era la sua immaginazione, o forse
le radiazioni piú dure cominciavano a filtrare anche attraverso la tuta
isolante. Speedy lo guardò. Non borbottava piú i versi delle operette di
Gilbert e Sullivan. Fosse lodato Iddio! Ma non osava avvicinarsi
troppo. Era giunto a trecento metri quando Speedy cominciò a
indietreggiare, un passo alla volta, cautamente. Powell si fermò. Balzò
dalle spalle del suo robot e ricadde sul suolo cristallino con un
piccolo tonfo, facendo schizzare tutt'intorno frammenti irregolari.
Proseguí a piedi: il terreno era sabbioso e sdrucciolevole sotto i suoi
passi, la gravità ridotta lo ostacolava. Le piante dei piedi gli
formicolavano per il calore. Girò il capo per saettare uno sguardo verso
la profonda oscurità dell'ombra del picco e comprese che ormai si era
allontanato troppo per poter ritornare, tanto da solo quanto con l'aiuto
del suo antiquato robot. Adesso poteva salvarlo soltanto Speedy: Speedy
o nient'altro; e questa consapevolezza gli opprimeva il petto. Ormai
era abbastanza lontano. Si fermò. "Speedyl" chiamò. "Speedy!" L'agile
robot modernissimo che gli stava davanti esitò, smise di indietreggiare,
poi riprese ad allontanarsi. Powell cercò di dare alla propria voce un
tono supplichevole e non gli fu necessario fingere per trovarlo.
"Speedy, debbo ritornare all'ombra o il sole mi ucciderà. Si tratta di
vita o di morte, Speedy. Ho bisogno di te." Speedy fece un passo avanti e
si fermò. Poi parlò, ma Powell gemette quando udí le sue parole. "Quando
sei a letto e non riesci ad addormentarti perchè hai un tremendo mal di
testa e il riposo è tabú..." Il mormorio si smorzò e a Powell occorse
un po' di tempo per indovinare un "Iolanthe..." Era un calore da forno.
Powell colse, con la coda dell'occhio, un movimento improvviso e si girò
di colpo, poi sbarrò gli occhi, strabiliato, perché il mostruoso robot
che aveva cavalcato si muoveva... veniva verso di lui, e senza
guidatore. "Perdonami, Padrone," diceva. "Non debbo muovermi se non ho
un Padrone sulle spalle, ma tu sei in pericolo!" Naturalmente, il
potenziale della Prima Legge è superiore a tutto. Ma Powell non voleva
quella goffa anticaglia, voleva Speedy. Si scostò, agitandosi freneticamente.
"Ti ordino di starmi lontano! Ti ordino di fermarti!" Fu assolutamente 
inutile. Non è possibile battere il potenziale della Prima
Legge. Il robot disse, stupidamente: "Tu sei in pericolo, Padrone."
Powell si guardò intorno, disperato. La vista gli si era offuscata. Il
suo cervello era un vortice surriscaldato; il respiro gli bruciava i
polmoni, il suolo attorno a lui era una nebbia scintillante. Chiamò
un'ultima volta, disperatamente. "Speedy! Sto morendo, maledetto! Dove
sei? Speedy, ho bisogno dite!" Stava ancora arretrando e incespicando in
un cieco tentativo di allontanarsi dal gigantesco robot di cui rifiutava
l'aiuto, quando sentí sul braccio il tocco delle dita d'acciaio e una
voce dal timbro metallico gli scese all'orecchio, in un tono di
pentimento e di preoccupazione. "Santo cielo, capo, cosa stai facendo
qui? E cosa sto facendo io... Sono cosí confuso..." "Non pensarci,"
mormorò Powell, con voce debole. "Portami all'ombra di quel picco... e
in fretta!" Si sentí sollevare nell'aria, ebbe la sensazione di un moto
rapidissimo e di un calore bruciante, poi svenne. Quando si svegliò,
Donovan era chino su di lui e sorrideva, ansioso. "Come va, Greg?"
"Benissimo," fu la risposta. "Dov'è Speedy?" "è qui. L'ho mandato fuori,
a uno degli altri stagni di selenio... Questa volta gli ho ordinato di
procurarci il selenio a tutti i costi. è ritornato dopo quarantadue
minuti e tre secondi. L'ho cronometrato. Non ha ancora finito di
scusarsi per il girotondo che ci ha costretti a fare. Non osa venirti
vicino perché ha paura di quello che puoi dirgli." "Trascinalo qui,"
ordinò Powell. "Non è stata colpa sua." Sollevò una mano e strinse la
zampa metallica di Speedy. "Tutto bene, Speedy." Poi, rivolto a Donovan:
"Sai, Mike, stavo pensando..." "Si'?" "Ecco..." Si soffregò la faccia;
l'aria era cosi deliziosamente fresca. "Sai che quando avremo sistemato
tutto, qui, e Speedy avrà superato il collaudo pratico, ci manderanno
nelle Stazioni Spaziali..." "No!" "Si. Per lo meno è quello che mi ha
detto quella zitella, la Calvin, prima che partissimo. Io non avevo
detto niente, perché ero deciso a oppormi al progetto." "Opporti?"
esclamò Donovan. "Ma..." "Lo so. Adesso sono d'accordo.
Duecentosettantatré gradi centigradi Sotto lo zero. Non sarà un
piacere?" "Stazione Spaziale," esclamò Donovan, "vengo subito!"

SECONDO RAGIONE
Sei mesi dopo avevano cambiato idea. La fiamma di un sole gigantesco
aveva ceduto il posto alla morbida oscurità dello spazio, ma il variare
delle condizioni esterne significa ben poco, quando si tratta di
controllare il funzionamento di robot sperimentali. Qualsiasi siano i
precedenti, ci si trova alle prese con cervelli positronici che, secondo
i geni del regolo trigonometrico, dovrebbero funzionare in questo e
questo modo. Il guaio è che non funzionano affatto come dovrebbero.
Powell e Donovan se ne accorsero prima che fossero passate due settimane
dal loro arrivo alla Stazione. Gregory Powell pronunciò le parole
staccandole, per dare maggiore importanza alla frase: "Una settimana
fa, io e Donovan ti abbiamo costruito." Corrugò le sopracciglia,
dubbioso, e si tirò le estremità dei baffi. Tutto era tranquillo, in
quell'ufficio della Stazione Solare numero 5. Si sentiva soltanto salire
dal basso il ronzio sommesso del poderoso Orientatore dei Raggi. Il
robot QT-I sedeva immobile. Le lamine brunite del suo corpo
scintillavano alla luce dei luxiti e le rosso-splendenti cellule
fotoelettriche che erano i suoi occhi erano fisse con fermezza sul
terrestre seduto dietro la tavola. Powell represse a fatica un
improvviso attacco di nervi. Quei robot avevano cervelli molto
peculiari. Oh, le Tre Leggi della Robotica erano rimaste tali e quali.
Era necessario. Tutti coloro che lavoravano alla U.S. Robots, da
Robertson fino all'uomo delle pulizie che era stato appena assunto,
insistevano su quella necessità. Quindi QT-I era completamente innocuo.
Eppure... I modelli QT erano i primi del loro genere e questo era il
primo dei QT. I complicati calcoli matematici espressi sulla carta non
erano sempre la protezione piú valida contro la realtà dei robot.
Finalmente QT-I parlò. La sua voce aveva il timbro freddo che era
impossibile dissociare da un diaframma metallico. "Ti rendi conto della
gravità delle tue affermazioni, Powell?" "Qualcosa ti ha pure costruito,
Cutie," gli fece notare Powell. "Tu stesso ammetti che la tua memoria
sembra essere scaturita una settimana fa, già completa, da un vuoto
assoluto. E io te ne do la spiegazione. Donovan e io ti abbiamo
costruito, utilizzando le parti che ci sono state spedite." Cutie si
guardò le lunghe dita flessibili, in un atteggiamento stranamente umano,
come se si sentisse mistificato. "Sono convinto che deve esistere una
spiegazione piú soddisfacente. Mi sembra improbabile che sia stato tu a
fare me." Il terrestre scoppiò a ridere. "E perché, in nome della
Terra?" "Chiamala intuizione. Fino a ora si tratta solo di intuizione.
Ma io intendo trovare anche una giustificazione secondo ragione. Una
catena di ragionamenti validi può concludersi soltanto con la
determinazione della verità, e io non cederò fino a che non l'avrò
trovata." Powell si alzò, andò a sedersi sull'orlo della scrivania,
vicino al robot. Sentiva un'improvvisa, forte simpatia per quella strana
macchina. Era completamente diverso dai robot ordinari che svolgevano il
loro compito specializzato nella Stazione Spaziale, con l'intensità
determinata da uno schema positronico profondamente radicato. Posò una
mano sulla spalla d'acciaio di Cutie; il metallo era freddo e duro al
tatto. "Cutie," disse, "cercherò di spiegarti una cosa importante. Tu
sei il primo robot che abbia mai mostrato curiosità nei confronti della
propria esistenza; e io sono convinto che tu sei anche il primo robot
abbastanza intelligente da comprendere il mondo che lo circonda. Su,
vieni con me." Il robot si alzò con scioltezza; i suoi piedi dalle suole
di spessa gommapiuma non facevano alcun rumore, mentre seguiva Powell.
Il terrestre toccò un pulsante e una sezione quadrata della parete si
spostò da un lato. Il grosso cristallo trasparente rivelò lo spazio
punteggiato di stelle. "L'ho già visto dall'oblò della sala macchine,"
disse Cutie. "Lo so," rispose Powell. "Cosa pensi che sia?" "Esattamente
ciò che sembra... Una materia nera al di là di questo vetro, costellata
di piccoli punti luminosi. So che il nostro Orientatore emana raggi in
direzione di alcuni di quei punti, sempre gli stessi; so anche che
quei punti si spostano e che i raggi si spostano per seguirli. E questo
è tutto." "Bene! Adesso voglio che tu mi ascolti con attenzione. Quel
nero è il vuoto... un grande vuoto che si estende all'infinito. I
piccoli punti luminosi sono immense masse di materia carica di energia.
Qualcuno di quei globi ha un diametro di milioni di miglia; e, perché tu
possa fare un confronto, questa Stazione ha un diametro d'un miglio
soltanto. Sembrano cosí piccoli perché sono incredibilmente lontani. I
punti verso cui sono diretti i nostri raggi di energia sono molto piú
vicini e molto piú piccoli. Sono solidi e freddi e sulla loro superficie
vivono esseri umani come me... a miliardi. Io e Donovan veniamo da uno
di quei mondi. I nostri raggi forniscono a quei mondi l'energia tratta
da uno degli immensi globi incandescenti, che si trova molto vicino a
noi. Noi chiamiamo Sole questo globo che si trova dall'altro lato della
Stazione, dove tu non puoi vederlo." Cutie rimase immobile davanti
all'oblò, come una statua d'acciaio. Non voltò la testa, quando rispose.
"E da quale punto luminoso in particolare tu pretendi di essere
arrivato?" Powell cercò nel cielo. "Eccolo là. Quel punto lucente,
nell'angolo. Lo chiamano Terra." E sogghignò. "Buona vecchia Terra. Vi
sono tre miliardi di esseri come me, Cutie; e fra un paio di settimane
noi ritorneremo fra loro." In quel momento, cosa abbastanza
straordinaria, Cutie cominciò a cantarellare fra sé. Era stonato, ma la
sua voce aveva uno strano suono stridulo, simile a quello d'una corda di
violino tesa con violenza. Poi il canto smise, improvvisamente come era
cominciato. "Ma io da dove arrivo, Powell? Non mi hai ancora spiegato la
mia esistenza." "Il resto è semplice. Quando queste Stazioni vennero
costruite per fornire ai pianeti l'energia solare, nei primi tempi
vennero controllate da esseri umani. Tuttavia il calore, le radiazioni
del Sole e le tempeste elettroniche rendono questi posti poco adatti
agli umani. Furono creati robot in grado di sostituire la mano d'opera
umana e adesso è necessaria soltanto la presenza di due dirigenti umani
per ogni Stazione. Noi stiamo cercando di sostituire anche questi, ed
ecco perché entri in scena tu. Tu sei il tipo di robot piú evoluto che
sia mai stato creato e, se ti dimostrerai capace di dirigere questa
Stazione senza bisogno di aiuto, non sarà piú necessario che un essere
umano venga qui, se non per portare i pezzi di ricambio per le
riparazioni." Alzò una mano e la paratia metallica tornò al suo posto
con uno scatto. Powell ritornò al tavolo e strofinò una mela sulla
manica, prima di addentarla. La luce rossa degli occhi del robot rimase
fissa su di lui. "E tu immagini," fece lentamente Cutie, "che io creda a
una ipotesi cosí complicata e poco plausibile come quella che hai appena
formulata? Per chi mi hai preso?" Powell sputacchiò sul tavolo pezzetti
di mela e diventò rosso in viso. "Maledizione, non era un'ipotesi.
Questi sono fatti!" La risposta di Cutie risuonò cupa. "Globi di energia
dal diametro di milioni di miglia! Mondi che ospitano tre miliardi di
esseri umani! Vuoto infinito! Scusami, Powell, ma non lo credo.
Risolverò il problema da solo. Arrivederci." Si voltò e uscí
dalla stanza. Sulla porta incontrò Mike Donovan e lo salutò con un
dignitoso cenno del capo, poi si avviò lungo il corridoio, senza badare
allo sbalordimento che si lasciava alle spalle. Mike Donovan si
scompigliò i capelli rossi e lanciò su Powell uno sguardo seccato. "Di
cosa stava parlando quel mucchio di rottami ambulante? Che cos'è che non
crede?" L'altro si tirò i baffi amareggiato. "è scettico," rispose. "Non
crede che siamo stati noi a costruirlo, né che esistano le stelle, lo
spazio e la Terra." "Per Saturno, allora abbiamo per le mani un robot
pazzo?" "Dice che arriverà a capire tutto da solo." "Bene, allora,"
fece soavemente Donovan. "Spero che poi si degnerà di spiegarmi tutto,
quando sarà riuscito a mettere insieme i pezzi del rompicapo." Poi, con
improvvisa furia: "Senti, se quell'ammasso di metallo ha il coraggio di
tenere un discorso del genere davanti a me, gli stacco dal torso quel
suo cranio cromato!" Si lasciò cadere su una sedia, poi tolse dalla
tasca interna della giacca un romanzo giallo. "Quel robot mi fa rabbia,
a ogni modo. è troppo curioso." 
Mike Donovan grugní dietro un grosso sandwich di pomodoro 
e insalata quando Cutie bussò con discrezione ed entrò. 
"C'è Powell?" La voce di Donovan era soffocata, interrotta dalle
pause per la masticazione. "Sta raccogliendo dati sulle funzioni della
corrente di elettroni. Fra poco ci sarà una tempesta, probabilmente."
Non aveva ancora finito di parlare che Gregory Powell entrò, con lo
sguardo fisso sui fogli che teneva in mano, e si lasciò cadere su una
sedia. Sparse i fogli davanti a sé e cominciò a scarabocchiare qualche
calcolo. Donovan guardò al di sopra delle sue spalle, masticando
l'insalata e lasciando cadere briciole di pane. Cutie aspettava, in
silenzio. Powell alzò la testa. "Il Potenziale Zeta sta crescendo, ma
lentamente. Le Funzioni della Corrente sono incostanti e non so cosa
possiamo aspettarci. Oh, ciao, Cutie. Credevo che stessi sorvegliando
l'installazione del nuovo apparato direzionale." "Già fatto," fece
tranquillamente il robot. "Cosí sono venuto qui per parlare con voi
due." "Oh!" Powell sembrò a disagio. "E va bene, siediti. No, non su
quella sedia. Ha una gamba incrinata e tu non sei un peso leggero." Il
robot obbedí e disse, placido: "Sono arrivato ad una conclusione."
Donovan si accigliò e mise da parte ciò che rimaneva del suo sandwich.
"Se si tratta di una di quelle dannate..." Powell lo zittí con un gesto
impaziente. "Continua, Cutie. Ti ascoltiamo." "Ho trascorso questi
ultimi due giorni in una introspezione molto attenta," disse Cutie. "E i
risultati sono interessantissimi. Ho cominciato dall'unico assunto
valido e certo che ritengo possibile stabilire. Io esisto perché
penso..." Powell gemette. "Oh, Giove! Un Descartes robot!" "Chi è
Descartes?" chiese Donovan. "Senti, dobbiamo proprio continuare ad
ascoltare questo maniaco di metallo?" "Buono, Mike!" Cutie continuò
imperturbabile. "E la domanda che ne consegue immediatamente è questa:
qual è la causa della mia esistenza?" La mandibola di Powell si indurí.
"Sei pazzo. Ti ho già detto che siamo stati noi, a costruirti." "E se
non credi a noi," aggiunse Donovan, "saremo felicissimi di farti a
pezzi." Il robot aprí le mani poderose in un gesto di deprecazione.
"Non accetto nulla per imposizione. Un'ipotesi deve essere sostenuta
dalla ragione, altrimenti non è degna di considerazione... e supporre
che siate stati voi a crearmi va contro tutti i principi della logica."
Powell urtò con il braccio il pugno di Donovan, per bloccarlo. "E perché
affermi questo?" Cutie rise. Era una risata molto inumana: il suono piú
assolutamente meccanico che avesse mai proferito. Era acuta ed
esplosiva, regolare e implacabile come lo scandire di un metronomo.
"Guardatevi!" esclamò finalmente. "Non lo dico per disprezzarvi, ma
guardatevi! La materia di cui siete fatti è molle e flaccida, manca di
resistenza e di forza e deve dipendere, per il rifornimento d'energia,
dall'inefficiente ossidazione di materia organica... come questa!" E
puntò un dito, con un gesto di disapprovazione, verso ciò che rimaneva
del sandwich di Donovan. "Voi passate periodicamente attraverso uno
stato di coma e la minima variazione di temperatura, di pressione
atmosferica, di umidità o di intensità delle radiazioni altera la vostra
efficienza. Voi siete soltanto surrogati! Io invece, sono un prodotto
finito. Io assorbo direttamente l'energia elettrica e la utilizzo con
una efficienza pari al cento per cento circa. Sono composto di metallo
fortissimo, sono continuamente cosciente e posso sopportare senza
difficoltà le condizioni ambientali piú diverse. Questi sono fatti che,
insieme all'evidente proposizione che un essere non può creare un altro
essere superiore a lui, riducono a nulla la vostra sciocca ipotesi."
Donovan balzò in piedi, contraendo le sopracciglia; le imprecazioni che
fino a quel momento aveva brontolato sottovoce esplosero in toni
intelligibili. "E va bene, figlio d'un mucchio di ferro, se non siamo
stati noi a farti, chi è stato?" Cutie approvò con il capo, gravemente.
"Eccellente, Donovan. Questa era proprio la domanda che mi sono posto
subito dopo. è evidente che il mio creatore è piú potente di me e quindi
vi è una sola possibilità." I terrestri lo fissarono sbalorditi e Cutie
continuò. "Qual è il centro di tutte le attività, qui nella Stazione?
Che cos'è che tutti noi serviamo? Che cosa assorbe tutte le nostre
attenzioni?" E si interruppe, in attesa. Donovan lanciò uno sguardo
sbalordito al suo compagno. "Scommetto che questo matto coperto di latta
sta parlando del Convertitore di Energia." "è esatto, Cutie?" sogghignò
Powell. "Sto parlando del Padrone," venne la risposta, fredda e
tagliente. Fu il segnale per uno scoppio di clamorose sghignazzate
da parte di Donovan e perfino Powell si lasciò sfuggire una risatina
semisoffocata. Cutie si era alzato in piedi; lo sguardo dei suoi occhi
scintillanti passò da un terrestre all'altro. "è proprio cosí; e non mi
meraviglio che voi rifiutiate di crederlo. Voi due non rimarrete qui a
lungo, ne sono certo. Lo stesso Powell ha detto che all'inizio erano
soltanto gli uomini che servivano il Padrone. Poi fu la volta dei robot
per il lavoro di ordinaria amministrazione; poi finalmente sono venuto
io, per un incarico direttivo. I fatti sono senza dubbio veri, ma la
spiegazione è completamente illogica. Volete conoscere la verità che si
nasconde dietro tutto questo?" "Continua pure, Cutie. Sei proprio
divertente." "Il Padrone creò in un primo tempo gli esseri umani, come
esseri inferiori che era piú facile creare. Poi, gradualmente, li
sostituí con i robot, che rappresentano un gradino piú alto; poi
finalmente creò me, per prendere il posto degli ultimi umani. D'ora
innanzi, sarò io a servire il Padrone." "Tu non farai niente di simile!"
insorse Powell con durezza. "Tu obbedirai ai nostri ordini e te ne
starai tranquillo, fino a che non saremo soddisfatti di come
controllerai il Convertitore. è chiaro? Il Convertitore, non il Padrone.
E se non ci accontenterai, finirai smantellato. Adesso, se non ti
dispiace, puoi andartene. E prendi con te questi dati e sistemali nello
schedario." Cutie prese i grafici che gli venivano porti e se ne andò
senza aggiungere una parola. Donovan si appoggiò pesantemente alla
spalliera della sedia e si passò le grosse dita tra i capelli. "Quel
robot ci farà passare qualche guaio. è completamente pazzo." Il borbottio
sonnolento del Convertitore era piú forte, nella sala comando, e si
mescolava al ticchettio dei contatori Geiger e al ronzio irregolare di
una mezza dozzina di spie luminose. Donovan smise di guardare attraverso
il telescopio e accese i luxiti. "Il raggio proveniente dalla Stazione 4
ha raggiunto Marte secondo il programma. Possiamo spegnere il nostro,
adesso." Powell annui, distratto. "Cutie è nella sala macchine. Gli
trasmetterò l'ordine e lui potrà provvedere a tutto. Sentí, Mike, cosa
ne pensi di queste cifre?" L'altro le sbirciò ed emise un fischio.
"Figliolo, questo è ciò che si chiama intensità di raggi gamma! Il
vecchio Sole si sta dando arie d'importanza!" "Già," suonò acida la
risposta. "E per giunta noi siamo in una pessima posizione per una
tempesta elettronica. Il nostro raggio puntato sulla Terra è proprio
sulla sua probabile rotta." Allontanò la sedia dal tavolo con uno scatto
di irritazione. "Diamine! Avesse almeno aspettato che venissero a
rilevarci: ma mancano ancora dieci giorni. Ehi, Mike, ti dispiacerebbe
scendere a tener d'occhio Cutie?" "D'accordo. Dammi un po' quelle
mandorle." Afferrò al volo il sacchetto che l'altro gli buttò e si
diresse verso l'ascensore. L'ascensore scivolò senza scosse verso il
basso, si aprí su uno stretto passaggio che portava nell'immensa sala
macchine. Donovan si sporse dal ballatoio e guardò giú. I grandi
generatori erano in moto e dai tubi a L veniva il ronzio sommesso che
pervadeva l'intera Stazione. Individuò la grande sagoma lucente di Cutie
accanto al tubo che riforniva Marte di energia: stava sorvegliando
una squadra di robot che lavoravano all'unisono. Poi Donovan si
irrigidí. I robot, che sembravano minuscoli accanto all'enorme tubo a
L, si misero in fila e inclinarono il capo mentre Cutie li passava
lentamente in rassegna. Trascorsero quindici secondi, poi, con un tonfo
metallico che soverchiò perfino il potente ronzio che li circondava, i
rohot caddero in ginocchio. Donovan lanciò un urlo e si precipito giú
per la scaletta. Arrivò in mezzo ai robot a passo di carica; il suo viso
era piú rosso dei suoi capelli, i pugni serrati colpivano furiosamente
l'aria. "Che diavolo è questa storia, rottami senza cervello? Avanti!
Datevi da fare con quel tubo a L! Se non lo avrete smontato, pulito e
rimontato entro quest'oggi, coagulerò i vostri cervelli con la corrente
alternata!" Non uno dei robot si mosse. Perfino Cutie, all'estremità
della fila (era l'unico che fosse rimasto in piedi) restò in silenzio,
tenendo lo sguardo fisso nelle cupe profondità della grande macchina che
gli sorgeva davanti. Donovan urtò duramente il robot piú vicino.
"Alzati!" ruggí. Lentamente, il robot obbedí. I suoi occhi fotoelettrici
si misero a fuoco sul terrestre, con una espressione di rimprovero. "Non
c'è altro Padrone al di fuori del Padrone," disse. "E QT-I è il suo
Profeta." "Eh?" Donovan si accorse che venti paia di occhi meccanici
erano fissi su di lui, mentre venti voci dal timbro inespressivo
declamavano solennemente: Non c'è altro Padrone al di fuori del
Padrone e QT-I è il suo Profeta!" "Temo," intervenne lo stesso Cutie, a 
questo punto, "che i miei amici obbediscano a qualcuno piú potente di te,
ormai." "All'inferno! Vattene di qui! Con te farò i conti piú tardi, ma
adesso debbo mettere a posto questi macinini animati!" Cutie scosse
lentamente il capo massiccio. "Scusami, ma tu non hai capito. Questi
sono robot, il che significa che sono esseri razionali. Riconoscono il
loro Padrone, poiché io ho predicato loro la Verità. Tutti i robot
credono, ora. Mi chiamano loro Profeta." E abbassò la testa. "Io sono
indegno, ma forse..." Donovan riuscí a riprendere fiato e se ne serví
immediatamente. "è cosi, eh? Non è divertente? Non è piacevole? Lascia
che ti dica una cosa, babbuino d'ottone! Non c'è nessun Padrone, non c'è
nessun Profeta e non c'è nemmeno da discutere su chi debba dare gli
ordini. Capito?" E la sua voce esplose in un ruggito. "E adesso, fuori
di qui!" "Io obbedisco soltanto al Padrone." "Accidenti al Padrone!"
Donovan sputò sul tubo a L. "Questo è per il Padrone! Fai quello che ti
ho detto!" Cutie tacque, gli altri robot tacquero, ma Donovan si rese
conto che la tensione si era improvvisamente aggravata. I freddi occhi
puntati su di lui divennero di un cremisi piú fondo e Cutie sembrò piú
rigido che mai. "Sacrilegio," mormorò finalmente, con una voce metallica
che, questa volta, aveva una sfumatura di emozione. Donovan sentí
il primo, inatteso tocco della paura quando Cutie si avvicinò. Un robot
non può provare ira... Ma gli occhi di Cutie erano imperscrutabili. "Mi
dispiace, Donovan," disse il robot. "Ma tu non puoi rimanere qui, dopo
quanto è accaduto. Di conseguenza tu e Powell non avrete piú accesso
alla sala comando e alla sala macchine." La sua mano si levò in un gesto
solenne; un attimo dopo, due robot avevano fermato Donovan, bloccandogli
le braccia contro i fianchi. Donovan riuscí a mala pena a boccheggiare
per lo sbalordimento; si sentí sollevato di peso e trasportato su per le
scale a passo di corsa. Gregory Powell camminava avanti e indietro
nell'ufficio, stringendo i pugni. Gettò un'occhiata di furiosa
impotenza verso la porta chiusa e rivolse a Donovan una smorfia amara.
"Ma perché diavolo hai sputato sul tubo a L?" Mike Donovan, affondato nella
poltrona, batté le mani sui braccioli, indignato. "Cosa ti aspettavi che
facessi con quello spaventa-passeri elettrificato? Non sono disposto a
lasciarmi chiudere in una trappola che io stesso ho costruito!" "No,"
ribatté l'altro, acre. "Ma adesso sei chiuso in questo ufficio, con due
rohot che montano la guardia alla porta. E questo non significa essere
chiusi in trappola?" Donovan sbuffò. "Aspetta che ritorniamo alla Base.
Qualcuno la pagherà cara! Questi robot debbono obbedirci. è la Seconda
Legge!" "Ma a che serve ripeterlo? Gli automi non ci obbediscono. E c'è
probabilmente qualche ragione che scopriremo troppo tardi. E, fra
parentesi, lo sai cosa ci capiterà quando ritorneremo alla Base?" Si
fermò davanti alla poltrona di Donovan e lo fissò furibondo. "Che
cosa?" "Oh, niente! Soltanto, ci rimanderanno nelle Miniere di Mercurio
per vent'anni. O forse nel penitenziario di Cerere." "Cosa dici?" "Sta
per arrivare una tempesta elettronica. Sai che sta puntando proprio
contro il raggio diretto verso la Terra? Avevo appena terminato i miei
calcoli, quando i robot mi hanno sollevato di peso dalla sedia." Donovan
impallidí di colpo. "Per Saturno!" "E sai cosa accadrà al raggio? Perché
quella tempesta sarà una catastrofe. Salterà come una pulce con il
solletico. Se ai comandi vi sarà soltanto Cutie, il raggio non rimarrà a
fuoco e in questo caso, il Cielo aiuti la Terra... e noi!" Powell non
era ancora arrivato a metà della frase che Donovan stava già dando
feroci strattoni alla porta. Poi la porta si aprí e il terrestre balzò
in avanti, per finire contro un irremovibile braccio d'accia1o. Il robot
fissò con aria distratta il terrestre che si dibatteva ansimando. "Il
Profeta ha ordinato che voi restiate qui. Ti prego di obbedire!" Lo
respinse con il braccio: Donovan indietreggiò vacillando e in quel
momento Cutie voltò l'angolo, all'estremità opposta del corridoio.
Congedò con un gesto i robot di guardia, entrò nell'ufficio e chiuse
delicatamente la porta. Donovan si girò verso Cutie, furioso e ansante.
"Questa storia è durata abbastanza. Pagherai cara questa farsa." "Ti
prego, non prendertela," rispose il robot, in tono blando. "Sarebbe
accaduto egualmente, prima o poi. Vedi, voi due avete perduto le vostre
funzioni." "Scusami." Powell si raddrizzò, rigido. "Cosa intendi dire,
quando affermi che abbiamo perduto le nostre funzioni?" "Prima che fossi
creato io," spiego Cutie, "toccava a voi servire il Padrone. Ora questo
privilegio è mio e l'unica ragione della vostra esistenza è svanita. Non
è ovvio?" "Non proprio," rispose amaramente Powell. "E cosa dovremo fare
adesso, secondo te?" Cutie non rispose subito. Restò in silenzio per
qualche istante, come se riflettesse, poi alzò un braccio e lo posò
sulla spalla di Powell. Con l'altra mano afferrò Donovan per il polso e
l'attirò piú vicino. "Voi due mi piacete. Siete creature inferiori, do~
tate di scarse facoltà razionali, ma provo veramente un certo affetto
per voi. Avete servito bene il Padrone ed Egli vi ricompenserà. Ora che
il vostro servizio è finito, probabilmente non continuerete a esistere
ancora per molto tempo, ma finché esisterete, vi saranno assicurati
vitto, alloggio e vestiario, purché vi teniate lontani dalla sala
comando e dalla sala macchine." "Ci sta mandando in pensione, Greg!"
scattò Donovan. "Avanti, fa' qualcosa! è umiliante!" "Senti, Cutie,
questo è inammissibile. I padroni siamo noi. Questa Stazione è soltanto
una creazione di esseri umani come me, esseri umani che vivono sulla
Terra e sugli altri pianeti. Questo è soltanto un distributore di
energia. E tu sei soltanto... oh, al diavolo!" Cutie scosse gravemente
il capo. "Questa è una vera e propria ossessione. Perché insistete su
una visione della vita cosí assolutamente falsa? Ammesso che i non-robot
mancano della facoltà di ragionamento, rimane tuttavia il problema
del..." La sua voce si spense in un silenzio pensieroso e Donovan
mormorò, in un intenso sussurro: "Se almeno avessi una faccia di carne e
di sangue, come mi piacerebbe spaccartela!" Powell si tormentava i
baffi con le dita; i suoi occhi erano due strette fessure. "Senti,
Cutie, se non esiste qualche cosa che si chiama Terra, allora cos'è
quello che vedi attraverso il telescopio?" "Come?" Il terrestre sorrise.
"Ci sei arrivato, eh? Hai fatto qualche osservazione al telescopio, dopo
essere stato costruito, Cutie? Hai osservato che parecchi di quei punti
luminosi, là fuori, diventano dischi quando li osservi al telescopio?"
"Ah, quello! Ma certo. è un semplice ingrandimento... perché sia piú
facile prendere la mira con il raggio." "E allora perché le stelle non
vengono ingrandite nello stesso modo?" "Vuoi dire gli altri punti? Bene,
nessun raggio deve essere diretto verso di loro, quindi non è necessario
ingrandirli. Ma, Powell, perfino tu dovresti essere in grado di capire
queste cose!" Powell alzò lo sguardo tristemente. "Ma attraverso il
telescopio tu vedi un numero maggiore di stelle. Da dove vengono? Per
Giove, da dove vengono?" Cutie era seccato. "Senti, PoweIl, credi che io
sia disposto a sprecare il mio tempo cercando di inventare
interpretazioni fisiche per tutte le illusioni ottiche provocate dai
tuoi strumenti? Da quando in qua l'evidenza offerta dai nostri sensi può
competere con la chiara luce della rigorosa ragione?" "Senti," gridò
improvvisamente Donovan, sottraendosi alla stretta amichevole ma pesante
della mano di Cutie. "Veniamo al nocciolo della questione. Perché
esistono quei raggi? Noi possiamo darti una buona spiegazione logica. Tu
puoi fare di meglio?" "I raggi," suonò altezzosa la risposta, "sono
emessi dal Padrone per scopi noti a Lui solo. Vi sono molte cose," e
alzò devotamente lo sguardo al soffitto, "su cui non abbiamo il diritto
di indagare. Per quel che mi riguarda, io intendo soltanto servire e non
fare domande." Powell sedette, lentamente, e si nascose il volto fra le
mani tremanti. "Fuori di qui, Cutie. Vattene e lasciami pensare." 
"Vi farò mandare il pranzo," disse Cutie, in tono condiscendente. Un gemito
fu l'unica risposta che ottenne: e il robot si allontanò. "Greg,"
osservò Donovan, in un mormorio rauco, "bisogna ricorrere alla
strategia. Dobbiamo agguantarlo quando meno se l'aspetta e
cortocircuitarlo. Un po' di acido nitrico concentrato nelle giunture
e..." "Non dire sciocchezze, Mike. Credi che ci permetterebbe di
avvicinarlo con l'acido tra le mani.? Noi dobbiamo parlargli, invece,
te lo dico io. Dobbiamo discutere e convincerlo entro quarantotto ore al
massimo, oppure la frittata sarà fatta." Si dondolò avanti e indietro,
nell'esasperazione dell'impotenza. "E chi ha voglia di discutere con
un robot? è... è...
"Avvilente," suggeri Donovan. "Peggio ancora!"
"Ehi, dico!" Donovan incominciò improvvisamente a ridere. "Perché
discutere? Facciamogli vedere chi siamo. Costruiamo un altro robot sotto
i suoi occhi. E allora sarà costretto a rimangiarsi tutto quello che ha
detto." Sul viso di Powell apparve un sorriso che si allargò lentamente.
"E pensa alla faccia di quel pazzo," continuò Donovan, "quando ci vedrà
all'opera!" Naturalmente i robot vengono fabbricati sulla Terra, ma la
spedizione nello spazio è molto piú semplice se è possibile spedire le
parti separate che poi vengono montate sul posto. Questa soluzione, fra
l'altro, elimina la possibilità che qualche robot ormai perfettamente
funzionante se ne vada a spasso mentre si trova ancora sulla Terra e
metta la U.S. Robots di fronte alle leggi severissime contro l'impiego
dei robot sulla Terra. Ma questa soluzione faceva ricadere su uomini
come Powell e Donovan il compito di montare i robot, un compito
difficile e complesso. Powell e Donovan non se ne erano mai resi conto
cosí compiutamente come quel giorno in cui cominciarono a creare
un robot nella sala di montaggio, sotto gli occhi attenti di QT-I,
Profeta del Padrone. Il robot in questione, un semplice modello MC,
giaceva sul banco, ormai quasi completo. Dopo tre ore di lavoro rimaneva
soltanto da montare la testa; Powell si interruppe per asciugarsi la
fronte e per lanciare a Cutie uno sguardo incerto. Non fu una vista
molto rassicurante. Da tre ore Cutie era rimasto seduto senza parlare e
senza muoversi; la sua faccia, sempre inespressiva, era assolutamente
indecifrabile. Powell gemette. "Mettiamo a posto il cervello, Mike!"
Donovan scoperchiò l'involucro sigillato a tenuta d'aria e tolse dal
bagno d'olio un secondo cubo. Aprí anche quello e sollevò un globo,
prelevandolo dall'imbottitura di gommapiuma. Lo manovrava con un po' di
imbarazzo, poiché era il meccanismo piú complesso che l'uomo avesse mai
creato. Dentro il sottile involucro di lamine di platino c'era il
cervello positronico: nella sua struttura instabile e delicata erano
impressi schemi neuronici precalcolati che imbevevano ogni robot di ciò
che corrispondeva a una istruzione prenatale. Il cervello si adattava
perfettamente alla cavità del cranio del robot disteso sul tavolo. Il
metallo azzurro si richiuse, fu saldato dalla piccola fiamma atomica.
Gli occhi fotoelettrici furono inseriti con ogni cura, furono avvitati
nelle loro cavità e coperti di sottili lamine trasparenti di plastica
dura come l'acciaio. Il robot attendeva soltanto il lampo vitalizzante
dell'elettricità ad alto voltaggio. Powell posò la mano
sull'interruttore e si fermò. "Guarda, adesso, Cutie. Guarda
attentamente." L'interruttore scattò e si udi un ronzio crepitante. I
due terrestri si chinarono ansiosi sulla loro creazione. Vi fu soltanto
un lieve movimento esterno, una leggera contrazione delle giunture. Il
modello MC sollevò la testa, si puntellò sui gomiti e scese goffamente
dal banco. Il suo passo era malsicuro e due suoni abortiti e stridenti
furono tutto ciò che riuscí a fare quando tentò di formulare un
discorso. Finalmente la sua voce, incerta ed esitante, prese forma.
"Vorrei cominciare a lavorare. Dove debbo andare?" Donovan balzò alla
porta. "Scendi quelle scale!" ordinò. "Ti diranno quello che devi
fare." Il modello MC se ne andò e i due terrestri rimasero soli di
fronte all'immobile Cutie. "Ebbene," chiese Powell, sogghignando,
"adesso credi che siamo stati noi a costruirti?" La risposta di Cutie fu
breve e definitiva.
"No."
Il sogghigno di Powell si gelò, poi si annullò
lentamente. Donovan spalancò la bocca. "Vedete," continuò disinvolto
Cutie, "voi avete soltanto messo insieme le parti già esistenti. Avete
lavorato molto bene, per istinto, immagino, ma non avete creato
veramente quel robot. Le parti erano state create dal Padrone." "Senti,"
boccheggiò rauco Donovan, "quelle parti sono state fabbricate giú sulla
Terra e poi spedite qui." "Bene, bene," rispose Cutie, conciliante, "non
discutiamo." "No, parlo seriamente!" Il terrestre scattò in avanti e
afferrò il braccio metallico del robot. "Se leggessi i libri che sono
nella biblioteca, troveresti le spiegazioni, al di là di ogni possibile
dubbio." "I libri? Li ho letti... li ho letti tutti. Sono molto
ingegnosi." Powell intervenne inaspettatamente. "Se li hai letti, che
altro c'è da dire? Non puoi discutere l'evidenza. Non puoi!" C'era
pietà nella voce di Cutie. "Ti prego, Powell. Certamente non li
considero una fonte valida di informazione. Anche i libri sono stati
creati dal Padrone... ma sono stati creati per voi, non per me!" "E da
cosa lo deduci?" chiese Powell. "Perché io, essere razionale, sono in
grado di dedurre la Verità dalle cause a priori. Tu, essere intelligente
ma non razionale, hai bisogno di una spiegazione dell'esistenza e il
Padrone te l'ha fornita. Il fatto che Egli vi abbia instillato quelle
risibili idee di mondi e di genti lontane è senza dubbio per il vostro
bene. Le vostre menti sono probabilmente troppo grezze per la Verità
assoluta. Tuttavia, siccome è il Padrone a volere che voi crediate nei
vostri libri, io non discuterò piú con voi." Prima di andarsene si voltò
e aggiunse, in tono gentile: "Ma non prendetevela. Nello schema delle
cose stabilito dal Padrone c'è posto per tutto. Voi, poveri esseri
umani, avete il vostro posto, anche se è umile, e sarete ricompensati se
adempirete bene il vostro compito." E si allontanò con un'aria beatifica
che si addiceva molto al Profeta del Padrone. I due umani evitarono
l'uno lo sguardo dell'altro. Finalmente Powell parlò, a fatica. "Andiamo
a dormire, Mike. Io ci rinuncio." Donovan disse, con voce smorzata:
"Senti, Greg, non crederai che abbia ragione lui, per caso? Mi sembra
cosí sicuro che io..." Powell si girò di scatto verso di lui. "Non fare
lo sciocco! Scoprirai che la Terra esiste davvero quando verranno a
rilevarci fra una settimana e dovremo ritornare per affrontare la
musica!" "E allora, per amor di Giove, dobbiamo fare qualcosa!" Donovan
era sul punto di piangere. "Non crede né a noi, né ai libri, né ai
propri occhi..." "No," fece amaramente Powell. "è un robot razionale...
dannazione! Crede soltanto alla ragione e c'è il guaio che..." La voce
gli si smorzò. "E allora che cosa?" l'incitò Donovan. 
"Puoi provare tutto quello che vuoi servendoti della ragione 
freddamente logica... purché tu scelga i postulati adatti. Noi abbiamo
i nostri e Cutie ha i suoi." "E allora buttiamoci in fretta su questi 
postulati. La tempesta si scatenerà domani." Powell sospirò fiaccamente.
"Ecco dove tutto crolla. I postulati sono basati su un assunto
a cui quei robot si attengono per fede. Niente in tutto l'universo
può scuoterli. Io vado a dormire."
"Oh, all'inferno! Io non riuscirò affatto a dormire." "Neanch'io. Ma
posso almeno tentare... è una questione di principio." 
Dodici ore dopo il sonno era la stessa cosa: una questione di principio,
irraggiungibile in pratica. La tempesta era arrivata in anticipo sulle 
previsioni. Donovan, mentre l'indicava con un dito tremante, era diventato
esangue in viso.
Powell, con la mascella protesa e le labbra aride, guardò fuori
dall'oblò e si tirò disperato i baffi. In altre circostanze sarebbe
stato uno spettacolo splendido. La corrente di elettroni, lanciata ad
altissima velocità, urtava contro il raggio di energia e diventava
fluorescente, disperdendosi in filamenti sottilissimi di luce intensa.
Il raggio saettava avanti verso il nulla, opaco ma pervaso di
scintillanti movimenti di danza. Il raggio d'energia pareva stabile, ma
i due terrestri sapevano bene che in questi casi non è possibile fidarsi
dei propri occhi. Deviazioni di un centesimo di millisecondo d'arco -
invisibili all'occhio umano erano sufficienti per deviare il raggio,
erano sufficienti per trasformare centinaia di miglia quadrate di Terra
in una rovina incandescente. E ai comandi della Stazione c'era un robot
al quale non importava niente del raggio, del fuoco, della Terra o di
qualsiasi altra cosa che non fosse il suo Padrone. Passarono le ore. I
terrestri osservavano, in un silenzio ipnotico. Poi le dardeggianti
gocce di luce si affievolirono e si spensero. La tempesta era passata.
La voce di Powell era inespressiva. "è finita!" Donovan era caduto in un
assopimento tormentoso e gli occhi stanchi di Powell si posarono su di
lui con invidia. Il segnale luminoso lampeggiò diverse volte, ma il
terrestre non vi prestò attenzione. Non importava piú nulla! Nulla!
Forse Cutie aveva ragione... lui era soltanto un essere inferiore,
dotato di una memoria costruita su misura e di una esistenza che lo
faceva sopravvivere al compito per cui era stato creato. E si augurò che
fosse vero. Cutie era ritto davanti a lui. "Non hai risposto al mio
segnale e cosí sono venuto da te." La sua voce era molto bassa. "Hai un
pessimo aspetto e temo che il termine della tua esistenza sia ormai
prossimo. Comunque, ti piacerebbe vedere qualcuno dei dati registrati oggi?" 
Powell si rese conto, nebulosamente, che il robot stava compiendo
un gesto amichevole, forse allo scopo di acquietare qualche insistente
rimorso per aver sostituito a forza gli umani al comando della Stazione.
Powell accettò i fogli che gli venivano tesi e li fissò senza vederli.
Cutie sembrava compiaciuto. "Naturalmente è un grande privilegio servire
il Padrone. Non devi essere offeso perché io vi ho sostituiti." Powell
grugní e guardò meccanicamente un foglio dopo l'altro, finché la sua
vista confusa non si concentrò su una sottile linea rossa ondeggiante
che attraversava la carta. La fissò, la fissò un'altra volta. Poi
strinse forte il foglio fra le mani e sí alzò senza smettere di
fissarlo. Gli altri fogli caddero sul pavimento, ignorati. "Mike, Mike!"
Powell lo scuoteva furiosamente. "L'ha mantenuto costante!" Donovan si
svegliò. "Cosa? D-dove..." Guardò a sua volta la registrazione, con occhi
stralunati. "Cos'è che non va?" proruppe Cutie. "L'hai mantenuto a
fuoco!" balbettò Powell. "Lo sapevi?" "A fuoco? Cosa significa?" 
"Hai mantenuto il raggio diretto verso la stazione ricevente... al
decimillesimo di millisecondo d'arco!"
"Che stazione ricevente?" 
"Sulla Terra. La stazione ricevente sulla Terra," continuò a balbettare 
Powell.
"L'hai mantenuto a fuoco." Cutie girò sui tacchi, seccatissimo. "è
impossibile compiere un gesto gentile nei confronti di voi due! Sempre
la stessa idea fissa! Mi sono limitato a mantenere in equilibrio tutti i
quadranti, secondo la volontà del Padrone." Raccolse le carte
sparpagliate e si ritirò impettito. "Bene, che io sia dannato!" esclamò
Donovan mentre il robot usciva. Si rivolse a Powell. "E adesso cosa
facciamo?" Powell era seccatissimo ma sollevato. "Niente. Ci ha
dimostrato di essere in grado di dirigere perfettamente la Stazione. Non
ho mai visto una tempesta elettronica superata cosi brillantemente."
"Ma non abbiamo risolto nulla. Hai sentito quello che ha detto a
proposito del Padrone. Non possiamo..." "Senti, Mike, lui segue le
istruzioni del Padrone per mezzo di quadranti, di grafici, di
strumenti. Come abbiamo sempre fatto noi. E questo, in pratica, ci
ricompensa del suo rifiuto di obbedirci. L'obbedienza è la Seconda
Legge. Non permettere che esseri umani ricevano danno è la Prima. Come
può evitare che gli esseri umani ricevano danno... sia che lui se ne
renda conto o no? Bene, può evitarlo mantenendo a fuoco il raggio di
energia. Lui sa che è in grado di mantenerlo costante meglio di quanto
possiamo farlo noi, perché lui è l'essere superiore e di conseguenza
deve tenerci lontani dalla sala comando. è inevitabile se consideri le
Leggi della Robotica!" 
"Sicuro, ma non è questo che conta. Non possiamo lasciarlo
continuare con quella stupida storia del Padrone."
"E perché no?" "Perché... chi ha mai sentito una cosa del genere? Come
potremo affidargli la Stazione, se non crede nemmeno all'esistenza
della Terra?" "Ma è in grado di dirigere la Stazione?" "Sí', però..."
"E allora che importanza può avere ciò che crede o non crede?" Powell
tese in avanti le braccia e crollò riverso sul letto, con un vago
sorriso sul volto. Era già addormentato. Powell si stava infilando la
leggera giubba imbottita e intanto continuava a parlare. "Sarà un lavoro
molto semplice," disse. "Basterà portare uno a uno i nuovi modelli QT,
dotarli di un interruttore automatico che entri in azione dopo una
settimana, in modo che abbiano il tempo di imparare... ehm... il culto
del Padrone direttamente dal Profeta in persona; poi basta spedirli su
di un'altra Stazione e riattivarli. Potremo avere due QT per ogni..."
Donovan slacciò il lunotto di glassite dell'elmetto e fece una smorfia.
"Finiscila e andiamocene di qui. L'astronave che e venuta a rilevarci
ci sta aspettando e io non mi sentirò a posto fino a che non rivedrò la
Terra e non sentirò il suolo sotto i piedi... per essere sicuro che
esiste davvero." Mentre parlava la porta si aprí e Donovan, con una
imprecazione soffocata, chiuse il lunotto dell'elmo e voltò le spalle a
Cutie. Il robot si avvicinò con delicatezza. Nella sua voce c'era una
sfumatura di dolore. "Ve ne andate?" Powell annuí. "Verranno altri, al
nostro posto." Cutie sospirò, con il rumore del vento che vibra in mezzo
a una selva di fili.
"Il tempo del vostro servizio è finito ed è giunto
il tempo della dissoluzione. Lo prevedevo, ma... bene, sia fatta la
volontà del Padrone." Il suo tono rassegnato urtò Powell. "Risparmiati
queste espressioni dí solidarietà, Cutie. Siamo diretti verso la Terra,
non verso la dissoluzione." "è bene che tu pensi cosí," Cutie sospirò di
nuovo. "Ora comprendo la saggezza dell'illusione. Non cercherei di
scuotere la vostra fede, anche se potessi." E se ne andò: era l'immagine
stessa della commiserazione. Powell sbuffò e fece un cenno a Donovan.
Reggendo in mano i bagagli sigillati, si diressero verso la camera
stagna. L'astronave che era venuta a rilevarli era all'attracco esterno
e Franz Muller uno dei due sostituti li salutò con rigida cortesia.
Donovan passò le consegne ed entrò nella cabina per prendere il posto di
Sam Evans. Powell esitò. "Come va la Terra?" Era una domanda abbastanza
convenzionale e Muller diede la risposta convenzionale. "Continua a
girare." "Bene," disse Powell. Muller lo fissò. "Quei tipi della U.S.
Robots ne hanno inventata una nuova, fra parentesi. Un robot multiplo."
"Un che?" "Proprio come ho detto. C'è in ballo un grosso contratto.
Deve servire per lo sfruttamento minerario degli asteroidi. C'è un
caporobot con sei sotto~robot ai suoi ordini... Proprio come le nostre
dita." "Lo hanno già collaudato?" chiese Powell, ansioso. Muller
sorrise. "Ho sentito dire che aspettano voi due." Powell strinse i
pugni. "Maledizione, abbiamo bisogno di una vacanza!" "Oh, l'avrete!
Quindici giorni, credo." Muller si infilò i pesanti guanti della tuta,
per prepararsi ad affrontare il suo turno di servizio e corrugò le
sopracciglia foltissime. "Come va il nuovo robot? Sarà meglio per lui
che sia proprio efficiente, altrimenti non gli lascerò neppure toccare
i comandi." Powell esitò, prima di rispondere. I suoi occhi squadrarono
l'orgoglioso prussiano dalla punta dei capelli rasi sulla testa ostinata
fino ai piedi piantati saldamente sul pavimento. Un bagliore di felicità
pura si accese dentro di lui. "Il robot è efficientissimo," disse
lentamente. "Non credo che dovrai preoccuparti molto per i comandi."
Sogghignò, poi salí a bordo dell'astronave. Muller doveva rimanere nella
Stazione per molte settimane...

IL ROBOT MULTIPLO
La vacanza durò piú di quindici giorni. Questo Mike Donovan doveva
ammetterlo. Furono sei mesi di vacanze pagate. E Donovan ammetteva anche
questo. Ma come spiegava lui, furibondo, era un caso fortuito. La U.S.
Robots doveva eliminare i difetti del robot multiplo e di difetti quello
ne aveva una quantità poi ne rimanevano almeno mezza dozzina da scoprire
durante il collaudo pratico. Cosí, Donovan e Powell aspettarono e si
riposarono fino a che i disegnatori e i signori del regolo
trigonometrico dissero che tutto era a posto. E adesso Donovan e Powell
erano sull'asteroide e tutto non era affatto a posto. Donovan lo ripeté
una dozzina di volte; la faccia gli era diventata color barbabietola.
"Per amor dei cielo, Greg, sii realista. A cosa serve aderire alla
lettera delle istruzioni e stare a guardare mentre il collaudo va a
rotoli? è ora che ti tolga dai piedi tutta questa burocrazia e ti dia da
fare." "Io sto dicendo soltanto questo," fece pazientemente Gregory
Powell, come se stesse spiegando l'elettronica a un bambino deficiente.
"Secondo le istruzioni, questi robot sono attrezzati in modo da
scavare miniere sugli asteroidi senza bisogno di supervisione. Non è
previsto che noi li sorvegliamo." "Benissimo. E adesso sta' a sentire...
è logico." Alzò le dita pelose e contò: "Uno: quei nuovi robot hanno già
superato tutti i collaudi nei laboratori terrestri. Due: la U.S. Robots
garantisce che sono in grado di superare il collaudo pratico su un
asteroide. Tre: i robot non superano affatto il predetto collaudo.
Quattro: se non lo superano, la U.S. Robots perde dieci milioni di
crediti in fatto di quattrini e cento milioni in fatto di reputazione.
Se non superano il collaudo e noi non sappiamo spiegare perché non
l'hanno superato, è possibile che dobbiamo dare un affettuoso addio a
due ottimi impieghi." Powell gemette dolorosamente dietro un sorriso
chiaramente insincero. La legge non scritta della U.S. Robots &
Mechanical Men Corp. era notissima: "Nessun dipendente commette due
volte lo stesso errore: viene silurato la prima volta." 
"Sei brillante come Euclide in qualsiasi campo, tranne che per quanto 
riguarda i fatti," disse a voce alta. "Tu hai sorvegliato questi robot 
per tre turni, testarossa, e hanno funzionato alla perfezione. Lo hai detto 
tu. Che altro possiamo fare?" "Possiamo scoprire cos'è che non va, ecco 
cosa possiamo fare. Si, hanno funzionato perfettamente quando li sorvegliavo
io. Ma in tre diverse occasioni, quando non li sorvegliavo, non hanno
portato minerale. Non sono neppure rientrati all'orario stabilito. Sono
dovuto andare a cercarli." "E c'era qualcosa che non andava?" "No,
affatto. Era tutto perfetto. Liscio e perfetto come l'etere luminoso.
C'era soltanto un piccolo insignificante particolare che mi dava
fastidio: non c'era nemmeno un grammo di minerale'." Powell fece una
smorfia verso il soffitto e si tirò i baffi. "Ti dirò io come stanno le
cose, Mike. Abbiamo sempre ricevuto incarichi schifosi, ma questo
asteroide d'indio passa i limiti. L'intera faccenda è complicata oltre i
limiti dell'umana sopportazione. Vedi, quel robot DV-5 ha sei automi
sotto di lui. Non proprio sotto di lui... sono parte di lui." "Lo so."
"Silenzio!" scattò infuriato Powell. "Lo so che lo sai; ma sto
riassumendo questa situazione infernale. Questi sei sussidiari sono
parte di DV-5 come le dita sono parte di te. DV-5 non impartisce gli
ordini a voce né per radio, ma direttamente attraverso i campi
positronici. Ora non c'è un solo roboticista, laggiú alla U.S.
Robots, che sappia cosa sia come funzioni un campo positronico. E non lo
so nemmeno io. E non lo sai nemmeno tu." "Questo, per lo meno, lo so,"
convznne Donovan con filosofia. "E adesso considera la nostra
situazione. Se tutto funziona, benissimo! Se qualcosa non funziona... è
molto probabile che noi non possiamo far nulla, che nessuno possa far
nulla. Ma questo è compito nostro e di nessun altro ed è per questo che
siamo qui, Mike." Distolse lo sguardo per un momento, in silenzio. Poi:
"Bene, l'hai mandato fuori, adesso?" 
"è tutto normale?" "Be', non è affetto da mania religiosa, non corre in 
cerchio citando Gilbert e Sullivan, quindi suppongo che sia normale." 
E Donovan uscí, scuotendo il capo, indispettito. Powell prese il Manuale 
di Robotica, che faceva piegare sotto il suo peso il piano della scrivania 
e lo aprí con reverenza. Una volta era saltato dalla finestra di una casa 
in fiamme vestito solo di un paio di mutande, ma tenendo stretto il Manuale.
Se fosse stato costretto a scegliere, avrebbe rinunciato alle mutande. Il
Manuale era aperto davanti a lui quando il robot DV-5 entrò, seguito da
Donovan che richiuse la porta con un calcio. "Salve, Dave," fece tetro
Powell. "Come va?" "Benissimo," rispose il robot. "Ti dispiace se mi
siedo?" Tirò avanti una sedia speciale rinforzata costruita apposta per
lui e sedette, con delicatezza. Powell guardò Dave (i profani, quando
pensano ai robot, li chiamano col loro numero di serie, ma i roboticisti
non lo fanno mai) con approvazione. Non era troppo massiccio, nonostante
fosse stato costruito come unità pensante di una squadra integrata di
sette unità-robot. Era alto piú di due metri, era una mezza tonnellata
di metallo e di elettricità. Troppo? Non quando quella mezza tonnellata
è una massa di condensatori, circuiti, relais, cellule vacuum in grado di
riprodurre, in pratica, qualsiasi reazione psicologica nota agli esseri
umani. E un cervello positronico, con le sue dieci libbre di materia e i
suoi quadrilioni di positroni, dirige tutta la faccenda. Powell si frugò
nel taschino della camicia e ne trasse una sigaretta. "Dave," disse, "tu
sei un buon diavolo. Non sei un tipo capriccioso, non hai il complesso
della primadonna. Sei un robot minatore solido e quadrato, ma sei
equipaggiato per dirigere sei sussidiari in collaborazione diretta. Per
quel che ne so, questo fatto non ha introdotto schemi instabili nella
mappa dei suoi schemi cerebrali." Il robot annuí. "Questo mi
inorgoglisce, ma dove vuoi arrivare, capo?" Era dotato di un diaframma
veramente ottimo e la presenza dei soprattoni nell'unità sonora gli
toglieva molto della piattezza metallica che distingue di solito la voce
di un robot. "Te lo dico subito. Con tutti questi argomenti a tuo
favore, cos'è che non va nel tuo lavoro? Per esempio, nel turno B di
oggi?" Dave esitò. "Niente, per quel che ne so." "Non hai prodotto
nemmeno un grammo di minerale." "Lo so." 
"E allora?" 
Dave era in difficoltà. 
"Non so spiegarmi, capo. Questa faccenda mi sta causando una
crisi di nervi; o meglio me la causerebbe se lo permettessi. I miei
sussidiari hanno lavorato bene. Lo so." Rifletté, mentre gli occhi fo-
toelettrici splendevano di una luce intensa. Poi: "Non ricordo. La
giornata di lavoro era finita e c'era Mike e c'erano i carrelli...
tutti vuoti." Donovan lo interruppe. "Non hai fatto i regolari rapporti
alla fine dei turni, in questi giorni, Dave. Lo sai?" "Lo so. Ma è stato
perché..." E scosse il capo lentamente, pesantemente. Powell ebbe la
bizzarra sensazione che, se la faccia del robot fosse stata capace di
espressione, avrebbe espresso dolore e mortificazione. Un robot, per sua
natura, non sopporta di fallire nel proprio compito. Donovan
avvicinò la sedia alla scrivania di Powell e vi si appoggiò. "Pensi che
si tratti di amnesia?" "Non saprei. Ma non serve a nulla cercare di
trovare il nome di una malattia, per questo caso. I disordini umani si
possono applicare ai robot soltanto come analogie romantiche. Non sono
di nessun aiuto per l'ingegneria robotica." Powell si grattò il collo.
"Mi ripugna l'idea di fargli subire gli esami elementari di reazione
cerebrale. Non contribuirà a migliorare il rispetto che deve avere verso
se stesso." Guardò pensieroso Dave, poi fissò lo Schema di Collaudo
riportato dal Manuale. "Senti, Dave," chiese, "che ne diresti di un
esame? Sarebbe molto opportuno." Il robot si alzò. "Se lo dici tu, capo."
C'era veramente una sfumatura di sofferenza nella sua voce. L'inizio fu
abbastanza semplice. Il robot DV-5 moltiplicò numeri di cinque cifre con
il ticchettio senza emozioni di un cronometro. Estrasse radici cubiche e
funzioni integrate di differente complessità. Passò attraverso reazioni
meccaniche, per aumentare le difficoltà. E finalmente mise alla prova la
sua precisa mente meccanica sulle funzioni piú alte del mondo dei rohot:
la soluzione di problemi di etica e di giudizio. Dopo due ore, Powell
era fradicio di sudore. Donovan si era cibato di una dieta non troppo
nutriente di unghie. Il robot domandò: "Cosa te ne pare, capo." 
"Debbo pensarci sopra, Dave," rispose Powell. "I giudizi affrettati non sono
di molto aiuto. Tu ritorna al turno C. Prendila con calma. Non insistere
troppo per raggiungere la quota, almeno per qualche tempo. Noi
sistemeremo tutto." Il robot se ne andò. Donovan guardò Powell. "E cosi?" 
Powell sembrava intenzionato a strapparsi i baffi dalle radici.
"Le correnti del suo cervello positronico sono perfettamente a posto,"
disse. "Io non ne sarei altrettanto certo." "Per Giove, Mike! Il
cervello è la parte piú sicura di un robot: passa attraverso cinque
controlli sulla Terra. Se i robot superano perfettamente il collaudo,
come Dave, non esiste la minima possibilità che il cervello non
funzioni. Il collaudo è stato effettuato su tutti gli schemi chiave del
cervello." "E allora?" "Non togliermi il fiato. Lasciami lavorare con
calma. Esiste la possibilità che si sia verificato un guasto meccanico
nel corpo. E di conseguenza restano millecinquecento condensatori,
ventimila circuiti elettrici individuali, cinquecento cellule-vacuum,
mille relais e varie migliaia di altri pezzi. E questi misteriosi campi
positronici sul cui conto non c'è una sola persona al mondo che ne
sappia abbastanza." "Senti, Greg," insisté Donovan, disperato. "Ho
un'idea. Forse quel robot ci ha mentito. Non ha mai... "
"I robot non possono mentire scientemente, sciocco. Se avessimo qui il 
saggiatore McCormack-Wesley, potremmo controllare ogni singolo pezzo del 
suo corpo in un periodo di tempo variabile da ventiquattro a
quarantotto ore: ma sulla Terra esistono soltanto due McCormack-Wesley, 
e pesano dieci tonnellate ciascuno, sono piantati su fondamenta di cemento 
e non è possibile trasportarli. Non è un peccato?" Donovan si appoggiò alla
scrivania. "Ma, Greg, il robot funziona male soltanto quando noi non
siamo presenti. C'è qualcosa di sinistro in questa storia." E
sottolineò l'affermazione battendo i pugni sul piano della scrivania.
"Tu," disse Powell lentamente, "mi stai scocciando. Leggi troppi romanzi
di avventure." "Quello che voglio sapere," gridò Donovan, e che cosa
dobbiamo fare!" "Te lo dirò io. Installerò uno schermo sopra la mia
scrivania. Proprio su questa parete, vedi?" E vi puntò contro un dito,
con un gesto di dispetto. "Lo terrò puntato sul settore della miniera in
cui si svolge il lavoro e starò attento. è tutto." 
"è tutto? Greg..." Powell si alzò dalla sedia e posò le mani chiuse 
a pugno sulla scrivania. 
"Mike, sono stufo," fece, con voce seccata. "Per una
settimana mi hai afflitto con questa storia di Dave. Dici che si è
guastato. Sai in che modo si è guastato? No! Sai quale possa essere la
natura del guasto? No! Sai qual è la causa del suo cattivo
funzionamento? No! Sai quali siano le conseguenze? No! Sai cos'è che gli
fa fare cilecca? No! Ne sai qualcosa, tu, di questa storia? No! Ne so
qualcosa io, di questa storia? No! E allora cosa vuoi che faccia?"
Donovan agitò le braccia in un gesto vago e grandioso. "Mi hai battuto!"
"E allora te lo ripeto. Prima di tentare una cura, dobbiamo scoprire di
quale malattia si tratti. Quando si vuole preparare uno spezzatino di
coniglio, la prima cosa da fare è prendere il coniglio. Bene, noi
dobbiamo prendere quel coniglio. E adesso vattene." 
Donovan guardò con occhi avviliti gli appunti preliminari per il suo
rapporto. Innanzi tutto era molto stanco; e poi, che senso c'era nel 
fare un rapporto prima che la situazione fosse risolta? Donovan si risentí. 
"Greg," disse, "siamo indietro di quasi mille tonnellate rispetto alla 
tabella di marcia. "Mi stai proprio dicendo qualcosa di nuovo," rispose 
Powell, senza nemmeno alzare lo sguardo. "Quello che voglio sapere," eslamò
Donovan, con furia improvvisa, "è perché tocca sempre a noi trovarci
impegolati con i robot di nuovo tipo. Sono giunto a questa conclusione:
i robot che andavano bene per il mio prozio materno vanno bene anche per
me. Io sono per tutto ciò che è ormai sperimentato. La prova del tempo è
quella che conta... buoni, solidi robot antiquati che non si guastano mai."
Powell gli scagliò contro un libro con mira perfetta e Donovan
cadde dalla sedia. 
"Negli ultimi cinque anni," disse Powell, imparzialmente, 
"il tuo lavoro è stato quello di effettuare i collaudi
pratici dei nuovi robot per conto della U.S. Robots. Dal momento che tu
e io siamo stati cosí privi di giudizio da dimostrare efficienza in
questo compito, siamo stati ricompensati con gli incarichi piú luridi.
Questo," e sforacchiò l'aria con un dito, in direzione di Donovan, "è il
tuo lavoro. Hai cominciato a trovarci da ridire, per quel che mi
ricordo, circa cinque minuti dopo essere stato assunto dalla U.S.
Robots. Perché non ti dimetti?" 
"E va bene, te lo dirò." Donovan si girò sullo stomaco
e si infilò le mani fra i capelli rossi e scarruffati, 
per reggersi la testa. "è una questione di principio. Dopotutto
col risolvere le grane, ho sostenuto una parte importante
nell'evoluzione dei nuovi robot. E questo è il principio del contributo
al progresso scientifico. Ma ti prego di non fraintendermi: non è
questo principio che mi impedisce di andarmene. è lo stipendio che mi
pagano. Greg!"
Powell sobbalzò all'urlo di Donovan e il suo sguardo
seguí quello dell'altro, verso lo schermo. Stralunarono gli occhi,
inorriditi. "Per... Giove...," mormorò Powell. Donovan si rimise in
piedi, barcollando e ansimando. "Guardali, Greg! Sono impazziti."
"Prendi un paio di tute," disse Powell. "Dobbiamo raggiungerli." Guardò
le mosse dei robot sullo schermo. Erano scintillii bronzei di movimento
uniforme contro le rocce buie dell'asteroide privo d'aria. Erano disposti
in formazione di marcia, adesso, e nella luce fioca emanata dai loro
corpi le pareti scabre della galleria della miniera fluivano
silenziosamente alle loro spalle, variegate di mobili, nebbiose macchie
d'ombra. Marciavano in sincronia, tutti e sette, con Dave in testa.
Ruotarono su se stessi e tornarono indietro con macabra simultaneità; e
si mescolarono, cambiando la formazione, con la bizzarra disinvoltura di
altrettanti ballerini. Donovan era di ritorno con le tute. "Si stanno
mobilitando contro di noi, Greg. Quella è una marcia militare." 
"Per quello che ne sai tu," fu la fredda risposta, "può essere una serie di
esercizi ginnici. Oppure, Dave può essere in preda a una allucinazione e
crede di essere un maestro di ballo. Prova a riflettere, prima di aprir
bocca, o non prenderti il disturbo di parlare." Donovan fece una smorfia
e infilò con ostentazione un disintegratore nella fondina vuota. "Ad
ogni modo," disse, "ci siamo. Lavoriamo con i robot di nuovo modello. è
il nostro lavoro, lo ammetto. Ma rispondi a questa domanda: perché...
perché c'è sempre, invariabilmente, qualche cosa che non va?" 
"Perché," rispose tristemente Powell, "noi siamo jellati. Andiamo!" 
Lontano, nella densa oscurità vellutata della galleria, al di là dei cerchi 
luminosi delle loro lampade tascabili, le luci dei robot ammiccarono. 
"Eccoli là," alitò Donovan. 
"Sto cercando di raggiungerlo per mezzo della radio," sussurrò Powell 
nervosamente. "Ma non risponde. Probabilmente il circuito radio è  staccato."
"Bene, allora sono contento che i progettisti non abbiano ancora creato 
un robot in grado di lavorare nell'oscurità totale. Non vorrei essere
costretto a cercare sette robot impazziti in una bolgia nera, senza la
radio, se non splendessero come dannatissimi alberi di Natale radioattivi."
"Arrampicati su quel cornicione, Mike. Vengono da questa parte, e io voglio
osservarli da vicino. Ce la fai?" Donovan spiccò il balzo, grugnendo. 
La gravità era notevolmente inferiore a quella terrestre, ma quando si
indossava quella tuta pesantissima, la differenza non era poi cosí grande,
e il cornicione era alto quasi tre metri. Powell lo segui. I robot stavano
seguendo Dave incolonnati in fila indiana. Poi, con ritmo meccanico, si
disposero per due, quindi ritornarono in fila indiana, in un ordine
diverso. La manovra si ripeté parecchie volte e Dave non girò mai la
testa. Dave era giunto a una distanza di venti piedi quando lo
spettacolo finí. I robot sussidiari ruppero la formazione, attesero un
attimo, poi si allontanarono rumorosamente, molto in fretta. Dave li
guardò, poi sedette, lentamente. Appoggiò la testa su una mano, con un
gesto umanissimo. La sua voce risuonò negli otofoni di Powell. "Sei qui,
capo?" Powell chiamò Donovan con un cenno e saltò giú dal cornicione.
"Tutto bene, Dave. Cos'è successo?" Il robot scosse il capo. "Non lo so.
Stavo dirigendo una estrazione piuttosto difficile nella Galleria 17, e
poi mi sono reso conto di trovarmi vicino a esseri umani, e mi sono
trovato a mezzo miglio dalla galleria principale!" "Dove sono adesso i
sussidiari?" chiese Donovan. "Sono al lavoro, naturalmente. Quanto tempo
abbiamo perduto?" "Non molto. Non pensarci." Poi Powell aggiunse,
rivolgendosi a Donovan: "Resta con lui fino alla fine del turno. Poi
vieni da me. Credo di avere qualche idea." Donovan ritornò dopo tre ore.
Aveva l'aspetto stanco. "Com'è andata?" chiese Powell. Donovan alzò le
spalle, avvilito. "Non va mai storto niente, quando sei lí a guardarli.
Buttami una cicca, ti dispiace?" L'accese con esagerata attenzione, poi
sbuffò un anello di fumo. 
"Ci ho pensato parecchio, Greg," disse. "Sai che Dave ha caratteristiche 
piuttosto insolite per un robot. Ha ai suoi ordini sei robot completamente 
irreggimentati. Ha potere di vita e di morte sui sussidiari e questo deve
aver influito sulla sua mentalità. Immagina che ritenga necessario, 
come concessione al suo ego, l'accrescimento di questo potere." 
"Arriva al dunque." 
"Ci arrivo. Immagina che sia un caso di militarismo. Immagina che si stia
procurando un esercito. Immagina che li stia addestrando con manovre militari.
Immagina..." 
"Immagina di essere diventato scemo. I tuoi incubi debbono
essere in technicolor! Tu stai postulando la massima aberrazione di un
cervello positronico. Se le tue analisi fossero esatte, Dave avrebbe
infranto la Prima Legge della Robotica: un robot non può far del male a
un essere umano o permettere che la propria inazione lo danneggi
comunque. Un atteggiamento militarista e un ego dominante del tipo di
cui parli debbono avere, come punto conclusivo delle loro implicazioni
logiche, l'assoggettamento degli umani!" 
"Benissimo. Ma come fai a essere certo che non si tratti di questo?" 
"Perché un robot con un cervello di quel genere, in primo luogo non sarebbe
mai uscito dalla fabbrica; in secondo luogo lo avrebbero individuato 
immediatamente, se mai fosse arrivato a uscirne. E io ho esaminato Dave, 
lo sai benissimo."
Powell spinse indietro la sedia e appoggiò i piedi sulla
scrivania. "No. Siamo ancora in una posizione tale per cui non possiamo
preparare il nostro spezzatino, dal momento che non abbiamo la minima
idea di ciò che non va. Per esempio, se potessimo scoprire che cosa
significava quella danse 'macabre' cui abbiamo assistito, saremmo sulla
buona strada." Fece una breve pausa. "Adesso ascoltami bene, Mike, dimmi
che cosa te ne pare. Dave impazzisce soltanto quando nessuno di noi due
è presente. E, quando è pazzo, basta che arrivi uno di noi due, perché
ritorni normale." 
"Ti ho già detto che questa faccenda mi pareva molto sinistra." 
"Non interrompermi. In che modo è diverso, un robot, quando
non ci sono esseri umani presenti? La risposta è ovvia. è necessaria una
maggiore iniziativa personale. In questo caso, pensa quali parti del suo
corpo sono interessate alla nuova esigenza." 
"Diamine!" Donovan si raddrizzò sulla sedia, poi si calmò. 
"No, no. Non basta. è un campo troppo vasto. è troppo generico. Non riduce
abbastanza le possibilità." 
"Non so che farei. In ogni caso, non corriamo il rischio
di non raggiungere la quota di produzione. Stabiliremo i turni e
controlleremo i robot per mezzo del visor. Ogni volta che qualcosa non
va, piomberemo immediatamente sul posto. E questo li farà rinsavire."
"Ma i robot avranno fallito egualmente la prova, Greg. La U.S. Robots non
può lanciare sul mercato i modelli DV, dopo un collaudo di questo genere!" 
"è evidente. Dobbiamo localizzare il difetto di fabbricazione e
correggerlo... e abbiamo a disposizione dieci giorni per riuscire."
Powell si grattò la testa. "Il guaio è... be' farai meglio a guardare
anche tu i disegni." I disegni coprivano il pavimento come un tappeto e
Donovan vi strisciò sopra, seguendo la matita errabonda di Powell.
"Ecco dove entri in scena tu, Mike," disse Powell. "Tu sei lo
specialista per quello che riguarda il corpo dei robot, e voglio che tu
mi aiuti. Ho cercato di eliminare tutti i circuiti che non sono
interessati al collegamento dell'iniziativa personale. Questa, per
esempio, è l'arteria che riguarda le operazioni meccaniche. Ho escluso
tutte le parti che non possono essere difettose, come le divisioni di
emergenza." E alzò lo sguardo. "Che te ne pare?" Donovan si sentiva la
bocca amara. "Non è un lavoro tanto semplice, Greg. L'iniziativa
personale non è un circuito elettrico che tu puoi isolare dal resto, per
studiarlo. Quando un robot è normale, l'intensità dell'attività del suo
corpo cresce immediatamente, su quasi tutti i fronti. Non c'è un solo
circuito che non ne sia interessato. Quello che bisogna fare è
localizzare la condizione particolare - una condizione molto specifica -
che lo induce a uscire di carreggiata e poi si può cominciare a
eliminare i circuiti." Powell si alzò, spolverandosi l'abito. 
"Uhm. Sta bene. Prendi i disegni e bruciali." 
"Vedi," fece Donovan, "quando l'attività si intensifica, può accadere di 
tutto, se anche una sola parte si è guastata. Un isolante cede, un
condensatore scarica, un collegamento fa scintille, una bobina si 
surriscalda. Se lavori alla cieca e devi controllare tutto il robot,
non riuscirai mai a trovare il guasto. Se facessi a pezzi Dave e 
controllassi uno a uno i componenti del suo corpo e ogni volta lo 
rimettessi insieme e cercassi di..." 
"D'accordo, d'accordo. Anch'io sono capace di guardare attraverso
un oblò." Si guardarono in faccia, senza speranza. Poi Powell disse,
cautamente: "Proviamo a interrogare uno dei sussidiari." Né Powell né
Donovan avevano mai avuto occasione di parlare, prima d'allora, a un
"dito". Poiché sapeva parlare, l'analogia con un dito umano non era
perfetta. In realtà, aveva un cervello discretamente sviluppato, ma quel
cervello era regolato primariamente sulla ricezione degli ordini
attraverso il campo positronico e la sua reazione a stimoli
indipendenti era piuttosto goffa. Powell non sapeva nemmeno come
chiamarlo. Il suo numero di serie era DV-5-2, ma questo non serviva a
molto. "Senti, amico," disse, scendendo a un compromesso, "sto per
chiederti di fare un grosso sforzo mentale. Poi potrai ritornare dal tuo
capo. Il "dito" piegò la testa rigidamente, ma non sforzò in un discorso
la sua limitata capacità cerebrale. "Dunque in quattro recenti
occasioni," disse Powell, "il tuo capo ha deviato rispetto allo
schema cerebrale. Ricordi in quali occasioni questo e aceaduto?" 
"Sí, signore." Donovan borbottò irosamente: "Lui ricorda. Te l'avevo detto
che c'era qualcosa di molto sinistro..." "Oh, va' a fracassarti il cranio!
è naturale che il 'dito' ricordi. Non è lui, quello che non funziona." 
E Powell tornò a rivolgersi al robot. "Cosa stavate facendo
in quelle occasioni? Voglio dire, cosa faceva l'intero gruppo." Il "dito"
sembrò recitare a memoria, stranamente, come se rispondesse alle domande
per la pressione meccanica esercitata dal suo cranio, ma senza la
minima partecipazione. "La prima volta," disse, "stavamo lavorando a
una difficile estrazione nella Galleria 17, Livello B. La seconda volta
stavamo puntellando una galleria per prevenire un possibile crollo. La
terza volta stavamo preparando le cariche di esplosivo per prolungare la
galleria senza correre il rischio di aprire una voragine sotterranea. La
quarta volta è stata dopo una frana di poco conto."
"E cos'è successo, in questi casi?" 
"è difficile descriverlo. Veniva emanato un ordine, ma prima che potessimo
captarlo e interpretarlo, arrivava un altro ordine: marciare in una strana
formazione." 
"Perché?" chiese Powell. "Non lo so." 
Donovan interruppe, con voce tesa: "Qual era il primo ordine...
quello che veniva poi sostituito dall'ordine di marciare?" 
"Non lo so. Sentivo che era stato trasmesso un ordine, ma non ho mai avuto 
il tempo di captarlo." "Puoi dirci qualcosa di piú? Si trattava dello stesso
ordine ogni volta?" Il "dito" scosse il capo, tristemente. "Non lo so."
Powell si appoggiò alla spalliera della sedia. "Va bene, puoi tornare
dal tuo capo."
Il "dito" se ne andò, mostrando visibili segni
di sollievo. "Bene," disse Donovan, "questa volta abbiamo concluso
parecchio. è stato proprio un dialogo molto acuto. Senti, Dave e questo
stupidissimo 'dito' ci stanno prendendo in giro. Ci sono troppe cose che
non sanno e che non ricordano. Non possiamo piú fidarci di loro, Greg."
Powell si accarezzo i baffi contropelo. "Senti, Mike, fai un'altra
osservazione altrettanto idiota e ti porterò via il sonaglietto e la
dentirola!" "D'accordo. Il genio della compagnia sei tu. Io sono
soltanto un povero scemo. A che punto siamo?" "Proprio bloccatissimi. Ho
cercato di risolvere il problema andando a ritroso con l'aiuto del
'dito' e non ho ottenuto niente. Quindi dobbiamo andare avanti." 
"Che grand'uomo!" sbalordí Donovan. "Questo semplifica tutto! E adesso
traducilo in inglese, Maestro!" "Dovrei tradurlo in un linguaggio
infantile, perché tu lo potessi capire. Volevo dire che dobbiamo
scoprire qual è l'ordine impartito da Dave immediatamente prima di
perdere la memoria. Dovrebbe essere la chiave dell'intera faccenda."
"E in che modo conti di riuscire? Non possiamo avvicinarci a Dave perché
quando gli siamo vicini tutto va bene. Non possiamo captare l'ordine per
radio perché lo trasmette attraverso il campo positronico. E questo
elimina l'osservazione diretta e indiretta, lasciandoci davanti a uno
zero spaccato!" "Per quello che riguarda l'osservazione diretta, sí. Ma
rimane la deduzione." 
"Eh?" 
"Ci daremo il turno, Mike." Powell sorrise, tetro. "E non dovremo 
togliere gli occhi dallo schermo. Dovremo osservare ogni movimento di
quei grattacapi metallici. Quando cominceranno il balletto, avremo visto 
quello che è successo un attimo prima e riusciremo a dedurre di che
ordine si tratta." Donovan spalancò la bocca e restò a bocca aperta
per un minuto intero. Poi disse, con voce strozzata "Io mi
dimetto. Me ne vado." "Hai dieci giorni di tempo per trovare una
soluzione migliore," disse stancamente Powell. Il che fu quello che
Donovan cercò di fare, con tutte le sue forze, negli otto giorni che
seguirono. Per otto giorni, in turni alterni di quattro ore, seguí con
gli occhi arrossati e doloranti quelle lucenti forme metalliche che si
muovevano su uno sfondo indistinto. E per otto giorni, nelle quattro
ore di riposo, maledisse l'U.S. Robots, i modelli DV e il giorno in cui
era nato. Poi, l'ottavo giorno, quando Powell entrò per rilevarlo, con
la testa dolorante e gli occhi assonnati, Donovan si alzò; con un gesto
deliberato prese attentamente la mira e scagliò un grosso libro proprio
al centro dello schermo. Si udí uno spicinio molto appropriato. Powell
boccheggiò. "Perché hai fatto una cosa simile?" "Perché," rispose
Donovan, quasi con calma, "non sono disposto a continuare. Ci restano
soltanto due giorni e non abbiamo scoperto niente. DV-5 è un lurido
fallimento. Si è fermato cinque volte, mentre lo osservavo io, e tre
volte durante il tuo turno; io non riesco a capire quali ordini abbia
impartito e non riesci a capirlo nemmeno tu. E non credo che ci
riuscirai mai, perché so che io non ci riuscirei." 
"Per lo Spazio, ma come puoi tener d'occhio sei robot contemporaneamente? 
Uno lavora con le mani, uno con i piedi, l'altro sembra un mulino a vento 
e un altro ancora salta su e giú come un matto. E gli altri due... il 
diavolo sa cosa fanno! E poi si fermano tutti. Cosí!" 
"Greg, abbiamo sbagliato. Dobbiamo controllarli da vicino. Dobbiamo 
osservare le loro mosse da un punto da cui sia possibile seguire anche 
i particolari." Powell ruppe un silenzio amareggiato. 
"Già, e aspettare che qualcosa vada storto, quando
abbiamo a disposizione soltanto due giorni." 
"è forse meglio osservarli di qui?" 
"è piú comodo." 
"Ah... Ma se sei sul posto puoi fare qualcosa che non puoi fare 
finché sei qui." 
"E cioè?" 
"Puoi farli fermare quando vuoi, mentre sei all'erta e vedi quello che 
non va." 
Powell fu subito in allarme. 
"E allora?" 
"Bene, immagina tu il resto. Tu sei il genio, lo dici sempre. Prova a 
rivolgere qualche domanda a te stesso. Quand'è che
DV-5 impazzisce? Quando gli succede, secondo quello che ha detto il
'dito'? Quando capita o sta per capitare un crollo, quando vengono
piazzate cariche di esplosivo accuratamente misurate, quando viene
aggredito un filone particolarmente duro." "In altre parole, durante le
situazioni di emergenza." Powell era eccitato. "Esatto. Quando pensavi
che capitasse? è il fattore dell'iniziativa personale che ci mette nei
guai. è proprio durante le situazioni di emergenza che si verificano in
assenza di esseri umani, che l'iniziativa personale è messa a dura
prova. Qual è la deduzione logica? In che modo possiamo provocare una
interruzione del lavoro, dove e quando vogliamo?" Fece una pausa
trionfale; stava cominciando a divertirsi della sua parte e rispose
alla propria domanda per bloccare le immancabili risposte che Powell
aveva già sulla lingua. "Creando noi stessi una situazione di
emergenza!" "Mike" disse Powell, "hai ragione." "Grazie, amico. Sapevo
che avrei finito per aver ragione, un giorno o l'altro." 
"D'accordo, ma deponi il sarcasmo. Risparmiamolo per la Terra, teniamolo 
in serbo a fiaschi per i lunghi, freddi inverni futuri. E intanto, che 
situazione di emergenza possiamo creare?" 
"Potremmo allagare le miniere, se questo non fosse un asteroide 
privo d'aria." 
"Questa è una spiritosaggine, senza dubbio," disse Powell. 
"Mike, finirai per rendermi incapace di ridere. Cosa ne diresti di 
un piccolo crollo?" Donovan sporse le labbra.
"Per me va benissimo," rispose. "Bene! Cominciamo subito." Powell si
sentiva stranamente simile a un cospiratore, mentre avanzava sul terreno
sconvolto. In quel regime di bassa gravità poteva spiccare lunghi balzi
sul suolo tormentato, e sotto il suo peso le rocce si sbriciolavano in
nuvole silenziose di polvere grigia. Ma mentalmente la sua era
l'andatura cauta di un congiurato. "Sai dove sono?" chiese. 
"Credo di si, Greg." "Benissimo," fece Powell, cupo, "ma se un 'dito'
capita a meno di venti piedi da noi, saremo individuati, tanto che ci
troviamo in linea di visibilità o no. Spero che tu lo sappia." 
"Quando avrò bisogno di un corso elementare di robotica, ti rivolgerò una
regolare domanda in triplice copia. Per di qua." Ormai si trovavano nella
galleria. Anche la luce delle stelle era scomparsa. Avanzavano rasente
alle pareti, le lampade tascabili illuminavano la strada a lampi
intermittenti. Powell controllò la sicura del disintegratore. "Conosci
questa galleria, Mike?" "Non molto. è nuova. Credo di individuarla da
quello che ho visto sullo schermo, però..." Passarono alcuni
interminabili minuti, poi Mike disse: "Ascolta!" Una leggera vibrazione
scuoteva la parete sotto la mano di Powell, chiusa nel guanto metallico.
E, naturalmente, non si udiva alcun suono. "Sono esplosioni. Siamo
abbastanza vicini. "Tieni gli occhi aperti," ordinò Powell. Donovan
annuí, impaziente. Apparve e scomparve prima che potessero rendersene
conto... fu uno scintillio bronzeo che attraverso la visuale. Si
strinsero l'uno all'altro, in silenzio. "Credi che ci abbiano sentiti?"
sussurrò Powell. "Spero di no. Faremmo bene ad assalirli di fianco.
Prendi la prima galleria laterale, a destra." "E se li manchiamo?"
"Bene, cosa vuoi fare? Tornare indietro?" grugní indignato Donovan.
"Sono a meno di un quarto di miglio. Li stavo guardando attraverso lo
schermo, si o no? E ci rimangono solo due giorni." "Oh, finiscila! Stai
sprecando il tuo ossigeno. C'è un passaggio laterale, qui?" La lampada
si accese e si spense immediatamente. "Si, c'è. Andiamo." La vibrazione
era piú forte, il terreno tremava spiacevolmente sotto i loro piedi.
"Cosí va benissimo," disse Donovan. "Purché non ci crolli tutto
addosso." E puntò in avanti la lampada, ansioso. Potevano toccare la
volta della galleria sollevando appena il braccio; era stata puntellata
da poco. Donovan esitò. "è una galleria cieca. Torniamo indietro." 
"No. Continua." Powell avanzò goffamente. "è quella luce laggiú?" 
"Luce? Non la vedo. Dove dovrebbe essere?" 
"è la luce dei robot." Powell stava strisciando sulle mani e sulle 
ginocchia lungo un leggero pendio. La sua voce suonò rauca e ansiosa 
nelle orecchie di Donovan. "Ehi, Mike, vieni qui!" C'era veramente 
una luce. Donovan salí, strisciando, scavalcò le
gambe di Powell. "Un'apertura?" "Si. Debbono lavorare per aprire questa
galleria dall'altra parte, adesso... almeno credo." Donovan tastò gli
orli scheggiati dell'apertura che si affacciava su quella che, alla
cauta luce della lampada, perché delle ampie gallerie principali. Il
foro era troppo stretto perché un uomo potesse passare, era quasi
troppo stretto perché due uomini potessero guardare contemporaneamente.
"Non c'è niente," disse Donovan. "Adesso no. Ma doveva esserci qualcosa
un secondo fa, o non avremmo visto la luce. Guarda!" Le pareti
rotearono; Donovan e Powell avvertirono nettamente l'urto. Attorno a
loro piovve una polvere finissima. Powell sollevò cautamente la testa e
guardò di nuovo. "Eccoli, Mike! Sono là!" Gli automi luccicanti si
raggrupparono a quindici piedi di distanza, nella galleria principale.
Le poderose braccia metalliche lavorarono attorno al mucchio di detriti
che l'ultima esplosione aveva fatto crollare. "Non perdiamo tempo,"
incitò impaziente Donovan. "Fra poco avranno finito e la prossima esplo~
sione potrebbe colpire noi!" "Per l'amor del cielo, lasciami in pace."
Powell impugnò il disintegratore; i suoi occhi frugarono ansiosamente lo
sfondo buio, dove l'unico chiarore era quello emanato dai robot e dove
era impossibile distinguere un'ombra da un macigno. "C'è quel punto
nella volta, lo vedi? Proprio sopra di loro. L'ultima esplosione non
l'ha colpito in pieno. Se puoi centrarlo, metà della volta crollerà."
Powell guardò nella direzione indicata. "Fermo! Adesso tieni d'occhio i
robot e prega che non si allontanino troppo da questa parte della
galleria. Sono le mie sorgenti luminose. Ci sono tutti e sette?" Donovan
contò. "Tutti e sette." "Bene, allora tienili d'occhio. Osserva ogni
loro movimento!" Alzò il disintegratore, lo puntò mentre Donovan
osservava imprecando e battendo le palpebre per impedire alle gocce di
sudore di penetrargli negli occhi. Poi, lo sparo. Vi fu una vibrazione
violenta, poi un tonfo poderoso che scaraventò Powell contro Donovan.
Donovan ululò. "Greg, mi hai spostato! Non ho visto niente!" Powell si
guardò intorno, furioso. "Dove sono?" Donovan cadde in un silenzio
stordito. Non c'era piú traccia dei robot. Era piú buio che sul fondo
del fiume Stige. "Credi che li abbiamo sepolti?" chiese Donovan, con
voce vibrante. "Scendiamo. E non chiedermi che cosa credo!" Powell
indietreggiò frettolosamente, strisciando. "Mike!" Donovan, che lo
seguiva, si fermò. "Che c'è, ancora?" 
"Fermati!" 
Il respiro di Powell era irregolare e violento, all'orecchio di Donovan.
"Mike! Mi senti, Mike?" 
"Sono qui. Cosa c'è?" 
"Siamo bloccati. Non è stato il crollo della volta a cinquanta piedi
di distanza che ci ha storditi. è stata la volta della nostra galleria,
a crollare! Il colpo l'ha fatta cedere."
"Cosa?" Donovan si arrampicò su per una barriera di solida roccia.
"Alza la lampada." Powell obbedí. Non c'era nemmeno un varco da cui
potesse passare un coniglio. Donovan disse sottovoce: "Bene, e adesso?"
Sprecarono qualche minuto e parecchia energia muscolare nel tentativo di
rimuovere la barriera che li bloccava. Poi Powell cambiò idea, tentò di
allargare i contorni del passaggio. Per un momento alzò il
disintegratore. Ma, in un luogo cosi angusto, uno sparo sarebbe stato
un suicidio e Powell lo sapeva. Si lasciò cadere al suolo. "Sai, Mike,"
disse, "abbiamo combinato un bel pasticcio. Non ci siamo avvicinati di
molto alla soluzione del problema di Dave. Era una buona idea, ma ci è
esplosa fra le mani." Lo sguardo di Donovan era carico di una intensa
amarezza completamente sprecata nell'oscurità. "Mi dispiace disturbarti,
vecchio mio ma indipendentemente da quello che sappiamo o che non
sappiamo sul conto di Dave, noi siamo in trappola. Se non riusciamo a
liberarci, amico, stiamo per morire. M-O-R-1-R-E. Morire. Quanto
ossigeno ci rimane, comunque? Non piú di sei ore." 
"Ci ho pensato." Le dita di Powell si alzarono verso i baffi tormentati 
e annasparono invano contro il lunotto trasparente. "Naturalmente, 
avremmo potuto indurre facilmente Dave a tirarci fuori di qui, ma 
la nostra preziosa situazione di emergenza lo ha messo fuori combattimento
e il suo circuito radio è chiuso." 
"Non è divertente?" Donovan strisciò verso l'apertura e cercò
di introdurvi la testa chiusa nell'involucro di metallo: vi passava
appena. "Ehi, Greg!" 
"Che c'è?" 
"Se Dave si avvicinasse a meno di venti piedi! Ritornerebbe normale. 
E sarebbe la nostra salvezza." 
"Sicuro. Ma dov'è?" 
"Nel corridoio... molto piú avanti. Per amore del cielo,
smettila di tirare, o mi staccherai la testa dal collo. Lascerò guardare
anche te." Powell manovrò in modo da affacciare il capo. "Abbiamo
fatto tutto per bene. Guarda quegli imbecilli. Mi pare che stiano
eseguendo un balletto." "Lascia perdere le osservazioni secondarie. Si
avvicinano?" "Non saprei dirtelo. Sono troppo lontani. Dammi il tempo
di... Passami la lampada, ti dispiace? Cercherò di attirare la loro
attenzione." Dopo due minuti rinunciò. "Niente da fare. Debbono essere
ciechi. Oh, oh, stanno venendo verso di noi. Cosa ne dici?" "Ehi,
lasciami guardare!" esclamò Donovan. Vi fu una specie di zuffa
silenziosa. "E va bene!" disse Powell, e Donovan si affacciò. Si stavano
avvicinando. Dave avanzava in testa, a grandi passi, e le sue "dita"
erano una fila ondeggiante di danzatori, dietro di lui. Donovan ne fu
sbalordito. "Cosa stanno facendo? Vorrei proprio saperlo. Sembra che
stiano ballando il reel... E Dave è il coreografo, se mai ne ho visto uno!"
"Finiscila con le descrizioni," brontolò Powell. "A che distanza sono?"
"A circa quindici piedi e vengono da questa parte. Saremo liberi
fra un quarto d'ora... Ehi, ehi... Ehi!" 
"Cosa succede?" 
A Powell occorsero parecchi secondi per riprendersi dallo stordimento 
provocato dalle esibizioni vocali di Donovan. "Avanti, lascia che 
guardi anch'io. Non fare il porco." Lottò per farsi avanti, ma 
Donovan scalciò furiosamente. "Hanno fatto dietro-front, Greg. Se ne
vanno. Dave! Ehi, Da-a-ve!"
"A cosa serve, sciocco?" urlò Powell. "Sai che il suono non si
trasmette, qui dentro!" "Bene, allora," ansimò Donovan, "prendi a pugni 
e a calci le pareti, cerca di ottenere qualche vibrazione. Dobbiamo
attirare la loro attenzione con qualunque mezzo, Greg, o siamo finiti."
E picchiava come un pazzo contro la roccia. Powell lo scosse. "Aspetta,
Mike, aspetta! Senti, ho un'idea. Per Giove, è proprio il momento di
attaccarsi alle soluzioni piú semplici. Mike!" 
"Cosa vuoi?" Donovan tirò dentro la testa. 
"Lasciami prendere il tuo posto prima che quelli escano dalla 
nostra portata." 
"Dalla nostra portata! Cosa hai intenzione di fare? Ehi, cosa vuoi 
fare con quel disintegratore?" E afferrò il braccio
di Powell. Powell si liberò dalla presa con uno scatto violento. 
"Sto per cominciare una piccola sparatoria."
"Perché?" 
"Ti spiegherò dopo. Vediamo se funziona, prima. Se non funziona allora... 
Fatti da parte e lasciami sparare!"
I robot erano tremolii lontani, erano piccoli e diventavano sempre piú
piccoli. Powell prese la mira, teso, premette tre volte il grilletto.
Poi abbassò l'arma e sbirciò, ansioso. Uno dei robot sussidiari era
a terra. Adesso c'erano soltanto sei figure luminose. 
"Dave!" chiamò Powell nel trasmettitore, con voce incerta. Una
pausa, poi la risposta raggiunse i due uomini. "Capo? Dove sei? Il mio
terzo sussidiario ha il petto fracassato. è fuori uso." 
"Non pensare al tuo sussidiario," disse Powell 
"Siamo rimasti intrappolati da una frana, mentre voi facevate esplodere
le cariche. Riesci a vedere la nostra lampada?" 
"Sicuro. Veniamo subito." Powell si lasciò cadere al suolo, soddisfatto.
"Tutto a posto." 
"D'accordo, Greg. Hai avuto ragione tu," disse Donovan, con voce bassa
e lagrimevole. "Batto la fronte in terra davanti ai tuoi piedi. Ma 
adesso non darti troppe arie. Raccontami con calma che cosa è successo." 
"Facile. Come al solito ci era sfuggita la soluzione piú ovvia. Sapevamo
che si trattava del circuito dell'iniziativa personale e che il fenomeno 
si verificava durante le situazioni di emergenza, ma abbiamo continuato 
a pensare che la causa fosse un ordine specifico. Ma perché avrebbe dovuto
trattarsi proprio di un ordine?" 
"E perché no?" 
"Bene, sta' a sentire. Perché non un ordine di un certo tipo? Quale tipo 
di ordine richiede la maggiore iniziativa? Quale tipo di ordine ricorrerebbe
quasi sempre soltanto nel corso di una situazione di emergenza?" 
"Non chiedermelo, Greg. Dimmelo!"
"Lo sto facendo. è un ordine sestuplo. In qualsiasi altra situazione
normale, un 'dito' o anche piú di uno compirebbero lavori ordinari che
non richiedono una supervisione diretta... insomma, agirebbero con la
disinvoltura con cui il nostro corpo compie i soliti movimenti per
camminare. Ma in una situazione di emergenza, tutti i sei sussidiari 
debbono essere mobilitati immediatamente e contemporaneamente. Dave è
costretto a controllare sei robot nello stesso momento e qualcosa cede.
Il resto è semplice. Qualsiasi riduzione dell'iniziativa richiesta, come
l'arrivo di esseri umani, per esempio, lo fa ritornare normale. Per
questo ho distrutto uno dei robot sussidiari. Dopo che l'ho distrutto,
Dave ha dovuto trasmettere soltanto ordini quintupli. L'iniziativa è
stata ridotta... e lui è ritornato normale!" "E come ci sei arrivato?"
chiese Donovan. "Intuizione logica. Ho tentato... ed è andata bene." La
voce del robot fu di nuovo nelle loro orecchie. "Eccomi. Potete
resistere per mezz'ora?" "Certo!" disse Powell, poi continuò, rivolto a
Donovan: "Adesso il lavoro sarà facile. Esamineremo i circuiti e
controlleremo tutte le parti che sono sottoposte ad una particolare
usura sotto l'impulso di un ordine sestuplo, ma non sotto l'impulso di
un ordine quintuplo. Questo ci lascia un campo molto vasto?" 
Donovan rifletté. "Non molto, direi. Se Dave è simile al modello preliminare 
che abbiamo visto in fabbrica, c'è un circuito speciale di coordinazione 
che dovrebbe essere l'unica parte interessata." Si rianimò con prontezza
sorprendente. "Dico, non andrebbe affatto male!" 
"D'accordo. Tu pensaci, poi controlleremo i disegni quando torneremo 
indietro. E adesso, mentre Dave ci raggiunge io mi riposo." 
"Ehi, aspetta! Dimmi un'altra cosa. Cos'erano quelle strane marce, quei
ridicoli passi di danza a cui si abbandonavano i robot ogni volta che
impazzivano?" 
"Ah, quello? Non lo so. Ma ho un'idea. Ricordati, i sussidiari sono 
le 'dita' di Dave. Abbiamo sempre detto cosí, lo sai. Bene, sono convinto
che in tutti quegli interludi durante i quali Dave diventava un caso
psichiatrico, lui si perdeva in un labirinto di perplessità e passava
il tempo a far girare le dita." Susan Calvin aveva parlato di Powell
e di Donovan con un divertimento senza sorrisi, ma un po' di calore si
era insinuato nella sua voce quando aveva nominato i robot. Non le occorse
molto tempo per parlare degli Speedy, dei Cutie, dei Dave; poi 
l'interruppi. Altrimenti, mi avrebbe raccontato un'altra mezza dozzina 
di episodi simili. "Ma sulla Terra non è accaduto proprio niente?" le
chiesi. Lei mi fissò, accigliandosi un poco. "No, non abbiamo molto da 
fare con i robot in attività, qui sulla Terra." "è un vero peccato. 
Voglio dire, gli ingegneri collaudatori sono personaggi interessanti, 
ma non possiamo parlare anche un po' di lei? Non c'è mai stato un robot 
che le abbia combinato qualche guaio? Lei sa che si tratta del suo 
anniversario." Susan Calvin arrossí.
"Sí, i robot mi hanno combinato qualche guaio. Santo cielo, quanto
tempo è passato da quando vi ho pensato per l'ultima volta! Fu circa
quarant'anni fa. Certo, nel 2021. Avevo soltanto trentotto anni. Ma
preferirei non parlarne." Aspettai; ero quasi sicuro che avrebbe
cambiato idea. "Perché no?" disse infatti. "Ormai non può piú farmi
male. Nemmeno il ricordo... Una volta mi sono comportata come una
sciocca, giovanotto. Lo crederebbe?" "No," dissi io. "E invece è
cosí. Ma Herbie era un robot che sapeva leggere il pensiero." 
"Come?"
"è stato l'unico del suo genere. Fu un errore, in un certo senso..."

BUGIARDO!
Alfred Lanning accese con molta cura il sigaro, ma le punte delle dita
gli tremavano leggermente. Abbassò le sopracciglia grigie, mentre
parlava fra gli sbuffi di fumo. "Sa leggere nel pensiero... Non c'è il
minimo dubbio. Ma perché?" E guardò il matematico Peter Bogert.
"Dunque?" Bogert si lisciò i capelli neri con entrambe le mani. "è il
trentaquattresimo modello RB che abbiamo costruito, Lanning. Tutti gli
altri erano rigorosamente ortodossi." Il terzo uomo seduto al tavolo
corrugò la fronte. Milton Ashe era il piú giovane dirigente della U.S.
Robots & Mechanical Men Corp., ed era orgoglioso del suo incarico.
"Senti, Bogert, non c'è stato il minimo errore nel montaggio, dal
principio alla fine. Te lo garantisco." Le grosse labbra di Bogert si
aprirono in un sorriso di condiscendenza. "Davvero? Se puoi rispondere
dell'intera catena di montaggio, raccomanderò la tua promozione. Per
l'esattezza, le operazioni necessarie per la fabbricazione di un solo
cervello positronico sono settantacinquemiladuecentotrentaquattro. 
Ogni operazione, per essere perfettamente completata, dipende da un
certo numero di fattori variante da cinque a centocinque. Se una qualsiasi 
di queste operazioni è imperfetta, il cervello è rovinato. Sto citando i 
nostri opuscoli informativi, Ashe." Milton Ashe arrossí, ma una quarta 
voce rese inutile la sua risposta. "Se dobbiamo cominciare ad addossarci la
responsabilità l'un l'altro, io me ne vado." Susan Calvin teneva le
mani strette in grembo; le piccole rughe attorno alle labbra pallide e
sottili si erano fatte piú profonde. "Ci troviamo di fronte un robot
che legge il pensiero e mi sembra sia molto importante determinare
perché è in grado di farlo. E non ci riusciremo certamente finché
continueremo a ripetere: 'è colpa mia, è colpa tua!'" I suoi freddi
occhi grigi si posarono su Ashe, che sogghignò. Anche Lanning sogghignò,
come faceva sempre in quei tempi. I lunghi capelli bianchi e gli occhi
piccoli e penetranti lo facevano somigliare a un patriarca biblico. "Ha
ragione, dottoressa Calvin." Poi la sua voce divenne improvvisamente
piú dura. "La situazione, ridotta all'osso, è questa: abbiamo prodotto
un cervello positronico che avrebbe dovuto essere di tipo normale e che
invece possiede la straordinaria capacità di sintonizzarsi sulle onde
del pensiero. Si tratterebbe del piú importante progresso compiuto nel
campo della robotica da interi decenni, se sapessimo in che modo si
verifica questo fenomeno. Non lo sappiamo, e dobbiamo scoprirlo. è
chiaro?" "Posso fare una proposta?" chiese Bogert. "Continui pure."
"Secondo me, fino a che non avremo chiarito questo pasticcio e come
matematico ritengo che si tratti di un pasticcio infernale dovremo
mantenere segreta l'esistenza di RB-34. Intendo dire che deve rimanere
un segreto anche per gli altri membri dell'esecutivo. Il problema non
dovrebbe essere insolubile per noi, nella nostra qualità di
capi~dipartimento. Sarà tanto di guadagnato se saremo in pochi a
saperlo." "Bogert ha ragione," disse Susan Calvin. "Da quando il Codice
Interplanetario è stato modificato per permettere che i robot vengano
collaudati nelle fabbriche prima di essere spediti nello spazio, la
propaganda anti-robot si è intensificata. Se trapela una sola parola
sull'esistenza di un robot capace di leggere il pensiero, prima che noi
siamo in grado di annunciare che il fenomeno è completamente sotto
controllo, sarà un argomento formidabile per i nostri avversari."
Lanning succhiò il sigaro e annuí gravemente. Poi si rivolse a Ashe.
"Lei mi ha detto che era solo, mi sembra, quando si è imbattuto per la
prima volta in questa faccenda della lettura del pensiero." "Sí, ero
solo. Ho preso il piú grosso spavento della mia vita. RB-34 era stato
appena tolto dal banco di montaggio e l'avevano mandato già da me.
Obermann era fuori, cosí lo portai io stesso giú, nelle sale
collaudo... o per lo meno mi mossi per farlo." Ashe si interruppe, un
lieve sorriso gli stirò le labbra. "Dico, qualcuno di voi ha mai provato
a tenere una conversazione mentale senza saperlo?" Nessuno gli rispose e
Ashe continuò: "Al primo momento non me ne accorsi. Lui mi parlava,
logicamente e ragionevolmente, come si può immaginare, e
soltanto quando ero quasi arrivato alle sale collaudo mi accorsi che io
non avevo detto niente. Sicuro, avevo pensato molte cose, ma non era lo
stesso, vero? Chiusi subito il robot in una stanza e mi precipitai da
Lanning. Avere quella cosa che mi camminava vicino, spiava
tranquillamente i miei pensieri e li sceglieva, mi dava le convulsioni." 
"Lo credo," disse Susan Calvin, pensierosa, e posò lo
sguardo su Ashe con una strana intensità. "Noi siamo abituati a
considerare i nostri pensieri un fatto privato." "Quindi soltanto noi
quattro conosciamo questa storia," interruppe Lanning, impaziente.
"Benissimo. Dobbiamo lavorare sistematicamente. Ashe, voglio che lei
controlli la catena di montaggio, dal principio alla fine... tutto.
Elimini tutte le operazioni in cui non esiste alcuna possibilità di
errore, elenchi quelle in cui tale possibilità esiste e ne segnali la
natura e la probabile portata." "Le possibilità sono quasi infinite,"
grugní Ashe. "Infatti. Naturalmente, lei deve mettere al lavoro gli
uomini alle sue dipendenze: tutti, se necessario. Non mi importa se
rimarremo indietro rispetto al piano di produzione. Ma i suoi uomini non
debbono sapere niente, mi capisce." "Uhm, sí." Il giovane tecnico ebbe un
sorriso obliquo. "Ma è egualmente un lavoro infernale." Lanning si
rivolse alla dottoressa Calvin. "Lei dovrà lavorare in un'altra
direzione. Lei e il robopsicologo della fabbrica, quindi deve studiare
quel robot e cercare di risalire alle cause. Cerchi di scoprire in che
modo funziona. Scopra se le sue facoltà telepatiche sono collegate ad 
altri fenomeni, qual è la loro portata e in che senso modificano i suoi 
punti di vista. Scopra fino a che punto tutto questo danneggia le sue
proprietà ordinarie di modello RB. Ha capito?" Lanning non attese la
risposta. "Io coordinerò il lavoro e interpreterò matematicamente tutti
i dati che mi verranno forniti." Trasse un violento sbuffo dal sigaro e
brontolò il resto della frase attraverso il fumo. "Bogert mi aiuterà,
naturalmente." Bogert si pulí le unghie e disse, in tono blando: "Direi
di sí. Credo di saperne abbastanza." "Bene. Io comincio subito." Ashe
spinse indietro la sedia e si alzò. La sua bella faccia giovanile si
torse in un sogghigno. "Io ho il compito peggiore, quindi mi metto
subito all'opera." E uscí, mormorando un "arrivederci". Susan Calvin gli
rispose con un cenno del capo appena percettibile, ma lo seguí con lo
sguardo mentre si allontanava. E non rispose quando Lanning le chiese:
"Vuole andare subito a vedere RB-34, dottoressa Calvin?" RB-34 alzò gli
occhi fotoelettrici dal libro quando udí il rumore soffocato della porta
che girava sui cardini. Si alzò, mentre Susan Calvin entrava. Lei si
fermò per rimettere a posto, sulla porta, il cartello "Vietato
l'ingresso", poi si avvicinò al robot. "Ti ho portato qualche testo sui
motori iperatomici, Herbie. Ti dispiace guardarli?" RB-34 altrimenti
noto come Herbie - prese dalle braccia di lei i tre pesanti volumi, ne
aprí uno e ne lesse il frontespizio. "Uhm. Teoria dell'iperatomica."
Mormorò fra sé con voce inarticolata, mentre sfogliava le pagine, poi
disse, con aria distratta: "Si sieda, dottoressa Calvin. Mi
basteranno pochi minuti." La psicologa sedette e sorvegliò attentamente
Herbie mentre, seduto all'altra estremità della tavola, leggeva
sistematicamente i tre volumi. Dopo mezz'ora, Herbie li depose.
"Naturalmente, so perché lei me li ha portati." A Susan Calvin tremarono
gli angoli della bocca. "Temevo che lo avresti capito. è difficile
lavorare con te, Herbie. Sei sempre un passo piú avanti di me." 
"è la stessa cosa con questi libri e con gli altri, sa? Non mi interessano.
Non c'è niente in questi testi. La scienza umana è solamente una massa
di dati raccolti e tenuti insieme per mezzo di una teoria di ripiego.
E tutto è cosi incredibilmente semplice che quasi non vale la pena di
occuparsene. è la vostra letteratura che mi interessa. I vostri studi
sull'intrecciarsi dei moventi e delle emozioni umane." La sua mano
possente fece un gesto vago, mentre cercava le parole adatte. "Credo di
capire," sussurrò la dottoressa Calvin. "Io vedo nelle menti, capisce?"
continuò il robot. "E lei non immagina quanto siano complicate. Non
posso ancora comprendere tutto perché la mia mente ha cosí poco in
comune con le menti umane; ma sto tentando, e i vostri romanzi mi
aiutano." "Sí, ma temo che dopo essere passato attraverso le tormentose
esperienze emotive dei romanzi sentimentali del nostro tempo,
giudicherai ottuse e incolori le menti autentiche come le nostre." C'era
una sfumatura di amarezza nella voce della dottoressa Calvin. "No!"
L'improvvisa violenza della risposta la fece scattare in piedi. Si
sentí arrossire e pensò, disperata: "Lo sa!" Herbie si calmò di colpo,
poi parlò con una voce bassa e sussurrante, quasi completamente priva di
timbro metallico. "Naturalmente lo so, dottoressa Calvin. Lei pensa
sempre a quello, come potrei non saperlo?" Il viso di lei si indurí. 
"Lo hai detto... a qualcuno?" "No, naturalmente!" rispose il robot, con
autentica sorpresa. "Nessuno me lo ha chiesto." "Bene, allora," proruppe
lei, "immagino che tu mi ritenga una sciocca." "No! è una emozione
normale." "Forse è cosí perché tutto è cosí assurdo." L'ansia sembrò
annientare qualsiasi altro sentimento. Un po' di femminilità trasparí
sotto la corazza professionale. "Io non sono quel che si può definire
una donna... attraente." "Se si riferisce all'aspetto fisico, non sono
in grado di giudicare. Ma in ogni caso so che esistono altre
attrattive." "Non sono nemmeno giovane." La dottoressa Calvin aveva
ascoltato a malapena le parole del robot. "Non ha ancora quarant'anni."
Un'insistenza ansiosa si era insinuata nella voce di Herbie. "Trentotto,
se conti gli anni; ma ne ho sessanta, per quanto riguarda la mia visione
emotiva dell'esistenza. Non per nulla sono una psicologa." Poi continuò,
con amarezza, ansimando un po'. "E lui ha appena trentacinque anni e
sembra anche piú giovane. Credi che mi possa vedere diversa...
diversa da quello che sono?" "Lei ha torto!" Il pugno d'acciaio di
Herbie batté il piano di plastica del tavolo con un urto
stridente. "Mi ascolti..." Ma Susan Calvin si girò verso di lui, la
sofferenza che era nei suoi occhi si trasformò in una fiammata. "Perché
dovrei? Cosa ne sai tu di questo, tu... tu che sei soltanto una
macchina? Io sono soltanto un esemplare, per te. Un insetto interessante
con una mente caratteristica che si offre alla tua indagine. è uno
splendido esempio di frustrazione, no? Bello quasi quanto i tuoi libri."
La sua voce, emessa in aridi singhiozzi, tacque soffocata. Il robot si
rattrappí di fronte a quella esplosione. E scosse il capo,
supplichevole. "Perché non mi ascolta? La prego. Potrei aiutarla, se lei
me lo permettesse." "In che modo?" Susan Calvin torse le labbra. "Con
qualche buon consiglio?" "No, non si tratta di questo. Ma io so quello
che pensano gli altri... Milton Ashe, per esempio." Ci fu un lungo
silenzio, e Susan Calvin abbassò lo sguardo. "Non voglio sapere quello
che pensa lui..." boccheggiò. "Stai zitto!" "E invece sono convinto che
lei voglia saperlo." Susan Calvin non alzò il capo, ma il suo respiro si
fece piú affrettato. "Stai dicendo una sciocchezza," mormorò. "Perché?
Sto cercando di aiutarla. Milton Ashe pensa di lei..." e si interruppe.
La psicologa alzò la testa. "Ebbene?" "è innamorato di lei," disse
tranquillamente il robot. Per un intero minuto, la dottoressa Calvin non
parlò. Restò immobile, a occhi sbarrati. Poi: "Ti sbagli! Devi
sbagliarti. Perché dovrebbe amarmi?" "Perché e vero. Non è possibile
nascondere un simile sentimento... nasconderlo a me." "Ma io sono cosí...
cosí..." balbettò lei. Poi tacque. "Milton Ashe guarda sotto la
superficie e ammira l'intelligenza. Non è il tipo che sposa una bella
testa di capelli o un bel paio d'occhi." Susan Calvin batté le palpebre
in fretta e attese un po', prima di rispondere. Ma la sua voce tremò
egualmente. "Eppure non ha mai dimostrato di..." "E lei gliene ha mai
offerto la possibilità?" "Come avrei potuto? Non ho mai pensato che..."
"Precisamente!" La psicologa rifletté, poi alzò il capo di scatto.
"Circa sei mesi fa una ragazza venne a trovarlo qui in fabbrica.
Era molto graziosa, direi... bionda e snella. E, naturalmente, era a
malapena in grado di sommare due piú due. Lui passò tutto il giorno a
gonfiarsi il petto, cercando di spiegarle come si costruisce un robot."
La durezza era ricomparsa nella sua voce. "Non che lei capisse,
naturalmente. Chi era?" Nerbie rispose senza esitazioni. "So chi è la
persona cui allude. è la sua prima cugina e non esiste il minimo
interesse sentimentale, posso garantirlo." Susan Calvin si alzò con una
vivacità quasi fanciullesca. "Che c'è di strano? è esattamente quello
che qualche volta ho cercato di credere, anche se non l'ho mai creduto
realmente. Allora deve essere tutto vero!" Corse verso Herbie e
strinse fra le sue le mani fredde e pesanti del robot. "Grazie, Herbie!"
La sua voce era un mormorio aspro e incalzante. "Non parlarne a nessuno.
Deve essere il nostro segreto. E grazie ancora." Strinse convulsamente
le dita metalliche di Herbie, che non reagí, e se ne andò. Herbie
ritornò lentamente al suo libro. Ma non c'era nessuno che potesse
leggere i suoi pensieri. Milton Ashe si stiracchiò lentamente,
voluttuosamente, con un rumore di giunture crocchianti e una serie di
grugniti, poi guardò Peter Bogert. "Dico," esclamò, "ho lavorato per una
settimana a questa faccenda senza quasi dormire. Debbo continuare ancora
per molto? Se non sbaglio, mi pareva che tu avessi detto che la
soluzione era il bombardamento positronico nella Camera Vacuum D."
Bogert sbadigliò educatamente e si guardò le mani candide con aria di
estremo interesse. "Infatti. Sono sulla buona strada." "So cosa
significa quando un matematico fa un'affermazione del genere. Sei molto
vicino alla soluzione?" "Dipende." "Da che?" Ashe si buttò su una sedia
e allungò le gambe. "Da Lanning. Il vecchio non è d'accordo con me. E
sospirò. "è un po' in arretrato rispetto ai tempi, ecco il guaio. è
fedele alla meccanica delle matrici, e questo problema richiede
strumenti matematici piú potenti. è cosí ostinato!" "Perché non
interrogare Herbie per sistemare la faccenda?" chiese Ashe, con voce
assonnata." "Interrogare il robot?" Bogert alzò le sopracciglia. "Perché
no? Non te l'ha detto la zitella?" "Vuoi dire la Calvin?" "Proprio.
Susie in persona. Quel robot è uno stregone, in fatto di matematica. Sa
tutto di tutto e anche qualcosa di piú. Fa a memoria le triple
integrali e per frutta mangia l'analisi tensoriale." Il matematico lo
fissò, scettico. "Stai parlando sul serio?" "Sicuro! Il guaio è che a
quello scemo non piace la matematica. Preferisce leggere i romanzi
sentimentali. è la verità. Dovresti vedere che razza di porcherie gli dà
da leggere Susie. Passione purpurca e Amore nello spazio!" "La
dottoressa Calvin non mi ha detto niente in proposito." "Non ha ancora
finito di studiarlo. Tu sai che tipo è. Le piace aver sistemato tutto,
prima di lasciarsi sfuggire il gran segreto." "Però a te l'ha detto."
"Oh, tanto per dire. Ho avuto occasione di vederla molte volte, in
questi ultimi tempi." Spalancò gli occhi e si accigliò. "Ehi, Bogie, tu
non hai osservato qualcosa di strano in lei, da qualche giorno?" Bogert
si rischiarò in un sogghigno non del tutto dignitoso. "Ha cominciato a
usare il rossetto, se è questo che vuoi dire." "Al diavolo, lo so! E si
dà anche la cipria, il belletto e l'ombretto sulle palpebre. è uno
spettacolo. Ma non si tratta di questo. Si tratta di qualcosa che non
saprei definire. è il modo in cui parla... come se fosse felice per
qualche ragione." Rifletté un attimo, poi scrollò le spalle. L'altro si
permise una espressione maligna che, per uno scienziato al di
sopra della cinquantina, non era niente male. "Forse è innamorata." Ashe
richiuse gli occhi. "Sei matto, Bogie. Va' a parlare a Herbie. Io resto
qui e dormo." "D'accordo. Ma non mi piace troppo l'idea che un robot mi
insegni il mio mestiere. E non credo nep pure che sia in grado di
farlo!" Ma Ashe stava già russando. Herbie ascoltò attentamente mentre
Peter Bogert gli parlava con studiata indifferenza, tenendo le mani in
tasca. "Ecco qua. Mi hanno detto che tu te ne intendi di queste cose, e
io ti rivolgo queste domande piú per curiosità che per altro motivo. La
mia linea di ragionamento, cosí come l'ho tracciata, comprende, lo
ammetto, qualche passo dubbio che il dottor Lanning rifiuta di
accettare, e il quadro è piuttosto incompleto." Il robot non rispose e
Bogert chiese: "Ebbene?" "Io non vedo errori." Herbie studiò i calcoli
scarabocchiati sui fogli. "Immagino che tu non sapresti andare oltre."
"Non oserei. Lei è un matematico molto migliore di me e... non vorrei
compromettermi." C'era una sfumatura di compiacenza nel sorriso di
Bogert. "Pensavo anch'io che le cose stessero cosí. è un bel problema.
Bene, dimentichiamocene." Accartocciò i fogli, li gettò nel tubo di
scarico, si voltò per uscire, poi cambiò idea. "A proposito..." Il
robot attese. Bogert sembrava a disagio. "C'è una cosa... cioè, forse tu
puoi..." E si fermò. Herbie parlò tranquillamente. "I suoi pensieri sono
confusi, ma non c'è dubbio che riguardino tutti il dottor Lanning. è da
sciocchi esitare, perché non appena si sarà ricomposto, io saprò ciò che
lei vuole chiedermi." Il matematico si passò la mano sui capelli,
lisciandoli nel gesto che gli era familiare. "Lanning si avvicina alla
settantina," disse, come se quella constatazione spiegasse tutto. "Lo
so." "è il direttore della fabbrica da circa trent'anni." Herbie annuí.
"Bene, ecco," e la voce di Bogert diventò propiziatoria, "forse tu
saprai se... se sta pensando di dimettersi. Per ragioni di salute,
magari, o per qualche altro..." "Infatti," disse Herbie. E fu tutto.
"Ebbene, lo sai?" "Certo." "Allora... ehm... potresti dirmelo?" "Sí,
dal momento che lei me lo ha chiesto." Il robot era molto prosaico al
riguardo. "Ha già dato le dimissioni." "Come!" L'esclamazione fu un
suono esplosivo, quasi inarticolato. La testa dello scienziato si piegò
in avanti. "Ripetilo!" "Ha già dato le dimissioni", ripeté tranquillo
Herbie. "Ma non sono ancora effettive. Il dottor Lanning sta aspettando,
vede, di risolvere... ehm, il mio problema. Quando lo avrà risolto sarà
pronto a lasciare l'incarico di direttore al suo successore. Bogert
espirò rumorosamente. "E questo successore? Chi è?" Era vicinissimo a
Herbie, adesso, e teneva gli occhi fissi sulle impenetrabili cellule
fotoelettriche che erano gli occhi del robot. Le parole fluirono lente.
"Il futuro direttore è lei." Bogert si abbandonò a un ampio sorriso.
"Buono a sapersi. è quello che speravo e che attendevo. Grazie,
Herbie." Peter Bogert lavorò fino alle cinque del mattino e alle nove
era già di ritorno. Vuotò lo scaffale vicino alla scrivania di
tutti i volumi e di tutte le tavole, per consultarli uno dopo l'altro.
Le pagine di calcoli crescevano microscopicamente davanti a lui, mentre
i fogli sgualciti accumulati ai suoi piedi formavano una montagna di
carta scarabocchiata. A mezzogiorno preciso Bogert fissò l'ultimo
foglio, si soffregò gli occhi iniettati di sangue, sbadigliò e scrollò
le spalle. "La situazione peggiora ogni minuto. Maledizione!" Si voltò
al rumore della porta che si apriva e fece un cenno di saluto a Lanning,
che entrava facendo crocchiare le giunture delle mani nodose. Il
direttore osservò il disordine della stanza e corrugò le sopracciglia.
"Una pista nuova?" chiese. "No." La risposta fu pronunciata in tono di
sfida. "C'è qualcosa che non va?" Senza curarsi di rispondere, Lanning
si limitò a lanciare un'occhiata frettolosa al foglio posato in cima al
mucchio accatastato sulla scrivania di Bogert. Parlò attraverso il
lampo del fiammifero, mentre accendeva un sigaro. "La Calvin le ha
parlato di quel robot? è un genio matematico. Veramente straordinario."
Bogert sbuffò. "Sí, ho sentito. Ma la Calvin farebbe meglio a occuparsi
di robopsicologia. Ho esaminato Herbie in matematica e riesce a
cavarsela a malapena con il calcolo." "La Calvin la pensa diversamente."
"è matta." "E anch'io la penso diversamente." Il direttore socchiuse
minacciosamente gli occhi. "Lei." La voce di Bogert si indurí. "Di cosa
sta parlando?" "Ho messo alla prova Herbie per tutta la mattina ed è in
grado di fare cose che lei non sogna nemmeno." "Davvero?" "Lei mi
sembra scettico." Lanning tolse un foglio dal taschino del panciotto e
lo spiegò. "Questa non e la mia grafia, vero?" Bogert osservò la grande
scrittura angolosa che copriva il foglio. "è stato Herbie?" "Già. E noti
che ha lavorato sulla sua integrazione temporale dell'Equazione 22. è
giunto," Lanning puntò un'unghia ingiallita sull'ultimo risultato,
"all'identica conclusione cui ero giunto io, e in un tempo quattro volte
minore. Lei non aveva nessun motivo di trascurare l'Effetto Linger nel
bombardamento positronico." "Non l'ho trascurato. Per amor del cielo,
Lanning, si metta in testa che cancellerebbe..." "Sicuro, me l'ha
spiegato. Lei ha usato l'Equazione di Traslazione di
Mitchell, no? Bene, in questo caso non si applica." "E perché no?" "In
primo luogo perché lei ha usato gli iper-immaginari." "E questo che
c'entra?" "L'Equazione di Mitchell non regge quando..." "Ma è pazzo?
Rilegga la relazione originale di Mitchell in Transazioni della
Società Farad..." "Non è necessario. Le ho detto fin dall'inizio che
quel ragionamento non mi piaceva, e Herbie mi approva. "E sta bene,
allora," urlò Bogert, "si faccia risolvere il problema da quella specie
di macinino meccanico. Perché preoccuparci di cose non essenziali?"
"Questo è il punto! Herbie non può risolvere il problema. E se lui non
può, non possiamo neppure noi, da soli. Sottoporrò l'intero problema al
Centro Nazionale. Ormai è al di fuori della nostra portata." La sedia
ondeggiò all'indietro, mentre Bogert balzava in piedi, sarcastico,
paonazzo in viso. "Lei non farà niente di tutto questo!" Anche Lanning
arrossí violentemente. "Vuole forse insegnarmi quello che posso o che
non posso fare?" "Precisamente," fu la risposta, digrignata fra i denti.
"Io ho risolto il problema e lei non me lo strapperà dalle mani,
capisce? Non creda che io non la capisca, vecchio fossile! Lei
preferirebbe tagliarsi il naso piuttosto di permettere che io acquisti
il merito di aver risolto la telepatia robotica!" "Lei è un maledetto
sciocco, Bogert, e fra un secondo io la sospenderò per
insubordinazione." Il labbro inferiore di Lanning tremava per il furore.
"Questa è l'unica cosa che lei non può fare, Lanning. Lei non può
avere segreti, quando c'è in circolazione un robot che sa leggere il
pensiero. Quindi non dimentichi che io so tutto a proposito delle sue
dimissioni." La cenere del sigaro di Lanning tremò e cadde; poi cadde
anche il sigaro. "Che cosa... che cosa..." Bogert ridacchiò malignamente.
"E io sono il nuovo direttore, sia chiaro. Lo so benissimo. Non creda
che non lo sappia. Maledizione, Lanning, d'ora innanzi sarò io a dare
gli ordini, altrimenti qui succederà il pasticcio piú grosso in cui lei
si sia mai trovato immischiato." Lanning ritrovò la voce e la fece
esplodere in un ruggito. "Lei è sospeso, mi sente? Lei è dispensato da
ogni incarico. Lei è finito, capisce?" Il sorriso si allargò sulla
faccia dell'altro. "A che serve? Non otterrà niente. Io ho in mano la
carta vincente. So che lei si è dimesso. Me lo ha detto Herbie, che
l'ha saputo direttamente da lei." Lanning si costrinse a parlare con
calma. Era un uomo molto vecchio, i cui occhi stanchi si aprivano in un
viso da cui il rossore era scomparso, lasciando il posto al pallore
giallastro della vecchiaia. "Voglio parlare con Herbie. Non può averle
detto una cosa simile. Lei sta facendo un gioco arrischiato, Bogert, ma
io scoprirò il suo bluff. Venga con me." Bogert alzò le spalle. "Vuole
vedere Herbie? Bene. Benissimo." Fu sempre a mezzogiorno preciso che
Milton Ashe alzò lo sguardo dal goffo bozzetto e disse: "Ha capito? Non
sono molto bravo a disegnare,  ma ha press'a poco questo
aspetto. è un gioiello di casa, e io posso averla quasi per niente."
Susan Calvin lo guardò con occhi teneri. "è veramente molto bella,"
sospirò. "Ho pensato spesso che mi piacerebbe..." e la voce le si
spense. "Naturalmente," continuò Ashe con vivacità, deponendo la
matita, "dovrò aspettare le ferie. Mancano solo due settimane, ma questa
storia di Herbie sta mandando tutto all'aria." E riabbassò lo sguardo
sulle unghie. "Per giunta c'è un'altra cosa... ma e un segreto." "E
allora non me la dica." "Oh, scoppio dalla voglia di raccontarlo a
qualcuno e lei è proprio la miglior... ehm, confidente che potrei
trovare qui." E sorrise timidamente. Susan Calvin sentí che il cuore le
batteva piú forte, ma non ebbe il coraggio di parlare. "Francamente,"
Ashe avvicinò la sedia e abbasso la voce in un mormorio confidenziale,
"la casa non è soltanto per me. Mi sposo." Poi si alzò di scatto. "Cosa
succede?" "Niente." L'orribile sensazione di vertigine era scomparsa, ma
era difficile parlare. "Si sposa? Vuol dire..." "Sicuro, perché? è ora
che mi decida, non le pare? Ricorda la ragazza che è venuta qui l'estate
scorsa? è quella. Ma lei si sente male. Lei..." "L'emicrania!" Susan
Calvin lo allontanò con un gesto fiacco. "Io... mi capita spesso da
qualche tempo. Desidero... congratularmi con lei, naturalmente. Sono
molto lieta..." Il belletto applicato con mano inesperta formava due
sconce macchie rosse sul suo viso bianco come il gesso.
La stanza aveva ricominciato a girare. "Mi scusi, la prego..." Le sue parole 
furono un mormorio indistinto, mentre varcava la porta, incespicando, alla 
cieca. Era accaduto come una improvvisa catastrofe in un sogno... e con tutto
l'orrore irreale di un sogno. Ma come era possibile? Herbie aveva
detto... Herbie sapeva. Poteva leggere nelle menti! Si trovò appoggiata
contro lo stipite della porta, ansimando, di fronte alla faccia
metallica di Herbie. Doveva aver salito le scale, ma non se ne
ricordava. Aveva percorso la distanza in un attimo, come in un sogno. In
un sogno! E gli occhi impassibili di Herbie erano fissi nei suoi, e la
loro luce rossa sembrava espandersi in globi dallo splendore soffocato,
da incubo. Herbie le stava parlando e Susan Calvin sentí il freddo del
bicchiere premuto contro le sue labbra. Inghiottí un sorso e rabbrividí,
acquistando parzialmente coscienza di ciò che la circondava. Herbie
parlò ancora, e c'era una nota di agitazione nella sua voce, come se
fosse addolorato, spaventato, supplichevole. Le sue parole cominciarono
ad acquistare significato. "è un sogno," stava dicendo. "E lei non deve
crederlo vero. Fra poco si sveglierà nel mondo reale e riderà di se
stessa. Quell'uomo è innamorato di lei, gliel'ho detto. Lo è, lo è! Ma
non qui. Non ora. Questa è un'illusione." Susan Calvin annuí e disse in
un sussurro. "Sí! Sí." Si era aggrappata al braccio di Herbie e lo
stringeva, continuando a ripetere: "Non è vero. Non è vero." Non seppe
mai come riacquistò la lucidità... ma fu come passare da un mondo di
nebbiosa irrealtà a uno inondato dalla spietata luce del sole. Allontanò
il robot, respinse con forza il braccio d'acciaio e spalancò gli
occhi. "Cosa stai cercando di fare?" La sua voce divenne un grido rauco.
"Cosa stai cercando di fare?" Herbie indietreggiò. "Io voglio aiutarla."
"Aiutarmi?" La psicologa sbarrò gli occhi. "Dicendomi che è un sogno?
Cercando di spingermi alla schizofrenia?" Una tensione isterica
l'afferrò. "Questo non è un sogno. Vorrei che lo fosse!" E trasse un
profondo respiro. "Aspetta! Perché... perché... Ho capito! Cielo
misericordioso, è ovvio!" Nella voce del robot vibrava l'orrore. "Dovevo
farlo." "E io ti avevo creduto! Non ho mai pensato... Fu interrotta dal
suono di alcune voci fuori dalla porta. Si girò, stringendo
spasmodicamente i pugni e, quando Bogert e Lanning entrarono, era già
accanto alla finestra opposta. Nessuno dei due uomini le prestò la
minima attenzione. Si avvicinarono a Herbie contemporaneamente: Lanning
furioso e impaziente, Bogert freddo e sardonico. Il direttore parlò per
primo. "E adesso, ascoltami, Herbie." Il robot abbassò gli occhi acuti
sul vecchio. "Sí, dottor Lanning." "Hai parlato di me con il dottor
Bogert?" "No, signore." La risposta venne pronunciata con lentezza e il
sorriso sparí dal viso di Bogert. "Come?" Bogert passò davanti al suo
superiore e si piantò a gambe larghe davanti al robot. "Ripeti quello
che mi hai detto ieri." "Ho detto che..." Herbie tacque. Nelle
profondità del suo corpo il diaframma metallico vibrò in lievi toni
discordi. "Non mi hai detto che si era dimesso?" ruggí Bogert.
"Rispondimi!" Alzò un braccio in un gesto frenetico, ma Lanning lo
spinse da parte. "Sta cercando di costringerlo a mentire?" "L'ha
sentito, Lanning? Ha cominciato a dire 'sí,' poi si è interrotto. Si
tolga di mezzo! Voglio ottenere la verità, capisce?" "Gliela chiederò io."
Lanning si rivolse al robot. "E va bene, Herbie, prendila pure con
calma. Ho dato le dimissioni?" Herbie lo guardò fisso e Lanning ripeté,
ansioso: "Ho dato le dimissioni?" Poi il robot fece un debolissimo cenno
di diniego col capo. Una lunga attesa non ottenne altro risultato. I due
uomini si guardarono. L'ostilità nei loro sguardi era quasi tangibile.
"Che diavolo," proruppe Bogert. "Questo robot è diventato muto? Non sai
piú parlare, mostro?" "So parlare." La risposta fu immediata. "E allora
rispondi alla domanda. Non mi hai detto che Lanning si era dimesso? Non
si è dimesso, forse?" Di nuovo non vi fu altro che un silenzio
imbarazzato, fino a che, all'altra estremità della stanza, risuonò
improvvisamente la risata stridula, quasi isterica di Susan Calvin. I
due matematici sussultarono e Bogert socchiuse gli occhi. "Lei qui? Che
c'è di tanto buffo?" "Non c'è niente di buffo." La sua voce non era
del tutto naturale. "Soltanto, non sono stata l'unica a cadere
in trappola. Non c'è ironia nel fatto che tre dei maggiori specialisti
mondiali di robotica siano caduti nella stessa trappola elementare?" La
sua voce si spense, mentre si portava una mano pallida alla fronte.
"Ma non è buffo!" Questa volta l'occhiata che i due uomini si
scambiarono fu piú sbalordita che furiosa. "Di che trappola sta
parlando?" chiese Lanning, rigido. "C'è qualcosa che non va, in Herbie?"
"No." Susan Calvin si avvicinò lentamente. "Non c'è niente che non va,
in lui: siamo noi, invece." Si girò di scatto e gridò al robot:
"Allontanati! Vai in un angolo della stanza e non farti vedere da me!"
Herbie si inchinò servilmente davanti alla furia del suo sguardo e si
allontanò con un trotto rumoroso. La voce di Lanning era ostile.
"Cos'è questa storia, dottoressa Calvin?" Lei affrontò i due uomini, con
voce sarcastica. "Senza dubbio conoscete la Prima Legge della Robotica."
Gli altri due annuirono contemporaneamente. "Certo," fece Bogert
irritato. "Un robot non puo recar danno a un essere umano o permettere
che, a causa del suo mancato intervento, un essere umano riceva danno."
"Una formulazione splendida," irrise la Calvin. "Ma che specie di danno?"
"Ma... un danno qualunque." "Precisamente! Un danno qualunque!
Ma ferire i sentimenti di un essere umano? Sminuire il suo ego?
Distruggere le sue speranze? Non significa forse recargli danno?"
Lanning si accigliò. "Cosa può saperne un robot..." e si interruppe
boccheggiando. "Ha capito, vero? Questo robot sa leggere nelle menti
umane. Crede che non sappia tutto a proposito del male che si può fare a
una persona umana? Crede che quando qualcuno gli rivolge una domanda,
non riceva esattamente la risposta che desidera ricevere? Qualsiasi
altra risposta gli farebbe male, e Herbie lo sa!" "Santo cielo!"
balbettò Bogert. La psicologa gli lanciò un'occhiata sardonica. 
"Mi pare di aver capito che lei gli ha chiesto se Lanning si era dimesso.
Lei voleva sentirsi rispondere che si era dimesso ed è appunto ciò che
Herbie le ha detto." "Immagino che è per questo che non ha voluto
rispondere, poco fa," disse Lanning, con voce incolore. "Non poteva
rispondere in nessun modo senza ferire uno di noi." Vi fu una breve
pausa, durante la quale gli uomini guardarono il robot che si era seduto su
una seggiola accanto allo scaffale, all'estremità opposta della stanza,
e teneva la testa appoggiata a una mano. Susan Calvin fissò
ostinatamente il pavimento. "Herbie lo sapeva. Quel... quel demonio sa
tutto... sa anche che cosa è andato male durante il montaggio." I suoi
occhi erano cupi e ansiosi. Lanning alzò lo sguardo. "Qui lei ha torto,
dottoressa Calvin. Herbie non sa qual è la causa dell'errore. Gliel'ho
chiesto." "E che significa?" gridò Susan Calvin. "Soltanto che lei non
voleva ricevere la soluzione da Herbie. Scoprire che una macchina era in
grado di risolvere un problema per lei insolubile avrebbe offeso il suo
ego. E lei glielo ha chiesto?" Scattò poi, rivolta a
Bogert. "In un certo senso..." Bogert tossicchiò, arrossendo. "Mi ha
detto che si intendeva pochissimo di matematica." Lanning rise, non
troppo forte. La psicologa ebbe un sorriso caustico. "Glielo chiederò io!"
disse. "Una soluzione data da lui non ferirà il mio ego!" E alzò
la voce in un freddo, imperativo: "Vieni qui!" Herbie si alzò, si
avvicinò a passi esitanti. "Immagino che tu sappia esattamente,"
continuò Susan Calvin, "in quale momento del montaggio è stato introdotto
un fattore estraneo o è stato trascurato un fattore essenziale." "Sí"
disse Herbie, con voce appena udibile. "Basta!" interruppe Bogert
irosamente. "Questo non è necessariamente vero! Lei vuole sentirsi
rispondere in questo modo, ecco tutto!" "Non dica sciocchezze," rispose
Susan Calvin. "Senza dubbio Herbie conosce la matematica meglio di lei e
di Lanning, dal momento che può leggere il pensiero. Lo lasci parlare!"
Il matematico si arrese e Susan Calvin continuò. "Benissimo, Herbie;
parla, allora. Noi aspettiamo." Poi, rivolta agli altri: "Fuori le
matite e i taccuini, signori. Ma Herbie rimase silenzioso e la voce
della psicologa si levò trionfante. "Perché non rispondi Herbie?" 
"Non posso," esclamò improvvisamente il robot. "Lei sa che non posso! Il
dottor Bogert e il dottor Lanning non vogliono!" "Vogliono la
soluzione." "Ma non da me." Lanning intervenne, parlando con voce
chiara e lenta. "Non essere sciocco, Herbie. Vogliamo che tu ce la dica." 
Bogert annuí seccamente. La voce di Herbie sali a toni striduli.
"A che serve dirmi questo? Credono forse che io non sappia leggere
oltre la superficie delle loro menti? In fondo, loro non vogliono che io
parli. Io sono una macchina, dotata di una imitazione di vita in virtú
dell'azione positronica del mio cervello, che è uno strumento creato
dall'uomo. Loro non possono perdere la faccia davanti a me senza
sentirsi feriti. Questa realtà ha radici profonde nella loro mente e non
può essere cancellata. Non posso dare la soluzione." 
"E allora ce ne andremo," fece il dottor Lanning. "Dillo alla dottoressa
Calvin."
"Sarebbe lo stesso," esclamò Herbie. "Perché lei saprebbe comunque che
sono stato io a dare la risposta." "Ma tu capisci, Herbie," riassunse
Susan Calvin, "che nonostante questo il dottor Lanning  e il dottor
Bogert vogliono la soluzione."
"Ma vogliono ottenerla grazie ai loro sforzi," insistette Herbie. 
"Ma la vogliono. E il fatto che tu la conosca e rifiuti di darla li 
ferisce. Tu lo capisci, non è vero?" "Si! Si!" "Ma se dai la risposta 
li ferisci egualmente." "Si! Si!" Herbie stava indietreggiando lentamente 
e Susan Calvin avanzava, un passo dopo l'altro. I due uomini osservavano,
sbalorditi e agghiacciati. "Tu non puoi dare loro la risposta," mormorò 
lentamente la psicologa. "Perché faresti loro del male, e tu non devi. Ma
se non la dai, tu fai loro del male, perciò devi rispondere. E se rispondi,
fai loro del male e non devi, perciò non puoi parlare. Ma se non parli,
fai loro del male, e quindi devi parlare. Ma se parli, fai 1oro del male,
e non puoi; e se non parli..." Herbie era indietreggiato fino al muro. 
Cadde in ginocchio. "Basta!" gridò. "Chiuda la sua mente! è piena di
dolore, di frustrazione, di odio! Non volevo far questo, glielo assicuro! 
Ho cercato di aiutarla! Le ho detto quello che lei voleva sentirsi dire!
Dovevo farlo!" La psicologa non gli badò. "Tu devi dare loro la
risposta; ma se lo fai, li ferisci e quindi non devi darla; ma se non lo
fai, li ferisci egualmente e quindi devi darla; ma..." Herbie gridò. Fu
come lo stridere di un ottavino amplificato molte volte... acuto,
sempre piú acuto, fino a che sfumò in un lamento funebre, carico del
terrore di un'anima perduta, e riempí la stanza con il proprio suono
penetrante. E quando quel suono morí nel nulla, Herbie crollò, in un
mucchio di metallo immobile. La faccia di Bogert era esangue. "è morto."
"No!" Susan Calvin esplose in una risata selvaggia che scosse il
suo corpo esile. "Non è morto. è semplicemente impazzito. L'ho messo di
fronte al suo dilemma insolubile, ed è crollato. Adesso potete farlo a
pezzi... perché non parlerà mai piú." Lanning si era inginocchiato
accanto alla cosa che era stata Herbie. Le sue dita toccarono la fredda
faccia metallica che non reagí al tocco. Rabbrividí. "L'ha fatto
apposta." Si alzò e affrontò Susan CaIvin, con il viso alterato. "E se
l'avessi fatto apposta? Ormai lei non può farci niente." Poi, con una
improvvisa crisi di amarezza: "Se lo meritava." Il direttore afferrò per
il polso Bogert, che era rimasto immobile, paralizzato. "Che cosa
importa? Venga, Peter," e sospirò. "Un robot pensante di questo tipo non
ha alcun valore, a ogni modo." I suoi occhi erano vecchi e stanchi.
"Venga, Peter," ripeté. Qualche minuto dopo che i due scienziati si
erano allontanati, la dottoressa Susan Calvin riacquistò in parte il suo
equilibrio mentale. Lentamente i suoi occhi si posarono sul robot vivo e
morto, e il suo viso si ricompose. Lo fissò a lungo, mentre la
sensazione di trionfo svaniva e ritornava l'irrimediabile frustrazione.
Di tutti i suoi tumultuosi pensieri, soltanto una parola infinitamente
amara uscí dalle sue labbra. "Bugiardo!" Per quella volta, naturalmente,
tutto finí lí. Capii che non potevo ottenere di piú da lei, dopo
quell'episodio. Susan Calvin era seduta dietro la scrivania, il suo viso
bianco era freddo e memore. "Grazie, dottoressa Calvin," le dissi; ma
lei non rispose. Passarono due giorni prima che potessi incontrarla ancora.

IL PICCOLO ROBOT PERDUTO
Rividi Susan Calvin sulla porta del suo ufficio. Gli scaffali erano già
stati trasportati altrove. "Come vanno i suoi articoli, giovanotto?" mi
chiese. "Benissimo," risposi. Li avevo adattati secondo i miei gusti,
dando un aspetto drammatico alle linee generali del suo monologo,
aggiungendo i dialoghi e qualche tocco di colore. "Vuole leggerli e
controllare se qualche volta ho esagerato un po' o sono stato inesatto?"
"Penso di sí. Andiamo nel Salone dei Dirigenti. Potremo prendere il caffè."
Sembrava di buon umore; quindi, mentre ci incamminavamo per il
corridoio, mi azzardai a dire: "Mi stavo chiedendo, dottoressa
Calvin..." 
"Sí?"
"...se lei è disposta a dirmi di piú sulla storia della
robotica." "Ma non ha già tutti i dati che le interessano, giovanotto?"
"In un certo senso, sí. Ma gli episodi che ho descritto
finora non hanno molto a che vedere con il mondo moderno. Voglio dire,
è esistito solamente un robot in grado di leggere il
pensiero, le Stazioni Spaziali sono superate e cadute in disuso, e
l'uso dei robot nello sfruttamento delle miniere è ormai un fatto
scontato. Perché non mi parla del volo interstellare. Sono passati
soltanto vent'anni da quando è stato inventato il motore iperatomico,
ed è risaputo che fu un'invenzione robotica. Qual è la verità?" 
"Il volo interstellare?" Susan Calvin era pensierosa. Eravamo nel salone,
adesso. Ordinai un pranzo completo, lei prese soltanto un caffè. "Non
fu semplicemente una invenzione robotica. Non esattamente. Ma, come è
ovvio, fino a che non creammo il Cervello, non arrivammo molto lontano.
Tentammo con tutte le nostre forze. La prima occasione in cui ebbi a che
fare direttamente con la ricerca interstellare fu nel 2029, quando si
perdette un robot..." 
Su Hyper Base erano state prese misure di emergenza in una specie di 
furiosa eccitazione: l'equivalente muscolare di un grido isterico. 
Per elencare in ordine tanto cronologico quanto di intensità 
di disperazione, eccole: 1) Il lavoro relativo al Motore
Iperatomico, in tutto il volume di spazio occupato dalle Stazioni del
Ventisettesimo Raggruppamento Asteroidale, fu interrotto. 
2) Quell'intero volume di spazio fu praticamente tagliato fuori dal
Sistema. Nessuno poteva entrare senza autorizzazione. Nessuno poteva
andarsene, in nessun caso. 
3) A bordo di una astropattuglia speciale del Governo, la dottoressa 
Susan Calvin e il dottor Peter Bogert, rispettivamente Capo Psicologo
e Direttore Matematico della U.S. Robots & Mechanicai Men Corp., furono
condotti a Hyper Base. Susan Calvin non aveva mai lasciato la 
superficie terrestre prima di allora e anche in
questa occasione non era particolarmente ansiosa di partire. Nell'era
dell'Energia Atomica e dell'imminenza del Volo Interstellare, era
rimasta tranquillamente provinciale. Era scontenta di quel viaggio e
non era convinta della gravità della situazione. I lineamenti del suo
viso incolore di donna di mezz'età mostravano abbastanza chiaramente
questi suoi pensieri, durante il primo pranzo a Hyper Base. D'altra
parte, il volto pallido del dottor Bogert conservava una espressione
risentita. E il maggior generale Kallner, capo del Progetto, non
dimenticò per un solo istante di mantenere una espressione addirittura
ossessionata. Quel pranzo fu, in breve, un episodio tristissimo e la
piccola riunione a tre che ne segui iniziò in modo molto squallido.
Kallner, la cui calvizie luccicava e la cui uniforme pareva stranamente
in contrasto con l'umore generale, attaccò direttamente l'argomento un
po' a disagio. "è una storia strana, signori. Desidero ringraziarli per
essere venuti qui immediatamente e senza essere stati informati del
motivo del nostro appello. Cercheremo di rimediare subito. Abbiamo
perduto un robot. Il lavoro è stato fermato e dovrà rimanere fermo fino
a che non l'avremo individuato. Finora non ci siamo riusciti, e ci siamo
resi conto che ci occorreva l'aiuto di esperti." Forse il generale
intuí che la sua orazione non era molto efficace. Continuò con
una nota di disperazione nella voce. "Non è necessario che spieghi
proprio a loro l'importanza del lavoro che noi svolgiamo quassti. Piú
dell'ottanta per cento delle somme stanziate lo scorso anno per la
ricerca scientifica è stato destinato a noi..." "Lo sappiamo,"
convenne Bogert. "La U.S. Robots riceve noli piuttosto cospicui per
l'uso dei suoi robot." Susan Calvin intervenne, con voce acida e
sgarbata. "Come mai un robot è tanto importante per il Progetto, e
perché non è stato localizzato?" Il generale volse verso di lei la
faccia scarlatta e si inumidí frettolosamente le labbra. "In un certo
senso lo abbiamo localizzato." Poi, quasi con angoscia: "Ecco, mi
spiego. Non appena il robot mancò di presentarsi a rapporto, fu
proclamato lo stato di emergenza. Tutto il traffico in partenza da Hyper
Base fu fermato. Un'astronave da carico era atterrata il giorno prima e
ci aveva consegnato due robot per i nostri laboratori. C'erano anche
sessantadue robot dello... ehm... dello stesso tipo, che dovevano essere
consegnati altrove. Siamo sicuri di quella cifra. Non c'è possibilità di
dubbio." "Sí? E che nesso c'è?" 
"Quando ci accorgemmo che era impossibile localizzare il robot
mancante - e posso assicurare che avremmo trovato anche un filo d'erba,
se si fosse trattato di trovare proprio quello - ci rompemmo il capo a
contare i robot rimasti sull'astrocargo. Adesso sono sessantatré."
"Quindi debbo dedurre che il sessantatreesimo è il robot perduto?"
Gli occhi della dottoressa Calvin si incupirono. ma non abbiamo la
possibilità di stabilire quale sia il sessantatreesimo." 
Vi fu un silenzio di morte mentre l'orologio elettrico rintoccava
undici volte, poi la robopsicologa disse: "è molto strano."
E gli angoli delle sue labbra si piegarono verso il basso.
"Peter," si rivolse al collega con una sfumatura di violenza, "cos'è
successo? Che tipi di robot vengono usati su Hyper Base?" Il dottor
Bogert esitò, poi sorrise fiaccamente. "Finora è stato un segreto,
Susan." "Sí, finora," ribatté lei, in fretta. "Se ci sono sessantatré
robot dello stesso tipo, e uno di questi è il robot perduto e non è
possibile stabilirne l'identità, che importanza ha? Cosa significa tutto
questo? Perché ci hanno mandati qui?" 
"Lasci che le spieghi, Susan," disse Bogert, in tono rassegnato. 
"Si dà il caso che Hyper Base si serva di alcuni robot i cui cervelli 
non sono stati impressionati con l'intera Prima Legge della Rohotica." 
"Non sono stati impressionati?" Susan Calvin si afflosciò sulla sedia.
"Capisco. E quanti ne sono stati costruiti?" 
"Qualcuno. è stato per ordine del governo. E non era possibile violare
il segreto. Nessuno doveva saperlo, tranne i dirigenti
direttamente interessati. Lei non era compresa, Susan. Io non ho potuto
farci niente." Il generale intervenne con autorità. "Vorrei
spiegarmi meglio. Non sapevo che la dottoressa Calvin non era informata
della situazione. Non occorre che le dica, dottoressa, che c'è sempre
stata una forte opposizione contro i robot sul Pianeta. L'unica difesa
che il governo ha avuto contro i radicali fondamentalisti, a questo
riguardo, era il fatto che i robot sono sempre costruiti con una Prima
Legge assolutamente infrangibile, il che li mette nell'assoluta
impossibilità di nuocere agli esseri umani in qualunque circostanza. Ma
a noi servivano robot di natura diversa. E di conseguenza alcuni dei
modelli NS-2, i Nestor, cioè, furono costruiti con una Prima Legge
modificata. Per mantenere il segreto, tutti i modelli NS-2 sono
fabbricati senza numero di serie; i tipi modificati vengono consegnati
qui insieme a un gruppo di robot normali. E, naturalmente, sono stati
rigorosamente impressionati, in modo che non potranno mai rivelare la
loro modificazione al personale non autorizzato." il generale esibí un
sorriso imbarazzato. "E tutto questo, adesso, si ritorce contro di noi!"
"Comunque, li ha interrogati uno a uno e ha chiesto loro chi sono?"
chiese cupamente Susan Calvin. "Senza dubbio lei è autorizzato!" Il
generale annuí. "Tutti sessantatré negano di aver lavorato qui... e uno
di loro mente." "Quello che lei cerca reca qualche traccia di usura? Gli
altri, se non sbaglio, sono appena usciti dalla fabbrica." "Il robot che
ci interessa è arrivato soltanto il mese scorso. Quel robot, e cosí
pure i due appena arrivati, dovevano essere gli ultimi di cui avevamo
bisogno. Non vi sono tracce percettibili di usura." Scosse lentamente il
capo e nei suoi occhi c'era di nuovo quell'espressione ossessionata.
"Dottoressa Calvin, non osiamo autorizzare la partenza di quell'astrocargo.
Se l'esistenza dei robot non vincolati alla Prima Legge diventasse 
una notizia di dominio pubblico..." Era impossibile non capire quale
poteva essere la conclusione inevitabile. "Li distrugga tutti 
sessantatré," disse la robopsicologa, con voce fredda e netta. 
"E cosí' avrà finito." Bogert storse la bocca. "Questo significa
distruggere trentamila dollari per ogni robot. Temo che la U.S. Robots
non approverebbe. Sarebbe meglio fare un tentativo, Susan, prima di
distruggerli tutti." "In questo caso," ribatté duramente lei "mi
occorrono dati di fatto. Quali vantaggi ottiene esattamente Hyper Base
dall'uso di questi robot modificati? Qual è il fattore che li rende
necessari, generale?" Kallner si batté il palmo della mano contro la
fronte corrugata. "Abbiamo avuto parecchi fastidi con gli altri robot.
I nostri uomini lavorano quasi sempre esposti alle radiazioni, vede. è
pericoloso, naturalmente, ma sono state prese le opportune precauzioni.
Da quando abbiamo cominciato, vi sono stati soltanto due incidenti; e
nessuno dei due mortale. Tuttavia era impossibile spiegare tutto ciò a
un robot ordinario. La Prima Legge stabilisce: 'Un robot non può recar
danno a un essere umano e non può permettere che, a causa del proprio
mancato intervento, un essere umano riceva danno.' Questo è fondamentale,
dottoressa Calvin. Quando era necessario che uno dei nostri uomini si
esponesse per un breve periodo a un debole campo di radiazioni
gamma, che non avrebbe avuto alcuna conseguenza fisiologica, il robot
piú vicino si precipitava a trascinarlo via. Se il campo era molto
debole, ci riusciva, e il lavoro non poteva riprendere fino a che tutti
i robot non erano stati allontanati. Se il campo era un po' piú forte,
il robot non riusciva mai a raggiungere il tecnico che secondo lui si
trovava in pericolo, perché il suo cervello positronico non resisteva
alle radiazioni gamma; e in questo caso perdevamo un robot costosissimo
e difficile da sostituire. "Abbiamo cercato di discutere con loro; erano
convinti che un essere umano, in un campo di radiazioni gamma, rischiava
la vita; non aveva la minima importanza il fatto che in realtà quell'uomo 
potesse sopportare senza pericolo un'esposizione di mezz'ora.
Poniamo, dicevano i robot, che l'uomo se ne dimentichi e rimanga esposto
ai raggi gamma per un ora intera. Non potevano correre rischi. Facemmo
osservare loro che mettevano in gioco la propria esistenza per una
probabilità molto remota. Ma l'autodifesa è soltanto la Terza Legge
della Robotica. E la Prima Legge, la sicurezza umana, è la piú
importante. Provammo a dare loro ordini precisi; ordinammo loro,
severamente, di rimanere fuori dai campi di radiazioni gamma, a
qualunque costo. Ma l'obbedienza è soltanto la Seconda Legge della
Robotica... e la Prima Legge, la sicurezza umana, è la piú importante.
Dottoressa Calvin, dovevamo rinunciare all'uso dei robot, oppure
modificare la Prima Legge. Fummo costretti a scegliere." 
"Non posso credere," disse la dottoressa Calvin, "che si sia ritenuto 
possibile abolire la Prima Legge." "Non fu abolita, fu modificata," spiegò
Kallner. "Furono costruiti cervelli positronici che contenevano soltanto
il principio positivo della Prima Legge, quello che afferma: 'Un robot
non può recar danno a un essere umano.' Ecco tutto. I robot non furono
dotati dell'impulso di evitare che un essere umano riceva danno a causa
di un agente estraneo, come i raggi gamma. Ho esposto correttamente i
fatti, dottor Bogert?" "Sí," confermò il matematico. 
"E questa è l'unica differenza tra i vostri robot e i normali modelli 
NS-2? Proprio l'unica? Peter?" 
"è l'unica, Susan." La dottoressa Calvin si alzò e parlò in tono
decisivo. "Adesso ho intenzione di andare a dormire. Fra otto ore voglio
parlare con chiunque abbia visto per ultimo il robot. E da questo
momento, generale Kallner, se debbo assumermi la responsabilità di tutto
ciò che accadrà, esigo di avere la piena e incontrollata direzione
delle indagini." Tranne che per due ore di agitato assopimento, Susan
Calvin non provò nulla che somigliasse al sonno. Suonò alla porta di
Bogert alle sette, ora locale, e lo trovò già sveglio. Si era preso il
disturbo di portare su Hyper Base una veste da camera, evidentemente,
poiché l'indossava. Quando Susan Calvin entrò, depose le forbici con cui
si stava tagliando le unghie. "La stavo aspettando, piú o meno," disse
gentilmente. "Immagino che questa storia la sconvolga." "Infatti."
"Ebbene... mi dispiace. Non era possibile evitarlo. Quando
giunse la chiamata da Hyper Base, capii che doveva essere accaduto un
guaio a causa dei Nestor modificati. Ma cosa si poteva fare? Non potevo
raccontarle tutto durante il viaggio, anche se avrei voluto farlo,
perché prima dovevo esserne certo. Questa storia delle modifiche è
segretissima." "Avrei dovuto essere informata," brontolò Susan Calvin.
"La U.S. Robots non ha il diritto di modificare in questo modo i
cervelli positronici senza l'approvazione di uno psicologo." Bogert
alzò le sopracciglia e sospirò. "Sia ragionevole, Susan. Lei non
avrebbe potuto aver alcuna influenza in questa faccenda. Il governo è
costretto a seguire una determinata linea di condotta vuole il motore
iperatomico e i fisici eterici vogliono robot che non interferiscano nel
loro lavoro. Dovevano procurarseli, a costo di travisare la Prima
Legge, e dobbiamo ammettere che da un punto di vista tecnico questo
era possibile. Hanno solennemente giurato che ne volevano soltanto
dodici, che li avrebbero usati soltanto a Hyper Base, che li avrebbero
distrutti non appena il Motore fosse stato perfezionato, e che sarebbero
state prese tutte le precauzioni. E hanno insistito sulla segretezza. La
situazione è questa." 
"Io mi sarei dimessa," rispose la dottoressa Calvin fra i denti.
"Non sarebbe servito a niente. Il governo offriva una fortuna 
alla U.S. Robots e, in caso di rifiuto, minacciava una
legislazione anti-robot. Eravamo con le spalle al muro, allora; e lo
siamo anche adesso. Se questa storia trapelasse, potrebbe danneggiare
Kallner e il governo, ma danneggerebbe molto piú la U.S. Robots." La
psicologa lo fissò. "Peter, si rende conto di ciò che significa tutto
questo? Non capisce cosa significa l'abolizione della Prima Legge? Non è
soltanto un problema di segretezza." "So quello che significherebbe
l'abolizione della Prima Legge. Non sono un bambino. Significherebbe una
instabilità totale, senza soluzioni non immaginarie per le Equazioni
Sperimentali positroniche." "Sí, da un punto di vista matematico. Ma
provi a tradurre tutto questo in crudo linguaggio psicologico, Peter.
Tutte le forme normali di vita, consciamente o inconsciamente, sono
spinte a ribellarsi contro una dominazione. Se la dominazione avviene a
opera di un essere inferiore o considerato tale, il risentimento
diventa piú forte. Fisicamente e, in un certo senso anche mentalmente,
un robot, qualunque robot, è superiore agli esseri umani. Che cosa lo
rende servile, allora? Soltanto la Prima Legge! Perché, senza di essa,
il primo ordine che lei tentasse di impartire a un robot significherebbe
la morte sicura. E lei parla di instabilità!" 
"Susan," disse Bogert, con aria di divertita comprensione.
"Ammetto che questo suo complesso di Frankenstein è 
abbastanza giustificato; e ne consegue che la Prima Legge
è indispensabile. Ma questa Legge, lo ripeto e torno a ripeterlo, non è
stata abolita, ma semplicemente modificata." 
"E la stabilità del cervello?" Il matematico sporse le labbra. 
"è decresciuta, naturalmente. Ma è comunque al di qua dei limiti
di sicurezza. I primi Nestor furono consegnati a Hyper Base nove 
mesi fa, e fino ad ora non si era avuto il minimo incidente. Anche 
il caso di cui ci occupiamo comporta semplicemente la paura di 
essere scoperto, non la benché minima minaccia per gli esseri umani."
"Benissimo, allora. Vedremo cosa uscirà dal colloquio di questa mattina."
Bogert l'accompagnò educatamente alla porta e, quando lei si allontanò,
fece una smorfia eloquente. Non vedeva alcuna ragione di cambiare 
l'opinione che aveva da anni sul suo conto: secondo lui, Susan Calvin era 
affetta da un'acida, irrequieta frustrazione. In quanto a Susan Calvin, i
suoi pensieri non includevano affatto Bogert. Lo aveva liquidato molti anni
prima come una impeccabile e pretenziosa levigatezza. 
Gerald Black si era laureato in fisica eterica l'anno precedente e, come
tutta la sua generazione di fisici, si era trovato impegnato nel problema
del Motore. Ora stava portando il suo contributo all'atmosfera generale 
delle riunioni di Hyper Base. Nel suo camice bianco coperto di macchie, era 
parzialmente ribelle e completamente disorientato. La sua forza fisica 
sembrava lottare per liberarsi e le sue dita, che si intrecciavano e si 
torcevano con scatti nervosi, avrebbero potuto curvare una sbarra di ferro. 
Il maggior generale Kallner gli sedeva accanto, mentre i due della U.S.
Robots gli stavano di fronte. "Dicono che io sono stato l'ultimo a
vedere Nestor-10 prima che scomparisse," dichiarò Black. "Ne deduco che
loro vogliono interrogarmi a questo proposito." La dottoressa Calvin lo
guardò con interesse. "Lei parla come se non ne fosse certissimo,
giovanotto. Non sa nemmeno se è stato lei, l'ultimo a vederlo?" 
"Aveva lavorato con me ai generatori del campo, signora, ed era con me la
mattina in cui è scomparso. Non so se qualcun altro lo ha visto dopo
mezzogiorno. Nessuno ammette di averlo visto." "Crede che qualcuno stia
mentendo?" "Non dico questo. Ma non dico nemmeno che sono disposto ad
addossarmi tutta la colpa." "Non è questione di colpa. Il robot ha agito
come ha agito perché è quello che è. Noi stiamo cercando di
individuarlo, signor Black, e lasciamo da parte il resto. Ora, se lei ha
lavorato con quel robot, lo conosce probabilmente meglio di chiunque
altro. Ha notato qualcosa di insolito in lui? Ha già lavorato altre
volte con i robot?" "Ho lavorato con gli altri robot che abbiamo qui...
quelli di tipo semplice. I Nestor non sono affatto diversi... sono
soltanto molto piú abili... e molto piú seccanti." 
"Seccanti? In che senso?" 
"Ecco... forse non è colpa loro. Qui il lavoro è duro e molti di
noi finiscono per logorarsi i nervi. Giocherellare con l'iperspazio non
è molto divertente." Ebbe un debole sorriso, come se provasse piacere in
quella confessione. "Corriamo continuamente il rischio di aprire una
falla nel tessuto dello spazio-tempo normale e di cadere fuori
dall'universo, con l'asteroide e tutto. Fa impressione, vero?
Naturalmente, qualche volta a noi capita di essere sull'orlo di una
crisi di nervi. Ma a questi Nestor non capita mai. Sono curiosi e
calmissimi; e non si preoccupano. Questo basta per farci impazzire,
qualche volta. Quando vogliamo che facciano qualcosa a tutta velocità,
loro se la prendono comoda. Qualche volta ho preferito
fare a meno della loro collaborazione."
"Dice che se la prendono comoda? Hanno mai rifiutato di obbedire
a un ordine?" 
"Oh, no," ribatté prontamente Black. "Obbediscono alla perfezione. 
Ma dicono anche quello che non va, secondo loro. Non sanno niente 
sull'argomento, tranne quello che gli abbiamo insegnato noi stessi, ma
questo non li trattiene. Forse io esagero un po', ma anche i miei 
colleghi hanno avuto qualche difficoltà con i loro Nestor." 
Il generale Kallner si schiarí la gola con un suono di malaugurio.
"Perché non mi è mai stato inoltrato un rapporto in proposito, Black?"
Il giovane fisico arrossí. "Non volevamo veramente rinunciare ai robot, 
signore, e per di piú non eravamo assolutamente sicuri che queste... ehm,
lamentele cosí trascurabili sarebbero state accolte." 
Bogert interruppe gentilmente: "è accaduto qualcosa di particolare 
la mattina in cui lei ha visto quel robot per l'ultima volta?" 
Ci fu silenzio. Con un gesto misurato, Susan Calvin
represse il commento che stava per esplodere da Kallner e attese 
pazientemente.
Poi Black parlò, in uno scatto di collera: "Ho avuto un
piccolo guaio con quel robot. Quella mattina avevo rotto un tubo di
Kimball ed ero in arretrato di cinque giorni con il lavoro. Rispetto
alle previsioni, la realizzazione del mio programma era indietro. E non
ricevevo posta da casa da un paio di settimane. E lui mi stava attorno e
pretendeva che ripetessi un esperimento che avevo abbandonato da un
mese. Mi seccava sempre per quella faccenda, e ormai ero stufo. Gli
dissi di andarsene... e non l'ho piú rivisto." 
"Gli disse di andarsene?" chiese la dottoressa Calvin con improvviso 
interesse. "Con queste stesse parole? Gli disse 'Vattene'? Cerchi di 
ricordare le parole esatte." Black stava evidentemente lottando con se 
stesso. Poggiò la fronte contro il palmo della mano robusta, per un attimo,
poi la rialzò e dichiarò, in tono di sfida: "Gli dissi: 'Vai a nasconderti!'"
Bogert fece un risolino: "è quel che ha fatto." Ma Susan Calvin non aveva
finito. Continuò, con una sfumatura di adulazione nella voce:
"Finalmente stiamo approdando a qualcosa, signor Black. Ma è molto
importante avere i particolari esatti. Per comprendere le azioni del
robot una parola, un gesto, una sfumatura possono avere un'importanza
decisiva. Lei non può aver detto solo quelle quattro parole, per
esempio, non è vero? Secondo la sua stessa descrizione, lei doveva
essere di umore pessimo. Forse ha usato espressioni un po piu forti." Il
giovanotto arrossí di nuovo. "Bene... posso averlo... insultato." 
"In che modo, esattamente?" 
"Oh, non ricordo con precisione. Per giunta non
potrei ripetere quello che ho detto. Quando si è infuriati, lei sa bene
come ci si comporta." La sua risata imbarazzata era quasi un gorgoglio.
"E io ho una certa tendenza verso le espressioni piuttosto forti."
"Benissimo," rispose Susan Calvin, con ostentata severità. "In
questo momento io sono soltanto uno psicologo. Vorrei che lei ripetesse
le sue parole come le ricorda; e, cosa ancora piú importante, dovrebbe
usare lo stesso tono di voce." Black guardò il suo ufficiale superiore
cercando aiuto, ma non ne trovò. Spalancò gli occhi, terrorizzato. "Ma
non posso." "E invece deve farlo." "Faccia finta di rivolgersi a me,"
disse Bogert, nascondendo a fatica il suo divertimento. "Forse le sarà
piú facile." Il giovane girò il viso scarlatto verso Bogert. Deglutí.
"Gli dissi..." La voce gli si spense. Riprovò di nuovo. "Gli dissi..."
Tirò un profondo respiro e sputò l'intera frase, in fretta, in una lunga
successione di sillabe. Poi, nell'atmosfera tesa che seguí, concluse,
quasi piangendo: "... piú o meno. Non ricordo in quale ordine esatto gli
rivolsi tutti questi insulti, e forse ho dimenticato qualcosa o forse ho
aggiunto qualcosa. Ma si è trattato di questo, all'incirca. Solo un
lievissimo rossore tradí le sensazioni della robopsicologa. "Mi rendo
conto del significato di quasi tutti i termini usati da lei," disse.
"Gli altri, immagino, sono altrettanto derogatori." "Temo di si,"
convenne il tormentato Black. "E, fra l'altro, lei gli ordinò di non
farsi piú vedere." "Ma lo dissi soltanto in senso figurato." "Me ne
rendo conto. Non ci sarà alcuna azione disciplinare nei suoi confronti,
ne sono certa." E, alla sua occhiata, il generale che cinque secondi
prima non ne sembrava affatto sicuro, fu costretto ad annuire
irosamente. "Può andare, signor Black. Grazie per il suo aiuto." Susan
Calvin impiegò cinque ore a interrogare i sessantatré robot. Furono
cinque ore di continue ripetizioni, di robot identici uno all'altro che
si succedevano uno all'altro, di Domande A, B, C, D, e di Risposte A, B,
C, D, di espressioni accuratamente blande, di toni accuratamente neutri,
di atmosfera accuratamente amichevole; e c'era un registratore nascosto.
La psicologa si sentí svuotata di ogni vitalità quando ebbe finito.
Bogert l'aspettava: la guardò ansioso mentre lasciava cadere la bobina
delle registrazioni sul piano di plastica della scrivania, con un
tintinnio metallico. Susan Calvin scosse il capo. "Tutti sessantatré mi
sembrano eguali. Non saprei dire..." 
"Non è possibile giudicare a orecchio, Susan," disse Bogert.
"Proviamo ad analizzare le registrazioni." Normalmente, 
l'interpretazione matematica delle reazioni verbali dei robot è 
una delle branche piú complicate dell'analisi robotica; richiede
uno stato maggiore di tecnici appositamente addestrati e l'aiuto 
di complesse macchine calcolatrici. Bogert lo sapeva. 
E lo dichiarò, in una crisi di disgusto mal represso, dopo aver
ascoltato tutte le risposte, dopo aver compilato gli elenchi delle
deviazioni verbali e i grafici degli intervalli tra domanda e risposta.
"Non vi sono anomalie riscontrabili, Susan. Le variazioni
nella formulazione delle parole e le reazioni sono contenute entro i
limiti dei normali raggruppamenti di frequenza. No." Si accigliò e si
mordicchiò delicatamente l'unghia del pollice. "Non possiamo usare i
calcolatori. Il rischio che la verità trapeli è troppo grosso. O forse
possiamo..." La dottoressa Calvin lo fermò con un gesto impaziente. "Per
favore, Peter. Questo non è uno dei soliti problemi di laboratorio. Se
non riusciamo a identificare il Nestor modificato per qualche grossa
differenza che sia possibile scorgere a occhio nudo e sulla quale non
esistano possibilità di dubbio, siamo nei guai. Il pericolo di sbagliare
e di lasciare libero il robot che ci interessa è troppo grande. Non
basta indicare una minima irregolarità in un grafico. Le dico che se
spettasse a me decidere, io li distruggerei tutti, per stare tranquilla.
Ha parlato agli altri Nestor modificati?" 
"Sí" scattò Bogert. "E non c'è niente fuori posto, in loro. Al massimo
sono ancora piú amichevoli del normale. Hanno risposto alle mie domande,
si sono dimostrati orgogliosi della loro cultura... tranne i due nuovi 
che non hanno ancora avuto il tempo di imparare la fisica eterica. Hanno 
riso abbastanza cordialmente della mia ignoranza riguardo a qualcuna delle
specializzazioni che sono necessarie qui, a Hyper Base." E alzò le
spalle. "Immagino che sia questo a costituire il fondamento  dell'astio
che i tecnici quassú provano nei loro confronti. Forse quei robot
sono troppo ansiosi di impressionarci con la loro conoscenza superiore."
"Può tentare una Reazione Planare per controllare se si è verificato
qualche cambiamento o qualche deterioramento nel loro apparato mentale,
dopo la fabbricazione?" 
"Non ho ancora provato, ma lo farò." E Bogert agitò un dito sottile 
verso di lei. "Susan, lei sta perdendo la calma.
Non capisco perché drammatizza la situazione in questo modo. Quei robot
sono essenzialmente inoffensivi." "Lo sono davvero?" Susan Calvin prese
fuoco. "Lo sono davvero? Si rende conto che uno di loro sta mentendo?
Uno dei sessantatré robot che ho appena interrogato mi ha mentito
deliberatamente, dopo che io gli ho ingiunto severamente di dire la
verità. L'anormalità indicata ha radici profondissime ed è veramente
spaventosa." Peter Bogert strinse i denti. "Non è affatto cosí,"
rispose. "Senta: Nestor 10 ha ricevuto l'ordine di non farsi piú
vedere. Quest'ordine è stato espresso, con la massima insistenza, dalla
persona piú qualificata per impartirlo. Non è possibile annullare
quell'ordine se non mediante una maggiore insistenza o una autorità
superiore. Naturalmente, il robot tenterà di difendere l'espletamento
dell'ordine ricevuto. Da un punto di vista obiettivo, io ammiro la sua
ingegnosità. Un robot non potrebbe trovare una maniera migliore per
sparire, se non mimetizzandosi in mezzo a un gruppo di robot eguali a lui."
"Sí, lei lo ammira. Ho notato che lei si diverte, Peter; si
diverte e non si rende conto della situazione. Lei è un roboticista, sí
o no, Peter? Questi robot danno molta importanza alla loro presunta
superiorità. Lo ha appena affermato lei. Inconsciamente, pensano che gli
esseri umani siano inferiori; la Prima Legge che ci difende da loro in
questo caso è imperfetta. Sono instabili. Ed ecco che un giovanotto
ordina a un robot di andarsene e non farsi piú vedere, con tutte le
apparenze verbali della ripugnanza, del disgusto e del disprezzo.
D'accordo, un robot deve eseguire gli ordini, ma nel suo subcosciente
c'è il risentimento. Per lui diventerà piú importante che mai
dimostrare di essere superiore, nonostante gli orribili nomi con cui è
stato chiamato. Può diventare cosí importante che la Prima Legge
modificata non sarà un freno sufficiente." 
"Ma, Susan, come può un robot, sulla Terra o nell'intero Sistema Solare, 
capire il significato del linguaggio che è stato usato nei suoi confronti?
L'oscenità non è una delle cose con cui il cervello è stato impressionato." 
"Le impressioni originali non sono tutto." Susan Calvin sorrise
ironicamente. "I robot hanno la capacità di imparare, sciocco!" Bogert
si accorse che aveva veramente perduto la calma. Lei continuò,
impetuosa: "Crede forse che non abbia potuto capire dal tono che quelle
parole non erano complimenti? Crede che non le abbia mai udite prima e
che non le abbia imparate?" 
"Bene, allora," gridò Bogert, "vuole essere cosí gentile da spiegarmi in 
che modo un robot modificato può recar danno a un essere umano, per quanto
sia offeso e per quanto provi desiderio di dimostrare la propria
superiorità?"
"Se le indicherò un esempio, lei si calmerà?" 
"Sí." Si appoggiarono alla tavola, tesi l'una verso l'altro, 
fissandosi con ira. "Se un robot modificato dovesse lasciar cadere 
un grosso peso su un essere umano," disse la psicologa, "non infrangerebbe
la Prima Legge, purché lo facesse con la certezza che la sua forza e la
sua velocità di reazione sarebbero sufficienti per consentirgli di
afferrare il peso prima che colpisca l'uomo. Tuttavia, una volta che 
quel peso avesse lasciato le sue dita, il mezzo attivo non
sarebbe piú il robot, ma soltanto la cieca forza di gravità. Il robot
potrebbe cambiare idea e, semplicemente non intervenendo, potrebbe permettere 
che il peso colpisca l'uomo. La Prima Legge modificata lo consente." 
"Questo è uno spaventoso spreco di immaginazione." 
"La mia professione lo richiede, qualche volta. Peter, non litighiamo.
Lavoriamo. Lei conosce l'esatta natura dello stimolo che ha indotto quel
robot a perdersi. Lei ha i documenti della struttura originale della sua
mente. Voglio sapere da lei se è possibile che il nostro robot possa
agire nel modo che le ho appena descritto. Non il caso specifico, badi,
ma un caso dei genere. Voglio una risposta, e in fretta." 
"E intanto..." 
"E intanto faremo qualche esperimento pratico, basato direttamente 
sulla reazione alla Prima Legge." Gerald Black, dietro sua
richiesta, stava sorvegliando il montaggio delle tramezze di legno
ammuffito che venivano sistemate in cerchio, al terzo piano del Centro
Radiologico numero due. Gli operai lavoravano per lo piú in silenzio, ma
qualcuno si meravigliava apertamente delle sessantatré fotoceilule che
dovevano venire installate. Un operaio sedette accanto a Black, si tolse
il berretto e si asciugò la fronte con l'avambraccio lentigginoso. Black
gli fece un cenno. "Come va, Walensky?" Walensky alzò le
spalle e accese un sigaro. "Tutto bene. Ma cosa succede, dottore? Prima
non abbiamo lavorato per tre giorni, poi ci fanno sgobbare in questo modo."
Si appoggiò sui gomiti, all'indietro, e lanciò uno sbuffo di
fumo. Black corrugò le sopracciglia. "Sono arrivati dalla Terra due
esperti di robotica. Ricorda i guai che abbiamo avuto con i robot che
correvano nei campi di radiazioni gamma, prima che gli mettessimo in
testa che non dovevano farlo?" "Già. Non ci hanno dato quei robot
nuovi?" "Ce ne hanno mandati alcuni in cambio, ma è stato soprattutto un
lavoro di indottrinamento. Ad ogni modo, quei tizi che li hanno
costruiti vogliono preparare dei robot che non vengano danneggiati cosí
seriamente dai raggi gamma. "Però mi sembra ridicolo fermare tutto il
lavoro per questa storia di robot. Credevo che niente potesse fermare
il Progetto." "Bene, quei signori del piano di sopra hanno l'ultima
parola. Io... io faccio quel che mi dicono di fare. Probabilmente c'è
di mezzo qualche raccomandazione..." 
"Già." L'elettricista sogghignò e strizzò l'occhio con aria saputa. 
"Qualcuno ha qualche amico a Washington. Ma finché la mia paga continua
ad arrivare, non me ne preoccupo. Il Progetto non è affar mio. Cosa hanno
intenzione di fare qui?" 
"Lo chiede a me? Hanno portato con sé una quantità di robot... piú
di sessanta. E adesso misureranno le loro reazioni. Questo è tutto
quello che ne so." "E occorrerà molto tempo?" "Vorrei proprio saperlo."
"Bene," disse Walensky, con pesante sarcasmo, "finché mi pagano, possono
fare tutti i giochetti che vogliono." Black si sentí soddisfatto. Anche
se la storia si fosse risaputa era assolutamente innocua; ed era
abbastanza vicina alla verità per togliere il mordente alla curiosità.
Un uomo sedeva sulla seggiola, immobile, silenzioso. Un peso cadde,
precipitò verso il basso, poi balzò da un lato, all'ultimo momento,
sotto l'urto sincronizzato di un improvviso raggio di energia. Nei
Sessantatré scomparti di legno, i robot NS-2 scattarono in avanti
esattamente l'attimo prima che il peso fosse deviato e sessantatré
fotocellule, cinque piedi avanti rispetto alla loro posizione
originaria, misero in moto gli aghi che tracciarono un piccolo segmento
sulla carta. Il peso fu sollevato e lasciato cadere, fu sollevato e
lasciato cadere di nuovo... Per dieci volte. E per dieci volte i robot
scattarono in avanti e si fermarono, mentre l'uomo rimaneva seduto, al
sicuro. Il maggior generale Kallner non aveva piú indossato l'uniforme
completa dopo il primo pranzo in compagnia dei rappresentanti della U.S.
Robots. Adesso non portava nulla sulla camicia grigioazzurra; il
colletto era aperto, la cravatta nera slacciata. Guardò con aria
speranzosa Bogert, che era ancora abbastanza in ordine e la cui tensione
interiore era stata tradita soltanto da qualche goccia di sudore sulle
tempie. "Cosa ne pensa?" chiese il generale. "Cosa sta cercando di scoprire?"
"Una differenza che forse può essere troppo sottile per i nostri scopi,
temo," rispose Bogert. "Per sessantadue di quei robot la necessità 
di scattare verso l'essere umano apparentemente minacciato è
quella che, in robotica, si chiama una reazione obbligata. Vede, anche
quando i robot hanno capito che l'umano non avrebbe ricevuto danno e
dopo la terza o la quarta volta debbono averlo capito non hanno potuto
fare a meno di reagire come hanno reagito. La Prima Legge lo richiede."
"Ebbene?" "Ma il sessantatreesimo robot, il Nestor modificato, non era
affatto spinto da quell'impulso determinante. Poteva agire liberamente.
Se voleva, poteva rimanere seduto. Purtroppo..." e la sua voce era
lievemente amareggiata, "non lo ha voluto." "E perché, secondo lei?"
Bogert alzò le spalle. "Immagino che ce lo dirà la dottoressa Calvin
quando verrà qui, probabilmente con una interpretazione orribilmente
pessimistica. Qualche volta è un po' noiosa, quella donna." 
"Ma è qualificata, no?" chiese il generale, accigliandosi improvvisamente, 
a disagio. "Sí." Bogert sembrava divertito. "è qualificatissima. Capisce
i robot come una sorella. Credo che questa capacità le derivi dal suo
odio per gli esseri umani. Il fatto è che, per quanto sia una psicologa
è una neurotica. Ha tendenze paranoiche. Non la prenda troppo sul serio.
E sparpagliò davanti a sé la lunga fila di grafici. "Vede, generale,
l'intervallo di tempo tra l'attimo della caduta del peso e il
completamento di un balzo di cinque piedi da parte di ogni robot
tende a decrescere progressivamente con il ripetersi dell'esperimento.
C'è una relazione matematica ben definita che regola questo rapporto e
ogni deviazione rispetto alla norma indicherebbe una marcata anormalità
in quel determinato cervello elettronico. Purtroppo, tutto appare
normale." "Ma se il nostro Nestor 10 non stava agendo secondo una
reazione obbligata, perché la sua curva non è diversa? Non capisco." 
"è abbastanza semplice. Le reazioni robotiche non sono perfettamente
analoghe alle reazioni umane, purtroppo. Negli esseri umani, l'azione 
volontaria è molto piú lenta dell'azione riflessa. Ma questo non è il caso
dei robot; per loro, l'azione libera e l'azione obbligata sono
identiche. Quello che mi aspettavo, tuttavia, era che Nestor 10 fosse
colto di sorpresa la prima volta e lasciasse trascorrere un intervallo
troppo lungo prima di reagire." "E non è stato cosí?" "Temo proprio di no."
"E allora non abbiamo ottenuto nulla." Il generale si sedette con
una espressione sofferente. "Sono passati cinque giorni, da quando lei è
arrivato." In quel momento entrò Susan Calvin, sbattendo la porta dietro
di sé. "Metta via i suoi grafici, Peter," esclamò. "Sa bene che non
provano niente." Brontolò qualcosa, con impazienza, mentre Kallner si
alzava a mezzo per salutarla, poi proseguí: "Dovremo tentare qualche
altro metodo, e in fretta. Non mi piace quello che sta succedendo."
Bogert scambiò uno sguardo rassegnato con il generale. "C'è qualcosa
che non va?" "Intende in senso specifico? No. Ma non mi piace
che Nestor 10 continui a sfuggirci. Questo deve solleticare un suo
tronfio complesso di superiorità. Temo che il movente del suo comporta-
mento non sia piú semplicemente l'esecuzione dell'ordine impartitogli
da Black. Credo che stia diventando una necessità nevrotica, per lui,
battere gli uomini. è una situazione pericolosa e malsana. Peter, ha
fatto ciò che le ho chiesto? Ha scoperto i fattori di instabilità dei
modelli NS-2 modificati secondo le linee che mi occorrono?"
"Sto facendolo," disse il matematico, senza interesse. Lei lo fissò
irosamente per un attimo, poi si rivolse a Kallner. "Nestor 10 si è
reso perfettamente conto di quello che stiamo facendo, generale. Non
aveva nessun motivo di buttarsi sull'esca, in questo esperimento
specialmente dopo la prima volta, quando ha visto che non esisteva
alcun pericolo reale per il soggetto. Gli altri non potevano fare a
meno di reagire come hanno reagito. Ma lui ha deliberatamente
falsificato una reazione." "Cosa pensa che dovremo fare adesso,
dottoressa Calvin?" "Rendergli impossibile il simulare una reazione, la
prossima volta. Ripeteremo l'esperimento, ma con una modifica. Fra il
soggetto e il robot tenderemo cavi ad alta tensione, abbastanza potenti
per fulminare i modelli Nestor e tesi a tale altezza che i robot non
possano scavalcarli con un salto. E i robot saranno informati in
anticipo che toccare i cavi significa morire." 
"Basta!" proruppe Bogert con improvvisa cattiveria. "Lo escludo. Non 
fulminerò un patrimonio di, due milioni di crediti sotto forma di robot 
per identificare Nestor 10. Ci sono altri modi..." 
"Ne è sicuro? Fino ad ora non ne ha trovato nemmeno uno. Comunque, i robot
non verrebbero fulminati. Possiamo preparare un relais che interromperà la
corrente nel medesimo istante in cui si verificherà un'applicazione di
peso. Se un robot urterà un filo, non morirà. Ma non lo saprà, capisce?" 
Gli occhi del generale si accesero di speranza. "Funzionerà?" 
"Dovrebbe funzionare. In questo caso, Nestor 10 dovrebbe rimanere seduto.
Gli si potrebbe ordinare di toccare i cavi e di morire, perché la Seconda 
Legge, la Legge dell'Obbedienza, è superiore alla Terza Legge, 
dell'Autoconservazione. Ma quest'ordine non gli sarà impartito. Sarà 
lasciato a se stesso, come gli altri robot. Nel caso dei robot normali, 
la Prima Legge della Sicurezza Umana li spingerà alla morte anche senza 
ordini specifici. Ma questo non sarà il caso di Nestor 10. Poiché la Prima
Legge non è completa, nel suo caso, e poiché non avrà ricevuto ordini in 
proposito, la Terza Legge, l'Autoconservazione, sarà la piú potente, e lui 
non avrà altra scelta se non rimanere seduto. Sarà una azione obbligata." 
"Allora tenteremo questa sera?" 
"Questa sera," disse la psicologa, "se i cavi possono essere disposti in 
tempo. Io dirò subito ai robot che cosa li attende." 
Un uomo sedeva sulla seggiola, immobile e silenzioso. Un peso
cadde, precipitò verso il basso, poi fu scagliato da un lato all'ultimo
momento, sotto l'urto sincronizzato di un improvviso raggio di energia.
Per una volta sola... La dottoressa Susan Calvin si alzò boccheggiando
inorridita dalla sua sedia pieghevole, nella cabina di osservazione
sulla balconata. Sessantatré robot rimasero tranquillamente seduti sulle
loro seggiole, fissando stupidamente l'uomo illeso davanti a loro.
Nessuno si era mosso. La dottoressa Calvin era infuriata, infuriata
oltre ogni limite. Era ancora piú infuriata perché non poteva mostrare
la propria ira ai robot che, uno dopo l'altro, entravano nella stanza e
poi se ne andavano. Controllò l'elenco. Era la volta del Numero
Ventotto. Ne mancavano ancora trentacinque. Il Numero Ventotto entrò,
diffidente. Susan Calvin si costrinse a una calma razionale. "E tu chi sei?" 
Il robot rispose a voce bassa e incerta. "Non mi è ancora stato
assegnato un numero, signora. Io sono un robot NS-2 ed ero il Numero
Ventotto nella fila là fuori. E debbo consegnarle questo biglietto."
"Non sei stato mai qui, prima d'ora?" "No, signora." "Siediti lí. Voglio
rivolgerti qualche domanda, Numero Ventotto. Eri nella Sala di
Radiologia del Centro Numero Due, quattro ore fa?" Il robot aveva
qualche difficoltà a rispondere. Poi la risposta uscí rauca, come il
suono di una macchina che ha bisogno d'olio. "Sí, signora." 
"C'era un uomo che per poco non è stato ferito, no?" 
"Sí, signora." 
"E tu non hai fatto niente, no?" 
"No, signora."
"Quell'uomo avrebbe potuto essere ferito, a causa del tuo mancato 
intervento. Lo sai?" 
"Sí, signora. Non potevo evitarlo, signora." 
è difficile che una grande, inespressiva sagoma di metallo riesca 
ad assumere un atteggiamento servile, ma il robot vi riuscí. 
"Voglio che tu mi dica esattamente perché non hai fatto
nulla per salvarlo." "Glielo spiegherò, signora. Certamente non voglio
che lei... che chiunque creda che io potessi fare una cosa tanto
orribile come recare danno a un padrone. Oh, no, sarebbe orrendo,
sarebbe inconcepibile..." "Non agitarti cosí, figliolo. Non ti sto
rimproverando di nulla. Voglio soltanto sapere cosa hai pensato in quel
momento." "Prima che accadesse tutto questo, signora, lei ci aveva
avvertiti che uno dei padroni avrebbe corso il rischio di essere ferito
da quel peso e che noi avremmo dovuto superare alcuni cavi elettrici per
tentare di salvarlo. Bene, signora, questo non mi avrebbe fermato. Cos'è
la mia distruzione in confronto alla salvezza di un padrone? Ma... ma mi
è venuto in mente che se fossi morto mentre tentavo di raggiungerlo, non
sarei riuscito a salvarlo. Il peso lo avrebbe colpito egualmente e io
sarei morto inutilmente e forse un giorno un altro padrone avrebbe
potuto ricevere un danno che invece non avrebbe ricevuto, se io fossi
rimasto vivo. Mi comprende, signora?" 
"Intendi che si trattava semplicemente d'una scelta tra la morte di 
quell'uomo e la sua e la tua morte insieme? è esatto?" 
"Sí, signora. Era impossibile salvare il padrone. Poteva essere ormai 
considerato morto. In questo caso, è inconcepibile che io mi 
distrugga senza motivo... e senza ordini." 
La robopsicologa giocherellò con una matita. Aveva udito quella storia già
ventisette volte, prima di allora, con insignificanti variazioni
verbali. E adesso veniva la domanda cruciale. "Figliolo," disse, "il
tuo ragionamento è abbastanza fondato, ma io non credevo che tu potessi
pensare in questo modo. Sei arrivato da solo a queste conclusioni?"
Il robot esitò. "No." 
"Chi ci e arrivato, allora?" 
"Parlavamo tra noi, ieri sera, e uno di noi ha esposto questa idea, che 
ci è sembrata ragionevole." 
"Chi è stato?" Il robot rifletté profondamente. "Non lo so. Uno di noi, 
ecco tutto." Susan Calvin sospirò. "Puoi andare." Adesso
toccava al Numero Ventinove. E ne rimanevano ancora trentaquattro. Anche
il maggior generale Kallner era furioso. Per un'intera settimana Hyper
Base era rimasta paralizzata, a eccezione di qualche lavoro di ordinaria
amministrazione sugli asteroidi sussidiari del gruppo. Per quasi una
settimana, i due massimi esperti di robotica avevano aggravato la
situazione con esperimenti inutili. E adesso quei due - o la donna, per
lo meno facevano proposte impossibili. Fortunatamente per la situazione
generale, Kallner si rendeva conto che non sarebbe stata buona politica
dare libero sfogo alla propria rabbia. Susan Calvin insisteva.
"Perché no, signore? Ci troviamo in una situazione disgraziata.
L'unico sistema che potrà dare risultati in futuro se c'è un futuro, in
questa faccenda - è separare i robot. Non possiamo piú tenerli insieme."
"Mia cara dottoressa Calvin," tuonò il generale, con una
voce che sprofondava verso i piú bassi registri baritonali, "non vedo
come sia possibile alloggiare separatamente sessantatré robot in questo
posto..." La dottoressa Calvin alzò le braccia in un gesto di
impotenza. "E allora non posso far nulla. Nestor 10 imita quello che
fanno gli altri robot, oppure discute con loro e li convince a non fare
quello che lui non può fare. E, in entrambi i casi, è una brutta
faccenda. Stiamo combattendo contro questo piccolo robot perduto e lui
ha la meglio. E ogni vittoria aggrava la sua anormalità." Si alzò con
decisione. "Generale Kallner, se lei non separerà i robot come io le ho
chiesto, allora posso soltanto esigere che tutti sessantatré siano
immediatamente distrutti." "Lei esige una cosa simile?" Bogert alzò
improvvisamente lo sguardo con autentico furore. "Chi le dà il diritto
di esigere una cosa simile? Questi robot restano come sono. Sono io, non
lei, il responsabile di fronte all'amministrazione." 
"E io," aggiunse il maggior generale Kallner, 'sono responsabile davanti
al Coordinatore Mondiale... e debbo risolvere questo problema." 
"In questo caso," esclamò di rimando la Calvin, non mi resta altro che 
dimettermi. E se questo è indispensabile per costringerla a ordinare la
necessaria distruzione dei robot, renderò pubblica tutta la storia. Non 
sono stata io ad approvare la costruzione dei robot modificati." "Dica una
sola parola che violi le misure di sicurezza, dottoressa Calvin,"
minaccio il generale deliberatamente, "e lei verrà arrestata nello
stesso momento." Bogert si accorse che la situazione gli stava
sfuggendo di mano. La sua voce divenne sciropposa. "Su, avanti! Stiamo
cominciando a comportarci tutti come bambini. Quel che ci occorre e
soltanto un po' di tempo. Senza dubbio siamo in grado di spuntarla
contro un robot, senza bisogno di dimetterci o di arrestare qualcuno o
di distruggere un patrimonio di due milioni." La psicologa si volse
verso di lui con misurato furore. "Io non voglio che esista anche un
solo robot squilibrato. E c'è un Nestor definitivamente squilibrato,
altri undici che lo sono potenzialmente e sessantadue robot normali che
sono stati sottoposti all'influenza di un ambiente anormale. L'unico
metodo assolutamente sicuro è la loro distruzione totale." Il cicalino
della porta li interruppe, e l'iroso tumulto delle emozioni che si
stavano scatenando poco a poco si gelò. "Avanti," borbottò Kallner.
Entrò Gerald Black: era visibilmente sconvolto. Dal corridoio aveva
udito il suono delle voci alterate. "Ho creduto opportuno venire io
stesso," annunciò. "Non ho voluto incaricare un altro..." "Che c'è? Non
occorre che lei si metta a perorare. "Qualcuno ha cercato di forzare il
Compartimento C dell'astrocargo. Sulla serratura sono visibili parecchie
scalfitture." "Il Compartimento C?" esclamò la Calvin. "è quello in cui
sono rinchiusi i robot, non è vero? Chi è stato?" "Dall'interno," fece
Black, laconico. "La serratura non è stata forzata, però?" "No. è in
ordine. Sono rimasto a bordo dell'astrocargo in questi ultimi quattro
giorni e nessuno dei robot ha tentato di uscirne. Ma pensavo che
avreste dovuto essere informati; e non voglio che la notizia si diffonda.
Sono stato io ad accorgermi che..." 
"C'è qualcuno a bordo, adesso?" chiese il generale. 
"Ho lasciato di guardia Robbins e McAdams." Vi fu un
silenzio pensieroso, poi la dottoressa Calvin chiese, ironicamente:
"Ebbene?" Kallner si soffregò il naso, incerto. "Di che si tratta?" 
"Non è ovvio? Nestor 10 sta tentando di andarsene. L'ordine di non farsi 
piú vedere domina la sua anormalità piú di qualsiasi cosa possiamo fare noi.
Non mi sorprenderei se quanto rimane della Prima Legge non fosse
abbastanza potente da frenarlo. è capacissimo di impadronirsi
dell'astrocargo e di andarsene con quello. Ci troveremmo alle prese con
un robot impazzito ai comandi di un'astronave. Cosa potrebbe fare, dopo?
Loro hanno qualche idea, signori? Generale, è ancora deciso a lasciare
insieme quei robot?" 
"Sciocchezze," interruppe Bogert, che aveva riacquistato la calma. 
"Lei deduce tutto questo da qualche graffio su una serratura."
"Dottor Bogert, ha completato l'analisi che le avevo chiesto, dal
momento che ci offre opinioni non richieste?" 
"Sí."
"Posso vederla?" "No." "Perché no? O non posso chiedere nemmeno questo?"
"Perché è inutile, Susan. Le ho già detto in precedenza che
questi robot modificati sono meno stabili della varietà normale e la
mia analisi lo comprova. Esistono piccolissime possibilità di
collasso in certe circostanze estreme, ma è improbabile che tali
circostanze si verifichino. Lasci perdere. Non le metterò in mano
argomenti a favore della sua assurda pretesa di distruggere
sessantadue robot perfettamente normali soltanto perché fino ad ora lei
non è stata capace di individuare in mezzo a loro Nestor 10." 
Susan Calvin lo fissò, lasciando che gli occhi le si riempissero di disgusto.
"Lei non tollererà il minimo ostacolo sulla strada verso la poltrona di
Direttore Generale, non è vero?" "Per favore!" implorò Kallner, già sul
punto di esplodere. "Lei sostiene che non possiamo andare oltre,
dottoressa Calvin?" 
"Io non so cosa pensare, signore," rispose lei, seccata. "Vi fossero 
almeno altre differenze fra Nestor 10 e i robot normali, differenze 
che non riguardino la Prima Legge! Basterebbe anche una sola differenza.
Qualcosa che avesse a che fare con l'ambiente, con la specializzazione..." 
E si interruppe, di colpo. "Che c'è?" 
"Ho pensato a una cosa... Mi pare..." I suoi occhi erano duri e lontani.
"Questi Nestor modificati, Peter. Sono stati impressionati nello stesso
modo dei modelli normali, no?" 
"Sí, esattamente lo stesso." 
"Cosa mi ha detto, signor Black?" Susan Calvin si rivolse al giovanotto che,
nell'uragano scatenato dalla notizia portata da lui, aveva mantenuto un
silenzio discreto. "Una volta, lamentandosi dell'atteggiamento di
superiorità dei Nestor, lei ha detto che i tecnici avevano insegnato
loro tutto ciò che sapevano." 
"Sí, per quanto riguarda la fisica eterica. Quando arrivano qui, non hanno
la minima conoscenza dell'argomento." 
"è esatto," fece sorpreso Bogert. "Le avevo detto, Susan, che quando
parlai con gli altri Nestor, qui, i due nuovi arrivati non avevano 
ancora imparato la fisica eterica." 
"E perché?" 
La dottoressa Calvin stava parlando con crescente eccitazione. "Perché i
modelli NS-2 non vengono impressionati con le nozioni di fisica eterica
fin dall'inizio?" 
"Posso spiegarlo io," disse Kallner. "è necessario mantenere il segreto.
Pensavamo che, se avessimo prodotto robot di un modello speciale che
conoscessero la fisica eterica, se ne avessimo usati soltanto dodici e
se avessimo mandato gli altri a lavorare in campi diversi, qualcuno
avrebbe potuto insospettirsi. Gli uomini che lavorano con i Nestor normali
potrebbero chiedersi perché mai conoscono la fisica eterica. Di conseguenza
vengono dotati soltanto della capacità di venire addestrati in questo 
campo. Soltanto quelli che vengono qui, naturalmente, ricevono tale
istruzione, sul posto. è molto semplice." 
"Capisco. E adesso, per favore, se ne vadano, tutti. Mi lascino un'ora 
di tempo." Susan Calvin sentí che non poteva affrontare
per la terza volta quella specie di Giudizio di Dio. La sua mente aveva
preso in considerazione quella possibilità e l'aveva respinta con un
intensità che la lasciava disgustata. Non poteva piú affrontare quella
interminabile fila di robot che continuavano a ripetersi. Quindi adesso
era Bogert che formulava le domande, mentre Susan Calvin sedeva in
disparte, con gli occhi e la mente semichiusi. Entrò il Numero
Quattordici... ne mancavano quarantanove. Bogert alzò lo sguardo dal
foglio e chiese: "Qual è il tuo numero nella fila?" "Quattordici,
signore." Il robot presentò il biglietto numerato. "Siedi, figliolo."
"Non sei mai stato qui prima d'ora?" chiese. "No, signore."
"Bene, figliolo, fra poco ci sarà un altro uomo in pericolo di essere 
ferito, quando questi colloqui saranno terminati. Infatti, quando uscirai 
da questa stanza, verrai condotto in uno scomparto dove aspetterai
tranquillamente fino a che ci sarà bisogno di te. Capisci?" 
"Sí, signore." "Naturalmente, se un uomo corre il rischio di ricevere danno,
tu cercherai di salvarlo." "Naturalmente, signore." 
"Purtroppo, fra te e quell'uomo vi sarà un campo di radiazioni gamma." 
Silenzio. "Sai cosa sono i raggi gamma?" chiese bruscamente Bogert.
"Radiazioni di energia, signore?" La domanda seguente fu formulata in 
tono amichevole e disinvolto. "Non hai mai lavorato sui raggi gamma?" 
"No, signore." 
La risposta era definitiva. "Uhm. Bene, figliolo, i raggi gamma ti
uccideranno istantaneamente. Distruggeranno il tuo cervello. è una
realtà che devi conoscere e ricordare. Naturalmente, tu non vuoi essere
distrutto." "Naturalmente." Ancora una volta il robot sembrò colpito.
Poi aggiunse, lentamente: "Ma signore, se i raggi gamma sono fra me e il
padrone che potrebbe essere ferito, come posso salvarlo? Distruggerei me
stesso senza scopo." "Sí, è cosí." Bogert sembrò preoccupato. 
"La sola cosa che posso consigliarti, figliolo, è questa: se identifichi
l'esistenza delle radiazioni gamma fra te e l'uomo, puoi rimanere seduto
dove sei." Il robot era visibilmente sollevato. "Grazie, signore.
Sarebbe del tutto inutile, non e vero?" "Infatti. Ma se non vi fossero
radiazioni pericolose, sarebbe molto diverso." "Naturalmente, signore.
Non c'è il minimo dubbio." "Puoi andare adesso. L'uomo che ti aspetta
fuori dalla porta ti condurrà al tuo scomparto. Aspetta lí, per favore." 
Quando il robot fu uscito, Bogert si rivolse a Susan Calvin.
"Come va, Susan?" 
"Benissimo," rispose lei, lentamente. 
"Crede che riusciremo a  identificare Nestor 10 rivolgendogli queste
domandine sulla fisica eterica?" 
"Forse, ma non è un metodo abbastanza sicuro."
Susan Calvin teneva le mani posate in grembo. "Ricordi che sta lottando
contro di noi e che sta in guardia. L'unico modo in cui possiamo
prenderlo è batterlo in astuzia... e, entro i suoi limiti, lui sa
pensare molto piú in fretta di un essere umano." 
"Bene. Immaginiamo, cosí, per scherzo, che io rivolga ai robot qualche 
domanda sui raggi gamma, d'ora innanzi. Per esempio, i limiti della 
lunghezza d'onda."
"No!" Gli occhi della dottoressa Calvin ripresero vita scintillando.
"Sarebbe troppo facile per lui nascondere le proprie nozioni e cosí
sarebbe messo in guardia contro l'esperimento che avrà luogo fra poco e
che sarà la nostra migliore occasione. La prego di seguire le domande
che le ho indicato, Peter, e di non improvvisare. è già quasi rischioso
chiedere loro se hanno mai lavorato con i raggi gamma. Anzi, cerchi di
dimostrarsi ancor meno interessato, quando formula quella domanda."
Bogert alzò le spalle e premette il bottone che avrebbe permesso
l'entrata del Numero Quindici. La grande Sala di Radiologia era pronta
ancora una volta. I robot aspettavano pazienti nelle loro celle di
legno, aperte verso il centro ma separate le une dalle altre. Il maggior
generale Kallner si strofinò lentamente la fronte con un fazzoletto,
mentre la dottoressa Calvin controllava insieme a Black gli ultimi
particolari. "è sicuro," chiese, "che i robot non abbiano avuto la
possibilità di parlare tra loro, dopo aver lasciato la Sala di
Orientamento?" "Sicurissimo," insisté Black. "Non hanno potuto
scambiarsi una sola parola." "I robot sono stati sistemati negli
scomparti secondo le mie richieste?" "Ecco la pianta." La psicologa
l'osservò, pensierosa. Il generale sbirciò al di sopra della sua
spalla. "Che significato ha questa disposizione, dottoressa Calvin?" 
"Ho chiesto che i robot i quali hanno deviato anche leggermente dalla norma
negli esperimenti precedenti fossero disposti su una metà del cerchio.
Questa volta siederò io stessa là in mezzo, e voglio sorvegliare proprio
quei robot in particolare." 
"Lei ha intenzione di andare a sedere là in mezzo..." esclamò Bogert.
"Perché no?" chiese Susan Calvin freddamente. 
"Ciò che mi aspetto di vedere può essere istantaneo. Non posso permettere
che il ruolo di osservatore principale tocchi a qualcun altro. Peter, 
lei resti nella cabina di osservazione: voglio che lei tenga d'occhio 
la parte opposta del cerchio. Generale Kallner, ho preso accordi perché 
i movimenti di ogni robot vengano filmati, nel caso che l'osservazione 
diretta non sia sufficiente. Se sarà necessario, i robot dovranno 
rimanere esattamente dove si trovano fino a che i film
non siano stati sviluppati e studiati. Nessuno deve andarsene, nessuno
deve cambiare posto. è chiaro?" "Chiarissimo." "E allora proviamo per
l'ultima volta." Susan Calvin sedeva sulla seggiola, silenziosa, con gli
occhi irrequieti. Un peso cadde, precipitò verso il basso, poi fu
spazzato via all'ultimo momento dall'urto sincronizzato di un improvviso
raggio di energia. E un solo robot balzò in piedi e fece due passi. E
si fermò. Ma la dottoressa Calvin si era alzata e puntò un dito contro
di lui. "Nestor 10, vieni qui!" gridò. "Vieni qui! VIENI QUI!"
Lentamente, riluttante, il robot fece un altro passo avanti. La
robopsicologa gridò con tutte le sue forze, senza distogliere lo
sguardo: "Qualcuno allontani di qui tutti gli altri robot! Portateli
via subito e teneteli lontani." Da qualche parte, a portata del suo
udito, vi fu un rumore, poi il tonfo di molti piedi pesanti sul
pavimento. Susan Calvin non distolse lo sguardo. Nestor 10 - se era
Nestor 10 - fece un altro passo, poi, sotto la forza dello sguardo
imperioso di lei, altri due passi. Era a soli dieci piedi di distanza
quando parlò, rauco. "Mi avevano ordinato di perdermi..." Un altro
passo. "Io non dovevo disobbedire. Fino ad ora non mi hanno trovato...
lui mi credeva un fallimento... mi ha detto... ma io non lo sono... io
sono potente e intelligente..." Le parole uscivano in brevi scatti
violenti. Un altro passo. "Io so molte cose... lui pensava... voglio
dire, mi trovava... sgradevole... Ma io no... Io sono intelligente.. E
proprio da un padrone... che è debole... lento... Un altro passo e un
braccio metallico si posò improvvisamente sulla spalla di Susan Calvin e
lei sentí il peso spingerla verso il basso. La gola le si strinse, sentí
un grido farsi varco, lacerante. Udí vagamente le altre parole di Nestor 10.
"Nessuno deve trovarmi... nessun padrone..." E il freddo metallo era
contro di lei, e lei stava affondando sotto quel peso. Poi vi fu un
bizzarro suono metallico e Susan Calvin fu sul pavimento, con un tonfo
che non riuscí ad avvertire, e un braccio lucente le premeva
pesantemente sul corpo. Non si mosse. E non si mosse nemmeno Nestor 10,
accasciato li accanto. E c'erano volti umani chini su di lei. Gerald
Black boccheggiava. "è ferita, dottoressa Calvin?" Scosse debolmente il
capo. Gli altri spostarono il braccio metallico che l'opprimeva e la
rimisero in piedi, con delicatezza. "Cos'è successo?" "Ho inondato la
sala di raggi gamma per cinque secondi," disse Black. "Non capivamo
quello che stava succedendo. Soltanto all'ultimo momento ci siamo resi
conto che il robot la stava attaccando e non c'era tempo per altra
soluzione se non il ricorso a un campo di raggi gamma. è crollato in un
attimo. Però le radiazioni non sono state sufficienti per danneggiare lei.
Non si preoccupi." 
"Non sono preoccupata." Susan Calvin chiuse gli occhi e si appoggiò per
un attimo alla spalla di Black. "Non credo di essere stata veramente 
aggredita. Nestor 10 stava semplicemente tentando di aggredirmi. Ma la
parte della Prima Legge che rimaneva in lui continuava a trattenerlo." 
Susan Calvin e Peter Bogert ebbero il loro ultimo íncontro con il maggior
generale Kallner due settimane dopo il primo. A Hyper Base il lavoro era 
ripreso. L'astrocargo con a bordo i sessantadue NS-2 normali era ripartito
per la sua destinazione, con una versione ufficiale che doveva giustificare 
il ritardo di due settimane. L'incrociatore del governo era pronto per
riportare sulla Terra i due roboticisti. Kallner era ancora una volta
tutto scintillante nella sua uniforme. I suoi guanti bianchi
splendevano, mentre stringeva le mani agli ospiti. "Gli altri Nestor
modificati," disse Susan Calvin, "dovranno venire distrutti,
naturalmente." "Saranno distrutti. Faremo i turni con i robot normali
o, se sarà necessario, ne faremo a meno." "Bene." "Ma mi dica... lei non
mi ha spiegato... come è andata?" Susan Calvin sorrise a labbra strette.
"Ah, sí. Gliene avrei parlato in anticipo, se fossi stata piú sicura
che il trucco avrebbe funzionato. Vede, Nestor 10 aveva un complesso
di superiorità che diventava sempre piú radicale con il passar del
tempo. Gli piaceva pensare che lui e gli altri robot ne sapevano piú
degli esseri umani. Per lui era diventato molto importante pensare cosí.
Noi lo sapevamo. Perciò avvertimmo tutti i robot che i raggi gamma li
avrebbero uccisi, il che era vero, Poi li avvertimmo che fra loro e me
ci sarebbe stato, appunto, un campo di radiazioni gamma. Quindi,
naturalmente, tutti rimasero dove erano. Secondo la logica imposta da
Nestor 10 durante l'esperimento precedente, avevano deciso tutti che
non era il caso di cercare di salvare un essere umano se erano certi
di morire prima di riuscirvi." "Si, dottoressa Calvin, questo lo
capisco. Ma perché fu peoprio Nestor 10 ad alzarsi?" "Ah! Si è
trattato di un piccolo accordo segreto fra me e il giovane signor
Black. Vede, l'area fra me e i robot non fu affatto inondata di raggi
gamma... ma di raggi infrarossi. I normali raggi calorifici,
assolutamente innocui. Nestor 10 sapeva che erano infrarossi e innocui e
quindi cominciò a muoversi perché si aspettava che lo facessero anche
gli altri, sotto l'impulso della Prima Legge. Soltanto una frazione di
secondo troppo tardi ricordò che i normali NS-2 potevano accorgersi
delle radiazioni, ma non potevano identificarne il tipo. E il fatto che
soltanto lui sapeva identificare le lunghezze d'onda in virtú
dell'addestramento ricevuto a Hyper Base, da semplici esseri umani, era
troppo umiliante perché lui lo ricordasse immediatamente. Per i robot
normali quell'area era mortale, perché avevamo detto loro che lo sarebbe
stata, e soltanto Nestor 10 sapeva che noi mentivamo. Per un attimo
dimenticò o non volle ricordare - che gli altri robot potevano essere
piú ignoranti degli esseri umani. è stata la sua stessa superiorità a
prenderlo in trappola. Arrivederci, generale."

EVASIONE
Quando Susan Calvin ritornò da Hyper Base, Alfred Lanning la stava
aspettando. Il vecchio non parlava mai della propria età, ma tutti
sapevano che aveva passato da un pezzo i settantacinque anni. Eppure la
sua mente era acuta e lucida e, se aveva finalmente consentito a essere
nominato Direttore Emerito delle Ricerche, mentre Bogert era il
direttore effettivo, questo non gli impediva di comparire in ufficio
tutti i giorni. "Sono arrivati molto vicini al Motore Iperatomico?"
chiese. "Non lo so," rispose Susan Calvin, irritata. "Non l'ho
domandato." "Uhm. Vorrei che si affrettassero. Perché, se non si
affrettano, la Consolidated potrebbe batterli. E battere anche noi,
nello stesso tempo." "La Consolidated? E che c'entra?" "Be', noi non
siamo gli unici che producono macchine calcolatrici. Le nostre sono
positroniche, ma questo non significa che siano migliori delle altre.
Robertson ha indetto una riunione per discuterne, domani. Aspettava
soltanto che ritornaste voi due." Robertson della U.S. Robots &
Mechanical Men Corp., figlio dei fondatore, puntò il naso aguzzo verso
il direttore generale, mentre il suo pomo d'Adamo sussultava. "Cominci
lei," disse. "Cerchiamo di sbrigarci." Il direttore generale obbedí
alacremente. "Ecco di che si tratta, capo. La Consolidated Robots si
è messa in contatto con noi, un mese fa, con una proposta abbastanza
strana. Ci hanno portato circa cinque tonnellate di cifre, di
equazioni e di roba dei genere. Si trattava di un problema, ecco, e
volevano una risposta dal Cervello. Le condizioni erano le
seguenti..." E le numerò sulle dita massicce. "Centomila per noi se non
c'è soluzione e se possiamo dire quali sono i fattori che mancano. Se
esiste una soluzione, duecentomila per noi, piú il costo della
costruzione della macchina necessaria, piú il venticinque per cento dei
profitti che ne deriveranno. Il problema riguarda la realizzazione di
un motore interstellare." Robertson si accigliò, la sua magra figura si
irrigidí. "E questo nonostante che anche loro dispongano di una
macchina pensante, è esatto?" "Ed è questo che rende l'intera proposta
uno sporco tiro, capo. Levver, continui lei." Abe Levver, che era
seduto all'estremità opposta della tavola, alzò io sguardo e si
soffregò il mento cespuglioso con un debole rumore raschiante. E
sorrise. "Le cose stanno cosí, capo. La Consolidated aveva una macchina
pensante. Ma si è rotta." "Cosa?" Robertson si alzò a mezzo. "Proprio
cosí. Si è rotta. è kaput. Nessuno sa perché, ma io ho fatto alcune
deduzioni interessanti. Per esempio, loro hanno chiesto alla macchina
di realizzare un motore interstellare, fornendole le stesse
informazioni che hanno portato a noi, e questo l'ha rovinata. è ridotta
a un rottame. Proprio un rottame, ormai." "Capisce, capo?" Il direttore
generale era frenetico e giubilante. "Capisce? Non c'è nessun gruppo di
ricerca industriale che non stia tentando di realizzare un motore a
distorsione spaziale e la Consolidated e la U.S. Robots hanno la
supremazia in questo campo, grazie ai loro supercervelli-robot. Adesso
che i nostri concorrenti sono riusciti a rovinarsi, abbiamo campo
libero. Questo è il nocciolo della questione. Impiegheranno almeno sei
anni per costruire un'altra macchina pensante e di conseguenza sono
finiti, a meno che non riescano a mettere fuori uso anche la nostra,
sottoponendole lo stesso problema." Il presidente dalla U.5 Robots
spalancò gli occhi. "Come, quei luridi animali..." "Calma, capo. Non è
finita qui." E il direttore generale puntò un dito con un movimento
rapidissimo. "Lanning, tocca a lei." Il dottor Alfred Lanning seguiva
quella procedura con un lieve disprezzo; era la sua reazione abituale
alle azioni della molto meglio retribuita Sezione Commerciale. Le
sopracciglia di un grigio incredibile si abbassarono e la sua voce si
levò asciutta. "Da un punto di vista scientifico la situazione, anche se
non è del tutto chiara, è suscettibile di una analisi intelligente. Il
problema dei viaggi interstellan nelle presenti condizioni della teoria
fisica è... ehm,... vago. è un campo aperto... e le informazioni fornite
dalla Consolidated alla sua macchina pensante, presumendo che quelle in
nostro possesso siano le stesse, erano egualmente apertissime. Il nostro
dipartimento matematico le ha assoggettate a una analisi rigorosa e
sembra che la Consolidated abbia veramente incluso tutto. lí materiale
che ci ha sottoposto comprende tutti gli sviluppi conosciuti della
teoria della distorsione spaziale di Franciacci e, a quanto sembra,
tutti i pertinenti dati astrofisici ed elettronici. è proprio un grosso
boccone." Robertson aveva seguito con ansia l'intervento. "Troppo grosso
perché il Cervello possa riuscire a sbrogliarlo?" interruppe. Lanning
scosse la testa con fare deciso. "No. Non si conoscono limiti alle
capacità del Cervello. è una questione del tutto diversa. è una
questione che riguarda le Leggi della Robotica. Il Cervello, per
esempio, non potrà mai fornire la soluzione di un problema, se tale
soluzione comportasse morte o danno per un essere umano. Per ciò che lo
riguarda, un problema che avesse soltanto una soluzione di questo
genere sarebbe insolubile. Se tale problema è associato alla richiesta
estremamente insistente di una risposta, è possibile che il Cervello, il
quale dopotutto è soltanto un robot, si trovi di fronte a un dilemma cui
non potrebbe rispondere né rifiutare di rispondere. E alla macchina
della Consolidated deve essere accaduto qualcosa di simile." Fece una
pausa, ma il direttore generale incalzò. "Continui, dottor Lanning.
Spieghi come l'ha spiegato a me." Lanning strinse le labbra e alzò le
sopracciglia in direzione di Susan Calvin che sollevò per la prima volta
lo sguardo dalle mani intrecciate in grembo. "La reazione di un robot a
un dilemma è sempre sorprendente," cominciò lei, con voce bassa e inco-
lore. "La psicologia dei robot è ancora lontana dalla perfezione, e
nella mia qualità di esperta posso assicurarlo, ma può essere discussa in
termini quantitativi perché, anche tenendo conto di tutte le
complicazioni introdotte nel cervello positronico di un robot, si tratta
pur sempre di una macchina costruita da esseri umani e, di
conseguenza, secondo valori umani. Ora, un essere umano posto di
fronte a una impossibilità reagisce spesso ritraendosi dalla realtà;
entra in un mondo di illusioni o si mette a bere, si abbandona a crisi
isteriche o si butta dall'alto di un ponte. In tutti si verifica lo
stesso fenomeno: un rifiuto o una impossibilità ad affrontare
lucidamente la situazione. Lo stesso accade per i robot. Un dilemma,
nella sua forma piú blanda, metterebbe in disordine metà dei suoi
relais, e nella sua forma peggiore brucerebbe tutti i circuiti del
cervello positronico senza possibilità di rimedio." "Capisco," disse
Robertson, che non aveva capito affatto. "E le informazioni che ci ha
trasmesso la Consolidated?" 
"Senza dubbio coinvolgono un problema del tipo proibito,"
disse la dottoressa Calvin. "Ma il Cervello è profondamente diverso 
dal robot della Consolidated."
"Esatto, capo, esatto," interruppe energicamente il direttore generale.
"Voglio che lei lo tenga presente, perché è il fulcro della situazione." 
Gli occhi di Susan Calvin luccicarono dietro le lenti. "Vede, signore," 
continuò, paziente, "le macchine della Consolidated, e fra esse il
Super-pensatore, non sono dotate di personalità. Hanno come scopo il
funzionalismo, lei lo sa; è inevitabile, dal momento che la
Consolidated non dispone dei brevetti fondamentali della U.S. Robots per
gli schemi emotivi del cervello. Il loro Pensatore è solamente una
macchina calcolatrice su scala gigantesca, e un dilemma lo rovina
istantaneamente. Invece il Cervello, la nostra macchina, ha una
personalità. La personalità di un bambino. è un cervello supremamente
deduttivo, ma è molto simile a un idiot savant. Non comprende veramente
ciò che fa: lo fa e basta. E, poiché è veramente un bambino, ha una
maggiore elasticità. Non prende la vita troppo sul serio, si potrebbe
dire." Poi la robopsicologa continuò: "Ecco cosa dobbiamo fare. Noi
abbiamo diviso tutte le informazioni della Consolidated in unità
logiche. Trasmetteremo queste unità al Cervello, una a una e con la
massima prudenza. Quando verrà introdotto il fattore quello che crea il
dilemma la personalità infantile del Cervello esiterà. La sua facoltà
di giudizio non è matura. Trascorrerà un intervallo percettibile prima
che possa riconoscere il dilemma in quanto tale. E, in quell'intervallo,
rifiuterà automaticamente l'intera unità logica, prima che
i suoi schemi cerebrali possano entrare in funzione e rovinarsi." Il
pomo d'Adamo di Robertson si agitò. "Ne è sicura?" La dottoressa Calvin
mascherò la propria impazienza. "Esposto in linguaggio profano tutto
questo non ha molto senso, lo ammetto. Ma sarebbe del tutto inutile
esporlo in formule matematiche. Le assicuro che è come ho detto." Il
direttore generale fu istantaneamente sulla breccia e cominciò, in tono
fluente: "Ecco la situazione, capo. Se accettiamo l'offerta, possiamo
cavarcela in questo modo: il Cervello ci dirà qual è l'unità di
informazione che comprende il dilemma. E noi possiamo dedurre la causa
di questo dilemma. Non è esatto, dottor Bogert? Vede, capo, il dottor
Bogert è il miglior matematico che si possa trovare al mondo. Diamo alla
Consolidated la risposta 'Non c'è soluzione,' corredata delle
spiegazioni dei caso e incassiamo un centomila. Quelli restano con la
loro macchina scassata; noi restiamo con una macchina intatta. In un
anno, due anni al massimo, avremo un motore a distorsione spaziale, o
motore iperatomico, come lo definisce qualcuno. Qualsiasi nome gli si
dia, sarà sempre l'invenzione piú clamorosa del mondo." Robertson
ridacchiò e disse: "Vediamo il contratto. Lo firmerò." Quando Susan
Calvin entrò nel sotterraneo, incredibilmente sorvegliato, in cui era
custodito il Cervello, uno dei tecnici di turno aveva appena chiesto:
"Se una gallina e mezzo depone un uovo e mezzo in un giorno e mezzo,
quante uova deporranno nove galline in nove giorni?" E il Cervello aveva
appena risposto: "Cinquantaquattro." E il tecnico aveva appena detto a
un collega: "Hai visto, sciocco?" La dottoressa Calvin tossi e vi fu un
improvviso, impossibile trambusto di confusa attività. La psicologa
fece un cenno e fu subito lasciata sola con il Cervello. Il Cervello era
semplicemente un globo di due piedi di diametro un globo che conteneva
un'atmosfera d'elio perfettamente condizionata, un volume
di spazio completamente privo di vibrazioni e di radiazioni e
all'interno c'era quella inaudita complessità di schemi cerebrali
positronici che era il Cervello. lí resto della sala era gremito di
apparecchi che rappresentavano gli intermediari fra il Cervello e il
mondo esterno: la sua voce, le sue braccia, i suoi organi di senso. La
dottoressa Calvin chiese sottovoce "Come va, Cervello?" La voce del
Cervello era acuta ed entusiasta. "Magnificamente, signorina Susan. Sono
sicuro che lei vuole chiedermi qualcosa. Quando lei viene qui per
domandarmi qualcosa, ha sempre un libro in mano. La dottoressa Calvin
sorrise gentilmente. "Bene, hai ragione. Ma non ti interrogherò subito.
Vedi, ti rivolgeranno una domanda. è cosí complicata che dovremo
trasmettertela per iscritto. Ma non subito. Credo che prima parlerò un
po' con te." "Benissimo. A me non dispiace parlare." "Vedi, Cervello,
fra poco il dottor Lanning e il dottor Bogert saranno qui, con questa
domanda complicata. Te la passeremo un po' per volta, molto lentamente,
perché vogliamo che tu stia molto attento. Ti chiederemo di costruire
qualcosa, se puoi, sulla base delle informazioni che ti forniremo, ma io
debbo avvertirti subito che la soluzione potrebbe comportare... ehm...
qualche danno per gli esseri umani. "Caspita!" L'esclamazione fu
soffocata, faticosa. "E adesso stai attento. Quando arriviamo a un
foglio che significa danno per gli esseri umani, forse addirittura
morte, non agitarti. Vedi, Cervello, in questo caso a noi non importa...
non importa nemmeno la morte. Non ce ne importa affatto. Quindi,
quando arrivi a quel foglio, basta che tu ti fermi e ce lo restituisca.
E tutto finirà li. Capito?" "Oh, sicuro. Ma diamine! La morte degli
umani! Oh, povero me!" "Sento che stanno arrivando il dottor Lanning e
il dottor Bogert, Cervello. Ti diranno di che problema si tratta e
cominceremo. Comportati da bravo figliolo, adesso." Lentamente, i fogli
vennero trasmessi al Cervello. Ogni volta, l'intervallo d'un rumore
bizzarro che sembrava insieme un sussurro e una risata indicava che il
Cervello era in azione. Poi veniva il silenzio, ad indicare che il
Cervello era pronto per ricevere un altro foglio. Continuò cosi per ore
e ore, durante le quali fu trasmesso al Cervello l'equivalente di
qualcosa come diciassette grossi volumi di fisica matematica. Mentre il
processo continuava, cominciarono ad apparire e ad approfondirsi le
rughe sulla fronte dei presenti. Lanning brontolava sottovoce,
rabbiosamente. Bogert dapprima si guardò le unghie con aria indagatrice,
poi se le rosicchiò distrattamente. Quando l'ultimo foglio del grosso
mucchio fu scomparso, la dottoressa Calvin, pallida in viso, dichiarò:
"C'è qualcosa che non va." Lanning riuscí a spiccicare a fatica le
parole. "Non è possibile. è... morto?" "Cervello?" Susan Calvin stava
tremando. "Mi senti, Cervello?" "Eh?" giunse la replica distratta. "Dice
a me?" "La soluzione..." "Ah, sí. Posso farlo. Le costruirò un'intera
astronave, è facilissimo... basta che mi assegnino i robot. Una
bella astronave. Occorreranno forse due mesi." 
"Non c'era... qualche difficoltà?" 
"Ho impiegato un po' di tempo per fare i calcoli," disse il Cervello. 
La dottoressa Calvin si allontanò. Il colore non era ritornato
sulle sue guance magre. Fece cenno agli altri di seguirla. "Non riesco a
capire," disse, quando fu ritornata nel suo ufficio. "Le informazioni,
cosí come sono presentate, debbono comportare un dilemma. Probabilmente
comportano la morte. Se qualcosa e andata male..." 
"La macchina parla e ragiona," disse tranquillo Bogert. "Non può esservi un
dilemma." Ma la psicologa ribatté, incalzante: "Vi sono dilemmi e
dilemmi. E vi sono diverse forme di evasione. Immaginiamo che il
Cervello sia rimasto leso soltanto leggermente: quel tanto che basta,
diciamo, per coltivare l'illusione di essere in grado di risolvere il
problema, mentre non è in grado di farlo. O immaginiamo che stia
barcollando sull'orlo di qualcosa di veramente brutto e che la minima
spinta possa farlo precipitare." 
"Immaginiamo," suggerí Lanning, "che non vi sia alcun dilemma. Immaginiamo
che la macchina della Consolidated si sia rotta su un altro problema o si
sia guastata per cause puramente meccaniche." 
"Ma anche in questo caso non possiamo correre rischi,"
insisté Susan Calvin. "Sia chiaro che d'ora innanzi nessuno dovrà
neppure fiatare con il Cervello. Mi incarico io di tutto." 
"D'accordo," sospirò Lanning. "Se ne incarichi lei. E intanto scommettiamo 
che il Cervello costruirà la sua astronave. E se la costruirà, dovremo pure
collaudarla." E ruminò fra sé: "Avremo bisogno dei migliori
collaudatori, in questo caso".
Michael Donovan si spazzolò all'indietro i capelli rossi con un moto 
violento della mano, totalmente indifferente al fatto che quella massa
indomabile tornasse immediatamente a scompigliarsi. "Dimmi tu che cosa 
faremo, Greg. Dicono che l'astronave è finita. Non sanno cosa sia, ma è 
finita. Andiamo Greg, mettiamoci subito ai comandi." 
"Finiscila, Mike," fece Powell, seccato. "Il tuo spirito
sa già di stantio quando è fresco e quest'aria viziata non migliora la
situazione." "Bene, senti," Donovan Si diede un'altra inutile ravviata
ai capelli. "Non è che mi preoccupi molto per il nostro Genio di ferro
e per la sua astronave di latta. C'è il problema delle mie ferie andate
in fumo. E la monotonia~ Qui non c'è altro se non baffi e numeri... i
numeri del tipo sbagliato. Oh, perché affibbiano a noi questi lavori?"
"Perché," rispose gentilmente Poweli, "se perdono noi, non perdono
niente di importante. Avanti, calmati. Sta arrivando il dottor Lanning."
Lanning stava arrivando, con le sopracciglia grigie folte come sempre,
la figura diritta e piena di vita nonostante l'età. Salí silenziosamente
la rampa insieme ai due uomini e usci nel campo aperto dove i robot,
senza obbedire a un padrone umano, stavano costruendo silenziosamente
un'astronave. O, piú esattamente, avevano costruito un'astronave. 
"I robot si sono fermati," disse Lanning. "Oggi non se ne è mosso 
neppure uno." 
"Allora è completata? Definitivamente?" chiese Powell. "Come posso dirlo?"
Lanning era stizzito; le sopracciglia si abbassarono in
un cipiglio che gli nascose gli occhi. "Sembra che sia finita. Non vi
sono in giro altri pezzi da sistemare e l'interno è rifinito e
luccicante." "è già entrato?" "Entrato e uscito. Non sono un pilota
spaziale. Chi di voi due conosce meglio la teoria dei volo?" 
Donovan guardò Powell che gli restituí l'occhiata. "Io ho il brevetto,
signore," disse Donovan, "ma in ultima analisi non è che sappia
qualcosa sugli ipermotori o sulla navigazione a distorsione spaziale.
Soltanto il solito giochetto da bambini in tre dimensioni." Alfred
Lanning alzò gli occhi con severa disapprovazione e sbuffò per l'intera
lunghezza del naso prominente. "Bene, abbiamo i nostri esperti."
Powell l'afferrò per il gomito mentre si allontanava. "Signore, la nave
è ancora zona proibita?" Il vecchio direttore esitò, poi si soffregò la
radice del naso. "Credo di no. Non per voi due, comunque." Donovan lo
seguí con lo sguardo mentre si allontanava e gli brontolò dietro una
frase breve ed espressiva. Poi si rivolse a Powell. "Mi piacerebbe
dargli una descrizione letteraria di se stesso. Greg." 
"Immagino che verrai anche tu, Mike." L'interno era rifinito come non 
era mai stata rifinita nessuna astronave: bastava un'occhiata per esserne
certi. Nemmeno il militare piú ligio alla disciplina di tutto il Sistema
Solare avrebbe saputo tirare a lucido una superficie come avevano fatto
quei robot. Le pareti erano di una lucentezza argentea, non guastata
da impronte digitali. Non c'erano angoli: pareti, pavimenti e soffitti
sfumavano dolcemente uno nell'altro e, nello scintillio gelido e
metallico delle luci nascoste, il visitatore si trovava circondato da
sei fredde immagini di un se stesso piuttosto sbalordito. Il corridoio
principale era una stretta galleria che conduceva lungo una fila di
sale, dalle caratteristiche indistinguibili. "Immagino che i mobili
siano costruiti dentro i muri," disse Powell. "Forse pensano che non
abbiamo bisogno di sedere né di dormire." La monotonia si spezzò
nell'ultima sala, quella piú vicina alla prua. Un oblò curvo di vetro
non riflettente era la prima falla nell'universalità del metallo; sotto
c'era un unico, grande quadrante con un unico ago immobile puntato sullo
zero. "Guarda!" disse Donovan, indicando l'unica parola scritta sul
quadrante coperto di segni minutissimi. C'era scritto PARSECS e il
numero all'estremità destra del quadrante era 1.000.000. C'erano due
sedili: tozzi, rigonfi, privi di cuscini. Powell sedette, imbarazzato, e
scoprí che il sedile si modellava sulle linee del suo corpo ed era in
realtà comodissimo. "Cosa te ne pare?" chiese Powell. "Secondo me, il
Cervello ha la febbre cerebrale. Andiamocene." "Sei proprio sicuro di
non voler dare un'altra occhiata?" "Ho guardato abbastanza. Sono venuto,
ho visto, e ho finito." I capelli rossi di Donovan si rizzarono
come fili metallici. "Greg, andiamocene di qui. Io ho date le dimissioni
cinque secondi fa e qui è proibito l'ingresso ai non addetti ai lavori."
Powell sorrise con untuosa soddisfazione e si liSciò i baffi. "Avanti,
Mike, chiudi il rubinetto dell'adrenalina che ti sta inondando il
sangue. Ero preoccupato anch'io, prima, ma adesso non lo sono piú." 
"No, eh? E come mai? Ti hanno aumentato l'assicurazione?" 
"Mike, questa astronave non è in grado di volare." 
"E come fai a saperlo?" 
"Ecco, abbiamo girato tutta la nave, si o no?" 
"Direi di sí." 
"Accetta la mia parola: l'abbiamo girata da cima a fondo. Hai visto 
qualche cabina per i piloti, oltre a quella sala con un unico oblò e un 
unico conta-parsec? Hai visto qualche strumento di comando?"
"No." 
"E hai visto qualche motore?" 
"Santo cielo, no!" 
"Benissimo, allora. Andiamo a riferire la bella notizia a Lanning, Mike." 
Si incamminarono imprecando per i corridoi anonimi e finalmente andarono
a sbattere contro la porta del breve passaggio che portava alla camera
stagna. Donovan si irrigidí.
"Sei stato tu a chiuderla, Greg?" "No, non l'ho nemmeno toccata. Tira la
leva, per favore." La leva non si smosse neppure d'un millimetro,
sebbene la faccia di Donovan si torcesse paurosamente per lo sforzo.
"Non ho visto una sola uscita di sicurezza," disse Powell. "Se qui
è successo un guasto, dovranno fondere le paratie dell'astronave per
tirarci fuori." 
"Sicuro, e noi dovremo aspettare finché gli altri si accorgeranno che 
qualche scemo ci ha chiusi dentro," aggiunse frenetico Donovan. 
"Ritorniamo alla sala dell'oblò. è l'unico posto da cui riusciremo 
ad attirare l'attenzione." Ma non riuscirono affatto.
Nell'ultima sala, l'oblò non era piú azzurro e pieno di cielo. Era nero,
e le aguzze punte di spillo delle stelle dicevano "spazio". Vi fu un
doppio tonfo smorzato, quando i due corpi crollarono nei sedili. Alfred
Lanning incontrò la dottoressa Calvin sulla porta del suo ufficio.
Accese nervosamente un sigaro e le fece cenno di entrare. "Bene, Susan,
abbiamo fatto molta strada," disse. "E Robertson è cosí nervoso che
comincia a saltare. Lei a che punto è arrivata, con il Cervello?" Susan
Calvin allargò le mani. "è inutile spazientirsi. Il Cervello vale molto
piú di ciò che possiamo guadagnare in questo affare." "Ma lei lo sta
interrogando da due mesi!" La voce della psicologa era piatta ma, in un
certo senso, minacciosa. "Preferirebbe occuparsene lei?" "Avanti, sa
benissimo quello che intendevo." "Oh, credo di sí." La dottoressa Calvin
si soffregò nervosamente le mani. "Non è facile. L'ho trattato con
indulgenza e l'ho sondato delicatamente: e non ho ancora ottenuto nulla.
Le sue reazioni non sono normali. Le sue risposte... sono strane, in un
certo senso. Niente che io possa indicare con esattezza fino ad
ora, tuttavia. Non posso nemmeno dire quale domanda o quale osservazione
potrebbe dargli l'ultima spinta. E poi... Bene, e poi ci troveremo fra
le mani un Cervello completamente inutile. è questo che vuole?" 
"Be', ma comunque non può infrangere la Prima Legge." "è quello che avevo
pensato, ma... "
"Non è piú sicura?" Lanning era profondamente scandalizzato. 
"Oh, non posso essere sicura di niente, Alfred." Il segnale d'allarme
levò il suo tremendo clangore con una subitaneità agghiacciante.
Lannirig attivò il comunicatore con uno spasimo quasi
paralitico. Le parole mozze che ne uscirono lo gelarono. "Susan... ha
sentito?" disse. "L'astronave è scomparsa. Avevo mandato a bordo due
collaudatori, mezz'ora fa. Lei dovrà tornare a parlare con il Cervello."
Susan Calvin parlò con calma forzata. "Cervello, cos'è accaduto
all'astronave?"
"L'astronave che ho costruito io, signorina Susan?"
chiese allegramente il Cervello. "Esatto. Cosa ne è accaduto?" 
"Niente del tutto, perché? I due uomini che dovevano collaudarla erano 
saliti a bordo e noi eravamo pronti. Cosí l'ho fatta partire." 
"Oh... bene, che bellezza!" La psicologa provò qualche difficoltà a 
respirare. "Credi che stiano bene?" 
"Stanno bene e tutto va bene, signorina Susan. Ho pensato
io a tutto. è un'astronave beliissima." 
"Sí, Cervello, è davvero bellissima, ma credi che quegli uomini abbiano
cibo a sufficienza? Tutto quello che occorre?" 
"C'è un mucchio di cibo." 
"Questa faccenda potrebbe essere un brutto colpo, per loro, Cervello. Non
se l'aspettavano, sai?" 
"Andrà tutto benissimo." Il Cervello non si scompose. 
"Dovrebbe essere interessante, per loro." 
"Interessante? Perché?" 
"Cosí. Interessante," fece malizioso il Cervello. 
"Susan," mormorò Lanning, in un bisbiglio collerico, "gli domandi se c'è 
rischio di morte. Gli chieda quali sono i pericoli." L'espressione di Susan
Calvin fu alterata dal furore. "Stia buono!" E, con voce scossa,
chiese al Cervello: "Possiamo comunicare con l'astronave, non è vero?"
"Oh, certo, quegli uomini possono udire, se lei li chiama per radio. Ho
pensato anche a questo." "Grazie. Per ora basta cosí." Una volta usciti,
Lanning sibilò, rabbioso: "Per la Galassia, Susan, se questa storia
trapela, sarà la nostra rovina. Dobbiamo ricondurre indietro quegli
uomini. Perché non ha domandato francamente se erano in pericolo di morte?" 
"Perché," rispose Susan Calvin, stanca e delusa, "è proprio ciò
che non debbo dirgli. Se esiste la possibilità di un dilemma, è proprio
a proposito della morte. Qualunque accenno formulato malamente potrebbe
sbilanciare completamente il Cervello. E la situazione sarebbe
migliorata, forse? Adesso mi stia a sentire: il Cervello ha detto che
possiamo comunicare con quei due uomini. Facciamolo, localizziamoli e
riportiamoli indietro. Probabilmente non saranno in grado di manovrare
direttamente i comandi. è probabile che sia il Cervello a manovrarli
da lontano. Venga con me!" Trascorse parecchio tempo prima che Powell si
riprendesse. "Mike," disse, con le labbra gelide, "non avverti nessuna
accelerazione?" Gli occhi di Donovan erano vacui. "Eh? No... no." Poi
strinse i pugni e balzò fuori dal sedile con un'energia improvvisa e
frenetica, verso il freddo vetro curvilineo. Non c'era nulla da vedere,
tranne le stelle. "Greg," fece, voltandosi, "debbono avere messo in moto
la macchina mentre eravamo a bordo. Greg, è una manovra premeditata: si
sono messi d'accordo con il robot per utilizzarci a forza come cavie,
nel caso che noi pensassimo di rinunciare." 
"Cosa stai dicendo?" fece Powell. 
"A che servirebbe mandarci nello spazio se non sappiamo come si
pilota questa macchina? Come immaginano che possiamo riportarla
indietro? No, questa astronave è partita per conto suo e senza alcuna
accelerazione apparente." Si alzò, cominciò a camminare, lentamente. Le
pareti metalliche tintinnarono al rumore dei suoi passi. "Mike,"
continuò Powell con voce inespressiva, "questa è la situazione piú
pazzesca in cui ci siamo mai trovati." 
"Questo mi giunge nuovo," fece con amarezza Donovan. 
"Stavo proprio cominciando a divertirmi, quando tu me lo hai detto!" 
Powell lo ignorò. "Niente accelerazione... Il che significa che l'astronave
è fondata su un principio diverso da tutti i principi conosciuti."
"Diverso da tutti quelli conosciuti da noi."
"Diverso da tutti i principi conosciuti. Non vi sono motori a portata di
un comando manuale. Forse sono stati costruiti nell'interno delle pareti.
Forse è per questo che sono cosí spesse." "Cosa stai brontolando?" chiese
Donovan. "Perché non mi ascolti? Sto dicendo che qualsiasi sia l'energia
che muove questa astronave, non può essere controllata da noi. 
L'astronave è manovrata a distanza." 
"Manovrata dal Cervello?" 
"E perché no?" 
"Allora sei convinto che rimarremo qui nello spazio fino a che il Cervello
non ci riporterà indietro?" 
"è possibile. Se è cosí, possiamo aspettare tranquillamente. Il Cervello è 
un robot. è costretto a obbedire alla Prima Legge. Non può recar danno a 
un essere umano." Donovan sedette lentamente. "Te l'immagini?" E si lisciò
con cura i capelli. "Senti, questa storia del volo interstellare ha messo
fuori uso il robot della Consolidated e i cervelloni sostengono che
questo è accaduto perché il volo interstellare uccide gli esseri umani.
Di quale robot possiamo fidarci? A quanto ho capito, il nostro aveva a
disposizione gli stessi dati." Powell si stava tirando rabbiosamente i
baffi. "Non far finta di non conoscere la robotica, Mike. Un robot si
ridurrebbe a una massa di rottami, prima che diventasse fisicamente
possibile per lui, in qualsiasi modo, fare un tentativo di violare la
Prima Legge. Deve esistere qualche spiegazione piú semplice." 
"Oh, sicuro, sicuro! Aspettiamo che il maggiordomo mi chiami,
domattina. è proprio tanto semplice che non è il caso che mi disturbi a
pensarci prima di aver schiacciato un sonnellino igienico." 
"Bene, per Giove, Mike, di cosa ti puoi lamentare finora? Il Cervello si
prende cura di noi. Questo posto è riscaldato. C'è luce e aria. 
L'accelerazione non è abbastanza sensibile per scompigliarti i capelli,
ammesso che fossero abbastanza in ordine da poter cssere scompigliati, 
tanto per cominciare." 
"Davvero? Greg, tu devi aver preso qualche lezione. Nessuno, altrimenti, 
sarebbe in grado di essere tanto ottimista. Cosa mangiamo? Cosa beviamo? 
Dove siamo? Come facciamo a ritornare indietro? E, in caso di incidente, 
verso quale uscita di sicurezza o verso quale tuta spaziale dobbiamo 
precipitarci? Non ho visto nemmeno un bagno, in questo posto, e nemmeno
quelle piccole comodità associate ai bagni. Sicuro, il Cervello si prende
cura di noi... ma bene!" La voce che interruppe la tirata di Donovan non
era quella di Powell. Non apparteneva a nessuno. Era lí, incombeva 
nell'aria... stentorea e pietrificante. "GREGORY POWELL! MICHAEL DONOVAN!
GREGORY POWELL! MICHAEL DONOVAN! PREGO RIFERIRE ATTUALE POSIZIONE. SE 
L'ASTRONAVE RiSPONDE AI COMANDI, PREGO RITORNARE ALLA BASE. GREGORY POWELL! 
MICHAEL DONOvAN!" Il messaggio era ripetuto, meccanico, interrotto da 
intervalli regolari, instancabili. "Da dove viene?" chiese Donovan. 
"Non so." La voce di Powell era un sussurro intenso. 
"Da dove vengono le luci? Da dove viene tutto?" 
"Bene, cosa dobbiamo rispondere?" Erano costretti a parlare
durante gli intervalli fra le ripetizioni echeggianti del messaggio. Le
pareti erano nude... nude e compatte come può esserlo il metallo liscio
e curvilineo. "Rispondi qualcosa!" disse Powell. E risposero. Gridarono
ripetutamente, a turno e insieme: "Posizione sconosciuta! L'astronave è
senza comandi! Condizioni disperate!" Le loro voci si levarono e si
spezzarono. Le brevi frasi stereotipe furono infiorate e adulterate da
grida enfatiche e volgari, ma la fredda voce che li chiamava continuava
a ripetere, a ripetere, a ripetere instancabile. "Non ci sentono,"
boccheggiò Donovan. "Non c'è nessun apparecchio trasmittente, qui.
Soltanto un ricevitore." Il suo sguardo si concentrò a casaccio su un
punto della parete. Lentamente, l'eco della voce estranea si smorzò e si
allontanò. Gridarono ancora quando la voce fu ridotta a un sussurro,
gridarono ancora, rauchi, quando ormai c'era soltanto il silenzio. Circa
quindici minuti dopo Powell disse, senza vivacità: "Torniamo a frugare
la nave. Deve esserci qualcosa da mangiare, in qualche posto." La sua
voce non aveva un suono di speranza. Era quasi una ammissione di
sconfitta... Nel corridoio si divisero; uno andò a destra, l'altro a
sinistra. Ciascuno di loro poteva seguire il cammino dell'altro dalla
pesante eco dei passi e di tanto in tanto si ritrovavano nel corridoio,
dove si scambiavano rapide occhiate prima di proseguire. Powell
interruppe all'improvviso le sue ricerche e in quello stesso momento udí
la voce di Donovan tuonare allegramente. 
"Ehi, Greg! L'astronave ha gli impianti igienici!
Come mai ci erano sfuggiti?"
Cinque minuti piú tardi si imbatté di nuovo in Powell. 
Stava dicendo: "Però non ci sono le docce..." ma la frase 
gli si strozzò in gola.
"Cibo!" boccheggiò.
La paratia era caduta, rivelando una nicchia cur-
vilinea che conteneva due scaffali. Lo scaffale su-
periore era carico di scatolette di una stragrande varietà 
di forme e di misure, tutte prive di etichetta.
Le scatole smaltate nello scaffale inferiore erano tutte
uguali e Donovan sentí un soffio freddo attorno alle
caviglie. La metà inferiore era refrigerata.
"Come... come..."
"Prima non c'era," rispose Powell brevemente.
"Questa sezione della parete è caduta appena mi sono affacciato 
alla porta."
Stava mangiando. La scatoletta era del tipo a preriscaldamento 
con cucchiaio accluso; l'odore caldo dei fagioli stufati riempiva la sala.
"Prendi una scatoletta, Mike!"
Donovan esitò.
"Qual è il menu
"Come faccio a saperlo? Sei cosí schizzinoso?"
"No, ma di solito quando sono a bordo di un'astro-
nave mi tocca sempre mangiare fagioli. Qualsiasi
altra cosa sarebbe un lusso." La sua mano si mosse e
scelse una scintillante scatola ellittica, la cui forma
piatta sembrava suggerire un contenuto di salmone
o di qualche altra ghiottoneria. La scatola si aprí
sotto l'appropriata pressione.
"Fagioli!" urlò Donovan e ne prese un'altra. Powell si tirò su i calzoni.
"è meglio che li mangi, cocco bello. Le scorte sono limitate e può 
darsi che il viaggio sia molto, molto lungo."
Donovan si ritrasse, scontroso.
"è tutto quello che abbiamo? Solo fagioli?"
"Può darsi."
"Cosa c'è nello scaffale inferiore?"
"Latte."
"Latte?" gridò oltraggiato Donovan.
"Sembra di sí."
Il pasto di latte e fagioli fu consumato in silenzio
e, mentre lasciavano la sala, il settore di paratia si
alzò e ricostituí una superficie compatta.
Powell sospirò.
"è tutto automatico. Tutto. Non mi sono mai sentito cosí 
impotente in tutta la mia vita. Dove sono i tuoi servizi igienici?"
"Proprio là. E anche quelli non c'erano quando abbiamo 
guardato la prima volta."
Un quarto d'ora dopo erano di nuovo nella sala dell'oblò di vetro 
e si fissavano dai sedili uno di fronte all'altro.
Powell guardò cupo l'unico contatore della sala.
C'era ancora la scritta PARSECS, la fila dei numeri
terminava ancora con 1.000.000 e l'ago indicatore
era ancora puntato diritto sullo zero.
Negli uffici piú interni della United States Robots & Mechanical Men Corp.,
Alfred Lanning stava dicendo, avvilito:
"Non rispondono. Abbiamo tentato tutte le lunghezze d'onda: pubbliche,
private, normali, in codice, perfino questa roba subeterica che è di moda
adesso. E il Cervello continua a non dire niente?"
Sparò questa domanda direttamente alla dottoressa Calvin. 
"Non si vuole dilungare sull'argomento, Alfred," rispose lei, con 
enfasi. "Dice che possono udirci... e quando cerco di insistere 
diventa... ecco, diventa scontroso. E non dovrebbe. Chi ha mai sentito 
parlare di un robot scontroso?" 
"Ci dica tutto quello che ha ottenuto, Susan," disse Bogert. 
"è tutto qui. Il Cervello ammette di controllare completamente
l'astronave. è assolutamente ottimista sulla incolumità dei due uomini
ma non mi dà alcun particolare. Io non oso insistere. Tuttavia, sembra
che il punto nevralgico della perturbazione sia il balzo interstellare
vero e proprio. Quando io attacco quell'argomento, il Cervello ride per
troncare il discorso. Vi sono altre indicazioni, ma questa è quella che
si avvicina di piú a una aperta anormalità." E guardò gli altri. "Mi
riferisco all'isterismo. Ho immediatamente lasciato cadere l'argomento e
spero di non aver provocato alcun danno, ma mi ha dato una traccia. Io
posso curare l'isterismo. Mi bastano dodici ore di tempo. Se posso farlo
ritornare normale, riporterà indietro l'astronave." Bogert sembrò
improvvisamente colpito. "Il balzo interstellare!" 
"Che c'è?" 
Il grido venne contemporaneamente dalla Calvin e da Lanning. 
"I calcoli che il Cervello ci ha fornito per il motore! Ebi... mi è venuta
in mente qualcosa!" E uscí correndo. Lanning lo seguí con lo sguardo. 
Poi disse alla Calvin, bruscamente: "Lei si occupi del resto, Susan." Due 
ore dopo, Bogert stava parlando con impazienza. "Le dico che è cosí,
Lanning. Il balzo interstellare non è istantaneo... dal momento che la
velocità della luce è finita. La vita non può esistere... materia ed
energia in quanto tali non possono esistere, durante la distorsione
spaziale. Non so cosa può accadere... ma è cosi. Ecco che cosa ha ucciso
il robot della Consolidated." 
Donovan non era meno inferocito di quanto sembrava. 
"Solo cinque giorni?" "Solo cinque giorni. Ne sono sicuro."
Donovan si guardò intorno, depresso. Le stelle, viste attraverso il
vetro, erano familiari ma supremamente indifferenti. Le pareti erano
fredde al tocco; le luci, che si erano riaccese da poco, splendevano
senza cordialità. L'ago sul quadrante puntava ostinato sullo zero. E
Donovan non riusciva a liberarsi del sapore dei fagioli. "Ho bisogno di
un bagno," disse sgarbatamente. Powell alzò lo sguardo per un attimo.
"Anch'io," disse "Non c'è bisogno che tu ti senta a disagio. Ma a meno
che tu non sia disposto a fare il bagno nel latte e a rimanere senza
niente da bere..." 
"Finiremo per restare comunque senza niente da bere.
Greg, dove ci porterà questo viaggio interstellare?" 
"Lo chiedi a me? Porse continueremo ad andare avanti. Alla fine arriveremo 
in qualche posto. O per lo meno ci arriverà la polvere dei nostri
scheletri... ma non è la nostra morte la causa del collasso originario 
del Cervello?"
Donovan gli rispose continuando a voltargli le spalle. "Greg, ci ho
pensato sopra. Va male. Qui non c'è molto da fare... tranne che
camminare avanti e indietro e parlare tra noi. Sai quello che si
racconta dei naufraghi dello spazio. Impazziscono molto prima di essere
ridotti alla fame. Non so, Greg, ma da quando si sono accese le luci, io
mi sento strano." Ci fu un silenzio, poi la voce di Powell si levò,
fragile e sottile. "Anch'io. Tu cosa provi?" L'uomo dai capelli rossi si
voltò. "Mi sento strano dentro. C'è qualcosa che pulsa dentro di me e mi
sento nervoso. Stento a respirare. Non riesco a star fermo." 
"Uhm. Senti una vibrazione?" 
"Cosa vuoi dire?" 
"Siediti per un minuto e sta' attento. Non la puoi ascoltare, ma 
la senti... e come se qualcosa stesse pulsando, da qualche parte, 
e facesse pulsare tutta la nave e anche te. Sta' attento..."
"Già... già. Cosa credi che sia, Greg? Non credi che siamo noi?" 
"Può darsi." Powell si lisciò lentamente i baffi. "Ma potrebbero
essere i motori dell'astronave. Può darsi che si stia preparando." 
"Per che cosa?" 
"Per il balzo interstellare. Può darsi che stia arrivando il momento, 
e solo il diavolo sa di che si tratta."
Donovan riflettè, poi disse con furia: "E con questo? Ma vorrei che
potessimo tentare di resistere. è umiliante essere costretti ad aspettare."
Circa un'ora dopo, Powell guardò la propria mano posata sul
bracciolo del sedile e disse, con calma gelida: "Tocca la parete, Mike."
Donovan obbedí, poi annunciò: "Sta vibrando, Greg." Perfino le stelle
sembravano confuse. Da qualche parte veniva la vaga sensazione che una
macchina immensa stesse raccogliendo l'energia attraverso le pareti,
accumulandola per un balzo gigantesco, e si facesse strada pulsando su
per le crescenti gradazioni di potenza. Accadde improvvisamente, con una
lacerante sofferenza. Powell si irrigidí, quasi schizzò via dal sedile.
Il suo sguardo colse Donovan, poi si spense, mentre il grido acuto
dell'altro gli moriva tremando nell'orecchio. Qualcosa si contorse
dentro di lui e dovette lottare contro una coltre di ghiaccio che
diventava sempre piú spessa. Poi qualcosa si scatenò e vorticò in un
bagliore di luce vacillante e di dolore. Cadde... 
...e roteò 
...crollò in avanti 
...nel silenzio 
Era la morte! Era un mondo privo di movimento e di
sensazioni. Un mondo di consapevolezza fioca e insensibile; una
consapevolezza di oscurità e di silenzio e di sforzi informi. E
soprattutto era una consapevolezza di eternità. E lui era soltanto un
piccolo, bianco filo di ego, freddo e impaurito. Poi vennero
le parole, untuose e sonore, che tuonarono su di lui in una schiuma di
suono. "La vostra bara non calzava alla perfezione ultimamente? Perché
non provare le bare estensibili Morbid M. Cadaver? Sono progettate
scientificamente per adattarsi alle curve naturali del corpo e sono
arricchite di Vitamina B. Usate la bare Cadaver per stare comodi!
Ricordate... dovrete... rimanere... morti... per molto... molto... tempo!"
Non era proprio un suono ma, qualunque cosa fosse, si spense in
lontananza, in un bisbiglio oleoso e rombante. Il filo bianco che poteva
essere stato Powell si sollevò inutilmente contro gli irreali eoni del
tempo che esistevano tutt'intorno a lui e crollò su se stesso mentre il
grido penetrante di cento milioni di spettri di cento milioni di
voci di soprano si alzava in un crescendo melodico: "Sarò felice quando
sarai morto, mascalzone. Sarò felice quando sarai morto, mascalzone.
Sarò felice..." Il canto si levò per una scala spiraleggiante di suoni
violenti, fino agli acutissimi ultrasuoni che trascendevano l'udito e
piú oltre ancora... Il filo bianco rabbrividí in uno spasimo pulsante.
Poi si stirò quietamente... Le voci erano normali... e numerose. C'era
un'intera folla che parlava. Una folla brulicante che si muoveva rapida
attorno a lui con un rapido movimento precipitoso, che lasciava indietro
frammenti fuggevoli di parole. 
"Per che cosa ti hanno mandato qui, figliolo? Mi sembri piuttosto conciato."
"... un fuoco che scotta, mi pare, ma io ho una buona difesa..." 
"Io ero andato in Paradiso, ma il vecchio San Pietro..." 
"Oh, avevo qualche raccomandazione. Avevo rapporti con lui..." 
"Ehi, Sam, vieni qui..." 
"C'è un interprete? Belzebú dice..."
"Andiamo avanti, mia cara anima dannata? Io ho un appuntamento con Sat..."
E sopra tutto il ruggito stentoreo che si tuffava su di loro. "PRESTO!
PRESTO! PRESTO!!! Muovete le ossa e non fateci aspettare... sono in
parecchi, qui in fila. Tenete pronti i certificati e accertatevi che ci
sia il visto di Pietro. Controllate se siete davanti all'ingresso
corrispondente. Ci sarà abbastanza fuoco per tutti. Ehi, tu... Tu,
LAGGIú! METTITI IN FILA, SE NO..." Il filo bianco che era Powell arretrò
strisciando davanti al grido che l'incalzava, e sentí l'urto acuto del
dito puntato su di lui. Tutto esplose in un arcobaleno di suoni i cui
frammenti sgocciolarono sul suo cervello dolorante. Powell era di nuovo
sul suo sedile. Si sentiva tremare. Gli occhi di Donovan si aprirono
come due larghe coppe di azzurro vitreo. "Greg," il suo sussurro era
quasi un singhiozzo, "eri morto?" 
"Io... mi sentivo morto." Powell non riconosceva il proprio gracidio.
Donovan stava ovviamente facendo fallimento nel suo tentativo di alzarsi.
"E adesso siamo vivi? O continua?"
"Io... mi sento vivo." La sua voce era ancora rauca. Powell
disse cautamente: "Hai... sentito qualcosa quando... quando eri morto?"
Donovan fece una pausa, poi annuí molto lentamente. 
"E tu?" 
"Sí. Hai sentito parlare di bare... Hai sentito quelle femmine che 
cantavano... e le file che si formavano per andare all'Inferno? Hai sentito?" 
Donovan scosse il capo. "Una voce sola." 
"Forte?" 
"No. Molto bassa, ma dura come una riga metallica che ti cada sulle dita.
Era un sermone, sai? Sul fuoco dell'inferno. Descriveva le torture di... be', 
lo sai. Una volta ho sentito un sermone come quello... quasi." Stava sudando. 
Si accorsero della luce del sole che splendeva attraverso l'oblò. Era 
debole, ma era biancazzurra... e il pisello baluginante che costituiva la
lontana sorgente di luce non era il Vecchio Sole.
Powell puntò un dito tremulo contro l'unico quadrante. L'ago puntava,
rigido e orgoglioso, verso la linea contrassegnata da 300.000 parsec. 
"Mike, se è vero," disse, "dobbiamo essere addirittura fuori dalla Galassia." 
"Diamine!" esclamò Donovan. "Greg! Siamo i primi uomini che si siano 
allontanati dal Sistema Solare!" 
"Sí. Proprio cosí. Abbiamo abbandonato il Sole. Abbiamo abbandonato la 
Galassia. Mike, questa astronave è la soluzione! Significa la libertà per
tutta la razza umana... la libertà di espandersi fino a raggiungere tutte
le stelle che esistono nell'universo... Milioni e miliardi e bilioni di
stelle." Poi ricadde con un duro tonfo.
"Ma come ritorneremo indietro, Mike?" Donovan sorrise tremante. 
"Oh, è tutto a posto. L'astronave ci ha portati qui. L'astronave ci
ricondurrà indietro. Vado a mangiare un altro po' di fagioli." 
"Ma, Mike... finiscila, Mike! Se ci riporta indietro nello
stesso modo in cui ci ha condotti qui..." Donovan si fermò mentre si
stava alzando e ricadde pesantemente sul sedile. Powell continuò.
"Dovremo... morire un'altra volta, Mike." 
"Be'," sospirò Donovan, "se è necessario è necessario. Per lo meno 
non è permanente... non molto permanente." 
Susan Calvin stava parlando lentamente, adesso. Per sei ore
aveva sollecitato dolcemente il Cervello... per sei inutili ore. Era
stanca delle ripetizioni, stanca delle circonlocuzioni, stanca di tutto.
"Ora, Cervello, c'è soltanto un'altra cosa. Devi fare uno sforzo
speciale per rispondere con semplicità. Sei sicuro di essere stato
proprio chiaro a proposito del balzo interstellare? Voglio dire, li
porta davvero cosí lontano?" 
"Fin dove desiderano giungere, signorina Susan. Diamine, non c'è
nessun trucco nel Motore." 
"E cosa vedranno, quando saranno dall'altra parte?" 
"Stelle e altre cose del genere. Cosa credeva?" 
La domanda successiva fu lasciata cadere con finta indifferenza. 
"E saranno vivi, dopo?" 
"Sicuro!" 
"E il balzo interstellare non farà loro alcun male?" Susan Calvin si sentí 
gelare, davanti al prolungato silenzio dei Cervello. Ecco! Aveva toccato il
punto cruciale. "Cervello," supplicò debolmente. "Cervello, mi senti?"
La risposta fu fioca e tremula. "Debbo rispondere?" disse il Cervello.
"Voglio dire, a proposito del Balzo?" 
"No, se non vuoi farlo. Ma sarebbe interessante. Voglio dire, se tu
volessi rispondere." Susan Calvin cercò di mostrarsi spiritosa
"Ah. Lei guasta tutto!" La psicologa balzò in piedi di scatto, con 
una espressione di fiammeggiante intuizione sul viso. 
"Oh, questo poi!" boccheggiò. "Questo poi!" Sentí
la tensione di quellè ore e di quei giorni scaricarsi quasi in una
esplosione. Poco piú tardi stava dicendo a Lanning: "Le dico che è tutto
a posto. No, lei mi deve lasciare in pace, adesso. L'astronave ritornerà
intatta, con gli uomini a bordo. E io voglio riposare. E riposerò.
Adesso se ne vada." L'astronave ritornò sulla Terra, silenziosa e
inoffensiva come se ne era andata. Si posò esattamente nello stesso
punto e il portello principale si spalancò. I due uomini che ne uscirono
camminavano con molta cautela e si grattavano il mento irsuto. Poi,
lentamente, deliberatamente, quello che aveva i capelli rossi si
inginocchiò e stampò un bacio fermo e schioccante sul cemento della
pista di lancio. Poi i due salutarono con un gesto la folla che si stava
raccogliendo attorno a loro e rivolsero un cenno di diniego ai due
premurosi infermieri che erano scesi, reggendo una barella,
dall'ambulanza appena piombata sul campo. "Dov'è la doccia piu vicina?"
chiese Gregory Powell. Li condussero via. Piú tardi si ritrovarono
tutti attorno a un tavolo. Fu una riunione plenaria di tutti i cervelli
della U.S. Robots & Mechanical Men Corp. Lentamente, in un crescendo
drammatico, Powell e Donovan finirono il loro risonante racconto. Fu
Susan Calvin a rompere il silenzio che seguí. Nei pochi giorni che erano
trascorsi, aveva riacquistato la sua calma gelida e un po' acida... ma
c'era ancora, in lei, una sfumatura di imbarazzo. 
"Parlando in senso stretto," disse, "è stata colpa mia. Quando sottoponemmo
per la prima volta il problema al Cervello, come credo che qualcuno di loro 
ricordi, insistetti sull'importanza di rifiutare qualsiasi dato che avrebbe
potuto creare un dilemma. E, per far questo, gli dissi una frase di
questo genere: 'Non agitarti per la morte degli umani. A noi non importa
affatto. Restituisci il foglio e non pensarci piú'." 
"Uhm," fece Lanning. "E cosa ne consegue?" 
"Una conclusione ovvia. Quando nei calcoli entrò il dato che produceva 
l'equazione relativa alla lunghezza del minimo intervallo per il Balzo 
interstellare... ebbene, quel dato significava morte per gli esseri umani. 
Ecco dove la macchina della Consolidated si guastò definitivamente. Ma io
avevo sminuito l'importanza della morte, davanti al Cervello: non 
completamente, perché la Prima Legge non puo mai essere infranta, ma quel
tanto che bastava perché il Cervello potesse dare una seconda occhiata
all'equazione. Quel tanto che bastava per dargli il tempo di rendersi
conto che, trascorso quell'intervallo, gli uomini sarebbero ritornati
alla vita... proprio come la materia e l'energia della stessa astronave 
sarebbero ritornate a esistere. Questa cosidetta 'morte', in altre
parole, era un fenomeno strettamente temporaneo. è chiaro?" Susan Calvin
si guardò attorno. Erano tutti attentissimi. 
"Cosi," continuò, "il Cervello accettò i dati, ma non senza subirne un certo
danno. Anche se la morte era temporanea e io ne avevo sminuito l'importanza,
era pur sempre sufficiente a squilibrarlo un poco." E spiegò con calma. "Il
Cervello sviluppò un certo humour... è una evasione, ecco, un metodo di
evasione parziale dalla realtà. E diventò, in pratica, un burlone."
Powell e Donovan scattarono in piedi. "Cosa?" gridò Powell. Donovan si
espresse con frasi molto piú colorite. 
"è cosí," disse Susan Calvin. "Si è preso cura di voi e vi ha fatto ritornare
illesi. Ma voi non avete potuto manovrare i comandi, perché non erano a 
vostra disposizione... ma a disposizione del Cervello che aveva voglia di
divertirsi. I nostri messaggi radio potevano raggiungervi, ma voi non 
potevate rispondere. Avevate cibo in abbondanza, ma soltanto latte e 
fagioli. Poi siete morti, per cosí dire, e poi siete risorti, ma il periodo
della vostra morte è stato reso... ecco... interessante. Vorrei sapere come
ha fatto. La ricompensa che il Cervello si è concessa è stato qualche
scherzetto, ma non aveva intenzione di fare nulla di male." 
"Nulla di male!" boccheggiò Donovan. "Oh, se almeno quel piccolo furbo
bastardo avesse un collo!" Lanning alzò una mano per invocare un po' di 
calma.
"D'accordo, è stato un pasticcio, ma ormai tutto è finito. E adesso?"
"Ecco," fece tranquillamente Bogert, "ovviamente è nostro compito
migliorare il motore a distorsione spaziale. Deve esistere il sistema di
aggirare l'intervallo del Balzo. Se esiste, noi siamo l'unica
organizzazione che disponga di un super-robot su scala gigantesca e
quindi tocca a noi scoprirlo. E poi... la U.S. Robots possiede il
segreto del volo interstellare; e l'umanità ha la possibilità di
conquistare un impero galattico." 
"E la Consolidated?" chiese Lanning.
"Ehi," interruppe improvvisamente Donovan. "Voglio fare una proposta.
Quelli della Consolidated hanno messo la U.S. Robots in un grosso
pasticcio. Non è stato un pasticcio infernale come speravano e anzi si è
risolto benissimo, ma le loro intenzioni non erano pie. E Greg e io
abbiamo dovuto sopportare la parte peggiore. Bene, volevano una
risposta, e adesso ce l'hanno. Mandiamogli quell'astronave e, garantito,
la U.S. Robots potrà incassare i duecentomila piú le spese di
costruzione. E se quelli la collaudano... allora lasciamo che il
Cervello si diverta ancora un po' prima di essere ricondotto alla
normalità." 
"A me sembra la soluzione piú adatta," disse gravemente Lanning.
Al che Bogert aggiunse, in tono distratto: "Ed è rigorosamente
conforme al contratto, per giunta."

LA  PROVA
"Ma non andò cosí," disse la dottoressa Calvin, pensierosa. "Oh, alla
fine quell'astronave e altre come quella diventarono proprietà del
governo. Il Balzo attraverso l'iperspazio fu perfezionato e adesso
abbiamo colonie umane sui pianeti di alcune tra le stelle piú vicine. Ma
non andò cosí." Avevo terminato il pranzo e la osservavo attraverso il
fumo della mia sigaretta. "Quello che ha veramente importanza è ciò che
accadde agli esseri umani, qui sulla Terra, negli ultimi cinquant'anni.
Quando nacqui, giovanotto, il mondo era uscito da poco dall'Ultima
Guerra Mondiale. Fu uno dei periodi piú tristi della storia... ma segnò
la fine del nazionalismo. La Terra era diventata troppo piccola per le
nazioni, che cominciarono a federarsi nelle Regioni. Ci volle molto
tempo. Quando nacqui io, gli Stati Uniti d'America erano ancora una
nazione e non soltanto una parte della Regione Settentrionale. Infatti,
questa società si chiama ancora oggi United States Robots... E il
passaggio dalle nazioni alle Regioni, che ha stabilizzato la nostra
economia e ci ha portati a una situazione che corrisponde all'Età
dell'Oro, se confrontiamo questo secolo al secolo precedente, fu
compiuto dai nostri robot." "Lei allude alle Macchine," dissi.
"Il Cervello di cui mi ha parlato fu la prima delle Macchine, non è vero?"
"Sí, è vero. Ma io non stavo pensando alle Macchine. A un uomo,
piuttosto. è morto l'anno scorso." E nella sua voce c'era una sfumatura
di profondo dolore. "O per lo meno fece in modo di morire, perché sapeva
che non avevamo piú bisogno di lui... Stephen Byerley." 
"Sí, so benissimo di chi sta parlando." 
"Cominciò la sua carriera politica nel 2032. Allora lei era soltanto un
bambino, quindi non puo ricordare quell'episodio. La sua campagna per 
l'elezione a Sindaco fu certamente la piú strana di tutta la storia 
dell'umanità..." 
Francis Quinn era un politico della nuova scuola. Questa, naturalmente, è 
un'espressione senza significato, come tutte le espressioni del genere. 
Possiamo affermare che in maggioranza le "nuove scuole" hanno qualche
precedente nella vita sociale dell'antica Grecia e forse, se ne sapessimo 
di piú in proposito, anche nella vita sociale degli antichi sumeri o 
addirittura dei palafitticoli della Svizzera preistorica. Ma, per uscire 
da quella che rischierebbe di diventare una introduzione noiosa e 
complicata, sarebbe meglio stabilire subito che Quinn non correva qua e
là per sollecitare la propria elezione, non comperava i voti, non riempiva 
le urne di schede truccate; del resto, Napoleone ad Austerlitz non sparò
nemmeno un colpo di cannone. Dal momento che la politica procura, a
volte, strani compagni di viaggio, quel giorno Alfred Lanning se ne
stava seduto dietro la scrivania, con le fiere sopracciglia bianche
aggrondate sugli occhi nei quali l'impazienza cronica si era acuita fino
all'insofferenza. E non era per nulla soddisfatto. Il che, tuttavia, non
avrebbe infastidito minimamente Quinn, anche se Quinn se ne fosse
accorto. La sua voce era amichevole, forse professionalmente amichevole.
"Immagino che lei conosca Stephen Byerley, dottor Lanning." "Ne ho
sentito parlare. Molta gente ne ha sentito parlare." 
"Sí. Forse intende votare per lui, alle prossime elezioni." 
"Non saprei." C'era una inconfondibile sfumatura di acidità, in quella
risposta. 
"Non seguo l'attività politica, quindi non so nemmeno se si presenti 
candidato."
"Può darsi che sia il nostro futuro sindaco. Naturalmente, adesso è
soltanto un avvocato, ma le grandi querce... "
"Si," interruppe Lanning. "Ho sentito altre volte questa frase. Ma mi 
domando se non sia il caso di affrontare l'argomento che ci interessa." 
"Questo è l'argomento che ci interessa, dottor Lanning." 
Il tono di Quinn era insinuante. 
"è mio interesse fare in modo che il signor Byerley rimanga il piú a lungo
possibile procuratore distrettuale, ed e suo interesse fare in modo di
aiutarmi." "Mio interesse? Andiamo!" Le sopracciglia di Lanning si
abbassarono ancora di piú. "Ecco, diciamo che è interesse della U.S.
Robots & Mechanical Men Corp. Sono venuto da lei perché lei è il
Direttore Emerito delle Ricerche, perché so che la sua posizione nei
confronti della sua società è come quella di un anziano statista. Lei
è ascoltato con rispetto e nello stesso tempo i suoi rapporti con la
U.S. Robots non sono piú tanto stretti da non concederle una
considerevole libertà di azione... anche se l'azione è, in un certo
senso, scarsamente ortodossa." Il dottor Lanning tacque per un istante,
ruminando i propri pensieri. Poi disse con voce ancora piú bassa: "Non
riesco a seguirla, signor Quinn." "Non ne sono sorpreso, dottor Lanning.
Ma è piuttosto semplice. Le dispiace?" Quinn accese una sigaretta con un
accendino di raffinata semplicità e il suo viso ossuto si distese in una
espressione di tranquillo divertimento. "Parlavamo del signor
Byerley... un tipo strano, caratteristico. Fino a tre anni fa era uno
sconosciuto. Adesso è notissimo. è un uomo dotato di forza e di abilità
e senza dubbio è il procuratore piú capace e piú intelligente che io
abbia mai conosciuto. Sfortunatamente, non è mio amico..." 
"Capisco," disse meccanicamente Lanning. E si guardò le unghie.
"Negli anni scorsi," continuò Quinn, in tono imparziale, "ho avuto occasione 
di fare indagini esaurienti sul conto del signor Byerley. è sempre utile, 
vede, fare indagini piuttosto accurate sul passato dei politicanti che
predicano riforme. Se sapesse in quante occasioni mi è stato
utilissimo..." Si interruppe per sorridere senza allegria alla brace
della sigaretta. "Ma il passato del signor Byerley non è affatto
interessante. Una vita tranquilla in una città di provincia, studi
universitari, una moglie che poi è morta giovane, un incidente d'auto
seguito da una lunga convalescenza, la laurea in legge, il trasferimento
nella metropoli, la nomina a procuratore." Francis Quinn scosse
lentamente il capo, poi aggiunse: "Ma la sua vita attuale, oh, quella è
veramente notevole. Il nostro procuratore distrettuale non mangia mai."
Lanning rialzò il capo di scatto; i suoi vecchi occhi erano
sorprendentemente acuti. "Prego?" 
"Il nostro procuratore distrettuale non mangia mai." La ripetizione fu 
sillabata. 
"Modificherò lievemente la frase. Non l'hanno mai visto mangiare o bere. 
Mai. Si rende conto del significato di questa parola? Mai!" 
"Mi sembra assolutamente incredibile. Crede di potersi fidare dei suoi 
informatori?" 
"Posso fidarmi dei miei informatori e la cosa non mi sembra affatto
incredibile. Per giunta nessuno ha mai visto il nostro procuratore
distrettuale bere né bevande alcoliche né analcoliche o dormire. Vi sono
poi altri fattori, ma credo di avere già esposto quello che conta."
Lanning si appoggiò alla spalliera della sedia. Fra loro vi fu un
intenso silenzio di sfida, poi il vecchio roboticista scosse il capo.
"No. Lei può cercare di insinuare soltanto una cosa, se unisco la sua
dichiarazione al fatto che la rivolga proprio a me. Ed è impossibile."
"Ma quell'uomo è assolutamente inumano, dottor Lanning."  
Se lei mi dicesse che quell'uomo è Satana travestito, potrei crederle 
piú facilmente."
"Le dico che è un robot, dottor Lanning."
"E io le dico che questa è la fantasia piú impossibile che abbia 
mai udito, signor Quinn."
Di nuovo quel silenzio bellicoso...
"Ma nonostante questo," e Quinn schiacciò la
sigaretta con studiata attenzione, "lei dovrà indagare su questa 
impossibilità con tutti i mezzi a disposizione della U.S. Robots."
"Sono sicuro che non mi è possibile prendere una simile iniziativa, 
signor Quinn. Lei non può pretendere che la U.S. Robots si immischi 
nella politica locale."
"Non c'è scelta. Supponiamo che io renda pubblici i fatti senza disporre 
di prove. Gli indizi sono sufficientemente circostanziati."
"Lei può fare quello che le conviene."
"Ma non mi conviene. Sarebbe preferibile avere
le prove. E non conviene neppure a lei, perché l'intera 
faccenda sarebbe dannosa per la sua società. Lei
conosce alla perfezione, immagino, le leggi che
proibiscono l'uso dei robot nei mondi abitati."
"Certamente!" rispose brusco Lanning.
"Lei sa che la U.S. Robots & Mechanical Men Corp. è l'unica costruttrice
di robot positronici del Sistema Solare e, se Byer]ey è un robot, è un
robot positronico. E lei sa bene che tutti i robot positronici vengono
noleggiati e non venduti, che la sua società rimane proprietaria e 
amministratrice di tutti i robot e che di conseguenza è responsabile di 
ogni loro azione."
"Signor Quinn, è facilissimo provare che la U.S. Robots non ha mai 
costruito un robot dalle caratteristiche umanoidi."
"Ma è possibile costruirne uno? In linea teorica, intendo."
"Sí, è possibile."
"In segreto, immagino. Senza che ne figuri traccia sui registri."
"Non il cervello positronico, signore! Entrano in
campo troppi fattori, e il controllo governativo è rigorosissimo."
"Sí, ma i robot sono soggetti all'usura e alle avarie... e 
vengono smantellati."
"E i cervelli positronici vengono riutilizzati o distrutti."
"Davvero?" Francis Quinn si concesse una sfumatura di sarcasmo.
"E se un cervello non venisse distrutto... per puro caso, naturalmente, 
e se vi fosse una struttura umanoide in attesa di un cervello?"
"è impossibile!"
"Dovrebbe dimostrarlo al governo e all'opinione pubblica. Quindi perché
non dimostrarlo a me, ora?"
"Ma perché avremmo dovuto fare una cosa simile?" chiese Lanning, 
esasperato. "Quale motivo avremmo? Ci faccia credito di un minimo di buon
senso."
"La prego, caro signore. La U.S. Robots sarebbe
felicissima se le varie Regioni permettessero l'uso di
robot positronici umanoidi sui mondi abitati. I profitti 
sarebbero enormi. Ma i pregiudizi del pubblico
contro una tale pratica sono troppo numerosi. Immaginiamo che la 
U.S. Robots abitui l'opinione pubblica a questi robot, un po' per 
volta: vedete, abbiamo un abile avvocato, un buon sindaco... ed è
un robot: non vorreste comprare il nostro robot-maggiordomo?"
"è una storia completamente fantastica e sta scivolando nel ridicolo." 
"Lo credo. Ma perché non lo dimostra? O preferirebbe essere costretto a
dimostrarlo all'opinione pubblica?" La luce nell'ufficio si stava
affievolendo, ma non era ancora troppo debole per nascondere il rossore
della frustrazione sul volto di Alfred Lanning. Il roboticista premette
lentamente un pulsante e gli illuminatori alle pareti si accesero,
emanando un chiarore diffuso. "E va bene, allora," brontolò Lanning.
"Vediamo." 
Il viso di Stephen Byerley non era facile a descriversi.
Secondo il certificato di nascita e secondo le apparenze aveva
quarant'anni, ma era un quarantenne dall'aspetto sano, ben nutrito, di
buon carattere, uno di quelli che smentiscono il luogo comune: "dimostra
la sua età". Questo era particolarmente vero quando Byerley rideva e
adesso stava appunto ridendo. La sua risata era sonora e continua, si
smorzava per un attimo, poi ricominciava. Il viso di Alfred Lanning si
contrasse in un rigido e amaro monumento di disapprovazione. Fece un
gesto verso la donna che sedeva accanto a lui, ma quella si limitò a
sporgere un poco le labbra sottili ed esangui. Byerley boccheggiò,
ritornando a uno stadio piú prossimo alla normalità. 
"Davvero, dottor Lanning... davvero... Io... io... un robot?"
Lanning lo interruppe con uno scatto. 
"Non è una mia affermazione, signore. Sarei soddisfattissimo
di sapere che lei è un membro dell'umanità. E, dal momento che la
nostra società non l'ha mai costruito, io sono certissimo che lei lo
è... dal punto di vista legale, per lo meno. Ma poiché la supposizione
che lei sia un robot è stata avanzata in tutta serietà da un uomo di
una certa importanza..." 
"Faccia pure a meno di nominarlo, se questo rischia di scalfire la sua 
granitica morale, ma fingiamo che si tratti di Francis Quinn, per amore
di discussione. E continui pure." 
Lanning sbuffò a quell'interruzione e fece una pausa risentita prima di
continuare, con freddezza ancora piú marcata. "... da un uomo di una
certa importanza, sulla cui identità non intendo giocare agli
indovinelli, io sono tenuto a chiederle di aiutarci a fornire le prove
negative. Il semplice fatto che una simile insinuazione possa essere
formulata e resa pubblica attraverso i mezzi di cui quest'uomo dispone
costituirebbe un brutto colpo per la società che io rappresento, perfino
se l'accusa non fosse poi provata. Mi capisce?" 
"Oh, sí. La sua posizione è chiarissima. L'accusa in se stessa è ridicola. 
Ma la situazione in cui lei si trova non lo è affatto. Le chiedo scusa se le
mie risate hanno potuto offenderla. Io ho riso dell'accusa, non di lei.
In che modo posso aiutarla?" 
"è molto semplice. Lei deve soltanto andare a pranzo in un ristorante, 
in presenza di testimoni, e lasciarsi fotografare mentre mangia." 
Lanning si appoggiò alla spalliera della sedia. La parte peggiore del
colloquio era superata. La donna accanto a lui osservava Byerley con
una espressione assorta, ma non accennava a intervenire. Stephen Byerley 
incontrò per un attimo lo sguardo di lei, poi si rivolse di nuovo
al roboticista. Per qualche attimo le sue dita accarezzarono 
il fermacarte di bronzo che era l'unico oggetto ornamentale posato 
sulla scrivania. 
"Non credo di poterla accontentare," disse Byerley. Poi sollevò una
mano. "Aspetti, dottor Lanning. Comprendo che lei giudica disgustosa 
l'intera faccenda e che è stato costretto a immischiarvisi contro la
sua volontà, che si rende conto di rappresentare una parte poco dignitosa
e perfino ridicola. Tuttavia, il problema riguarda me ancora piú 
intimamente, quindi la prego di essere comprensivo. In primo luogo, cosa 
l'induce a credere che Quinn quest'uomo di una certa importanza, lei sa 
bene non le abbia gettato fumo negli occhi per indurla a fare esattamente 
quello che lei sta facendo?" 
"Mi sembra scarsamente probabile che un uomo rispettabile
corra il rischio di rendersi ridicolo, se non e convinto di muoversi su
un terreno sicuro." Nello sguardo di Byerley c'era ben poca voglia di
scherzare. "Lei non conosce Quinn. Riuscirebbe a trovare un terreno
sicuro perfino su un cornicione roccioso dove uno stambecco non oserebbe
arrampicarsi. Immagino che le avrà descritto i particolari delle
indagini che sostiene di aver svolto sul mio conto." 
"Abbastanza per convincermi che potrebbe essere una seccatura per la U.S. 
Robots tentare di dimostrare l'infondatezza dell'accusa, mentre lei potrebbe
dimostrarla molto piú facilmente." 
"Allora lei gli presta fede, quando sostiene che non mangio mai. Lei è 
uno scienziato, dottor Lanning. Pensi alla logica di questo ragionamento. 
Non mi hanno mai visto mangiare, quindi non mangio mai. Come volevasi 
dimostrare." 
"Lei sta usando la sua tattica di procuratore distrettuale per complicare 
una situazione semplicissima." 
"Al contrario, sto cercando di chiarire una situazione che lei e Quinn 
hanno reso complicata. Vede, io non dormo molto, è vero, e non dormo 
certamente in pubblico. Non mi è mai piaciuto pranzare in compagnia... una 
idiosincrasia tutt'altro che insolita e di origine probabilmente neurotica
e che tuttavia non danneggia nessuno. Vede, dottor Lanning, mi permetta di
sottoporle un caso ipotetico. Immaginiamo di avere a che fare con un 
politicante che ha interesse a sconfiggere a ogni costo un candidato
favorevole alle riforme; indagando nel passato di quest'uomo, si è 
imbattuto in alcune stranezze del tipo che ho appena citato. Immaginiamo
che, per togliere di mezzo quel candidato, il politicante venga a parlare
con lei, perché la considera l'agente ideale. Immagina forse che le dirà:
'Il tal dei tali è un robot, perché non lo hanno mai visto pranzare in 
compagnia, e perché io non l'ho mai visto addormentarsi durante un 
processo; e quando, una volta, ho spiato dalla finestra di casa sua nel 
cuore della notte, era alzato e leggeva un libro; poi ho guardato nel suo
frigorifero ed era vuoto.' Se le dicesse questo, lei lo farebbe portar via
con la camicia di forza. Ma se questo politicante afferma: 'Non dorme mai; 
non mangia mai,' allora la forza di queste dichiarazioni la rende cieco al 
fatto che non possono venire provate. E lei si presta indirettamente al
gioco." 
"Indipendentemente dal fatto che lei consideri seria o meno questa 
faccenda," cominciò Lanning con minacciosa ostinazione,
"io la farò finita soltanto se lei accetterà di pranzare in pubblico
come le ho già chiesto." Byerley si rivolse di nuovo alla donna che
continuava a fissarlo senza espressione. "Mi scusi. Mi pare di aver
compreso esattamente il suo nome... dottoressa Susan Calvin?" 
"Sí, signor Byerley." 
"Lei è lo psicologo della U.S Robots, non è vero?"
"Robopsicologo, prego." 
"Oh, la mente dei robot è diversa da quella degli uomini?" 
"Sono mondi diversi." Susan Calvin si concesse un sorriso gelido. 
"I robot sono essenzialmente creature per bene." Un sorriso
divertito incurvò gli angoli della bocca dell'avvocato. "Bene, è un
colpo duro. Ma ciò che voglio sapere è questo: dal momento che lei è una
psico... una robopsicologa, e una donna, scommetto che lei ha fatto
qualcosa cui il dottor Lanning non ha pensato." 
"E Cioè?" 
"Lei ha nella borsetta qualcosa da mangiare." Una luce lampeggiò nella
disciplinata indifferenza degli occhi di Susan Calvin. 
"Lei mi sorprende, signor Byerley." 
Apri la borsa e ne tolse una mela. Gliela porse con un gesto
tranquillo. Il dottor Lanning, dopo un iniziale movimento di sorpresa,
seguí il passaggio della mela da una mano all'altra con occhi acuti e
attentissimi. Stephen Byerley addentò la mela con calma e con calma
inghiottí il boccone. "Vede, dottor Lanning?" Il dottor Lanning sorrise
con un sollievo cosí tangibile che perfino le sue sopracciglia
sembrarono benevole. Ma fu un sollievo che sopravvisse per un solo,
fragile secondo. 
"Ero curiosa di vedere se l'avrebbe mangiata," disse Susan Calvin.
"Ma naturalmente, in questo caso, ciò non prova niente." Byerley sogghignò.
"Davvero?" 
"Naturalmente. è ovvio, dottor Lanning, che se quest'uomo fosse un robot
umanoide, sarebbe una imitazione perfetta. è quasi troppo umano per essere 
credibile. Dopotutto, noi abbiamo visto e osservato esseri umani per tutta 
la nostra vita; sarebbe impossibile spacciare fraudolentemente per un 
essere umano qualcosa che fosse soltanto quasi simile a noi. Un robot di 
questo tipo dovrebbe essere perfetto. Osservi il tessuto della pelle, la
qualità delle iridi, la conformazione ossea della mano. Se è un robot,
vorrei che ]'avesse costruito la U.S. Robots, perché è un'opera perfetta. 
E lei crede che un costruttore capace di dedicare la propria attenzione a
simili sottigliezze trascurerebbe alcuni meccanismi che provvedessero a
particolari funzioni come il sonno, l'ingestione dei cibi e la loro
eliminazione? Magari soltanto per i casi di emergenza. Per esempio, per
evitare le complicazioni cui ci troviamo di fronte ora. Quindi un pasto
non proverebbe nulla in realtà." 
"Aspetti!" ringhiò Lanning. "Non sono affatto lo sciocco per cui 
tentate di farmi passare. Non mi interessa affatto il problema 
dell'umanità o della non-umanità del signor Byerley. A me interessa 
togliere dai pasticci la U.S. Robots. Un pasto in pubblico metterebbe 
fine a questa storia, qualsiasi cosa possa fare Quinn. Potremmo lasciare 
i particolari minori agli avvocati e ai robopsicologhi." 
"Ma, dottor Lanning," disse Byerley, "lei dimentica
l'aspetto politico della situazione. Io tengo moltissimo a essere
eletto, almeno quanto Quinn tiene a impedire la mia elezione. Fra
parentesi, si è accorto di aver pronunciato proprio il suo nome? è stato
un mio piccolo trucco da azzeccagarbugli. Sapevo che lei lo avrebbe
nominato, prima della fine del colloquio." Lanning arrossí. 
"E cosa hanno a che vedere le elezioni con tutto questo?" 
"La pubblicità lavora in entrambi i sensi, signore. Se Quinn ha il coraggio 
di sostenere che io sono un robot, io ho il coraggio di stare al gioco." 
"Vuol dire che..." Lanning era terrorizzato. "Precisamente. Lascerò che 
Quinn continui, scelga la corda, la provi, ne tagli la lunghezza adatta,
annodi il cappio, vi infili la testa e faccia le smorfie del caso. Io
farò soltanto quel poco che sarà ancora necessario. "Lei mi sembra molto
sicuro del fatto suo." Susan Calvin si alzò. "Venga, Alfred, non
riusciremo a fargli cambiare idea." 
"'Ecco," Byerley sorrise gentilmente, "lei conosce alla perfezione anche 
la psicologia degli uomini." 
Ma forse non tutta la sicurezza di cui aveva parlato Lanning esisteva ancora
quella sera, mentre la macchina di Byerley saliva sulla pista automatica
che portava alla rimessa sotterranea e poi mentre Byerley 
percorreva il vialetto che portava all'ingresso principale di
casa sua. La figura sulla sedia a rotelle alzò il capo e sorrise, quando
Byerley entrò. Il viso di Byerley si illuminò d'affetto. La voce
dell'invalido era un sussurro rauco e stridente e usciva da una bocca
contorta che sogghignava in un volto ridotto, per metà, a una massa di
cicatrici. "Sei in ritardo, Steve." "Lo so, John, lo so. Ma oggi mi è
capitato un guaio molto strano e molto interessante. "Davvero?" Né il
volto straziato né la voce distrutta avevano una qualsiasi espressione,
ma negli occhi chiari c'era l'ansietà. 
"Nulla che tu non possa sistemare, vero?"
"Non ne sono esattamente sicuro. Può darsi che mi occorra il tuo aiuto.
La mente brillante della famiglia sei tu. Vuoi che
ti conduca in giardino? è una bellissima sera." Due braccia robuste
sollevarono John dalla sedia a rotelle. Gentilmente, quasi
carezzevolmente, le braccia di Byerley passarono attorno alle spalle e
sotto le gambe fasciate dell'invalido. Con cautela e attenzione, Byerley
attraversò le stanze, scese la rampa che era stata costruita per una
sedia a rotelle e uscí dalla porta posteriore, nel giardino cintato che
si apriva dietro la casa. 
"Perché non mi lasci usare la sedia a rotelle, Steve? Tutto questo è sciocco." 
"Perché preferisco portarti io. Hai qualcosa da obiettare? Tu sei contento
di abbandonare, qualche volta, quel veicolo motorizzato e io sono contento
di vedertelo fare. Come ti senti, oggi?" 
E depose John, con infinita attenzione, sull'erba fresca. 
"Come dovrei sentirmi? Ma parlami del tuo guaio." 
"La campagna elettorale di Quinn sarà fondata sull'affermazione che io sono
un robot." John spalancò gli occhi. "E come l'hai saputo? è impossibile.
Non ci credo." "Oh, andiamo, ti dico che è cosí. Ha indotto uno degli
scienziati piú autorevoli della U.S. Robots a venire nel mio ufficio per
parlarmi." Lentamente, le mani di John lacerarono i fili d'erba.
"Capisco. Capisco." "Ma possiamo lasciare che sia lui a scegliere il
terreno su cui battersi," rispose Byerley. "Ho una idea. Ascoltami e
dimmi se possiamo..." La scena che appariva nell'ufficio di Alfred
Lanning quella sera era un campionario di sguardi fissi. Prancis Quinn
fissava meditabondo Alfred Lanning. Lo sguardo di Lanning era puntato
duramente su Susan Calvin, che a sua volta fissava impassibile Quinn.
Francis Quinn spezzò la tensione con un pesante tentativo di umorismo.
"è un bluff. Lo ha messo insieme lungo la strada." 
"è disposto a rischiare basandosi su questa certezza, signor Quinn?" chiese
con indifferenza la dottoressa Calvin. "Ecco, in realtà il rischio lo corre
la U.S. Robots." 
"Mi ascolti." Lanning mascherò con la baldanza il suo definitivo 
pessimismo. "Noi abbiamo fatto ciò che lei ci ha chiesto.
Abbiamo visto quell'uomo mangiare. è ridicolo presumere che sia un robot."
"Lei ne è proprio convinta?" sparò Quinn rivolto alla Calvin.
"Lanning ha detto che l'esperto è lei." Lanning era quasi minaccioso.
"Avanti, Susan..." Quinn l'interruppe con garbo. "Perché non la lascia
parlare, amico mio? è mezz'ora che la dottoressa se ne sta seduta a
imitare un pilastro." Lanning si sentí definitivamente scocciato. Da
quello che provava in quel momento a una paranoia incipiente c'era
soltanto un passo. "Benissimo," dichiarò. "Parli pure, Susan. Non
l'interromperemo." Susan Calvin gli lanciò un'occhiata priva di umo-
rismo, poi fissò lo sguardo gelido su Francis Quinn. "Vi sono soltanto
due modi per provare definitivamente che Byerley è un robot, signore.
Fino ad ora lei ha presentato indizi circostanziati, grazie ai quali può
formulare l'accusa, ma non provarla... e io penso che il signor Byerley
sia sufficientemente abile per confutare questo genere di indizi.
Probabilmente anche lei la pensa allo stesso modo, altrimenti non
sarebbe venuto qui. I due metodi di proua sono il metodo fisico e il
metodo psicologico. Fisicamente, lei può sezionano oppure servirsi dei
raggi X. In che modo può riuscire, ebbene, è affar suo.
Psicologicamente, si può studiare il suo comportamento; perché, se è un
robot positronico, deve conformarsi alle Tre Leggi della Robotica. Un
cervello positronico non può essere costruito senza le tre Leggi. Lei le
conosce, signor Quinn?" Susan Calvin le enunciò attentamente, chiaramente, 
citando parola per parola la prima pagina del Manuale di
Robotica. "Le ho già sentite," fece negligentemente Quinn. "Allora le
sarà piú facile seguire il mio ragionamento," rispose asciutta la
robopsicologa. "Se il signor Byerley infrange una qualsiasi di queste tre
Leggi, non è un robot. Purtroppo, questa procedura funziona in un'unica
direzione. Se vive secondo le Leggi, questo non prova nulla in un senso
o in un altro." Quinn alzò educatamente le sopracciglia. "E perché, 
dottoressa?" 
"Perché, se lei si sofferma un momento a riflettere, le tre
Leggi della Robotica sono i princípi essenziali che reggono buona parte
dei sistemi etici di tutto il mondo. Naturalmente, ogni essere umano
possiede l'istinto di autoconservazione. E questa è la Terza Legge, per
un robot. Inoltre qualsiasi essere umano 'buono', dotato di una
coscienza sociale e del senso di responsabilità, dovrebbe obbedire
all'autorità: dovrebbe dare ascolto al suo medico, al suo principale, al
suo governo, al suo psichiatra, al suo socio. Dovrebbe obbedire alle
leggi, seguire le regole, conformarsi alle usanze... anche quando queste
interferiscono con il suo benessere o con la sua sicurezza. E questa è
la Seconda Legge, per un robot. Inoltre, ogni essere umano 'buono'
dovrebbe amare gli altri come se stesso, dovrebbe proteggere i suoi
simili e rischiare la propria vita per salvare la vita altrui. Questa è
la Prima Legge, per un robot. Per esprimermi semplicemente dirò che se
Byerley segue tutte le Leggi della Robotica può essere un robot, ma può
essere anche soltanto un uomo esemplare." 
"Ma," fece Quinn, "lei mi sta dicendo che non potrà mai provare che 
Byerley è un robot." 
"Potrei provare che non lo è." 
"Ma non è questa la prova che voglio!" 
"Lei avrà le prove che esistono. Lei è l'unico responsabile dei suoi 
desideri." 
La mente di Lanning si aggrappò immediatamente a una nuova idea. "Nessuno
ha mai pensato," suggerí, "che fare il procuratore distrettuale è una
professione piuttosto strana per un robot? Perseguire gli esseri
umani... mandarli a morte... causare loro infinito danno..." Quinn
divenne di colpo pungente. "No, lei non può cavarsela in questo modo. Il
fatto che Byerley sia procuratore distrettuale non lo rende umano. Non
conosce la sua carriera? Non sa che si vanta di non aver mai perseguito
un innocente e che molte persone non sono state rinviate a giudizio
perché gli indizi a loro carico non soddisfacevano Byerley anche se,
probabilmente, sarebbero stati sufficienti per permettergli di
convincere una giuria a mandare quelle persone nella camera di
disintegrazione? Si dà il caso che sia proprio cosí."
Le guance magre di Lanning fremettero. "No, Quinn, no. Nelle Leggi della 
Robotica non è affatto contemplata la colpevolezza umana. Un robot non può 
giudicare se un essere umano merita o no la morte. Non spetta a lui 
decidere. Un robot non può recar danno a un essere umano... né alla varietà
carogna né alla varietà angelo." 
Susan Calvin parlò con voce stanca. "Alfred, non dica sciocchezze. Cosa 
accadrebbe se un robot si imbattesse in un pazzo in procinto di incendiare
una casa in cui si trovano altre persone? Fermerebbe il pazzo, non è vero?" 
"Naturalmente." 
"E se l'unico modo di fermarlo fosse ucciderlo?" Dalla gola di Lanning usci
un lieve gemito. Nient'altro. "La soluzione, Alfred, è che il robot farebbe
tutto il possibile per non ucciderlo. Se il pazzo morisse, il robot dovrebbe
essere sottoposto alla psicoterapia perché potrebbe facilmente impazzire
di fronte al conflitto che gli si sarebbe presentato... aver infranto la
Prima Legge per obbedire alla Prima Legge in un senso piú alto. Ma un
uomo sarebbe morto e sarebbe stato un robot a ucciderlo." 
"Bene, ma Byerley è pazzo, forse?" chiese Lanning, con tutto il sarcasmo che
riuscí a sfoderare. "No, ma non ha ucciso nessuno, personalmente. Ha
esposto fatti che possono dimostrare come un determinato uomo sia
pericoloso per la massa degli altri esseri umani, che noi chiamiamo
società. Protegge la maggioranza e di conseguenza obbedisce alla Prima
Legge al massimo potenziale. E non va oltre. è il giudice che poi
condanna il criminale a morte o alla detenzione, dopo che la giuria ha
deciso se è colpevole o innocente. è il carceriere che lo imprigiona, è
il boia che lo uccide. E il signor Byerley non ha fatto altro che
stabilire la verità e aiutare la società. Per essere sincera, signor
Quinn, mi sono occupata della carriera del signor Byerley fin dal primo
momento in cui lei ha attirato la nostra attenzione sull'argomento. Ho
notato che non ha mai chiesto la pena di morte nelle sue requisitorie
conclusive ai giurati. Ho scoperto che è un sostenitore dell'abolizione
della pena capitale e che ha offerto generosi contributi agli istituti di
ricerca che si occupano di neurofisiologia criminale. A quanto sembra,
crede nella cura piú che nella punizione del criminale. Io trovo tutto
ciò molto significativo." 
"Davvero?" Quinn sorrise. "Significativo di un certo odore di 
roboticità, forse?" 
"Forse? Perché negarlo? Le sue azioni potrebbero essere compiute soltanto 
da un robot o da un essere umano degno di ogni stima e rispetto. Ma, vede,
è assolutamente impossibile distinguere un robot dal migliore tra gli esseri 
umani." Quinn si appoggiò alla spalliera della sedia. La sua voce fremette 
di impazienza.
"Dottor Lanning, è possibile creare un robot umanoide che sia la copia
esatta di un essere umano." Lanning si schiarí la gola e rifletté. "La
U.S. Robots lo ha fatto, sperimentalmente," disse con riluttanza. "Senza
l'aggiunta di un cervello positronico, è naturale. Usando ovuli umani e
un controllo ormonico, è possibile far crescere, su uno scheletro di
plastica porosa al silicio, carne e pelle umana che sfiderebbero
qualsiasi esame esterno. Gli occhi, i capelli, la pelle sarebbero
realmente umani, non umanoidi. E se lei mette nell'interno un cervello
positronico e gli altri meccanismi che occorrono, otterrà un robot
umanoide." "Quanto tempo occorrerebbe per costruirne uno?" tagliò corto
Quinn. Lanning rifletté ancora. "Disponendo di tutta l'attrezzatura...
il cervello, lo scheletro, l'ovulo, gli ormoni e le radiazioni adatte...
diciamo due mesi. Quinn si alzò dalla sedia. "Allora vedremo che aspetto
hanno le interiora del signor Byerley. Sarà una pubblicità
di un certo genere per la U.S. Robots... ma io vi avevo offerto la
possibilità di evitare tutto questo." Non appena furono rimasti soli,
Lanning si rivolse impaziente a Susan Calvin. "Ma perché insiste..." Lei
rispose immediatamente e duramente, con autentico slancio. "Cosa
preferisce? La verità o le mie dimissioni? Non sono disposta a mentire per
lei. La U.S. Robots può badare a se stessa. Cerchi di non diventare vile." 
"E se quello seziona Byerley," chiese Lanning, e ne rotolano
fuori rotelle e ingranaggi? Cosa succederà?" 
"Non sventrerà Byerley," disse Susan Calvin, sdegnosa. 
"Byerley è furbo almeno quanto Quinn, se non di piú." 
La notizia si sparse in città una settimana prima che Byerley venisse 
designato candidato dalla Convenzione del suo partito.
Ma "si sparse" è una espressione inesatta. La notizia vacillò sulla
città, si trascinò avanti, strisciò. La gente cominciò a ridere, corsero
battute di spirito. Poi, quando la mano di Quinn aumentò la pressione,
da lontano, si intrufolò un elemento di sorda incertezza e la gente
cominciò a dubitare. La stessa Convenzione aveva l'aria di uno stallone
recalcitrante. Non era prevista nessuna contestazione. Solo, Byerley
avrebbe dovuto essere designato una settimana prima. Non c'era nessun
sostituto disponibile. Dovevano designarlo, ma c'era la piú totale
confusione in proposito. La situazione non sarebbe stata tanto grave se
l'opinione pubblica non fosse stata divisa fra l'enormità dell'accusa,
se era vera, e la sua sensazionale assurdità, se era falsa. Il giorno
dopo che la Convenzione del partito ebbe designato Byerley soltanto per
liberarsi da un obbligo inevitabile, un giornale pubblicò finalmente un
riassunto di una lunga intervista con la dottoressa Susan Calvin, 
"uno dei piú famosi esperti mondiali in fatto di robopsicologia e di
positronica". Quello che ne derivò può essere laconicamente e
volgarmente descritto come un inferno. Era proprio quello che i
Fondamentalisti stavano aspettando. Non erano un partito politico e non
aderivano ad alcuna religione ufficiale. Essenzialmente, erano coloro
che non si adattavano a ciò che un tempo era stata chiamata Era
Atomica... al tempo in cui gli atomi erano una novità. In fondo, erano
soltanto propugnatori della Vita Semplice e sognavano una vita che, a
coloro che l'avevano vissuta in realtà, non era apparsa probabilmente
cosí semplice. I Fondamentalisti non avevano bisogno di nuovi motivi
per odiare i robot e i costruttori di robot. Ma un nuovo motivo come
l'accusa di Quinn e l'analisi della Calvin era sufficiente per dare voce
al loro odio. L'immenso stabilimento della U.S. Robots & Mechanical Men
Corp. era un alveare che brulicava di guardie armate e si preparava alla
guerra. In città, la casa di Stephen Byerley pullulava di poliziotti.
Naturalmente la campagna elettorale perdette tutti gli altri aspetti
caratteristici e continuò ad assomigliare a una campagna
soltanto perché riempiva l'intervallo fra la designazione e l'elezione.
Stephen Byerley non si lasciò distrarre da quell'ometto rumoroso. Rimase
tranquillamente imperturbato dalle uniformi comparse sullo sfondo. Di
fuori, oltre la fila sinistra degli agenti, i giornalisti e i fotografi
aspettavano, secondo la tradizione della loro casta. Una intraprendente
stazione televisiva aveva puntato una telecamera sull'ingresso vuoto
della modesta casa del procuratore, mentre un telecronista
sinteticamente eccitato riempiva quel vuoto con turgidi commenti.
L'ometto rumoroso si fece avanti, tese un foglio coperto di complicate
formule legali. "Questa, signor Byerley, è un'ordinanza della Corte che
mi autorizza a perquisire questa casa per cercare le prove della
presenza illegale... ehm... di uomini meccanici o robot di qualsiasi tipo."
Byerley si sollevò a mezzo e prese il foglio. Lo guardò con
indifferenza, poi lo restituí con un sorriso. "Tutto in regola. Si
accomodi. Faccia il suo dovere. Signora Hoppen," disse alla governante
che comparve, riluttante, sulla soglia della stanza accanto, "la prego
di accompagnare questi signori e di aiutarli, se le è possibile."
L'ometto, che si chiamava Harroway, esitò, esibí un inconfondibile
rossore, evitò di sostenere lo sguardo di Byerley e brontolò: "Venite,"
ai due poliziotti. Dieci minuti dopo era di ritorno. "Finito?" chiese
Byerley, con il tono di una persona che non è particolarmente
interessata né alla domanda né alla risposta. Harroway si schiarí la
gola, fece una partenza sbagliata in falsetto, poi cominciò da capo,
incollerito. "Senta, signor Byerley, io ho ricevuto speciali istruzioni
di perquisire molto scrupolosamente la casa." 
"E non l'ha fatto?" 
"Ci hanno detto esattamente che cosa dovevamo cercare." 
"Sí?" 
"Per farla breve, signor Byerley, ci hanno detto di perquisire anche lei." 
"Me?" Il sorriso del procuratore si allargò. "E in che modo intende farlo?"
"Abbiamo un apparecchio a raggi Penet..." 
"Quindi io dovrei lasciarmi radiografare, eh?  Ne ha l'autorità?"
"Lei ha visto il mio mandato."
"Posso vederlo ancora?" Harroway, la cui fronte luccicava di ben altro
che di semplice entusiasmo, consegnò il mandato per la seconda volta.
"Leggo qui la descrizione di quello che lei deve perquisire," disse
Byerley con voce piana. "C'è scritto: 'l'abitazione appartenente a
Stephen Allen Byerley, situata al numero 355 di Willow Grove, Evanstron,
unitamente alle rimesse, magazzini o altre strutture o edifici
appartenenti allo stesso, unítamente ai terreni appartenenti allo
stesso...' ehm, e cosí via. Perfettamente in regola; ma, brav'uomo, qui
non dice affatto di perquisire l'interno della mia persona. Io non sono
citato nelle premesse. Lei può perquisire i miei abiti, se crede che io
tenga un robot nascosto in tasca." Harroway non aveva affatto
dubbi sull'identità della persona cui era debitore del proprio impiego.
Non si proponeva di indietreggiare, dal momento che aveva la possibilità
di essere ricompensato con un impiego molto migliore e quindi molto
meglio retribuito. "Legga qui," disse, con una debole eco di boria. "Ho
il permesso di perquisire i mobili della sua casa e tutto ciò che vi si
trova. E lei si trova in casa, sí o no?" 
"Una osservazione notevole. Io mi trovo in casa. Ma io non sono un mobile.
Come cittadino adulto e responsabile ho il certificato psichiatrico che 
lo prova io godo di certi diritti, secondo le Leggi Regionali. Perquisire
me significherebbe cadere sotto l'imputazione di aver violato i miei
diritti civili. Questo documento non è sufficiente." 
"Sicuro, ma se lei è un robot, non gode di diritti civili."
"Questo è vero... ma quel documento non è comunque
sufficiente. Mi riconosce implicitamente come essere umano."
"Dove?" Harroway lo ghermí. 
"Dove afferma 'l'abitazione appartenente a' eccetera. Un robot non può 
essere proprietario di qualche cosa. E lei può dire al suo padrone, 
signor Harroway, che se tenta di procurarsi un analogo mandato che non
mi riconosca implicitamente come essere umano, si troverà immediatamente
di fronte a un'ingiunzione restrittiva e a una causa civile che lo 
costringerà a provare che io sono un robot, per mezzo delle informazioni 
ora in suo possesso, oppure a pagare una multa enorme per avere tentato 
di privarmi indebitamente dei miei diritti sanciti dalle Leggi Regionali.
Glielo riferirà, non è vero?" Harroway marciò verso la porta. Poi si voltò.
"Lei è un avvocato formidabile..."
Aveva una mano in tasca. Rimase ritto, fermo, per un breve attimo. Poi
se ne andò, sorrise in direzione della telecamera, fece un cenno ai
giornalisti e gridò: "Avremo qualcosa per voi domani, ragazzi! Senza
scherzi!" Salí in macchina, si sedette, tolse di tasca il minuscolo
apparecchio e lo controllò attentamente. Era la prima volta in vita sua
che aveva scattato una radiografia. Sperava di averlo fatto correttamente.
Quinn e Byerley non si erano mai incontrati faccia a
faccia senza testimoni, prima di incontrarsi attraverso il visifono.
Infatti, accettata letteralmente, la frase era forse esatta anche se,
per ciascuno dei due, l'altro era soltanto una figura di luci e di ombre
su un banco di fotocellule. Era stato Quinn a chiamare l'altro. E fu
Quinn che parlò per primo, senza particolare cerimoniosità. "Pensavo che
le sarebbe piaciuto sapere Byerley, che intendo rendere pubblica la
notizia che lei indossava una corazza protettiva contro i raggi Penet."
"Davvero? In questo caso, lei lo ha già reso pubblico, probabilmente.
Ho l'impressione che i nostri intraprendenti rappresentanti della stampa
intercettino le mie comunicazioni da qualche tempo. So che hanno
riempito di buchi le linee di comunicazione del mio ufficio. Ecco perché
mi sono seppellito in casa, in queste ultime settimane." Byerley era
amichevole, quasi loquace. Le labbra di Quinn si strinsero leggermente.
"Questo colloquio è al riparo dalle orecchie indiscrete.
Assolutamente. Lo sto facendo con un certo rischio personale." 
"Dovevo immaginarlo. Nessuno sa che dietro questa campagna c'è lei. Per 
lo meno, nessuno lo sa ufficialmente. Nessuno lo ignora, invece, non
ufficialmente. Io non mi preoccuperei. Dunque io porto una corazza
protettiva? Immagino che lei lo abbia scoperto quando è risultato che la
radiografia scattata dal suo cucciolo, l'altro giorno, era
sovraesposta." 
"Si rende conto, Byerley, che sarebbe evidente per chiunque che lei 
non osa affrontare una radiografia?" 
"E che lei, per mezzo dei suoi uomini, ha tentato di violare illegalmente 
i miei diritti civili?" 
"Questo non importerà a nessuno."
"E invece potrebbe importare. è abbastanza simbolico delle nostre Campagne
elettorali, no? Lei tiene in pochissimo conto i diritti dei cittadini. Io 
li tengo in gran conto, invece. Io non voglio sottopormi a una analisi
radiografica perché voglio difendere i miei diritti, per principio. Proprio
come difenderò i diritti degli altri, quando sarò eletto." 
"Senza dubbio sarà un discorso interessante; ma nessuno le crederà. è un po'
troppo altisonante per essere vero. Un'altra cosa..." Vi fu un improvviso,
brusco cambiamento di tono. "Il personale di casa sua non era completo, 
l'altra sera." 
"In che senso?" 
"Secondo il rapporto," e Quinn sfogliò i documenti che erano
entro la portata della visuale dello schermo, "mancava una persona... un
invalido". 
"Proprio come dice lei," fece Byerley, con voce incolore. "Un invalido. 
Il mio vecchio insegnante, che vive con me e che adesso è in
campagna... è in campagna da due mesi. Un riposo necessario, è la
espressione che si usa di solito in questi casi. Ha il suo permesso?"
"Il suo insegnante? Uno scienziato?" 
"Era avvocato, un tempo... prima di diventare un invalido. Ha una 
autorizzazione del governo per effettuare ricerche biofisiche, con 
laboratorio proprio, e c'è anche una completa descrizione del lavoro che
sta svolgendo, avallato dalle autorità competenti, alle quali le consiglio
di rivolgersi. è un lavoro di poco conto, ma è un passatempo innocuo e
interessante per un povero invalido. Io lo aiuto come posso, capisce?" 
"Capisco. E che ne sa questo... insegnante... circa la costruzione 
dei robot?"
"Non posso giudicare la portata delle sue cognizioni in un campo che non 
mi è familiare." 
"E non avrebbe per caso accesso ai cervelli positronici?"
"Lo chieda ai suoi amici della U.S. Robots. Loro dovrebbero saperlo." 
"E allora metterò le carte in tavola, Byerley. Il suo insegnante invalido è
il vero Stephen Byerley. Lei è la sua creazione: un robot. Possiamo
provarlo. Fu lui ad avere l'incidente d'auto. E ci sarà un modo per
controllare i documenti." 
"Davvero? Faccia pure, allora. I miei migliori auguri." 
"Potremo perquisire la 'casa di Campagna' del suo cosiddetto
insegnante e vedremo cosa si scoprirà." 
"Ecco, non andrà proprio cosí, Quinn" Byerley ebbe un ampio sorriso.
"Sfortunatamente per lei, il mio cosiddetto insegnante è un uomo malato. 
La sua casa di campagna è il suo luogo di riposo. I suoi diritti civili,
come cittadino adulto e responsabile, sono naturalmente ancora piú forti, 
in queste circostanze. Lei non riuscirà a ottenere un mandato che
l'autorizzi a entrare nella sua proprietà senza addurre una giusta
causa. Tuttavia, io sarò l'ultima persona al mondo che cercherà di
dissuaderla dal farlo." Ci fu una pausa di moderata lunghezza, poi Quinn
si tese in avanti; l'immagine del suo viso si espanse e le rughe sottili
della sua fronte divennero nettamente visibili. "Byerley, perché vuole
insistere? Lei non può essere eletto." 
"Non posso?" 
"Crede di riuscire? Crede che la sua incapacità di fare qualsiasi tentativo
per confutare la mia accusa (quando lei potrebbe confutarla facilmente,
violando una delle Tre Leggi) possa ottenere altro risultato se non 
convincere la gente che lei è un robot?" 
"Tutto quello che so, fino ad ora, è questo: ero un avvocato abbastanza 
noto, ma ancora abbastanza oscuro. E adesso sono diventato una figura di
importanza mondiale. Lei è un ottimo agente pubblicitario."
"Ma lei è un robot." 
"Lo hanno detto, ma non lo hanno provato." 
"Per il corpo elettorale è stato provato a sufficienza!" 
"E allora si tranquillizzi. Vincerà lei." 
"Arrivederci," disse Quinn, con la prima sfumatura di cattiveria; e il
visifono si spense.
"Arrivederci," disse imperturbabile Byerley allo schermo vuoto. Byerley
ricondusse a casa il suo insegnante una settimana prima delle elezioni.
La minuscola aeromobile calò velocemente su una parte buia della città.
"Resterai qui fino alla conclusione delle elezioni," disse Byerley.
"Sarà meglio che tu ti tenga alla larga, caso mai la situazione
prendesse una brutta piega." La voce rauca che strisciava dolorosamente
dalla bocca deforme di John aveva un tono preoccupato. "C'è pericolo di
qualche violenza?" "I Fondamentalisti lo minacciano, quindi credo che
questo pericolo esista, almeno teoricamente. Ma in realtà io non lo
prevedo. I Fondamentalisti non hanno alcun potere effettivo.
costituiscono solamente un continuo fattore irritante che potrebbe
scatenare una rivolta, dopo un certo tempo. Non ti dispiace rimanere
qui? Ti prego! Non sarei piú me stesso se dovessi stare in pensiero per te."
"Oh, rimarrò qui. Sei ancora convinto che andrà tutto bene?" 
"Ne sono sicuro. Nessuno ti ha spiato, in campagna?" 
"Nessuno. Ne sono certo." 
"Sí. Non ci saranno guai." 
"Abbiti cura, allora. E guarda la televisione, domani, John." 
Byerley strinse la mano contorta che riposava sulla sua. 
La fronte di Lenton sembrava lo studio per una espressione di incertezza.
Lenton aveva il compito tutt'altro che invidiabile di assistere Byerley
in una campagna elettorale che non era una campagna elettorale, dal momento
che aveva a che fare con una persona che rifiutava di rivelare la propria 
strategia e di accettare la strategia del suo consigliere. 
"Non puoi!" Era la sua frase preferita. Era diventata la sua unica frase.
"Ti dico che non puoi, Steve!" E si gettò davanti al procuratore, che 
passava il tempo sfogliando le pagine dattiloscritte del suo discorso. 
"Metti giú quella roba, Steve. Ascoltami. La folla è stata sobillata dai
Fondamentalisti. Non ti daranno ascolto. è piú probabile che tu finisca
lapidato. Perché è necessario che tu pronunci un discorso in pubblico? 
Cosa c'è che non va in una registrazione, una registrazione in ampex?" 
"Tu vuoi che io vinca le elezioni, no?" chiese blando Byerley.
"Vincere le elezioni! Ma tu non vincerai, Steve. Io sto cercando di 
salvarti la vita!" 
"Oh, ma io non sono in pericolo." 
"Non è in pericolo, lui, non è in pericolo!"
Lenton emise uno strano gemito raschiante. "Vuoi dire che ti presenterai
su quel palco davanti a cinquantamila idioti impazziti e cercherai di
farli ragionare... su un palco come un dittatore medioevale?" Byerley
consultò l'orologio. "Fra cinque minuti, circa... Non appena saranno
liberi i canali televisivi." Il commento di Lenton fu completamente
irriferibile. La folla riempiva un'area cintata della città. Alberi e
case sembravano sorgere da fondamenta fatte di masse umane. E,
attraverso le ultraonde, il resto del mondo assisteva alla scena. Si
trattava di una elezione locale, ma aveva egualmente un pubblico
mondiale. Byerley rifletté e sorrise. All'inizio il discorso non fu un
successo. Byerley lottò contro gli incipienti ululati della folla e le
grida ritmiche dei gruppi di Fondamentalisti che costituivano isole di
folla in mezzo alla folla stessa. Byerley continuò a parlare,
lentamente, senza mostrare emozioni. All'interno dell'edificio, Lenton
si strappava i capelli e gemeva... e aspettava che cominciasse a
scorrere il sangue. Ci fu un fremito nelle prime file. Un cittadino
angoloso, dagli occhi sporgenti e dagli abiti troppo stretti per il suo
corpo lungo e magro, si stava facendo avanti. Un poliziotto camminava
dietro di lui, facendosi largo lentamente, a fatica. Byerley lo
allontanò con un gesto collerico. L'uomo magro era proprio sotto il
palco. Le sue parole si levarono, inascoltate, in mezzo al ruggito della
folla. Byerley si piegò in avanti. "Cosa dice? Se ha una domanda
legittima da rivolgermi, le risponderò." E si rivolse a una delle sue
guardie del corpo. "Lo faccia salire." La tensione della folla crebbe.
Grida di "silenzio!" si levarono da piú parti, crebbero in un frastuono
generale, poi calarono di tono. L'uomo magro, rosso in viso e ansimante,
si trovò di fronte a Byerley. "Deve rivolgermi una domanda?" chiese
Byerley. L'altro lo fissò, poi disse, con voce rotta: "Colpiscimi!" E,
con improvvisa energia, sporse il mento. "Colpiseimi. Tu dici
di non essere un robot. Provalo. Ma tu non puoi colpire un essere
umano, mostro!" Ci fu uno strano silenzio, piatto e spento. La voce di
Byerley lo spezzò. "Io non ho nessun motivo per colpirla." L'uomo magro
rideva selvaggiamente. "Tu non puoi colpirmi. Tu non mi colpirai. Tu non
sei un essere umano. Sei un mostro, un simulacro d'uomo." E Stephen
Byerley, a labbra strette, di fronte alle migliaia di persone che
assistevano fisicamente alla scena e ai milioni di persone che vi
assistevano attraverso la televisione, sollevò il pugno e colpí l'uomo
al mento. Lo sfidante crollò riverso e sul suo volto non c'era altro che
un assoluto stupore. "Mi dispiace," disse Byerley. "Portatelo dentro e
prendetevi cura di lui. Voglio parlargli, quando avrò finito." E quando
la dottoressa Susan Calvin, dal suo posto riservato, voltò
l'automobile e si allontanò, soltanto un giornalista si era ripreso dal
colpo quel tanto che bastava per rincorrerla e urlare una domanda che
lei non udí. Susan Calvin volse appena il capo e gridò: "è umano!" Era
abbastanza. Il giornalista corse via, nella direzione opposta. Il
resto del discorso di Byerley può essere definito cosí: "pronunciato, ma
non ascoltato". La dottoressa Calvin e Stephen Byerley si incontrarono
di nuovo, una settimana prima che Byerley prestasse giuramento come
sindaco. Era tardi: mezzanotte passata. "Lei non sembra stanco," disse
la dottoressa Calvin. Il nuovo sindaco sorrise. "Posso rimanere alzato
fino a tardi. Ma non lo dica a Quinn." 
"Non glielo dirò. Ma la versione di Quinn era interessante... dacché è 
stato lei a nominarlo. è un peccato avergliela guastata. Immagino che lei
conosca la sua teoria."
"In parte, sí." 
"Era molto drammatica. Stephen Byerley era un giovane avvocato, 
un oratore formidabile, un grande idealista... e aveva una
passione per la biofisica. Le interessa la robotica, signor Byerley?"
"Soltanto dal punto di vista legale." 
"Questo era Stephen Byerley. Ma poi vi fu l'incidente. La moglie di 
Byerley morí. Lui ebbe una sorte anche peggiore. Le gambe erano perdute,
il volto era perduto. Parte della sua mente era... alterata. Non si
sarebbe sottoposto alla chirurgia plastica. Si ritirò dal mondo, rinunciò
alla carriera legale... gli rimanevano soltanto la sua intelligenza e 
le sue mani. In qualche modo riuscí a procurarsi dei cervelli positronici,
perfino uno molto complesso che aveva una grandissima capacità di formulare
giudizi su problemi etici... e questa è la piú alta funzione robotica
sviluppata finora. Byerley fece crescere un corpo attorno a quel
cervello. Lo addestrò a diventare quello che lui stesso avrebbe voluto
essere e che non era piú. Lo mandò nel mondo come Stephen Byerley,
nascondendosi dietro l'identità del vecchio insegnante invalido
che nessuno vedeva mai." 
"Disgraziatamente," disse il sindaco, "io ho rovinato tutto,
colpendo un uomo. I giornali dicono che il suo responso
ufficiale, in quell'occasione, fu che ero umano." 
"Come sono andate le cose? Le dispiace dirmelo? Può darsi che non sia
stato un caso fortuito." 
"Non lo era completamente. Quinn fece quasi tutto il lavoro.
I miei uomini cominciarono a divulgare la voce che io non avevo mai
percosso un uomo; che ero incapace di percuotere un uomo; che non fossi
riuscito a colpirlo nemmeno dopo essere stato provocato, sarebbe stata
la prova che io ero un robot. Cosí organizzai quello stupido comizio,
dando la massima pubblicità alla cosa; e, quasi inevitabilmente, qualche
imbecille abboccò. Nella sua essenza, fu quello che io definisco un
trucco da azzeccagarbugli. Un caso in cui l'atmosfera creata
artificialmente risolve tutto. Naturalmente, gli effetti emotivi resero
certa la mia elezione, proprio come contavo." La robopsicologa annuí.
"Vedo che lei invade il mio campo... come deve fare ogni uomo politico,
immagino. Ma mi dispiace molto che sia andata cosí. Io amo i robot. Li
preferisco considerevolmente agli esseri umani. Se si potesse creare un
robot in grado di diventare un amministratore civile, credo che sarebbe
il migliore del mondo. In forza delle Leggi della Robotica, sarebbe
incapace di recar danno agli esseri umani, incapace di tirannia, di
corruzione, di stupidità, di pregiudizi. E dopo aver servito l'umanità
per un giusto periodo di tempo, se ne andrebbe, anche essendo
immortale, perché sarebbe impossibile, per lui, ferire gli uomini
facendo loro sapere di essere stati governati da un robot. E tutto
questo sarebbe veramente ideale." 
"Tranne che un robor potrebbe fallire a causa dell'inadeguatezza del suo
cervello. Il cervello positronico non ha mai eguagliato la complessità
del cervello umano." 
"Potrebbe servirsi di consiglieri. Nemmeno un cervello umano può 
governare senza una adeguata assistenza." Byerley osservò Susan Calvin
con serietà e interesse. "Perché sorride, dottoressa Calvin?" 
"Sorrido perché il signor Quinn non aveva pensato a tutto."
"Intende dire che potrebbe esserci altro, oltre la sua versione?" 
"Soltanto una cosa. Durante i tre mesi che precedettero le elezioni, 
questo Stephen Byerley di cui parla il signor Quinn, questo uomo finito,
si trovava in campagna per qualche misteriosa ragione. Ritornò in tempo 
per il suo famoso discorso. E, dopotutto, ciò che il vecchio invalido 
aveva fatto una volta, poteva farlo una seconda, in particolare quando 
il secondo lavoro era molto semplice, a confronto del primo." 
"Non riesco a capire." 
La dottoressa Calvin si alzò e si lisciò la gonna. Evidentemente era in
procinto di andarsene. "Voglio dire che c'è un caso in cui un robot può 
colpire un essere umano senza violare la Prima Legge. Solo un unico caso. 
"E quando?" La dottoressa Calvin era sulla porta. "Quando l'essere umano
che viene colpito," disse, tranquilla, "è semplicemente un altro robot."
Sorrise con cordialità e il suo viso magro si illuminò. 
"Arrivederci, signor Eyerley. Spero di votare per lei fra cinque anni...
come Coordinatore." 
Stephen Byerley ridacchiò. "Debbo dire che questa è un'idea abbastanza
fantastica."
La porta si chiuse dietro Susan Calvin.
La fissai inorridito. 
"Ma è vero?" 
"Assolutamente vero." 
"Cosí, il grande Byerley era un robot!" 
"Oh non vi sarà mai la possibilità di accertarlo. Io sono convinta che 
lo fosse. Ma, quando decise di morire, fece in modo di disintegrarsi,
cosí non sara mai possibile procurarsi una prova legale... E inoltre, 
che differenza farebbe?" 
"Ecco..." 
"Lei condivide un pregiudizio del tutto irrazionale contro i robot. Byerley
fu un ottimo sindaco; e cinque anni dopo diventò Coordinatore Regionale.
E quando le Regioni della Terra si federarono, nel 2044, divenne il
primo Coordinatore Mondiale. Ma a quel tempo erano già le Macchine che
governavano il mondo." 
"Sí, ma..."
"Niente ma! Le Macchine sono robot e governano il mondo. Cinque anni or
sono scoprii la verità. Fu nel 2052. Byerley stava portando a termine il
suo secondo mandato come Coordinatore Mondiale..."

IL CONFLITTO EVITABILE
Nello studio privato del Coordinatore c'era una curiosità medioevale, un
caminetto. Certamente, un uomo del medioevo non lo avrebbe riconosciuto,
poiché non aveva il minimo significato funzionale. La tranquilla fiamma
lingueggiante si alzava in una nicchia isolata, dietro una lastra di
quarzo trasparente. I ceppi venivano accesi a distanza, per mezzo di una
lievissima diversione dell'energia che alimentava gli edifici pubblici
della città. Lo stesso pulsante che controllava l'accensione spazzava
via le ceneri del fuoco precedente, per lasciar posto all'immissione di
altra legna. Era un caminetto completamente addomesticato. Ma il fuoco
era autentico. Era regolato in modo da emettere suoni e quindi se ne
poteva udire lo scoppiettio e, naturalmente, si poteva anche vederlo
guizzare nella corrente d'aria che lo alimentava. Il saltellare discreto
della fiamma si rifletteva in miniatura nel bicchiere del Coordinatore
e, in miniatura ancora piú ridotta, nelle sue pupille assorte. E nelle
pupille gelide della sua ospite, la dottoressa Susan Calvin della U.S.
Robots & Mechanical Men Corp.
"Non l'ho convocata qui soltanto per una chiacchierata amichevole, Susan,"
disse il Coordinatore. 
"Non lo pensavo, infatti, Stephen," rispose lei. 
"... Eppure non so come formulare il mio problema. Può essere del tutto
irrilevante... e può significare la fine dell'umanità."
"Ho superato parecchi problemi, Stephen, che presentavano la stessa 
alternativa. Credo che la presentino tutti i problemi."
"Davvero? E allora giudichi questo. La World Steel registra una 
sovrapproduzione di oltre ventimila tonnellate. Il Canale
Messicano è indietro di due mesi rispetto alle previsioni. Le miniere
di mercurio di Almaden, a partire dalla scorsa primavera, subiscono una
flessione della produzione, mentre lo stabilimento idroponico di
Tiensin sta licenziando parecchi dipendenti. E questi sono i dati che
mi vengono in mente al momento. Ma ve ne sono molti altri dello stesso
genere. 
"Ma sono cose serie? Non sono abbastanza esperta in fatto di
economia per prevedere quali saranno le conseguenze." 
"Presi in sé, non sono casi gravi. Si possono mandare esperti minerari 
ad Almaden, se la situazione peggiora. Gli ingegneri idroponici possono 
trovare impiego a Giava o a Ceylon, se a Tiensin sono in soprannumero.
Ventimila tonnellate di acciaio corrispondono a pochi giorni del fabbisogno
mondiale e se il Canale Messicano verrà aperto con due mesi di ritardo
sul previsto non sarà un gran guaio. Ciò che mi preoccupa sono le
Macchine... ne ho già parlato al direttore delle Ricerche della U.S. Robots."
"A Vincent Silver? Non mi ha detto niente." 
"Gli ho chiesto di non parlarne a nessuno. E, a quanto sembra, non ha
parlato." 
"E cosa le ha risposto?" 
"Mi lasci esporre la situazione con chiarezza. Prima voglio parlare delle
Macchine. E voglio parlarne con lei, perché lei è l'unica persona al mondo
che comprende abbastanza i robot per potermi aiutare... Posso diventare
filosofico?" 
"Per questa sera, Stephen, lei può parlare come crede e di ciò che crede,
purché mi dica prima cosa intende dimostrare." 
"Questi piccoli squilibri nella perfezione del nostro sistema della domanda
e dell'offerta, come quelli che ho citato, possono essere il primo passo 
verso la guerra finale."
"Uhm. Continui."
Susan Calvin non si permise di rilassarsi, nonostante la comodità
della poltrona in cui sedeva. Il viso freddo dalle labbra sottili e la
voce calma e incolore avevano accentuato le loro caratteristiche con il
passare degli anni. E anche se Stephen Byerley era l'unico uomo verso
cui provava affetto e fiducia, aveva quasi settant'anni e le abitudini
coltivate per un'intera esistenza non erano facili da spezzarsi. "Ogni
periodo dell'evoluzione umana, Susan," disse il Coordinatore, "ha avuto
il suo particolare tipo di conflitto umano... la sua varietà di problemi
che, a quanto pare, potevano essere risolti soltanto con la forza. E
ogni volta, cosa abbastanza avvilente, il ricorso alla forza non ha mai
risolto veramente quei problemi. Anzi, sopravvivevano attraverso una
serie di conflitti, poi si dileguavano spontaneamente... Come si dice?
ah, ecco: non con un rombo, ma con un lamento, quando l'ambiente
sociale ed economico si modificava. E allora sorgevano nuovi problemi,
e c'era una nuova serie di guerre... Un ciclo apparentemente interminabile.
Pensi ai tempi relativamente moderni. 
Vi fu la serie di guerre dinastiche nel sedicesimo e nel diciassettesimo
secolo, quando il problema piú importante, in Europa, era se toccasse
alla Casa d'Absburgo o a quella dei Valois e poi dei Borboni dominare il
continente. Fu uno dei cosidetti 'conflitti inevitabili', dal momento
che l'Europa, ovviamente, non poteva continuare a esistere, se
apparteneva metà agli uni e metà agli altri. "E invece l'Europa continuò
a esistere, e nessuna guerra spazzò via una delle due dinastie e
consolidò l'altra, fino a che il sorgere di una nuova concezione sociale
in Francia, nel 1789, fece scivolare prima i Borboni e poi, a lungo
andare, anche gli Absburgo lungo una discesa polverosa fino
all'inceneratore della Storia. E in quegli stessi secoli vi furono
anche le piú barbare guerre di religione, provocate da un altro
importantissimo problema: l'Europa doveva essere cattolica o
protestante? Non poteva essere metà e metà. Era 'inevitabile' che
decidesse la spada... che tutto sommato non decise nulla. Intanto, in
Inghilterra stava sorgendo la civiltà industriale e, sul continente, un
nuovo nazionalismo. Ai giorni nostri l'Europa è ancora metà cattolica e
metà protestante e questo non importa a nessuno. Nel diciannovesimo e
nel ventesimo secolo vi fu un ciclo di guerre nazionalistico-imperialistiche;
il problema piú importante del mondo era quali parti dell'Europa dovessero
controllare le risorse economiche e la capacità di consumo di determinate
parti nella non-Europa.
Ovviamente, tutta la non-Europa non poteva continuare a esistere in
parte inglese, in parte francese, in parte tedesca e cosí via... Fino a
che le convinzioni del nazionalismo si diffusero abbastanza e la
non-Europa pose fine a una situazione che le guerre non erano riuscite a
risolvere, decidendo che poteva continuare a esistere magnificamente,
rimanendo tutta, completamente, non-europea. E cosí abbiamo uno schema..."
"Sí, Stephen, lei semplifica troppo," disse Susan Calvin.
"Queste non sono osservazioni molto profonde." 
"No... Ma in molti casi la cosa piú difficile è proprio rendersi conto di
ciò che è ovvio. La gente dice: 'è evidente come il tuo naso'; 
ma quanta parte del mio naso io riesco a vedere, a meno che qualcuno 
non mi tenga davanti uno specchio? Nel ventesimo secolo, Susan, comincia 
un nuovo ciclo di guerre... come chiamarle? Guerre ideologiche? Le emozioni 
della religione applicate ai sistemi economici, piuttosto che ai sistemi
soprannaturali? Ancora una volta, le guerre furono 'inevitabili' e
questa volta c'erano le armi atomiche, quindi l'umanità non avrebbe
potuto sopravvivere al suo calvario rappresentato dal solito spreco di
'inevitabilità'. E vennero i cervelli positronici. 
Vennero appena in tempo; e, con loro, venne il volo interplanetario. 
Non sembrò piú tanto importante che il mondo seguisse Adam Smith 
o Carlo Marx. Non avrebbe avuto molto senso, nella nuova situazione. 
Entrambi i sistemi dovettero coesistere e finirono per ritrovarsi quasi 
sulla stessa linea." 
"Un deus ex machina, in doppio senso," fece asciutta la dottoressa Calvin. 
Il Coordinatore sorrise gentilmente. "Non l'ho mai sentita fare giochi di
parole prima d'ora, Susan, ma si è espressa esattamente. Eppure c'era un
altro pericolo. La fine di qualsiasi altro problema aveva
semplicemente dato origine a un problema nuovo. La nostra economia
robotica su scala mondiale può presentare i suoi propri problemi; e per
questa ragione noi abbiamo le Macchine. L'economia terrestre è stabile e
rimarrà stabile, perché è basata sulle decisioni di calcolatori analogici
che hanno a cuore il bene dell'umanità, in forza della potenza
soverchiante della Prima Legge della Robotica. Ora, sebbene le Macchine
non siano altro che i piú vasti agglomerati di circuiti calcolatori mai
inventati," continuò Stephen Byerley, sono pur sempre robot entro i
limiti della Prima Legge e quindi la nostra economia su scala terrestre
è in accordo con i migliori interessi dell'Uomo. La popolazione della
Terra sa che non vi sarà disoccupazione, né sovrapproduzione, né
scarsità. Spreco e carestia sono parole che si incontrano soltanto nei
libri di storia. Cosí pure il problema della proprietà dei mezzi di
produzione sta gradualmente annullandosi. Chiunque ne sia il
proprietario (se una frase di questo genere ha ancora un significato),
un uomo, un gruppo, una nazione o tutta l'umanità, tali mezzi di
produzione possono venire utilizzati solo secondo le direttive delle
Macchine... non perché gli uomini vi siano costretti, ma perché quelle
direttive sono le piú sagge e l'uomo lo sa. Questo ha posto fine alle
guerre: non soltanto all'ultimo ciclo di guerre, ma a tutti i cicli
futuri. A meno che..." Una lunga pausa, poi la dottoressa Calvin lo
incoraggiò, ripetendo: "A meno che..." Il fuoco si piegò e saltellò
attorno a un ceppo, poi scoppiettò verso l'alto. "A meno che," disse il
Coordinatore, "le Macchine non siano impari alla loro funzione."
"Capisco. Ed ecco dove entrano in gioco quei sintomi di squilibrio,
trascurabili in se stessi, di cui mi ha parlato poco fa... la produzione
dell'acciaio, gli stabilimenti idroponici e cosí via. 
"Esattamente. Questi errori non dovrebbero verificarsi. Il dottor Silver
sostiene che non possono verificarsi." 
"E nega i fatti? è insolito." 
"No, ammette i fatti, naturalmente. Sono ingiusto verso di lui. Ciò che il
dottor Silver nega è che un errore da parte delle Macchine sia la causa dei
cosidetti (sono parole sue) errori nelle soluzioni. Sostiene che le
Macchine sono in grado di correggersi da sé e che, se esistesse un
errore nei circuiti, questo violerebbe le leggi fondamentali della
natura. Cosí io gli ho risposto..." 
"Gli ha risposto: 'Faccia controllare le Macchine dai suoi uomini per poter
raggiungere l'assoluta certezza.'" 
"Susan, lei mi legge nella mente. è proprio ciò che gli ho
chiesto, e mi ha risposto che non poteva farlo." 
"è troppo occupato?"
"No. Ha detto che nessun essere umano potrebbe farlo. è stato molto
franco in proposito. Mi ha detto, e spero di averlo compreso
esattamente, che le Macchine sono una estrapolazione gigantesca.
Quindi... una squadra di matematici lavora per parecchi anni per
realizzare un cervello positronico equipaggiato per compiere calcoli
identici. Usando quel cervello, i matematici compiono ulteriori calcoli
per creare un cervello ancora piú complesso, che usano per costruirne
uno piú complesso e cosí via. Secondo Silver, quelle che noi
chiamiamo le Macchine sono il risultato di dieci processi di questo tipo."
"S-sí, questo mi suona familiare. Per fortuna, non sono un
matematico. Povero Vincent. è molto giovane. I direttori che lo hanno
preceduto, Alfred Lanning e Peter Bogert, sono morti e non dovettero mai
affrontare simili problemi. E nemmeno io. Forse noi roboticisti dovremmo
morire quanti siamo, dal momento che non siamo piú in grado di
comprendere le nostre stesse creazioni." 
"A quanto sembra, no. Le Macchine non sono supercervelli come li 
immaginano i supplementi domenicali dei quotidiani... Si tratta 
semplicemente di questo: nella loro particolare specializzazione, 
che consiste nel raccogliere e analizzare un numero quasi infinito di dati 
e di correlazioni, in un tempo quasi infinitesimale, sono progredite oltre
la possibilità di un minuzioso controllo umano. Allora io ho tentato 
qualcosa d'altro. Ho interrogato la Macchina. Mantenendo il segreto piú 
rigoroso, le abbiamo trasmesso i dati originali relativi al problema 
dell'acciaio, la sua stessa soluzione, i conseguenti sviluppi derivati 
da tale risposta... la sovrapproduzione, cioè, e abbiamo chiesto una 
spiegazione di quella discrepanza." 
"Bene, e quale è stata la risposta?" 
"Posso riferirla parola per parola: 'L'argomento non ammette spiegazioni.'"
"E in che modo l'ha interpretata Vincent?" 
"In due modi. O noi non avevamo trasmesso alla Macchina dati sufficienti per
una risposta definitiva, il che era improbabile, come ha ammesso il dottor 
Silver; oppure era impossibile, per la Macchina, ammettere di poter dare 
una risposta a dati che implicavano un danno per un essere umano. Questa,
naturalmente, è una conseguenza della Prima Legge. E allora il dottor Silver 
mi ha consigliato di rivolgermi a lei." Susan Calvin appariva molto stanca.
"Sono vecchia, Stephen. Quando morí Peter Bogert, volevano nominare me
direttore delle Ricerche e io rifiutai. Nemmeno allora ero giovane e non
volli assumere una simile responsabilità. Lasciarono che fosse nominato
il giovane Silver e io ne fui soddisfatta. Ma a che serve, se poi mi
trovo coinvolta in questi pasticci? Stephen, lasci che le chiarisca la
mia posizione. Le mie ricerche comprendono l'interpretazione del
comportamento dei robot alla luce delle tre Leggi della Robotica. Ora
abbiamo questi incredibili calcolatori. Sono robot positronici e di
conseguenza obbediscono alle Leggi della Robotica. Ma mancano di
personalità: cioè, le loro funzioni sono estremamente limitate... è
necessario, poiché sono cosí specializzati. Di conseguenza, c'è ben poco
posto per l'azione reciproca delle Leggi e il mio unico metodo di
attacco è virtualmente inutile. Per farla breve, non so in che modo
potrei esserle d'aiuto, Stephen." Il Coordinatore rise, brevemente.
"Nonostante tutto, lasci che le dica il resto. Lasci che le esponga le
mie teorie e forse lei potrà dirmi se sono possibili, alla luce della
robopsicologia." 
"D'accordo. Continui." 
"Ecco, dal momento che le Macchine ci danno risposte errate, allora,
assumendo che esse non possono essere in errore, c'è soltanto una 
possibilità: sono stati forniti loro dati sbagliati! In altre parole, 
l'errore è degli uomini e non dei robot. Cosí io ho compiuto il mio 
recente giro d'ispezione planetaria..."
"Dal quale è appena ritornato a New York."
"Sí. Era necessario, vede, dal momento che vi sono quattro Macchine,
ciascuna delle quali dirige una delle Regioni Planetarie. E tutte e
quattro danno risultati imperfetti." 
"Oh, ma è naturale, Stephen. Se una delle Macchine è imperfetta, questo 
si rifletterà automaticamente sui risultati delle altre tre, poiché 
ciascuna delle altre assumerà, come parte dei dati su cui basare le 
proprie decisioni, la perfezione della quarta Macchina, che invece
è imperfetta. Partendo da un falso assunto, daranno risposte false."
"Sembrava anche a me. Ora, ho qui le registrazioni dei miei colloqui
con i Vice-Coordinatori Regionali. Le dispiacerebbe controllarle insieme
a me? Oh, ma prima mi dica: ha mai sentito parlare della Società per la 
Difesa dell'Umanità?" 
"Ehm, sí. è una escrescenza di quei Fondamentalisti che hanno impedito 
alla U.S. Robots di utilizzare robot positronici con il pretesto della 
concorrenza sleale alla manodopera umana e cosí via. La Società per la
Difesa dell'Umanità è anti-macchina, no?" 
"Sí, sí, ma..." 
"Bene, vedrà. Cominciamo? Allora partiremo dalla Regione Orientale." 
"Come preferisce..."
Regione Orientale:
a) area: 7.500.000 miglia quadrate
b) popolazzone: 1.700.000.000
e) capztale: Shanghai
Il bisnonno di Ching Hso-lin era stato ucciso durante l'invasione
giapponese della vecchia Repubblica Cinese e non c'era stato nessuno
che avesse pianto la sua scomparsa o che l'avesse addirittura notata, a
parte i suoi figli devoti. Il nonno di Ching Hso-lin era sopravvissuto
alla guerra civile degli ultimi anni del decennio 1940-50, ma non c'era
stato nessuno a saperlo o a interessarsene, oltre ai suoi figli devoti.
Eppure Ching Hso-lin era Vice-Coordinatore Regionale e il benessere
economico di metà della popolazione della Terra era affidato alle sue
cure. Forse era per questo che Ching teneva due mappe come unici
ornamenti delle pareti del suo ufficio. Una era una carta disegnata a
mano che tracciava uno o due acri di terra, contrassegnata dagli
antiquati ideogrammi cinesi. Un fiumiciattolo sgocciolava obliquamente
attraverso le scritte sbiadite e c'erano le delicate immagini pittoriche
di alcune modeste capanne, in una delle quali era nato il nonno di
Ching. L'altra mappa era molto grande, dai contorni netti, con tutte le
leggende in nitidi caratteri cirillici. Il confine rosso che delimitava
]a Regione Orientale comprendeva entro il suo immenso abbraccio tutto ciò
che un tempo era stato Cina, India, Birmania, Indocina e Indonesia. E
sulla carta, nella vecchia provincia di Seciuan, cosí leggero e delicato
che nessuno poteva scorgerlo, c'era il piccolo segno tracciato da Ching,
che indicava la posizione della sua fattoria avita. Ching stava ritto
davanti alle due mappe, mentre parlava a Stephen Byerley nel suo inglese
minuzioso. "Nessuno sa meglio di lei, signor Coordinatore, che il mio
lavoro, per buona parte, è una sinecura. Comporta una certa posizione
sociale, e io rappresento un conveniente punto focale per l'amministra-
zione, ma in realtà è la Macchina che fa tutto. è la Macchina
che svolge tutto il lavoro. Cosa ne pensa per esempio, della situazione 
degli Stabilimenti Idroponici di Tiensin?"
"Tremenda!" disse Byerley.
"è soltanto uno solo tra gli stabilimenti del genere, e non è il piú
grosso. Shangai, Calcutta, Batavia, Bangkok... Sono sparsi un po'
dovunque e debbono provvedere all'alimentazione di un miliardo e
settecento milioni di persone." 
"Eppure," disse Byerley, "a Tiensin c'è il problema dell'esuberanza di
personale. è possibile che si tratti di sovrapproduzione? è una incongruenza
pensare che l'Asia soffra per l'eccessiva abbondanza di cibo." Agli angoli 
degli occhi scuri di Ching comparve una rete di minuscole rughe. 
"No, non siamo ancora a questo punto. è vero che negli ultimi mesi parecchie
vasche sono state chiuse a Tiensin, ma non è niente di grave. Gli uomini
sono stati sospesi soltanto temporaneamente e coloro cui non dispiace 
lavorare altrove sono stati trasferiti a Colombo, a Ceylon, dove sta per
entrare in funzione un nuovo impianto." 
"Ma perché sono state chiuse quelle vasche?" Ching sorrise gentilmente. 
"Lei non se ne intende di idroponica, a quanto vedo. Bene, non è 
sorprendente. Lei è un settentrionale e nelle sue zone
l'agricoltura è ancora redditizia. è comprensibile che un settentrionale
pensi all'idroponica, ammesso che ci pensi, come a un sistema per far
crescere le rape in una soluzione chimica, e in realtà è cosi... ma in
un modo infinitamente complesso. In primo luogo, il raccolto piú
importante con cui abbiamo a che fare (e la percentuale è in continuo
aumento) è il lievito. Abbiamo in produzione oltre duemila varietà di
lievito e ogni mese se ne aggiunge qualche varietà nuova. I componenti
chimici basilari dei diversi lieviti sono i nitrati e i fosfati, fra i
composti inorganici, insieme alle necessarie tracce di metalli, giú
giú fino alle frazioni di milionesimo di boro e di molibdeno che
occorrono. La materia organica è costituita soprattutto da miscele
zuccherine derivate dall'idrolisi della cellulosa, ma naturalmente
debbono essere aggiunte anche altre sostanze nutritive. Perché una
industria idroponica ottenga lo scopo di sfamare un miliardo e
settecento milioni di persone, noi dobbiamo impegnarci in un immenso
piano di rimboschimento di tutto l'Oriente, dobbiamo avere immensi
stabilimenti per la trasformazione del legno per sfruttare la produzione
delle nostre giungle meridionali; dobbiamo, soprattutto, avere energia e
acciaio; e prodotti chimici sintetici, soprattutto." 
"Perché prodotti chimici sintetici?" 
"Perché, signor Byerley, ciascuna di queste varietà
di lievito ha proprietà particolari. Come ho detto, noi abbiamo ottenuto
duemila varietà. La bistecca che lei ha creduto di mangiare oggi era
lievito. La conserva di frutta gelata che lei ha mangiato per dessert
era lievito gelato. E abbiamo filtrato un succo di lievito che ha il
sapore, l'aspetto e tutto il valore nutritivo del latte. è il sapore,
soprattutto, che rende i lieviti alimentari cosí popolari; e per
ottenere questi sapori noi abbiamo ottenuto varietà artificiali, che non
possono piú sostenersi su una dieta basata su sali e zuccheri. Una
varietà ha bisogno di biotina, un'altra ha bisogno di acido
pteroylglutamico; altre ancora hanno bisogno di essere rifornite di
diciassette aminoacidi diversi e delle vitamine del gruppo B, e una, che
pure è popolarissima e cui quindi non possiamo rinunciare, dal momento
che è molto importante nella nostra economia..." Byerley si agitò a
disagio sulla poltrona. "Perché mi dice tutto questo?"
"Signore, lei mi ha chiesto perché a Tiensin sono stati licenziati quei 
dipendenti. E ho qualcosa d'altro da spiegare. Non solo noi dobbiamo 
disporre di questi alimenti vari e variati per i nostri lieviti, ma dobbiamo 
provvedere alla creazione di nuove varietà, con nuovi requisiti e nuova 
popolarità. Tutto questo deve essere pianificato, e la Macchina fa tutto il
lavoro..." 
"Ma non perfettamente." 
"Non molto imperfettamente, se si considerano le complicazioni che le ho
citato. Dunque, qualche migliaio di operai di Tiensin sono temporaneamente 
disoccupati. Ma tenga presente che lo spreco nell'ultimo anno (spreco, cioè,
nei termini di scarsa domanda e di scarsa offerta) non corrisponde nemmeno 
a un decimo dell'uno per cento del movimento totale della nostra produzione. 
Io lo considero..." 
"Eppure, nei primi anni della Macchina, questa cifra era piú vicina a un 
millesimo dell'uno per cento." 
"Oh, ma nel decennio trascorso da quando la Macchina cominciò veramente 
la sua attività, noi ce ne siamo serviti per incrementare di venti volte 
la nostra produzione di lievito rispetto al periodo ante-Macchine. 
è comprensibile che le imperfezioni aumentino con l'aumentare delle 
complicazioni, tuttavia..."
"Tuttavia?" 
"Ci fu il curioso esempio di Rama Vrasayana." 
"Che cosa gli è accaduto?" 
"Vrasayana era responsabile di un impianto di evaporazione
dell'acqua di mare per la produzione dello iodio, di cui i lieviti
possono fare a meno... ma gli esseri umani no. E il suo stabilimento fu
posto in liquidazione forzata." 
"Davvero? E come mai?" 
"Concorrenza, che lei lo creda o no. In generale, una delle principali 
funzioni delle analisi della Macchina è indicare la distribuzione piú 
efficiente delle nostre unità di produzione. è un errore avere aree
insufficientemente servite, perché i costi dei trasporti incidono in una
percentuale troppo alta sulle spese generali. Allo stesso modo, è un errore
avere un'area troppo ben servita, perché in questo caso può darsi che le
fabbriche vengano dirette con minore scrupolo, oppure si facciano 
concorrenza a vicenda con conseguenze dannose. Nel caso di Vrasayana, un
altro stabilimento fu aperto nella stessa città, e con un sistema di
estrazione piú efficiente." 
"E la Macchina lo ha permesso?" 
"Certo. Questo non è sorprendente. Il nuovo sistema si sta diffondendo. La
vera sorpresa è costituita dal fatto che la Macchina non consigliò Vrasayana
di rinnovare gli impianti o di cooperare... Ma anche questo non conta.
Vrasayana accettò di lavorare come ingegnere alle dipendenze del nuovo
stabilimento, e se la sua responsabilità e il suo stipendio, adesso,
sono inferiori, non è che stia realmente soffrendo. Gli operai trovarono
impiego facilmente. Il vecchio stabilimento fu trasformato... in
qualcosa d'altro. Qualcosa di utile. Lasciammo che fosse la Macchina a
provvedere a tutto."
"E lei non ha altre lamentele da presentare?" 
"Nessuna!"

Regione Tropicale:
a) area: 22.000.000 di miglia quadrate
b) popolazione: 500.000.000
e) capitale: Capitai City

La mappa nell'ufficio di Lincoln Ngoma era ben lontana da quel modello
di nitida precisione che era la mappa nell'ufficio di Ching, a Shangai.
I confini della Regione Tropicale erano tracciati in marrone scuro e si
stringevano attorno ad una affascinante regione che recava le scritte :
"giungla", "deserto", "Qui vi sono elefanti e altre strane bestie di
ogni genere." La mappa aveva molto da abbracciare, perché il territorio
della Regione Tropicale comprendeva piú di due continenti: tutta
l'America meridionale a nord dell'Argentina e tutta l'Africa a sud
dell'Atlante. Comprendeva anche l'America settentrionale a sud del Rio
Grande e perfino l'Arabia e l'Iran, in Asia. Era il contrario della
Regione Orientale. Mentre i formicai dell'Oriente ospitavano metà della
razza umana in un territorio che corrispondeva al quindici per cento
delle terre emerse, i Tropici ospitavano il quindici per cento
dell'umanità in un territorio vasto quasi quanto la metà delle terre
emerse. Ma la Regione Tropicale era in fase di sviluppo. Era la Regione
in cui l'incremento demografico causato dall'immigrazione era superiore
a quello causato dalle nascite. E offriva una possibilità di vita a
tutti coloro che si trasferivano nei suoi territori. A Ngoma, Stephen
Byerley sembrava simile a uno di quegli immigranti: un bianco che
cercava il lavoro creativo di modellare un ambiente durissimo,
adattandolo alle esigenze dell'uomo. E provava per lui un poco di
quell'automatico disprezzo che gli uomini forti nati nella forte Regione
Tropicale provavano per gli sfortunati visi pallidi dei soli piú
freddi. I Tropici avevano la capitale piú nuova della Terra: e
l'avevano chiamata semplicemente Capital City, con la sublime sicurezza
della gioventú. Si stendeva, splendida, sui fertili altipiani della
Nigeria e oltre le finestre dell'ufficio di Ngoma c'era vita e colore:
il sole fulgidissimo e i rapidi, furiosi acquazzoni. Perfino le strida
degli uccelli iridati erano acute e le stelle erano dure punte di spillo
nella notte aspra. Ngoma rise. Era un uomo scuro e robusto, dal volto
forte e bellissimo. "Sicuro," disse. Il suo inglese era familiare e gli
riempiva la bocca. "Il Canale Messicano è in ritardo rispetto alle
previsioni. Ma che diavolo importa? Lo finiremo lo stesso, vecchio mio."
"Ma fino a sei mesi fa stava andando benissimo." Ngoma guardò Byerley e
affondò lentamente i denti in un grosso sigaro, ne sputò una estremità e
accese l'altra. "è un'inchiesta ufficiale, questa, Byerley? Cosa sta
succedendo?" 
"Niente. Niente del tutto. Ma, nella mia qualità di Coordinatore, 
ho il dovere di essere curioso." 
"Bene, se è vero che lei è capitato qui in un momento balordo, la verità
completa è che siamo sempre a corto di manodopera. In tutti i Tropici c'è
un mucchio di cose da fare. Il Canale è soltanto uno dei tanti progetti..." 
"Ma la vostra Macchina non aveva previsto la manodopera necessaria per il
Canale, pur tenendo conto degli altri progetti in corso?" Ngoma appoggiò
una mano sulla nuca e soffiò cerchi di fumo verso il soffitto. 
"Era un po' fuori fase."
"Ed è spesso fuori fase?" 
"Non piú spesso di quanto si possa immaginare... Non ci aspettiamo molto, 
Byerley. Noi passiamo i dati alla Macchina, prendiamo i risultati e facciamo 
quello che ci dice... Ma soltanto per motivi di convenienza: è un meccanismo
che ci fa risparmiare fatica. Potremmo farne a meno, se fosse necessario. 
Forse non altrettanto bene. Forse non altrettanto in fretta. Ma ce la
caveremo. Noi abbiamo fiducia in noi stessi, Byerley, e questo è il
nostro segreto. Fiducia in noi stessi. Abbiamo terre nuove che ci
attendevano da millenni, mentre il resto del mondo era lacerato dai
luridi contrasti dell'era preatomica. Non siamo costretti a mangiare
lieviti come i nostri amici orientali, e non dobbiamo preoccuparci dei
rigurgiti del secolo scorso, come voi settentrionali. Abbiamo spazzato
via la mosca tse-tse e la zanzara anofele, e la gente si è accorta che
può vivere al sole e ci prova gusto, ora. Abbiamo sfoltito le giungle e
trovato terreno fertile, abbiamo irrigato i deserti e li abbiamo
trasformati in giardini. Abbiamo trovato giacimenti intatti di carbone e
di petrolio e quantità immense di minerali. Soltanto che ci lascino in
pace: è tutto quello che chiediamo al resto del mondo: che ci lascino in
pace e ci lascino lavorare." 
"Ma il Canale," osservò prosaicamente Byerley. "I lavori procedevano 
secondo i programmi, fino a sei mesi fa. Cos'è successo?" 
Ngoma allargò le braccia. "Fastidi con la manodopera."
Frugò fra un mucchio di fogli sulla scrivania, poi rinunciò. "Qui doveva
esserci qualche documento..." brontolò. "Ma non importa. Una volta c'è
stata qualche difficoltà, per una questione di donne. Non c'erano
abbastanza donne nei dintorni. A quanto pareva, nessuno aveva pensato di
fornire alla Macchina anche i dati relativi alle esigenze sessuali degli
operai." Si interruppe per ridere, divertito, poi si riprese. "Aspetti
un momento! Credo di esserci arrivato... Villafranca!" 
"Villafranca?"
"Francisco Villafranca... Era l'ingegnere responsabile. Lasci che le
spieghi. Accadde qualcosa, mi pare una frana. Esatto. Esatto. Fu proprio
cosí. Non ci furono vittime, ricordo, ma successe egualmente un
finimondo. Scoppiò un vero scandalo." 
"Oh?" 
"C'era stato qualche errore nei suoi calcoli... O per lo meno, cosí affermò
la Macchina. Passarono alla Macchina i dati e le ipotesi di Villafranca,
tutto il materiale su cui si era basato. Le risposte che uscirono furono 
diverse. Sembra che le risposte di cui si era servito Villafranca non 
tenessero conto dell'effetto di un violento acquazzone nei dintorni 
degli scavi... o qualcosa di simile. Io non sono un ingegnere, lei 
capisce. Comunque, Villafranca fece un baccano d'inferno. Dichiarò che
la prima volta la risposta della Macchina era stata diversa: e che lui 
aveva eseguito fedelmente le sue istruzioni. Poi se ne andò. Gli offrimmo 
di mantenerlo in servizio... potevamo concedergli il beneficio del dubbio,
il suo lavoro precedente era soddisfacente, eccetera... in una posizione
subordinata, naturalmente, questo era necessario... gli errori
non possono venire ignorati... sarebbe un grave danno per la
disciplina... Dove ero rimasto?" 
"Gli avete offerto di mantenerlo in servizio." 
"Oh, sí. Ma rifiutò... Bene, fra una cosa e l'altra, siamo
rimasti indietro di due mesi. Oh, all'inferno, non è niente!" 
Byerley protese la mano e tamburellò lievemente con le dita sul piano della
scrivania. "Villafranca ne incolpò la Macchina, no?" 
"Ecco, non avrebbe certamente incolpato se stesso, vero? Siamo franchi: la 
natura umana è una nostra vecchia amica. Per giunta, ricordo un'altra cosa, 
adesso... Perché diavolo non riesco mai a trovare i documenti quando mi
occorrono? Il mio sistema di tenere l'archivio non vale un soldo... Questo
Villafranca era membro di una delle vostre organizzazioni Settentrionali.
Il Messico è troppo vicino al Nord! E questo è una fonte di guai, per noi!"
"Di che organizzazione sta parlando?" 
"La Società per la Difesa dell'Umanità: la chiamano cosí. Villafranca 
andava sempre ai congressi annuali, a New York... Un mucchio di deficienti, 
ma innocui... Non amano le Macchine; sostengono che distruggono l'iniziativa 
umana. Quindi, naturalmente, Villafranca incolpava la Macchina... Io non lo
capisco proprio, quel movimento. Forse Capita! City costituisce una
prova che la razza umana è rimasta a corto di iniziativa?" 
E Capital City si stendeva, in una gloria dorata, sotto un sole dorato: la 
piú nuova, la piú giovane tra tutte le creazioni dell'Homo metropolites.

Regione Europea:
a) area: 4.000.000 di miglia quadrate
b) popolazione: 300.000.000
c) capitale: Ginevra

La Regione Europea era un'anomalia, sotto molti aspetti. Come area, era
di gran lunga la piú piccola: la sua superficie non era neppure un
quinto della superficie della Regione Tropicale, la sua popolazione non
era un quinto della popolazione della Regione Orientale.
Geograficamente, assomigliava soltanto in modo vago all'Europa
pre-atomica, dal momento che escludeva ciò che un tempo era stata la
Russia europea e ciò che era stato un tempo l'arcipelago britannico,
mentre includeva le coste mediterranee dell'Africa e dell'Asia e, con un
bizzarro balzo attraverso l'Atlantico, l'Argentina, il Cile e l'Uruguay.
Non era nemmeno probabile che la sua posizione nei confronti delle altre
Regioni della Terra migliorasse, eccetto che per il vigore che le
prestavano le province sudamericane. Tra tutte le Regioni, era l'unica
che, nell'ultimo mezzo secolo, presentasse una netta diminuzione della
popolazione. Era l'unica che non avesse seriamente incrementato le sue
capacità produttive e che non avesse offerto nulla di radicalmente nuovo
alla civiltà umana. "L'Europa," disse la signora Szegeczowska, nel suo
morbido francese, "è essenzialmente un'appendice economica della Regione
Settentrionale. Noi lo sappiamo, e non ce ne importa." Come a
simboleggiare una rassegnata accettazione di quella mancanza di
individualità, non c'era nessuna mappa appesa alle pareti dell'ufficio
della Vice-Coordinatrice. "Eppure," osservò Byerlcy, "anche voi avete una
Macchina, e non siete certamente soggetti a pressioni economiche
dall'altra parte dell'oceano." 
"Una Macchina, bah!" Alzò le spalle fragili e lasciò che un lieve sorriso 
le attraversasse il volto, mentre schiacciava una sigaretta con le lunghe
dita. "L'Europa è un paese sonnolento. E quelli dei nostri uomini che non 
riescono a emigrare ai Tropici sono stanchi e sonnolenti. Vede lei stesso 
che la carica di Vice~Coordinatore è caduta su di me, una povera donna. Bene,
per fortuna non è un compito difficile, e nessuno pretende molto da me. 
In quanto alla Macchina... Cosa può dire se non: 'Fate questo e sarà meglio 
per voi? Ma cos'è il meglio, per noi? Essere un'appendice economica della
Regione Settentrionale. Ed è poi tanto orribile? Niente guerre...
Viviamo in pace ed è piacevole, dopo settemila anni di guerre. Siamo
vecchi, signore. Le regioni che furono la culla della civiltà
occidentale sono raccolte entro i nostri confini. Abbiamo l'Egitto e la
Mesopotamia, Creta e la Siria, l'Asia Minore e la Grecia... Ma la
vecchiaia non è necessariamente un'età infelice. Può essere una gioia..." 
"Forse lei ha ragione," disse affabilmente Byerley. "Per lo
meno il ritmo della vita non è intenso come nelle altre regioni. è
un'atmosfera piacevole." 
"Non è vero? Stanno portando il tè, monsieur. Se vuole indicarmi le
sue preferenze in fatto di panna e di zucchero, prego... "
"Grazie." Sorseggiò delicatamente il tè, poi continuò. 
"è piacevole. Il resto della Terra può continuare a lottare. Io vi trovo un
parallelo interessante. Ci fu un tempo in cui Roma era padrona del
mondo. Aveva adottato la civiltà e la cultura della Grecia. Una Grecia
che non era mai stata unita, che si era rovinata con le guerre e che
stava precipitando in uno stato di squallore decadente. Roma la uní, le
portò la pace e la lasciò vivere una vita sicura e priva di gloria. La
Grecia si occupò delle sue filosofie e della sua arte, lontana dai
fragori dell'espansionismo e della guerra. Fu una specie di morte, ma
era riposante e durò, con brevissime interruzioni, per circa
quattrocento anni." 
"Eppure," disse Byerley, "alla fine anche Roma cadde
e quel sogno drogato ebbe fine." 
"Ma non esistono piú barbari che possano rovesciare la civiltà."
"Forse siamo noi stessi i nostri barbari, madame Szegeczowska... Ah,
volevo chiederle una cosa. Le miniere di mercurio di Almaden hanno avuto
un crollo nella produzione. Ma senza dubbio il minerale non si sta 
esaurendo piú rapidamente del previsto." Gli occhi grigi di quella 
donna minuscola si appuntarono severamente su Byerley. 
"I barbari... la caduta della civiltà... il possibile fallimento della 
Macchina. Il processo del suo pensiero è molto trasparente, monsieur."
"Davvero?" Byerley sorrise. "Mi rendo conto che finora ho avuto a che fare
con uomini... Lei pensa che il caso di Almaden sia colpa della Macchina?"
"No, affatto. Ma penso che lei ne sia convinto. Lei è nativo della Regione
Settentrionale. L'Ufficio Centrale di Coordinazione è a New York.. e io mi
sono accorta, da molto tempo, che in un certo senso voi settentrionali 
mancate di fede nella Macchina." 
"Davvero?"
"C'è la vostra Società per la Difesa dell'Umanità, che è molto forte nel 
Nord, ma naturalmente non riesce a trovare molti adepti nella vecchia e
stanca Europa, che è dispostissima a lasciare in pace per un po' la povera 
Umanità. Senza dubbio, lei è un figlio di quel Nord tanto sicuro di sé, non
del cinico Vecchio Continente."
"E questo ha qualche cosa a che vedere con Almaden?" 
"Oh, sí, credo di sí. Le miniere sono controllate dalla Consolidated
Cinnabar, che è una società settentrionale e ha il quartiere generale a
Nikolaev. Personalmente, mi chiedo se il consiglio direttivo ha mai
consultato la Macchina. Nella nostra riunione del mese scorso hanno
sostenuto di averlo fatto; e, naturalmente, non abbiamo prove in
contrario, ma io non accetterei ciecamente la parola di un
settentrionale su un argomento come questo, in qualunque circostanza...
sia detto senza offesa. Tuttavia, sono convinta che la faccenda avrà un
lieto fine." 
"In che senso, mia cara signora?" 
"Lei deve capire che gli squilibri economici degli ultimi mesi, i quali,
sebbene piccoli in confronto alle grandi burrasche del passato, sconvolgono 
i nostri spiriti permeati di pace, hanno causato considerevoli turbamenti 
della provincia spagnola. Ho saputo che la Consolidated Cinnabar sta
svendendo tutto a un gruppo di indigeni spagnoli. è consolante. Se da un 
punto di vista economico siamo vassalli del Nord, è umiliante che al fatto 
venga data una pubblicità eccessiva... E la nostra gente avrà piú fiducia
nelle direttive della Macchina." 
"Allora lei crede che non ci saranno altri guai?"
"Sono sicura che non ce ne saranno piú.. ad Almaden, per lo meno."

Regione Settentrionale:
a) area: 28.000.000 di miglia quadrate
b) popolazione: 800.000.000
c) capitale: Ottawa

La Regione Settentrionale, in molti sensi, era al vertice. Questo era
perfettamente esemplificato dalla mappa nell'Ufficio del Vice-Coordinatore
Hiram Mackenzie, a Ottawa, in cui il centro era il Polo Nord. Eccetto 
che per la parte d'Europa che comprendeva la Scandinavia e
l'Islanda, tutta l'area artica si trovava compresa nella Regione
Settentrionale. Approssimativamente, la si poteva dividere in due aree
principali. A sinistra sulla mappa, c'era tutta l'America settentrionale
al di sopra del Rio Grande. A destra era compreso ciò che un tempo era
stata l'Unione Sovietica. Insieme, queste due aree rappresentavano la
potenza del pianeta, nei primi anni dell'Era Atomica. In mezzo c'era la
Gran Bretagna, una lingua della Regione che sfiorava l'Europa. Nella
parte piú alta della mappa, distorte in strane sagome, c'erano
l'Australia e la Nuova Zelanda, due altre province della Regione. I
mutamenti avvenuti nei decenni precedenti non avevano ancora alterato la
realtà: da un punto di vista economico, il Nord era il dominatore del
pianeta. C'era quasi un simbolismo ostentato, quindi, nel fatto che tra
tutte le mappe regionali ufficiali che Byerley aveva visto, soltanto
quella di Mackenzie mostrasse tutta la Terra, come se il Nord non
temesse la concorrenza e non avesse bisogno di favoritismi per
inorgoglirsi della sua supremazia. "Impossibile," fece ostinato
Mackenzie, al di sopra del bicchiere di whiskey. "Signor Byerley, lei
non ha una preparazione specifica come tecnico roboticista, credo." 
"No, non l'ho." 
"Uhm, bene. è molto triste, secondo me, che non l'abbiano nemmeno Ching,
Ngoma e la Szegeczowska. Fra i popoli della Terra è troppo diffusa la
convinzione che un Coordinatore debba essere soltanto un buon 
organizzatore, un generalizzatore e una persona simpatica. Al giorno 
d'oggi, dovrebbe intendersene anche di robotica... sia detto senza offesa."
"Non mi sono offeso. Sono d'accordo con lei."
"Per esempio, da ciò che mi ha detto, deduco che lei si preoccupa dei
trascurabili squilibri verificatisi recentemente nell'economia mondiale.
Non so cosa ne pensi lei, ma già in passato alcune persone (le quali
dovevano saperla lunga) si sono chieste cosa accadrebbe se alla
Macchina fossero trasmessi dati falsificati." 
"E cosa accadrebbe, signor Mackenzie?" 
"Ecco." Lo scozzese sospirò e si alzò. "Tutti i dati
raccolti passano attraverso un complesso sistema che comporta controlli
umani e meccanici, quindi è improbabile che tale problema si presenti...
Ma ignoriamo tutto questo, per un momento. Gli uomini possono
sbagliare, sono corruttibili; e gli strumenti meccanici ordinari sono
soggetti a guasti meccanici. Il punto piú importante della questione è
questo: ciò che noi chiamiamo 'un dato sbagliato' è un dato
incompatibile con tutti i dati noti. è il nostro solo criterio di
giudizio per stabilire se è esatto o errato: ed è anche l'unico metro di
giudizio della Macchina. Per esempio, provi a ordinare alla Macchina di
dirigere l'attività agricola sulla base di una temperatura media nel
mese di luglio nello Iowa di 13 gradi. La Macchina non l'accetterà...
Non che abbia un pregiudizio particolare contro quella particolare
temperatura, o che sia impossibile una risposta, in questo caso; ma
alla luce di tutti gli altri dati accumulati per anni e anni, la
Macchina sa che la probabilità di una temperatura media di 13 gradi in
luglio è virtualmente nulla. La Macchina rigetta questo dato. L'unico
modo in cui si può immettere a forza un dato errato nella Macchina è
includerlo come parte di un intero autosufficiente, le cui inesattezze
siano cosí sottili da sfuggire al controllo della Macchina o da
esorbitare dalla sua esperienza. La prima possibilità è al di là delle
capacità umane, e per la seconda è quasi lo stesso, tanto piú che
l'esperienza della Macchina cresce di secondo in secondo." Stephen
Byerley si puntò due dita contro la fronte. "Quindi non è possibile
ingannare la Macchina... E allora in che modo spiega questi recenti errori?"
"Mio caro Byerley, mi accorgo che anche lei accetta istintivamente il 
grande errore: lei crede che la Macchina sappia tutto.
Mi lasci citare un caso che conosco per esperienza personale.
L'industria cotoniera assume compratori esperti per scegliere il cotone.
La loro procedura consiste nello strappare un batuffolo di cotone,
a caso, in mezzo a una quantità immensa di balle. I compratori guardano
il batuffolo, lo palpano, lo maneggiano, forse ascoltano lo scricchiolio
delle fibre, lo toccano con la lingua... e attraverso questo
procedimento determinano la qualità del cotone contenuto nelle balle. Le
qualità sono circa una dozzina. Come risultato delle decisioni di quegli
esperti, gli acquisti vengono effettuati a certi prezzi, i miscugli
vengono fatti in certe proporzioni. Ebbene, questi compratori non
possono ancora essere sostituiti dalla Macchina." 
"E perché? Senza dubbio i dati che entrano in gioco non sono troppo
complicati per la Macchina!" 
"Probabilmente no. Ma a quali dati si riferisce? Nessun
chimico tessile conosce esattamente che cosa controlla il compratore
quando palpa un batuffolo di cotone. Presumibilmente si tratta della
lunghezza media delle fibre, la loro consistenza, la loro qualità, il
modo in cui aderiscono l'une alle altre e cosí via... Parecchie dozzine
di elementi, soppesate subconsciamente, secondo l'esperienza di anni
interi. Ma la natura quantitativa di questi esami non è conosciuta;
forse addirittura la natura stessa di qualcuno tra essi non è
conosciuta. Quindi noi non abbiamo nulla da comunicare alla Macchina. E
i compratori non sono in grado di dare una spiegazione dei propri
giudizi. Possono solo dire: 'Ecco, guardate. Non vi sembra che sia di
questa o di quest'altra qualità?'" 
"Capisco."
"Vi sono innumerevoli casi come questo. La Macchina, dopotutto, è soltanto
uno strumento, che può aiutare il progresso dell'umanità assumendosi il peso 
dei calcoli e delle interpretazioni. Il compito del cervello umano rimane 
quello che è sempre stato: scoprire nuovi dati da analizzare, creare nuovi 
concetti da sperimentare. è un peccato che la Società per la Difesa 
dell'Umanità non voglia capirlo!" 
"Sono contrari alla Macchina?" 
"Sarebbero stati contrari alla matematica o all'arte dello scrivere, se 
fossero vissuti nell'epoca appropriata. Questi reazionari della Società 
sostengono che la Macchina deruba l'uomo della propria anima. A me pare 
che, nella nostra società attuale, gli uomini capaci siano ancora superiori 
alla media; abbiamo ancora bisogno di uomini che siano abbastanza
intelligenti per formulare le domande che debbono essere formulate.
Forse, se trovassimo abbastanza uomini di questo tipo, Coordinatore, non
si verificherebbero gli squilibri economici di cui lei si preoccupa. 

Terra (compresa l'Antartide, disabitata):
a) area: 54.000.000 di miglia quadrate (terre emerse)
b) popolazione: 3.300.000.000
c) capitale: New York

Il fuoco, dietro la lastra di quarzo, era debole adesso, e scoppiettava,
riluttante a spegnersi. Il Coordinatore era triste; il suo umore era
simile a quello della fiamma che si smorzava. "Tutti minimizzano la
situazione." La sua voce era molto bassa. "Non è facile immaginare che
tutti ridano di me? Eppure... Vincent Silver afferma che le Macchine non
possono non essere in perfetto ordine, e io debbo credergli. Hiran
Mackenzie afferma che le Macchine non accetterebbero dati falsificati, e
io debbo credergli. Eppure, in qualche modo, le Macchine sbagliano, e io
debbo credere anche questo... e quindi rimane soltanto una alternativa."
Lanciò un'occhiata di sbieco a Susan Calvin che teneva gli occhi chiusi
e pareva addormentata. "E cioè?" chiese invece Susan Calvin, pronta,
nonostante tutto, sul filo della discussione. 
"Ecco, in realtà sono stati forniti alle Macchine i dati esatti, e le
Macchine hanno dato risposte esatte, che però sono state ignorate. Una 
Macchina non può costringere nessuno a obbedire alle sue istruzioni." 
"Madame Szegeczowska ha fatto parecchie allusioni ai settentrionali in
generale, mi sembra." 
"Infatti." 
"E quale causa si serve, quando si disobbedisce alla Macchina? Prendiamo in
esame i moventi." 
"Per me è ovvio e dovrebbe essere ovvio anche per lei. Si fa dondolare la 
barca, deliberatamente. Sulla Terra non possono esistere conflitti seri,
durante i quali un gruppo o un altro possa impadronirsi di un potere
cosí vasto da consentirgli di fare ciò che ritiene suo esclusivo
interesse, anche se questo recherà danno all'umanità intera: questo non
sarà possibile, finché governeranno le Macchine. Se la fede popolare
nelle Macchine potesse essere distrutta fino al punto che le Macchine
venissero abbandonate, regnerebbe di nuovo la legge della giungla... e
nessuna delle quattro Regioni può essere assolta a priori dal sospetto
di volere proprio questo. L'Oriente ospita, entro i suoi confini, metà
della popolazione umana, e i Tropici dispongono di piú della metà delle
risorse della Terra. Entrambe queste Regioni possono ritenersi
dominatrici naturali della Terra, ed entrambe hanno subito per secoli le
umiliazioni inflitte loro dal Nord: quindi può essere abbastanza umano
che desiderino una rivincita insensata. L'Europa ha una tradizione di
grandezza, d'altra parte. Un tempo dominava il mondo e non c'è nulla di
cosí eternamente appiccicaticcio come il ricordo della passata potenza.
Eppure, in un certo senso, è difficile crederlo. Tanto l'Oriente che i
Tropici stanno vivendo una enorme espansione all'interno dei propri
confini. Stanno facendo progressi incredibili; non possono sprecare
energie in avventure militari. E l'Europa può avere soltanto i suoi
sogni. Dal punto di vista militare, è uno zero." 
"Quindi, Stephen," disse Susan Calvin, "le rimane il Nord." 
"Sí," disse Byerley amaramente.
"Infatti. Adesso il Nord è il piú forte; lo è da un secolo, o lo sono
stati i suoi componenti. Ma adesso sta perdendo terreno, sia pure in
senso relativo. Le Regioni dei Tropici possono prendere il loro posto
all'avanguardia della civiltà, per la prima volta dai tempi dei Faraoni,
e vi sono alcuni settentrionali che temono proprio questo. La Società
per la Difesa dell'Umanità è una organizzazione settentrionale,
soprattutto, e lei lo sa bene. Non nasconde che non vuole le Macchine...
Susan, è un'associazione poco numerosa, ma i suoi affiliati sono uomini
potenti. Vi appartengono dirigenti di fabbriche, direttori di industrie
e di aziende agricole, che odiano essere ciò che essi definiscono
'fattorini delle Macchine'. Vi appartengono uomini ambiziosi: uomini che
si sentono tanto forti da decidere da soli ciò che è il meglio per loro
e che non tollerano di sentirsi imporre ciò che è il meglio per gli
altri. In breve, proprio questi uomini che, rifiutando di accettare le
decisioni della Macchina, possono, in breve tempo, sovvertire
l'ordinamento del mondo... proprio questi sono gli uomini che
appartengono alla Società. Susan, tutto coincide. Cinque dei direttori
della World Steel sono iscritti alla Società; e la World Steel è colpita
dalla sovrapproduzione. La Consolidated Cinnabar, che estraeva mercurio
ad Almaden, è una impresa settentrionale. I suoi registri non sono
ancora stati controllati, ma per lo meno uno dei dirigenti era iscritto
alla Società. Villafranca che, da solo, è riuscito a ritardare di due
mesi la realizzazione del Canale Messicano, era iscritto alla Società, e
questo lo sapevamo già; e lo era anche Rama Vrasayana. Non ne
fui affatto sorpreso, quando lo scoprii." 
"Ma potrei farle notare," disse tranquillamente Susan, "che questi uomini 
non hanno avuto successo." 
"Ma naturalmente," ribatte' Byerley. "Disobbedire alle analisi
delle Macchine significa seguire uno schema meno che ottimo. I risultati
sono inferiori a quelli che potrebbero essere. è il prezzo che essi
pagano. Per il momento è duro, per loro, ma nella confusione che alla
fine ne deriverà..." 
"Che cosa ha intenzione di fare, Stephen?" 
"Non c'è tempo da perdere, ovviamente. Metterò fuori legge la Società,
allontanerò ogni suo membro da ogni incarico di responsabilità. E tutti
gli incarichi piú importanti, d'ora innanzi, potranno essere occupati
soltanto da candidati che firmino il giuramento di non appartenenza alla
Società. Questo potrà significare una certa diminuzione delle libertà
civili fondamentali, ma sono sicuro che il Congresso..." 
"Non funzionerà." 
"Come? Perché no?" 
"Ascolti quello che le dico. Se lei cercherà di fare una cosa simile, si
troverà ostacolato in ogni sua mossa. Si accorgerà che è impossibile
portare a termine il suo progetto. Si accorgerà che ogni suo movimento in
quella direzione avrà conseguenze disastrose." Byerley fu colto di sorpresa.
"Perché dice questo? Io contavo sulla sua approvazione." 
"Non potrà averla, dal momento che le sue azioni sono fondate su false
premesse. Lei ammette che la Macchina non può sbagliare e non può accettare
dati errati. Ora le dimostrerò che non è possibile neppure disobbedire alla
Macchina, anche se lei crede che la Società riesca a farlo." 
"Non la capisco." 
"E allora ascolti. Ogni azione di un dirigente che non segue le esatte
istruzioni della Macchina con cui collabora diventa parte dei dati
relativi al problema successivo. La Macchina, di conseguenza, sa che
il dirigente ha una certa tendenza a disobbedire; può incorporare quella
tendenza nei dati perfino quantitativamente, cioè stabilendo esattamente
la gravità e la direzione della disobbedienza che sta per verificarsi.
Le sue risposte successive saranno modificate quel tanto che basta
perché, quando il dirigente in questione disobbedisce di nuovo,
corregga le risposte portandole automaticamente nella direzione
migliore. La Macchina sa, Stephen!" 
"Lei non può esserne sicura. Sta soltanto facendo una congettura?"
"è una congettura basata sull'esperienza di una vita intera trascorsa 
in mezzo ai robot. Farebbe meglio a fidarsi della
mia congettura, Stephen." 
"Ma allora, cosa rimane? Le Macchine funzionano perfettamente e le premesse
sulle quali lavorano sono esatte. Su questo siamo d'accordo. Ora lei mi 
dice che è impossibile disobbedire alle Macchine. E allora, cos'è
che non va?" 
"Lei stesso ha già risposto alla sua domanda: non c'è niente che non va.
Pensi un momento alle Macchine, Stephen. Sono robot, e seguono la Prima 
Legge. Ma le Macchine lavorano non per un qualsiasi essere umano, ma per
tutta l'umanità. Cosí la Prima Legge diventa: 'Una Macchina non può recar
danno all'umanità, e non può permettere che, a causa del proprio mancato
intervento, l'umanità riceva danno.' Benissimo, quindi, Stephen.
Che cosa reca danno all'umanità? In primo luogo qualche squilibrio
economico, determinato da qualsiasi causa. Lei non direbbe cosí?" 
E che cosa, in futuro, potrebbe causare i maggiori squilibri economici? Mi
risponda, Stephen." 
"Direi," rispose Byerley, controvoglia, "la distruzione delle Macchine." 
"Lo direi anch'io, e lo direbbero le Macchine. La loro prima cura, quindi,
è preservare se stesse, per il nostro bene. E di conseguenza si stanno
occupando, tranquillamente, dei soli elementi che ancora le minacciano.
Non è la Società per la Difesa dell'Umanità che sta facendo dondolare la
barca per far distruggere le Macchine. Lei deve osservare il rovescio della
medaglia. Diciamo piuttosto che sono le Macchine a far dondolare la barca 
- molto leggermente - quel tanto che basta per far ricadere in mare coloro 
che vi si aggrappano con scopi che le Macchine considerano dannosi
all'umanità. Perciò Vrasayana perde la sua fabbrica e ottiene un altro
impiego, e non può piú nuocere... Non è stato gravemente danneggiato, non
è stato messo nell'impossibilità di guadagnarsi da vivere, perché la
Macchina non può recar danno a un essere umano se non nella misura
minima e soltanto per salvare la maggioranza. La Consolidated Cinnabar
ha perduto il controllo delle miniere di Almaden. Villafranca non è piú
il responsabile di un progetto importantissimo. E i direttori della
World Steel stanno perdendo il loro potere sull'industria... o lo
perderanno." 
"Ma lei non è sicura di tutto questo," insisté Byerley distrattamente. 
"Come possiamo correre un rischio, basandoci sull'ipotesi che lei abbia 
ragione?" 
"Eppure deve credermi. Ricorda la dichiarazione della Macchina, quando le 
fu sottoposto il problema? 'L'argomento non ammette spiegazioni.' La 
Macchina non disse che non esistevano spiegazioni, o che non si poteva
determinare una spiegazione. Semplicemente non ammetteva spiegazioni. 
In altre parole, sarebbe stato dannoso per l'umanità conoscere la 
spiegazione, ed ecco perché noi possiamo soltanto fare congetture e 
continuare in questo modo." 
"Ma in che modo la spiegazione ci danneggerebbe? Dato e non concesso che lei
abbia ragione, Susan?" 
"Se ho ragione, Stephen, questo significa che la Macchina sta preparando 
il nostro futuro non soltanto attraverso le risposte dirette alle nostre
domande dirette, ma attraverso una risposta generale alla situazione
mondiale e alla psicologia umana. E sapere questo potrebbe renderci 
infelici, potrebbe ferire il nostro orgoglio. La Macchina non può, 
non deve renderci infelici. Stephen, in che modo possiamo sapere che cosa
comporterà il bene supremo dell'Umanità? Non abbiamo a nostra disposizione
gli infiniti fattori di cui dispongono le Macchine! Forse, per darle un
esempio familiare, tutta la nostra civiltà tecnica ha creato piú infelicità
e piú miseria di quanto ne abbia eliminata. Forse sarebbe meglio una 
civiltà agricola o pastorizia, con meno cultura e meno gente. In questo
caso, le Macchine debbono muoversi in quella direzione, preferibilmente 
senza dircelo, dal momento che con i nostri pregiudizi e la nostra ignoranza
noi accettiamo solamente ciò cui siamo abituati, e di conseguenza 
cercheremmo di opporci alla trasformazione. O forse la soluzione sarà una
urbanizzazione completa, o una civiltà completamente libera
dalle classi, o una completa anarchia. Non lo sappiamo. Soltanto le
Macchine lo sanno, si dirigono in quella direzione e ci portano con loro." 
"Ma, Susan, lei mi sta dicendo che la Società per la Difesa dell'Umanità 
ha ragione. E che l'Umanità ha perduto la possibilità di decidere del
proprio futuro." 
"In realtà non l'ha mai avuta. è sempre stata in balia di forze economiche 
e sociali che non comprendeva, dei mutamenti di clima, delle sorti della
guerra. Ora le Macchine le comprendono. E nessuno può fermarle, dal momento
che le Macchine agiranno nei confronti di queste forze come agiscono nei
confronti della Società: dal momento che dispongono dell'arma piú potente, 
il controllo assoluto della nostra economia." 
"è orribile." 
"O forse è meraviglioso. Pensi, per tutto il tempo futuro, i conflitti 
saranno finalmente evitabili. Soltanto le Macchine, d'ora innanzi, saranno
inevitabili."
Il fuoco, dietro la lastra di quarzo, si spense e rimase soltanto un
ricciolo di fumo. 
"E questo è tutto," disse la dottoressa Calvin, alzandosi.
"Io ho visto dall'inizio, quando i poveri robot non potevano
parlare, fino alla fine, ora che si ergono fra l'umanità e la
distruzione. Non vedrò altro. La mia vita è finita. Ma lei vedrà ciò
che accadrà in futuro." Non ho mai piú rivisto Susan Calvin. è morta il
mese scorso, all'età di ottantadue anni.
FINE.