Isaac Asimov.

FONDAZIONE
E TERRA.

Traduzione di
   Piero Anselmi.

Titolo originale: Foundation and Earth.
(C) 1986 Night Fall, Inc.

(C) 1987 Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano.

Prima edizione Altri mondi, maggio 1987.

Quinta edizione Altri mondi, settembre 1987.

Indice

La stona dietro ta Fondaztone

PARTE PRIMA - Gaia

1. La ricerca inizia

2. Verso Comporellen

PARTE SECONDA - Comporellen

3. Alla stazione d'ingresso

4. Su Comporellen

5. Lotta per la nave

6. La natura della Terra

7. Partenza da Comporellen

PARTE TERZA - Aurora

8. Mondo Proibito

9. Affrontando il branco

PARrE QUAr TA - Solaria
10. Robot
11. Sottoterra
12. In superficie

PARTE QUINTA - Melpomenia
13. Via da Solaria
14. Pianeta morto
15. Muschio
PARTE SESTA - A1Pha
16. Il centro dei Mondi
17. Nuova Terra
18. Lo spettacolo musicale

PARTE SE1-11MA - Terra

19. Radioattiva?
20. Il mondo vicino
21. La ricerca termina
La storia dietro la Fondazione

Il 1° agosto I94IJ quando ero un giovanotto di 21 anni, ero uno
studente laureato in chimica alla Cotumbia Universit~J e scrivetJo
professionatmente fantascienza da tre anni. Stavo affrettandomi a
incontrare John CampbellJ curatore di AstoundingJ al quale avevo
già venduto cinque racconti. Ero ansioso di esporgli una mia
nuova idea per una storia di fantascienza.

Si trattava di scrivere un romanzo storico sul futuro; di raccon-
tare la storia della caduta dell'Impero Galattico. Il mio entusia-
smo probabilmente fu contagioso, poiché l'eccitazione di Cam~
betl si rivelò pari alla mia. Non voleva però che scrivessi un unico
romanzo. Voleva una serie di episodi in cui fosse delineata com-
piutamente la storia del mitlennio di scompiglio tra it crotlo det
Primo Impero Galattico e la nascita del Secondo Impero Galatti-
co. Il tutto sarebbe stato chiarif cato dalla scienza delta psicosto-
riaJ che Campbell e io definimmo insieme.

Il primo episodio apparve su Astounding nel maggio det l942J il
secondo nel numero di giugno detlo stesso anno. Furono subito
popolariJ e Campbell fece in modo che scrivessi altri sei episodi
prima della fine del decennio. Gli episodi divennero anche sempre
più lunghi. Il primo era di appena 12 mila parote. Due degli uttimi
tre erano di 50 mila parole ciascuno

Al termine del decennioJ mi ero ormai stancato della serieJ la
lasciai perdere e passai ad altro. Nel frattempoJ comunqueJ diversi
editori stavano cominciando a stampare libri di fantascienza rite-
gati. Tra questiJ una piccola casa editrice semi-amatorialeJ ta
Gnome Press. Pubblicarono la mia serie della Fondazione in tre
volumi: Fondazione (I95I); Fondazione e Impero (I952); e Se-
conda Fondazione (I953). I tre libri net comptesso divennero noti
come ta Trilo~ia della Fondazione.

I libri non-fecero registrare buone vendite. ~oiché la Gnome
Press non disponeva del ca itale per pubblicizzarli e promuoverli.
Non ricevetti né percentua~ né diritti d'autore.

Agli inizi del 1961, il mio curafore di allora presso la Doubleday,
Timothy Seldes, mi disse di avere ricevuto da un editore straniero
la richiesta di ristamPa dei libri della Fondazione. Dal momento
che non erano libri della Doubleday, girava la richiesta a me. Io
scrollai te spalle. «Non mi interessa, Tim. Quei libri non mi rendo-
no un centesimo.«

Seldes inorridì. Si mise subito al lavoro per procurarsi i diritti
dalla Gnome Press (all'epoca, ormai moribonda), nell'agosto di
quell'anno i libri (con l'aggiunta di Io, Robot) divennero proprietà
della Doubleday.

Da quel momento, la serie della Fondazione decollò e cominciò
a incamerare royalty sempre più ingenti. La Doubleday pubblicò
la Trilogia in un volume unico, e lo distribuì tramite lo Science
Fiction Book Club. Grazie a questo, la serie della Fondazione di-
ventò famosissima.

Durante la Convenzione Mondiale della Fantascienza del 1966,
svoltasi a Cleveland, ai fan fu chiesto di votare per la categoria
della "Miglior Serie in assolulon. Era la prima volta (e a tutt~oggi
anche l'ultima) che tale categoria veniva inserita nelle candidatu-
re al Premio Hugo. La Trilogia della Fondazione vinse il premio,
il che contribuì a un ulteriore incremento della notorietà della se-
rie.

Gli ammiratori mi chiedevano con insistenza sempre maggiore
di continuare la serie. Io, educatamente, continuai a rifiutare. Ep-
pure era affascinante constatare come delle persone non ancora
nate quando la serie era iniziata si fossero lasciate coinvolgere a
tal punto dalla Trilogia.

La Doubleday, comunque, prese quella richiesta molto più se-
riamente di me. Mi accontentava da vent'anni ma, visto il numero
e il tono delle richieste, alla flne perse la pazienza. Nel 1981 mi
dissero senza mezzi termini che dovevo scrivere un altro romanzo
della Fondazione e, per indorare la pillola, mi offrirono un con-
tratto con un anticipo decuplicato rispetto alla cifra che percepiw
di solito.

Nervosamente, accettai. Erano passati 32 anni dall'ultimo epi-
sodio della Fondazione che avevo scritto, e adesso volevano che ne
scrivessi uno di 140 mila parole, il doppio degli altri volumi già
usciti, e quasi il triplo di qualsiasi singolo episodio precedente.
Rilessi la Trilogia della Fondazione e, respirando a fondo, mi
tuffai nell'impresa.

Il quarto libro della serie, L'Orlo della Fondazione, fu pubbli-
cato nell'ottobre 1982, dopo di che si verificò un fatto molto stra-
no. Compa~ve immediatamente netla lista dei libri più venduti del
New York Times. Anzi, rimase netla lista per 25 settimane, con
mio enorme stupore. Era la prima volta che mi succedeva un fatto
del genere.

La Doubleday mi commission~ subito nuovi romanzi, e io ne
scrissi due che appartenevano a un'altra serie, I Romanzi dei Ro-
bot... Poi giunse il momento di tornare alla Fondazione.

Cosi scrissi Fondazione e Terra, che inizia nel preciso istante
in cui L'Orlo della Fondazione termina, e che è il libro che avete
in mano adesso. Forse sarebbe il caso di dare un'occhiata a L'Or-
lo della Fondazione tanto per rinfrescarsi la memoria, ma non è
indispensabile che lo facciate. Fondazione e Terra è un libro che
si regge benissimo da soto. Spero vi piaccia.

Isaac AsJmov,
New York City, 1986
PARTE PRIMA
Gaia
1 - La ricerca inizia

--Perché l'ho fatto?--chiese Golan Trevize.

Non era una domanda nuova. Da quando era arrivato su
Gaia, se l'era rivolta spesso. Si svegliava da un sonno profondo
nella piacevole frescura della notte, e si accorgeva c~e la do-
manda gli echeggiava silenziosa nella mente, come un lieve
martellio: "Perché l'ho fatto? Perché l'ho fatto?"

Adesso, comunque, per la prima volta, riuscì a chiederlo a
Dom, l'anziano di Gaia.

Dom era consapevole della tensione di Trevize perché era in
grado di percepire la struttura mentale del Consigliere. Non
reagì a quella percezione, comunque. Gaia non doveva toccare
in alcun modola mente di Trevize, e il modo migliore per resta-
re immune alla tentazione era ignorare scrupolosamente ciò
che percepiva.

--Fatto cosa, Trev?--chiese Dom. Per lui era difficile usare
più di una sillaba nel rivolgersi a una persona e tanto non im-
portava. Trevize in parte si stava abituando ai diminutivo.

--La decisione che ho preso--disse Trevize.--La scelta di
Gaia come nostro futuro.

--Hai avuto ragione, decidendo cosi.--Dom era seduto, e i
suoi vecchi occhi infossati guardavano dal basso con grande
serietà l'uomo della Fondazione, che era in piedi.

--Tu dici che ho ragione--disse Trevize spazientito.

--Iolnoi/Gaia sappiamo che hai ragione. E Der auesto che ti
riteniamo prezioso. Hai la capacità di prend~ere fa decisione
giusta partendo da dati incompleti, e hai preso la giusta deci-
sione. Hai scelto Gaia! Hai rifiutato sia l'anarchia di un Impero
Galattico edificato sulla tecnologia della Prima Fondazione, sia
l'anarchia di un Impero Galattico edificato sulla mentalica del-
la Seconda Fondazione. Hai deciso che nessuno dei due avreb-
be potuto mantenersi stabile a lungo. Dunque hai scelto Gaia.

--Sì--disse Trevize.--Esattamente! Ho scelto Gaia, un
superorganismo; un intero pianeta con una mente e una perso-
nalità in comune, che obbliga a ricorrere a un pronome inven-
tato "Io/noi/Gaia" per esprimere l'inesprimibile.--Prese a pas-
seggiare per la stanza irrequieto.--E alla fine diventerà Gala-
xia, un super-superorganismo che abbraccerà tutti gli sciami
stellari della Via Lattea.

Si arrestò, si voltò e aggredì rabbiosamente Dom, dicendo:
--Sento di avere ragione, come lo sentite voi, ma voi votete
l'avvento di Galaxia, quindi siete soddisfatti della decisione.
Invece in me c'è qualcosa che non vuole l'awento di Galaxia, e
per questo motivo non mi accontento di accettare tanto facil-
mente la correttezza del mio atto. Voglio sapere perché ho deci-
so così, voglio soppesare e valutare bene prima di ritenermi
soddisfatto. La sensazione di avere ragione non mi basta. Come
posso sa~ere di avere ragione? Qual è il meccanismo che mi
guida ne~ modo giusto?

--Io/noi/Gaia non sappiamo in che modo tu giunga alla de-
cisione giusta. E proprio importante saperlo, dal momento che
abbiamo comunque la decisione necessaria?

--Parli per l'intero pianeta, vero? Per la coscienza comune
di o~ni ~occia di rugiada, di ogni sasso, perfino del nucleo li-
quido del pianeta?

--Sì, potresti ottenere la stessa risposta da qualsiasi parte
del pianeta in cui l'intensità della coscienza comune sia abba-
stanza grande.

--E tutta questa coscienza comune si accontenta di usarmi
conqe una scatola nera? Dato che la scatola nera funziona, è
superfluo sapere cosa ci sia dentro? A me non sta bene. Non mi
piace essere una scatola nera. Voglio sapere cosa c'è dentro, io.
Voglio sapere perché ho scelto Gaia e Galaxia come futuro, al-
trimenti non DOtrO tranquillizzarmi e stare in pace.

--Ma perché disprezzi o diffidi tanto della tua decisione?

Trevize respirò a fondo e disse lentamente, con voce vigoro-
sa:--Perché non voglio far parte di un superorganismo. Non
voglio essere una parte superflua di cui disfarsi quando il
superorganismo riterrà che sia un'azione utile per il bene della
totalità.

Dom guardò Trevize pensoso.--Vuoi cambiare la tua deci-
sione, allora, Trev? Puoi farlo, lo sai.

--Vorrei tanto cambiarla, ma non posso farlo semplicemen-
te perché è una decisione che non mi piace. Per fare qualcosa
adesso, devo sapere se la decisione è giusta o sbagliata. Non
basta avere la sensazione che sia giusta.

--Se hai la sensazione di avere ragione, allora hai ragio-
ne.--Sempre quella voce lenta e E~acata, in netto contrasto con
l'agitazione interiore di Trevize, che proprio per questo lo face-
va imbestialire ancor di più.

D'un tratto, sottraendosi all'oscillazione insolubile tra senti-
re e sapere, Trevize mormorò:--Devo trovare la Terra.

--Perché ha qualcosa a che fare con questo tuo travolgente
bisogno di sapere?

--Perché è un altro problema che mi assilla in modo insop-
portabile, e perché ho la sensazione che ci sia un collegamento
tra le due cose. Sono o non sono una scatola nera? Sento che c'è
un legame. Non è sufficiente perché tu accetti il fatto così
com'è?

--Forse--disse Dom, con serenità.

--Sono ormai migliaia di anni, forse ventimila anni, che gli
abitanti della Galassia non si interessano della Terra. Com'è
possibile che abbiamo dimenticato il nostro pianeta d'origine?

--Ventimila anni sono un periodo di tempo molto lungo. Ci
sono molti aspetti degli inizi dell'Impero di cui sappiamo po-
chissimo; molte leggende che sono quasi sicuramente irreali
ma che noi continuiamo a ripetere, arrivando addirittura a cre-
derci, perché non abbiamo nulla di valido con cui sostituirle. E
la Terra è molto più vecchia dell'Impero.

--Ma esistono certamente dei documenti. Il mio buon ami-
co, Pelorat, raccoglie miti e leggende della Terra, qualsiasi
cosa, da qualunque fonte provenga. E la sua Professione e, so-
prattutto, il suo passatempo. Quei miti e que~le leggende sono
tutto quello di cui disponiamo. Non esistono documenti veri e
propri, né testimonianze concrete.

--Documenti di ventimila anni fa? Le cose si deteriorano, si
consumano, vengono distrutte dall'inefficienza o dalla guerra.

--Ma dovrebbero esserci dei documenti dei documenti; co-
pie, copie delle copie, e copie delle copie delle copie; materiale
utile molto più recente di venti millenni. Sono stati sottratti.
La Biblioteca Galattica di Trantor doveva avere dei documenti
riguardanti la Terra. Di tali documenti si parla in noti trattati
storici, ma i documenti non esistono più nella Biblioteca Galat-
tica I nferimenti ci sono, ma qualsiasi citazione degli originali

--R-corda che Trantor è stato saccheggiato alcuni secoli fa.

--La Biblioteca è rimasta intatta. Era protetta dal persona-
le della Seconda Fondazione. E sono stati quegli uomini a sco-
prire recentemente che il materiale collegato alla Terra era
scomparso. Il materiale è stato sottratto di proposito in tempi
recenti. Perché?--Trevize smise di passeggiare e fissò Dom.
--Se troverò la Terra, scoprirò cosa nasconde...

--Nasconde?

--Nasconde o si nasconde. Quando l'avrò scoperto, ho la
sensazione che saprò perché ho scelto Gaia e Galaxia invece
della nostra individualità. Allora, presumo, sapr~, non sentirb
solo, di avere ragione, e se avrò ragione--Trevize alzò le spalle
rassegnato--così sia.

--Se ne sei convinto--disse Dom--e se credi di dover
rinh~acciare la Terra, allora naturalmente noi ti aiuteremo per
quanto possibile. E comunque un aiuto limitato. Per esempio,
iolnoi/Gaia non sappiamo dove possa essere situata la Terra t~a
la miriade di mondi che costituiscono la Galassia.

--In ogni caso, devo cercare--disse Trevize.--Anche se
pub sembrare un'impresa disperata, di fronte all'immane spol-
verio di stelle disseminato nella Galassia, anche a costo di ten-
tare da solo.

Trevize era circondato dalla mitezza di Gaia. La temperatura,
come sempre, era gradevole, e l'aria si muoveva piacevolmen-
te, fresca ma non gelida. Il cielo era solcato da nubi che velava-
no il sole di tanto in tanto, e senza dubbio se il livello di vapore
acqueo per metro di superficie fosse sceso sufficientemente in
un punto o nell'altro, ci sarebbe stata abbastanza pioggia da
ripristinare l'umidità atmosferica.

Gli alberi crescevano a intervalli regolari, come in un frutte-
to e crescevano così, senza dubbio, su tutto il pianeta. La terra
e il mare erano forniti del giusto numero e dena giusta varietà
di forme di vita animale e vegetali, così da creare un equilibrio
ecologico adeguato, e la quantità di tutte queste forme di vita,
senza dubbio, oscillava con variazioni minime senza discostar-
si mai troppo dall'optimum... E questo valeva anche per gli
esseri umani.

Tra tutti gli oggetti che rientravano nel campo visivo di Tre-
vize, l'unica nota stonata era la sua stessa nave, la Far Star.

La nave era stata pulita e sistemata con estrema efficienza da
alcuni componenti umani di Gaia. Era stata rifornita di generi
alimentari, I'arredamento era stato rimesso a nuovo o sostitui-
to, le parti meccaniche erano state controllate. Trevize stesso
aveva verificato attentamente il computer di bordo.

La nave non aveva bisogno di rifornimento di carburante,
perché era una delle poche navi gravitazionali della Fondazio-
ne, alimentata quindi dall'energia del campo gravitazionale
generale della Galassia, che era in grado di fornire energia a
tutte le flotte dell'umanità per tutti gli eoni della sua probabile
esistenza senza far registrare alcun calo apprezzabile di inten-
sità.

Tre mesi addietro, Trevize era stato un Consigliere di Termi-
nus. In altre parole, era stato un membro della Legislatura del
la Fondazione e, di conseguenza, un grande della Galassia. Era-
no passati solo tre mesi? Sembrava che fosse trascorsa la metà
dei suoi 32 anni di vita da quando aveva occupato quella cari-
ca, da quando la sua unica preoccupazione era stata quella di
chiedersi se il Piano Seldon fosse valido o no, se la regolare
ascesa della Fondazione da villaggio planetario a grande com-
plesso galattico fosse stata tracciata adeguatamente in antici-
po o meno.

Eppure per certi versi, nulla era cambiato. Lui era tuttora un
Consigliere. Il suo status e i suoi privilegi erano immutati, solo
che Trevize non prevedeva di tornare su Terminus a rivendicar-
li. Come non si adattava al microcosmo d'ordine di Gaia, cosi
non sarebbe più riuscito a integrarsi nel caos immenso della
Fondazione. Non aveva un posto di appartenenza, era un orfa-
no ovunque andasse.

Serrò la mascella e si passò rabbiosamente le dita tra i capel-
li neri. Prima di perdere tempo a lagnarsi del proprio destino,
doveva trovare la Terra. Se fosse sopravvissuto alla ricerca, al-
lora avrebbe potuto sedersi a piangere. E forse avrebbe avuto
motivi ancor più validi per farlo.

Con flemma e decisione, ripensò al passato...

Tre mesi prima, lui e Janov Pelorat, quello studioso compe-
tente e ingenuo, avevano lasciato Terminus. Pelorat era spinto
dalla sua smania professionale di scoprire l'ubicazione della
Terra persa nelle leggende, e Trevize si era accodato, sfruttando
l'obiettivo di Pelorat per mascherare quella che considerava la
sua vera meta. Non avevano trovato la Terra, ma avevano ~rova-
to Gaia, dopo di che Trevize era stato costretto a prendere la
sua Eatidica decisione.

Adesso era lui, Trevize, che aveva modiEicato i propri piani
radicalmente, con un voltafaccia, e stava cercando la Terra.

In quanto a Pelorat, pure lui aveva trovato qualcosa di im-
previsto. Aveva trovato Bliss, la giovane donna dai capelli neri
e gli occhi scuri, la ragazza che era Gaia, proprio come Dom era
Gaia... proprio come il granello di sabbia e lo stelo d'erba più
vicino era Gaia. Pelorat, con l'ardore tipico della mezza età
avanzata, si era innamorato di una donna che aveva meno del-
la metà dei suoi anni, e la ragazza, strano ma vero, sembrava
contenta così.

Era strano... però Pelorat era sicuramente felice, e Trevize
pensò rassegnato che ognuno doveva trovare la felicità come
meglio credeva. Era questo lo scopo dell'individualità... indivi-
dualità che Trevize, per sua scelta, stava abolendo (era questio-
ne di tempo) in tutta la Galassia.

Il dolore ritornò. La decisione che aveva preso, che aveva do-
wto prendere, continuava a tormentarlo e...

--Golan!

La voce interruppe i suoi pensieri, e Trevize alzò lo sguardo
in direzione del sole, battendo le palpebre.

--Ah, Janov--disse con entusiasmo, con maggiore cordiali-
tà del necessario perché non voleva che Pelorat intuisse l'ama-
rezza delle sue riflessioni. Riuscì perfino a scherzare:--Vedo
che ce l'hai fatta a staccarti da Bliss.

Pelorat scosse la testa. La brezza gli agitava i capelli bianchi
e sericei, e il suo viso lungo conservava la stessa espressione
solenne di sempre.--A dire il vero, vecchio mio, è stata lei a
suggerirmi di venire da te per... per una cosa di cui voglio di-
scutere. Non che non volessi vederti ugualmente, intendiamo-
ci, ma pare che Bliss pensi più rapidamente di me.

Trevize sorrise.--Certo, Janov. Sei qui per salutarmi, imma-

gino.

--Be', non proprio. Se mai, è vero il contrario. Golan, quan-
do noi due abbiamo lasciato Terminus, io mi prefiggevo di tro-
vare la Terra. In pratica, ho trascorso la mia vita adulta dedi-
candomi a quell'impresa.

--E io continuerò, Janov. L'impresa è mia adesso.

--Sì, ma è anche mia... è ancora mia.

--Ma...--Trevize alzò un braccio indicando con un gesto
ampio e vago il mondo circostante.
 Parlando d'un fiato, Pelorat sbottò:--Voglio venire con te.
 Trevize rimase allibito.--No, non parli seriamente, Janov.
Tu hai Gaia, adesso.
 --Tornerò su Gaia un giorno, ma non posso lasciarti partire  ~     Per laXrima volta nel suo breve soggiorno su Gaia, Trevize en-
da solo.                                                     ~     trò nella casa di Bliss, che ora ospitava anche Pelorat.
 --Certo che puoi. So badare a me stesso-                     ~      Trevize si guardò attorno un istante Su Gaia, le case tende-
 --Senza offesa, Golan, ma tu non sai abbastanza- Sono io     ~     vano alla semplicità- Con 1 assenza pressoché totale di violenti
l'esperto di miti e leggende. Posso guidarti-                ~     fenoIneni meteorologici di alcun genere, con la temperatura
 --E abbandonerai Bliss? Via, non.............................~     mlte m ogni stagione a quella latitudine, con le placche tettoni-

Un lieve rossore soffuse le gote di Pelorat.--In realtà, non è
mia intenzione farlo, comunque lei ha detto...

Trevize corrugò la fronte.--Per caso, non starà cercando di
sbarazzarsi di te, Janov? Mi aveva promesso...

--No, non capisci. Per favore, ascoltami, Golan. Ah, hai il
brutto vizio di infiammarti e balzare alle conclusioni prima
che gli altri abbi~no finito di parlare. E una tua caratteristica,
lo so, e d'altro canto pare che io incontri una certa difficoltà
nell'esprimermi in modo conciso, ma...

--D'accordo--dis~e Trevize garbatamente--adesso dimmi
pure quel che ha in mente Bliss, nel modo che preferisci, e io ti
prometto che sarò paziente.

--Grazie, e dal momento che sarai paziente, credo di poter
venire subito al dunque. Ecco, vuole venire anche Bliss.

--Bliss vuole venire?--disse Trevize.--No, sto infiamman-
domi di nuovo... Non mi infiammerò... Allora, Janov, perché
Bliss vuole partire con noi? Te lo sto chiedendo senza urlare.

--Non me l'ha detto. Ha detto che vuole parlarti.

--Allora, come mai non è venuta di persona, eh?

--Penso... dico, penso... che sia convinta di non riscuotere le
tue simpatie, Golan, e che esiti ad avvicinarsi a te. Ho fatto del
mio meglio, vecchio mio, per assicurarle che tu non hai nulla
contro di lei. Stento a credere che qualcuno possa ~iudicarla in
modo men che positivo. Eppure, Bliss ha voluto che fossi io a
intavolare la discussione con te. Posso riferirle che sei disposto
a incontrarla, Golan?

--Certo, la vedrò subito.

--E sarai ragionevole? ~edi, vecchio mio, ha insistito parec-
chio. Ha detto che è una questione di capitale importanza, e
che lei deve venire con te.

--Non ti ha detto il perché, vero?

--No, ma se lei pensa di dover partire, significa che lo pensa
anche Gaia.

--Il che significa che io non devo rifiutare. Giusto, Janov?

--Sì, credo che tu non debba rifiutare, Golan.

m
che che scivolavano senza scosse quando proprio dovevano
spostarsi, era inutile costruire case destinate a una protezione
complessa o a creare un ambiente comodo all interno di un am-
biente esterno disa~evole. L'intero pianeta era una casa desti-
nata a proteg~ere gli abitanti.

La casa di Bliss, nell'ambito della casa planetaria, era picco-
la; le finestre prive di vetri erano schermate da specie di zanza-
riere, i pochi mobili erano di linea piacevole e soprattutto pra-
tici. C'erano i~nmagini olografiche alle pareti; in un ologram-
ma compariva un Pelorat dall'aria piuttosto sorpresa e impac-
ciata. Trevize contrasse le labbra ma cercò di mascherare il
proprio divertimento e incominciò a sistemarsi con cura la fu-
sciacca

Bliss lo osservò. Non sorrideva come al solito. Aveva invece
un'espressione seria, e i suoi begli occhi scuri erano sgranati,
mentre i ca~elli le scendevano sulle spalle in una morbida onda
nera. Solo fe sue labbra carnose, sfumate di rosso, conferivano
un po' di colore al viso.

--Grazie per essere venuto da me, Trev.

--Janov mi ha spiegato che si trattava di una cosa wgente,
Blissenobiarella.

Bliss accennò un sorriso.--Bel colpo. Se mi chiamerai Bliss,
~m monosillabo accettabile, cercherò di pronunciare il tuo
nome Per intero, Trevize.--Incespicò, quasi impercettibilmen-
te, suna seconda sillaba.

Trevize alzò la destra.--Sarebbe un'ottima soluzione. Mi
rendo conto della consuetudine gaiana di usare parti monosil-
labiche dei nomi nel dialogo di pensieri comune, per cui non mi
offenderò se di tanto in tanto dovessi chiamarmi Trev. Comun-
que, mi sentirò più a mio agio se cercherai di dire Trevize il più
spesso possibile... e io ti chiamerò Bliss.

Trevize la studiò, come faceva sempre quando la vedeva.
Come individuo, era una ragazza poco più in là dei vent'anni.
Come parte di Gaia, però, aveva interi millenni sulle spalle.
Questa particolarità non influiva sul suo aspetto esteriore; la
differenza invece si notava a volte nel suo modo di parlare, e
nell'atmosfera che inevitabilmente la circondava. E Tui voleva
che diventassero così tutti gli esseri umani esistenti? No! Nella
maniera più assoluta! Tuttavia...

Bliss disse:--verrò subito al nocciolo della questione. Hai
messo in rilievo il tuo desiderio di trovare la Terra...

--Ho parlato a Dom--disse Trevize, deciso a non piegarsi a
Gaia se non dopo avere insistito sul proprio punto di vista.

--Si, ma parlando a Dom hai parlato a Gaia e ad ogni sua
parte, quindi anche a me, per esempio.

--Mi hai sentito mentre parlavo?

--No, perché non stavo ascoltando. Ma in seguito, prestan-
do attenzione, ho potuto ricordare le tue parole. Ti prego di
accettare le cose come stanno, e proseguiamo. Hai manifestato
il desiderio di trovare la Terra, insistendo sulla sua importan-
za. Io non vedo come questo possa essere importante, ma tu hai
la capacità di avere ragione, pertanto io/noi/Gaia dobbiamo ac-
cettare quel che dici. Se la missione ha un'importanza cruciale
per la tua decisione riguardo Gaia, allora è importantissima
anche per Gaia, quindi Gaia deve venire con te, se non altro per
cercare di proteggerti.
-           --Dicendo che Gaia deve venire con me, intendi dire che tu
~                                         devi venire con me. Esatto?
-                            --Io sono Gaia--disse semplicemente Bliss.
-            --Come lo sono tutte le altre cose su questo pianeta e di
s`    questo pianeta. Perché, allora, proprio tu? Perché non un'altra
parte di Gaia?
i         --Perché Pel vuole venire con te, e partendo con te, non sa-
rebbe felice con una parte di Gaia che non fossi io.

Pelorat, che sedeva con discrezione in un angolo (volgendo le
spalle alla propria immagine, notò Trevize), disse sottovoce:
--E vero, Golan. Bliss è la mia parte di Gaia.

Bliss scoccò un sorriso immediato.--E eccitante sentirsi
considerati in questo modo. E un concetto decisamente alieno,
sia chiaro.

--Be', vediamo.--Trevize incrociò le mani dietro la testa e
cominciò a dondolarsi sulle gambe posteriori della sedia. Le
gambe scricchiolarono subito, al che lui decise che l'o~etto
non era abbastanza solido da resistere a quel gioco e si affrettò
a riportare la sedia nella posizione corretta.--Farai ancora
parte di Gaia se la lascerai?

--Non è indispensabile. Per esempio, in caso di grave peri-
colo posso isolarmi affinché eventuali sofferenze non si riversi-
no su Gaia, o posso isolarmi per altre ragioni di carattere ecce-
zionale, in casi di emergenza. Comunque, generalmente farò
sempre parte di Gaia.

--Anche se balzeremo nell'iperspazio?

--Sì, anche se i balzi nell'iperspazio complicheranno leg-
germente le cose.

--E una prospettiva che non mi tranquillizza affatto.

--Perché?

Trevise arricciò il naso nella solita reazione metaforica a un
cattivo odore.--Perché tutte le cose che sentirai e vedrai sulla
mia nave saranno sentite e viste da tutta Gaia.
yl
--Io sono Gaia, quindi Gaia vedrà, sentirà e percepirà quel-
lo che io vedrò, sentirò e percepirò.

--Appunto. Perfino questa parete vedrà, sentirà e percepirà.

Bliss guardb la parete indicata da Trevize e si strinse nelle
spalle.--Sì, anche cuesta parete. Possiede solo una coscienza
infinitesimale, quinci sente e capisce solo a livello infinitesi-
male, ma per fare un esempio suppongo che ci siano dei muta-
menti subatomici come reazione a quanto stiamo dicendo ora,
mutamenti che permettono alla parete di fondersi attivamente
con la struttura complessiva di Gaia contribuendo cosi al be-
nessere dell'insieme.

--Ma se io volessi un po' di privacy? Può darsi che non vo-
glio che una parete sappia cosa dico e cosa faccio.

Bliss sembrava esasperata e Pelorat si affrettò a intervenire.
--Non voglio intromettermi, Golan, dal momento che io stesso
ignoro molte cose di Gaia. Eppure, stando con Bliss ho afferra-
to in parte com'è la situazione qui... Se su Terminus cammini
tra la folla, vedi e senti parecchie cose, e può darsi che ne ricor-
di alcune. Potresti addirittura ricordarle tutte, con gli stimoli
cerebrali adeguati, ma per lo più non ti riguardano, non ti inte-
ressano. E lasci perdere. Lasci perdere anche le scene che li per
li ti colpiscono, le cose che lì per li catturano la tua attenzione,
e dimentichi. Probabilmente, su Gaia succede la stessa cosa.
Anche se tutta Gaia è al corrente in modo dettagliato dei tuoi
affari, questo non significa che le interessino per forza... Non è
vero, mia cara Bliss?

--Non avevo mai preso in considerazione questo particolare
~unto di vista, Pel, ma c'è qualcosa di pertinente nelle tue paro-
e Comunque, questa privacy di cui parla Trev... cioè, Trevize...
è una cosa che per noi non ha alcun valore. Anzi io/noi/Gaia la
troviamo incomprensibile. Volersi escludere dalla totalità...
senza che gli altri sentano la tua voce, senza che gli altri siano
testimoni delle tue azioni, senza che gli altri colgano i tuoi pen-
sieri...--Bliss scosse la testa vigorosamente.--Ho detto che
nelle emergenze possiamo isolarci, però nessuno di noi vivreb-
be così spontaneamente, nemmeno per un'ora.

--Io, sì--disse Trevize.--Proprio per questo devo trovare
la Terra... per scoprire la ragione imprescindibile, sempre che
esista, che mi ha spinto a scegliere per l'umanità questo desti-
no spaventoso.

--Non è un destino spaventoso, ma accantoniamo l'argo-
mento. Verrò con te non come spia, ma come amica e aiutante.
E anche Gaia ti seguirà, come amica e aiutante.

Trevize disse accigliato:--Gaia potrebbe aiutarmi più con-
cretamente indicandomi la posizione della Terra.

I'

Bliss scosse la testa lentamente.--Gaia non conosce la posi-
zione della Terra. Ti è già stato detto da Dom.

--Non ci credo. Dopo tutto, dovete avere dei documenti.
Perché durante la mia permanenza qui non sono mai riuscito a
vederne. Anche se Gaia non sa veramente dove sia la Terra, io
potrei ricavare qualche indizio utile dai documenti. Conosco la
Galassia in modo abbastanza dettagliato, senza dubbio meglio
di Gaia. Forse potrei trovare e decifrare degli indizi contenuti
nei vostri documenti... particolari che forse Gaia non afferra.

--Ma di quali documenti stai parlando, Trevize~

--Qualsiasi. Libri, film, registrazioni, olografie, manufatti,
qualunque cosa abbiate. Da che sono arrivato qui, non ho visto
un solo oggetto che potesse essere considerato un documento...
E tu, Janov?

_ No--rispose Pelorat tentennante.--Ma non è che mi sia
guardato attorno seriamente

--Io invece l'ho fatto, con discrezione--disse Trevize.--E
non ho visto nulla. Nulla! Non mi resta che pensare che mi si
stia nascondendo qualcosa. Perché, mi domando? Vuoi dirme-

La giovane fronte liscia di Bliss si corrugò.--Perché non me
l'hai chiesto prima? Io/noi/Gaia non nascondiamo nulla, e non
men~ tiamo. Un isolato, un individuo in isolamento, può menti-
re. E limitato, ed ha paura proprio perché è limitato. Ma Gaia è
un organismo planetario di grandi capacità mentali e non ha
paura. Per Gaia dire menzogne, creare descrizioni che non cor-
rispondono alla realtà, è del tutto inutile

Trevize sbuffò.--Allora perché mi avete impedito con tanta
sollecitudine di vedere anche un solo documento? Dammi una
giustificazione valida.

--Certo.--Bliss alzò le mani, allargandole.--Non abbiamo
nessun documento.

~v

Pelorat si riebbe per primo, mentre Trevize sembrava più col

--Mia cara--disse garbatamente--è impossibile Non può
esistere una civiltà di livello accettabile senza qualche tipo di
documenti

Bliss inarcò le sopracciglia.--Certo, capisco. Intendevo sem-
plicemente dire che non abbiamo alcun documento del tipo cui
Si riferisce Trev... Trevize, quindi era improbabile che ne vedes-
se. Io/noi/Gaia non abbiamo scrittura, né stampa, né film, né
hanche dati computerizzate Non abblamo neppure incisioni
su pietra. Ecco cosa sto cercando di dire. E dal momento che
non abbiamo nulla del genere, è naturale che Trevize non abbia
trovato nulla.

Trevize chiese:--Cosa avete allora, se non avete documenti
riconoscibili come tali?

Scandendo bene le parole, quasi stesse rivolgendosi a un
bambino, Bliss rispose:--Io/noi/Gaia abbiamo una memoria.
Io ricordo.

--Cosa ricordi?--chiese Trevize.

--Tutto.

--Ricordi qualsiasi dato?

--Certo.

--Di quanto? Risalendo di quanto nel passato?

--Per periodi di tempo illimitati.

--Potresti fornirrni dati storici, biografici, geografici, scien-
tifici? Perfino i pettegolezzi locali?

--Tutto.

--Tutto racchiuso in quella testolina.--Trevize indicò la
tempia di Bliss.

--No--disse lei.--I ricordi di Gaia non si limitano al con
tenuto del mio cranio individuale.--Nella circostanza, assun-
se un atteggiamento formale, anzi leggermente severo, cessan-
do di essere unicamente Bliss e riflettendo un amalgama di più
componenti.--Vedi, prima degli albori della storia, è esistito
senza dubbio un periodo in cui gli esseri umani erano estrema-
mente primitivi, e anche se erano in grado di ricordare gli
eventi non sapevano parlare. In seguito è stato inventato il lin-
guaggio, e serviva a esprimere i ricordi e a trasferirli di persona
in persona. Poi è stata inventata la scrittura, per registrare i
ricordi e tramandarli nel tempo alle generazioni future. Tutto
il progresso tecnologico delle ~asi successive è servito a creare
più spazio per immagazzinare i ricordi e a facilitare il compito
di richiamare quelli desiderati. Ma quando gli individui si sono
uniti formando Gaia, tutto questo processo è stato superato.
Noi siamo in grado di tornare alla memoria, il sistema fonda-
mentale di raccolta dati alla base di tutto. Capisci?

Trevize chiese:--Vorresti dire che la somma complessiva di
tutti i cervelli di Gaia può ricordare molti più dati di un singolo
cervello?

--Certo.

--Ma se i dati di Gaia sono disseminati in tutta la memoria
planetaria, tu che vantaggio ne ricavi come parte individuale
di Gaia?

--Un vantaggio notevolissimo. Qualsiasi cosa desideri cono-
scere si trova in qualche mente individuale, forse in più menti.
Se si tratta di un dato fondamentale, per esempio il significato
della parola sedia, allora è in ogni mente. Ma anche se si tratta
di un dato esoterico presente solo in una piccola parte della
mente di Gaia, io posso richiamarlo se necessario... certo, il ri-
chiamo di un ricordo di questo tipo richiede più tempo rispetto
a un ricordo più diffuso... Ecco, Trevize, se vuoi sapere qualco-
sa che non è presente nella tua mente, tu guardi un certo video-
libro o usi la banca dati di un computer. Io analizzo la mente
globale di Gaia.

Trevize replicò:--Come fai a impedire che tutte le informa-
zioni ti si riversino nel cervello facendoti esplodere il cranio?

--E sarcasmo il tuo, Trevize?

Pelorat intervenne:--Via, Golan, non essere scortese.

Trevize guardò i due, quindi con uno sforzo visibile lasciò che
la tensione che gli contraeva il viso si allentasse.--Mi dispiace.
Sono schiacciato da una responsabilità che non voglio, e non so
in che modo sbarazzarmene. Per questo a volte posso sembrare
scortese, senza volerlo. Bliss, mi interessa davvero saperlo...
Come fai ad attingere il contenuto di altre menti senza imma-
gazzinarlo nella tua mente e senza sovraccaricarne così la ca-
pacità?

Bliss rispose:--Non lo so, Trevize. Del resto, nemmeno tu
conosci nei particolari il funzionamento del tuo cervello indivi-
duale... Ecco, probabilmente conosci la distanza del tuo sole da
una stella vicina, però non ci pensi di continuo. Immagazzini il
dato e puoi richiamarlo in qualsiasi momento, se necessario.
Se non è importante, può darsi che col tempo tu dimentichi
questo dato, però puoi sempre ricorrere alla memoria di un
computer. La mente di Gaia è un'enorme banca dati, diciamo,
e io posso semFre usarla, ma non c'è bisogno che ricordi con-
sciamente ogm cosa che mi serve. Una volta utilizzato un certo
dato, POSSO lasciare che mi esca dalla mente. Posso rimetterlo
dove rho preso, per così dire.

--Quanti abitanti ha Gaia, Bliss? Quanti esseri umani?

--Circa un miliardo. Vuoi la cifra esatta?

Trevize sorrise mesto.--Mi rendo conto che sei in ~rado di
fomirmi la cifra esatta volendo, ma mi accontenterò del nume-
ro approssimativo.

--In effetti la popolazione è stabile e oscilla attorno a un
certo numero leggermente superiore al miliardo. Posso dirti di
quanto quel numero si discosta per eccesso o per difetto dalla
media esatta estendendo la mia coscienza e... be', tastando i
limiti. E la spiegazione migliore che possa dare a qualcuno che
non ha mai vissuto l'esperienza diretta.
--Mi pare comunque che un miliardo di menti umane, tra
cui sono comprese menti di bambini, non siano affatto suffi-
cienti a memorizzare tutti i dati di cui ha bisogno una società
complessa.

--Ma gli esseri umani non sono le uniche creature viventi di
Gaia, Trev.

--Intendi dire che anche gli animali ricordano?

--I cervelli non umani possono immagazzinare ricordi con
la stessa densità di quelli umani, e gran parte dello spazio di
tutti i cervelli, sia umani che non umani, deve essere ceduto ai
ricordi personali, che sono di scarsa utilità, che sono utili solo
ai componenti individuali della coscienza planetaria che li
ospitano. In ogni modo, quantità significative di dati impor-
tanti possono essere, e sono, immagazzinate nei cervelli anima-
li, e nei tessuti vegetali, e nella struttura minerale del pianeta.

--Nella struttura minerale? Le rocce e le catene montuose,
cioè?

--E per certi dati, l'oceano e l'atmosfera. Tutto è Gaia.

--Ma i- sistemi inanimati cosa possono contenere?

--Parecchio. L'intensità è bassa ma il volume è così grande
che la maggior parte della memoria globale di Gaia è appunto
nelle rocce. Occorre più tempo per recuperare e depositare i
ricordi nelle rocce, dunque quello è il posto preferito per imma-
gazzinare dati morti, per così dire... dati che, in circostanze
normali, non si usano spesso.

--Cosa succede quando muore qualcuno che racchiude nel
cervello dati di considerevole valore?

--I dati non vanno perduti. Si disperdono lentamente men-
tre il cervello si disgrega dopo la morte, ma c'è tempo a suffi-
cienza per distribuire i ricordi in altre parti di Gaia. E intanto i
nuovi cervelli dei bambini nati si sviluppano, e oltre a formare
ricordi e pensieri ~ersonali ricevono da altre fonti le conoscen-
ze adeguate. Quel_a che tu definiresti educazione, è un processo
interamente automatico per me/noi/Gaia.

Pelorat commentò:--Francamente, Golan, mi sembra che
questa concezione di un mondo vivente presenti diversi aspetti
positivi.

Trevize lanciò una breve occhiata in tralice al suo compagno
fondazionista.--Indubbiamente, Janov, ma la mia impressio-
ne rimane sfavorevole. Il pianeta, per quanto grande e vario,
rappresenta un unico cervello. Uno solo! Ogni nuovo cervello
che nasce si fonde con la totalità. Non c'è la possibilità di op-
porsi, di discordare! Quando pensiamo alla storia umana, pen-
siamo al singolo individuo che, nonostante la sua visione mino-

I~

ritaria condannata dalla società, alla fine vince e cambia il
mondo. Che spazio c'è su Gaia per i grandi ribelli della storia?

--La conflittualità interna esiste--disse Bliss.--Non è det-
to che ogni aspetto di Gaia condivida il punto di vista comune.

--Dev'essere una conflittualità limitata--replicò Trevize.
--Non si può avere un fermento eccessivo in un singolo organi-
~mo, altrimenti il suo funzionamento ne risentirebbe. Il pro-
~resso e lo sviluppo verranno sicuramente rallentati, anche se
forse non si arresteranno del tutto. Possiamo correre il rischio
di imporre una situazione del genere all'intera Galassia? A tut-
ta l'umanità?

Senza mostrarsi particolarmente scossa, Bliss chiese:--Stai
mettendo in discussione la tua decisione? Stai cambiando
idea? Stai affermando che Gaia rappresenti un futuro indeside-
rabile per l'umanità?

Trevize serrò le labbra ed esitò. Poi, lentamente, rispose:
--Mi piacerebbe farlo, ma... per ora non posso. Ho preso la mia
decisione basandomi su qualcosa... su una base inconscia... e
finché non avro scoperto cosa sia, non posso decidere se cam-
biare idea o meno. Torniamo dunque arl'argomento Terra.

--Dove sei convinto di scoprire la natura della base su cui
poggia la tua decisione. Vero, Trevize?

--Sì, ho questa sensazione... Bene, Dom dice che Gaia non
conosce la posizione della Terra. E tu concordi con lui, credo.

--Certo che concordo con lui. Sono Gaia quanto lui, io.

--E mi nascondi delle informazioni? Consapevolmente, vo-
glio dire?

--Certo che no. Anche se fosse possibile mentire, Gaia non
mentirebbe mai a te. Ricorda che dipendiamo dalle tue conclu-
sioni, vogliamo che siano precise, e per essere precise devono
basarsi sulla realtà.

--In tal caso--disse Trevize--usiamo la tua memoria pla-
netaria. Risali indietro nel tempo e dimmi fino a ~he punto
riesci a ricordare.

Ci fu una lieve esitazione. Bliss guardò Trevize inespressiva,
quasi attraversasse un attimo di trance. Poi rispose:--quindi-
cimila anni.

--Perché hai esitato?

--Ho impiegato un po' di tempo. I ricordi più vecchi sono
racchiusi perlopiù nella base delle montagne, e non è possibile
riesumarli immediatamente

--quindicimila anni fa, dunque? E in quel periodo che Gaia
è stata colonizzata?

--No, per quel che ne sappiamo la colonizzazione è avvenu-
ta tremila anni prima di quel periodo... circa.
--Perché sei incerta? Non ricordi? Non ricorda, Gaia?

Bliss disse:--Parliamo di un'epoca precedente allo sviluppo
di una memoria globale su Gaia.

--Eppure, prima di poter contare sulla vostra memoria col-
lettiva, Gaia avrà avuto senza dubbio dei documenti, Bliss. Do-
cumenti, nel senso tradizionale del termine... documenti regi-
strati, scritti, filmati, e così via.

--Immagino di sì, ma non credo si siano conservati in tutto
questo tempo.

--E se fossero stati duplicati o, meglio ancora, trasferiti nel-
la memoria globale dopo lo sviluppo di quest'ultima?

Bliss corrugò la fronte. Ci fu un'altra esitazione, questa volta
più lunga.--Non trovo alcuna traccia di questi documenti pri-
mitivi di cui mi parli.

--Perché?

--Non saprei, Trevize. Presumo che si siano rivelati di scar-
sa importanza. Probabilmente, quando si è capito che quei do-
cumenti non-mnemonici stavano deteriorandosi, si è stabilito

era in fase di colonizzazione, e la fonte prmaria di coloni era la
Terra. Pelorat può confermartelo.

Pelorat, chiamato di colpo in causa, parve per un po' sorpre-
so e si schiarì la voce.--Così affermano le leggende, mia cara.
Io prendo quelle leggende seriamente e penso, come Golan, che
il genere umano in origine fosse confinato su un unico pianeta,
-     e che tale pianeta fosse la Terra. I primi coloni provenivano
dalla Terra.

Trevize disse:--Se Gaia è stata fondata agli inizi dell'era
iperspaziale, è molto probabile che sia stata colonizzata dai
Terrestri, o forse dai nativi di un mondo non molto vecchio co
lonizzato poco prima dai Terrestri. Per questo motivo i docu-
menti riguardanti la colonizzazione di Gaia e i suoi primi mil-
lenni dovevano avere qualche legame con la Terra e i Terrestri.
E questi documenti sono scomparsi. Pare che qualcosa stia in-
tervenendo perché la Terra non venga citata in alcun documen-
to della Galassia. E se questo è vero, un motivo deve esistere
senz'altro.

Bliss ribatté indignata:--Congetture, Trevize. Non hai pro-

che erano ormai arcaici e inutili.                              ve.
 --Ma non lo sai. Presumi, immagini, però non lo sai. Gaia !      --Ma è Gaia a insistere che il mio talento particolare consi-
non lo sa.                                                      ste appunto nel perVenlre a conclusioni corrette Partendo da
 Bliss abbassò gli occhi.--Dev'essere così.                      prove insufficienti Dunque, se giungo a una con~usione e ne
 --Dev'essere? Io non sono una parte di Gaia, e quindi non       sono Convlnto, non dirmi che mi mancano le prove
.~  f  ~                                                  I      Bliss rimase in silenzio.

Trevize continuò:--Motivo di più per trovare la Terra, mi
pare. Intendo partire non appena ra Far Star sarà pronta. Vole-
te ancora venire, voi due? .

--Sì--fu la risposta immediata di Bliss.

sono tenuto a presumere quello che presume Gaia... il che ti
esemplifica l'importanza dell'isolamento. Io, come Isolato, pre-
sumo qualcos'artro.
 --Cioè?
 --Innanzitutto, di una cosa sono certo. Una civiltà attiva
difficilmente distrugge i suoi documenti più antichi. Lungi dal        ~      E:--Sì--ripeté Pelorat.
giudicarli arcaici e inutili, se mai li tratterà con rispetto esage-   -
rato e farà il possibile per conservarli. Se i documenti preglo-
bali di Gaia sono stati distrutti, Bliss, difficilmente si è trattato
di una distruzione volontaria.
 --Come spiegheresti questo fatto, allora?
 --Nella Biblioteca di Trantor, tutti i riferimenti ri~uardanti
la Terra sono stati sottratti da qualcuno o da qualche forza
estranea alla Seconda Fondazione di Trantor. Non è possibile
che anche su Gaia tutti i dati riguardanti la Terra siano stati
sottratti da qualcosa estranea a Gaia?
 --Come sai che quei documenti antichi riguardavano la Ter-

 --Stando a quanto hai detto, Gaia è stata fondata almeno
diciottomila anni fa. Questo ci riporta al periodo prima della
costituzione dell'Impero Galattico, al periodo in cui la Galassia

2 - Verso Comporellen

Piovigginava. Trevize guardò il cielo, che era una distesa com-
patta grigiastra.

Portava un cappello impermeabile che respingeva le gocce e
le faceva schizzare lontano dal suo corpo in ogni direzione. Pe-
lorat, tenendosi fuori dal raggio degli schizzi, non sfruttava
una protezione identica.
yl
~revize disse:--Non vedo nerché vuoi proPrio bagnarti, Ja
nov.

--Bagnarmi non mi dà fastidio, mio caro ragazzo--replicò
Pelorat con la solita espressione solenne.--E una pioggia lieve
e tiepida Non c'è un alito di vento. E poi, per citare il vecchio
detto: "Su Anacreonte, fa come gli anacreontini".--Indicò i
Gaiani accanto alla Far Star, che osservavano silenziosi la
nave. Er~no disseminati ordinatamente, come gli alberi di un
boschetto gaiano, e nessuno portava cappelli protettivi.

--Immagino che non gli dispiaccia bagnarsi--commentò
l~evize--perché tutto il resto di Gaia si sta bagnando. Le pian-
te, l'erba, il terreno... tutto quanto bagnato, e tutto parte di
Gaia, compresi i Gaiani.

--Non c'è nulla di illogico--disse Pelorat.--Presto uscirà
il sole, e tutto asciugherà in fretta. Gli indumenti non faranno
grinze né si restringeranno, non c'è freddo, e dato che non ci
sono microrganismi patogeni inutili nessuno prenderà il raf-
freddore o l'influenza o la polmonite. Perché preoccuparsi per
un po' di umidità, dunque?

Trevize non ebbe difficoltà a cogliere la logica del discorso,
ma non gli andava affatto l'idea di interrompere le proprie ri-
mostranze.--Comunque, non era necessario che piovesse pro-
prio mentre stiamo partendo. Dopo tutto, la pioggia è volonta-
ria, dipende solo dalla volontà di Gaia. Ecco, sembra quasi che
Gaia stia mostrando il suo disprezzo Der noi.

--Forse--e il labbro di Pelorat eb~e un fremito--Gaia sta
piangendo di dispiacere perché partiamo.

Trevize disse:--Può darsi, io non piango di certo.

--In realtà--Proseguì Pelorat--è probabile che il terreno
in questa zona abbia bisogno di essere innaffiato, e questo biso-
gno dev'essere più importante del tuo desiderio di sole.

Trevize sorrise.--Ho l'impressione che questo mondo ti
piaccia dawero, sbaglio? Anche non tenendo conto di Bliss, in-
tendo dire.

--Sì, mi piace--rispose Pelorat, leggermente sulla difensi-
va.--La mia è sempre stata un'esistenza tranquilla e ordinata,
e pensa a come mi troverei qui, con un mondo intero che opera
per mantenere la quiete e l'ordine... Dopo tutto, Golan, quando
costruiamo una casa, o una nave come quella, cerchiamo di
creare un rifugio perfetto. Lo forniamo di tutte le cose di cui
abbiamo bisogno; facciamo in modo che la temperatura, l'ae-
razione, l'illuminazione e così via siano controllate da noi e
predisposte in modo tale da rendere l'ambiente perfettamente
adatto alle nostre esigenze. Gaia è solo un ampliamento del
desiderio di comodità e sicurezza esteso a un intero pianeta.

Che c'è di male in questo?

_ Che c'è di male?--fece Trevize.--C'è che la mia casa o la

mia nave sono costruite per adattarsi a me. Non sono io a do-
vermi adattare. Se facessi parte di Gaia, anche se il pianeta
cercasse ilpiù possibile di venire incontro alle mie esigenze, mi
disturberebbe comunque moltissimo il fatto di dovermi piega-
re anch'io in parte alle esigenze globali.

Pelorat arricciò le labbra.--Si potrebbe ribattere che ogni
società modella i Suoi componenti perché questi si adeguino ad
essa. In una società nascono delle consuetudini legittime che
vincolano ogni individuo ai bisogni generali.

--Nelle società che conosco, ci si può ribellare. Ci sono ec-
centrici, perfino criminali.

--Ti piacciono gli eccentrici e i criminali?

--Perché no? Noi due siamo eccentrici. Sicuramente non
siamo due esempi tipici per gli abitanti di Terminus. E per
quanto riguarda i criminali, è una questione di definizione. E
se i criminali sono il prezzo che dobbiamo pagare per avere i
ribelli, gli eretici, i genii~ ebbene, sono disposto a pagarlo. Anzi,
lo pretendo.

--I criminali sono l'unico prezzo possibile? Non si possono
avere i genii anche senza criminali?

--Non si possono avere genii e santi senza che esistano per-
sone che si discostano abbondantemente dalla norma, e non
vedo come sia possibile arrivare a certi elementi eccezionali se
nessuno si spinge oltre la linea che delimita lo status quo. In
ogni caso, non mi basta sapere che Gaia è la versione p~aneta-
ria di una casa comoda. Voglio una ragione più valida alla base
della mia decisione di scegliere Gaia come modello per il futu-
ro dell umanità.

--Mio caro amico, non stavo cercando di convincerti della
bontà della tua decisione. Stavo solo osserv...

Pelorat si interruppe. Bliss stava avanzando verso di loro, i
capelli bagnati, la tunica che aderiva al corpo mettendo in ri-
saIto l'ampiezza ~enerosa dei fianchi.

--Mi dispiace di avervi trattenuto più del necessario--dis-
se trafelata.--Il colloquio con Dom è durato più del previsto.

--Eppure, sicuramente, sai tutto quello che Dom sa--disse
Trevize

--A volte c'è una differenza di interpretazione. Non siamo
identici, in fin dei cQnti, così discutiamo. Senti--disse Bliss
con una sfumatura di asprezza--tu hai due mani. Fanno parte
di te, e sembrano identiche, a parte il fatto di essere ognuna
l~immagine speculare dell'altra. Eppure non le usi esattamente
nello stesso modo, no? Certe cose le fai quasi sempre con la
destra, e alcune con la sinistra. Differenze di interpretazione,
per così dire.

--Ti ha inchiodato--commentò Pelorat, con palese soddi-
sfazione.

Trevize annuì.--Un'analogia efficace, se fosse pertinente, e
non sono del tutto sicuro che lo sia. In ogni caso, questo signifi-
ca che adesso possiamo finalmente salire a bordo? Sta pioven-

--Sì, sì. I nostri sono scesi tutti, e la nave è sistemata alla
perfezione.--Poi, all'improvviso, guardando incuriosita Trevi-
ze, Bliss disse:--Sei asciutto. Le gocce di pioggia non ti colpi-
scono.

--Certo. Evito di bagnarrni, io.

--Ma non è bello bagnarsi di tanto in tanto?

--Bellissimo. Ma devo essere io a scegliere quando bagnar-
mi. Non deve dipendere dalla pioggia.

Bliss si strinse nelle spalle.--Be', come preferisci. I nostri
bagagli sono a bordo. Saliamo.

S'incamminarono verso la Far Star. La pioggia era sempre
più lieve, ma l'erba era fradicia. Trevize si ritrovò a muoversi
con passi guardinghi, ma Bliss si era tolta le ciabatte, che ora
aveva in mano, e sguazzava scalza tra 1 erba.

--E delizioso--disse, rispondendo all'occhiata significati-
va di Trevize.

--Bene--fece lui distrattamente. Poi, con una punta di irri-
tazione:--Perché quegli altri Gaiani se ne stanno qui attorno,
si può sapere?

Bliss rispose:--Stanno registrando questo evento, che Gaia
giudica importantissimo. Per noi sei importante, Trevize. Pen-
sa... Se io in seguito a questo viaggio dovessi cambiare idea e
decidere contro di noi, noi non ci svilupperemmo diventando
Galaxia e non sopravviveremmo nemmeno come Gaia.

--Dunque rappresento la vita o la morte per Gaia, per l'inte-
ro mondo.

--Crediamo di sì.

Trevize si arrestò di colpo e si levò il cappello. Nel cielo sta-
vano aprendosi squarci d'azzurro.--Ma adesso avete il mio
voto favorevole. Se mi ucciderete, non potrò più cambiarlo.

--Golan--mormorò Pelorat scioccato.--Che cosa terribile
hai detto.

--Tipico di un Isolato--fece Bliss calma.--Devi capire,
Trevize, che non ci interessi come persona, né ci interessa il tuo
voto, ci interessa solo la verità, la realtà dei fatti. Sei importan-
te solo come tramite per arrivare alla verità, e il tuo voto come
esPressione della verità. E questo che vogliamo da te. Se ti uc-
cidessimo per evitare una modifica del voto, non faremmo al-
tro che nascondere la verità a noi stessi.

--Se vi dirò che la verità è sfavorevole a Gaia, accetterete
tutti allegramente di morire?

--Non proprio allegramente, forse, però quasi.

Trevize scosse la testa.--Questa tua affermazione dovrebbe
bastare a convincermi che Gaia è un orrore e menterebbe di
morire.--Poi, tornando a guardare i Gaiani che osservavano
pazientemente (e, senza dubbio, ascoltavano), disse:--Perché
sono sparsi in quel modo? E perché ne occorrono tanti? Se un
osservatore assiste all'evento e lo immagazzina nella sua me-
moria, il ricordo non è disponibile per il resto del pianeta? Non
può essere depositato in qualsiasi posto se volete?

Bliss rispose:--Ognuno di loro sta osservando l'evento da
una prospettiva diversa, e ognuno di loro lo deposita in un cer-
vello leggermente diverso. Quando tutte le osservazioni verran-
no studiate, I'avvenimento risulterà maggiormente comprensi-
bile esaminando la totalità delle osservazioni invece di una
qualsiasi osserVazione presa singolarmente.

--In altre parole, l'intero è superiore alla somma delle parti.

--Esatto. Hai colto il motivo~fondamentale dell'esistenza di
Gaia. Tu, come individuo uma~no, sei composto, diciamo, di
cinquanta trilioni di cellule. Però, come individuo multicellu-
lare sei molto più importante della somma dell'importanza in-
dividuale di quei cinquanta trilioni di cellule. Su questo sarai
d'accordo mi auguro.

--Sì, sóno d'accordo.

Trevize salì a bordo della nave, e si voltò un attimo per un
ultimo sguardo a Gaia. ,La breve pioggia aveva conferito una
nuova ,rreschezza all'atmosfera. Trevize vide un mondo verdeg-
giante, rigoglioso, tranquillo, pacifico- un'oasi di serenità tra i
tumulti di una Galassia stanca.

E Trevize si augurò di cuore di non rivederlo mai più.

VI

t    Quando il portello si chiuse alle loro spalle, Trevize ebbe la
     sensazione di avere escluso, se non un incubo, almeno qualcosa
     di estremamente anormale che gli aveva impedito di respirare
E    liberamente.
      Si rendeva conto che un elemento di quella anormalità era
     ancora con lui, incarnato da Bliss. Se c'era lei, c'era anche
Gaia... tuttavia Trevize era anche convinto che la presenza di
Bliss fosse essenziale. Era un altro responso della scatola nera,
e lui sperava di non cominclare a credere troppo in quell'artifi-

Si guardò attorno, osservando la nave, e la trovo bellissima.
Era sua da poco, da quando il Sindaco Harla Branno della Fon-
dazione l'aveva costretto ad imbarcarsi e lo aveva spedito tra le
stelle... un parafulmine vivente destinato ad attirare gli strali
di quelli che la Branno considerava i nemici della Fondazione.
L'impresa era stata ultimata, ma la nave era ancora sua, e lui
non intendeva restituirla.

Era sua da appena pochi mesi, però ormai gli sembrava che
quella fosse la sua casa, e ricordava solo in modo vago cos'era
stata un tempo la sua casa su Terminus.

Terminus! Il perno scentrato della Fondazione, destinato, se-
condo il Piano Seldon, a formare un secondo e più grande Im-
pero nel corso dei prossimi cinque secoli... solo che lui, Trevize,
ora aveva mandato a monte tutto. Con la sua decisione, stava
annullando completamente la Fondazione, e stava invece con-
tribuendo all'attuazione di una nuova società, di un nuovo si-
stema di vita, di una spaventosa rivoluzione che sarebbe stata
il fenomeno più ampio e sconvolgente mai verificatosi da quan-
do si era evoluta la vita multicellulare.

Ora stava affrontando un viaggio destinato a dimostragli la
validità della sua scelta (o a confutarla).

Si accorse di essersi bloccato, immerso nei propri pensieri, e
si scosse, irritato. Si affrettò a raggiungere la sala comandi e
notò che il suo computer era ancora là.

Luccicava; tutto luccicava. La pulizia era stata accurata. I
contatti che toccò, quasi a caso, funzionavano alla perfezione,
anzi sembrava che fossero ancor più morbidi e scorrevoli di
prima. Il sistema di ventilazione era così silenzioso che Trevize
dovette Dosare la mano sulle feritoie per sentire il flusso d'aria.

Il cerchio luminoso sul computer brillava invitante. Trevize
lo toccò, e la luce si diffuse, estendendosi sulla sommità della
scrivania, e apparvero i contorni di due mani, una destra e una
sinistra. Inspirò profondamente, e si rese conto di avere tratte-
nuto il respiro per qualche istante. I Gaiani non sapevano nulla
della tecnologia della Fondazione, e avrebbero potuto danneg-
giare facilmente il computer senza volerlo. Finora, nessun dan-
no... Ie mani c'erano ancora.

La prova cruciale consisteva nell'apPOggiare sul ripiano le
sue stesse mani comunque, e Trevize ebbe un attimo di esita-
zione. Avrebbe capito subito se ci fosse stato qualcosa che non
andava... ma in tal caso, cosa avrebbe potuto fare? Se fossero
occorse delle riparazioni, sarebbe dovuto tornare su Terminus,
dove sicuramente il Sindaco Branno gli avrebbe impedito di
ripartire. E se non fosse ripartito...

Il cuore gli batteva forte; era inutile prolungare deliberata-
mente la tensione.

Tese in avanti le mani e le posò entro i contorni sulla scriva-
nia. Subito, ebbe l'impressione che un altro paio di mani strin-
~esse le sue. I suoi sensi si estesero, e Trevize vide Gaia in tutte
re direzioni, verdeggiante e umida; vide i Gaiani che stavano
ancora osservando. Quando con la volontà alzò lo sguardo, vide
un cielo nuvoloso. Altro intervento della volontà, e le nubi sva-
nirono, e lui si ritrovò a contemplare una distesa ininterrotta di
cielo azzurro, con il disco del sole di Gaia filtrato.

Poi, sempre dietro suo comando, la distesa azzurra lasciò il
posto alle stelle.

Trevize le spazzò via, e vide invece la Galassia, simile a una
girandola osservata in prospettiva. Controllò l'imma~ine com-
puterizzata, regolandone l'orientamento, alterando l~apparen-
te sfasamento temporale, facendola ruotare prima in un senso,
quindi in quello opposto. Individuò il sole di Sayshell, la stella
Diù importante vicino a Gaia; poi il sole di Terminus- poi quel-
lo di Trantor; uno dopo l'altro. Viaggiò di stella in stella nella
mappa galattica racchiusa nelle viscere del computer.

Infine, staccò le mani, lasciando che il mondo reale lo circon-
dasse di nuovo... e si rese conto di essere in piedi, chino sul
computer per il contatto manuale. Si sentiva irrigidito, e do-
vette distendere i muscoli del dorso prima di sedersi.

Fissò il computer avvertendo una calda sensazione di sollie-
vo. Funzionava perfettamente. Anzi, la sua sensibilità sembra-
va anche maggiore, e Trevize provava per il computer qualcosa
di definibile solo con la parola amore. Dopo tutto, quando Tre-
vize stringeva le mani della macchina (di fronte a se stesso, si
rifiutò di ammettere che le considerava le mani di lei) lui e il
computer si fondevano, e la volontà di Trevize controllava un
insieme più grande, ne faceva parte, viveva un'es~erienza Dar-
ticolare. Lui e il computer provavano su scala ridotta (rif~etté
d'un tratto, turbato) quello che Gaia provava su scala planeta-

ria.

Scosse la testa. No! In questo caso era lui, Trevize, a control-
lare completamente la situazione. Il ruolo del computer era so-
lamente passivo.

Si alzò, spostandosi nella piccola cambusa che fungeva an-
che da zona pranzo. C'erano abbondanti scorte alimentari di
ogni genere, con tutti gli impianti di refrigerazione e cottura
occorrenti. Aveva già notato che i suoi videolibri erano riposti
ordinatamente nella sua stanza, ed era abbastanza sicuro... no,
del tutto sicuro... che anche la biblioteca personale di Pelorat
fosse a posto. Altrimenti le rimostranze di Janov si sarebbero
già fatte sentire.

Pelorat! Ricordandosi improvvisamente una cosa, Trevize
entrò nella stanza dello studioso.--C'è posto per Bliss qui,
Janov?

--Oh, si, certo.

--Posso trasformare il saloncino in una camera da letto per
lei.

Bliss alzb lo sguardo, spalancando gli occhi.--Non desidero
affatto una camera da letto separata. Sono contenta di stare
qui con Pel. Comunque, immagino di poter usare le altre stanze
in caso di necessità. La palestra, per esempio.

--Certamente. Qualsiasi stanza, purché non sia la mia.

--Bene. E proprio quello che avrei suggerito io, se fosse di-
peso da me. Naturalmente, tu starai fuori dalla nostra.

--Naturalmente--disse Trevize, abbassando lo sguardo e
notando che le sue scarpe oltrepassavano la soglia. Mosse un
passo indietro, e disse con espressione severa:--Questo non è
un alloggio adatto a una luna di miele, Bliss.

--Date le sue dimensioni, direi che è proprio così, anche se
Gaia l'ha ampliata di una buona metà rispetto a prima.

Trevize cercò di non sorridere.--Dovrete andare molto d'ac-
cordo.

--Andiamo molto d'accordo--disse Pelorat, visibilmente
imbarazzato dall'argomento.--Ma, credimi, vecchio mio, la-
scia che siamo noi a studiare la nostra sistemazione.

--In realtà, non posso--replicò lentamente Trevize.--V~
glio mettere bene in chiaro che questo non è il luogo adatto a
una luna di miele. Se siete d'accordo tutti e due siete liberi di
fare quel che volete, io non ho alcuna obiezione a questo propo-
sito, però dovete rendervi conto che non avrete un minimo di
privacy. Spero che tu lo capisca, Bliss.

--C'è una porta--disse lei--e immagino che non verrai a
disturbarci quando la troverai chiusa... a meno che non si tratt
di una situazione di emergenza, owio.

--Certo, non vi disturberò. In ogni modo, qui l'insonorizza-
zione è inesistente.

--In pratica, Trevize--fece Bliss--stai cercando di dire
che sentirai chiaramente le nostre conversazioni e certi suoni
che potremmo produrre durante il rapporto sessuale.

--Sì, mi riferivo a questo. Quindi, tenendo conto di questo
PartiColare, può darsi che dobbiate limitare le vostre attività a
bbordo. Sarà seccante, mi spiace, purtroppo la situazione è que-
sta.

Pelorat si schiari la voce e disse ~arbatamente:--In effett},
Golan, è un problema che ho già dovuto affrontare. Come sa-
prai, ogni sensazione provata da Bliss, quando è insieme a me,
viene provata da tutta Gaia.

--Ci avevo pensato--annui Trevize, e a giudicare dall'e-
spressione sembrava che stesse reprimendo un sussulto.--Ma
non intendevo parlartene... caso mai non ti fosse venuto in

mente.
Ma mi è venuto in mente, temo--disse Pelorat

Bliss intervenne:--Non ingigantire la cosa, Trevize. In qua-
lunque istante, può darsi che ci siano migliaia di esseri umani
su Gaia impegnati in attività sessuali, milioni di persone inten-
te a mangiare, a bere, o impegnate in altre attività ricreative
che producono piacere. Questo tenomeno crea un'aura generale
di delizia che Gaia avverte in tutte le sue parti. Gli animali, le
piante, i minerali... tutti hanno i loro piaceri, su scala progres-
sivamente ridotta... e pure questi contribuiscono a una ~ioia
cosciente generalizzata che Gaia percepisce sempre, e che è
sconosciuta su tutti gli altri mondi.

--Anche noi abbiamo le nostre gioie--disse Trevize. Se
vogliamo, possiamo dividerle con gli altri, più o meno. E se
vogliamo, re teniamo per noi.

--Se poteste provare le nostre, capireste come siete poveri,
voi Isolati, sotto questo aspetto.

--Come puoi sapere cosa proviamo noi?

--Anche senza saperlo, mi pare logico supporre che un mon-
do di piaceri comuni debba essere un'esperienza molto più in-
tensa dei piaceri alla portata di un singolo individuo isolato.

--Forse, ma anche se i miei piaceri fossero miseri, mi terrei
le mie gioie e i miei dolori e mi accontenterei, nonostante la
loro scarsa intensità, e sarei nze stesso, non il fratello consan-
guineo della roccia più vicina.

--Non schernire--disse Bliss.--Tu apprezzi il valore di
ogni cristallo minerale delle tue ossa o dei tuoi denti, e ti preoc-
cupi del loro stato, anche se hanno il medesimo livello di co-
scienza dei comuni cristalli di roccia delle stesse dimensioni.

--Be', è vero--ammise Trevize con riluttanza--ma intan-
to stiamo divagando. Non mi interessa se tutta Gaia è parteci-
pe della tua gioia, Bliss. Io non voglio essere partecipe. Vivia-
mo in uno spazio esiguo, e non intendo partecipare per forza
alle vostre attività, nemmeno indirettamente

Pelorat disse:--E una discussione superflua, vecchio mio.
Sono ansioso quanto te di tutelare la mia intimità. Bliss ed io
saremo discreti, vero, Bliss~

--Come desideri, Pel.
--Dopo tutto--continuò Pelorat--probabilmente i periodi
di tempo trascorsi sui pianeti saranno più lunghi di quelli di
volo spaziale, e sui pianeti le opportunità per godere di un'au
tentica privacy...

--Non mi interessa quello che farete sui pianeti--l'inter-
ruppe Trevize.--Ma su questa nave sono io che comando.

--ADpunto--disse Pelorat.

--Allora, chiarito questo, è ora di decollare.

--Ma... un momento.--Pelorat trattenne Trevize per la ma-
nica.--Decollare per dove? Non sai dove sia la Terra. Bliss ed
io non lo sappiamo. E non lo sa neppure il tuo computer, per-
ché mi hai aetto tempo fa che non ha alcuna informazione ri-
guardo la Terra. Che intendi fare, dunque? Non puoi semplice-
mente vagare per lo spazio a casaccio, mio caro amico.

Al che, Trevize sorrise, esprimendo qualcosa di prossimo alla
gioia. Per la prima volta da quando era caduto nella morsa di
&aia, si sentiva padrone del proprio destino.

--Ti assicuro che non è mia intenzione vagare nello spazio,
Janov. So perfettamente qual è la mia destinazione.

Pelorat entrò adagio nella sala comandi dopo avere atteso inva-
no che rispondessero ai suoi lievi battiti alla porta. Trovò Trevi-
ze che fissava assorto il campo stellare.

--Golan...--esordì Pelorat, e attese.

Trevize alzò lo sguardo.--Janov! Siediti... Dov'è Bliss?

--Sta dormendo... Siamo nello spazio, vedo.

--Vedi correttamente.--Trevize non ebbe alcuna reazione
di stupore di fronte alla leggera sorpresa del compagno. Sulle
nuove navi gravitazionali, non c'era modo di accorgersi del de-
collo. Non c'erano effetti inerziali; nessuna spinta d'accelera-
zione, nessun,rumore, nessuna vibrazione.

Possedendo la capacità di isolarsi dai campi gravitazionali
esterni, a qualsiasi livello fino ad un isolamento totale, la Far
Star si staccava dalla superficie dei pianeti come se stesse gal-
leggiando su un mare cosmico. E mentre lo faceva, l'effetto gra-
vitazionale all'interno della nave, paradossalmente rimaneva
normale.

Mentre la nave era all'interno dell'atmosfera, naturalmente,
non c'era biso~no di accelerare, di modo che il sibilo e le vibra-
zioni del raPido scorrimento dell'aria erano assenti. Uscendo
dall'atmosfera, comunque, era possibile accelerare, e parec-
chio, senza che i passeggeri ne risentissero.

,'1!    Era il massimo della comodità e Trevize era convinto che
r~     sarebbe stato impossibile inventare qualcosa di superiore, al
I ~    men° finché l'umanità non avesse scoperto un sistema per spo-
       starsi nell'iperspazio senza navi e senza preoccuparsi dei cam-
       pi gravitazionali vicini che avrebbero potuto essere tropDo for-
       ti. Ora la Far Star avrebbe dovuto allontanarsi dal sole di Gaia
       per parecchi giorni prima che l'intensità gravitazionale scen-
F      desse a livelli sufficientemente deboli da consentire il balzo
       iperspaziale.
        --Golan, amico mio--disse Pelorat.--Posso parlarti un
       attimo? Non sei troppo occupato?
        --Non sono affatto occupato. Il computer si occupa di tutto,
       una volta ricevuto le mie istruzioni. E a volte sembra quasi che
       indovini quali saranno i miei ordini, e li esegue ancor prima
       che io riesca ad articolare il messaggio.--Trevize accarezzò
       affettuosamente la sommità della scrivania.
        Pelorat disse:--Siamo diventati buoni amici, Golan, nel bre-
       ve periodo di tempo da che ci conosciamo, anche se devo am-
       mettere che a me non ~sembra un periodo poi tanto breve. Sono
       accadute tante cose. E strano, se mi sof,~ermo a pensare alla
       mia esistenza r,~oderatamente lunga mi rendo conto che gran
       parte degli avvenimenti degni di nota si sono concentrati negli
       ultimi mesi. Almeno, così parrebbe. Sarei quasi tentato di
        Trevize alzò una mano.--Janov, stai uscendo dal seminato,
       credo. Eri partito dicendo che siamo diventati buoni amici in
       breve tempo. Sì, è vero, lo siamo diventati, e lo siamo tuttora
E      Se è per questo, conosci Bliss da ancor meno tempo e con lei
       hai stretto un'amicizia ancor più profonda.
        --Be', è una faccenda diversa, naturalmente--osservò Pelo-
       rat, schiarendosi la voce imbarazzato.
        --Naturalmente--annuì Trevize.--Ma cosa consegue dal-
E      la nostra breve ma salda amicizia?
E       --Ecco, ragazzo mio, se come hai appena detto siamo anco-
ra amici, allora devo passare a Bliss... che come hai appena
L -    detto mi è particolarmente cara.
F:      --Capisco. E allora?
          Lo so, Golan, che Bliss non ti piace, ma vorrei, per
        Trevize alzò di nuovo la mano.--Un attimo, Janov. Non
E U,t  sono estasiato dalla presenza di Bliss, però non la detesto ncm-
       meno. In effetti, r_on ho alcuna animosità nei suoi confronti. E
       una ragazza attraente, e anche se non lo fosse sarei disposto a
       trovarla attraente per l'amicizia che mi lega a te. E Ga~a che
       detesto.
 L      --Ma Bliss è Gaia.
E`        --Lo SO, Janov. E questo che complica tanto le cose. Finché
vedo Bliss come persona, nessun problema. ~;e penso a lei come
Gaia, i problemi sorgono.

--Ma non hai concesso a Gaia una sola possibilità, GoIan.
Ascolta, vecchio mio, lascia che ti confessi una cosa. Quando
Bliss ed io siamo in intimità, a volte lei per un paio di minuti
mi lascia entrare nella sua mente. Solo un paio di minuti, per-
ché dice che sono troppo vecchio per adattarmi... Oh, non ride-
re, Golan, anche tu saresti troppo vecchio per adattarti al feno-
meno. Se un Isolato, come noi due, dovesse far parte di Gaia
per più di un paio di minuti potrebbero esserci delle lesioni
cere6rali, che in cinque o dieci minuti sarebbero irreversibili...
Ah, se solo potessi provare questa esperienza, Golan...

--Quale? Le lesioni cerebrali irreversibili? No, grazie.

--Golan, mi stai fraintendendo volutamente. Mi riferivo a
quei brevi attimi di unione. Non sai cosa perdi. E indescrivibi-
le. Bliss parla di un senso di gioia. E come dire che si prova un
senso di gioia nel bere finalmente un po' d'acqua dopo essere
quasi morti di sete. No, se dovessi descrivere la sensazione non
saprei neppure da che parte iniziare... Ecco, si è partecipi dei
piaceri provati separatamente da un miliardo di persone. Non
è una gioia costante; se lo fosse, dopo un po' non la si avverti-
rebbe più. E qualcosa che vibra... che lampeggia... ha uno stra-
no ritmo Pulsante che ti cattura. E una gioia più grande, no,
migliore, di quella che si può provare separatamente. Quando
Bliss mi esclude, avrei voglia di piangere, quasi...

Trevize scosse la testa.--Sei sorprendentemente eloquente,
amico mio, ma dalle tue parole si direbbe quasi che stessi de-
scrivendo una tossicodipendenza da pseudoendorfina, o da
qualche altra droga che ti offre una gioia passeggera per poi
sprofondarti in un inferno permanente. Non fa per me! Non
intendo rinunciare alla mia individualità per qualche barlume
fugace di gioia.

--Io ho ancora la mia individualità, Golan.

--Ma se continuerai, per quanto tempo la conserverai, Ja-
nov? Vorrai dosi sempre maggiori della tua droga, e alla fine il
tuo cervello sarà danneggiato. Janov, non devi permettere a
Bliss di farti una cosa simile. Forse sarebbe meglio che gliene
parlassi io.

--No! Non farlo! Ecco, non sei un campione di tatto, e non
voglio che si offenda. Ti assicuro che sotto questo aspetto si
Drende cura di me più di quanto immagini. La possibilità di
Iesioni cerebrali la preoccupa più di quanto non preoccupi il
sottoscritto. Te lo garantisco.

--Be' in tal caso, mi rivolgerò a te, Janov. Non farlo più. Hai
vissuto per cinquantadue anni col tuo tipo particolare di piace-
re e di gioia, e il tuo cervello si è adattato a sopportare una data
situazione. Non lasciarti coinvolgere da un vizio nuovo e insoli-
to. Altrimenti dovrai pagare un prezzo, magari non subito,
però alla fine pagherai.

--Sì, Golan--disse Pelorat sottovoce, guardandosi la punta
delle scarpe. Poi disse:--Prova a guardare la cosa sotto questa
angolazione... E se tu fossi una creatura unicellulare

--So cosa vorresti dire, Janov. Lascia perdere. Bliss e io ab-
biamo già discusso di questa analogia.

--Sì, ma rifletti un attimo... Immaginiamo degli organismi
unicellulari con un grado di coscienza pari a quello umano e in
possesso della facoltà di pensiero... e immaginiamo che si trovi-
no di fronte alla possibilità di diventare un organismo multi-
cellulare. Gli organismi unicellulari non piangerebbero la loro
perdita di individualità, non sarebbero fermamente contrari
all'imminente fusione coatta nella personalità di un organismo
globale? E non sbaglierebbero? Una cellula individuale potreb-
be mai immaginare la potenza del cervello umano?

Trevize scosse deciso la testa.--No, Janov, è una falsa analo-
gia. Gli organismi unicellulari non hanno coscienza né facoltà
di pensiero... o al massimo hanno un livello di coscienza infini-
tesimale che equivale in pratica a zero. Combinandosi e per-
dendo la loro individualità, questi organismi perdono qualcosa
che in realta non hanno mai avuto. Un essere umano, invece, è
cosciente e pensante. Perderebbe una coscienza e una intelli-
genza indipendente vera, quindi l'analogia viene a cadere a
questo punto.

Ci fu un attimo di silenzio tra loro, un silenzio quasi oppri-
mente. Infine Pelorat, tentando di spostare la conversazione
lungo una rotta diversa, disse:--Perché fissi lo schermo?

--La forza dell'abitudine--rispose Trevize con un sorriso
amaro.--Il computer mi dice che non ci sono navi gaiane che
ci seguono, né squadre sayshelliane che ci vengono incontro.
Eppure osservo ansioso lo schermo, confortato dalla mancata
apparizione di queste navi, nonostante i sensori del computer
siano centinaia di volte più acuti e precisi dei miei occhi. Come
se non bastasse, il computer è in grado di percepire certe pro-
prietà dello spazio che i miei sensi non potranno mai cogliere...
Pur sapendo tutto questo, io guardo.

--Golan, se siamo veri amici...

--Ti prometto che non farò nulla che possa angustiare
Bliss... almeno, se proprio non sarà inevitabile.

--C'è un'altra cosa. Mi tieni nascosta la tua destinazione,
come se non ti fidassi di me. Dove stiamo andando? Credi di
conoscere la posizione della Terra?
Trevize alzò gli occhi, inarcando le sopracciglia.--Mi dispia
ce. Ho serbato il segreto tutto per me, vero?

--Sì... perché?

Trevize rispose:--Già, anch'io me lo chiedo. Forse dipende
da Bliss.

--Bliss? Cioè, non vuoi che lei sappia? Via, vecchio mio, di
lei ci si può fidare nel modo p~ù assoluto.

--Non si tratta di questo. A che servirebbe non fidarsi di
Bliss? Ho il sospetto che, volendo, Bliss possa carpire dalla mia
mente qualsiasi segreto. Credo che ci sia un motivo più infanti-
le alla base del mio comportamento. Ho la sensazione che tu ti
interessi solo a lei, e che io in pratica non esista più.

Pelorat inorridì.--Ma non è vero, Golan.

--Lo so... sto solo cercando di analizzare i miei sentimenti.
Sei appena venuto da me manifestando dei timori riguardo la
nostra amicizia, e ripensandoci. credo di avere avuto anch'io
gli stessi timori. Non l'ho ammesso apertamente, tra me, ma
penso di essermi sentito tàgliato fuori da Bliss. Forse sto cer-
cando di pareggiare i conti tenendoti all'oscuro delle cose. Un
atteggiamento infantile, immagino.

--Golan!

--Un atteggiamento infantile, ho detto. Del resto, tutti si
comportano in modo infantile di tanto in tanto, no? Comun-
que, s~amo amici. Chiarito questo punto, non mi perderò in ul-
teriori giochetti. Stiamo puntando su Comporellen.

--Comporellen?--fece Pelorat, momentaneamente per-
plesso.

--Ricorderai senza dubbio il mio amico traditore, Munn Li
Compor. Ci siamo incontrati su Sayshell.

Il volto di Pelorat si illuminò visibilmente.--Certo, ora ri-
cordo. Comporellen era il mondo dei suoi antenati.

--Può darsi. Non sono tenuto a credere a tutto quello che
Compor ha detto. Comunque Comporellen è un mondo noto, e
Compor ha affermato che i suoi abitanti sapevano della Terra.
Bene, noi andremo là e indagheremo. Può darsi che non appro-
diamo a nulla, ma è l'unico punto di partenza che abbiamo.

Pelorat si schiarì la voce e parve dubbioso.--Oh, mio caro
amico, sei proprio sicuro?

--Non c è nulla di cui essere sicuri o meno. Abbiamo un uni-
co punto di partenza e, per quanto debole possa essere, non ci
resta che segu~re cuesta traccia.

--Sì, ma se anciamo là in base alle parole di Compor, forse
dovremmo prendere in considerazione tutto quello che ci ha
detto. Mi pare di ricordare che ci abbia detto, con particolare
rilievo, che la Terra non esisteva più come pianeta abitato...
~he la sua superficie era radioattiva e priva di qualsiasi forma
di vita. In tal caso, andremmo su Comporellen per nul~a.

vm

I tre stavano pranzando nella zona pranzo, occupando quasi
tutto lo Spazio disponibile.

--Molto buono--commentò Pelorat con evidente soddisfa-
7ione.--Fa parte delle nostre provviste originali di Terminus?

--No. Quelle sono terminate da un pezzo--rispose Trevize

E --Fa parte delle scorte che abbiamo comprato su Sayshell, pri
ma di dirigerci su Gaia. Insolito, vero? Una specie di piatto di
mare, piuttosto croccante. Questa roba, invece... credevo fosse
     cavolo quando l'ho comprata, ma il gusto è completamente di-
     verso.
      Bliss ascoltò senza parlare, spilluzzicando il cibo con circo-
     spezione.
      Pelorat disse dolcemente:--Devi mangiare, cara.
      --Lo so, Pel. E sto mangiando.
I     Trevize disse, senza riuscire a reprimere un moto di impa-
     zienza:--Abbiamo anche vivande gaiane, Bliss.
      --Lo so, ma preferisco conservarle--fece lei.--Non sap-
     piamo per quanto tempo viaggeremo nello spazio, e prima o
     poi dovrò imparare a mangiare cibo da Isolato.
1     --E tanto cattivo? O Gaia deve mangiare solo Gaia?
L     Bliss sospirò.--In effetti, c'è una nostra massima che dice:
     "Quando Gaia mangia Gaia non ci sono perdite né guadagnin.
     Non è altro che uno spostamento di coscienza lungo i vari gradi
     della scala. Qualsiasi cosa mangi su Gaia è Gaia, e quando il
     cibo è metabolizzato e diventa parte di me, è ancora Gaia. Anzi,
     mangiando, parte di quel che mangio ha la possibilità di rag-
     giungere unlivello più elevato di coscienza, mentre il resto,
     naturalmente, si trasforma in rifiuti di vario genere e dunque
L    scende a un livello più basso.
'      Prese un boccone di cibo, masticò per un attimo, deglutì, infi-
     ne continuò dicendo:--E un grande cerchio. Le Diante cresco-
     no e vengono mangiate dagli animali. Gli animali mangiano e
     vengono mangiati. Ogni organismo che muore viene assimilato
l`     nelle cellule delle muffe, dei batteri di decomposizione e così
via... e rimane Gaia. In questa vasta circolazione di coscienza è
compresa perfino la materia inorganica, e o~ni cosa, periodica-
I - mente, hala possibilità di essere partecipe di un grado di con-

l sapevolezza non indifferente.
Questo si può dire di qualsiasi mondo--osservò Trevize.
--Ogni atomo del mio corpo ha una lunga storia, durante la
quale può aver fatto parte di molti esseri viventi, esseri umani
compresi, e durante la quale può anche aver trascorso lunghi
periodi come parte del mare, o in un pezzo di carbone, o in una
roccia, o come elemento costitutivo del vento.

--Su Gaia, però--replicò Bliss--tutti gli atomi fanno an-
che parte continuamente di una più elevata coscienza planeta-
ria che vi è estranea.

--Be', cosa succede, allora--disse Trevize--a questa ver-
dura di Sayshell che stai mangiando? Diventa parte di Gaia?

--Sì... lentamente. E le scorie che il mio corpo espelle, al-
trettanto lentamente, cessano di essere parte di Gaia. Dopo tut-
to, sono prive di qualsiasi contatto con Gaia, sono prive perfino
del contatto indiretto iperspaziale che io riesco a mantenere
grazie al mio alto livello di intensità cosciente. E questo contat-
to iperspaziale che permette al cibo non-gaiano di diventare
parte di Gaia, lentamente, dopo che io l'ho ingerito.

--E le nostre scorte di viveri gaiani? Diventeranno lenta-
mente non-gaiani? In tal caso, ti conviene mangiarli finché sei
in tempo.

--Non c'è motivo di preoccuparsi--rispose Bliss.--I nostri
viveri gaiani sono stati trattati in modo tale da rimanere parte
di Gaia per un lungo periodo di tempo.

Di colpo Pelorat intervenne:--Ma cosa succederà quando
noi mangeremo cibo gaiano? Anzi, cosa ci è successo quando
abbiamo mangiato cibo gaiano su Gaia? Anche noi lentamente
stiamo diventando Gaia?

Bliss scosse la testa e un'espressione turbata le attraversò il
viso.--No, quello che avete mangiato è andato perduto per
noi. O almeno, la parte metabolizzata nei vostri tessuti. Quello
che avete espulso è rimasto Gaia, o è diventato Gaia lentamen-
te, così in sostanza l'equilibrio non si è alterato, ma parecchi
atomi di Gaia sono diventati non-Gaia in seguito alla vostra
visita.

--Perché?--chiese Trevize incuriosito.

--Perché non sareste stati in grado di sopportare la conver-
sione, neppure una trasformazione parziale. Eravate nostri
ospiti, eravate arrivati sul nostro mondo dietro costrizione, per
così dire, e dovevamo proteggervi dal pericolo, anche a costo di
perdere qualche minuscolo frammento di Gaia. Eravamo pron-
ti a pagare quel prezzo, ma non è stato piacevole.

--Ci dispiace--disse Trevize--ma sei sicura che il cibo
non-gaiano, o almeno certi tipi di cibo non-gaiano, non possano
a loro volta essere nocivi per te?

--No--rispose Bliss.--Quello che per voi è commestibile,
lo è anche per me. Per me c'è solo il problema aggiuntivo di
metabolizzare questi cibi in Gaia oltre che nei miei tessuti. E
una barriera psicologica che mi impedisce di gustare appieno i
pasti e mi CoStringe a mangiare lentamente, ma col tempo su-
pererò l'ostacolo.

--E le infezioni?--sbottò Pelorat allarmato.--Chissà per-
ché non ci ho pensato prima? Bliss! I mondi su cui atterreremo
probabilmente saranno pieni di microrganismi contro cui tu
non avrai alcuna difesa, e morirai per una semplice infezione.
Trevize, dobbiamo tornare indietro!

--Pel, caro, non lasciarti prendere dal panico--. sorrise
Bliss.--Anche i microrganismi vengono assimilati da Gaia
quando fanno parte del mio cibo o quando entrano nel mio cor-
po in qualsiasi altro modo. Se si riveleranno dannosi verranno
assimilati più in fretta, e quando saranno Gaia non avranno
più effetti nocivi.

Il pasto si avviò al termine, e Pelorat sorseggiò la sua miscela
calda di succhi di frutta speziati.--Povero me--disse.--Cre-
do sia ora di cambiare di nuovo argomento. Pare che la mia
unica occupazione su questa nave sia quella di cambiare argo-
mento. Come mai?

Trevize disse con aria solenne:--Perché Bliss ed io ci apPi-
gliamo a qualsiasi argomento di discussione, battendoci alla
morte. Dipendiamo da te, Janov, per conservare il nostro equi-
librio psichico. A quale argomento vuoi passare, vecchio mio?

--Ho consultato il mio materiale su Comporellen, e il suo
settore di appartenenza è ricco di antiche leggende. Fanno risa-
lire la loro colonizzazione a un Periodo molto remoto, al primo
millennio dei viaggi iperspazia~i. Comporellen parla addirittu-
ra di un fondatore leggendario di nome Benbal~y, anche se non
dicono da dove venisse. Sosten~ono che il nome iniziale del
loro pianeta fosse Benbally WorTd.

--E quanto c'è di vero, in questo, secondo te, Janov?

--Una piccola parte di verità, forse. Ma chi può stabilire
quale sia?

--Non ho mai sentito parlare di un personaggio storico
chiamato Benbally. E tu?

--No, neppure io. Ma sai che nell'ultimo periodo dell'era
knperiale ci fu una soppressione deliberata della storia pre-
Imperiale. Gli Imperatori, negli ultimi secoli turbolenti del-
1 Impero, erano ansiosi di ridurre il patriottismo locale, dal
momentO che lo ritenevano, a ragione, un'influenza disgregan-
te. In quasi tutti i settori della Galassia, dunque, la storia au-
tentica corredata di documentazioni complete e cronologie ac-
curate comincia solo a partire dai giorni in cui l'influenza di
Trantor si estese e i vari settori si allearono all'Impero o furono

annessi.

--Non pensavo che fosse così facile sradicare la storia--
commentò Trevize.

--Per molti versi, non è facile. Però un ~overno deciso e po-
tente può indebolirla notevolmente. Se sufficientemente inde-
bolita, la storia primitiva finisce col dipendere da materiale
sparso e tende a degenerare in racconti popolari. Invariabil-
mente, questi racconti folcloristici si riempiono di esagerazioni
e tendono a dimostrare che il settore in questione è più vecchio
e potente di quanto non sia mai stato in realtà. E per quanto
una leggenda possa essere sciocca e inverosimile, per i nativi,
crederci, diventa una questione di patriottismo. Potrei mo-
strarti storie di ogni angolo della Galassia che parlano di colo-
nizzazione originaria da parte della Terra stessa, anche se non
sempre indicano con questo nome il pianeta d'origine.

--In quali altri modi lo chiamano?

--In svariati modi. Lo chiamano l'Unico, a volte; altre volte,
il Più Vecchio. O lo chiamano il Mondo Lunato, che stando ad
alcune fonti è un termine riferito al suo satellite gigante. Altri
sostengono che significhi "Mondo Perduto" e che Lunato" sia
una derivazione di "Allunaton, una parola pre-galattica che si-
gnificherebbe aperduto" o "abbandonaton.

--Janov, basta--intervenne garbatamente ~revize.--Non
intenderai continuare all'infinito a citare fonti e controfonti?
Queste leggende sono ovunque, dici?

--Oh, sì, amico mio. Se ne esaminassi un po' noteresti subi-
to come l'uomo abbia l'abitudine di iniziare da un granello di
verità per poi rivestirlo di strati successivi di falsità... proprio
come le ostriche di Rhampora che formano perle attorno a una
pietruzza. Una volta mi sono appunto imbattuto in questa me-
tafora, mentre...

--Janov! Basta! Dimmi, le leggende di Comporellen hanno
qualcosa di diverso rispetto alle altre?

--Oh!--Per un attimo Pelorat guardò Trevize inespressivo.
--Qualcosa di diverso? Be', dicono che la Terra sia relativa-
mente vicina, il che è insolito. Su ~ran parte dei mondi che
parlano della Terra, qualunque sia il nome che usano, c'è una
tendenza ad essere vaghi riguardo la sua posizione... la si collo-
ca in qualche regione sperduta o remotissima.

Trevize disse:--Già, come quelli di Sayshell che ci hanno
detto che Gaia si trovava nell'iperspazio.

Bliss rise.

Trevize le lanciò una breve occhiata.--E vero. Ci hanno det-
to proprio così.

--Certo, ci credo. Solo che è divertente. Naturalmente, noi
vogliamo che gli altri lo pensino. Chiediamo solo di essere la-
sciati in pace adesso, e mi pare che un posto più sicuro dell'i-
perspaziO non esista, giusto? Se poi non siamo là, è come se ci
fossimo, finché la gente pensa che sia quella la nostra posizio-
ne.

--Sì--disse Trevize asciutto--è nello stesso modo c'è qual-
cosa che spinge la gente a credere che la Terra non esista, o che
è lontanissima, o che ha una crosta radioattiva

--Solo che i Comporelliani credono che sia relativamente
vicina al loro mondo--osservò Pelorat.

--Ma sostengono che la sua crosta è radioattiva. In un modo
o nell'altro, ogni mondo con una leggenda della Terra conside-
ra la Terra inavvicinabile.

--E abbastanza vero--annuì Pelorat.

Trevize disse:--Su Sayshell molti credevano che Gaia fosse
vicina, alcuni indicavano addirittura la sua stella correttamen-
te, eppure tutti la consideravano inavvicinabile. Forse ci sono
dei Comporelliani in grado di indicare la stella della Terra, pur
sostenendo magari che si tratti di un pianeta radioattivo e mor-
to. Non ci avvicineremo ugualmente, nonostante le loro cre-
denze. Nel caso di Gaia ci siamo comportati esattamente così.

Bliss disse:--Gaia era disposta a ricevervi, Trevize. Vi ave-
vamo catturati, bloccati, però non avevamo intenzione di farvi
del male. E se anche la Terra fosse potente, ma ostile? Cosa
succederebbe?

--Io devo qercare di raggiungerla comunque, e accettare le
conseguenze. E il mio compito. Quando individuerò la Terra e
farò rotta su di essa, voi sarete ancora in tempo per ritirarvi. Vi
lascerò sul mondo della Fondazione più vicino, o vi riporterò su
Gaia, se proprio vorrete, poi raggiun~erò la Terra da solo.

--Amico mio--disse Pelorat, visibilmente a disagio--non
dirle neppure certe cose. Non mi sognerei mai di abbandonarti.

--Né io di abbandonare Pel--disse Bliss, e tese la mano
sfiorando la guancia di Pelorat.

--Benissimo, allora. Tra poco saremo pronti per il balzo
verso Comporellen, dopo di che auguriamoci che il balzo suc-
cessivo ci porti... sulla Terra.
PARTE SECONDA
Comporelle~
~i

~1?

3 - Alla stazione d'ingresso

Bliss, entrando nella loro camera, disse:--Trevize ti ha avvisa-
to che effettueremo il balzo e passeremo nell'iperspazio da un
istante all'altro?

Pelorat, chino sul visore, alzò il capo.--Be', si è affacciato e
mi ha detto: aTra mezz'ora«.

--Non mi va l'idea, Pel. Non mi è mai piaciuto il balzo. Mi
provoca una strana sensazione di rivoltamento.

Pelorat parve un po' sorpreso.--Bliss, cara, non pensavo che
fossi una viaggiatrice spaziale.

--Infatti, non posso certo considerarmi tale, e non solo
come componente di Gaia. Gaia stessa non ha occasione di
compiere viaggi regolarmente. Per nostra natura, io/noi/Gaia
non esploriamo, non commerciamo, non facciamo gite nello
s,l?azio. Eppure, c'è la necessità di avere qualcuno nelle stazioni
al ingresso...

--Come quando siamo stati così fortunati da incontrarti.

--Sì, Pel--sorrise affettuosa Bliss.--E anche la necessità
di visitare Sayshell o altre regioni stellari, per vari motivi... di
solito clandestini. Ma, clandestino o no, questo comporta sem-
pre e necessariamente il balzo iperspaziale, e naturalmente
quando una parte di Gaia effettua il balzo, tutta Gaia lo sente.

--Oh, peccato.

--Potrebbe andare anche peggio. La maggior parte di Gaia
non viene sottoposta al balzo, così l'effetto risulta molto dilui-
to. Comunque, pare che io sia particolarmente sensibile, più
della media di Gaia. Come continuo a spiegare a Trevize, anche
se tutta Gaia è Gaia, le componenti individuali non so,~o identi-
che. Abbiamo le nostre differenze, e per chissà quale motivo la
mia costituzione è particolarmente sensibile al balzo.

--Aspetta!--esclamò Pelorat, ricordando d'un tratto.
--Trevize me lo ha spiegato una volta... E sulle navi normali,
chi viaggia lascia il campo gravitazionale galattico entrando
nell'iperspazio, e vi ritorna al rientro nello spazio normale.
Sono l'uscita e il rientro a causare quegli inconvenienti. Ma la
Far Star è una nave gravitazionale. E indipendente dal campo
gravitazionale, e in pratica non si sposta mai fuori e dentro il
campo. Per questo motivo, non sentiremo nulla. Te lo assicuro,
cara, per esperienza personale.

--Ma è magnifico. Peccato che non abbia pensato di discu-
terne prima, mi sarei risparmiata tante apprensioni inutili.

--E i vantaggi non sono tutti qui--disse Pelorat, sentendosi
col morale alle stelle in quel ruolo insolito di divulgatore di
astronautica.--Una nave normale deve allontanarsi dalle
grandi masse, tipo le stelle, per lunghi tratti attraverso lo spa-
zio normale prima di effettuare il balzo. In parte questo avvie-
ne perché più si è vicini a una stella, più il campo gravitaziona-
le è intenso, e più sono pronunciate le sensazioni collaterali del
balzo. Inoltre, più il camPo gravitazionale è intenso, più si
complicano le equazioni da risolvere per effettuare un balzo
sicuro e raggiungere il punto dello spazio normale desiderato.

"Su una nave gravitazionale, comunque, non si hanno sensa-
zioni di balzo avvertibili. Questa nave, poi, dispone di un com-
puter molto più perfezionato di quelli abituali, un computer
capace di risolvere equazioni complesse con Precisione e rapi-
dità sorprendenti. Di conseguenza, invece di doversi allontana-
re da una stella per un paio di settimane prima di raggiungere
una distanza di sicurezza per il balzo, alla Far Star bastano due
o tre giorni di spostamento. Questo avviene anche perché non
siamo soggetti a un campo gravitazionale e, dunque, a effetti
inerziali... questa è la spiegazione di Trevize, cose che io am-
metto di non capire... e così possiamo accelerare più veloce-
mente di una normale nave.

Bliss disse:--Meraviglioso, e la capacità di ~rev di pilotare
questa nave insolita gli fa onore.

Pelorat corrugò leggermente la fronte.--Per favore, Bliss.
Di' "Trevize".

--Lo faccio, lo faccio. Ma quando lui è assente mi rilasso un
po .

--Non farlo. Non incoraggiare neppur minimamente questo
tuo vizio. Trevize è molto suscettibile riguardo questo punto.

--Non riguardo questo punto. Riguardo me. Non gli sono
simpatica.

--Non è vero--si affrettò a ribattere Pelorat.--Gliene ho
parlato, sai?... Su, su, non imbronciarti. Ho usato molto tatto,
bambina cara. Mi ha assicurato che non gli sei antipatica. Tre-
vize diffida di Gaia, ed è infelice perché si è ritrovato a scegliere
Gaia come futuro dell'umanità. Dobbiamo capirlo. Supererà
questa fase, via via che comprenderà gradualmente i vantaggi

i Gaia.

--Lo spero, ma non si tratta solo di Gaia. Qualunque cosa ti
abbia detto, Pel... e ricorda che ti è molto affezionato e non
vuole ferire i tuoi sentimenti... io proprio non gli piaccio perso-
nalmente.

--No, Bliss. Impossibile.

--Non tutti sono obbligati ad amarmi solo perché tu mi
ami, Pel. Lascia che ti spieghi. Vedi, Trev... d'accordo, Trevize...
pensa che io sia un robot.

Un'espressione allibita increspò i lineamenti solitamente
flemmatici di Pelorat.--Pensa che tu sia un essere umano arti-
ficiale? Impossibile!

--Cosa c'è di tant~o sorprendente? Gaia è stata colonizzata
con l'aiuto di robot. E un fatto risaputo.

--I robot avranno collaborato, come qualsiasi altra macchi-
na, ma sono~stati degli esseri unzani a colonizzare Gaia- gente
della Terra. E questo che pensa Trevize. Lo so.

--Come ti ho detto, nena memoria di Gaia non c'è nulla ri-
guardo la Terra. Invece, nei nostri ricordi più vecchi figurano
ancora dei robot, a tremila anni di distanza, impe~nati nel
completamento della trasformazione di Gaia in mondo abita-
bile. All'epoca stavamo anche trasformando Gaia in coscienza
planetaria... è occorso molto tempo, Pel, e questo è un altro
motivo della nebulosità dei nostri ricordi più antichi, e forse
non si è trattato di una cancellazione da parte della Terra,
come crede Trevize...

--D'accordo, Bliss--fece Pelorat ansioso.--Ma... tornando
ai robot?

--Be', con la formazione di Gaia, i robot se ne andarono.
Non volevamo una Gaia che co'mprendesse robot perché erava-
mo convinti, e lo siamo tuttora, che una componente robotica a
lungo andare fosse dannosa per una società umana, sia Isolata
che Planetaria. Non so in che modo arrivammo a questa con-
clusione, ma è possibile che si basasse su eventi collegati alla
primissima fase della storia galattica, e pertanto esclusi dalla
memoria di Gaia.

--Se i robot se ne andarono...
--Già, ma se qualche robot fosse rimasto? Se io fossi uno di
loro... un robot di quindicimila anni? Trevize ha questo sospet-
to

?elorat scosse lentamente la testa.--Ma tu non sei un robot.

--Sei sicuro di crederlo davvero?

--Certo. Tu non sei affatto un robot.

--Come Puoi saperlo?

--Bliss, ~o so! Non c'è nulla di artificiale in te. Se non lo so
io, non può saperlo nessuno.

--Potrei essere un organismo artificiale perfetto fin nei mi-
nimi particolari, così perfetto da risultare indistinguibile da un
essere umano. In tal caso, come faresti ad accorgerti della diffe-
renza?

--Mi pare impossibile che tu sia un organismo artificiale
assolutamente perfetto--rispose Pelorat.

--Ma se fosse possibile, nonostante quello che pensi tu?

--No, semplicemente non ci credo.

--Facciamo una nuova ipotesi. Se fossi un robot indistingui-
bile, cosa proveresti?

--Ecco, io... io...

--Per essere più precisi, come reagiresti all'idea di fare ~'a-
more con un robot?

Di colpo, Pelorat fece schioccare il pollice e il medio della
destra.--Sai, esistono leggende di donne innamoratesi di uo-
mini artificiali, e viceversa. Ho sempre pensato che avessero un
significato alle~orico, e non ho mai immaginato che potessero
essere vere alla lettera... Naturalmente, Golan ed io non aveva-
mo mai sentito la parola "robot" prima di atterrare su Say-
shell, ma ora che ci penso, que~li uomini e quelle donne artifi-
ciali dovevano essere proprio ~ei robot. Eviaentemente, simili
robot esistevano dawero nel remoto passato. Il che significa
che le leggende andrebbero reinterpretate...

Pelorat piombò in un silenzio meditabondo, e dopo avere at-
teso alcuni istanti Bliss batté le mani all'improwiso, facendolo
sussultare.

--Pel, caro--disse Bliss--stai servendoti della tua mito-
grafia per sottrarti alla domanda. La domanda è: "Come reagi-
resti aIl'idea di fare l'amore con un robot?"

Lui la fissò a disagio.--Un robot veramente indistinguibile?
Proprio identico a un essere umano?

--Sì.

--In tal caso, mi pare che un robot indistinguibile da un
essere umano sia un essere umano. Se tu fossi un robot del ge-
nere, per me non saresti altro che un essere umano.

--E quello che volevo sentirti dire, Pel.

Pelorat attese, quindi fece:--Bene, adesso che te l'ho detto,
cara, perché non mi dici che sei un essere umano naturale e che
t non c è bisogno che io mi dibatta in situazioni ipotetiche?

--No, non farò nulla del genere. Hai definito un essere uma-
no naturale come un oggetto che ha tutte le proprietà di un
essere umano naturale. Se ritieni che io abbia tutte queste l~ro-
prietà, allora la discussione è chiusa. Siamo giunti alla defini-
zione operativa, e deve bastarci. Dopo tutto, chi mi dice che tu
L non sia un semplice robot indistinguibile da un essere umano?

--Io te lo dico. Non sono un robot.

_ Ah, ma se fossi un robot indistinguibile da un essere uma-
no, potresti essere stato progettato in modo tale da affermare
di essere un essere umano naturale, potresti addirittura essere
stato programmato in modo tale da crederlo tu stesso. La defi-
nizione operativa è tutto quel che abbiamo, che possiamo ave-
i re.

Bliss circondò con le braccia il collo di Pelorat, e lo baciò. Il
bacio diventò sempre più appassionato, e si protrasse finché
Pelorat riuscì a dire con voce alquanto soffocata:--Avevamo
promesso a Trevize di non creargli imbarazzo trasformando
questa nave in un covo per amanti in luna di miele...

Bliss disse in tono carezzevole:--Lasciamoci andare, e di-
mentichiamo le promesse, non pensiamoci.

Turbato, Pelorat ribatté:--Ma non posso farlo, cara. Lo so
che ti infastidirà, Bliss, ma io penso in continuazione, e sono
costituz~ionalmente contrario a lasciarmi trasportare dai senti-
menti. E un'abitudine vecchia quanto me, probabilmente mol-
to noiosa per gli altri. Le donne con cui ho vissuto, prima o poi,
si sono sempre lamentate di questo. La mia prima moglie... oh,
ma immagino che sarebbe poco conveniente discutere di...

--Certo, poco conveniente, ma non del tutto sconveniente.
Nemmeno tu sei il mio primo amante.

--Oh!--esclamò Pelorat, piuttosto perplesso. Poi, notando
il sorrisetto di Bliss disse:--Volevo dire, certo che no. Non mi
L aspettavo di essere... In ogni modo, alla mia prima moglie non
r piaceva.

--Ma a me piace. Trovo attraente il tuo atteggiamento sem-
~ pre meditabondo, pensoso.

t~ _ Non riesco a crederci, ma avrei un altro pensiero. Robot o
umano, non importa. Su questo siamo d'accordo. Comunque,
come sai sono un Isolato. Non faccio parte di Gaia, e quando
siamo in rapporti intimi tu provi sentimenti esterni a Gaia an-
che quando mi lasci fondere con Gaia per un breve periodo di
tempo, e può darsi non si arrivi alla stessa intensità emotiva
che invece proveresti se fosse Gaia ad amare Gaia.
F
~.

nliss disse:--Pel, amare te presenta dei lati deliziosi. Io non
cerco altro.

--Ma non si tratta solo di amarmi. Tu non sei solamente te
stessa. E se Gaia considerasse questo fatto una perversione?

--In tal caso, lo saprei, perché anch'io sono Gaia. E dal mo-
mento che con te provo piacere, pure Gaia lo prova. Quando
facciamo l'amore, tutta Gaia è partecipe della sensazione a vari
livelli. Quando dico che ti amo, significa che Gaia ti ama, anche
se il ruolo immediato è assegnato solo alla parte rappresentata
da me... Sembri confuso.

--Essendo un Isolato, Bliss, non afferro del tutto.

--Si può sempre fare un'analogia col corpo di un Isolato,
Pel. Quando fischietti un motivo, il tuo intero corpo, cioè tu
come organismo, vuole fischiare il motivo, ma il compito diret-
to spetta alle tue labbra, alla lingua e ai polmoni. Il tuo alluce
destro non fa nulla.

--Potrebbe battere il tempo.

--Ma battere il tempo con l'alluce non è indispensabile al-
I'atto del fischiare. Battere il piede non è l'azione stessa ma una
reazione, e in effetti tutte le parti di Gaia potrebbero reagire in
un modo o nell'altro ai miei sentimenti, come io reagisco ai
loro.

Pelorat disse:--Immagino sia inutile sentirsi imbarazzati
per questo.

--Sì, perfettamente inutile.

--Però provo uno strano senso di responsabilità. Quando
cerco di renderti felice, in pratica è come se cercassi di rendere
felice ogni organismo di Gaia.

--Fino all ultimo atomQ... Ma ci riesci. Incrementi il senso
di gioia comune che io ti lascio percepire brevemente. Certo, il
tuo contributo è troppo piccolo per essere facilmente misurabi-
le, però esiste, il che dovrebbe accrescere la tua gioia.

Pelorat disse:--Peccato che non abbia la certezza che Golan
sia abbastanza preso dalle manovre iperspaziali da restare in
sala comandi per un po'...

--Vorresti concederti una luna di miele, vero?

--Si.

--Allora prendi un foglio, scrivi sul foglio "l~eparto Luna di
Miele" e attaccalo fuori sulla porta, così se lui vorrà entrare
sarà un problema suo.

Pelorat lo fece, e fu durante le piacevoli procedure successive
che la Far Star effettuò il balzo. Né Pelorat né Bliss se ne accor-
sero, del resto non se ne sarebbero accorti nemmeno se avesse-
ro prestato attenzione.

Erano trascorsi solo pochi mesi da quando Pelorat aveva cono-
sciuto Trevize e aveva lasciato Terrninus per la prima volta.
Fino ad allora, per oltre mezzo secolo (tempo ~a~attico stan-
dard) di vita, non si era mai staccato dalla super~icie del piane-
ta.

Nel suo intimo, in quei mesi Pelorat era diventato un vecchio
lupo dello spazio. Aveva visto tre pianeti dallo spazio: Termi-
nus stesso, Sayshell e Gaia. E sullo schermo adesso ne vedeva
un quarto, quantunque attraverso un congegno telescopico
controllato dal computer. Quel quarto pianeta era Comporel-
len.

E per la quarta volta Pelorat si sentì va~amente deluso. Chis-
sà perché, continuava a credere che guaraare un mondo abita-
bile dallo spazio significasse vedere il profilo dei suoi continen-
ti sullo sfondo del mare circostante, o nel caso di un mondo
asciutto, i contorni dei suoi laghi all'interno della massa di ter-
ra.

Non succedeva mai.

Se un mondo era abitabile, aveva un'atmosfera oltre ad una
idrosfera. E se aveva sia aria che acqua, aveva ammassi di
nubi; e se c'erano nubi, la vista era ostruita. Ancora una volta,
Pelorat si ritrovb a guardare dei vortici bianchi che lasciavano
scorgere di tanto in tanto una chiazza d'azzurro o di marrone
ruggine.

Accigliato, si chiese come fosse possibile identificare un mon-
do osservandolo su uno schermo a 300 mila chilometri di di-
stanza. Com'era possibile distinguere un vortice di nubi da un
altro?

Bliss fissò Pelorat preoccupata.--Che c'è, Pel? Sembri infeli-
ce.

--E che tutti i pianeti sono uguali visti dallo spazio.

Trevize disse:--E allora, Janov? Anche tutte le coste di Ter-

t minus sembrano uguali all'orizzonte, a meno che non si sappia
E; cosa cercare... un particolare picco montuoso, o un isolotto al
largo dalla forma caratteristica.

--Lo so, grazie--replicò Pelorat chiaramente insoddisfatto.
--Ma che riferimenti si possono cercare in una massa di nubi

F in movimento? E anche provando, prima di trovarli, ci si spo-
F~ sta probabilmente nel lato notturno.

--Guarda più attentamente, Janov. Se segui la disposizione

- delle nubi, vedi che tendono a formare una massa che gira at-
torno al pianeta e che ha un centro. Quel centro corrisponde
più o meno a uno dei poli.
--Quale?--chiese Bliss interessata.

--Dato che, rispetto a noi, il pianeta ruota in senso orario,
noi ci troviamo per definizione sul polo sud. Dato che il centro
è a una quindicina di gradi dal terminatore, la linea d'ombra
del pianeta, e dato che l'asse planetario è inclinato di ventun
gradi rispetto alla perpendicolare del piano di rivoluzione, sia-
mo o a metà primavera o a metà estate, a seconda che il polo si
stia allontanando dal terminatore o si stia avvicinando. Il com-
puter può calcolare la sua orbita e comunicarmelo subito, se
dovessi chiederlo. La capitale si trova a nord dell'equatore,
quindi là è autunno o inverno inoltrato.

Pelorat corrugò la fronte.--Sei in grado di capire tutte que-
ste cose?--E osservò lo strato di nubi quasi si aspettasse che
cominciasse a parlargli e a rivelargli dati, cosa che natural-
mente lo strato di nubi non fece.

--Queste e altre--disse Trevize.--Se guardi le zone polari,
vedrai che non ci sono squarci nel manto di nubi, a differenza
di quanto avviene nelle zone lontane dai poli. In realtà, degli
squarci ci sono, ma attraverso di essi si vede solo ghiaccio,
bianco su bianco auindi.

~     fece Pe~orat--immagino sia un fatto scontato ai
poli.

--Sui pianeti abitabili, certamente. I pianeti inabitabili
possono essere privi d'aria o di acqua, o possono presentare
certi segni che dimostrano che le nubi non sono di vapore ac-
queo, o che il ghiaccio non è ghiaccio acqueo. Questo pianeta
non presenta questi segni, pertanto sappiamo di trovarci di
fronte a nubi e ghiaccio di origine acquea.

"La cosa che notiamo successivamente sono le dimensioni
dell'area di bianco ininterrotto sul lato diurno del terminatore,
che all'occhio esperto appare subito più estesa della media.
Inoltre, si può notare una certa sfumatura aranciata, molto de-
bole, nella luce riflessa, il che significa che il sole di Comporel-
len è decisamente più freddo del sole di Terminus. Malgrado
Comporellen sia più vicino al suo sole in confronto a Terminus,
non è abbastanza vicino da compensare la temperatura inferio-
re della sua stella. Dunque, pur nei limiti dell'abitabilità, Com-
porellen è un mondo freddo.

--Leggi tutto come un videolibro, vecchio mio--commentò
Pelorat ammirato.

--Non meravigliarti troPpo--sorrise affettuosamente Tre-
vize.--Il computer mi ha fornito tutti i dati statistici utili del
pianeta, compresa la sua temperatura media un po' bassa. E
facile dedurre qualcosa che si sa già. In effetti, Comporellen è
prossimo a un'era glaciale, e l'attraverserebbe se la configura-
zione dei suoi continenti fosse più adatta al fenomeno

Bliss si morse il labbro inferiore.--Non mi piacciono i mon-
di freddi.

--Abbiamo indumenti caldi--disse Trevize.

--Non importa. Gli esseri umani non sono fatti per il freddo.
Non abbiamo manti spessi di pelo o di piume, né uno strato
sottocutaneo di grasso. Se un mondo ha un clima freddo signi-
fica che è abbastanza indifferente verso il benessere delle sue
parti.

Trevize chiese:--Gaia è un mondo uniformemente mite?

--Perlopiù, sì. Ci sono alcune zone fredde per piante e ani-
mali adatti al freddo, e alcune zone calde per piante e animali
che prediligono il caldo eccessivo, ma perlopiù le parti di Gaia
hanno un clima mite uniforme, mai troppo caldo mai troppo
freddo, per gli esseri intermedi, compresi gli esseri umani, na-
turalmente.

--Gli esseri umani, naturalmente. Tutte le parti di Gaia
sono vive e pertanto uguali, ma alcune, come gli esseri umani,
sono evidentemente più uguali delle altre.

--Non fare dello sciocco sarcasmo--replicò Bliss, con una
punta di stizza.--Il livello e l'intensità di coscienza e consape-
volezza sono importanti. Un essere umano rappresenta una
parte di Gaia più utile di una roccia dello stesso peso, e le pro-
prietà e le funzioni di Gaia come organismo globale propendo-
no per gli esseri umani... non come sui vostri Mondi isolati,
comunque. E certe volte, quando si tratta dei bisogni globali di
Gaia, gli esseri umani passano in secondo piano. Ad esempio,
per lunghi periodi di tempo, potrebbe passare in primo piano
i interno roccioso. Anche quello richiede attenzione, o tutte le
parti di Gaia potrebbero soffrirne. A nessuno piacerebbe un'e-
ruzione vulcanica inutile, no?

--Già, un'eruzione inutile non piace a nessuno--disse Tre-
vize.

--Sei ancora dello stesso parere, vero?

--Ascolta--disse Trevize.--Abbiamo mondi più freddi e
più caldi della media; mondi coperti in gran parte da foreste
tropicali, e mondi occupati da savane sterminate. Non esistono
due soli mondi identici, e ogni mondo è una casa per quelli che
Si sono abituati alle sue caratteristiche. Io mi sono abituato
alla relativa mitezza di Terminus (lo abbiamo trasformato in
un ambiente moderato quasi quanto Gaia, in effetti) però alme-
no temporaneamente mi piace passare a qualcosa di diverso. A
differenza di Gaia, Bliss, noi ab~iamo la varietà. Se Gaia sfoce-
rà in Galaxia, tutti i mondi della Galassia saranno costretti a
diventare miti? Una simile uniformità sarebbe insopportabile.

Bliss rispose:--In tal caso, e se la varietà è preferibile, la
varietà verrà conservata.

--Come dono del comitato centrale, per così dire?--sbottò
secco Trevize.--E a piccole dosi controllate? Preferirei lascia-
re che fosse la natura a decidere.

--Ma non avete lasciato che fosse la natura a decidere. Tutti i
mondi abitabili della Galassia sono stati modificati. Le condi-
zioni naturali originarie di ogni mondo erano disagevoli per
l'umanità, e i mondi sono stati modificati, resi accoglienti il
più Possibile. Se questo mondo è freddo, sono sicura che è così
perché i suoi abitanti non erano in grado di scaldarlo ulterior-
mente senza affrontare costi proibitivi. E in ogni caso, le parti
abitate sicuramente saranno riscaldate artificialmente a livelli
accettabili per l'uomo. Quindi non dire con tanto moralismo e
superbia che sarebbe meglio lasciare alla natura certe decisio-
ni.

Trevize disse:--Parli per Gaia, immagino.

--Parlo sempre per Gaia. Io sono Gaia.

--Ma se Gaia è così sicura della propria superiorità, perché
si è resa necessaria la mia decisione? Perché non avete agito
senza di me?

Un attimo di pausa, quasi volesse riordinarsi le idee, poi
Bliss rispose:--Perché non è saggio fidarsi eccessivamente di
sé. E più facile, e naturale, vedere le proprie virtù che i proPri
difetti. Noi siamo ansiosi di fare quel che è giusto; non que~lo
che ci sembra giusto, ma quel che è giusto, obiettivamente, am-
messo che esista ~ualcosa di obiettivamente giusto. Tu sei la
cosa più vicina all obiettività che siamo riusciti a trovare, dun-
que ci lasciamo guidare da te.

--Ho talmente ragione, sono cosi vicino al giusto, che non
capisco nemmeno il perché della mia decisione, e cerco una
giustificazione di base--commentò con aria mesta Trevize.

--La troverai--disse Bliss.

--Lo spero.

--Se devo essere sincero, vecchio mio--intervenne Pelorat
--mi pare che quest'ultima discussione sia stata vinta piutto-
sto agevolmente da Bliss. Perché non riconosci che le sue argo-
mentazioni giustificano la tua decisione, che Gaia rappresenta
il futuro dell'umanità?

Trevize rispose brusco:--Perché quando ho preso la mia de-
cisione non sapevo nulla di queste ar~gomentazioni, non ero al
corrente di certi particolari di Gaia. E stato qualcos'altro a in-
fluenzarmi, almeno inconsciamente, qualcosa che non è colle-
gato a Gaia, qualcosa che dev'essere più basilare. E questo che
devo scoprire.

Pelorat alzò una mano, conciliante.--Non arrabbiarti, Go-
lan.

--Non sono arrabbiato. Sono solo sottoposto a una tensione
quasi insostenibile. Non voglio essere il punto focale della Ga-
lassia.

Bliss disse:--Ti capisco, Trevize, e mi spiace dawero che le
tue capacità ti abbiano costretto ad occupare questa posizio-
ne... Quando atterreremo su Comporellen?

--Tra tre giorni, e solo dopo aver fatto sosta a una delle sta-
zioni d'ingresso in orbita attorno al pianeta.

Pelorat chiese:--Non dovrebbero esserci problemi alla sta-
zione, vero?

Trevize scrollò le spalle.--Dipende dal numero di navi che
convergono su Camporellen, dal numero delle stazioni di in-
gresso esistenti, e soprattutto dalle norme in base a cui consen-
tire o rifiutare l'ingresso. Certe norme cambiano di tanto in
tanto.

Pelorat eruppe, indi~nato:--Come, riflutare l'in~resso?
Come possono rifiutare l~ingresso a cittadini della Fondazione?
Comporellen non fa parte dei territori della Fondazione?

--Be', sì... e no. A questo proposito c'è una questione legali-
taria piuttosto delicata, e non so di preciso in che modo la in-
terpreti Comporellen. Può darsi che ci rifiutino il permesso
d'ingresso, ma lo ritengo poco probabile.

--E se accadesse, cosa facciamo?

--Non lo so--rispose Trevize.--Aspettiamo di vedere cosa
suceede prima di logorarci pensando a piani alternativi.

Erano sufficientemente vicini a Comporellen, e adesso il piane-
ta appariva come un globo consistente anche senza ingrandi-
mento telescopico. Con l'ausilio del telescopio, però, era possi-
bile vedere le stazioni d'in~resso. Erano le stmtture orbitanti
più esterne, ed erano ben irluminate

Avvicinandosi dalla direzione del polo sud del pianeta, come
stava facendo la Far Star, una metà ael globo era costantemen-
te illuminata dal sole. Le stazioni d'ingresso sul lato notturno
naturalmente erano visibili in maniera più netta come scintille
di luce. Erano distribuite a intervalli regolari formando un
arco attorno al pianeta. Se ne scorgevano sei (più sei sul lato
diurno, senza dubbio), e tutte ruotavano a velocità costante e
identica.

Pelorat, un po' intimorito dalla vista, disse:--Ci sono altre
luci più vicine al pianeta. Cosa sono?

Trevize rispose:--Non conosco Comporellen in modo detta-
gliato, quindi non sono in ~rado di dirtelo. Alcune potrebbero
essere fabbriche orbitali, o laboratori o osservatori, forse addi-
rittura comunità popolate. Certi pianeti preferiscono far sì che
gli og~etti in orbita risultino scuri esternamente, tranne le sta-
zioni d'in~resso. Terminus, per esempio. Pare invece che Com-
porellen abbia un atteggiamento più liberale.

--Verso auale stazione ci dirigeremo, Golan?

--Dipende da loro. Io ho inviato la mia richiesta a terra su
Comporellen, e prima o poi riceveremo istruzioni che ci indi-
cheranno a quale stazione rivolgerci, e quando. Dipende so-
prattutto da quante navi in arrivo stanno cercando di passare.
Se ad ogni stazione c'è una dozzina di navi in attesa, dovremo
per forza pazientare.

Bliss disse:--Prima d'ora mi sono trovata a distanza iper-
spaziale da Gaia due sole volte, e in entrambi i casi ero su Say-
shell o vicino a Sayshell. Non mi sono mai trovata a una distan-
za del genere.

Trevize la squadrò arcigno.--Ha importanza? Sei ancora
Gaia, no?

Per un attimo, Bliss parve irritata, poi si abbandonò a una
risatina che rivelava un leggero imbarazzo.--Devo ammettere
che questa volta mi hai colta in fallo, Trevize. La parola "Gaia"
ha un do~pio significato. Può indicare il pianeta stesso come
oggetto globulare nello spazio. Può inoltre indicare l'organi-
smo vivente che include quel globo. Parlando correttamente,
dovremmo usare due paro~e diverse per i due concetti diversi,
ma i Gaiani capiscono sempre dal contesto a cosa ci si riferisca.
Ammetto che un Isolato a volte possa incontrare delle difficol-

--Bene, allora--disse Trevize--assodato che ti trovi a
molte migliaia di parsec da Gaia come globo, fai ancora parte
di Gaia considerata come organismo?

--Se ci riferiamo all'organismo, si, faccio ancora parte di
Gaia.

--Senza attenuazioni?

--Essenzialmente, no. Mi pare di averti già detto che è un
po' più complesso rimanere Gaia attraverso l'iperspazio, co-
munque, sono ancora Gaia.

Trevize disse:--Non ti sembra che Gaia possa essere vista
come un kraken galattico, il leggendario mostro tentacolato,

!

coi tentacoli tesi in ogni direzione? Basta mettere qualche
Gaiano su ogni mondo abitato, e in pratica avrete ~ià realizza-
to Galaxia. Anzi, probabilmente è proprio quello che avete fat-
to. Dove sono piazzati i vostri Gaiani? Immagino che un paio si
trovino su Terminus, e un altro paio su Trantor. Fino a dove vi
spingete?

Bliss era visibilmente a disagio.--Ti ho detto che non ti
avrei mentito, Trevize, ma questo non significa che debba per
forza dirti tutta la verità. Ci sono certe cose che non sei tenuto a
sapere, tra queste la posizione e l'identità di parti individuali

di Gaia.

--Sono tenuto a conoscere la ragione dell'esistenza di quei
tentacoli, Bliss, pur senza sapere dove siano?

--Secondo Gaia, no.

--Però, posso cercare di indovinare, vero? Voi credete di
fungere da guardiani della Galassia.

--Vogliamo una Galassia stabile e sicura, pacifica e fioren-
te. Il Piano Seldon, almeno nelle intenzioni originali di Hari
Seldon, mira allo sviluppo di un Secondo Impero Galattico, un
impero più stabile e funzionale del Primo. Il Piano, che è stato
continuamente modificato e migliorato dalla Seconda Fonda-
zione, apparentemente ha funzionato bene finora.

--Ma Gaia non vuole un Secondo Impero Galattico nel sen-
so classico del termine, vero? Voi volete Galaxia... una Galassia
vivente.

--Dal momento che tu lo permetti, speriamo, col tempo, di
realizzare Galaxia. Se tu non l'avessi permesso, ci saremmo
impegnati per il Secondo Impero di Seldon e avremmo cercato
di renderlo il più sicuro possibile.

--Ma cosa c'è di sbagliato nel...

Trevize udì un ronzio lieve, e disse:--Il computer mi sta
segnalando. Immagino stia ricevendo istruzioni riguardo la
stazione d'ingresso. Torno tra poco.

Andò nella sala comandi, posò le mani sui contorni tracciati
sulla scrivania, e in effetti trovò le istruzioni per la stazione
d'ingresso da contattare... le sue coordinate rispetto alla linea
dal centro di Comporellen al polo nord, la rotta di avvicina-
mento stabilita.

Trevize diede il segnale di "ricevuto", quindi restò un attimo
seduto.

Il Piano Seldon! Era da parecchio tempo che non ci pensava.
Il Primo Impero Galattico era crollato, e per cinquecento anni
la Fondazione si era consolidata, prima rivaleggiando con l'Im-
pero, poi sulle sue rovine... tutto secondo il Piano.

C era stata l'interruzione del Mulo, che per un po' aveva mi-
nacciato di sgretolare il Piano, ma la Fondazione era riuscita a
spuntarla... probabilmente con l'aiuto della Seconda Fondazio-
ne, sempre misteriosa e nascosta... forse con l'aiuto di Gaia,
ancor meglio nascosta.

Ora il Piano era minacciato da qualcosa di più serio del
Mulo. Invece di un rinnovamento dell'Impero, si prospettava
all'orizzonte qualcosa di completamente diverso e senza prece-
denti nella storia... Galaxia. E Trevize s~esso aveva dato il suo
consenso.

Ma perché? C'era un errore nel Piano? Un difetto di base?

Per una frazione di secondo, a Trevize parve davvero che quel
difetto esistesse, gli parve di sapere quale fosse, di averlo sapu-
to anche quando aveva preso la sua decisione... ma quel guizzo
conoscitivo, ammesso che lo fosse, scomparve con la stessa ra-
pidità con cui si era manifestato, e lui si ritrovò a mani vuote.

Forse si trattava solo di un'illusione; sia quando aveva deci-
so, sia adesso. Dopo tutto, lui non sapeva nuIla del Piano a par-
te i postulati fondamentali su cui si reggeva la psicostoria. A
parte auesto, non conosceva altri particolari, e sicuramente
nulla della sua struttura matematica.

Chiuse gli occhi e pensò...

Nulla.

E se fosse stato per l'ampliamento di facoltà che riceveva dal
computer? Posò le mani sulla sommità della scrivania e sentì il
calore delle mani del computer che prendevano le sue. Chiuse
gli occhi e pensò di nuovo...

Ancora nulla.

XII

Il Com orelliano che salì a bordo portava una carta d'identità
olografca. Il documento riproduceva con fedeltà sorprendente
il suo volto paffuto incorniciato da una barba poco vistosa, e
sotto l'immagine compariva il nome, A. Kendray.

Era basso, e il suo corpo era tondeggiante come il viso. Aveva
un'espressione ingenua e modi disinvolti, e si guardò attorno
meravigliato.

Disse:--Come avete fatto a scendere così in fretta? Vi aspet-
tavamo non prima di un paio d'ore.

--E un nuovo modello di nave--rispose Trevize, educata-
mente ma senza sbilanciarsi.

Kendray non era il giovanotto innocente che sembrava, co-
munque. Entrò nella sala comandi e disse subito:--Gravita-
zionale?

       Trevize non vide l'utilità di negare l'evidenza. La voce incolo-
      re, disse:--Sì.
       --Molto interessante. Si sente parlare di queste navi, ma
      non si riesce mai a vederle. I motori sono nella carena?
       --Esatto.
       Kendray guardò il computer.--I circuiti del computer, an-
      che?
       --Esatto. Almeno, così mi hanno detto. Io non ho mai con-
      trollato.
       --Ah, bene. Mi serve la documentazione della nave; numero
      del motore, luogo di costruzione, codice d'identificazione, la
      pappardella completa, insomma. E tutto nel computer, imma-
      gino, e scommetto che il computer può sfornare in mezzo se-
      condo la certificazione che mi occorre.
       Il computer impiegò poco più di mezzo secondo. Kendray
      tornò a guardarsi attorno.--Solo voi tre, a bordo?
       --Esatto--rispose Trevize.
       --Animali? Piante? Stato di salute?
       --No. No. E, buono--disse Trevize conciso.
t      --Hmm!--fece Kendray, scrivendo.--Potreste mettere la
mano qui dentro? Semplice routine... La destra, per favore.

Trevize guardò l'apparecchio senza benevolenza. Il suo uso
era sempre più comune; stava diventando sempre Diù elabora-
to. Si poteva dedurre quasi subito l'arretratezza di un mondo
dall'arretratezza del suo microrivelatore. Ormai erano pochi i
mondi che non ne avevano uno, per quanto arretrati. Il fenome-
no era iniziato con lo s~retolamento finale dell'Impero, via via
che ogni frammento dell'intero era diventato sempre più ansio-
so di proteggersi dalle malattie e dai microrganismi estranei
degli altri.

--Cos'è?--chiese Bliss sottovoce, interessata, sporgendo la
testa per osservare bene.

Pelorat rispose:--Credo che si chiami microrivelatore.

Trevize aggiunse:--Nulla di misterioso. E un congegno che
controlla automaticamente una parte del corpo, dentro e fuori,
in cerca di eventuali microrganismi capaci di trasmettere ma-
lattie.

--Questo li classifica anche, i microrganismi--disse Ken~-
dray, con una sfumatura piuttosto evidente di orgoglio.--E
stato progettato qui su Comporellen... E se non vi dispiace, vor-
rei ancora la vostra destra.

Trevize inserì la mano e osservò una serie di piccoli segni
rossi che si spostavano lungo delle linee orizzontali. Kendray
toccò un contatto, e un facsimile della diagnosi apparve imme-
diatamente.--Se volete firmarlo, signore.
Trevize firmò.--In che condizioni sono?--chiese.--Non
sono in grave pericolo, vero?

Kendray rispose:--Non sono un medico, quindi non sono in
grado di dirvelo di preciso, ma qui non ci sono i segni che mi
costringerebbero a respingervi o a mettervi in quarantena, e a
me non interessa altro.

--Sono proprio fortunato--commentò Trevize asciutto,
scuotendo la mano per liberarsi del lieve pizzicore che prova-

--Voi, signore--disse Kendray.

Pelorat inserì la mano con una certa riluttanza, quindi firmò
il certificato.

--E voi, signora?

Alcuni attimi dopo, Kendray stava fissando i risultati, dicen-
do:--Mai visto niente del genere prima d'ora.--Guardò Bliss
con un'espressione intimorita.--Completamente negativo.

Bliss scoccò un sorriso accattivante.--Magnifico.

--Sì, signora. Vi invidio.--Kendray tornò a guardare il pri-
mo certificato.--La vostra carta d'identità, signor Trevize.

Trevize gliela mostrò. Kendray, ~uardandola, alzò gli occhi
sorpreso.--Consigliere della Legislatura di Terminus?

--Appunto.

--Funzionario della Fondazione?

--Appunto. Quindi vediamo di sbrigarci, d'accordo?

--Siete voi il capitano della nave?

--Sì.

!

Kendray aggrottò le sopracciglia.--Come avete detto?

Trevize disse:--La signorina non ha portato con sé i docu-
menti. Semplice dimenticanza. E tutto a posto. Mi assumo
qualsiasi responsabilità.

Kendray replicò:--Vorrei potervelo permettere, ma non
DOSSO- La responsabilità è mia. Date le circostanze, non è terri-
bilmente importante. Non dovrebbero esserci difflcoltà a pro-
curarsi dei duplicati. La signorina, immagino, è di Terminus.

--No.

--Di qualche regione della Fondazione, allora?

--A dire il vero, no.

Kendray fissò Bliss, quindi Trevize.--Le cose si complicano,
Consigliere. Forse occorrerà più tempo per farsi rilasciare una
copia dei documenti da un mondo che non appartiene alla Fon-
dazione. Poiché non siete cittadina della Fondazione, si~nori-
na, dovete dirmi il nome del vostro mondo natale e quel~o del
vostro mondo di residenza. Poi dovrete aspettare che arrivino i
duplicati.

Trevize disse:--Sentite, signor Kendray, non vedo il motivo
di questa perdita di tempo. Sono un funzionario della Fonda-
zione e sono qui per una missione di notevole importanza. Non
devo essere intralciato da banali questioni burocratiche.

--Non dipende da me, Consigliere. Se dipendesse da me, vi
lascerei scendere su Comporellen immediatamente, purtroppo
i regolamenti non si discutono. Devo attenermi ad essi, o peg-
gio per me... Naturalmente, immagino che qualche rappresen-
~    u uc~lla v ~ ar                                               _     tante governativo di Comporellen vi stia aspettando. Se volete
 --Motivi di sicurezza della Fondazione, e non vi dirò altro.       ~     dirmi il suo nome, mi metterò in contatto con lui, e se lui mi
Capite? -                                                          ~     ordinerà di lasciarvi passare, bene, lo farò.
 --Sì, signore. Quanto intendete fermarvi?                          ~      Trevize esitò un attimo.--Signor Kendray, sarebbe un'azio-
 --Non lo so. Forse una settimana.                                  ~     ne poco opportuna. Posso parlare col vostro diretto superiore?
 --Molto bene, signore. E quest'altro signore?                      ~      --Certo, però non potete vederlo così su due piedi
 --E il dottor Janov Pelorat--rispose Trevize.--Avete lì la           ~ ~    --Sono sicuro che verrà subito quando capirà che si tratta
sua firma, e per lui garantisco io. E uno studioso di Terminus, e  ~     di un funzionario della Fondazione
mi assiste in questa mia visita.                                   ~      --A dire il vero--fece Kendray--e rimanga tra noi, in
 --Capisco, signore, ma devo vedere il suo documento. Le            ~     questo modo peggiorereste le cose. Sapete, noi non facciamo
regole non transigono, temo. Spero che anche voi capiate, si-      ~     parte del territorio metropolitano de~la Fondazione. Siamo
gnore.                                                             ~ii   una Potenza Alleata, e prendiamo seriamente questo ruolo. I
 Pelorat mostrò i suoi documenti.                                  _ ~   nostri sono ansiosi di non sembrare burattini della Fondazione,
 Kendray annuì.--E voi, signorina?                                        per usare un'espressione popolare, e si fanno in quattro per di-
 Trevize intervenne:--Non c'è bisogno di importunare la si-               mostrare la loro indipendenza. Il mio superiore probabirmente
gnorina. Garantisco anche per lei.                                       riceverebbe dei buoni extra r2flutandos2 di fare un favore a un
 --Certo, signore. Ma io devo vedere i documenti.                   _-    fimzionario della Fondazione.
 --Temo di non avere nessun documento, signore--disse                _~     L espressione di Trevize si oscurò.--Anche voi?
Bliss.                                                             ~      Kendray scosse la testa.--Io sono al di fuori della politica,
signore. Nessuno mi da punti extra. Posso considerarmi fortu-
nato se mi pagano lo stipendio. E anche se non ricevo premi, le
note di biasimo posso riceverle, e molto facilmente, purtroppo.

--Data la mia posizione, posso occuparmi io di voi.

--No, signore. Scusate se vi sembro impertinente, ma non
credo che possiate... E, signore, è imbarazzante dirlo, ma per
favore non offritemi regali. Danno punizioni esemplari a chi
accetta cose del genere, e oggigiorno sono bravissimi a scoprire
i colpevoli.

--Non intendevo corrompervi. Sto solo pensando a cosa po-
trà farvi il Sindaco di Terminus se ostacolerete la mia missio-

--Consigliere, io sono perfettamente al sicuro finché mi na-
scondo dietro il regolamento. Se i membri del Presidium di
Comporellen verranno puniti in qualche modo dalla Fondazio-
ne, è un Problema loro, non mi riguarda... Comunque, se lo rite-
nete utire, signore, posso lasciar passare voi e il dottor Pelorat,
e la vostra nave. La signorina Bliss rimarrà alla stazione d'in-
gresso; la tratterremo per un po', e la manderemo in superficie
non appena arriveranno i suoi documenti. Se per qualche moti-
vo sarà impossibile avere quei documenti, la rimánderemo sul
suo mondo con un trasporto commerciale. Temo però che in
questo caso qualcuno dovrà Pagare la corsa.

Trevize notò l'espressione di Pelorat e disse:--Singor Ken-
dray, posso parlarvi in privato nella sala comandi?

--D'accordo, ma non posso restare a bordo ancora a lungo,
o mi faranno delle domande.

--Ci sbrigheremo--disse Trevize.

Nella sala comandi, Trevize chiuse bene la porta con gesti un
po' teatrali, quindi disse sottovoce:--Sono stato in molti posti,
signor Kendray, ma in nessun posto ho trovato una simile pi-
gnoleria riguardo i regolamenti dell'immigrazione, soprattutto
se si tratta di cittadini e funzionari della Fondazione.

--Ma la ragazza non appartiene alla Fondazione.

--Non importa.

Kendray disse:--Queste cose sono fenomeni passeggeri. Ci
sono stati degli scandali e ora come ora c'è molta severità. Tor-
nando il prossimo anno, magari non avrete problemi, purtrop-
po adesso non posso fare nu la.

--Provate, si~nor Kendray--insisté Trevize, con voce pi~
dolce.--Mi affido alla vostra clemenza, mi rivolgo a voi da
uomo a uomo. Pelorat e io siamo in missione da parecchio. Lui
e io. Solo lui e io. Siamo buoni amici, Però anche tra amici ci si
sente soli, non so se mi capite... Quarche tempo fa, Pelorat ha
trovato questa ragazza. Non è necessario che vi racconti quel
che è successo, comunque, abbiamo deciso di portarla con noi.
Servirci di lei di tanto in tanto Per noi è salutare.

"Il fatto è che Pelorat ha dei regami su Terminus. Io non ho
problemi, sia chiaro, ma Pelorat è un uomo anziano, e a quell'e-
tà si è un po'... si, disperati. Si sente il bisogno di tornare in
parte giovani, o qualcosa del genere. Pelorat non può rinuncia-
re alla raJaZZa. Nel medesimo tempo, se la notizia dovesse tra-
pelare uf-icialmente, quando il vecchio Pelorat tornerà su Ter-
minus lo attenderà un mare di guai. Non stiamo facendo nulla
di male. La signorina Bliss, così si chiama, nome azzeccato
considerando la sua professione, non è esattamente una ragaz-
za acuta; non la vogliamo per questo. E Proprio necessario che
figuri nel vostro rapporto? Non potete riferire che sulla nave ci
siamo soltanto Pelorat e io? Quando abbiamo lasciato Termi-
nus eravamo re~istrati solo noi due. Non è necessaria alcuna
merz~one ufficiale della ragazza. Dopo tutto, è sanissima come
avete potuto verificare voi stesso.n

Kendray fece una smorfia.--Non intendo crearvi dei disagi.
Capisco la situazione, credetemi, e avete tutta la mia compren-
sione. Chi pensa che sia divertente restare di turno su questa
stazione per mesi consecutivi, si sbaglia di grosso. E i turni
misti non esitono, non su Comporellen.--Scosse la testa.--E
poi, anch'io ho una moglie, quindi capisco. Ma, sentite, anche
se vi lascio passare, non appena scopriranno che quella... signo-
rina è senza documenti, be, lei finirà in prigione, voi e il si~nor
Pelorat vi troverete in un bel pasticcio e la notizia arriverà ~rit-
ta fino su Terminus. E io sicuramente dovrb cercarmi un altro
lavoro.

--Signor Kendray, fidatevi di me--disse Trevize.--Una
volta su Comporellen, sarò al sicuro. Parlerò della mia missio-
ne con le persone giuste, dopo di che non ci saranno più proble-
mi. Mi assumerò l'intera responsabilità di quanto è successo
qui, se mai il fatto dovesse venire a galla... cosa di cui dubito.
Inoltre, caldeggerò la vostra promozione, e verrete Fromosso,
perché farò in modo che Terminus eserciti pressiom adeguate
nel caso qualcuno qui sollevasse obiezioni... E Pelorat potrà
starsene tranquillo.

Kendray esitb, poi annuì.--D'accordo. Vi lascerò passare...
ma vi awerto... comincerò subito a pensare a un modo per sal-
varmi le chiappe, se questa storia dovesse saltar fuori. E non
muoverò un dito per salvare le vostre. Io so come vanno certe
cose su Comporellen, mentre voi non lo sapete, e Comporellen
non è un mondo facile per chi sgarra.

--Grazie, signor Kendray. Non ci saranno problemi. Ve lo

assicuro.
4 - Su Comporellen

Erano passati. La stazione d'ingresso si era ridotta rapidamen-
te a un punto luminoso sempre più fioco dietro di loro, e entro
un paio d'ore avrebbero attraversato lo strato di nubi.

Una nave gravitazionale non doveva rallentare immettendo-
si in una lunga rotta a spirale, ma non poteva nemmeno tuffar-
si in picchiata a tutta velocità. Essere liberi dalla gravità non
significava esserlo anche dalla resistenza dell'aria. La nave po-
teva scendere in linea retta, ma con prudenza; non era possibi-
le esagerare con la velocità.

--Dove stiamo andando?--chiese Pelorat confuso.--Vec-
chio mio, con tutte quelle nubi non riesco a distinguere nulla.

--Nemmeno io--disse Trevize.--Ma abbiamo una mappa
ufficiale di Comporellen, una mappa olografica che ci fornisce
la forma delle masse continentali, con tanto di altezze dei rilie-
vi e profondità oceaniche, e anche le suddivisioni politiche. La
mappa è nel computer, e sarà il computer a provvedere a tutto.
Con~ronterà la configurazione planetaria con la mappa, orien-
tando così la nave correttamente, e ci condurrà alla capitale
seguendo una rotta cicloidale.

Pelorat disse:--Andando nella capitale, ci immergeremo su-
bito nel vortice politico. Se questo mondo è anti-Fondazione,
come ha lasciato intendere quel tipo alla stazione d'ingresso,
andremo in cerca di guai.

--D'altro canto, la capitale dev'essere il centro intellettuale
del pianeta, e se vogliamo informazioni, è là che le troveremo,
ammesso che esistano. E per quanto riguarda le loro tendenze
ostili, dubito che potranno mostrarle troppo apertamente. For-
se non sarò molto simpatico al Sindaco, però il Sindaco non
può nemmeno permettere che un Consigliere venga maltratta-
to. Non vorrà certo creare un precedente del genere.

Bliss era uscita dalla toilette; si era lavata le mani, che erano
ancora umide. Sistemandosi la biancheria intima come se nul-
la fosse, disse:--A proposito, spero che gli escrementi vengano

interamente nciclati.

--Per forza--rispose Trevize.--Secondo te, quanto dure-
rebbe la nostra scorta d'acqua se non riciclassimo gli escre-
menti? Secondo te, come crescono quelle focacce aromatiche
lievitate che mangiamo per insaporire le nostre razioni surge-
late? S~ero che questo non ti rovini l'appetito, mia efficiente
Bliss.

--Perché dovrebbe? Da dove credi che provengano il cibo e
l'acqua su Gaia, o Su questo pianeta, o su Terminus?

--Su Gaia, naturalmente, gli escrementi sono vivi come te.

--Non vivi. Consapevoli. E diverso. Naturalmente, il livello
di consapevolezza è bassissimo.

Trevize sbuffò sprezzante, ma non cercò di ribattere. Disse:
--Vado in sala comandi a tener compagnia al computer.

Pelorat disse:--Possiamo venire ad aiutarti a tenere compa-
gnia al computer? Non riesco ad abituarmi al fatto che il com-
puter sia in grado di portarci sul pianeta da solo, individuando
altre navi, o perturbazioni... o che so io!

Trevize sorrise.--Meglio che ti ci abitui. La nave è molto più
sicura affidata al controllo del computer che guidata da me...
Certo, venite pure, comunque. Sarà istruttivo vedere cosa suc-
cede.

Erano sul lato illuminato del pianeta adesso e come stava
spiegando Trevize la mappa del computer poteva essere con-
frontata più facilmente coi dati reali alla luce del sole che al
buio.

--E ovvio--commentò Pelorat.

--Non è affatto ovvio. Il computer rea~isce altrettanto rapi-
damente ai raggi infrarossi che la superficie emana anche irl
presenza dell'oscurità. Ma le onde infrarosse, per la loro lun-
ghezza, non consentono al computer la definizione d'immagine
consentita dalla luce visibile. In parole povere, il computer
vede meno bene e meno chiaramente con 1 mfrarosso, e se non è
proprio necessario preferisco facilitargli le cose il più possibile.

--E se la capitale si trova sul lato notturno?

--Le probabilità sono pari, ma anche se fosse sul lato not-
turno, una volta confrontata la mappa alla luce del giorno, pos-
siamo abbassarci progressivamente e raggiungerla con preci-
sione nonostante 1 oscurità. E prima di avvicinarci alla capita-
le, incroceremo fasci di microonde e riceveremo messaggi che
Ci guideranno verso lo spazioporto più comodo... Non c'è moti-
vo di preoccuparsi.

--Sicuro?--chiese Bliss.--Mi stai portando sul pianeta
senza documenti, e senza che abbia un mondo d'origine ricono-
sciuto da questa gente... e io non intendo, anzi non posso, fare il
nome di Gaia, in nessun caso. Cosa faremo allora se una volta
sulla superficie mi chiederanno i documenti?

--Improbabile che accada--rispose Trevize.--Tutti pense-
rannO che certe formalità siano già state sbrigate alla stazione
d ingresso.

--Ma se dovessero chiedermeli?
--Se sorgerà questo problema, lo affronteremo a tempo de-
bito. Intanto, non creiamoceli dal nulla i problemi.

--Quando affronteremo i problemi che potranno presentar-
si, forse sarà troppo tardi per risolverli.

--Conto sulla mia ingegnosità per far si che non sia troppo
tardi.

--A proposito di ingegnosità, come sei riuscito a farci supe-
rare la stazione d'ingresso?

Trevize guardò Bliss, e lasciò che le sue labbra si schiudesse-
ro lentamente in un sorriso monellesco.--Ho usato semplice-
mente il cervello.

--Ma cos'hai fatto, vecchio mio?--Insisté Pelorat.

Trevize rispose:--Si trattava solo di rivolgersi a lui nel
modo giusto. Avevp provato con le minacce e con la corruzione
velata. Avevo fatto appello alla sua logica e alla sua fedeltà alla
Fondazione. Non ottenendo nulla, ho giocato la mia ultima car-
ta. Ho detto che tradivi tua moglie, Pelorat.

--Mza moglze? Ma amico mio, non ho nessuna moglie al mo-
mento.

--Lo so. Ma lui non lo sapeva.

Bliss intervenne:--Con "mo~lien presumo vi riferiate a una
donna che è la compagna regolare di un uomo.

Trevize precisò:--Qualcosa di più, Bliss. Compagna legate,
con diritti esercitabili riguardo il rapporto di compagnia.

Pelorat disse nervoso:--Bliss, non ho ness~na mo~lle. Ne ho
avute occasionalmente in passato, ma è da parecchio tempo
che non ho una moglie. Se vuoi che celebriamo il rito le~ale...

--Oh, Pel--rispose Bliss con un gesto secco della destra.
--Che vuoi che m'interessi? Ho innumerevoli compagni che mi
sono sempre vicini, come le tue braccia sono sempre vicine al
tuo corpo. Solo gli Isolati si sentono cosi distaccati da dover
ricorrere a convenzioni artificiose per consolidare un legame
che è un debole surrogato della vera compagnia.

--Ma, Bliss... io sono un Isolato, cara.

--Col tempo, sarai meno Isolato, Pel. Forse non sarai mai
pienamente Gaia, ma sarai meno Isolato, e avrai una miriade
di compagni.

--lo voglio solo te, Bliss!--esclamò Pelorat.

--E perché non sai nulla della vera compagnia. Imparerai.

Durante quella discussione Trevize si era concentrato sullo
schermo, con un'espressione di tolleranza forzata in volto. Lo
strato di nubi si era avvicinato, e per un attimo tutto si trasfor-
mò in una nebbia gri~ia.

"Visione microonde, pensò Trevize, e il computer passò su-
bito al rilevamento degli echi radar. Le nubi scomparvero e la

r

superficie di Comporellen apparve; i colori erano falsati, e i
confini tra i settori di diversa composizione erano un po' sfoca-
ti e tremolanti.

--E così che ci apparirà Comporellen d'ora in poi?--chiese
Bliss stupita.

--Solo finché non sbucheremo al di sotto delle nubi. Poi
passeremo di nuovo alla luce solare.--Mentre Trevize rispon-
deva, il sole e la visibilità normale ritornarono.

--Capisco--annuì Bliss.--Ma c'è una cosa che non capi-
sco... Non vedo perché il fatto che Pel tradisca o meno la moglie
dovesse interessare al funzionario della stazione d'ingresso.

--Se quel tale, Kendray, ti avesse trattenuta, la notizia, gli
ho detto, avrebbe potuto raggiun~ere Terminus, e quindi la
moglie di Pelorat. Pelorat si sarebbe trovato nei guai. Non ho
specificato che genere di guai, ma ho alluso a una situazione
seria... C'è una specie di tacita solidarietà tra i maschi.--Tre-
vize stava sorridendo adesso.--E un maschio non tradisce un
altro uomo, anzi se gli viene chiesto lo aiuta. Dipende, presu-
mo, dal fatto che chi aiuta potrebbe a sua volta avere bisogno
di aiuto in seguito. Probabilmente--aggiunse assumendo
un'espressione un po' seria--esiste una complicità simile tra
le donne, ma non essendo una donna non ho mai avuto occasio-
ne di osservarla direttamente.

La faccia di Bliss assomigliava a una graziosa nube tempora-
lesca.--E una battuta?

--No, ~arlo seriamente--rispose Trevize.--Non dico che
quel Kendray ci abbia lasciati passare solo per aiutare Janov a
non mettersi nei guai con la moglie. Può darsi che il senso di
comDlicità maschile sia servito a dare un'ultima spinta decisi-
va aIle altre mie argomentazioni.

--Ma è terribile. Sono le regole che tengono unita una socie-
tà, che la fondono in un unico complesso. Ti pare una cosa da
nulla ignorare queste regole per motivi banali?

--Be'--disse Trevize, di colpo sulla difensiva--certe rego-
le sono di per se stesse futili. Pochi mondi sono pignoli per
quanto riguarda l'accesso e il passaggio nel loro spazio in un
periodo di pace e prosperità commerciale, come quello che
stiamo attraversando adesso grazie alla Fondazione. Compo-
rellen non è al passo coi tempi, probabilmente per qualche
oscura questione di politica interna. Non vedo perché proprio
noi dovremmo subirne le conseguenze.

--Questo non c'entra. Se obbediamo solo alle regole che ri-
teniamo giuste e ragionevoli, allora qualsiasi regola cessa di
avere valore, perché non esiste una regola giusta e ragionevole
per tutti. E se ci interessa solo il nostro tornaconto personale,
troveremo sempre una giustificazione per definire ingiusta una
regola restrittiva. Si comincia con un trucco astuto e si finisce
con l'anarchia e la catastrofe, così, anche per lo scaltro autore
del trucco, dal momento che nemmero lui sopravviverà al crol-
lo della società.

Trevize ribatté:--La società non crolla tanto facilmente. Tu
parli come Gaia, e Gaia non può capire un'unione di individui
liberi. Le regole, instaurate con ragionevolezza e giustizia, pos-
sono facilmente diventare superate e inutili via via che le circo-
stanze cambiano, e restare ugualmente in vigore per inerzia. In
tal caso è legittimo e anche utile infrangere queste regole, se
non altro per evidenziare che sono diventate superflue e maga-
ri anche dannose.

--Allora ogni ladro, ogni assassino, può giustificarsi dicen-
do che sta servendo l'umanità.

--Non arrivare agli estremi. Nel superor~anismo di Gaia c'è
un consenso automatico circa le regole sociali e a nessuno viene
in mente di infran~erle. Si potrebbe anche dire che Gaia vegeta
e si fossilizza. Nel~a libera associazione di individuo c'è senza
dubbio un elemento di disordine, ma è il prezzo che bisogna
Dagare per non perdere la capacità di introdurre novità e cam-
biamenti... Tutto sommato, è un prezzo ragionevole.

La voce di Bliss si fece leggermente più acuta e sonora.--Ti
sbagli, se pensi che Gaia vegeti e si fossilizzi. Le nostre realizza-
zioni, le nostre usanze, i nostri punti di vista, tutto quanto vie-
ne sottoposto a un esame di coscienza costante. Senza un moti-
vo valido, non c'è nulla che Persista solo per inerzia. Gaia im-
para tramite l'esperienza e irpensiero, perciò cambia quando è
necessario.

--Anche se quel che dici è vero, l'esame di coscienza e l'ap-
prendimento devono essere molto lenti, perché su Gaia non esi-
ste altro che Gaia. Qui, in regime di libertà, anche quando qua-
si tutti sono d'accordo, c'è sempre una minoranza che discorda,
e in alcuni casi quella minoranza può darsi che abbia ragione.
E se quei pochi sono abbastanza abili, abbastanza entusiasti,
abbastanza giusti, alla fine vinceranno e nel futuro diventeran-
no eroi... come Hari Seldon, che ha perfezionato la psicostoria,
ha sfidato con le sue concezioni l'intero Impero Garattico, e ha
vinto.

--Ha vinto solo fino ad ora, Trevize. n Secondo Impero pia-
nificato da Seldon non si realizzerà. Ci sarà Galaxia, invece.

--Ah, davvero?--disse Trevize con espressione truce.

--E stata tua la decisione, e anche se continui a discutere
con me sostenendo gli Isolati e la loro libertà di essere sciocchi
e criminali, nei recessi della tua mente c'è qualcosa che ti ha

r

costretto ad essere d'accordo con me/noi/Gaia quando hai fatto
la tua scelta.

--Quello che si cela nei recessi della mia mente è proprio
quel che cerco--disse Trevize ancor più arcigno.--Là, per
Cominciare--aggiunse, indicando lo schermo, dove una città
si estendeva all orizzonte, un agglomerato di strutture basse,
salvo alcune eccezioni isolate, circondato da campi marroni co-
perti da uno strato di brina.

Pelorat scosse la testa.--Peccato. Volevo osservare la fase di
avvicinamento, ma mi sono distratto ascoltando la discussio-

--Non importa, Janov--disse Trevize.--Guarderai quan-
do ce ne andremo. Prometto che terrò la bocca chiusa, sempre
che tu riesca a far tacere Bliss.

E la Far Star atterrò allo spazioporto guidata da un raggio a
microonde.

XIV

Kendray aveva un'aria grave quando tornò alla stazione d'in-
gresso e osservò la Far Star che passava. Al termine del suo
turno era ancora chiaramente dèpresso

Stava consumando il suo ultimo pasto della giornata quando
uno dei suoi colleghi, un tipo allampanato con gli occhi ben
distanziati, radi capelli chiari e sopracciglia così bionde da
sembrare assenti, si sedette accanto a lui.

--Che c'è che non va, Ken?

Kendray arricciò le labbra.--Quella che è appena passata
era una nave gravitazionale, Gatis.

--Quella strana con radioattività zero~

--Proprio per questo non era radioattiva. Niene combusti-
bile. Gravitazionale.

Gatis annuì.--Quella che ci avevano detto di tener d'occhio,
giusto?
~;    --Giusto

--E l'hai beccata tu. Il solito fortunato

--Non tanto fortunato. A bordo c'era una donna senza docu-
menti... e io non ho denunciato la sua presenza.

--Cosa? Senti, non dirmi niente. Non voglio sapere. Non
una parola di più. Siamo amici, ma non ho intenzione di diven-
tare complice del fatto.
1     --Non è questo che mi preoccupa. Non molto. Ho dovuto
mandare giù ~a nave. Vogliono una nave gravitazionale... quel-
la o una qualsiasi altra. Lo sai.
--Certo, però almeno avresti potuto fare rapporto sulla don-
na.

--Non mi andava. Non è sposata. E stata presa a bordo solo
per... per essere usata.

--Quanti uomini c'erano a bordo?

--Due.

--E l'hanno presa a bordo solo per... per quello. Devono es-
sere di Terminus.

--Esatto.

--Se ne fregano di quel che fanno su Terminus.

--Già.

--Disgustoso. E la fanno franca.

--Uno di loro era sposato, e non voleva che sua moglie ve-
nisse a saperlo. Se avessi denunciato la presenza della donna,
la mogliel'avrebbe scoperto.

--Ma la moglie non è su Terminus?

--Certo, però l'avrebbe scoperto ugualmente.

--Gli starebbe bene a quel tipo se sua moglie lo scoprisse.

--Sono d'accordo... ma non volevo essere proprio io il re-
sponsabile.

--Se la prenderanno con te per non avere fatto rapporto.
Volere risparmiare dei guai a quel tipo non è una scusa valida.

--Tu avresti fatto rapporto?

--Avrei dovuto farlo per forza, credo.

--No, non avresti dovuto. Il governo vuole quella nave. Se
avessi insistito per fare rapporto sulla donna, gli uomini a bor-
do avrebbero cambiato idea e invece di scendere qui sarebbero
andati su qualche altro pianeta. E al governo non sarebbe pia-
ciuto.

--Ma ti crederanno?

--Penso di sì... Era molto carina, quella donna. Pensa, una
donna del genere disposta ad andare con due uomini, e degli
uomini sposati col coraggio di approfittarne... Sai, è allettante
come idea.

--Non credo che tua moglie sarebbe contenta se sapesse che
hai detto una cosa del genere, o che l'hai pensata.

Kendray replicò con aria di sfida:--Perché, chi andrà a rife-
rirglielo? Tu?

--Dai. Non dirlo nemmeno per scherzo.--L'espressione in-
dignata di Gatis scomparve rapidamente, e Gatis disse:--Sai,
mica gli hai dato una mano a quei tipi, lasciandoli passare.

--Lo so.

--Giù in superficie scopriranno subito tutto, e magarl tu la
passerai liscia, ma loro no.

--Lo so--annuì Kendray--e mi dispiace per loro. I guai

F

che gli creerà la donna saranno poca cosa rispetto ai guai che
gli creerà la nave. Il capitano ha fatto certi commenti...

Kendray si interruppe, e Gatis lo sollecitò smanioso:--Che
commenti?

--Non importa--rispose Kendray.--Se dovesse spargersi
la voce, io mi gioco le chiappe.

--Non dirò niente.

--Nemmeno io... Comunque, mi spiace per quei due uomini
di Terminus.

Per chiunque fosse stato nello spazio e avesse conosciuto la sua
immutabilità, la parte veramente eccitante del volo spaziale
arrivava quando si trattava di atterrare su un nuovo pianeta. Il
terreno scorreva sotto la nave, lasciando intravedere scorci di
terra e di acqua, aree e linee geometriche che forse corrispon-
devano a campi e strade. Si scorgevano il verde della natura
che cresceva, il grigio del cemento, il marrone del terreno spo-
glio, il bianco della neve. E soprattutto, c'era l'eccitazione tra-
smessa dai centri urbani, città che su ogni mondo presentava-
no caratteristiche geometriche proprie e varianti architettoni-
che.

Su una normale nave, inoltre ci sarebbe stato il brivido del
contatto col terreno e dello spostamento lungo una pista. Per la
Far Star era diverso. Galleggiando nell'aria, rallentò bilancian-
do abilmente attrito e gravità, e infine si fermò sopra lo spazio-
porto. Il vento soffiava a raffiche, il che complicava le cose.
Quando veniva regolata su una spinta agravitazionale partico-
larmente elevata, la Far Star oltre a presentare un peso estre-
mamente basso diminuiva anche come massa. Se la massa si
avvicinava troppo allo zero, il vento avrebbe trascinato via la
nave immediatamente. Quindi, bisognava attenuare il campo
agravitazionale e usare delicatamente dei razzi direzionali per
contrastare l'attrazione del pianeta e la spinta del vento, inter-
venendo con correzioni che combaciassero il più possibile con
le variazioni di intensità delle rafflche. Senza un computer al-
l'altezza, sarebbe stato impossibile farlo in maniera corretta.

La Far Star si abbassò progressivamente, con piccole e inevi-
tabili oscillazioni in un senso o nell'altro, fino a posarsi sul set-
tore delimitato assegnatole.

n cielo era di un azzurro pallido chiazzato di bianco, quando
la nave atterrò. Anche in superficie il vento era teso, e pur non
costituendo più un pericolo per la navigazione le sue sferzate
gelide fecero sussultare Trevize. Si rese subito conto che i loro
indumenti non erano adatti al clima di Comporellen.

Pelorat invece si guardò attorno soddisfatto e inspirò a fondo
dal naso, apprezzando almeno momentaneamente il morso del
freddo. Aprì addirittura il giaccone per sentire il contatto del
vento sul petto. Entro breve tempo, lo sapeva, avrebbe richiuso
l'indumento e si sarebbe sistemato bene la sciarpa, ma per ora
desiderava serltire l'esistenza di un'atmosfera. A bordo di una
nave era impossibile.

Bliss si strinse nel giaccone e, con mani guantate, si calò il
cappello sulle orecchie. Aveva un'espressione disfatta e infeli-
ce, e sembrava prossima alle lacrime.

Borbottò:--Questo mondo è malvagio. Ci odia e ci maltrat-
ta.

--Niente affatto, cara--replicò Pelorat convinto.--Sono
sicuro che i suoi abitanti lo amino, e che questo mondo... li ami,
se vogliamo esprimerci così. Tra poco saremo al coperto, al cal
do.

Quasi dietro un ripensamento, scostò un lembo del giaccone
e lo avvolse attorno a Bliss, mentre lei gli si rannicchiava con-
tro.

Trevize si sforzò di i~norare la temperatura. Ricevette una
tessera magnetizzata dalla direzione portuale, controllando col
suo computer tascabile per assicurarsi che fornisse i particolari
necessari: il numero di corsia e dell'area di parcheggio, il nome
e il numero di matricola della naYe, e via dicendo. Poi si accer-
tò nuovamente che la Far Star fosse ermeticamente chiusa, e
stipulò la massima assicurazione consentita contro i sinistri
(inutile, in realtà, poiché la Far Star avrebbe dovuto essere in-
vulnerabile considerato il probabile livello tecnologico di Com-
porellen, e poiché in caso contrario sarebbe stata insostituibile
a qualunque prezzo).

Trevize trovò il parcheggio dei taxi dove previsto. (Negli spa-
zioporti, parecchie attrezzature e servizi si trovavano in posi-
zioni standard, ed erano standardizzati come aspetto esteriore
e modo d'impiego. Era una scelta obbligata, considerata l'uten-
za interplanetaria.)

Trevize chiamò un taxi, e indicò la destinazione battendo
semplicemente "Città".

Un taxi scivolb verso di loro su pattini diamagnetici, scosso
leggermente dal vento e dalle vibrazioni di un motore non pro-
prio silenzioso. Era di colore grigio scuro, e le insegne bianche
spiccavano sulle portiere posteriori. L'autista indossava un
cappotto scuro e un cappello di pelo bianco.

Pelorat, notando certi particolari, commentò sottovoce:
_ Pare che i colori planetari siano il nero e il bianco.

Trevize disse:--Può darsi che in città l'ambiente si vivacizzi
un po'.

L autista parlò in un piccolo microfono, forse per evitare di
aprire il finestrino.--Andate in città, gente?

Il suo dialetto galattico aveva una cadenza dolce e cantile-
nante piuttosto simpatica, ed era facilmente comprensibile... il
che era sempre un sollievo su un mondo nuovo.

--Esatto--rispose Trevize, e la portiera posteriore si apri
scorrendo dl lato.

Bliss entrò, seguita da Pelorat e Trevize. La portiera si chiu-
se, e l'aria calda li avvolse.

Bliss si strofinò le mani, con un lun~o sospiro di sollievo.

Il taxi partì lentamente, e l'autista disse---La nave con cui
siete arrivati è gravitazionale, vero?

Trevize rispose asciutto:--Considerando il modo in cui è
atterrata, avete qualche dubbio?

L'autista chiese:--E di Terminus, allora~

Trevize rispose:--Conoscete qualche altro mondo in grado
di costruirne una?

Il conducente rifletté un attimo mentre il taxi acquistava ve-
locità. Poi disse:--Quando vi fanno una domanda, rispondete
sempre con un'altra domanda?

Trevize non seppe resistere.--Perché no?

--In tal caso, cosa rispondereste se vi chiedessi se vi chia-
mate Golan Trevize?

--Risponderei: "Perché me lo chiedete?"

Il taxi si ferò ai margini dello spazioporto e l'autista disse:
--Semplice curiosità! Ve lo chiedo ancora... Siete &olan Trevi-
ze?

La voce di Trevize divenne dura e ostile.--Sono affari vo-
stri?

--Amico mio--fece l'autista--finché non risponderete alla
mia domanda non ci muoveremo. E se non risponderete in
modo chiaro con un sì o un no entro due secondi, spegnerò il
riscaldamento del vano passeggeri e continueremo ad aspetta-
re. Siete Golan Trevize, Consigliere di Terminus~ In caso di ri-
Sposta negativa dovrete mostrarmi i vostri documenti

--Sì, sono Golan Trevize, e come Consi~liere della Fonda-
zione pretendo di essere trattato con tutta~la cortesia dovuta
alla mia carica. Se sarete irriguardoso vi metterete nei pasticci,
amico. Ebbene?

--Adesso possiamo procedere un po' più distesi--L'autista
si avviò di nuovo.--Scelgo attentamente i miei passeggeri, e
mi aspettavo di dare un passaggio a due uomini e basta. La
donna è stata una sorpresa per me, e ho pensato di essermi
sbagliato. Invece, ho le persone giuste, e lascerò che siate voi a
spiegare la presenza della donna quando sarete a destinazione.

--Voi non sapete quale sia la mia destinazione.

--Guarda caso, lo so. Andate al Dipartimento dei Trasporti.

--Non è là che voglio andare.

--Questo non ha la benché minima importanza, Consiglie-
re. Se fossi un tassista vi porterei dove volete. Dato che non lo
sono, vi porterò dove voglio andare io.

--Scusate--disse Pelorat sporgendosi in avanti--ma mi
pare che siate sicuramente un tassista. Guidate un taxi.

--Chiunque può guidare un taxi. Non tutti hanno la licenza,
però. E non tutte le vetture che sembrano taxi sono taxi.

Trevize intervenne:--Smettiamola di cincischiare. Chi siete,
e cosa state facendo? Ricordate che dovrete rendere conto del
vostro comportamento alla Fondazione.

--Io, no--ribatté l'autista.--I miei superiori, forse. Io sono
un agente della Forza di Sicurezza comporelliana. Ho l'ordine
di trattarvi col dovuto rispetto in considerazione della vostra
carica, però dovete seguirmi. E niente scherzi, perché questo
veicolo è armato, e ho l'ordine di difenderrni in caso di aggres-

sione.

Il veicolo, raggiunta la velocità di crociera, avanzava silenzioso
e senza scossoni, e Trevize sedeva assolutamente immobile,
come pietrificato. Si rendeva conto, anche senza guardare, che
di tanto in tanto Pelorat lo fissava con espressione incerta e
sembrava chiedergli: "Che facciamo adesso? Per favore, dim-
melo."

Bliss, notò Trevize dopo una rapida occhiata, era invece cal-
ma, apparentemente imperturba6ile. Certo, lei era un mondo
intero di per se stessa. Tutta Gaia, nonostante la distanza galat-
tica, era racchiusa nella sua pelle. Bliss disponeva di grandi
risorse, e poteva utilizzarle in caso di emergema.

Ma, in sostanza, cos'era successo?

Chiaramente, il funzionario della stazione d'ingresso, se-
guendo la prassi, aveva inoltrato il suo rapporto, omettendo
Bliss, e il rapporto aveva attirato l'attenzione del corpo di sicu-
rezza e, fatto strano, del Dipartimento dei Trasporti. Perché?

Era tempo di pace, e Trevize non era al corrente di attriti
particolari tra Comporellen e la Fondazione. Lui stesso era un
importante funzionario della Fondazione...

Un attimo, aveva detto al funzionario della stazione di in-
gresso... Kendray, sì, si chiamava così... aveva detto a Kendray
di avere affari importanti con il governo locale. Lo aveva sotto-
lineato, nel tentativo di ottenere il permesso di ingresso. Ken-
dray doveva avere riferito anche questo fatto, il che aveva su-
scitato owiamente un interesse notevole.

Trevize non lo aveva previsto, mentre avrebbe dovuto preve-
derlo.

Dov'era finita la sua prodigiosa intuizione? Cominciava a
credere veramente di essere la scatola nera che diceva Gaia?
Stava lasciandosi attirare in un pantano per un eccesso di sicu-
rezza basata sulla superstizione?

Come aveva potuto lasciarsi intrappolare da quell'idea folle
anche per un attimo? Non aveva mai sbagliato in vita sua? Sa-
peva che condizioni meteorologiche ci sarebbero state il giorno
dopo? Vinceva grandi somme ai giochi d'azzardo? No, e poi
no...

Allora, era solo riguardo le cose in generale, i fatti vaghi, che
aveva ragione? Come poteva saperlo?

Meglio lasciar perdere! Dopo tutto, dichiarando di avere im-
portanti affari di stato... no, aveva parlato di motivi di sicurez-
za della Fondazione...

Be', dichiarando di essere lì per motivi di sicurezza della
Fondazione, arrivando in gran segreto senza contatti ufflciali
era logico che avesse attirato l'attenzione. Già, Derò finché non
avessero saputo di che si trattasse, i Comporelliani avrebbero
dovuto agire con la massima circospezione, avrebbero dovuto
essere cerimoniosi, trattarlo come si conveniva a un personag-
gio di primo piano. Non avrebbero dovuto rapirlo e ricorrere
alle minacce.

Eppure, era proprio quello che avevano fatto. Perché?

Cos'era che li faceva sentire tanto forti e potenti da riservare
una simile accoglienza a un Consigliere di Terminus?

La Terra, forse? La stessa forza che nascondeva così efficace-
mente il mondo d'origine, perfino ai grandi mentalisti della Se-
conda Fondazione, stava operando anche adesso per ostacolare
fin dalla fase iniziale la ricerca di Trevize? La Terra era onni-
scente? Onnipotente?

Trevize scosse la testa. No, quelli erano sintomi paranoici.
Intendeva forse incolpare la Terra di tutto? Ogni comporta
mento strano, ogni circostanza avversa, ogni piccolo intralcio...
doveva dipendere per forza dalle macchinazioni segrete della
Terra? Cominciando a pensare in quel modo, poteva già consi-
derarsi battuto!

Sentì che il veicolo rallentava, e fu riportato di colpo al pre-
sente.

Si rese conto di non avere osservato, neppure per un attimo,
la città che avevano attraversato. Al che, si guardò attorno, con
un pizzico di frenesia. Gli edifici erano bassi, ma era un pianeta
freddo, e probabilmente gran parte delle strutture erano sotter-

Non vide traccia di colori, e questo gli sembrò contrario alla
natura umana.

Di tanto in tanto, vedeva passare una persona, infagottata.
Del resto la gente, come gli edifici, doveva essere perlopiù sot-
toterra.

Il taxi si era fermato davanti a una costruzione bassa e am-
pia, situata in una depressione di cui Trevize non riusciva a
scorgere il fondo. Passarono alcuni secondi, e il taxi continuava
a rimanere immobile, come l'autista. Il suo cappello bianco di
pelo sfiorava il tetto del veicolo.

Trevize si chiese per un attimo come facesse l'autista a salire
e a scendere senza perdere il cappello, poi disse con la collera
contenuta che era lecito aspettarsi da un funzionario altero e
bistrattato:--Ebbene, autista, e adesso?

La versione comporelliana del campo di forza scintillante
che separava il conducente dai passeggeri non era affatto rudi-
mentale. Le onde sonore potevano attraversarlo, ma Trevize
era certo che gli oggetti materiali con una certa forza d'impatto
non l'avrebbero superato.

L'autista disse:--Qualcuno salirà a prendervi. Restate sedu-
ti e tranquilli.

Mentre parlava, tre teste sbucarono lentamente dall'awalla-
mento che ospitava l'edificio, se~uite dal resto dei corpi. Chia-
ramente, i tre uomini stavano salendo con una specie di scala
mobile, ma dalla posizione in cui si trovava Trevize non era in
grado di notare i particolari.

Mentre i tre si avvicinavano, la portiera del taxi si aprì, la-
sciando entrare una ventata d'aria gelida.

Trevize smontò, stringendo il giaccone al collo. Gli altri due
lo imitarono; Bliss con considerevole riluttanza.

I tre Comporelliani erano informi, indossavano indumenti ri-
gonfi che probabilmente erano riscaldati elettricamente. Trevi-
ze provò un senso di disprezzo a quella vista. Certe cose erano
superflue su Terminus, e l'unica volta che aveva preso in presti-
to un soprabito termico durante l'inverno sul pianeta vicino
Anacreonte, Trevize aveva scoperto che l'indumento tendeva a
 3   scaldarsi lentamente, cosi quando si era accorto di avere trop-
     po caldo stava già sudando abbondantemente.
       Mentre i Comporelliani avanzavano, Trevize notò indignato
     che erano armati, e non si curavano di nasconderlo. Anzi
     Ognuno aveva un disintegratore in una fondina fissata esterna-
     mente.
       Uno di loro, fermandosi di fronte a Trevize, disse con voce
     burbera:--Scusate, Consigliere--e gli apri il giaccone con un
     movimento brusco. Allungò le mani e le spostò velocemente su e
     giù lungo i fianchi di Trevize, lungo la schiena, il torace e le
     cosce. Il giaccone venne scosso e tastato. Sopraffatto dalla con-
I    fusione e dal~lo sbigottimento, Trevize si rese conto di essere
     stato perquisito con estrema efflcienza solo a operazione termi-
     nata.
      Pelorat, il mento piegato e la bocca contratta in una smorfia,
     stava subendo un identico trattamento indegno per mano del
     secondo Comporelliano.
L     Il terzo si accostò a Bliss, che agi prima di lasciarsi toccare.
~-   Lei almeno sapeva cosa aspettarsi, perché si tolse il giaccone e
     per alcuni attimi rimase esposta al sibilo del vento coperta solo
     da indumenti leggeri.
      In tono gelido quanto la temperatura, disse:--Vedete benis-
     simo che non sono armata.
      Era più che evidente. Il Comporelliano scosse il giaccone,
     come se dal peso fosse in grado di giudicare se contenesse
     un arma (forse era in grado di stabilirlo), quindi indietreggiò.
      Bliss torno a infilarsi il giaccone, avvolgendoselo bene addos-
     so, e Trevize non poté fare a meno di ammirare il suo gesto.
     Sapeva quanto so~risse il freddo Bliss, eppure la ragazza non si
     era lasciata sfuggire un solo tremito mentre era rimasta in ca-
     micetta e calzoni. (Poi Trevize si domandò se, in quella partico-
     lare emergenza, non avesse per caso assorbito calore dal resto
     di Gaia.)
      Un Comporelliano li chiamò con un gesto, e i tre forestieri
1    esterni lo seguirono. Gli altri due Comporelliani si accodarono.
     Il paio di pedoni che erano per strada non si presero la bri~a di
     osservare cosa stava accadendo. O erano abituati a episodi del
     genere, o, più probabilmente, pensavano più che altro a rag-
     giungere un ambiente chiuso quanto prima.
      Trevize ebbe modo di constatare che quella lungo la quale i
     Comporelliani erano saliti poco prima era una rampa mobile.
~-     Ora stavano scendendo, tutti e sei, e attraversarono un sistema
F     di chiusura complicato quasi quanto quello di un'astronave
     senza dubbio, per trattenere il calore all'interno, non l'aria.
      E d'un tratto si trovarono dentro un edificio enorrne.
S - Lotta per la nave
xv~

                                                                            vestivano in maniera identica, e li si distingueva solo dalla lun-
                                                                                ghezza dei capelli, dal rigonfiamento del seno e dall'ampiezza
                                                                                                                                   ei fianchi.
                                                                                 I tre furono guidati in un ascensore che scese cinque livelli
                                                                                più in basso. Una volta usciti, vennero condotti davanti a una
Lì per lì, Trevize ebbe l'impressione di trovarsi sul set di un       ~          porta grigia su cui, in piccole lettere bianche, compariva la

iperdramma..per la precisio,ne, sul set di un romanzo storlCo         I                                        scritta: MITZA LIzALoR-MINTRAs.
d~ambientazione imperiale. C era un set particolare, con poche        I          Il Comporelliano in testa al gruppetto toccò la scritta, che,
variazioni (forse ne esisteva uno solo ed era usato da tutti i        I       un istante dopo, luccicò in risposta. La porta si aprì ed entra-
produttori ipervisivi, per quel che ne sapeva Trevize), che rap-      I                                                                   rono
presentava la mastodontica città-pianeta di Trantor nel perio-        I         Era una stanza ampia e piuttosto spoglia, e forse la scarsezza
do di mag~ior splendore.                                              I        di arredi rappresentava uno spreco voluto di spazio destinato a
 C'erano larghi spazi, lo scalpiccio indaffarato dei pedoni, i        ~                                ostentare il potere di chi la occupava.
piccoli veicoli che sfrecciavano lungo le corsie rlserVate.           ~            Due guardie se ne stavano ritte contro la parete opposta, i
 Trevize alzò lo sguardo, aspettandosi quasi di vedere degli          ~      volti inespressivi, gli occhi fissi sui nuovi arrivati. Un'ampia
aerotaxi che si spingevano in oscuri recessi a volta, ma almeno       I        scrivania riempiva il centro della stanza, sistemata forse le~-
questo mancava. Infatti, superata la sorpresa iniziale, si rese       I      germente arretrata rispetto al centro esatto. La figura dietro ~a
conto che l'edificio era molto più piccolo di quanto ci si sareb-     t     scrivania era senza dubbio Mitza Lizalor..corporatura impo-
be aspettati su Trantor. Era solo un edificio, non una parte di       I       nente tratti regolari, occhi scuri, mani forti e capaci con dita
un complesso che si estendesse ininterrottamente per migliaia         I                       lun~hé dalla punta tozza posate sulla scrivania.
di chilometri in ogni direzione-                                      1            IrMinTras (Ministro dei Trasporti, dedusse Trevize) aveva i
 Anche i colori erano diversi. Negli i~perdrammi, Trantor era         ~ ~     risvolti del vestito di un bianco abbagliante che sPiCcavano sul
sempre raffigurato come un mondo dalle tinte eccessivamente           ~         grigio scuro dell'indumento. La doppia striscia bianca prose-
sgargianti, e gli abiti se presi alla lettera apparivano privi di     ~1       guiva in diagonale sotto i risvolti incrociandosi al centro del
qualsiasi praticità reale. Comunque, tutti 9uei colori e quei        ~I         Petto. Anche se il taglio dell'indumento minimizzava le protu-
tronzoli avevano un preciso significato simbolico, in quanto in-     ~         beranze del seno femminile, notò Trevize, quella X candida ri-
dicavano la decadenza (una prospettiva obbligatoria, in quei         ~                          chiamava l'attenzione proprio su quel punto.
giorni) dell'Impero, e soprattutto di Trantor-                       ~              Il Ministro era senza dubbio una donna. Anche ignorando il
 In tal caso, Comporellen era esattamente l'opposto della de-        ~       seno, lo si capiva dai capelli corti; e anche se sulla faccia non
cadenza, perché il modello cromatico che Pelorat aveva fatto         ~            c'era ombra di trucco, i lineamenti erano decisamente femmi-
notare alro spazioporto trovava lì una netta conferma-               ~                                                                    nili
 Le pareti erano di varie tonalità di grigio, i soffitti bianchi, il ~              Pure la sua voce era indiscutibilmente femminile, una voce
vestiario della popolazione nero, grigio, e bianco- Di tanto in      ~                                                     sonora da contralto
tanto, si vedeva un abito completamente nero; ancor più rara-        ~               Il Ministro esordì.--Buon pomeriggio. Ci capita di rado di
mente, un completo grigio; di completi bianchi, nessuna trac-        ~ avere l'onore di ricevere una visita da uomini di TerminusE
cia, per quel che poteva constatare Trevize. I modelli e i disegni   ~            da una donna non bene identificata.--I suoi occhi osservarono
però erano sempre diversi, come se la gente, pur priva dei colo-     ~       i tre, poi si posarono su Trevize, che se ne stava rigido e acci-
ri, riuscisse ugualmente ad affermare in altri modi la proprla       ~              gliato.--E uno degli uomini è inoltre membro del Consiglio.
individualità.                                                       _                 --Un Consigliere della Fondazione--disse Trevize, cercan-
 Le facce tendevano a essere inespressive, e se non erano ine-       ~         do di far squillare la propria voce.--Consigliere Golan Trevize,
spressive tendevano a un espreSSione arCigna- Le donne porta-                                           in missione per conto della Fondazione
vano i capelli corti; gli uomini li portavano più lunghi ma rac-                             --In missione?--Il Ministro inarcò le sopracciglia.
colti sulla nuca in codini. Nessuno guardava gli altri, passando-                           --In missione--ripeté Trevize.--Perché dunque veniamo
Sembrava che tutti avessero uno scopo ben preciso, e che nella                trattati come criminali? Perché siamo stati presi in custodia da
loro mente non ci ~osse spazio per nient altro. Uomini e donne       ~        guardie armate e portati qui come prigionieri? Il Consiglio del-

~4
la Fondazione, spero ve ne rendiate conto, non accoglierà la
notizia con piacere.

--E in ogni caso--intervenne Bliss, e la sua voce sembrava
leggermente stridula rispetto quella dell'altra donna, più an-
ziana di lei--dobbiamo restare in piedi in eterno?

Il Ministro le lanciò un'occhiata fredda, poi alzò un braccio e
disse:--Tre sedie! Presto!

Una porta si anrì, e tre uomini che indossavano i soliti capi
spenti della moca comporelliana si affrettarono a portare tre
sedie. I tre forestieri davanti alla scrivania si sedettero.

--Ecco--disse il Ministro con un sorriso privo di qualsiasi
calore.--Siamo comodi?

A Trevize pareva proprio di no. Le sedie non erano imbottite,
erano fredde al tatto, piatte, non venivano ad alcun compro-
messo con la forma del corpo.--Perché siamo qui?--chiese

Il Ministro consultò degli incartamenti sulla scrivania.--Ve
lo spiegherò non appena sarò sicura dei dati in mio possesso
La vostra nave è la Far Star proveniente da Terminus. E esatt

C°nsiSgllere?

Il Ministro alzò lo sguardo.--Ho usato il vostro titolo, Consi-
gliere. Volete essere tanto cortese da usare il mio?

--E sufficiente "Signor Ministro"? O c'è qualche titolo ono-
rifico?

--Nessun titolo onorifico, signore, e non è necessario che
usiate due parole. "Ministro" è più che sufficiente o "signora"
se non Vi placciono le ripetizioni.

--In tal caso la mia risposta è: Sì, Ministro.

--Il capitano della nave è Golan Trevize, cittadino della
Fondazione e membro del Consiglio di Terminus... Consigliere
giov~ane di nomina recente, per la precisione. E voi siete Trevi-
ze. E tutto esatto, Consigliere?

--Sì, Ministro. E dal momento che sono un cittadino della
Fondazione...

--Non ho ancora finito, Consigliere. Risparmiate le vostre
obiezioni per quando avrò concluso. Il vostro accompa~natore
è Janov Pelorat, studioso, storico, e cittadino della Fondazione.
E quell'uomo siete voi, vero, dottor Pelorat?

Pelorat ebbe un lieve sussulto quando il Ministro spostò il
suo sguardo penetrante su di lui.--Sì, sono io, mia ca...--
S'interruppe e ricominciò:--Sì, sono io, Ministro.

Il Ministro congiunse le mani.--Nel rapporto che mi è per-
venuto non c'è alcun accenno a una donna. Questa donna ap-
partiene all'effettivo della nave?

--Sì, Ministro--rispose Trevize.

--Allora mi rivolgerò a lei. Il vostro nome?

--Sono conosciuta come Bliss--rispose Bliss, sedendo eret-
ta e parlando con calma e chiarezza--anche se il mio nome è
più lungo, signora. Devo dirvelo per intero?

--Mi accontenterò di Bliss per il momento. Siete cittadina
della Fondazione, Bliss?

--No, signora.

--Di quale mondo siete cittadina, Bliss?

--Non ho documenti di cittadinanza di nessun mondo, si-
gnora.

--Nessun documento, Bliss?--Il Ministro fece un segnetto
sull'incartamento che aveva di fronte.--Prendiamo nota di
questo fatto... Cosa fate a bordo della nave?

--Sono un passeggero, signora.

--Il Consigliere Trevize o il dottor Pelorat non hanno chie-
sto di vedere i vostri documenti prima che saliste a bordo,
Bliss?

--No, signora.

--Li avete informati di essere priva di documenti Bliss?

--No, signora.

--Qual è la vostra mansione a bordo della nave, Bliss? Il
vostro nome, Bliss, Beatitudine, si adatta alla vostra mansione?

Bliss rispose orgogliosa:--Sono un passeggero, e non ho nes-
sun altra mansione.

Trevize intervenne:--Perché state tormentando questa don-
na, Ministro? Che legge ha violato?

Lo sguardo del Ministro Lizalor si spostò su di lui.--Voi
siete un forestiero, un Esterno, Consigliere, e non conoscete le
nostre leggi. Malgrado questo, siete soggetto ad esse se decidete
di visitare il nostro mondo. Non portate con voi le vostre le~gi
ovunque andiate; questa è una regola generale del diritto galat-
tiCo, credo.

--Certamente, Ministro, ma devo ancora sapere quale delle
vostre leggi abbia violato Bliss.

--Consigliere, di regola nella Galassia un visitatore prove-
niente da un mondo al di fuori del territorio politico del mondo
che sta visitando deve avere con sé dei documenti di identità.
Sotto questo aspetto, molti mondi sono poco severi, o perché
interessati al turismo, o perché indifferenti verso la legge e l'or-
dine. Noi Comporelliani non ci comportiamo così. Siamo un
mondo legato alla legge, e l'applichiamo in modo rigoroso.
Questa donna è un'apolide, pertanto infrange la nostra legge.

Trevize replicò:--Non aveva scelta. Ero io che pilotavo la
nave, e l'ho portata su Comporellen. Lei ha dovuto accompa-
yl
gnarci, Ministro... o a vostro parere avrebbe dovuto chiederci
di essere gettata nello spazio?

--Questo significa soltanto che anche voi, Consigliere, avete
violato le nostre leggi.

--No, non è esatto, Ministro. Io non sono un Esterno. Sono
un cittadino della Fondazione, e Comporellen e i mondi com-
presi nella sua sfera d'influenza politica sono una Potenza Al-
leata della Fondazione. Come cittadino della Fondazione, pos-
so viaggiare liberamente in questo territorio.

--Certo, Consigliere, a patto che abbiate dei documenti che
dimostrino che siete davvero cittadino della Fondazione.

--E li ho, Ministro.

--Eppure, anche in qualità di cittadino della Fondazione,
non avete il diritto di violare le nostre leggi portando con voi
una persona apolide, senza cittadinanza.

Trevize esitò. Chiaramente, la guardia di confine, Kendray,
non aveva mantenuto la parola, quindi era inutile proteggerlo.
--Non siamo stati fermati alla stazione di immigrazione, così
ho dato per scontato che avessimo i permesso di portare con
noi questa donna, Ministro.

--Non vi hanno fermati, è vero, Consigliere. Ed è vero che la
donna non è stata denunciata dall'immigrazione e ha potuto
passare. Immagino, comunque, che i funzionari della stazione
d'ingresso abbiano pensato, giustamente, che fosse più impor-
tante far scendere in superficie la vostra nave piuttosto che
preoccuparsi della presenza di un'apolide. Il loro comporta-
mento, a rigor di logica, ha infranto le regole, e bisognerà af-
frontare ade~uatamente il problema, ma senza dubbio alla fine
si deciderà che si è trattato di un'infrazione giustificata. Siamo
un mondo che osserva rigorosamente le leggi, Consigliere, ma
non siamo rigidi oltre i limiti della ragionevolezza.

Trevize disse prontamente:--Allora mi appello alla ragione
perché non siate troppo rigidi in questa circostanza, Ministro.
Se la stazione d'in~resso non vi ha davvero informato circa la
presenza a bordo di un'aPolide, è evidente che non sapevate
che stavamo infrangendo la legge quando siamo atterrati. Ep-
pure è altrettanto evidente che eravate pronti a prenderci in
custodia non appena fossimo atterrati, cosa che infatti è avve-
nuta. Perché l'avete fatto, dal momento che non avevate moti-
vo di pensare che si stesse commettendo qualche reato?

Il Ministro sorrise.--Capisco la vostra confusione, Consiglie-
re. Vi assicuro che il vostro fermo sarebbe avvenuto in ogni
caso... indipendentemente dalla notizia della presenza a bordo
di un passeggero privo di cittadinanza. Stiamo agendo per con-
to della Fondazione, di cui siamo una Potenza Alleata, come voi
stesso ribadite.

Trevize la fissò.--Ma è impossibile, Ministro... Anzi, peg-
giO... e addirittura ridicolo, assurdo.

Il Ministro eruppe in una risatina melliflua.--Interessante
notare come preferiate il ridicolo all'impossibile, Consigliere.
Sono d accordo con voi. Sfortunatamente, non è né l'una né
l'altra cosa. Perché dovrebbe esserlo?

--Perché sono un funzionario del governo della Fondazione,
in missione per conto della Fondazione, ed è inconcepibile che
proprio la Fondazione voglia farmi arrestare... o abbia addirit-
tura il potere di farlo, dal momento che godo dell'immunità
parlamentare.

--Ah, dimenticate il mio titolo, ma siete sconvolto, quindi la
mancanza forse è perdonabile. Comunque, non mi è stato chie-
sto espressamente di arrestarvi. Lo faccio solo per poter esegui-
re quello che mi è stato chiesto di fare, Consigliere.

--Sarebbe, Ministro?--disse Trevize, cercando di control-
lare le proprie emozioni di fronte a quella donna tremenda.

--Requisire la vostra nave, Consigliere, e restituirla alla
Fondazione.

--Cosa?

--Continuate a dimenticare il mio titolo, Consigliere. Un at-
teggiamento molto trascurato, con cui non perorate certo la
vostra causa. La nave non è vostra, suppongo. E stata progetta-
ta da voi, o costruita da voi, o pagata da voi?

--Naturalmente, no, Ministro. Mi è stata assegnata dal go-
verno della Fondazione.

--Quindi, evidentemente, il governo della Fondazione ha il
diritto di annullare questa assegnazione, Consigliere. E una
nave di valore, immagino.

Trevize non rispose.

Il~Ministro continuò:--E una nave gravitazionale, Consiglie-
re. E impossibile che ne esistano molte, e perfino la Fondazione
deve averne pochissime. Si saranno pentiti di avervi asse~nato
una di queste rare navi. Forse riuscirete a persuaderli perc~hé vi
assegnino un'altra nave, meno preziosa, ma comunque ampia-
mente sufficiente per svolgere ra vostra missione... La nave su
cui siete arrivato, però, deve restare in mano nostra.

--No, Ministro, non posso cedere la nave. E impossibile che
la Fondazione vi abbia chiesto di requisirmela.

Il Ministro sorrise.--Non l'ha chiesto solo a me, Consigliere.
Né a Comporellen, specificatamente. Abbiamo motivo di crede-
re che la richiesta sia stata inviata a tutti i mondi e i settori
sotto la giurisdizione della Fondazione o suoi alleati. Da questo
deduco che la Fondazione non conosca il vostro itinerario e vi       I    della Fondazione riguarda solo la nave, non parla né di voi né
stia cercando con un certo accanimento. Dal che, deduco inol         ~    di qualsiasi altra persona a bordo.
tre che non vi trovate in missione su ComPorellen per conto          ~     Trevize lanciò un occhiata a Bliss e disse:--Ministro, posso
della Fondazione, perché in tal caso la Fondazione avrebbe co-       I    avere il permesso di consultare brevemente il dottor Pelorat e
nosciuto la vostra posizione e si sarebbe rivolta direttamente a     f    la signorina Bliss?
noi. In parole povere, Consigliere, mi avete mentito.                I     --Certo! Consigliere. Vi concedo un quarto d'ora.
 Con una certa difficoltà, Trevize disse:--Vorrei vedere una          I     --In prlvato, Mmistro.
copia della richiesta che avete ricevuto dal governo della Fon-      I     --Vi accompagneranno in una stanza, e tra un quarto d'ora
dazione. Ne ho diritto, penso.                                       ~    verrete condotti di nuovo qui, Consigliere. Non sarete disturba-
 --Certamente, se arriveremo a un'azione legale. Noi pren-            I    ti, e non tenteremo di spiare la vostra conversazione. Avete la
diamo molto seriamente la nostra prassi legale, Consigliere, e i     I    mia parola, e io mantengo la parola data. Comunque, sarete
vostri diritti saranno tutelati pienamente, ve l'assicuro. Co-       I    sorvegliati, quindi non siate tanto sciocchi da cercare di fuggi-
munque, sarebbe più conveniente e più semplice rag~iungere           ~    re.
subito un accordo, qui~ senza la pubblicità e lo spreco di tempo     I     --Capiamo, Ministro.
di un procedimento ~iudiziario. Noi lo preferiremmo, e sono          ~     --E quando tornerete, ci aspettiamo che abbiate optato Per
sicura che lo preferirebbe anche la Fondazione... piuttosto che I un accordo amichevole e consegnate la nave. Altrimenti, la ]reg-
in tutta la Garassia si venisse a sapere di un Legislatore fuggiti-  I    ge seguirà il suo corso, e le conseguenze saranno molto spiace-
vo. La Fondazione cadrebbe nel ridicolo e, secondo il vostro         I    voli per tutti voi, Consigliere. Capito?
punto di vista e il mio, il ridicolo è peggio dell'impossibile       I     --Certo, Ministro--rispose Trevize controllando la collera
 Trevize tacque ancora.                                              I    che aveva in corpo, dato che sarebbe stato controproducente
 Il Ministro attese un istante, poi proseguì imperturbabile:         ~    lasciarla sfogare.
--Via, Consigliere, in un modo o nell'altro, o per un accordo
informale o per azione legale, intendiamo requisire la nave. La
pena per l'introduzione di un Passeggero apolide dipenderà
dalla via che sceglieremo. Se vo~ete un procedimento giudizia-
rio, la donna rappresenterà un'aggravante a vostro carico, e
dovrete scontare interamente le conseguenze penali del vostro
reato, che non saranno leggere, ve l'assicuro. Giungendo a un
accordo, la passeggera potrà raggiungere qualunque destina-
zione desideri con un volo commerciale, e volendo, voi due sa-
rete liberi di accompagnarla. 0, se la Fondazione sarà d'accor-
do, potremo fornirvi una delle nostre navi, una nave perfetta-
mente adeguata... ammesso, naturalmente, che la Fondazione
la sostituisca con una sua nave equivalente. O se per qualche
motivo non desiderate tornare nel territorio controllato dalla
Fondazione, saremo disposti a offrirvi asilo politico qui, e forse
in seguito anche la cittadinanza comporelliana. Come vedete,
un accordo amichevole presenta molte Possibilità vantaggiose,
mentre insistendo sui vostri diritti legali potrete solo rimetter-

Trevize disse:--Ministro, siete troppo impaziente di conclu-
dere. Fate promesse che non siete in grado di mantenere. Non
potete offrirmi asilo politico ignorando la richiesta di consegna
della Fondazione.

--Consigliere, non faccio mai promesse a vuoto. La richiesta

xvm

Era una stanza piccola, ma bene illuminata. Conteneva un di-
vano e due sedie, e si sentiva il rumore lieve di una ventola
d'aerazione. Complessivamente, era molto più accogliente del-
l'ampio ufficio asettico del Ministro.

Li aveva scortati una guardia, un tipo alto e serissimo, con la
mano accostata all'impugnatura del disintegratore. Rimase al-
l'esterno mentre loro entravano e con voce grave disse:--Avete
un quarto d ora.

Dopo di che la porta si chiuse di scatto.

--Spero solo che non ci spiino--esordì Trevize.

--Ci ha dato la sua parola, Golan--fece Pelorat.
j~   --Giudichi gli altri in base a te stesso, Janov. La sua cosid-
detta parola non basta. Se vuole romperà la promessa senza

esitare.

--Non importa--intervenne Bliss.--Posso schermare la
stanza.

--Hai un congegno schermante?--chiese Pelorat.

Bliss sorrise, con un balenio improvviso di denti bianchi.
--La mente di Gaia è un con~segno schermante, Pel. E una
mente enorme.
--E noi siamo qui grazie ai limiti di quella mente enorme--
osservò Trevize rabbioso.

--Cosa vorresti dire?--fece Bliss.

--Al termine del confronto a tre, mi hai cancellato dalla
mente del Sindaco e di Gendibal, il membro della Seconda
Fondazione. Non dovevano più pensare a me, se non in modo
molto vago e con indifferenza, così da lasciarmi in pace.

--Abbiamo dovuto farlo--disse Bliss.--Tu sei la nostra
risorsa più importante.

--Già. Golan Trevize, colui che non sbaglia mai. Però non
hai cancellato la mia nave dalla loro mente, vero? Il Sindaco
Branno non ha chiesto di catturare me... io non le interesso
minimamente... però ha chiesto la consegna della nave. Non ha
dimenticato la nave!

Bliss corrugò la fronte.

Trevize incalzò:--Rifletti. Gaia ha presunto distrattamente
che io comprendessi la mia nave, che fossimo un unico insieme.
Non pensando a me, la Branno non avrebbe pensato nemmeno
alla mia nave. Il guaio è che Gaia non capisce l'individualità.
Ha creduto che la nave e io formassimo un singolo organismo, e
ha sbagliato.

Bliss disse sottovoce:--E possibile.

--Be', allora sta a te rimediare a quell'errore--disse Trevi-
ze sbrigativo.--Mi servono assolutamente la mia nave e il mio
computer, non dei rimpiazzi qualsiasi. Quindi, Bliss~ fai in
modo che la Far Star resti in mano mia. Tu puoi controllare le
menti.

--Sì, Trevize, però non esercitiamo il controllo mentale alla
leggera. Lo abbiamo fatto in occasione del vertice a tre, ma hai
idea del tempo occorso per preparare quell'incontro, per calco-
lare tutto, soppesare? Sono occorsi anni e anni, davvero. Non
posso avvicinarmi a una donna e, come se nulla fosse, modifi-
care l~a sua mente in base alle esigenze di un altra persona.

--E una circostanza...

Bliss continuò imperterrita:--Se cominciassi ad adottare
questa linea d'intervento, quale sarebbe il limite? Avrei potuto
influenzare la mente dell'agente alla stazione d'ingresso e sa-
remmo passati subito. Avrei potuto influenzare la mente dell'a-
gente sul taxi e ci avrebbe lasciati andare...

--Già, a proposito, perché non l'hai fatto?

--Perché non sappiamo quali sarebbero le conseguenze.
Non conosciamo gli effetti collaterali, e in questo modo c'è il
rischio di peggiorare la situazione. Influenzando la mente del
Ministro, inffuenzerei i suoi rapporti con le altre persone, e
dato che si tratta di un importante funzionario governativo po-
trebberO addirittura esserci delle ripercussioni sulle relazioni
interstellari Bisognerebbe esaminare tutto approfonditamente
prima di azzardarci a toccare la sua mente.

--Allora perché sei con noi?

--Perché un giorno la tua vita potrebbe essere in pericolo.
Devo proteggerti ad ogni costo, anche a costo di sacrificare il
mio Pel o me stessa. Alla stazione d'ingresso la tua vita non era
in pericolo. E nemmeno adesso è in pericolo. Dovrai risolvere il
problema da solo, almeno finché Gaia non avrà valutato bene
e conseguenze di un'eventuale azione.

Trevize meditò qualche secondo, poi disse:--In tal caso
devo fare un tentativo. E non è detto che fumioni.

La porta si aprì, scorrendo rumorosamente come quando si
era c iusa.

La guardia disse:--Uscite.

Mentre uscivano, Pelorat mormorò:--Cosa intendi fare, Go-
lan?

Trevize scosse la testa.--Non lo so, di preciso. Dovrò im-
provvisare.

x~

Il Ministro Lizalor sedeva ancora alla scrivania quando torna-
rono nel suo ufficio. Vedendoli entrare, contrasse la faccia in un
sorriso sinistro.

Disse:--Spero, Consigliere Trevize, che siate qui per dirmi
che intendete cedere la nave della Fondazione in mano vostra

--Sono qui per discutere delle condizioni, Ministro--rispo
se calmo Trevize.

--Non ci sono condizioni da discutere, Consigliere. Se pr~
prio insistete, si può istruire un processo molto rapidamente, e
chiuderlo ancor più rapidamente. Vi ~arantisco una condanna
anche in caso di un dibattimento perfettamente equo, dato che
portando su Comporellen una persona priva di cittadinanza
avete commesso un reato lampante. Dopo di che, noi confische-
remo la nave con un atto del tutto legittimo e voi tre dovrete
scontare pene severe. Non fatevi punire a tutti i CoSti solo per
rimandare di un giorno l'inevitabile.

--Eppure, ci sono delle condizioni da chiarire Ministro
perché anche condannandoci con la massima rapidità non po-
trete impadronirvi della nave senza il mio consenso. Se tente-
rete di introdurvi a bordo con la forza, distruggerete la nave, lo

'ì spazioporto e tutte le persone dello spazioporto. In questo
modo renderete furiosa la Fondazione, e non credo che oserete
tanto. Ricorrere alle minacce o ai maltrattamenti per costrin-
gerrni ad aprire la nave è sicuramente un atto contrario alle
vostre leggi, e se in preda alla disperazione violerete la legge e
ci torturerete o ci sottoporrete a una carcerazione dura e parti-
colarmente lunga, la Fondazione verrà a saperlo e si infurierà
ancora di più. Nonostante tengano tanto alla mia nave, non
possono creare un precedente del genere che consentirebbe di
maltrattare impunemente dei cittadini della Fondazione...
Bene, possiamo discutere delle condizioni?

--Sono solo sciocchezze--replicò il Ministro accigliandosi.
--Se necessario, chiameremo in causa la Fondazione stessa.
Loro saranno in grado di aprire la loro nave, o vi costringeran-
no ad aprirla.

Trevize disse:--Non avete usato il mio titolo, Ministro, ma
siete sconvolta, quindi forse è una mancanza perdonabile. Sa-
pete benissimo che non vi rivolgerete mai alla Fondazione,
dato che non avete nessuna intenzione di restituire la nave.

Il volto del Ministro si irrigidì.--Che assurdità sono queste,
Consigliere?

--Sono assurdità che forse gli altri non dovrebbero sentire,
Ministro. Lasciate che il mio amico e la ragazza si ritirino in
una comoda stanza d'albergo e riposino come meritano, e fate
uscire anche le vostre guardie. Rimarranno accanto alla porta,
e Potrete chiedere un disintegratore. Non siete una donna gra-
cile, e con un disintegratore non avrete nulla da temere da me.
Io sono disarmato.

Il Ministro si sporse in avanti sulla scrivania.--Non ho nulla
da temere da voi in ogni caso.

Senza voltarsi, rivolse un cenno a una delle guardie, che si
avvicinò immediatamente e si fermò di fianco alla scrivania
battendo i tacchi. Il Ministro disse:--Guardia, porta quei due
all'Appartamento cinque. Resteranno là, e dovranno disporre
di ogni comodità ed essere ben sorvegliati. Sarai ritenuto re-
sponsabile di qualsiasi maltrattamento ai loro danni, e di qual-
siasi infrazione alla sicurezza.

Si alzò, e nonostante si stesse sforzando di conservare una
compostezza assoluta Trevize non riuscì a evitare un lieve sus-
sulto. Era alta- alta almeno quanto lui, cioè un metro e ottanta-
cinque, forse addirittura un paio di centimetri più di lui. Aveva
una vita sottile, e le due strisce bianche incrociate sul petto
proseguivano appunto girandole attorno alla vita, facendola
sembrare ancor più snella. Era aggraziata ma comunque impo-
nente, e Trevize rifletté mesto che affermando di non avere nul-
la da temere da lui quella donna forse non aveva parlato a van-
vera. In un corpo a corpo sarebbe stata capacissima di inchio-
darlo con le spalle al tappeto.

Il Ministro disse:--Venite con me, Consigliere. Se proprio
volete dire delle assurdità, per il vostro bene, meno persone vi
sentiranno, meglio sara per VOi.

Fece strada con passo svelto, e Trevize la seguì, sentendosi
sminuito dalla sua sagoma massiccia, sensazione che non ave-
va mai provato in precedenza di fronte a una donna.

Salirono su un ascensore e, mentre la porta si chiudeva, lei
disse:--Siamo soli, adesso, Consigliere, e se credete di poter
usare la forza con me per raggiungere chissà quale fine, per
favore dimenticatevene.--Poi con il tono cantilenante della
voce più pronunciato, chiaramente divertita disse:--Avete l'a-
ria di un tipo abbastanza robusto, ma vi assicuro che non avrò
alcuna difficoltà a spezzarvi un braccio, o la schiena, se neces-
sario. Sono armata, ma non avrò bisogno di usare nessuna
arma.

Trevize si sfregò una guancia e i suoi occhi squadrarono dal-
l'alto in basso, e viceversa, quel corpo femminile.--Ministro,
in un incontro di lotta posso tener testa a qualsiasi uomo del
mio peso, ma ho già deciso di rinunciare a misurarmi con voi.
Quando sono surclassato, me ne rendo conto.

--Bene--disse lei soddisfatta.

--Dove andiamo, Ministro?

--Giù! Molto in basso. Ma non preoccupatevi. In un iper-
dramma, questa discesa annuncerebbe il vostro trasferimento
in una prigione sotterranea, immagino... ma non abbiamo se-
grete su Comporellen... solo prigioni decenti. Stiamo andando
nel mio appartamento privato; non sarà romantico come una
segreta dell'infame epoca imperiale antica, ma è molto più co-
modo.

Trevize calcolò che dovevano essere ad almeno una cinquan-
tina di metri dalla superficie del pianeta, quando la porta del
I ascensore si aprì e loro uscirono.

Trevize si guardò attorno nell'appartamento, stupito.

Il Ministro disse con espressione torva:--Non vi piace il mio
alloggio, Consigliere?

--Oh, no, perché non dovrebbe piacermi, Ministro? Sono
solo sorpreso. Non me l'aspettavo. Da quel poco che ho visto e
sentito dal mio arrivo sul vostro mondo, mi ero fatto l'impres-
sione che fosse un mondo sobrio, scevro di lussi inutili.
yq
--Ed è cosi, Consigliere. Le nostre risorse sono limitate, e la
nostra vita deve essere dura come il nostro clima.

--Ma questo, Ministro.--E Trevize allargò le mani quasi ad
abbracciare la stanza dove, per la prima volta su quel mondo,
vedeva dei colori, dove i divani erano bene imbottiti, dove la
luce delle pareti era soffusa, e dove il pavimento era rivestito
da un campo di forza che rendeva i passi elastici e silenziosi.
--Questo mi pare proprio lusso.

--Come avete appena detto, Consigliere, evitiamo i lussi
inutili, l'ostentazione, gli sprechi del lusso eccessivo. Questo
comunque è lusso privato, e ha una sua utilità. Io lavoro dura-
mente e ho grandi responsabilità. Ho bisogno di un posto dove
poter dimenticare, per un po', le difficoltà della mia carica.

--E tutti i Comporelliani vivono così quando gli occhi altrui
sono rivolti altrove, Ministro?--chiese Trevize.

--Dipende dal genere di lavoro e responsabilità. Pochi pos-
sono permetterselo, e lo meritano o, grazie al nostro codice eti-
co, lo desiderano.

--Ma voi, Ministro, potete permettervelo, lo meritate... e lo
desiderate?

--Il rango ha i suoi privilegi, oltre che i suoi doveri. E ades-
so sedetevi, Consigliere, e parlatemi di questa vostra follia.--Il
Ministro si sedette sul divano, che cedette lentamente sotto il
suo peso, e indicb una poltrona altrettanto soffice di fronte a sé,
a breve distanza.

Trevize si accomodò.--Follia, Ministro?

Il Ministro si rilassò visibilmente, appoggiando il gomito de-
stro su un cuscino.--In privato non siamo tenuti ad osservare
le regole del discorso formale con eccessivo puntiglio. Chiama- i~
temi Lizalor. Io vi chiamerò Trevize... Ditemi cosa avete in
mente, Trevize, e discutiamone.

Trevize accavallò le gambe.--Vedete, Lizalor, mi avete offer-
to la possibilità di scegliere tra il consegnare spontaneamente
la nave e l'essere sottoposto a un procedimento penale. In en-
trambi i casi, la nave finirebbe in mano vostra. Eppure avete
fatto di tutto per convincermi ad accettare un accordo pacifico.
Siete disposti a offrirmi un'altra nave per rimpiazzare la mia,
così che i miei amici ed io possiamo andare dove desideriamo.
Volendo, potremmo addirittura restare qui su Comporellen e
ottenere la cittadinanza. Inoltre, mi avete concesso un quarto
d'ora per consultarmi coi miei amici, e siete arrivata anche a
portarmi nel vostro alloggio privato, mentre i miei amici ades-
so avranno trovato una comoda sistemazione, suppongo. In pa-
role povere, Lizalor, mi state corrompendo con un trattamento

speciale perché ceda la nave senza che si renda necessario un
processo, e mi sembrate piuttosto alle strette.

--Via, Trevize, non volete proprio darmi atto di possedere
impulsi umani?

--No.

- O che una resa spontanea sarebbe più rapida e convenien-
te di un processo?

--No! Io avrei un'altra ipotesi da suggerire.

--Cioè?

--Un processo presenta un aspetto molto negativo: è un atto
pubblico. Avete sottolineato parecchie volte come su questo
mondo ci sia un sistema legale rigoroso, be', io credo che sareb-
be difficile allestire un processo senza una documentazione
pubblica e completa. In questo caso, la Fondazione ne avrebbe
notizia e voi dovreste consegnare la nave al termine del proces-

so.

--Certo--disse Lizalor, inespressiva.--La nave appartiene
alla Fondazione.

--Ma un accordo privato con me non dovrebbe figurare su
un documento ufflciale. Avreste la nave, e dato che la Fondazio-
ne sarebbe all'oscuro di tutto... non sanno nemmeno che siamo
su questo mondo... Comporellen potrebbe tenerla. Sono sicuro
che le vostre intenzioni sono queste.

--E perché lo faremmo?--kizalor era semDre impassibile.
--Non facciamo parte della Confederazione de~la Fondazione?

--Non proprio. Voi siete una Potenza Alleata. In ogni mappa
galattica su cui i mondi membri della Fondazione compaiono
in rosso, Comporellen e i suoi mondi satelliti formano invece
una chiazza rosa pallido.

--Comunque, come Potenza Alleata, collaboreremmo certa-
mente con la Fondazione.

--Davvero? E se Comporellen sognasse l'indipendeza totale,
o magari addirittura un ruolo guida? Siete un mondo vecchio.
Quasi tutti i mondi sostengono di essere più vecchi di quel che
sono realmente, ma Comporellen è realmer~te un mondo vec-
chio.

Un sorriso freddo apparve sul volto di Lizalor.--Il più vec-
chio, volendo prestar ~ede a quel che dicono certi nostri ele-
menti fanatici.

--Forse un tempo Comporellen era davvero il mondo guida
di un piccolo gruppo di mondi. Forse voi sognate ancora di ri-
conquistare quella posizione preminente persa.

--Credete che sogniamo una meta così impossibile? L'ho
definita follia prima di conoscere i vostri pensieri, e adesso che
li conosco è senza dubbio follia.
yl
--Per quanto possa essere impossibile un sogno, si uò so-
gnare comunque. Terminus, situato ai bordi della Ga~)assia e
con alle spalle cinque secoli di storia, una storia più breve di
quella di qualsiasi altro mondo, governa in pratica la Galassia.
Perché Comporellen non dovrebbe essere al suo posto, eh? _
Trevize stava sorridendo.

Lizalor rimase seria.--Terminus ha raggiunto quella posi-
zione in seguito all'attuazione del piano di Hari Seldon, è risa-

--Questo è il sostegno sicologico della sua superiorità, che
forse reg~erà solo finché ~a gente ci crederà. Può darsi che il

governo di Comporellen non ci creda. In ogni ,modo, Terminus
gode anche di saldi fondamenti tecnologici. L egemonia galat-
tica di Terminus dipende indubbiamente dalla sua tecnologia
avanzata... di cui la nave gravitazionale che siete tanto ansiosi
di requisire costituisce un esempio. Nessun altro mondo all'in-
fuori di Terminus possiede navi gravitazionali. Se Comporellen
potesse disporre di una nave gravitazionale e riuscisse a sco-
prirne il funzionamento, compierebbe un salto qualitativo tec-
nologico gigantesco. Non credo che basterebbe a sopraffare
Terminus, però ~uò darsi che il vostro governo sia di avviso

contrario.

Lizalor replicò:--Non penso che parliate sul serio. Un go-
verno che trattenesse la nave malgrado la richiesta della Fon-
dazione attirerebbe di sicuro su di sé la collera della Fondazio-
ne, e la storia ci insegna che la Fondazione può adirarsi in
modo molto pericoloso.

--La collera della Fondazione si scatenerebbe solo se esi-
stesse un motivo per cui adirarsi.

--In tal caso, Trevize... supponendo che la vostra analisi del-
la situazione non sia precisamente folle... non sarebbe vantag-
gioso per voi consegnarci la nave e concludere un ottimo affa-
re? Vi pagheremmo bene pur di procurarci la nave senza scal-
pore, stando al vostro ragionamento.

--E avreste la certezza che io non denuncerei il fatto alla
Fondazione?

--Sì, dal momento che dovreste denunciare anche il vostro
ruolo nella vicenda.

--Potrei dire di essere stato costretto ad agire così con la
forza.

--Già. Ma il vostro buon senso vi direbbe che il vostro Sin-
daco non crederebbe mai a questa versione dei fatti... Su, con-
cludiamo l'affare.

Trevize scosse la testa.--No, Lizalor. La nave è mia e deve
restare mia. Come vi ho spiegato, se tenterete di introdurvi con
la forza, provocherete un'esplosione tremenda. Vi assicuro che

è la verità- Non si tratta di un bluff.

_ Voi potreste aprirla, e riprogrammare il computer.

_ Certo, però non lo farò.
r Lizalor sospirò.--Sapete, potremmo farvi cambiare idea...
~- non direttamente, ma con quello che potremmo fare al vostro
amiCo~ il dottor Pelorat, ~o alla ragazza.

_ Tortura, Ministro? E questa la vostra le~e?

_ No, Consigliere. Ma non è detto che si debba ricorrere a
metodi così cruenti. C'è sempre la Sonda Psichica.

Per la prima volta dal suo ingresso nell'appartamento del
Ministro~ Trevize avvertì un brivido interiore.

_ Non potete farlo. L'uso della Sonda Psichica per scopi che
non siano medici è illegale in tutta la Galassia.

--Ma se fossimo spinti dalla disperazione..

_ Sono pronto a correre il rischio--replicò Trevize calmo
--perché non otterreste nulla. La mia determinazione nel con-
servare la nave è così intensa che la Sonda Psichica distrugge-
rebbe la mia mente prima di costringerla a cedere alla vostra
richiesta.--Quello era un bluff, invece, e il brivido interiore di
Trevize si intensificò.--E anche se foste tanto abili da persua-
dermi senza distruggermi la mente, anche se dovessi aprire la
nave e disattivarla e consegnarla a voi, non otterreste ugual-
mente nulla. Il computer di bordo è ancor più perfezionato del-
la nave e, non so come, è progettato in modo tale da sviluppare
tutto il suo potenziale operativo solo con me. Credo lo si po-
trebbe definire un computer su misura.

--E se la nave restasse vostra, e continuaste a pilotarla voi?
~lon sareste disposto a pilotarla per noi... come stimato cittadi-
no di ComForellen? Uno stipendio consistente. Lussi considere-
voli... Anche per i vostri amici.

--No.

--Cosa proponete? Che vi lasciamo partire tutti quanti, li-
beri di girare per la Galassia? Vi avverto che piuttosto di fare
una cosa del genere, potremmo invece informare la Fondazione
i ~ che siete qui con la vostra nave, e lasciare che siano loro a sbri-
garsela.

--E perdereste la nave?

--Se proprio dobbiamo perderla, meglio consegnarla alla
~ondazione che a un Esterno impudente.

--Allora lasciatemi suggerire un compromesso.

--Un compromesso? D'accordo, vi ascolto. Parlate pure.

Trevize disse con cautela:--Sono in missione, una missione
mportante. E iniziata con l'appoggio della Fondazione. A
quanto pare, la Fondazione adesso ha ritirato il suo appoggio,
erò la missione resta sempre importante. Concedetemi allora
Fappoggio di Comporellen, e se porterò a termine la missione
con successo, Comporellen ne trarrà vantaggio.

Lizalor assunse un'espressione dubbiosa.--E non restituire-
te la nave alla Fondazione?

--Mai avuto questa intenzione. La Fondazione non cerche-
rebbe la nave con tanto accanimento se pensasse che ho inten-
zione di restituirla prima o poi.

--Questo non equivale a dire che darete la nave a noi.

--Una volta completata la missione, può darsi che la nave
non mi occorra più. In tal caso non avrei nulla in contrario a
consegnarla a Comporellen.

Lizalor ribatté:--Avete usato il condizionale... Pu~ darsi che
non vi occorra più. Questo vale ben poco per noi.

--Potrei promettervi chissà che, ma che valore avrebbero
per voi delle promesse altisonanti? Le mie sono promesse caute
e limitate, il che dovrebbe dimostrarvi che si tratta almeno di
promesse sincere.

--Ben detto--annuì Lizalor.--Mi piace. Bene, qual è la
vostra missione, e che vantaggi ne ricaverebbe Comporellen?

--No, no, sta a voi rispondere. Avrò il vostro appoggio se vi
dimostro che la missione è importante anche per Comporellen?

Il Ministro Lizalor si alzò dal divano, ergendosi in tutta la
sua figura imponente.--Ho fame, Consigliere Trevize, e non
discuterò oltre a stomaco vuoto. Vi offrirò qualcosa da mangia-
re e da bere... con moderazione. Dopo di che, finiremo di discu-

E in quel momento a Trevize sembrò che quella donna avesse
un che di famelico, così serrò le labbra avvertendo un senso di
lieve disagio.

XXI

no tutte piccole, ma date le circostanze, Trevize era contento

COSi.

Avevano mangiato in privato, senza servitori Presenti. Liza-
lor aveva scaldato e servito di persona il pasto, e fu lei a sparec-
chiare.

--Spero che il pasto vi sia piaciuto--disse Lizalor mentre
lasciavano la sala da pranzo.

--Certo--rispose Trevize con scarso entusiasmo.

Il Ministro tornò a sedere sul divano.--Riprendiamo la di-
scussione di prima... Avete accennato al fatto che Comporellen
potrebbe essere contrariato dal predominio tecnologico di Ter-
minus e dal suo potere politico. In un certo senso è vero, però
questo aspetto della questione interessa solo a chi si occupa di
politica interstellare, e il numero di costoro è POCo consistente.
Se mai bisogna dire che il Comporelliano medio inorridisce di
fronte all'immoralità della Fondazione. C'è immoralità su gran
parte dei mondi, però su Terminus è particolarmente sDiccata.
Direi che qualsiasi tendenza anti-Terminus esistente sul nostro
mondo è legato a questo fatto, non a motivazioni più astratte e
generali.

--Immoralità?--fece Trevize perplesso.--Malgrado le
pecche della Fondazione, dovete ammettere che governa la sua
parte della Galassia con discreta efficienza e onestà fiscale. I
diritti CiVili, complessivamente, sono rispettati e...

--Consigliere Trevize, io parlo di moralità sessuale.

--In tal caso, proprio non capisco. La nostra è una società
totalmente morale, sessualmente parlando. Le donne sono rap-
presentate in ogni sfaccettatura della vita sociale. Il nostro Sin-
daco è una donna e circa la metà del Consiglio è...

Lizalor assunse per un attimo un'espressione esasperata.
--Consigliere, mi state prendendo in giro? Sapete senz'altro
cosa significhi moralità sessuale. Su Terminus, il matrimonio è
o non è un sacramento?

--In che senso, sacramento?

--C'è una cerimonia matrimoniale ufficiale che unisce due
persone?

--Certo! per chi lo desidera. Questa cerimonia semPlifica i

Il pasto forse era nutriente, ma non era certo una delizia per il
palato. Il piatto principale consisteva in manzo bollito immer-
so in una salsa che sapeva di senape, accompagnato da un con-
torno di verdura in foglie che Trevize non riconobbe..non rico-              problemi ~iscali e di successione.
nobbe e non apprezzò, in quanto aveva un sapore amarognolo e             ;~   --Ma c è la possibilità di divorziare.
salato, sgradevole. Scoprì in seguito che si trattava di un tipo              --Certo. Sarebbe sessualmente immorale obbligare due
d'alga marina.                                                            _  persone a stare insieme quando
 Fu quindi la volta di un frutto che sapeva di mela e aveva un                --Non ci sono restrizioni religiose?
lieve retrogusto di pesca (tutt'altro che malvagio) e di una be ~               Religiose? Be, certe persone sono legate a culti antichi,
vanda calda e scura decisamente troppo amara per Trevize, che      ~         ne fanno una filosofia di vita, ma questo che c'entra col matri-
l'avanzò e chiese invece un bicchiere d'acqua. Le porzioni era- _ momo?
 --Consigliere, qui su Comporellen ogni aspetto del sesso è                     _ No, non mi piace, però non ho scelta.
controllato rigidamente- Non può avvenire al di fuori del ma-         ~        _ Ma il vostro amico Pelorat, vedendo che soffrite, non divi-
trimonio. La sua espressione è limitata anche nell ambito ma-         ~      derebbe la sua donna con voi?
trimoniale. Rimaniamo esterrefatti e rattristati di fronte ai         ~       _ Non esterno la mia sofferenza, ma anche se lo facessi, Pe-
mondi, Terminus in particolare, dove pare che il sesso sia con-       ~     lorat non mi cederebbe Bliss- E penso che anche lei non accon-
siderato solo un piacere sociale di scarsa importanza da prati-       _ ~    sentirebbe- Non è attratta da me.
care quando, come, e con chi si desidera, in spregio dei valori       ~     --Lo dite perché avete tastato~ il terreno in quel senso?
della religione.                                                      ~! I    --Non ho tastato il terreno- E una conclusione che traggo
 Trevize scrollò le spalle---Mi spiace, ma non posso rif,orma-         ~      SenZa bisogno. di tastare il terreno- E in ogni caso, Bliss non mi
re la Galassia, e nemmeno Terminus... ma questo che c entra ~ piace m partlcolar modo.
con la mia nave?                                                      ~       --Sorprendente! Eppure è il tipo di donna che gli uomini
 --Vi sto spie~ando quale sia la visione dell'opinione pubbli ~               considerano attraente.
ca, e in che modo questo fatto limiti la mia facoltà di giungere - ~ --Fisicamente, è attraente, sì. Però, non mi attira. Innanzi-
ad un comPromesso. La gente di Comporellen inorridirebbe se           ~I     tutto è troppo giovane, troppo infantile sotto certi aspetti.
sco~risse che avete preso a bordo una ragazza attraente per        .          --Preferite le donne mature, allora?
soddisfare le vostre esigenze libidinose e quelle del vostro com-     ~       Trevize esitò- Trappola in vista?--Sono abbastanza vecchio
pagno. E per la vostra incolumità che vi ho sollecitato ad accet-     ~      da apprezzare la maturità in certe donne--rispose cauto.
tare un accordo pacifico invece di un processo pubblico-              ~      --Ma questo che c'entra con la mia nave?
 Trevize disse:--Vedo che avete approfittato del pasto per ~ Lizalor disse:--Dimenticate la vostra nave, per un attimo
escogitare un nuovo sistema di persuasione violenta- Allora, ~ Ho quarantasei anni, e non sono sposata. Sono stata sempre
devo temere un linciaggio da parte della folla?                       ~      troppo imFegnata per sposarmi.
 --Vi sto solo indicando i pericoli- La donna che avevate a ~ --In tal caso, in base alle regole della vostra società, dovete
bordo non è altro che un o~getto sessuale. non potete negarlo! ~ avere alle spalle una vita di continenza. E per questo che mi
 --certochepossonegarIo Blissèlacompagnadelmioam ~                            avete chiesto da quanto tempo non ho rapporti sessuali? Mi
co, dottor Pelorat. Il dottor Pelorat non ha nessun rivale- Forse ~ state chledendo un consi_glio in materia?-Se volete un parere,
la loro unione non è definibile con la parola matrimonio, tutta-             ecco~ posso dirvi che a differenza del cibo e dell'acqua si può
via credo che nel loro intimo Pelorat e la ragazza sentano tra ~- .fame a.meno- Non è piacevole fare a meno del sesso, però non è
loro un vincolo matrimoniale.                                         _ ~    Imposslblle.
 --Mi state dicendo che voi non avete alcun coinvolgimento?            ~       Lizalor sorrise, e nei suoi occhi apparve di nuovo un'espres-
 --Certo--sbottò Trevize---Per chi mi prendete?                          ~      sione famelica---Non fraintendetemi, Trevize. Il rango ha i
 --Non sono in grado di dirlo- Non conosco la vostra conce-            ~     suoi privilegi, ed è possibile essere discreti. Non sono rimasta
zione della moralità.                                                 ~      m completa astinenza. Tuttavia, gli uomini di Comporellen
 --Allora lasciate che vi spieghi--- La mia concezione morale          ~      non sono soddisfacenti- Accetto il fatto che la moralità sia un
mi dice che non devo scherzare con quanto appartiene al mlo           ~      bene assoluto, però tende a far gravare sui Comporelliani un
amico..o meglio con la sua Compagnla.                                 _~     senso dl colpa, così i Comporelliani diventano poco avventuro-
 --Non siete nemmeno tentato?                                                 ,SI, pOCO intraprendenti, lenti a iniziare e svelti nel concludere, e
 --Le tentazioni sono inevitabili, perb è impossibile che io           _      m generale inesperti.
ceda.                                                                         Trevize disse, con la massima cautela:--Anche in questo
 --Proprio impossibile? Per caso, le donne non vi interessa-           _j     caso, io non posso far nulla.
no?                                                                   1 ~       State insinuando che la colpa forse !è mia? Che sono poco
 --Vi sbagliate. Mi interessano.                                    ~         mvltante?
 --Da quanto tempo non avete rapporti sessuali con una              ~          Trevize alzò una mano---Non ho detto nulla del genere.
donna?                                                             18~        --In tal caso, come reagireste, voi, se aveste l'occasione giu-
  --Da mesi. Da quando ho lasciato Terminus-                        ~ sta? Voi, un uomo di un mondo immorale, che deve avere avuto
 --Sicuramente non vi piacerà questa situazione.                    ~ _ numerose esperienze sessuali di ogni genere, che da mesi è co-
stretto all'astinenza pur trovandosi a stretto contatto con una
ragazza affascinante... Come reagireste in presenza di una don~
na come me, una di quelle donne mature che dite di predilige_

--Mi comporterei con il rispetto e il decoro richiesti dalla
vostra carica e dalla vostra importanza.

--Non siate sciocco!--esclamò Lizalor. La sua mano si ab-
bassò verso il fianco destro. La striscia bianca che le cingeva la
vita si allentò e si sciolse del tutto, dal collo al petto. Il CorpettO
del suo abito nero cessò di aderire al corpo.

Trevize rimase pietrificato. Il Ministro aveva pensato a quel-
la cosa fin... dall'inizio? O era un espediente per ottenere quello
che non era riuscita a ottenere con le minacce?

Il corsetto scivolò in basso, col rinforzo che fasciava il seno.
Lizalor restò nuda dalla cintola in su, con un'espressione di
sdegno e d'orgoglio in viso. I seni erano in perfetta armonia col
resto della figura... imponenti, sodi, grandiosi.

--Be'~--disse Lizalor.

Trevize rispose con estrema franchezza:--Magnifico!

--E cosa farete?

--Cosa dice la morale di Comporellen, Lizalor?

--Che importanza ha per un uomo di Terminus? Cosa dice
la vostra moralità?... E sbrigatevi. Il mio petto è freddo e ha
bisogno di calore.

Trevize si alzò e cominciò a spogliarsi.

6 - La natura della Terra

XXII

Trevize si sentiva quasi narcotizzato, e si chiese quanto tempo
fosse trascorso.
Accanto a lui giaceva Mitza Lizalor, Ministro dei Trasporti.

Era stesa sullo stomaco, la testa piegata di lato, la bocca aper-
ta, e russava. Per Trevize era un solrievo che stesse dormendo.
E sperava che una volta sveglia si rendesse conto di avere dor-
mito.

Anche lui aveva voglia di dormire, ma sapeva che era impor-
tante restare sveglio. Al risveglio, lei non doveva trovarlo ad-
dormentato, così avrebbe capito che mentre lei aveva ceduto
alla spossatezza, lui aveva resistito. Era logico che si aSpettasse

f una tale resistenza da un elemento immorale cresciuto nella
~` Fondazione, e a questo punto era meglio non deluderla.

r In un certo senso, era stato in gamba. Aveva indovinato,
quandO aveva pensato che Lizalor data la sua mole e la sua
forza, il suo potere politico, il suo disprezzo per gli uomini di
comPorellen che aveva incontrato, il misto di orrore e di fasci-
no che provava per le storie (chissà cosa aveva sentito dire?)
delle imprese sessuali dei decadenti di Terminus, avrebbe volu-
--e to essere dominata, lo avrebbe addirittura preteso pur essendo
'3 incapace di esprimere quel desiderio.

Trevize aveva agito partendo da quel presupposto e, fortuna-
tamente~ aveva scoperto di aver ragione. (Trevize l'infallibile,
derise se stesso.) Aveva accontentato la donna e aveva potuto
indirizzare le attiVità in maniera tale da logorare Lizalor, men-
1~ tre lui era uscito relativamente indenne dal confronto.

Non era stato facile. Lizalor aveva un corpo stupendo (46
anni, gli aveva detto, ma quel corpo non avrebbe fatto sfigurare
~- un'atleta di 25) e un'energia enorme... energia superata solo
~ dalla foga godereccia con cui l'aveva spesa.
'~    Già, se fosse stato possibile domarla e insegnarle la modera-
zione, se con la pratica (ma lui sarebbe soDravvissuto a tale
pratica?) avesse imparato a valutare meglio ~e proprie capacità
e soprattutto quelle del compagno, sarebbe statobello...

Lizalor cessò di colpo di russare e si agitò. Trevize le Dosb
una mano su una spana e l'accarezzò piano... e lei aprì gli oc-
chi. Trevize era appoggiato su un gomito, e si sforzò di apparire
fresco e pieno di vita.

--Sono contento che tu abbia dormito, cara--le disse.
--Avevi bisogno di riposare un po .

Lei gli rivolse un sorriso sonnolento, e per un attimo di pani-
co Trevize ebbe il timore che potesse proporgli una ripresa del-
le ostilità, invece Lizalor si limitò a girarsi sulla schiena. Con
voce bassa e aFpagata, gli disse:--Ti avevo giudicato corretta-
mente fin dall'inizio. Sei un campione di sessualità.

Trevize cercò di mostrarsi modesto.--Devo moderarmi un

--Sciocchezze. Sei stato perfetto. Temevo che quella ragaz-
za ti avesse tenuto in allenamento, p~rosciugandoti, ma tu mi
hai assicurato che non era successo. E proprio vero, eh?

--Ti sembravo uno quasi sazio di piacere?

--Non, assolutamente--sbottò a ridere Lizalor.
--Stai ancora pensando alla Sonda Psichica?

I ~' Lei rise di nuovo.--Sei pazzo? Dovrei perderti proprio ora?
I~* --Tuttavia, sarebbe meglio se mi perdessi temporaneamen-
--Cosa?--Lizalor s'incupi.

--Se stessi qui per sempre, mia... mia cara, quanto tempo
passerebbe prima che gli occhi cominciassero a osservare e le
bocche a mormorare? Se partissi per la mia missione, comun-
que, tornerei periodicamente a riferire gli esiti, in tal caso sa-
rebbe del tutto naturale per noi due appartarci un po'... E la
mia è una missione importante.

Lizalor rifletté un istante, grattandosi distrattamente un
fianco. Poi disse:--Immagino che tu abbia ragione. Detesto
quest'idea ma... hai ragione, credo.

--E non pensare che io non tomerei. Non sono cosi idiota da
dimenticare cosa mi aspetterebbe qui.

Lei gli sorrise, gli accarezzò la guancia e guardandolo negli
occhi disse:--L'hai trovato piacevole, tesoro?

--Più che piacevole, cara.

--Eppure sei un uomo della Fondazione. Un uomo nel fiore
degli anni, proveniente da Terminus stesso. Sarai abituato a
donne d'ogni genere con doti di ogni genere...

--Non ho mai incontrato nessuna... nessuna... che si avvici-
ni anche vagamente a te--ribatté Trevize, e il suo tono era
molto convincente perché in pratica stava dicendo la verità, o
quasi.

Lizalor annui compiaciuta.--Be', se lo dici tu. Eppure, le
vecchie abitudini sono dure a morire, sai, e non credo di riusci-
re a fidarmi della parola di un uomo senza una qualche garan-
zia. Tu e il tuo amico Pelorat potreste anche partire in missione
quando saprò di che si tratta e avrò approvato... però terrò qui
la ragazza. Sarà trattata bene, non temere, e immagino che il
dottor Pelorat la desidererà, cosi farà in modo di tornare spesso
su Comporellen, anche se il tuo entusiasmo per la missione po-
trebbe indurti ad assenze eccessivamente lunghe.

--Ma, Lizalor, non è possibile.

--Davvero? Perché--fece lei, l'espressione di colpo sospet-
tosa.--A che ti serve quella ragazza?

--Non per scopi sessuali, te l'ho detto, e ti ho detto la verità.
E di Pelorat, e non mi interessa. E poi, scommetto che si spez-
zerebbe in due se provasse a cimentarsi in quello che tu hai
portato a termine in maniera trionfale.

Lizalor represse un sorriso e insisté severa:--Allora che dif-
ferenza c'è per te se resta su Comporellen?

--La sua Presenza è fondamentale per la nostra missione. E
per questo che deve venire.

--Bene, allora qual è la tua missione? E ora che tu me lo
rlir~ _

Trevize esitò un attimo. Doveva dirle la verità. Non gli veni-
va in mente una bu,~ia altrettanto efficace.

--Ascoltami--disse.--Comporellen sarà un mondo vec-
chio, anche uno dei più vecchi, forse, però non può essere ilpi~
vecchio. La vita umana non ha avuto origine qui. I primi esseri
umani arrivati su Comporellen provenivano da un'altro mon-
do, e forse la vita umana non aveva avuto origine neppure là,
ma su un mondo ancor più vecchio. Alla fine però questi salti a
ritroso nel tempo devono pure cessare, portandoci al primo
mondo, il mondo d'origine del genere umano... Sto cercando la
Terra.

Il cambiamento improvviso di Lizalor lo lasciò sbalordito.

Aveva sgranato gli occhi, respirava con affanno, e ogni mu-
scolo del suo corpo sembrava essersi irrigidito... Lizalor drizzò
le braccia di scatto, e incrociò le prime due dita di entrambe le
mani.

--L'hai nominata--mormorò con voce roca.

xxm

Non disse nulla, dopo quella frase; non lo guardò. Abbassò len-
tamente le braccia, spostò le ,~ambe oltre il bordo del letto e si
drizzò a sedere volgendogli la schiena. Trevize restò dov'era,
raggelato.

Nella mente, gli echeggiarono le parole dette da Munn Li
Compor nel centro turistico vuoto di Sayshell. Gli pareva anco-
ra di sentirlo parlare del suo pianeta ancestrale, il pianeta su
cui adesso Trevize si trovava... aSono superstiziosi. Ogni volta
che pronunciano quella parola alzano le mani e incrociano le
prime due dita per scacciare la sventura.«

Ma era inutile ricordarsene a fatto avvenuto

--Cosa avrei dovuto dire, Mitza?--mormorò.

Lei scosse leggermente la testa, si alzò, andò verso una porta
e la varcò. La porta si chiuse, e un attimo dopo si sentì uno
scrosciare d'acqua.

Non gli restava che aspettare, nudo, poco dignitoso, doman-
dandosi se fosse il caso di raggiungerla nella doccia, e deciden-
do che sarebbe stato meglio non farlo. E proprio perché quella
possibilità gli era negata, d'un tratto Trevize avvertì il bisogno
impellente di una doccia.

Infine Lizalor uscì, e in silenzio cominciò a scegliere gli indu-
menti da mettere.

Trevize disse:--Ti spiace se io

Lei non disse nulla, e Trevize interjpretò il mutismo come una
risposta affermativa. Cercò di attraversare la stanza con un at-
teggiamento forte e mascolino, ma provava esattamente quello
che aveva provato un tempo quando sua madre, contrariata da
qualche sua azione sbagliata, l'aveva punito solo col silenzio,
facendolo sentire meschino e confuso.

Una volta nel cubicolo, si guardò attorno e notò che le pareti
erano spoglie, completarnente spoglie... Guardò meglio... No,
nulla.

Aprì la porta dello stanzino e si affacciò, chiedendo:--Senti,
com'è che funziona la doccia?

Lizalor depose il deodorante (almeno, Trevize immaginò che
si trattasse di deodorante~ raggiunse la doccia e, sempre senza
guardarlo, indicò. Trevize seguì la direzione del suo dito e scor-
se sulla parete un punto rotondo di un rosa chiarissimo, come
se il progettista avesse rovinato a malincuore il candore assolu-
to del muro e solo per motivi funzionali.

Stringendosi nelle spalle, Trevize si allungò verso la parete e
toccò la chiazza di corore. Evidentemente, bisognava fare così,
perché un attimo dopo un diluvio di schizzi finissimi d'acqua
lo colpirono da ogni direzione. Soffocando un grido, Trevize
toccò nuovamente la chiazza e i getti si arrestarono.

Aprì la porta, rendendosi conto di avere un'aria ancor meno
dignitosa ora che tremava a tal punto da stentare ad articolare
le parole.--Per avere l'acqua calda... come si fa?--domandò
farfugliando.

Lizalor finalmente lo guardò e, evidentemente, lo spettacolo
offerto da Trevize dissolse la sua collera (o la sua paura, o qual-
siasi sentimento si fosse impossessato di lei) in quanto Lizalor
represse una risatina e poi, d'un tratto, esplose in una risata
fragorosa.

--Quale acqua calda?--disse.--Credi che sprechiamo
energia per scaldare l'acqua che usiamo per lavarci? Quella è
acqua a temperatura giusta, acqua non più gelida. Che altro
vorresti, Terminiano mollaccione? Torna dentro e lavati!

Trevize esitò, ma per poco, dato che chiaramente non aveva
scelta.

Con estrema riluttanza toccò ancora la chiazza rosa e si pre-
parò a ricevere i getti geIati. Acqua a temperatura giusta? Si
accorse che sul suo corpo si formava della schiuma saponata e
si affrettò a strofinarsi; probabilmente quello era il ciclo di la-
vaggio e non sarebbe durato a lungo.

Poi venne la fase di risciacquo. Ah, calda... Be', non esatta-
mente calda, ma neppure fredda come prima, e decisamente
piena di calore per il suo corpo ghiacciato. Poi, mentre stava
pensando di toccare la chiazza e chiudere l'acqua, e si stava
chiedendo come, avesse fatto Lizalor a uscire asciutta dal m~
mento che non c erano salviette o facenti funzione di salviette lì
dentro, l'acqua si arrestò. Fu seguita da una raffica d'aria che
l'avrebbe di certo atterrato se non fosse provenuta da varie di-
rezioni con pari intensità.

Era calda; quasi troppo calda. Era necessaria meno energia
per riscaldare l'aria che per riscaldare l'acqua, Trevize lo sape-
va. Le gocce sul suo corpo evaporarono, e in pochi minuti Tre-
vize uscì dal cubicolo asciutto come un deserto.

Lizalor sembrava essersi riavuta completamente.--Ti senti
bene?

--Abbas~tanza.--In effetti, Trevize si sentiva meravigliosa-
mente.--E bastato che mi preparassi alla temperatura... Ma
non mi avevi detto che...

--Mollaccione--fu il rimprovero bonario di Lizalor.

Trevize usò il suo deodorante, quindi si vestì, rimpiangendo
di non avere, come lei, della biancheria intima pulita.--Come
avrei dovuto chiamarlo... quel mondo?

--Noi lo chiamiamo Il Più Vecchio.

--Come potevo sapere che il nome usato da me era proibito?
Me l'hai detto, tu?

--E tu me l'hai chiesto?

--Non sapevo di dover chiedere.

--Adesso~o sai, comunque.

--Finirò col dimenticarmene.

--Meglio che non te ne dimentichi

--Che differenza c'è?--fece Trevize un po' spazientito.--E
solo una parola, un suono.

Lizalor rispose, rabbuiandosi:--Ci sono parole che non si
dicono. Tu dici ogni parola che conosci in qualsiasi circostan-
za?

--Certe parole sono volgari, certe sono improprie, alcune in
una data circostanza potrebbero essere crudeli. Cos'è... la paro-
la che ho usato?

--E una parola triste, una parola solenne. Rappresenta un
mondo da cui tutti discendiamo, e che ora non esiste più. E
qualcosa di tragico, e noi lo sentiamo in modo particolare per-
cné quel mondo era vicino a noi. Preferiamo non parlarne o, se
dobbiamo, preferiamo non usare il suo nome.

--E le dita incrociate? In che modo quel gesto allevia il do-
lore e la tristezza?

Lizalor arrossì.--E stata una reazione automatica, e non ti
ringrazio certoFerché mi hai costretta a reagire così. Certe per-
sone credono che quella parola, pronunciata o anche pensata,
porti sfortuna... e la scacciano in questo modo.
--E anche tu credi che incrociare le dita scacci la sfortuna?

--No... Be', sì, in un certo senso. Se non lo faccio non mi
sento tranquilla.--Lizalor evitò di guardarlo. Poi, come se fos-
se ansiosa di cambiare argomento, aisse:--E quale sarebbe il
ruolo essenziale della ragazza dai capelli neri nella tua missio-
ne verso... verso il mondo di cui hai parlato?

--Di' "Il Più Vecchio". O preferisci evitare anche questo?

--Preferirei non discuterne affatto... ma ti ho rivolto una do-
manda.

--Credo che i concittadini di Bliss abbiano raggiunto il
mondo che occupano attualmente emigrando dal Più Vecchio.

--Come noi--fece Lizalor orgogliosa.

--Ma la gente di Bliss ha particolari tradizioni che sono la
chiave per comprendere Il Più Vecchio, sostiene Bliss... solo se
lo raggiungeremo e studieremo i suoi documenti, però.

--La ragazza mente.

--Può darsi, ma noi dobbiamo controllare.

--Se avete questa ragazza con le sue conoscenze dubbie, e se
volete rag~iungere Il Più Vecchio con lei, perché siete venuti su
Comporellen?

--Per scoprire la posizione del Più Vecchio. Un tempo avevo
un amico, un membro della Fondazione come me, di origine
comporelliana, Però... bene, questo mio amico mi ha assicurato
che gran parte della storia del Più Vecchio era nota su Compo-
rellen.

--Davvero? E questo tuo amico ti ha raccontato qualcosa
della stoFia del Più Vecchio?

--Sì--rispose Trevize, continuando ad essere sincero.--Mi
ha detto che Il Più Vecchio era un mondo morto, interamente
radioattivo. Non sapeva il perché, ma pensava che potesse di-
pendere da una serie di esplosioni nuc earn.. In seguito a una
guerra, forse.

--Nol--esclamò Lizalor.

--No; non c'è stata nessuna guerra? O no, ~ Più Vecchio non
è radioattivo?

--E radioattivo, ma non c'è stata nessuna guerra.

--Allora com'è diventato radioattivo? E impossibile che lo
fosse fin dall'inizio, dato che su di esso è nata l'umanità. Se
fosse stato radioattivo non avrebbe mai ospitato alcuna forma
di vita.

Lizalor parve esitare. Era ritta in piedi, e respirava a fondo,
in modo quasi affannoso.--E stata una punizione. Era un
mondo che usava dei robot. Sai cosa sono i robot?

--Sì.

--Avevano i robot, e per questo sono stati puniti. Tutti i
mondi che hanno avuto i robot sono stati puniti e non esistono

P _ Chi li ha puniti, Lizalor?

--Colui che Punisce... Le forze della storia... Non lo so.--
Lizalor distolse lo sguardo, a disagio, quindi disse sottovoce:
--Chiedilo a qualcun altro.

--Mi piacerebbe, ma a chi posso chiederlo? Su Comporellen
ci sono persone che hanno studiato la storia primitiva?

--Sì. Non sono persone popolari tra noi... tra i Comporellia-
ni medi... ma la Fondazione, la tua Fondazione, insiste sulla
libertà intellettuale, come la chiamano loro.

--Non è un'insistenza sbagliata, a mio avviso--osservò
Trevize.

--Tutte le cose imposte dall'esterno lo sono--ribatté Liza-
lor.

Trevize scrollò le spalle. Era inutile discuterne.--Il mio ami-
co, il dottor Pelorat, è anche lui uno studioso di storia primiti-
va. Sono sicuro che gli piacerebbe incontrare i suoi colleghi
comporelliani. Puoi provvedere tu, Lizalor?

Lei annuì.--C'è uno storico di nome Vasil Deniador, che
lavora qui in città presso l'Università. Non tiene corsi, comun-
que può darsi che sia in grado di dirvi quello che volete sapere.

--Perché non insegna?

--Non è che gli venga proibito; solo che gli studenti non
scelgono il suo corso.

--Immagino che gli studenti vengano incoraggiati in questo
senso--disse Trevize, cercando di eyitare un tono sardonico.

--Perché dovrebbero sceglierlo? E uno Scettico. Sì, anche
da noi ne abbiamo. Ci sono sempre degli individui che si op-
pongono alle linee di pensiero generali e che sono tanto arro-
ganti da credere che la ragione sia tutta dalla loro parte e la
maggioranza abbia torto.

--In alcuni casi potrebbe essere in effetti così, non ti pare?

--No, mai!--scattò Lizalor. Sembrava talmente convinta
che era chiaro che sarebbe stato superfluo cercare di approfon-
dire l'argomento.--E nonostante il suo Scetticismo, quell'uo-
mo sarà costretto a dirti quello che ti direbbe qualsiasi Compo-

relliano.

--Cioè?

--Che se cercherai Il Più Vecchio, non lo troverai.

XXIV

Nell'alloggio loro assegnato, Pelorat ascoltò Trevize pensoso, il
lungo voIto solenne inespressivo, poi disse:--Vasil Deniador?
Non mi pare di averlo mai sentito nominare, ma può darsi che
a bordo della nave trovi delle sue opere nella mia biblioteca.

--Sei sicuro di non avere mai sentito il suo nome? Pensa-
ci!--disse Trevize.

--No, non lo ricordo proprio--rispose cauto Pelor?t--ma
dopo tutto, amico mio, Ci saranno centinaia di illustrl studiosi
di cui non sono a conoscenza, o che non riesco a ricordare.

--Eppure, non ~uò essere uno studioso di prim'ordine, o ne
avresti sentito par are.

--Lo studio della Terra...

--Abituati a dire "Il Più Vecchio", Janov. Altrimenti ci sa-
ranno dei problemi.

--Lo studio del Più Vecchio--spiegò Pelorat--non occupa
un posto di rilievo che frutti riconoscimenti adeguati nei corri-
doi del sapere, quindi gli studiosi di prim'ordine, anche se si
occupano di storia primitiva, tendono a rivol~ere altrove la
loro attenzione. E, inversamente, gli studiosi che si occupano
già del Più Vecchio non diventano abbastanza famosi da es~ere
considerati di prim'ordine anche se lo fossero... Io, sicuramen-
te, non sono considerato di prim'ordine da nessuno.

--Da me, Pel--disse teneramente Bliss.

--Sì, da te certo, mia cara--disse Pelorat sorridendo.--Ma
tu non mi giudichi nella mia veste di studioso.

Era quasi notte ormai, stando all'ora, e Trevize si sentì un po
spazientito, come gli capitava sempre quando Bliss e Pelorat si
scambiavano affettuosità.

Disse:--Cercherò di combinare un incontro con questo De-
niador domani, ma se, come dice il Ministro, Deniador ne sa
quanto gli altri, non ci sarà molto utile.

--Potrebbe indicarci qualcuno più utile--fece Pelorat.

--Ne dubito. L'atteg~iamento di questo mondo verso la Ter-
ra... ah, meglio che anch'io mi abitui a parlarne per ellissi...
l'atteggiamento di Comporellen verso Il Più Vecchio è sciocco e
fondato sulla superstizione.--Trevize si girò.--Comunque, è
stata una giornata dura e dovremmo pensare a un pasto serale,
sempre che riusciamo a sopportare la loro cucina così poco in-
vitante... sì, dovremmo pensare al pasto serale e poi a dormire
un po'. Avete imparato a usare la doccia, voi due?

--Mio caro amico--rispose Pelorat--siamo stati trattati
con estrema gentilezza. Ci hanno fornito istruzioni di ogni ge-
nere, perlopiù inutili.

Bliss intervenne.--Trevize... E la nave?

--Sì?

--Il governo di Comporellen la confischerà?

--No, non credo.

--Ah. Benissimo. E come mai?

--Perché ho convinto il Ministro a cambiare idea.

--Sorprendente--disse Pelorat.--Non mi è sembrata un
tipo facilmente persuasibile.

Bliss disse:--Non so... dalla sua disposizione mentale, era
chiaro che era attratta da Trevize...

Trevize la guardò in uno scatto improwiso di esasperazione.
--L'hai fatto, Bliss?

--Fatto cosa, Trevize?

--Hai alterato la sua...

--Non ho alterato nulla. Però, quando ho notato che era at-
tratta da te non ho potuto fare a meno di spezzare un paio di
inibizioni. E stato un intervento minimo. Quelle inibizioni pro-
babilmente si sarebbero spezzate comunque... e mi è sembrato
importante assicurarmi che lei fosse ben disposta nei tuoi con-
fronti.

--Ben disposta? Qualcosa di più, direi! Si è ammorbidita
certo, ma... nella fase post-coitale.

Pelorat disse:--Vecchio mio, non intenderai sicuramente
dire...

--E perché no?--replicò Trevize irascibile.--Non sarà iù
una ragazzina, però si è dimostrata un'ottima conoscitrice Sel-
l arte. Non era affatto una princi~iante, posso gara~ntirlo. Né
intendo indossare i panni del gentiluomo e mentire. E stata sua
l'idea... grazie all'intromissione di Bliss che le ha spezzato cer-
te inibizioni... e data la mia posizione non potevo certo rifiuta-
re, anche se avessi voluto... non volevo... Via, Janov, non guar-
darmi con quell espressione puritana. Sono mesi che non mi si
presenta un'occasione del genere. Tu invece...--E indicò in
modo vago in direzione di Bliss.

--Credimi, Golan, sbagli, se interpreti la mia espressione
come un'espressione puritana. Non ho alcuna obiezione.

--Però lei è puritana--osservò Bliss.--Io intendevo ren-
derla più cordiale nei tuoi confronti... non pensavo di scatenare
un parossismo sessuale.

--Ma è esattamente quello che hai provocato, mia piccola
impicciona--fece Trevize.--Forse Lizalor deve mostrarsi pu-
ritana in ~?ubblico, col risultato di alimentare di continuo il
fuoco che na dentro.

--Così, basta che tu soddisfi le sue voglie, e lei tradirà la
Fondazione...

--L'avrebbe fatto in ogni caso. Voleva la nave...--Trevize
s interruppe e mormorò:--Staranno ascoltando di nascosto?

--No!--rispose Bliss.

--Sicura?

113
yl
--Certo. E impossibile interferire in modo non autorizzato
con la mente di Gaia senza che Gaia se ne accorga.

--In tal caso... Comporellen vuole la nave per sé... un'ag-
giunta preziosa per la sua flotta.

--Ma la Fondazione non sarebbe certo d'accordo.

--Comporellen non intende informare la Fondazione.

Bliss sospirò.--I soliti Isolati. Il Ministro intende tradire la
Fondazione per conto di Comporellen, ma in cambio di qualche
prestazione sessuale è pronta a tradire anche ComporeIlen... E
Trevize è contento di vendere le prestazioni del suo corpo pur
di provocare il tradimento. Che anarchia in questa vostra Ga-
lassia. Che caos!

Trevize replicò gelido:--Ti sbagli, ragazza...

--In queIlo che ho appena detto, non sono una ragazza, sono
Gaia. Tutta Gaia.

--Allora sbagli, Gaia. Non ho venduto le prestazioni del mio
corw. Le ho fornite volentieri. Mi è piaciuto, e nessuno ne ha
sofferto. E per quel che riguarda le conseguenze, si sono rivela-
te positive dal mio punto di vista, quindi mi sta bene. E se
Comporellen vuole la nave per i propri scopi, chi può dire da
che parte stia la ragione? E una nave della Fondazione, ma è
stata data a me per cercare la Terra. Dunque è mia finché non
porterò a termine la ricerca, e penso che la Fondazione non
abbia il diritto di annullare il suo accordo. Per quel che riguar-
da Comporellen, non gli piace il dominio della Fondazione, così
sogna l'indipendenza. Per Comporellen è giusto agire così e in-
gannare la Fondazione, perché per questa gente si tratta di un
atto patriottico, non di tradimento. Dunque, chi può dire da
che parte stia la ragione?

--Esattamente. Chi può dirlo? In una Galassia di anarchia,
com'è possibile distinguere le azioni ragionevoli da quelle irra-
~ionevoli? Com'è possibile decidere tra quello che è ~iusto e
sbagliato, tra il bene e il male, la ~iustizia e il crimine, l'utile e
l'inutile? E come spieghi il fatto che il Ministro tradisca il suo
governo lasciandoti tenere la nave? Desidera una indipendenza
personale da un mondo opressivo? E una traditrice o una pa-
triota di se stessa?

--Per essere sinceri--rispose Trevize--non credo che sia
disposta a lasciarmi la nave solo per gratitudine nei miei con-
fronti per il piacere che le ho dato. Secondo me, ha deciso così
soltanto quando le ho detto di essere alla ricerca del Più Vec-
chio. E un mondo di malaugurio per lei, e noi e la nave che ci
porta, cercandolo, siamo stati contagiati dalla sventura. Proba-
bilmente, il Ministro pensa di avere attirato la sventura su di sé
e questo mondo, tentando di impossessarsi della nave, e può
darsi che adesso consideri la nave con orrore. Forse, lasciando-
ci partire con la nostra nave, è convinta di allontanare la sven-
tura da Comporellen, dunque, in un certo senso, sta compiendo
un gesto Patriottico.

--Se fosse così, e io ne dubito Trevize, la superstizione sa-
rebbe la causa dell'azione. Ti sembra ammirevole?

--Io non ammiro, né condanno. La superstizione guida sem-
pre l'azione in mancanza della conoscenza. La Fondazione cre-
de nel Piano Seldon, anche se nessuno di noi è in ~rado di capir-
lo, di interpretarne i dettagli, o di usarlo per pre~ire. Lo seguia-
mo ciecamente, per ignoranza e per fede... e non è súperstizione
anche questa?

--S~, può darsi.

--E anche Gaia... Voi credete che io abbia preso una decisio-
ne corretta stabilendo che Gaia dovrebbe assorbire la Galassia
in un unico grande organismo, però non sapete perché abbia
ragione, o se sia davvero sicuro per voi adeguarvi a quanto ho
deciso. Siete pronti ad ade~uarvi solo per i~noranza e fede, e vi
secca ~erfino che io cerchi delle prove che dissipino l'ignoranza
e rendano super~lua la fede. Non è superstizione, questa?

--Bliss, credo che ti abbia messo con le spalle al muro--
commentò Pelorat.

--No--ribatté Bliss.--O non troverà nulla al termine della
ricerca, o troverà qualcosa che confermerà la sua decisione.

Trevize disse:--E saremo al punto di partenza, quindi, all'i-
gnoranza e alla fede. In altre parole, alla superstizione!

xxv

Vasil Deniador era un ometto minuto, col vezzo di guardare
all'insù alzando solo gli occhi e non la testa. Per questa sua
caratteristica, e per i brevi sorrisi che periodicamente gli illu-
minavano il viso, sembrava che stesse sempre ridendo in silen-
zio del mondo.

Il suo ufficio era lungo e stretto, pieno di nastri che sembra-
vano abbandonati a un estremo disordine, non perché fossero
in effetti in disordine, ma ~erché non erano riposti con cura nei
loro ricettacoli, così che g-i scaffali formavano tante linee fra-
stagliate. Le tre sedie che indicò ai visitatori erano scompagna-
te, e si vedeva che erano state spolverate da poco e in maniera
approssimativa.

Vasil Deniador disse:--Janov Pelorat, Golan Trevize, e
Bliss... Non conosco il vostro cognome, signora.
--Di solito mi chiamano semplicemente Bliss--fece lei, e si
sedette.

--E sufflciente, in fin dei conti--osservò Deniador, ammic-
cando.--Siete così attraente che bisognerebbe scusarvi anche
se non aveste alcun nome.

I tre finirono di accomodarsi. Deniador proseguì dicendo:
--Ho sentito parlare di voi, dottor Pelorat, anche se non siamo
mai stati in corrispondenza. Siete della Fondazione, vero? Di
Terminus?

--Sì, dottor Deniador.

--E voi, Consigliere Trevize... Mi pare di avere sentito che
recentemente siete stato espulso dal Consiglio ed esiliato. Non
credo di avere mai compreso il perché.

--Non sono stato espulso, signore. Sono tuttora membro del
Consiglio, anche se non so quando riprenderò il mio incarico. E
non sono esattamente in esilio. Mi è stata affidata una missio-
ne, riguardo la quale desidereremmo consultarvi.

--Felicissimo di cercare di aiutarvi--disse Deniador.--E
la dolce signora? Di Terminus anche lei?

Trevize si affrettò a intervenire.--E originaria d'altrove,
dottore.

--Ah, strano mondo, questo Altrove. Da là proviene un
schiera di esseri umani decisamente insolita... Ma dato che due
di voi provengono da Terminus, capitale della Fondazione, e il
terzo componente è una ragazza attraente, e Mitza Lizalor, è
risaputo, non nutre un affetto smisurato né per l'una né per
l'altra cate~oria di persone, come mai proprio lei vi raccoman-
da così caldamente alle mie attenzioni?

--Per sbarazzarsi di noi, credo--disse Tervize.--Vedete,
prima ci aiuterete, prima ce ne andremo da Comporellen.

Deniador fissò Trevize interessato (di nuovo que~ sorriso am-
miccante) e annuì.--Certo, un giovanotto vigoroso come voi
Dotrebbe attrarla indipendentemente dall'origine. Mitza Liza-
lor recita bene il ruolo di vestale fredda, ma non alla perfezio-
ne.

--Non so nulla di questo--fece Trevize secco.

--Ed è meglio che non sappiate nulla. In pubblico, almeno.
Ma io sono uno Scettico, e per professione sono abituato a non
credere alle apparenze. Ebbene, Consigliere, qual è la vostra
missione? Vediamo se pos~so aiutarvi.

Trevize rispose:--In questo campo, il dottor Pelorat è il no-
stro portavoce.

--Nulla in contrario--disse Deniador.--Dottor Pelorat?

Pelorat disse:--In breve, caro dottore, per tutta la mia vita
matura ho tentato di penetrare fino al nocciolo basilare di co-
noscenza riguardo il mondo su cui la specie umana ha avuto
origine, e sono stato inviato unitamente al mio buon amico Go-
lan Trevize... pur se, in verità, all'epoca non lo conoscevo... in
missione per trovare, se possibile, hmm... Il Più Vecchio, credo
che lo chiamiate così.

--n Più Vecchio?--fece Deniador.--Cioè vi riferite alla
Terra.

Pelorat restò a bocca aperta, poi con un lieve balbettio disse:
--Ero convinto che... o meglio, mi è stato riferito... che non...

Guardò Trevize, smarrito.

Trevize intervenne:--Il Ministro Lizalor mi ha detto che
quella parola non viene usata su Comporellen.

--Intendete dire che ha fatto così?--Deniador torse la boc-
ca all'ingiù, arricciò il naso, e alzò le braccia di scatto, incro-
ciando le prime due dita di ambo le mani.

--Esatto--annuì Trevize.--Proprio quello che intendevo.

Deniador si rilassò e rise.--Sciocchezze, signori. Lo faccia-
mo per abitudine, e nelle regioni fuori mano forse la considera-
no una cosa seria, ma complessivamente non ha importanza.
Tutti i Comporelliani dicono "Terra" quando sono irritati o si
spaventano. E il volgarismo più diffuso che abbiamo.

--Volgarismo?--mormorò Pelorat.

--Imprecazione, se preferite.

--Comunque--fece Trevize--il Ministro sembrava piutto-
sto sconvolto quando ho usato quella parola.

--Oh, be', è una donna di montagna.

--In che senso, signore?

--Nel senso letterale. Mitza Lizalor proviene dalla Catena
Montuosa Centrale. Là i bambini vengono allevati secondo
quella che è definita la buona vecchia maniera, il che significa
che per quanto possono diventare istruiti non si riesce mai a
fargli perdere il vizio di incrociare le dita.

--Dunque la parola "Terra" non vi dà alcun fastidio, vero
dottore?--chiese Bliss.

--Affatto, cara signora. Sono uno Scettico.

Trevize disse:--Conosco il significato della parola "scettico«
in galattico, ma voi in che accezione l'usate?

--Nella vostra stessa accezione, Consigliere. Accetto solo
quello che sono costretto ad accettare in base a prove ragione-
volmente attendibili, e la mia accettazione rimane sempre
provvisoria in attesa di prove ulteriori. Questo non ci rende
popolari.

--Perché?--chiese Trevize.

--Non lo saremmo in nessun luogo. Ovunque la gente prefe-
risce un credo comodo, caldo e collaudato, per quanto illogico,
ai venti gelidi dell'incertezza... Pensate a come voi stessi crede-
te nel Piano Seldon senza prove.

--Sì--disse Trevize, studiandosi la punta delle dita.--Ho
detto la stessa cosa ieri per fare un esempio.

Pelorat intervenne:--Posso tornare in argomento, vecchio
mio? Dei fatti noti riguardanti la Terra, cosa accetta uno Scet-
tico?

Deniador rispose:--Pochissimo. Possiamo presumere che ci
sia un singolo pianeta su cui la specie umana si è sviluppata,
perché è estremamente improbabile che la stessa specie, così
identica da essere interfeconda, possa essersi sviluppata su più
mondi, o anche solo su due mondi diversi. Possiamo chiamare
il pianeta d'origine "Terran, volendo. In generale, qui su Com-
porellen, si crede che la Terra si trovi in questo angolo della
Galassia, perché qui i mondi sono insolitamente vecchi, ed è
probabile che i primi mondi colonizzati fossero vicini alla Ter-
ra.

--E la Terra ha qualche caratteristica unica, a parte quella
di essere il pianeta d'origine?--domandò ansioso Pelorat.

--Avete in mente qualcosa?--fece Deniador, col suo sorriso
pronto.

--Sto pensando al suo satellite, che certi chiamano la Luna.
Questo sarebbe insolito, vero?

--Una domanda tendenziosa, dottor Pelorat. Forse volete
suggerirmi una via Particolare.

--Non sto dicendo per quale motivo la luna dovrebbe essere
insolita.

--Per le sue dimensioni, naturalmente. Sbaglio?... No, vedo
che ho ragione. Tutte le leggende della Terra parlano del suo
~rande campionario di specie e del suo grande satellite... satel-
rite con un diametro dai tremila ai tremilacinquecento chilo-
metri. La moltitudine di forme di vita si può accettare senza
difficoltà, in quanto sarebbe ricollegabile all'evoluzione biolo-
gica, sempre che quello che sappiamo del fenomeno sia preciso.
Un satellite gigante invece è più difficile da accettare. Nella
Galassia, nessun altro mondo abitato ha un satellite del genere.
I grandi satelliti sono sempre una peculiarità dei giganti gasso-
si, disabitati e inabitabili. Come Scettico, dunque, preferisco
non accettare l'esistenza della Luna.

Pelorat replicò:--Se la Terra è unica per la sua enorme mol-
titudine di specie, non potrebbe esserlo anche per la presenza
di un satellite ~igantesco? Se è unica in un senso, potrebbe es-
serlo anche nerl'altro.

Deniador sorrise.--Non vedo come la presenza sulla Terra

di milioni di specie abbia potuto creare dal nulla un satellite
gigantesco.

--E se fosse il contrario... Forse un satellite gi~antesco po-
trebbe avere contribuito allo sviluppo di milioni di specie.
~r      --Anche questa ipotesi mi pare impossibile.

Trevize intervenne:--E la storia della radioattività della
Terra?

--E universalmente nota... universalmente accettata.

--E~pure è impossibile che fosse così radioattiva se per mi-
liardi ci anni ha ospitato la vita. Come è diventata radioattiva?
In seguito a una guerra?

--Questa è l'opinione più comune, Consigliere Trevize.

--Dal vostro tono, mi sembra di capire che voi non siate
d'accordo.

--Non ci sono prove che questa guerra sia avvenuta. L'opi-
nione comune, pur se universalmente accettata, non è di per sé
una prova sufficiente.

--Che altro potrebbe essere accaduto?

--Non ci sono prove che sia accaduto qualcosa. Forse la ra-
dioattività è una leggenda puramente inventata come il satelli-
te gigantesco.

Pelorat domandò:--Qual è la versione locale della storia
della Terra? Nel corso della mia carriera professionale, ho rac-
colto numerose le~gende riguardo l'origine, e in molte si parla-
va di un mondo chiamato Terra o con un nome abbastanza si-
mile. Ma di Comporellen non ho nulla, a parte un vago accenno
a un tale Benbally che, se dobbiamo basarci sulle leggende
comporelliane, potrebbe anche essere sbucato dal nulla.

--Un fatto normale. Di solito non esportiamo le nostre leg-
gende, e mi sorprende che abbiate trovato degli accenni a pro-
posito di Benbally. Siamo di nuovo nel campo della supersti-

zione.

--Ma voi non siete superstizioso, quindi potete parlarne
tranquillamente, vero?

--Esatto--annuì il piccolo storico, alzando lo sguardo ver-
so Pelorat.--Parlandone, rischio di accrescere la mia impopo-
larità, forse addirittura in modo pericoloso, ma voi tre lascere-
te presto Comporellen e immagino che non mi citerete mai
come fonte.

--Vi diamo la nostra parola d'onore--si affrettò a rassicu-
rarlo Pelorat.

--Allora, eccovi un riassunto di quello che dovrebbe essere
successo, sfrondato degli aspetti soprannaturali e moralistici.
La Terra da tempo immemorabile era il solo pianeta abitato
dagli esseri umani, poi dai venti ai venticinquemila anni fa l'u-
manità mise a punto il viaggio interste,lare tramite il balzo
nell'iperspazio e colonizzò un gruppo di pianeti. I Coloni di
questi pianeti usavano i robot, che erano stati ideati sulla Terra
prima del periodo dei viaggi iperspaziali e... a proposito, sapete
cosa sono i robot?

--Sì--rispose Trevize.--Ci è stato chiesto in più di una
occasione. Sappiamo cosa sono.

--I Coloni, con una società interamente robotizzata, rag-
giunsero un livello tecnologico elevatissimo e una longevità in-
solita, e disprezzarono il loro mondo d'origine. Stando alle ver-
sioni più drammatiche della loro storia, arrivarono a dominar-
lo e opprimerlo. La Terra infine inviò nello spazio un nuovo
gruppo di Coloni, tra i quali i robot erano proibiti. Di questi
nuovi mondi, Comporellen ,Fu tra i primi. I nostri patrioti più
accaniti sostengono che sia stato il primo, ma non ci sono prove
accettabili per uno Scettico circa questo punto. Il primo grup-
po di Coloni si estinse...

Trevize l'interruppe:--Perché il primo gruppo si estinse,
dottor Deniador?

--Perché? Di solito i nostri romantici immaginano che sia-
no stati puniti per i crimini commessi da Colui Che Punisce,
anche se nessuno si scomoda a spiegare come mai questo Colui
abbia atteso così a lungo. Ma non è necessario rifugiarsi nelle
fiabe. Una società che cipende totalmente dai robot, si può de-
durre facilmente, diventa debole e decadente, si spegne e muo-
re per pura noia o, volendo essere più sottili, perché le viene a
mancare la voglia dl vivere.

"La seconda ondata di Coloni, senza robot, continuò a vivere
e assunse il controllo di tutta la Galassia, ma la Terra divenne
radioattiva e lentamente passò in secondo piano, venne dimen-
ticata. Di solito si dice che sia successo perché anche sulla Ter-
ra c'erano dei robot, dal momento che la prima ondata aveva
incoraggiato il fenomenon.

Bliss che aveva ascoltato finora piuttosto impaziente, disse:
--Bené, dottor Deniador, indipendentemente dalla radioattivi-
tà o meno e del numero delle ondate di Coloni, la domanda
cruciale è semplicissima. Dov'è esattamente la Terra? Quali
sono le sue coordinate?

--La risposta a questa domanda è: Non lo so... Ma, venite. E
ora di pranzo. Posso farne ser~ire uno, qui, e saremo liberi di
parlare della Terra a vostro piacimento.

--Non lo sapete?--sbottò Trevize con voce particolarmente
stridula.

--A quanto mi risulta, nessuno lo sa.

--Ma... è impossibile.

--Consigliere--sospirò Deniador--se volete definire im-
possibile la verit~, prego, è un vostro privilegio, ma non appro-
derete a nulla.

7 - Partenza da Comporellen

XXVI

Il pranzo consisteva in una grande quantità di polpette morbi-
de e croccanti di vari colori, e contenenti ripieni diversi.

Deniador prese un piccolo oggetto che si svolse trasforman-
dosi in un paio di sottilissimi guanti trasparenti, e li infilò, imi-
tato dai suoi ospiti.

Bliss chiese:--Cosa c'è dentro queste cose, per favore?

Deniador rispose:--Quelle rosa contengono un trito di pesce
alle spezie, una specialità comporelliana. Quelle gialle, un ri-
pieno al formaggio molto delicato. Le verdi, un misto di verdu-
re. Mangiatele finché sono abbastanza calde. Poi mangeremo
torta carda di mandorle e prenderemo le solite bibite. Io consi-
glierei il sidro caldo. Dato il clima rigido, noi tendiamo a scal-
dare le nostre vivande, perfino i dessert.

--Vi trattate bene--commentò Pelorat.

--Non proprio--fece Deniador.--Cortesia verso gli ospiti.
Di solito io mi accontento di poco. Non ho una gran massa cor-
porea da alimentare, come avrete senza dubbio notato.

Trevize diede un morso a una polpetta rosa e... sì, in effetti
sapeva di pesce, e le spezie avevano un ~usto gradevole. Solo
che pesce e spezie, probabilmente, avrebbero tenuto compa-
gnia al suo stomaco per il resto della giornata, e forse anche
durante la notte.

Quando staccò quella specie di polpetta dalle labbra, scoprì
che la crosta si era richiusa sul ripieno. Nemmeno uno schizzo,
nemmeno una goccia... e per un attimo Trevize si domandò a
cosa servissero i guanti. Anche senza guanti era praticamente
impossibile sporcarsi le mani, quindi doveva trattarsi di una
questione di igiene. I guanti si mettevano invece di lavarsi le
mani, Fer comodità, e probabilmente la consuetudine ne impo-
neva 1 uso anche se si avevano le mani pulite. (Lizalor non ave-
va usato i guanti quando Trevize aveva mangiato con lei il gior-
no prima... Forse perché era una donna di montagna).

--Sarebbe poco educato parlare d'affari durante il pran-
zo?--chiese Trevize.
--Su Comporellen, si, Consigliere, ma voi siete miei ospiti e
ci atterremo alle vostre usanze. Se volete discutere seriamente,
e pensate che questo non guasti il piacere della tavola, o se non
v importa tanto del piacere della tavola, prego, discutete pure,
e io parteciperò alla discussione.

--Grazie--disse Trevize.--Il Ministro Lizalor ha lasciato
intendere... no, anzi, ha affermato senza mezzi termini... che gl~i
Scettici non godono di molta popolarità su questo mondo. E
vero?

Il buon umore di Deniador parve accentuarsi.--Certo. Ci
sentiremmo offesi se fossimo popolari. Vedete, Comporellen è
un mondo frustrato. Senza alcuna conoscenza dei particolari,
la gente è legata ad un credo mitico molto diffuso secondo il
quale un tempo, parecchi millenni fa, quando la Galassia abi-
tata era piccola, Comporellen sarebbe stato il mondo guida.
Non lo dimentichiamo mai, e il fatto che nella storia nota non
siamo mai stati dei dominatori ci urta, ci riempie... o meglio,
riempie la maggioranza della popolazione... di un senso di in-
giustizia.

"Eppure, cosa possiamo fare? Il governo è stato costretto a
essere un fedele vassallo dell'Imperatore un tempo e adesso è
un fedele alleato della Fondazione. E più ci rendiamo conto
della nostra posizione subordinata, più forte diventa l'attacca-
mento ai grandi, misteriosi giorni del passato. Cosa può fare
allora Comporellen? Non ha mai potuto sfidare l'Impero in
passato, e adesso non può sfidare apertamente la Fondazione.
Si rifugia perciò negli attacchi contro di noi odiandoci, dal
momento che non crediamo alle leggende e ridiamo delle su-
perstizioni.

UMalgrado questo, siamo al sicuro da~li effetti più brutali
della persecuzione. Controlliamo la tecnorogia, e abbiamo cari-
che importanti nelle facoltà universitarie. Alcuni di noi parti-
colarmente schietti non possono dedicarsi all'inse~namento
apertamente. Io, per esempio, ho delle difficoltà, anche se ho i
miei studenti e organizzo riunioni con discrezione al di fuori
del campus. Comunque, se venissimo allontanati realmente
dalla vita pubblica, la tecnologia andrebbe a rotoli e le univer-
stià perderebbero prestigio a Tivello galattico. Probabilmente,
a dimostrazione della folIia del genere umano, la ]~rospettiva di
un suicidio intellettuale non impedirebbe ai nostri denigratori
di sfogare il loro odio, ma la Fondazione ci sostiene. Quindi,
veniamo continuamente rimproverati, derisi, denunciati... ma
nessuno ci tocca, mai."

Trevize disse:--E l'opposizione popolare che vi impedisce di
dirci la posizione della Terra? Temete che, nonostante tutto,
I'ostilità degli anti-Scettici potrebbe farsi pericolosa se vi spin-
geste troppo oltre?

Deniador scosse la testa.--No. La posizione della Terra è
ignota. Non vi sto nascondendo nulla, né per paura né per nes-
sun altra ragione.

--Ma, sentite--incalzò Trevize.--In questo settore della
Galassia esiste un numero limitato di pianeti che possiedano le
caratteristiche fisiche indispensabili per l'abitabilità, e quasi
tutti saranno non solo abitabili ma anche abitati, e quindi do-
vreste conoscerli. Non dovrebbe essere difficile esplorare il set-
tore in cerca di un pianeta che sarebbe abitabile, se non fosse
per la presenza della radioattività, no? E poi, questo pianeta
avrebbe pure un satellite gigante. Tra la radioattività e il satel-
lite, la Terra dovrebbe essere assolutamente inconfondibile, e
non potrebbe sfuggire nemmeno a una ricerca approssimativa.
Occorrerebbe un po' di tempo, forse, ma sarebbe l'unica diffi-
coltà.

Deniador replicò:--Il punto di vista degli Scettici, natural-
mente, è che la radioattività della Terra e irsuo grande satellite
sono semplicemente due leggende. Cercare cose simili equivar-
rebbe a cercare latte di passero e piume di coniglio.

--Forse, però Comporellen dovrebbe almeno tentare. Se
Comporellen trovasse un mondo radioattivo delle dimensioni
adatte all'abitabilità, e con un grande satellite, la credibilità
delle sue leggende ne trarrebbe un vantaggio notevole.

Deniador rise.--Può darsi che Comporellen non cerchi la
Terra proprio per questo motivo. Se fallissimo, o se trovassimo
una Terra diversa da quella delle leggende, avverrebbe il con-
trario. Le leggende comporelliane in generale perderebbero
qualsiasi valore e diventerebbero oggetto di scherno. Compo-
rellen non correrebbe mai un rischio del genere.

Trevize ebbe una breve esitazione, poi insisté:--Ma anche
accantonando queste due unicità... ammesso che nel galattico
esista questa parola... a parte la radioattività e il ~rande satelli-
te, dicevo, c'è una terza caratteristica che, per de~finizione, deve
esistere, senza alcun riferimento alle leggende. La Terra deve
accogliere sulla sua superficie una incredibile varietà di forme
dl vita, o i resti di questa ampia gamma, o come minimo i fossi-

Deniador rispose:--Consigliere, anche se Comporellen non
ha organizzato nessuna spedizione di ricerca avente come
obiettivo la Terra anche noi abbiamo occasione di viaggiare
nello spazio, e di tanto in tanto riceviamo rapporti da navi che
per una ragione o per l'altra sono finite fuori rotta. I balzi non
sempre sono perfetti, come forse saprete. Ebbene, non ci è mai
giunta notizia di qualche pianeta che presentasse le caratteri-
stiche della Terra leggendaria, o brulicante di forme di vita. Ed
è alquanto improbabile che una nave scenda su un mondo ap-
parentemente disabitato e che l'equipa~gio vada a caccia di
~ossili. Se allora, nel corso di migliaia di anni, non si è avuta
alcuna notizia a questo riguardo, sono dispostissimo a credere
che sia impossibile localizzare la Terra, in quanto la Terra non
esiste e pertanto non può essere localizzata.

Trevize sbottò, frustrato:--Eppure la Terra deve essere da
qualche parte. Da qualche parte crè sicuramente un pianeta su
cui si sono evolute l'umanità e tutte le forme di vita che cono-
sciamo. Se la Terra non è in questo settore galattico, sarà altro-
ve.

--Forse--disse imperturbabile Deniador.--Ma in tutto
questo tempo non è saltata fuori in nessun posto.

--La gente non l'ha cercata sul serio.

--Be', pare che voi lo stiate facendo. Vi auguro buona fortu-
na, però non scommetterei mai sul vostro successo.

Trevize disse:--Non si è mai tentato di determinare la posi-
zione probabile della Terra indirettamente, tramite sistemi che
non fossero una ricerca diretta?

--Sì--risposero due voci all'unisono. Deniador, il proprie-
tario di una delle voci, disse a Pelorat:--State pensando al
progetto di Yariff?

--Sì--annuì Pelorat.

--Volete spiegarlo voi al Consigliere, allora? Secondo me,
crederà più volentieri a voi.
~7'~1 ('.nl~n _ ini7i-- PPl~r~t--n ~ ltimi ~ rni del-

I'Impero, ci fu un periodo in cui la Ricerca deile Origini, come
veniva chiamata, era un passatempo in voga, forse per sottrarsi
alla spiacevolezza della realtà circostante. Sai, alrepoca l'kn-
pero stava sgretolandosi.

"Uno storico liviano, Humbal Yariff, pensò che il pianeta d'o-
rigine, quale che fosse, doveva aver colonizzato i mondi vicini a
sé prima, e in seguito quelli più lontani. Vale a dire, più un
mondo era lontano dal punto d'origine, più tardi doveva essere
stato colonizzato. Supponiamo dunque di prendere la data di
colonizzazione di tutti i pianeti abitabili della Galassia e trac-
ciare delle reti comprendenti tutti i pianeti con un dato nume-
ro di millenni... Per esempio, una rete che unisce tutti i ~ianeti
di diecimila anni, un'altra che unisce quelli di dodicimira anni,
un'altra ancora che unisce quelli di quindicimila anni... In teo-
ria, ogni rete dovrebbe essere grosso modo sferica, e tutte do-
vrebbero essere gross~ modo concentriche. Le reti più vecchie
formeranno sfere di raggio minore rispetto a quelle più recenti,
e calcolando tutti i centri, questi dovrebbero trovarsi in un vo-
lume di spazio relativamente limitato nel quale dovrebbe esse-
re compreso il pianeta d'origine... la Terra.n

Pelorat aveva un'espressione fervida, e continuava a traccia-
re superfici sferiche piegando le mani a coppa.--Capisci, Go-
lan?

Trevize annui.--Sì. Ma mi sembra di capire che questo siste-
ma non abbia funzionato.

--In teoria avrebbe dovuto funzionare, vecchio mio. Il guaio
era che le date di colonizzazione dei pianeti erano estremamen-
te imprecise. Ogni pianeta esagerava con la propria, e non era
facile riuscire a determinare la data indipendentemente dai
dati leggendari.

Bliss intervenne:--Il decadimento del carbonio -14 nel le-
gno.

--Certo, cara--disse Pelorat.--Ma per misurarlo sarebbe
stata necessaria la collaborazione dei mondi in questione, e
nessuno collaborò. Nessun mondo che la propria anzianità fos-
se messa in discussione e ridimensionata, e all'epoca l'Impero
non era in una posizione tale da opporsi alle obiezioni locali
per una questione di così scarsa importanza. Aveva ben altro a
cui pensare.

"Yariff dovette limitarsi a usare dei mondi con appena due-
mila anni di storia, la cui fondazione era stata documentata
scrupolosamente in circostanze attendibili. Quei mondi erano
pochi, e pur essendo distribuiti in una simmetria approssimati-
vamente sferica, fornivano un centro abbastanza vicino a Tran-
tor, la capitale dell'Impero, perché proprio da là erano partite
le spedizioni che avevano colonizzato quel gruppo esiguo di
pianeti.

"Questo, ovviamente, era un altro problema. La Terra non
era l'unico punto d'origine della colonizzazione. Col passare
del tempo, i mondi più vecchi avevano inviato nello s~azio spe-
dizioni di coloni proprie, e nel periodo culminante dell'Impero,
Trantor rappresentava appunto uno dei mondi più intrapren-
denti in fatto di colonizzazione. Yariff, piuttosto ingiustamen-
te, fu deriso e ridicolizzato e la sua reputazione professionale fu

rovinata.

Trevize disse:--Capisco benissimo, Janov... Dottor Denia-
dor, dunque non siete in grado di fornirci alcuna indicazione
che lasci acceso almeno un barlume di speranza? ~on c'è qual-
che altro mondo dove in teoria si dovrebbe trovare qualche in-
formazione sulla Terra?

Deniador assunse un'espressione dubbiosa e meditabonda.
--Be'...--disse infine, incerto--come Scettico devo dirvi che
non sono certo che la Terra esista, o che sia mai esistita... Co-
munque...--tacque di nuovo.

Alla fine, Bliss disse:--Credo che abbiate pensato a qualcosa
che potrebbe essere importante, dottore.

--Importante? Oh, ne dubito--obiettò sottovoce Deniador.
--Divertente, forse... La Terra non è l'unico pianeta dalla posi-
zione misteriosa. Ci sono anche i mondi del primo gruppo di
Coloni... gli Spaziali, come vengono chiamati nelle nostre le~-
~ende. Alcuni chiamano quei pianeti i "Mondi Spaziali", altri -i
chiamano "Mondi Proibitin. La seconda definizione è quella
usata attualmente.

"Stando alla leggenda, nel fior fiore del loro splendore, gli
Spaziali erano estremamente longevi, vivevano secoli interi, e
non permettevano ai nostri antenati dalla vita breve di atterra-
re sui loro mondi. Dopo la loro sconfitta, per mano nostra, la
situazione si rovesciò. Ci rifiutammo di avere rapporti con loro
e li abbandonammo a se stessi, proibendo alle nostre navi e ai
Mercanti di avere a che fare con gli Spaziali. Così, quei Pianeti
diventarono i Mondi Proibiti. Sempre secondo la leggenda, era-
vano sicuri che Colui Che Punisce li avrebbe distrutti anche
senza il nostro intervento, e a quanto pare Colui Che Punisce li
distrusse davvero. Perlomeno, che ci risulti, sono millenni che
nella Galassia non c'è traccia di Spaziali."

--Pensate che gli Spaziali abbiano notizie della Terra?--
domandò Trevize.

--Può darsi, dal momento che i loro mondi erano più vecchi
dei nostri... Un attimo, sempre ammesso che gli Spaziali esista-
no, il che è alquanto improbabile.

--Anche se non esistessero più, i loro mondi potrebbero con-
tenere ugualmente dei documenti.

--Sempre che riuscirete a trovare quei mondi.

Trevize era esasperato.--Vorreste dire che la chiave per arri-
vare alla Terra, la cui posizione è ignota, si trova forse sui mon-
di degli Spaziali, la cui posizione è anch'essa ignota?

Deniador si strinse nelle spalle.--Sono ventimila anni che
non abbiamo contatti con loro, che non pensiamo a loro. Anche
loro, come la Terra sono scomparsi nel~e nebbie del tempo.

--Su quanti mondi vivevano gli Spaziali?

--Le leggende parlano di cinquanta mondi... una cifra ton-
da che insospettisce. Probabilmente, erano meno.

--E non conoscete la posizione di almeno uno su cinquanta?

--Be', forse... ora che ci penso...

--Cosa?

Deniador disse:--Dato che la storia primitiva è il mio hob-
by, come è l'hobby del dottor Pelorat, occasionalmente ho esa-
minato dei vecchi documenti in cerca di qualche riferimento al
periodo primitivo, di qualche dato che vada al di là delle leg-
~ende. Lo scorso anno mi sono imbattuto nelle documentazioni
di una vecchia nave, materiale pressoché indecifrabile. Risali-
va addirittura all'epoca in cui il nostro mondo non era ancora
noto come Comporellen. Veniva usato il nome "Bale~,rworld«,
che, forse, è una forma precedente del "Benbally world" delle
nostre leggende.

Pelorat intervenne eccitato:--Avete divulgato il materia-
le?

--No. Non vo~lio tuffarmi prima di avere la certezza che ci
sia dell'acqua neTla piscina, come afferma il vecchio detto. Ve-
dete, stando a quelra documentazione, il capitano della nave
aveva visitato un Mondo Spaziale ed era partito portando con
sé una donna spaziale.

Bliss osservò:--Ma avete detto che gli Spaziali non volevano

visitatori.

--Appunto, ed è per questo motivo che non pubblico il ma-
teriale. Sembra incredibile. Esistono racconti Piuttosto vaghi
che, volendo interprentarli così, potrebbero riferirsi agli Spa-
ziali e al loro conflitto con i Coloni... i nostri antenati. Tali rac-
conti esistono non solo su Comporellen ma anche su molti altri
mondi, e in svariate versioni, ma tutti concordano in maniera
assoluta su un fatto. I due gruppi, Spaziali e Coloni, mantene-
vano accanitamente le distanze. Non c'erano contatti sociali,
per non parlare poi dei contatti sessuali. EpDure pare che il
capitano dei Coloni e la donna degli Spaziali fossero legati da
un vincolo d'amore. E talmente incredibile che ho dovuto per
forza accettare la storia come un frammento di narrativa stori-
co-romantica.

Trevize sembrava deluso.--Non avete nient'altro da dirci?

--No, Consigliere, avrei un'altra cosa. Ho trovato delle cifre
in quello che restava del giornale di bordo della nave... cifre
che potrebbero, dicopotrebbero, rappresentare delle coordinate
spaziali. Se lo fossero... e dato che il mio onore di Scettico mi
obbliga a farlo torno a ribadire che non è detto che siano coor-
dinate spaziali... se lo fossero, comunque, dalle prove intrinse-
che avrei concluso che si tratti delle coordinate spaziali di tre
Mondi Spaziali. Uno potrebbe essere il mondo su cui il capita-
no atterrò e da cui ripartì con la sua amata

--Anche se la storia è immaginaria, può darsi che le coordi-
nate siano vere, no?--disse Trevize.

--Può darsi--rispose Deniador.--Vi fornirò quei dati, e
sarete liberi di usarli... ma non è detto che otteniate qualcosa di
concreto... Comunque, ho un'idea divertente...
--Quale?--chiese Trevlze.
--E se una di quelle serie di coordinate rappresentasse la
Terra?

XXVII

Il sole di Comporellen, nettamente arancione, era apparente-
mente più grande di quello di Terminus, però era basso all'oriz-
zonte ed emanava poco calore. Il vento, per fortuna lieve, lam-
biva la faccia di Trevize con dita gelide.

Trevize rabbrividì nella giacca eIettrificata che Mitza Lizalor
glí aveva dato. Mitza era accanto a lui, e lui le disse:--Non ci
sarà sempre così freddo, Mitza.

Lei alzò un istante lo sguardo verso il sole, circondata dal
vuoto dello spazioporto, senza mostrare alcun segno di disa-
gio... alta, imponente, con addosso un indumento più le~gero di
quello di Trevize, sprezzante del freddo, se non insensibile.

--Abbiamo un'estate stupenda--disse.--Non è lunga, ma
le nostre piante alimentari vi si adattano. Sono selezionate con
cura, crescono rapidamente col sole e resistono al gelo. I nostri
animali domestici hanno una consistente copertura di pelo, e la
lana comporelliana è ritenuta da tutti la migliore delra Galas-
sia. Inoltre, in orbita attorno a Comporellen, abbiamo insedia-
menti agricoli che producono frutti tropicali. Infatti esportia-
mo ananas sciropPati di qualità superiore. Gran parte della
gente che ci considera solo un mondo freddo non lo sa.

--Grazie per averci accompagnato allo spazioporto, Mitza--
disse Trevize--e per avere collaborato con noi in questa nostra
missione. Per sentirmi tranquillo, però, devo chiederti se per
quanto è successo ti troverai in guai seri.

--No!--Mitza scosse la testa con fierezza.--Nessun guaio.
Innanzitutto, nessuno mi farà delle domande. Sono io che diri-
go i trasporti, il che significa che io sola fisso le regole per gli
spazioporti, le stazioni d'in~resso, le navi in partenza e in arri-
vo. n Primo Ministro si fida di me ed è ben felice di i~norare
certi dettagli... E anche se mi facessero delle domande, basterà
che dica la verità. Il governo mi darebbe il suo plauso dal mo-
mento che non ho conse~nato la nave alla Fondazione. La gente
farebbe altrettanto, se fosse prudente informarla. E la Fonda-
zione stessa non saprebbe nulla.

Trevize disse:--Può darsi che il governo non vo~lia conse-
gnare la nave alla Fondazione, ma ti approverà uguarmente dal
momento che ci hai permesso di riprendere la nave?

Lizalor sorrise.--Sei una brava persona, Trevize. Ti sei bat-
tuto caparbiamente per non perdere la tua nave, e adesso che
l'hai ti prendi la briga di preoccuparti per me.--Allungò incer-
ta una mano, come per esternare g,uello che provava con un
gesto affettuoso, poi a fatica frenò 1 impulso.

Con rinnovata asprezza, disse:--Anche se contesteranno la
mia decisione, basterà che dica che cercavi, e stai tuttora cer-
cando, la Terra, e confermeranno tutti che ho fatto bene a libe-
rarmi di te il più in fretta possibile, nave compresa. E celebre-
ranno i riti d'espiazione, poiché ti è stato consentito di atterra-
re su Comporellen, anche se allora non potevamo conoscere le
tue intenzloni.

--Temi davvero che la mia presenza porti sfortuna a te e
alla tua gente?

--Certo--rispose Lizalor impassibile. Poi il suo tono si ad-
dolci leggermente.--A me hai già portato sfortuna, perché
adesso che ti ho conosciuto gli uomini di Comporellen mi sem-
breranno ancor più spenti. Mi rimarrà un desiderio inappaga-
bile. Colui Che Punisce mi ha già colpita.

Trevize disse dopo una breve esitazione:--Non vo~lio che tu
cambi idea, però non voglio nemmeno che tu abbia dei timori
ingiustificati. L'idea che io porti sfortuna, sappi, è semplice su-
persti~zione.

--E stato lo Scettico a dirtelo, immagino.

--Lo sapevo senza che lui me lo dicesse.

Lizalor si sfregò il viso, perché un velo di brina stava deposi-
tandosi sulle sue sopracciglia, e disse:--Lo so che certi la con-
side~rano superstizione. Ma Il Più Vecchio porta davvero sfortu-
na. E stato dimostrato molte volte, e tutte le abili ar~omenta-
zioni degli Scettici non possono cancellare la realtà delle cose.

Di colpo, tese la mano.--Addio, Golan. Sali sulla nave e
unisciti ai tuoi compagni, prima che il tuo delicato corpo ter-
miniano geli in questo nostro vento freddo ma dolce.

--Addio, Mitza, e spero di rivederti al mio ritorno.

--Sì, hai promesso di ritornare, e io ho provato a credere
che tomerai. Ho pensato addirittura che sarei venuta incontro
alla tua nave nello spazio, per attirare la sventura solo su di me
e non sul mio mondo... ma non tornerai.

--Non è vero! Tornerò! Non credere che possa rinunciare a
te tanto facilmente dopo il piacere provato insieme.--E in
quel momento Trevize era veramente convinto di quel che dice-
va.

--Non dubito dei tuoi impulsi romantici, mio dolce uomo
della Fondazione... ma quelli che si avventurano nello spazio
alla ricerca del Più Vecchio non tornano mai più... in nessun
posto. Lo so, nel mio intimo.
Trevize si sforzò di controllare il battito dei denti. Aveva solo
freddo; non voleva che lei pensasse che fosse paura quella. Dis-
se:--Anche questa è superstizione.

--Eppure, anche questa cosa è vera--fece Mitza.

XXVIII

Era bello essere di nuovo nella sala comandi della Far Star.
Forse non era molto spaziosa. Forse era una cella di prigionia
nello spazio infinito. Tuttavia era un ambiente familiare, acco-
gliente, caldo.

Bliss osservò:--Mi fa piacere che tu sia salito a bordo final-
mente. Mi chiedevo per quanto tempo saresti rimasto col Mini-
stro.

--Non a lungo--disse Trevize.--C'era freddo.

--Mi è parso che stessi prendendo in considerazione l'idea
di restare con lei e rimandare la ricerca della Terra. Non mi
piace sondare la tua mente, nemmeno in modo leggero, però
ero preoccupata per te, e la tentazione che provavi era eviden-
tissima.

--Hai ragione--ammise Trevize.--Per un attimo ho pro-
vato la tentazione di cui parli. Il Ministro è una donna eccezio-
nale, non ho mai conosciuto un'altra come lei... Hai rafforzato
la mia resistenza, Bliss?

--Ti ho detto molte volte che non devo influenzare in alcun
modo la tua mente, e non la influenzerò, Trevize. Sei stato tu a
sconaggere la tentazione, immagino... grazie al tuo forte senso
del dovere.

--No, non credo--sorrise amaramente Trevize.--Non è
stato nulla di tanto drammatico e nobile. La mia resistenza è
stata ra~forzata innanzitutto dal fatto che c'era in effetti molto
freddo, e in secondo luogo dalla triste constatazione che con
qualche altro incontro intimo con lei sarei morto. Non sarei
mai stato in grado di reggere certi ritmi.

Pelorat disse:--Be', comunque adesso sei a bordo, sano e
salvo. Quale sarà la nostra prossima mossa?

--Nell'immediato futuro, ci porteremo all'esterno del siste-
ma planetario ad andatura sostenuta, finché non saremo abba-
stanza lontani dal sole di Comporellen da effettuare il balzo.

--Credi che ci bloccheranno o ci inseguiranno?

--No, secondo me il Ministro vuole davvero che ce ne andia-
mo il Più in fretta possibile e stiamo alla larga, così la vendetta
di Corui Che Punisce non si abbatterà sul pianeta. Anzi...

--Sì?

--Lei è convinta che la vendetta si abbatterà certamente su
di noi, che non torneremo mai più. Questa, ten~o a precisare,
non è una stima del mio probabile livello di infedeltà, che Liza-
lor non ha avuto occasione di verificare. A suo avviso, la Terra
porta talmente sfortuna che chiunque la cerchi è destinato a
perire nel corso della ricerca.

Bliss chiese:--Come può fare una simile affermazione?
Quanti Comporelliani hanno lasciato il pianeta alla ricerca del-
la Terra~

--Nessuno, credo. Le ho detto che i suoi timori erano frutto
della superstizione.

--E ne sei davvero convinto, o le sue parole ti hanno scosso?

--So che i suoi timori sono semplice superstizione nel modo
in cui lei li ha espressi, però malgrado questo un fondo di verità
potrebbe esserci.

--Vale a dire, la radioattività ci ucciderà se cercheremo di
atterrare sulla Terra?

--Non credo che la Terra sia radioattiva. Credo però che la
Terra stia proteggendo se stessa. Teniamo presente che dalla
biblioteca di Trantor è scomparso qualsiasi riferimento ri~uar-
dante la Terra... che la memoria prodigiosa di Gaia che abbrac-
cia tutto il pianeta, fino agli strati rocciosi superficiali e al nu-
cleo di metallo fuso, non riesce a spingersi abbastanza indietro
da fornirci qualche dato sulla Terra.

"Chiaramente, se la Terra è abbastanza potente da far que-
sto, potrebbe anche essere capace di influenzare le menti co-
stringendole a credere alla sua radioattività, e impedendo cosi
qualsiasi tentativo di ricerca. Forse, proprio perché Comporel
len è talmente vicino da costituire un serio pericolo per la Ter-
ra, assistiamo a un ulteriore rafforzamento di questo vuoto di
memoria collettivo. Deniador, che è uno scettico e uno scien-
ziato, è convintissimo che sia inutile cercare la Terra. Dice che
è impossibile trovarla... Ed è per questo che la superstizione
del Ministro può essere motivata. Se la Terra vuole nascondersi
a tutti i costi, non potrebbe ucciderci o alterare la nostra men-
te, Piuttosto che permetterci di trovarla?"

Bliss corrugò la fronte.--Gaia...

Trevize disse subito:--Non dire che Gaia ci prote~gerà. Dal
momento che la Terra è riuscita a cancellare i ricordi più anti-
chi di Gaia, è evidente che in un conflitto tra la Terra e Gaia
sarebbe la Terra a prevalere.

Bliss replicò:--Come fai a sapere che quei ricordi siano stati
cancellati? La spiegazione potrebbe essere un'altra... E occorso
del tempo perché Gaia sviruppasse una memoria planetaria, e
forse noi possiamo risalire soltanto fino al periodo del comple-
tamento di quella fase di sviluppo. E ammettendo che i ricordi
siano stati davvero cancellati, chi ti dice che sia stata proprio
la Terra a farlo?

Trevize rispose:--Non lo so. Mi limito a fare delle ipotesi.

Timidamente, Pelorat invervenne:--Se la Terra è tanto po-
tente e vuole tutelare ad ogni costo la propria privacy, per così
dire, a che può servire la nostra ricerca? A quanto pare, tu pen-
si che la Terra non ci permetterà di riuscire nell'impresa, e se
necessario ci ucciderà pur di bloccarci. In tal caso, che senso ha
continuare?

--Una nostra rinuncia potrebbe sembrare la soluzione più
logica, lo ammetto... eppure sono assolutamente convinto che
la Terra esista, che devo trovarla, e la troverò. E secondo Gaia,
quando ho certi fermi convincimenti, io ho sempre ragione.

--Ma come sopravviveremo alla scoperta, vecchio mio?

Trevize rispose sforzandosi di sdrammatizzare:--Forse an-
che la Terra riconoscerà il valore del mio intuito straordinario
e mi lascerà in pace. Però, e mi preme particolarmente sottoli-
neare questo punto, non posso essere certo della sopravvivenza
di voi due, e questo mi preoccupa. Mi è sempre stata a cuore la
vostra incolumità, ma adesso la situazione mi sembra ancor
più rischiosa, quindi forse dovrei riportarvi su Gaia e arran-
giarmi poi da solo. Sono stato io a decidere di cercare la Terra;
sono io a ritenerla una ricerca fondamentale, a voler tentare ad
ogni costo. E giusto che sia io, dunque, a rischiare. Lasciate che
vada solo... Janov?

Pelorat affondò il mento nel collo, e la sua faccia sembrò an-
cor più lunga.--Non nego di essere un po' nervoso, Golan, ma
se ti abbandonassi mi vergognerei di me stesso, rinnegherei me
stesso.

--Bliss?

--Gaia non ti abbandonerà, Trevize, qualunque cosa tu de-
cida di fare. Se la Terra dovesse rivelarsi pericolosa, Gaia ti
proteggerà il più possibile. E in ogni caso, nel mio ruolo perso-
nale di Bliss, non abbandonerò Pel... e se lui resta con te, io
sicuramente resterò con lui.

Trevize disse con espressione torva:--Molto bene, allora. Vi
ho offerto la possibilità di scegliere... Proseguiamo assieme.

--Assieme--annuì Bliss.

Pelorat abbozzò un sorriso e strinse la spalla di Trevize.
--Assieme... Sempre.

132

~rTv

Bliss disse:--Guarda, Pel.

Stava usando manualmente il telescopio della nave, senza un
obiettivo preciso, come diversivo dalla biblioteca di Pelorat
che trattava solo di leggende della Terra.

Pelorat si avvicinò, le cinse le spalle e osservò lo schermo.
Era inquadrato uno dei giganti gassosi del sistema planetario
comporelliano, sufficientemente ingrandito da dare un'idea
delle dimensioni effettive.

Era di un colore arancione tenue, con striature più chiare.
Visto al piano planetario, e più lontano dal sole della nave stes-
sa, formava quasi un cerchio luminoso completo.

--Magnifico--commentò Pelorat.

--La striscia centrale si estende al di là del pianeta, Pel.

Pelorat aggrottò la fronte e disse:--Già, Bliss, credo proprio
che sia COSi.

--Pensi che sia un'illusione ottica?

--Non ne sono certo, Bliss. ~n questo campo sono un princi-
piante come te... Golan!

Trevize rispose alla chiamata con un debole:--Che c'è?--ed
entrò nella sala comandi rivelando un as~etto un po' sgualcito,
come se si fosse coricato per un sonnellino senza spogliarsi...
cosa che aveva puntualmente fatto.

In tono seccato, sbottò:--Per favore! Non toccate gli stru-
menti!

--E solo il telescopio--disse Pelorat.--Guarda.

Trevize guardò.--E un gigante gassoso, quello chiamato
Gallia, stando alle informazioni che mi hanno dato.

--Come fai a dire che è proprio quello, ~uardando e basta?

--Innanzitutto, a questa distanza dal soTe, e in base alle di-
mensioni planetarie e alle posizioni orbitali che ho studiato
calcolando la nostra rotta, il gigante gassoso è l'unico pianeta
che si possa ingrandire tanto in questo periodo. In secondo luo-
go, c e 1 anello.

--L'anello?--ripeté Bliss confusa.

--Voi vedete solo un se~no molto sonile e sbiadito, perché lo
stiamo osservando quasi frontalmente. Possiamo spostarci dal
piano planetario e salire, così avrete una visuale migliore. Vi
piacerebbe?

Pelorat rispose:--Non voglio costringerti a calcolare di nuo-
vo le posizioni e la rotta, Golan.

--Oh, tanto provvederà il computer, senza alcun proble-
ma.--Trevize si sedette mentre parlava, e pos~ le mani entro

133
gli appositi contorni. Il computer, in perfetta sintonia con la
sua mente, fece il resto.

La Far Star, senza problemi di carburante o di sensazioni
inerziali, accelerò rapidamente, e per l'ennesima volta Trevize
provò un impeto d'affetto per quell'insieme computer-nave che
rispondeva con tanta Derfezione ai suoi ordini... quasi fossero i
pensieri di Trevize ad alimentare e a dirigere il tutto, quasi
quelle macchine fossero un'estensione potente e docile della
sua volontà.

~on c'era da meravigliarsi se la Fondazione pretendeva la
restituzione della FarStar, se anche Comporellen aveva cercato
di imDossessarsene. L'unico dato sorPrendente era stata la for-
za della superstizione, così intensa da indurre Comporellen a
rinunciare alla nave.

Armata in modo adeguato, avrebbe potuto battere qualsiasi
nave della Galassia, o qualsiasi schieramento di navi... a patto
di non incontrare una nave gemella.

Naturalmente, non era armata in modo adeguato. Il Sindaco
Branno, assegnandogli la nave, aveva avuto tanta accortezza
da conse~nargliela priva di armamenti.

Sotto lo s~uardo interessato di Pelorat e di Bliss, il Dianeta
Gallia s'inclinava lentissimamente verso di loro. Il pOro supe-
riore (nord o sud che fosse) divenne visibile, presentando
un'ampia regione circolare di turbolenze, mentre il polo infe-
riore scompariva dietro la convessità della sfera.

Nella parte superiore, il lato notturno del pianeta invase il
globo diluce arancione, e quello splendido cerchio diventò pro-
gressivamente sbilenco.

L'aspetto più eccitante era che la pallida striatura centrale
non era più rettilinea ma si era curvata, come le altre striature
a nord e sud, ma in modo più appariscente.

Ora la striatura centrale si estendeva nettamente oltre i bor-
di del pianeta formando su entrambi i lati un'ansa molto stret-
ta. Non si trattava affatto di una illusione; la natura del feno-
meno era evidente. Era un anello di materia che girava attorno
al pianeta, nascosto in Darte sull'emisfero coposto.

--Questo dovrebbe ~astare a rendere l'icea, credo--disse
Trevize.--Spostandoci sopra il pianeta, vedremmo l'anello
nella sua forma circolare, concentrico rispetto al pianeta, e sen-
za alcun punto di contatto con la superficie. Probabilmente
avrete anche notato che in effetti non si tratta di un unico anel-
lo, ma di ~arecchi anelli concentrici.

--Non l'avrei creduto possibile--commentò Pelorat inter-
detto.--Come fa a rimanere nello spazio?

--Grazie allo stesso principio per cui un satellite rimane
nello spazio--rispose Trevize.--Gli anelli sono formati da
minuscole particelle, ognuna delle quali è in orbita attorno al
pianeta. Gli anelli sono così vicini arpianeta che gli effetti gra-
vitazionali impediscono la loro fusione in un unico corpo cele-
ste.

Pelorat scosse la testa.--Se ci penso, inorridisco, vecchio
mio. Pare impossibile... ho passato un'intera vita immerso ne-
gli studi eppure non so quasi nulla di astronomia.

--E io non so nulla dei miti dell'umanità. Nessuno ~uò ab-
bracciare tutto il sapere... Comunque, questi anelli planetari
non sono qualcosa di insolito. I~uasi tutti i giganti gassosi ne
hanno, anche se magari si tratta solo di una sottile striscia di
polvere. Ma il sole di Terminus non ha un gigante gassoso vero
e proprio nella sua famiglia di pianeti, quindi a meno che non
viaggi nello spazio o non abbia seguito un corso universitario
di astronomia è difficile che un Terminiano sappia che esistono
questi anelli planetari. In o~ni modo è insolito trovare un anel-
lo sufficientemente ampio da risultare vivido e chiaramente vi-
sibile, come questo. E stupendo. Deve avere un'ampiezza di al-
meno un paio di centinaia di chilometri.

Al che Pelorat fece schioccare le dita.--Ecco qual era il si-
gnificato!

--Che c'è, Pel?--chiese Bliss un po' allarmata.

Pelorat rispose:--Una volta ho trovato un frammento poeti-
co molto antico, scritto in una versione arcaica del Galattico di
difficile decifrazione ma che costituiva un valido attestato del-
la sua antichità... Certo che non dovrei lamentarmi delle forme
arcaiche, vecchio mio... Grazie al mio lavoro sono diventato un
esperto di varie varietà di Galattico Antico, il che è senza dub-
bio gratificante anche se privo di qualsiasi utilità al di fuori del
mio ambito lavorativo, e... Di cosa stavo parlando?

--Di un vecchio frammento poetico, caro--rispose Bliss.

--Grazie, Bliss--disse Pelorat. E rivolto a Trevize:--Segue
sempre attentamente ciò che dico, per riportarmi in rotta ogni
volta che diva~o... il che succede spessissimo.

--Fa parte del tuo fascino, Pel--sorrise Bliss.

--Comunque, questo frammento poetico mirava a descrive-
re il sistema planetario della Terra. Lo scopo mi è ignoto, dato
che l'opera completa non esiste più, o almeno, io non sono mai
riuscito a rintracciarla. Solo quella parte era arrivata fino a
noi, forse per il suo contenuto astronomico. In ogni caso, parla-
va del triplo anello brillante del sesto pianeta "et amplo et
grande, sì che lo monado dispare a paragone". Vedete, riesco
ancora a citare il testo. Non capivo cosa potesse essere l'anello
di un pianeta. Ricordo di aver pensato a tre cerchi su un lato
del pianeta, tutti in fila. Mi sembrava un'assurdità tale che non
l'ho inserita nella mia biblioteca. Mi pento di non avere inda-
gato, adesso.--Pelorat scosse la testa.--Il lavoro del mitologo
nella Galassia odierna è un lavoro così solitario... ci si dimenti-
ca dei vantaggi delle indagini esterne.

Trevize cercò di consolarlo dicendo:--Probabilmente hai
fatto bene a ignorare la cosa, Janov. E un errore interpretare
alla lettera le chiacchiere poetiche.

--Ma è questo che si voleva indicare--disse Pelorat accen-
nando allo schermo.--Ecco di cosa parlava quella poesia... Tre
grandi anelli, concentrici, più ampi del pianeta stesso.

Trevize disse:--Mai sentita una cosa simile. Non credo che
degli anelli planetari possano essere così ampi. Rispetto al pia-
neta, sono sempre molto stretti.

--Del resto--osservò Pelorat--non abbiamo mai sentito
parlare nemmeno di un pianeta abitabile con un satellite gi-
gantesco, né di uno con la crosta radioattiva. Questa è la terza
caratteristica unica. Trovando un pianeta radioattivo, che sa-
rebbe altrimenti abitabile, con un enorme satellite e con un
altro pianeta del sistema circondato da un anello gigantesco,
avremmo la certezza di avere trovato la Terra.

Trevize sorrise.--Sono d'accordo, Janov. Se troveremo que-
ste tre particolarità, avremo certamente localizzato la Terra.

--Se!--sospirò Bliss.

Y ~

Avevano oltrepassato i mondi rincipali del sistema planeta-
rio, e stavano lanciandosi nelFo spazio tra i due pianeti più
esterni, di modo che ora non c'era più alcuna massa significati-
va nel raggio di un miliardo e mezzo di chilometri. Di fronte a
loro c'era solo l'immensa nube cometaria che, gravitazional-
mente, era irrilevante.

La Far Star aveva accelerato portandosi a una velocità di 0,1
c, un decimo della velocità della luce. Trevize sapeva benissimo
che, in teoria, la nave non avrebbe potuto essere spinta quasi
alla velocità della luce, ma sapeva anche che in pratica 0,1 c
era il limite ragionevole.

A quella velocità, era possibile evitare qualsiasi oggetto di
massa apprezzabile, ma non c'era modo di schivare le innume-
revoli particelle di pulviscolo cosmico, né tanto meno gli atomi
e le molecole. A velocità elevate, perfino i corpi infinitesimali
potevano causare dei danni intaccando e graffiando lo scafo. A
velocità prossime a quella della luce, ogni atomo che urtava
contro lo scafo possedeva le proprietà di una particella di rag-
gio cosmico. Sotto quella radiazione cosmica penetrante, gli
occupanti della nave non sarebbero sonravvissuti a lungo.

Le stelle lontane non mostravano a'lcun moto percettibile
sullo schermo, e anche se la nave filava a trentamila chilometri
al secondo si aveva una sensazione di immobilità.

Il computer esplorava lo sFazio a grandi distanze per indivi-
duare qualsiasl corpo in arrlvo, piccolo ma di dimensioni peri-
colose, che potesse trovarsi su una rotta di collisione, e la nave
deviava leggermente per evitarlo, nel caso estremamente im-
probabile che tale operazione fosse necessaria. Date le dimen-
sioni ridotte di un possibile oggetto in arrivo, la velocità con
cui veniva superato, la mancanza di effetti inerziali conseauen-
ti al cambiamento di rotta, era impossibile stabilire se fosse
accaduto qualcosa di definibile con l'espressione "scamparla
per un pelo".

Trevize dunque non si preoccupava di certe cose, non ci pen-
sava neppure distrattamente. La sua attenzione era concentra-
ta interamente sulle tre serie di coordinate che Deniador gli
aveva fornito, e in particolar modo sulle coordinate che indica-
vano il punto più vicino a loro.

--Qualcosa che non va in quelle cifre?--chiese Pelorat an-
sioso.

--Non sono ancora in grado di dirlo--rispose Trevize.--Le
coordinate, di per se stesse, non sono di alcuna utilità, a meno
di non conoscere il punto zero e i parametri usati per fissarle...
Ia direzione in cui segnare la distanza, per così dire... l'equiva-
lente di un meridiano fondamentale, eccetera eccetera.

--Come puoi ricavare questi dati?--domando Pelorat in-
terdetto.

--Ho ricavato le coordinate di Terminus e di alcuni altri
punti noti rispetto a Comporellen. Inserendole nel computer, il
comPuter carcolerà quali debbano essere i parametri di base
che ~e correlano perché Terminus e gli altri punti si trovino in
posizione corretta. Sto solo cercando di ordinare le idee per
poter programmare adeguatamente il computer. Una volta fis-
sati i parametri, le cifre dei Mondi Proibiti potrebbero acqui-
stare un si, nificato.

--Potrebbero, e basta?--disse Bliss

--Potrebbero, e basta, temo--disse Trevize.--Questi sono
dati vecchi... comporelliani, probabilmente, ma non ne siamo
certi. E se si basassero su parametri di misura diversi~

--Sì, allora?

--Allora, questi numeri non avrebbero alcun significato.
Ma... non ci resta che scoprirlo.
Le mani di Trevize si mossero rapide sui tasti lievemente lu-
minosi del computer, fornendogli le informazioni necessarie.
Poi Trevize posò le mani sui contorni tracciati sul ripiano della
scrivania, e attese, mentre il computer calcolava i parametri
delle coordinate note, si fermava un istante, interpretava le
coordinate del Mondo Proibito più vicino tramite gli stessi pa-
rametri, e infine confrontava quelle coordinate con la mappa
galattica racchiusa nella sua memoria.

Sullo schermo apparve un campo stellare, che si mosse rapi-
damente, focalizzandosi. Raggiunta la stasi, si espanse, e le
stelle schizzarono lateralmente in ogni direzione, fino a rima-
nere in numero limitato. Era impossibile seguire con lo sguar-
do quel cambiamento velocissimo; tutto si riduceva a un'esplo-
sione di macchioline. Infine sullo schermo restò solo uno spazio
di un decimo di parsec su ambedue i lati (stando all'indice gra-
duato sotto lo schermo). Non si verificarono ulteriori cambia-
menti, e l'oscurità dello schermo era interrotta soltanto da una
mezza dozzina di scintille fioche.

--Qual è il Mondo Proibito?--chiese Pelorat sottovoce.

--Nessuno di quelli--rispose Trevize.--Quattro sono nane
rosse, una è una nana quasi-rossa, e l'ultima stella è una nana
bianca. Tutte stelle che non possono avere nel loro sistema un
mondo abitabile.

--Come fai a capire che sono nane rosse con un semplice
sguardo?

Trevize disse:--Non stiamo guardando delle stelle vere;
stiamo guardando un settore della mappa galattica memoriz-
zata nercomputer. Ognuna è classificata. Non si vede, e nor-
malmente nemmeno io potrei vedere, ma quando sono in con-
tatto manuale come in questo istante, qualsiasi stella osservi,
percepisco una quantità considerevole di dati.

Il tono desolato, Pelorat disse:--Allora le coordinate sono
inutili.

Trevize lo fissò.--No, Janov. Non ho ancora finito. C'è anco-
ra la questione temporale. Le coordinate del Mondo Proibito
risal~ono a ventimira anni fa. In questi ventimila anni, sia il
Mon~o Proibito che Comporellen hanno ruotato attorno al cen-
tro della Galassia, e può darsi che ruotino a veIocità diverse, e
lungo orbite con inclinazioni ed éccentricità differenti. Col tra-
scorrere del tempo, dunque, i due mondi possono essersi awi-
cinati o allontanati... e in ventimila anni ir Mondo Proibito può
essersi spostato da mezzo parsec a cinque parsec rispetto alla
vecchia posizione. In tal caso non comparirebbe certamente in
questo quadrato di un decimo di parsec.

--Cosa facciamo, allora?

--Diciamo al computer di spostare la Galassia indietro nel
tempo di ventimila anni, in relazione a Comporellen.

--Può farlo?--chiese Bliss impressionata.

--Be', non sposta temporalmente la Galassia vera e propria,
però può spostare temporalmente la mappa contenuta nella
sua memoria.

Bliss disse:--E noi vedremo succedere qualcosa?

--Osserva--rispose Trevize.

Molto lentamente, le sei stelle scivolarono sullo schermo.
Una nuova stella, fino a quel momento invisibile, si insinuò nel
campo visivo dal margine sinistro dello schermo, e Pelorat la
indicò eccitato.--Ecco! Ecco!

Trevize intervenne:--Spiacente. Un'altra nana rossa. Sono
comunissime. Almeno tre quarti delle stelle della Galassia sono
nane rosse.

L'immagine sullo schermo si stabilizzò.

--Be'?--fece Bliss.

Trevize disse:--Fatto. Questo angolo della Galassia si pre-
sentava così ventimila anni fa. Al centro dello schermo c è il
punto dove il Mondo Proibito dovrebbe trovarsi, se si fosse
mosso a una velocità media.

--Dovrebbe, ma non c'è--sbottò brusca Bliss.

--Non c'è--convenne Trevize, sorprendentemente tran-
quillo.

Pelorat emise un lungo sospiro.--Ah, peccato, Golan.

--Un attimo, non disperate. Non prevedevo di trovare la
stella in quel punto.

--No?--fece Pelorat sbalordito.

--No. Vi ho spiegato che questa non è la Galassia vera e
~?ropria, ma la mappa galattica del computer. Se una stella non
tigura sulla mappa, logicamente non la vediamo. Se quel pia-
neta viene chiamato "Proibiton, ed è definito così da ventimila
anni, era prevedibile che non comparisse nella mappa. Infatti,
manca, e noi non lo vediamo.

Bliss commentò:--Forse non lo vediamo perché non esiste.
Può darsi che le leggende comporelliane siano false, o che le
coordinate siano sbagliate.

--Verissimo. Comunaue, il computer adesso può calcolare
quali dovrebbero essere ~e coordinate attuali, dopo avere indi-
viduato il punto dove doveva trovarsi il Mondo Proibito venti-
mila anni fa. Usando le coordinate modificate in base al tempo,
una correzione possibile solo attraverso l'uso della mappa stel-
lare, ora noi siamo in grado di passare al campo stellare reale
della Galassia reale.

Bliss disse:--Ma tu hai ipotizzato uno spostamento a velo-

139
cità media per il Mondo Proibito. E se la sua velocità non
fosse stata media? Adesso le coordinate non sarebbero esatte,
vero?

--Vero. Ma una correzione basata su una velocità media,
quasi certamente, sì avvicinerà di più alla posizione effettiva
del mondo che non un calcolo privo di correzione temporale.

--Tu speri!--fece Bliss dubbiosa.

--Esatto--disse Trevize.--Spero... E adesso diamo un'oc-
chiata alla Galassia reale.

Pelorat e Bliss osservarono tesi, mentre Trevize (forse per al-
leviare la sua stessa tensione e rimandare l'attimo cruciale)
parlava sottovoce, come se stesse tenendo una lezione.

--E più difficile osservare la Galassia reale. La mappa del
computer è una costruzione artificiale, ed è possibile eliminare
i particolari che non interessano. Se c'è una nebulosa che
ostruisce la visuale io posso toglierla. Se la prospettiva d'osser-
vazione è inadeguata per i miei scopi, posso cambiare l'angola-
zione, e via dicendo. Ma la Galassia reale va presa così com'è, e
se voglio cambiare aualcosa devo muovermi fisicamente nello
spazio, il che richie~erà molto più tempo rispetto ad una sem-
plice regolazione della mappa.

Mentre parlava, lo schermo mostrò un ammasso stellare così
ricco di singole stelle da sembrare un mucchio irregolare di
polvere.

--Questa è un'immagine grandangolare di un settore della
Galassia, e io naturalmente voglio un primo piano. Ampliando
il Primo piano, lo sfondo tenderà a svanire. Il punto indicato
dalle coordinate è abbastanza vicino a Comporellen, così do-
vrei riuscire a evidenziarlo fino ad ottenere con buona appros-
simazione lo stesso campo visivo che mi dava prima la map-
pa. Devo solo inserire le istruzioni necessarie... sempre che
riesca a mantenere abbastanza a lungo il mio equilibrio men-
tale. Fatto.

Il campo stellare si dilatò di colpo, mentre mi~liaia di stelle
sparivano oltre i bordi dello schermo, dando agli osservatori
una sensazione di movimento talmente reale che tutti e tre si
piegarono automaticamente all'indietro, quasi reagendo a
un'accelerazione improwisa.

n vecchio campo visivo tornò, non più buio come sulla map-
pa, ma con le sei stelle nella medesima posizione di Prima. E
verso il centro c'era adesso un'altra stella, molto più brillante
delle altre.

--Eccolo--morrnorò Pelorat intimorito.

--Può darsi... Il computer registrerà il suo spettro e l'analiz-
zerà.--Una pausa non molto breve, poi Trevize annunciò:
--Classe spettrale, G4, il che lo rende un po' più debole e pic-
colo del so~e di Terminus, ma molto più vivido del sole di Com-
porellen. E nessuna stella di classe G dovrebbe mancare dalla
mappa galattica del computer. Dal momento che questa man-
ca, mi pare un indizio significativo... forse è proprio il sole at-
torno al quale ruota il Mondo Proibito.

Bliss disse:--E se scoprissimo che non c'è alcun pianeta abi-
tabile che ruoti attorno a questa stella?

--E possibile. In tal caso, cercheremo di individuare gli altri
due Mondi Proibiti.

Bliss insisté:--E se anche gli altri due saranno falsi allarmi?

--Allora tenteremo qualcos'altro.

--Cioè?

--Mi piacerebbe saPerlo--risPose cuPO T~Vi7P
PARTE TERZA
Aur~ra
8 - Mondo Proibito

XXXI

--Golan, ti dà fastidio, se guardo?--chiese Pelorat.

--Niente affatto, Janov--disse Trevize.

--E se faccio domande?

--Chiedi pure.

Pelorat disse:--Cosa stai facendo?

Trevize staccò lo sguardo dallo schermo.--Devo misurare la
distanza delle stelle che sullo schermo sembrano vicine al Mon-
do Proibito, così da poter determinare la loro effettiva vicinan-
za. Bisogna conoscere i loro campi gravitazionali, per cui mi
occorrono la massa e la distanza. Senza questi dati, non avrem-
mo la certezza di effettuare un balzo preciso.

--Come procedi?

--Be' ogni stella che vedo ha coordinate proprie nella me-
moria dél computer, coordinate che si possono trasformare in
altre coordinate inserite nel sistema comporelliano. Si può
inoltre apportare un'altra lieve correzione tenendo conto delle
posizioni della Far Star rispetto al sole di Comporellen, e in
questo modo otteniamo la distanza di ogni stella. Quelle nane
rosse sembrano tutte piuttosto vicine al Mondo Proibito, sullo
schermo, però alcune potrebbero essere molto più vicine di
quel che sembra, e alcune altre molto più lontane. A noi serve
la loro posizione tridimensionale.

Pelorat annuì e disse:--E hai già le coordinate del Mondo
Proibito...

--Sì, ma non è sufficiente. Mi occorrono le distanze delle
altre stelle entro un certo limite di approssimazione. La loro
intensità gravitazionale nei pressi del Mondo Proibito è tal-
mente piccola che un lieve errore non avrebbe ripercussioni
apprezzabili. Il sole attorno al quale ruota, forse, il Mondo Proi-
bito possiede un campo gravitazionale intensissimo nei pressi
del Mondo Proibito per cui devo sapere la sua distanza con una
precisione mille voite maggiore di quella delle altre stelle. Le
coordinate da sole non bastano.

--Poi cosa fai?

--Misuro la distanza apparente del Mondo Proibito, o me-
glio della sua stella, da tre stelle del settore che siano talmente
fioche da richiedere un in~randimento considerevole per risul-
tare visibili. In teoria, que~le tre stelle dovrebbero essere lonta-
~issime. Poi centriamo sullo schermo una delle tre stelle ed ef-
fettuiamo un balzo di un decimo di parsec in una direzione
~er~endicolare alla linea visiva del Mondo Proibito. Possiamo
farlo senza pericolo anche senza sapere le distanze delle stelle
relativamente lontane.

"La stella di riferimento sarà ancora centrata dopo il Balzo.
Le altre due stelle lontane, se tutte e tre sono davvero a grande
distanza, non cambieranno posizione, se non impercettibil-
mente. Il Mondo Proibito invece è abbastanza vicino per cui la
sua posizione cambierà sulla scala parallattica. Dall'entità del-
lo spostamento possiamo quindi determinare la sua distanza.
Volendo essere ulteriormente sicuri, si scelgono altre tre stelle

e Si riprova.

--Quanto tempo richiede tutta questa operazione?--chiese
Pelorat.

--Non molto. Provvede a tutto il computer. Io gli dico solo
cosa fare. Però devo assolutamente impiegare un po' di tempo
per studiare i risultati e assicurarmi che siano esatti, e che le
mie istruzioni siano corrette. Se fossi uno di quei temerari che
si fidano ciecamente di sé e del computer di bordo, si potrebbe
sbri~are tutto in pochi minuti.

Pe~lorat commentò:--Sorprendente. Pensa a quante cose fa
per noi il computer!

--Ci penso continuamente.

--Cosa faresti senza il computer?

--Cosa farei senza una nave gravitazionale? Cosa farei sen-
za il mio addestramento astronautico? Cosa farei se non avessi
alle spalle ventimila anni di tecnologia iperspaziale? Il fatto è
che io sono quel che sono... qui... adesso. Proviamo a immagi-
nare di trovarci nel futuro, tra ventimila anni. Chissà che mera-
viglie tecnologiche dovremmo ringraziare? O tra ventimila
anni non esisterà più l'umanità?

--Improbabile--rispose Pelorat.--Improbabile che non
esista più. Anche se non diventeremo Galaxia, avremo ancora
la psicostoria a guidarci.

Trevize si girò sulla poltroncina, interrompendo il contatto
manuale col computer.--Lasciamo che calcoli le distanze e
che esegua i controlli necessari. Non c'è fretta.--Guardò Pelo-
rat con espressione interrogativa e disse:--La psicostoria! Sai,
Janov, su Comporellen questo argomento è venuto a galla due
volte, e due volte è stato descritto come una superstizione. Una
volta da me, poi da Deniador. Dopo tutto, come si può definire
la psicostoria se non come una superstizione della Fondazione?
E una credenza priva di qualsiasi prova concreta, no? Che ne
pensi, Janov? Questo è il tuo campo, non il mio.

Pelorat disse:--Perché dici che non ci sono prove, Golan? Il
simulacro di Hari Seldon è apparso nella Volta del Tempo mol-
te volte e ha illustrato gli eventi che in seguito si sarebbero
verificati. Nella sua epoca, non avrebbe potuto conoscere il cor-
so degli eventi, se non fosse stato in grado di predirli psicostori-
camente.

Trevize annuì.--E un fatto che colpisce. Si sbagliava riguar-
do il Mulo, ma malgrado questo, rimane un fatto che colpisce.
Eppure, ha un che di ma~ico che lascia perplessi. Qualsiasi pre-
stigiatore è in grado di fare dei trucchi.

--Nessun prestigiatore è in grado di predire il futuro con
secoli di anticipo.

--Nessun prestigiatore è in grado di fare realmente quello
che dà 1 impressione di fare.

--Via, Golan, non riesco a pensare a nessun trucco che mi
permetta di predire quello che accadrà tra cinque secoli.

--Non riusciresti a pensare nemmeno a un trucco che per-
metta a un illusionista di leggere un messa~gio nascosto in uno
pseudo-cubo quadridimensionale a bordo ci un satellite orbita-
le automatico. Eppure, io l'ho visto fare da un illusionista. Non
hai mai pensato che la Capsula del Tempo e il simulacro di
Hari Seldon potrebbero essere manovrati dal governo?

Pelorat assunse un'espressione di disgusto.--Non farebbero
mai una cosa del genere!

Trevize sbuffò sprezzante.

--E se ci provassero, li scoprirebbero--a~iunse Pelorat.

--Non ne sono tanto sicuro. Comunque, ir fatto è che non
sappiamo come funzioni la psicostoria.

--Be', io non so come funzioni questo computer, però so che
funziona.

--Perché altri sanno come funziona. E se nessuno conosces-
se il suo funzionamento, allora? Se cessasse di funzionare per
un motivo o per l'altro, non sapremmo proprio come interveni-
re. E se tutt'a un tratto la psicostoria cessasse di funzionare...

--I membri della Seconda Fondazione conoscono i meccani-
smi della psicostoria.

--Chi te lo dice, Janov?

--Si dice.

--Si può dire qualsiasi cosa... Ah, abbiamo la distanza della
stella del Mondo Proibito... precisissima, spero. Diamo un'oc-
chiata ai dati.

Trevize li studiò a lungo, muovendo di tanto in tanto le lab-
bra, quasi stesse eseguendo qualche calcolo mentalmente. Infi-
ne, senza alzare lo sguardo, chiese:--Che sta facendo Bliss?

--Dorme, vecchio mio--rispose Pelorat. Poi, di colpo sulla
difensiva soggiunse:--Bliss ha un grande bisogno di sonno,
Golan. Restare parte di Gaia attraverso l'iperspazio le costa un
dispendio notevole di energia.

--Lo immagino--disse Trevize, girandosi verso il compu-
ter. Posò le mani sulla scrivania e mormorò:--Effettueremo
numerosi balzi, e ogni volta il computer controllerà.--Quindi,
tornò a staccare le mani e disse:--Seriamente, Janov. Cosa sai
della psicostoria?

Pelorat parve sorpreso.--Nulla. Essere uno storico, come
me, è diversissimo dall'essere uno psicostorico... Certo, conosco
i due principi fondamentali della psicostoria, ma quelli li cono-
scono tutti.

--Già, perfino io li conosco. Il primo assioma afferma che il
numero di esseri umani oggetto dell'indagine deve essere abba-
stanza grande da perrnettere un grande esame statistico valido.
Ma cosa vuol dire "abbastanza grande"?

Pelorat disse:--L'ultima stima della popolazione galattica
si aggira sui dieci quadrilioni, e probabilmente è una valuta-
zione per difetto. Mi pare che questo sia un numero abbastanza
grande.

--Chi te lo dice? Come lo sai?

--Lo so, perché la psicostoria funziona, Golan. Per quanto si

voglia insistere con la logica, funziona.

--E il secondo assioma afferma che gli esseri umani non de-
vono essere consapevoli della psicostoria, in modo che la cono-
scenza non condizioni le loro reazioni... Ma gli esseri umani

sono consapevoli dell'esistenza della psicostoria.

--Solo della sua esistenza, vecchio mio. Non è questo che
conta. Il secondo assioma afferma che gli esseri umani non de-
vono essere consapevoli delle predizioni della psicostoria, e in-
fatti non lo sono... i membri della Seconda Fondazione invece
devono esserne al corrente, ma loro rappresentano un caso par-
ticolare.

--E partendo da questi due soli assiomi è stata elaborata la
scienza della psicostoria. Si stenta a crederlo.

--Non partendo da questi due soli assiomi--replicò Pelo-
rat.--Ci sono anche teorie matematiche superiori e raffinati
metodi statistici. Stando al racconto tradizionale, Hari Seldon
creò la psicostoria prendendo come modello la teoria cinetica
dei gas. Ogni atomo o molecola di un gas si muove a caso, quin-
di non possiamo conoscere né la velocità né la posizione di que-
sti atomi. Però, usando il metodo statistico, possiamo estrapo-
lare le regole che governano il loro comportamento generale,
con precisione notevole. Allo stesso modo, Seldon intendeva
estrapolare il comportamento generale delle società umane an-
che se le soluzioni non sarebbero state applicabili al comporta-
mento dei singoli esseri umani.

--Può darsi... ma gli esseri umani non sono atomi.

--E vero--annuì Pelorat.--Un essere umano possiede la
coscienza, e il suo comportamento è abbastanza complesso da
indurre a credere che esista il libero arbitrio. Non ho idea di
come si sia regolato Seldon, e sicuramente non capirei anche se
qualcuno cercasse di spiegarmi... comunque, Seldon ci è riusci-

Trevize disse:--E perché l'intera costruzione si regga in ie-
di è necessario che consideri gli esseri umani in base al foro
numero e alla loro inconsapevolezza. Non ti sembrano delle
fondamenta un po' traballanti per una struttura matematica
così imponente? Se non si soddisfano pienamente queste due
premesse, tutto quanto crolla.

--Ma dal momento che il Piano non è crollato...

--O se i requisiti di base non sono del tutto falsati o inade-
guati, ma semplicemente più deboli del dovuto, la psicostoria
funzionerà forse per qualche secolo e poi, raggiungendo una
particolare crisi, crolrerà... come si è verificato temporanea-
mente all'epoca del Mulo... E se poi esistesse un terzo requisito
di base?

--Che terzo requisito?--chiese Pelorat corrugando legger-
mente la fronte.

--Non lo so--rispose Trevize.--Un'argomentazione può
sembrare perfettamente logica e completa, e contenere tutta-
via presupposti impliciti. Forse il terzo requisito è un presup-
posto talmente scontato che nessuno pensa mai di citarlo.

--Un presupposto tanto scontato di solito possiede una cer-
ta validità, o non sarebbe tanto scontato.

Trevize sbuffò.--Se tu conoscessi la storia scientifica come
conosci quella tradizionale, Janov, capiresti la portata di un
simile errore d'impostazione... Ma vedo che siamo in prossimi-
tà del sole del Mondo Proibito.

Infatti, sullo schermo si notava ora una stella molto lumino-
sa... talmente luminosa che lo schermo filtrava automatica-
mente la sua luce, arrivando addirittura a far scomparire tutte
le altre stelle.

XXXII

I servizi igienici sulla Far Star erano angusti, e l'uso dell'acqua
veniva sempre limitato entro un limite ragionevole per non so-
vraccaricare gli impianti di riciclaggio. Trevize lo aveva ricor-
dato spesso con severità a Pelorat e Bliss.

Malgrado ciò, Bliss aveva sempre un aspetto fresco, e i suoi
lunghi capelli neri erano immancabilmente lucenti, come le
sue unghie.

Bliss entrò nella sala comandi e disse:--Eccovi qui!

Trevize sollevò lo sguardo.--Non mi pare il caso di stuPirsi.
Non possiamo certo abbandonare la nave, e una ricerca di po-
chi secondi ti avrebbe rivelato per forza la nostra posizione sul-
la nave, anche se non fosse riuscita a individuare mentalmente
la nostra presenza.

Bliss ribatté:--L'es~ressione era semplicemente una forma
di saluto, da non prendere alla lettera, come sicuramente sai...
Be', dove siamo?... E non dirmi: «Nella sala comandi«.

--Bliss, cara--disse Pelorat tendendo un braccio--siamo
alla periferia del sistema planetario del più vicino dei tre Mon-
di Proibiti.

Bliss gli si affiancò, posandogli una mano sulle spalle, men-
tre lui le cingeva la vita.--Non può essere tanto Proibito. Nul-
la ci ha ostacolato.

Trevize disse:--E Proibito solo perché Comporellen e gli al-
tri mondi della seconda ondata di colonizzazione hanno volon-
tariamente dichiarato zona vietata i mondi della prima ondata,
cioè quelli degli Spaziali. Visto che noi non ci sentiamo in ob-
bligo di rispettare quell'accordo, cos'altro potrebbe ostacolar-

--Gli Spaziali, ammesso che ne siano rimasti, a loro volta
potrebbero aver dichiarato zona vietata i mondi della seconda
ondata. D'accordo, noi- ci spingiamo nella loro zona senza pro-
blemi, ma non è detto cheloro gradiscano l'intrusione.

--Vero--ammise Trevise.--Sempre che esistano. Ma per
ora non sappiamo nemmeno se qui ci sia un pianeta abitabile.
Per ora, vediamo solo i soliti giganti gassosi. Due, per la preci-
sione, e di dimensioni non eccezionali

Pelorat si affrettò a intervenire.--Ma questo non significa
che il mondo degli Spaziali non esista. Un pianeta abitabile
deve essere molto più vicino al sole e molto più piccolo, e diffi-
cile da individuare nel riflesso solare a questa distanza. Per in-
dividuare un pianeta che presenti date caratteristiche dovremo
addentrarci nel sistema effettuando dei microbalzi.--Sembra-
va piuttosto orgoglioso di parlare come un esperto navigatore
dello spazio.

--Allora perché non ci addentriamo?--fece Bliss.

--No, non ancora--rispose Trevize--Il computer sta cer-
cando entro un raggio il più ampio possibile eventuali segni di
strutture artificiali. Avanzeremo a tappe, anche una dozzina se
necessario, controllando ad ogni tappa. Questa volta non vo-
glio ritrovarmi intrappolato come quando ci siamo avvicinati a
Gaia. Ricordi, Janov?

--Le trappole come quella, ben vengano La trappola di
Gaia mi ha fatto incontrare Bliss.--Pelorat guardò la giovane
con affetto.

Trevize sogghignò.--Speri di incontrare una nuova Bliss
ogni giorno?

Pelorat sembrò offeso, e Bliss replicò lievemente seccata-
--Mio caro amico... o qualunque sia il modo in cui Pel conti
nua a chiamarti... potresti benissimo avanzare pi~ in fretta.
Finché ci sono io con te, non ti-ritroverai intrappolato

--Il potere di Gaia?

--Di captare la presenza di altre menti~ Certo

--Sicura di essere abbastanza forte, Bliss~ Mi è parso di ca-
pire che devi dormire parecchio per riacquistare le enereie spe-
se per mantenere il contatto con il corpo complessivo di Gaia.
Fino a che punto posso contare sulle tue capacità, probabil
mente limitate, a questa distanza dalla fonte?

Bliss arrossì.--La forza del colleeamento è notevole

--Non offenderti Sto solo chiedendo. . Non ti pare uno
svantaegio della tua natura gaiana? Io non sono Gaia. Sono un
individuo completo e indipendente. Il che si~nifica che posso
allontanarmi quanto voglio dal mio mondo e dalla mia gente, e
rimanere Golan Trevize. Le capacità che possiedo, continuo a
possederle, immutate, ovunque vada. Se fossi solo nello spazio,
a ~arsec di distanza da qualsiasi essere umano, e senza la nossi-
bi~ità, per qualche motivo, di comunicare in alcun modo con
chicchessia, senza poter vedere nemmeno la scintilla di una
stella nel cielo, sarei e rimarrei sempre Golan Trevize. Forse
non riuscirei a sopravvivere, morirei, però morirei come Golan
Trevize.

Bliss replicò:--Solo nello spazio e lontano da tutti gli altri,
non saresti in grado di chiedere l'aiuto dei tuoi compagni, non
potresti contare sulle loro molteplici capacità e conoscenze.
Solo, come individuo isolato, saresti tristemente limitato ri-
spetto al tuo ruolo di individuo inserito in una società organiz-
zata. Non puoi negarlo.

Trevize disse:--Non sarebbe comunque una limitazione
~rave come nel tuo caso. Tra te e Gaia c'è un legame molto più
forte di quello esistente tra me e la mia società, e tale le~ame si
estende attraverso l'iperspazio e richiede un disPendio di ener-
gia per essere mantenuto, per cui tu senza dubbio ansimerai
mentalmente per lo sforzo, e ti sentirai una parte limitata mol-
to più di quel che potrei sentirmi io.

La faccia di Bliss assunse un'espressione dura, e per un atti-
mo Bliss non sembrò più giovane come prima, o meglio diven-
ne una persona senza età... più Gaia che Bliss, quasi a confutare
l'affermazione di Trevize. Disse:--Anche se quel che sostieni è
vero... e può darsi che sia così fino a un certo punto, ma non
oltre... anche se quel che sostieni è vero, ti aspetti forse che
quando si guadagna un beneficio non ci sia alcun prezzo da
pa~are? Non è meglio essere una creatura a sangue caldo come
te che una creatura a sangue freddo come un pesce o che so io?

Pelorat intervenne:--Le tartarughe hanno il sangue freddo.
Su Terminus non ci sono, però su certi mondi sì. Sono creature
col guscio, che si muovono lentissimamente, ma molto longeve.

--Be', non è meglio essere un uomo che una tartaruga; muo-
versi velocemente indipendentemente dalla temperatura piut-
tosto che muoversi lentamente? Non è meglio sostenere attivi-
tà ad alto dispendio energetico, muscoli scattanti, fibre nervose
sfficienti, processi di pensiero intensi e prolungati... che stri-
sciare lentamente, percepire in modo vago, possedere una con-
saFevolezza offuscata dell'ambiente circostante? Non è preferi-
bi ?

--Certo--rispose Trevize.--Certo che è preferibile. E con
questo?

--Be', non lo sai che devi pagare un prezzo se sei una creatu-
ra a sangue caldo? Per mantenere la tua temperatura al di so-
pra di quella ambientale, devi spendere molta più energia di
una tartaruga. Devi mangiare quasi in continuazione per poter
riversare nel corpo nuova energia e sostituire subito quella che
hai utilizzato. Moriresti di fame più rapidamente di una tarta-
ruga... e muori di sicuro prima di una tartaruga. Preferiresti
essere una tartaruga e vivere lentamente e più a lungo? O pre-
ferisci pagare un certo prezzo ed essere un organismo pensante
dai movimenti rapidi, dalle percezioni pronte?

--E un'analogia pertinente, Bliss?

--No, Trevize, perché la situazione di Gaia è più favorevole.
Quando siamo uniti non spendiamo quantità di energia ecces-
sive. Solo quando una parte di Gaia è a distanze iperspaziali
dal resto di Gaia l'utilizzo di energia aumenta... E ricorda che
quello per cui tu hai optato non è semplicemente una Gaia più
grande, un mondo individuale più grande. Tu hai scelto Gala-
xia, un vasto complesso di mondi. In qualsiasi punto della Ga-
lassia, farai parte di Galaxia e sarai attorniato da parti di qual-
cosa che si estende da ogni atomo interstellare fino al buco
nero centrale. Per rimanere parte dell'intero saranno necessa-
rie solo piccole quantità di energia. Nessuna parte sarà troppo
lontana dalle altre. E questo che hai scelto, Trevize. Come puoi
dubitare della bontà della tua decisione?

Trevize aveva la testa piegata, era immerso nei propri pen-
sieri. Infine alzò lo sguardo e disse:--Può darsi che abbia scel-
to bene, però devo esserne convinto. La decisione che ho preso è
la più importante della storia dell'umanità, e non è sufficiente
che si tratti di una buona decisione. Io devo esserne certo...
devo saperlo che si tratta di una decisione valida.

--Dopo quel che ti ho detto, cos'altro ti occorre?

--Non lo so, ma lo troverò sulla Terra--rispose Trevize con
estrema convinzione.

Pelorat si intromise.--Golan, vicino alla stella si vede un
disco.

Infatti... Il computer, impegnato a svolgere le proprie man-
sioni e per nulla disturbato dalle discussioni che fervevano nel-
le immediate vicinanze, aveva proseguito in direzione della
stella a tappe, e aveva raggiunto la distanza programmata da

Trevize.

Erano tuttora all'esterno del piano planetario, e il computer
divise lo schermo per mostrare separatamente i tre pianeti in-

terni.

Era quello più interno ad avere una temperatura di superfi-
cie a livelli dell'acqua liquida, e un'atmosfera di ossigeno. Tre-
vize attese che la sua orbita fosse calcolata, e la prima stima
approssimativa gli sembrò promettente. Lasciò che i rileva-
menti continuassero, perché osservando più a lungo il moto
planetario si sarebbe ottenuto un calcolo più preciso dei suoi
elementi orbitali.

Calmo, Trevize annunciò:--C'è un pianeta abitabile in vi-
sta... molto probabilmente abitabile.
--Ah!--L'espressione solenne di Pelorat assunse, per quan-
to possibile, una sfumatura deliziata.

--Però, temo che non ci sia nessun satellite gigantesco--
aggiunse Trevize.--Anzi, finora non è stato individuato alcun
satellite. Non è la Terra, quindi. Almeno, non è la Terra, se stia-
mo alla tradizione.

--Non tormentarti per questo, Golan--disse Pelorat.
--Quando ho visto che nessuno dei due giganti gassosi aveva
un sistema di anelli insolito, mi è subito nato il sospetto che
non avremmo trovato la Terra qui.

--Benissimo, allora. A questo punto dobbiamo scoprire la
natura delle forme di vita che si trovano sul pianeta. Data la
presenza di un'atmosfera d'ossigeno, possiamo essere assoluta-
mente certi dell'esistenza di forme di vita vegetale, ma...

--Anche forme di vita animale--disse d'un tratto Bliss.
--E in gran quantità.

--Cosa?--Trevize si girò di scatto.

--La percePisco. Solo debolmente data la distanza, però il
pianeta non so~o è indiscutibilmente abitabile... è pure abitato.

xxxm

La Far Star era in orbita polare attorno al Mondo Proibito, a
una distanza sufficiente a mantenere il periodo orbitale legger-
mente superiore ai sei giorni. Sembrava che Trevize non avesse
alcuna fretta di abbandonare l'orbita.

--Poiché il pianeta è abitato--spiegò--e poiché, stando a
Deniador, un tempo era abitato da esseri umani tecnologica-
mente avanzati che rappresentavano la prima ondata di Colo-
ni, i cosidetti Spaziali, può darsi che i suoi abitanti siano anco-
ra tecnologicamente avanzati e non abbiano un atteggiamento
amichevole nei confronti di ~ente come noi, appartenente alla
seconda ondata che li ha spodestati. Mi piacerebbe che uscisse-
ro allo scoperto, così potremmo scoprire qualcosa sul loro con-
to prima di rischiare un atterraggio.

--Forse non sanno che siamo qui--disse Pelorat.

--Noi lo sapremmo, se i ruoli fossero invertiti. Quindi devo
presumere che se esistono è probabile che cerchino di mettersi
in contatto con noi. Potrebbero addirittura affrontarci e attac-
carci.

--Ma se fossero tecnologicamente avanzati e ci attaccasse-
ro, forse noi saremmo impotenti e non...

--Lo ritengo impossibile--l'interruppe Trevize.--Il pro-
gresso tecnologico non è necessariamente omogeneo. Può darsi

l

che in certi campi siano di gran lunga superiori a noi, ma è
chiaro che non lo sono nel volo interstellare. Siamo stati noi,
non loro, a colonizzare la Galassia, e in tutta la storia dell'Im-
pero, che io sappia, non hanno mai lasciato i loro mondi e non
ci hanno mai rivelato la loro presenza. Se non hanno viaggiato
nello spazio, non possono avere comPiuto seri progressi nell'a-
stronautica. In tal caso, è impossibile che dispongano di una
nave gravitazionale. In pratica siamo disarmati, certo, ma an-
che se ci inseguissero con una nave da guerra non riuscirebbero
mai a raggiungerci... No, non saremmo affatto impotenti.

--Potrebbero essere progrediti nella mentalica. Forse il
Mulo era uno Spaziale...

Trevize scrollò le spalle irritato.--Il Mulo non può essere
tutto. I Gaiani l'hanno descritto come un Gaiano anormale. Si è
anche detto che fosse un mutante accidentale...

Pelorat intervenne:--Volendo, si è anche ipotizzato... una
ipotesi che non è mai stata presa in seria considerazione, sia
chiaro... si è anche ipotizzato che fosse un manufatto meccani-
co. Un robot, in altre parole, sebbene non sia stato usato questo
termine.

--Se ci sarà qualcosa che sembrerà mentalmente pericolo-
sa, dovremo fare affidamento su Bliss perché la neutralizzi.
Bliss è in grado di... A proposito, dorme, adesso?

--Dormiva, ma stava agitandosi quando sono uscito.

--Si agitava, eh? Be', dovrà svegliarsi in fretta se succederà

qualcosa. Pensaci tu, Janov.

_ Certo, Golan.

Trevize tornò a dedicare la propria attenzione al computer.
--Una cosa che mi impensierisce sono le stazioni d'in~resso. Di
solito, sono un segno sicuro che indica su un pianeta ra presen-
za di esseri umani tecnologicamente avanzati. Ma queste...

--C'è qualcosa che non va in queste?

--Parecchie cose. In primo luo~o, sono molto antiquate. Po-
trebbero avere alcune migliaia d'anni. Inoltre, non ci sono ra-
diazioni, a parte le termiche.

--Cosa sono le termiche?

--Ogni oggetto più caldo dell'ambiente circostante emette
radiazioni termiche. E un marchio tipico universale, e consiste
in una larga banda di irraggiamen~to che segue uno schema fis-
so in relazione alla temperatura. E appunto questo che le sta-
zioni d'ingresso stanno emettendo. Se ci sono conge~ni funzio-
nanti costruiti dall'uomo a bordo di quelle stazioni, deve esser-
ci per forza una perdita di radiazioni che non siano termiche.
Dal momento che sono presenti solo quelle termiche, possiamo
presumere che le stazioni siano vuote, forse da migliaia di anni,
o che siano occupate da persone in possesso di una tecnologia
avanzatissima in questo settore, talmente avanzata che non si
registra alcuna fuga di radiazioni.

--Forse--disse Pelorat--il pianeta ha un alto grado di
civiltà, ma le stazioni sono deserte perché il pianeta è evitato
da tanto tempo dai Colonf della nostra specie che i suoi abitan-
ti non si aspettano più visite da parte di estranei.

--Può darsi... O può darsi che sia un tranello.

Bliss entrò, e Trevize notandola con la coda dell'occhio disse
burbero:--Si, eccoci qua.

--Vedo--disse Bliss.--E sempre sulla stessa orbita. Vedo
anche questo.

Pelorat si affrettò a spiegare:--Golan sta agendo con pru-
denza, cara. Pare che le stazioni d'ingresso siano deserte, e non
siamo sicuri del significato di questo fatto.

--Non c'è motivo di preoccuParsi--fece Bliss indif,rerente.
--Non ci sono segni di vita intelligente avvertibili sul pianeta
attorno a cui siamo in orbita.

Trevize la fissò esterrefatto.--Cosa stai dicendo? Avevi det-

--Ho detto che c'erano forme di vita animale sul pianeta, e
ci sono infatti, ma dovresti saperlo che l'espressione vita ani-
male non comprende necessariamente gli esseri umani.

--Perché non l'hai detto subito quando hai rilevato la pre-
senza di forme di vita animale?
--Perché a quella distanza non ero in grado di stabilirlo

Riuscivo a stento a captare l'inconfondibile flusso dell'attività
neurale animale, ma data l'intensità minima non avrei saputo
distinguere una farfalla da un essere umano.

--E adesso?

--Adesso siamo molto più vicini, e anche se credevi che io
dormissi... no, non dormivo, o almeno, ho dormito solo un po'.
Per usare un termine improprio, stavo ascoltando sforzandomi
il più possibile per cogliere qualsiasi segno di attività mentale
abbastanza complesso da rìlevare la presenza di esseri intelli-
genti.

--E non hai captato nessun se~no di intelligenza?

--Se non capto nulla a questa distanza, è impossibile che ci
siano più di poche migliaia di esseri umani sul pianeta--rispo-
se cauta Bliss.--Se ci avviciniamo, potrò fornire una stima più

precisa.

--Be', allora il discorso cambia--disse Trevize, un po' con-
fuso.

--Credo proprio.--Bliss aveva un'aria chiaramente asson-
nata, e sembrava piuttosto suscettibile.--A questo punto puoi
lasciar perdere tutte le analisi delle radiazioni, e tutte le tue
deduzioni e i tuoi ragionamenti, e chissà che altro. I miei sensi
gaiani svolgono il lavoro con maggiore efflcienza e affidabilità.
Forse adesso capirai cosa voglia dire quando sostengo che è
meglio essere un Gaiano che un Isolato.

Trevize attese prima di ribattere, evidentemente nel tentati-
vo di soffocare una reazione rabbiosa. Quando parlò, il suo
tono era garbato, quasi formale.--Ti sono grato per le infor-
mazioni. Comunque, per ricorrere a un'analogia, dovresti ren-
derti conto che la prospettiva di migliorare ir mio olfatto non
sarebbe una motivazione sufficiente a indurmi a rinunciare
alla mia natura umana per diventare un segugio.

XXXIV

Ora vedevano il Mondo Proibito, attraversando l'atmosfera
dopo avere superato lo strato di nubi. Aveva un aspetto curio-
so... sembrava un mondo rosicchiato dalle tarme.

Le regioni polari erano ghiacciate, com'era lecito aspettarsi,
ma non eccessivamente estese. Le regioni montuose erano spo-
glie, con ghiacciai sparsi, e anch'esse non erano ~ranché come
estensione. C'erano piccole aree desertiche, ben distribuite.

Mettendo da parte questi aspetti, il pianeta era potenzial
mente bello. Le sue aree continentali erano ampie ma sinuose,
formando lunghi litorali e distese pianeggianti costiere di di-
mensioni ragguardevoli. C'erano tratti lussureggianti di foreste
tropicali e temperate, delimitate da praterie... eppure, in com-
plesso, l'aspetto tannato del pianeta era più che evidente.

Disseminate tra le foreste c erano aree semi-brulle, e le prate-
rie erano punteggiate di zone aride.

--Una malattia della vegetazione?--si chiese Pelorat a
voce alta.

--No--disse Bliss lentamente.--Qualcosa di peggio di una
malattia, e più permanente.

--Ho visto diversi mondi--osservò Trevize--però non ho
mai visto nulla del genere.

--Ho visto pochissimi mondi--disse Bliss--ma incarno il
pensiero di Gaia, e questo è il modo in cui si riduce un mondo
da cui l'umidità è scom«arsa.

--Perché?--domandò Trevize.

--Rifletti--disse Bliss aspra.--Nessun mondo abitato ha
un vero equilibrio ecologico. La Terra doveva averne uno, in
origine, perché se è il mondo su cui si è evoluta l'umanità, de-
vono esserci state lunghe ere in cui l'umanità non esisteva... né
l'umanità né qualsiasi altra specie capace di creare una tecno-
logia avanzata e di modificare l'ambiente. Quindi, deve esserci
stato un equilibrio naturale... mutevolissimo, ovviamente. Su
tutti gli altri mondi abitati, comunque, gli esseri umani hanno
trasformato meticolosamente, hanno terraformato, il loro nuo~
vo ambiente e introdotto la vita vegetale e animale... ma questo
sistema ecologico non può essere che squilibrato. Avrà solo un
numero limitato di specie, solo quelle specie volute dagli esseri
umani, o che non era possibile fare a meno di introdurre...

Pelorat disse:--Sai cosa mi ricorda questo fatto?... Scusa se
ti interrompo, Bliss, ma è una cosa talmente calzante che devo
assolutamente raccontarla intanto che mi ricordo... C'è un vec-
chio mito della creazione, in cui mi sono imbattuto una volta...
un mito in cui si formava la vita su un pianeta, e questa vita era
costituita solo da un numero limitato di specie, solo le specie
utili o gradite all'umanità. I primi esseri umani poi fecero qual-
cosa di sciocco... non importa cosa, perché quei vecchi miti di
solito sono simbolici e se li si prende alla lettera confondono
solo le idee... be', fecero qualcosa di sciocco, e il suolo del piane-
ta fu maledetto..."Spini, e rovi pur, esso genererà per voi", ecco
qual era la maledizione, anche se il verso suona molto meglio
nel Galattico arcaico in cui era scritto... L'interrogativo, co-
munque, è: era davvero una maledizione? Le cose che gli esseri
umani non vogliono o non apprezzano, come i rovi e le spine,
potrebbero essere necessarie all'equilibrio ecologico.

Bliss sorrise.--E sorprendente, Pel... tutto ti ricorda qualche
le~genda, e come sono illuminanti a volte! Gli esseri umani ter-
raformando un mondo, lasciano fuori i rovi e le spine, qualun-
que cosa rappresentino, e poi devono impegnarsi e faticare se
vogliono che il mondo mantenga la sua eflicienza. Non è infatti
un organismo indipendente e autosufficiente come Gaia. E in-
vece un insieme miscellaneo di Isolati, e questo insieme non è
abbastanza versatile da far sì che l'equilibrio ecologico si man-
tenga a tempo indeterminato. Se l'umanità scompare, se viene
a mancare una guida, il modello di vita del mondo comincia
inevitabilmente a disgregarsi. Il pianeta si sforma... si sterrafor-
ma.

Trevize disse scettico:--Se è questo il fenomeno che stiamo
osservando, be', non avviene tanto rapidamente. Può darsi che
questo mondo sia Privo di esseri umani da ventimila anni, ep-
pure perlopiù sembra ancora un sistema fiorente.

--Certo--disse Bliss--dipende dall'equilibrio ecologico
iniziale. Partendo da un buon equilibrio ecologico il pianeta
può anche durare a lungo senza esseri umani. In fin dei conti,

I'

anche se rapportati all'uomo sono moltissimi, ventimila anni
sono un lasso di tempo brevissimo a livello di vita planetaria.

Fissando lo schermo, Pelorat osservò:--Dal momento che
questo pianeta sta degenerando, mi pare che possiamo conclu-
dere che gli esseri umani sono scomparsi.

Bliss disse:--Continuo a non captare alcuna attività menta-
le di tipo umano. Sì, immagino che il pianeta sia tranquilla-
mente privo di esseri umani. C'è il ronzio costante dei livelli di
coscienza inferiori, comunque... livelli sufficientemente alti da
indicare la presenza di uccelli e mammiferi. Ma anche se il pia-
neta si sta sformando, non è una prova sufficiente della man-
canza degli esseri umani. Un pianeta potrebbe deteriorarsi no-
nostante la presenza degli esseri umani, se la società stessa fos-
se anormale e non capisse l'importanza della conservazione
ambientale.

--Una società del genere verrebbe distrutta rapidamente--
commentò Pelorat.--Mi sembra impossibile che gli esseri
umani non afferrino l'importanza della conservazione dei fat-
tori che li mantengono in vita.

Bliss replicò:--Io non ho la tua stessa fiducia nella ragione
umana, Pel. In una società planetaria composta di Isolati, mi
sembra che le preoccupazioni locali e Perfino individuali pos-
sano facilmente soffocare le esigenze p~anetarie.

--Mi associo a Pelorat--intervenne Trevize.--Lo ritengo
inconcepibile. E dal momento che ci sono migliaia di mondi
abitati dall'umanità e nessuno si è deteriorato a livelli cata-
strofici, forse i tuoi timori riguardo l'lsolatismo sono eccessivi.

La nave uscì dall'emisfero diurno ed entro in quello nottur-
no. L'effetto fu quello di un crepuscolo repentino, seguito dal
buio più assoluto, interrotto solo dalle stelle che occhieggiava-
no nei tratti dove il cielo era limpido.

La nave si manteneva in quota controllando accuratamente
la pressione atmosferica e 1 intensità gravitazionale. Erano a
un altezza troppo grande per urtare qualche massiccio mon-
tuoso, dato che la formazione dei rilievi sul pianeta era avvenu-
ta moltissimo tempo prima. Ma il computer tastava ugualmen-
te il terreno con le sue microonde, per maggior sicurezza.

Trevize scrutò l'oscurità vellutata e disse pensoso:--Il segno
più convincente dell'abbandono di questo pianeta secondo me
è l'assenza di luci nel lato notturno. Una società tecnologica
non riuscirebbe a vivere nell'oscurità... Non appena raggiunge-
remo il lato diurno, scenderemo.

--A che scopo?--chiese Pelorat.--Non c'è nulla laggiù.

--E chi l'ha detto?

--Bliss. E anche tu.
--No, Janov. Io ho detto che non ci sono radiazioni di origi-
ne tecnologica, e Bliss ha detto che non c'è traccia di attività
mentale umana, ma questo non significa che non ci sia proprio
nulla. Anche se sul pianeta non Ci sono esseri umani, Ci saranno
sicuramente dei resti. Io sono in cerca di informazioni, Janov, e
le rovine di un apparato tecnologico potrebbero indicarci la
strada giusta da se~uire.

--Dopo ventimira anni?--sbottò Pelorat con voce stridula.
--Secondo te, cosa può essere rimasto dopo ventimila anni?
Non troveremo nessun film, nessun testo stampato, nessun do-
cumento... il metallo sarà arrug~inito, il legno sarà marcito, la
plastica si sarà sbriciolata... Perfino le pietre saranno sbriciola-
te e corrose.

--Forse non sono passati ventimila anni--replicò paziente
Trevize.--Io ho parrato di ventimila anni come probabile pe-
riodo di abbandono del pianeta perché stando alla leggenda
comporelliana questo mondo allora era ancora fiorente. Però
può darsi che gli ultimi esseri umani siano morti o siano scom-
parsi o se ne siano andati solo un millennio fa...

Arrivarono all'estremità opposta del lato notturno, e l'alba
spuntò e s'illuminò di luce solare nel giro di pochi secondi.

La Far Star si abbassò lentamente finché i particolari della
superficie non apparirono in modo chiaro. Le isolette che co-
stellavano le rive continentali adesso si distinguevano bene.
Perlopiù erano verdi di vegetazione.

Trevize disse:--Credo che dovremmo studiare con partico-
lare attenzione le aree devastate. I punti in cui gli esseri umani
erano maggiormente concentrati dovrebbero essere quelli di
ma~ior squilibrio ecologico. Quelle aree Potrebbero essere i
foco~lai da cui si è diffuso questo fenomeno di disfacimento am-
bientale. Che ne pensi, Bliss?

--E possibile. In ogni caso, in mancanza di conoscenze ~re-
cise, tanto vale cercare nei punti più facili. Le praterie e le ~ore-
ste avranno inghiottito gran parte delle tracce dell'insediamen-
to umano, quindi cercare là potrebbe rivelarsi un'inutile perdi-
ta di tempo.

--Pensandoci bene--intervenne Pelorat--un mondo alla
fine Potrebbe creare un equilibrio con ciò di cui dispone... ~o-
trebbero svilupparsi nuove specie, e le aree infestate potreb;e-
ro essere colonizzate di nuovo partendo da nuovi presupposti.

--Può darsi, Pel--convenne Bliss.--Dipenderà innanzitut-
to dallo stato di squilibrio del mondo, credo. E perché un mon-
do guarisca da solo e raggiunga un nuovo equilibrio attraverso
l'evoluzione saranno necessari ben più di ventimila anni. Oc-
correranno milioni d'anni.

La Far Star non stava più orbitando attorno al pianeta, stava
sorvolando lentamente una distesa, ampia cinquecento chilo-
metri, di brughiera in cui spuntavano qui e là macchie di albe-

--Che ne pensi di quel punto?--disse Trevize d'un tratto,
indicando. La nave si arrestò galleggiando a mezz'aria. Si sen-
tiva un ronzio basso ma persistente, mentre i motori gravita-
zionali aumentavano il loro sforzo neutralizzando quasi del
tutto il campo gravitazionale del pianeta.

Non c'era molto da vedere nella direzione indicata da Trevi-
ze... solo mucchi di terriccio e chiazze erbose.

--Io non distinguo proprio nulla--fece Pelorat.

--Quel marciume ha una configurazione rettilinea... Linee
parallele... e si intravedono vagamente delle intersezioni ad an-
golo retto... Vedi? Vedi?... Non c'è nulla del genere nelle forma-
zioni naturali. Quella è architettura umana, segni di fonda-
menta e muri... sembra quasi che le strutture siano ancora in
piedi sotto il nostro sguardo.

--Sarà...--fece Pelorat.--Comunque, quelle sono solo ro-
vine. Per compiere delle ricerche archeolo~iche, dovremmo
scavare e scavare... Dei professionisti impiegherebbero anni in-
teri per fare un lavoro accurato...

--Già, ma noi non abbiamo il tempo per un lavoro accurato.
Forse quello è il contorno di un'antica città, forse qualcosa è
ancora in piedi. Seguiamo quelle linee e vediamo dove ci con-
ducono.

Fu in prossimità di un'estremità dell'area, in un punto dove
gli alberi crescevano leggermente più fitti, che trovarono dei
muri ancora in piedi... o meglio, dei resti di muri.

Trevize disse:--Come inizio, può andare. Atterriamo.

9 - Affrontando il branco

xxxv

La Far Star si posò ai piedi di una lieve altura, una collina che
affiorava in una campagna generalmente piatta. Quasi senza
rendersene conto, Trevize aveva ritenuto opportuno far sì che
la nave non fosse visibile per parecchi chilometri in ogni dire-
zione.

Annunciò:--La temperatura esterna è di ventiquattro ~radi;
il vento soffia da ovest a circa undici chilometri orari, e ircielo
è parzialmente coperto. Il computer non dispone di informa-
zioni sufficienti sulla circolazione generale dell'aria per una
previsione meteorologica. Comunque, poiché l'umidità si aggi-
ra sul quaranta per cento, è improbabile che piova. Tutto som-
mato, pare che abbiamo scelto una latitudine o una stagione
favorevole... il che è un vero piacere dopo Comporellen.

--Dal momento che il pianeta continua a... sterraformarsi--
intervenne Pelorat--immagino che le condizioni meteorologi-
che subiranno una drastica trasformazione.

--Ne sono sicura--disse Bliss.

--Liberissima di esserne sicura--fece Trevize.--Abbiamo
migliaia d'anni di margine. Per ora, è ancora un pianeta acco-
gliente, e continuerà ad esserlo finché saremo in vita e oltre.

Mentre parlava, stava allacciandosi sui fianchi un'ampia cin-
tura, e Bliss gli chiese trasalendo:--Cosa fai, Trevize?

--Frutto del mio vecchio addestramento in Marina--rispo-
se Trevize.--Non scendo su un mondo sconosciuto disarmato.

--Intendi davvero portare delle armi?

--Certo. Qui a destra--Trevize batté su una fondina che
conteneva un'arma massiccia dalla estremità tozza--c'è il
mio disintegratore, e qui a sinistra--(un'arma più piccola con
una canna sottile priva di apertura)--ho la mia frusta neuro-
nica.

--Due varietà di assassinio--replicò Bliss disgustata.

--Una sola. Il disintegratore uccide. La frusta neuronica,
no. Stimola solo i centri nervosi del dolore, e provoca una soffe-
renza tale che quasi quasi sarebbe preferibile la morte, ho sen-
tito dire. Fortunatamente, non ne hanno mai usata una contro
di me.

--Perché le porti?

--Te l'ho detto. E un mondo ostile.

--Trevize, è un mondo d~serto!

--Davvero? Non c'è una società tecnologica, pare... ma se ci
fossero dei primitivi in una fase post-tecnologica? Potrebbero
essere armati di clave o di pietre, ma anche le pietre e le clave
possono essere letali.

Bliss sembrava esasperata, ma abbassò la voce sforzandosi
di mantenere un atteggiamento ragionevole.--Non percepisco
alcuna attività neuronica umana, Trevize. Per cui non esistono
primitivi di alcun genere, né post-tecnologici né che so io.

--In tal caso non dovrò usare le armi--disse Trevize.--
Insomma, che male c'è se le porto? Mi appesantiranno solo un
po', ed è uno sforzo sopportabile dato chela forza di gravità in
superficie è circa il novantuno per cento di quella di Termi-
nus... Senti, la nave in quanto tale è disarmata, però a bordo c'è
una scorta discreta di armi portatili. Anche voi due dovreste...

--No--scattò Bliss.--Non farò nessun gesto che possa cau-
sare morte o sofferenza.

--Non si tratta di uccidere, ma di evitare di essere uccisi, se
cogli la differenza.

--Sono in grado di proteggermi a modo mio.

--Janov~

Pelorat esitò.--Su ComPorellen non avevamo armi

--Via, Janov, Compore~len non era un'incognita, era un
mondo alleato della Fondazione. E poi siamo stati arrestati. Se
avessimo avuto delle armi, ce le avrebbero tolte. Vuoi un disin-
tegratore?

Pelorat scosse la testa.--Non sono mai stato in Marina, vec-
chio mio. Non saprei come usare uno di quegli ag~eggi, e in
caso d'emergenza non reagirei mai in tempo. Mi limiterei a
scappare e... verrei ucciso.

--Non resterai ucciso, Pel--disse decisa Bliss.--Sei sotto
la mia protezione. Io e Gaia proteggiamo te e questo eroe spac-
cone della Marina.

Trevize disse:--Ottimo, la protezione mi sta bene ma non
sto facendo l'eroe spaccone. Voglio solo essere sicuro, ii più pos-
sibile, e se non dovrò ricorrere all'uso delle armi sarò felicissi-
mo, te lo ~arantisco. Però devo averle con me.

Batté a~fettuosamente sulle armi e continuò---E adesso
scendiamo su questo mondo, su questa superficie che forse non
sente su di sé il peso di esseri umani da migliaia d'anni.

XXXVI

--Ho l'impressione che sia abbastanza tardi--osservò Pelo-
rat.--Eppure dalla posizione del sole dovrebbe essere circa

mezzogiorno.

--Probabilmente--disse Trevize studiando il tranquillo pa-
norama--la tua impressione dipende dalla sfumatura aran-
cione del sole, un colore adatto a un tramonto. Se fossimo anco-
ra qui al tramonto vero e proprio, col cielo sereno, sicuramente
vedremmo uno spettacolo di un rosso insolitamente scuro. Non
so se lo troveresti bello o deprimente... Scommetto che su Com-
porellen il fenomeno era ancor più accentuato, ma là in pratica
siamo rimasti sempre al coperto

Si girò lentamente, scrutando in tutte le direzioni. Oltre a
quella luminosità strana, quasi subliminale, quel mondo o al-
meno quella parte di mondo aveva un odore tutto Particolare...
un odore leggermente stantio ma per nulla sgradevole.

Gli alberi vicini erano di aítezza media, e sembravano vec-
chi, con cortecce nodose e tronchi un po' pendenti, forse a cau-
sa della direzione predominante der vento, forse a causa di
qualche carenza del terreno. Erano gli alberi che conferivano
un che di vagamente minaccioso all'ambiente o era qualcos'al-
tro... di meno materiale?

Bliss chiese:--Cosa intendi fare, Trevize? Non saremo venu-
ti fin qui solo per ammirare il panorama?

--In effetti, la mia parte dovrebbe essere proprio questa,
forse. Propongo che sia Janov a esplorare la zona. In auella di-
rezione ci sono delle rovine, ed è lui la persona in grado di giu-
dicare il valore dei documenti che potremmo trovare. Janov è
in grado di capire il galattico arcaico, immagino... io, no. E
immagino che tu, Bliss, voglia andare con lui per proteggerlo.
Io invece rimarrò qui, a montare la guardia.

--A montare la guardia contro chi? Dei primitivi armati di
pietre e di clave?

--Può darsi.--Poi il sorriso che increspava le labbra di Tre-
vize svanì.--E strano, Bliss... Non so perché, ma questo posto
ha qualcosa che non mi convince.

Pelorat disse:--Vieni, Bliss. E da una vita che me ne sto
rintanato nel mio studio a raccogliere vecchie leggende, e non
ho mai toccato con mano un documento antico. Pensa, se riu-
scissimo a trovare...

Trevize li osservò mentre si allontanavano. La voce di Pelorat
si perse, via via che lo studioso si avviava smanioso verso i ru-
deri; Bliss gli era a fianco.

Trevize ascoltò distrattamente, poi si voltò e riprese a studia-
re i dintorni. Cosa poteva causare l'apprensione che avvertiva?

Non aveva mai messo piede su un mondo privo di popolazio-
ne umana, ma ne aveva visti parecchi dallo spazio. Di solito,
erano mondi piccoli, non sufficientemente grandi da avere ac-
qua o aria, perb erano utili come punto d'incontro durante le
manovre navali (non c'erano state guerre nell'arco di vita di
Trevize, né nel secolo precedente la sua nascita... ma le eserci-
tazioni continuavano), o per esercitarsi nelle riparazioni d'e-
mergenza simulate. Le navi su cui si trovava Trevize avevano
orbitato attorno a questi mondi, erano addirittura scese su al-
cuni, però Trevize non aveva mai avuto occasione di sbarcare.

La sua apprensione derivava dal fatto che adesso si trovava
veramente su un mondo deserto? Avrebbe provato la stessa
cosa se si fosse trovato su uno dei tanti pianetoidi senz'aria che
aveva incontrato in gioventù?

Scosse la testa. Non avrebbe provato alcun disagio. Ne era
sicuro. Avrebbe indossato una tuta spaziale, come aveva fatto
innumerevoli volte uscendo a galleggiare nello spazio. Era una
situazione familiare, e il contatto con un semplice pezzo di roc-
cia lasciava inalterato quel senso di familiarità Certo~

Naturale... Adesso non indossava una tuta spaziale.

Era su un mondo abitabile, accogliente come Terminus, mol-
to Diù accogliente di Comporellen. Sentiva il vento in faccia, il
ca~ore del sole sulla schiena, il fruscio della vegetazione nelle
orecchie... Tutto familiare... solo che su quel mondo non c'era-
no esseri umani, perlomeno, non più

Era quello il problema? Era per questo che il pianeta sem-
brava così misterioso, inquietante? Perché era un mondo non
solo disabitato, ma anche abbandonato~

Non era mai stato su un mondo abbandonato in precedenza;
non aveva mai sentito parlare di un mondo abbanaonato; non
aveva mai pensato che si potesse abbandonare un mondo. Per
quel che ne sapeva, tutti i mondi abitati dagli esseri umani,
erano rimasti abitati per sempre.

Guardò il cielo. Solo l'uomo se n'era andato da li. Di tanto in
tanto un uccello gli attraversava il campo visivo, e gli sembra-
va più naturale, chissà perché, del cielo grigioblu che affiorava
tra le nuvole sfumate di arancione. (Trevize era certo che tra-
scorrendo qualche giorno sul pianeta si sarebbe abituato a quel
colore strano, che dopo un po' il cielo e le nuvole gli sarebbero
sembrati perfettamente normali.)

Si sentivano i richiami degli uccelli tra gli alberi, e i suoni
più deboli prodotti da~li insetti. Bliss aveva accennato alle far-
~alle prima, e le farfalle c'erano dawero... numerose e multic~
lori.

Di tanto in tanto si sentivano anche dei fruscii provenienti
dalle macchie erbose attorno agli alberi, ma Trevize non riusci
a stabilirne la causa.

Del resto, la presenza evidente di forme di vita nella zona
non suscitava in lui alcun timore. Come aveva detto Bliss, i
mondi terraformati erano privi fin dall'inizio di animali peri-
colosi. Le fiabe dell'infanzia, e le fantasticherie eroiche della
sua adolescenza, erano invariabilmente ambientate su un mon-
do leggendario derivato senza dubbio dai miti nebulosi della
Terra. Gli olodrammi ipervisivi erano pieni di mostri... leoni,
unicorni, draghi, balene, brontosauri, orsi... e decine di altre
creature di cui non ricordava il nome, alcune certamente miti-
che, forse tutte. C'erano animali più piccoli che mordevano e
pungevano, perfino piante che era meglio non toccare... ma
solo nel campo dell'immaginario. Una volta aveva sentito dire
che le api mellifere primitive potevano pungere, ma sicura-
mente nessuna ape vera era in qualche modo nociva.

Lentamente, s'incamminò verso destra, costeggiando il mar-
gine della collina. L'erba era alta e abbondante, ma cresceva a
macchie sparse Si addentrò tra gli alberi, che crescevano an-
ch essi a gruppl.     ~

Poi sbadigliò. Be', non stava certo accadendo nulla di ecci-
tante, e Trevize si domandb se non fosse il caso di tornare a
bordo e fare un sonnellino... No, inammissibile. Doveva stare di
guardia.

Forse avrebbe potuto comportarsi come una vera sentinel-
la... marciare, uno, due, un due... ~irarsi di scatto ed eseguire
manovre comPlicate con un'elettrobarra da parata. ~Era un'ar-
ma in disuso da tre secoli, eppure era ancora essenziale in una
esercitazione, senza che nessuno sapesse spiegarne il motivo.)

A quel pensiero, sorrise, poi si chiese se dovesse unirsi a Pelo-
rat e Bliss tra le rovine... No. A che scopo andare là?

E se avesse notato qualcosa che Pelorat si era lasciato sfuggi-
re?... Be', se mai avrebbe dato un'occhiata al ritorno di Pelorat.
Se c'era qualcosa di facilmente individuabile, meglio che fosse
Pelorat a fare la scoperta, senza dubbio.

E se i due si fossero trovati nei guai? Sciocchezze! Che genere

di guai?

E in caso di guai, avrebbero chiamato.

Si fermò ad ascoltare. Nulla.

Poi il pensiero irresistibile della sentinella si riaffacciò alla
sua mente e Trevize si ritrovò a marciare, battendo i piedi con
forza, staccando dalla spalla un'elettrobarra immaginaria, fa-
cendola ruotare, tendendola in verticale di fronte a sé, facendo-
la ruotare di nuovo e riaccostandola all'altra spalla. Poi, con un
rapido dietrofront, tornò a voltarsi in direzione della nave
(piuttosto lontana, adesso).

E quando si fu girato, si bloccò, e sul serio, non imitando i
gesti di una sentinella.

Non era p~ù solo.

Fino a quel momento non aveva visto alcuna creatura viven-
te sul pianeta, a parte la vegetazione, gli insetti e qualche vola-
tile. Non aveva visto nulla, non aveva sentito avvicinarsi nul
la... Però adesso tra lui e la nave c'era un animale.

La sorpresa per auell'evento inatteso lo privb per un attimo
di interpretare que~lo che stava vedendo. Solo dopo un certo
intervallo capì cosa stesse osservando.

Era semplicemente un cane.

Trevize non era un cinofilo. ~on aveva mai ~osseduto un
cane e non provava alcun sentimento amichevole verso l'ani-
male quando ne incontrava uno. Non lo provò neppure in quel
momento. Pensò, piuttosto spazientito, che quelle creature ave-
vano seguito 1 uomo su tutti i mondi. Ne esistevano innumere-
voli razze, e Trevize aveva da tempo l'impressione seccante che
ogni pianeta vantasse almeno una razza tipica. Comunque, tut-
te le razze presentavano un aspetto costante: sia che fossero
tenuti per passatempo, sia per ostentazione o per chissà quale
mansione utile, i cani erano allevati in modo tale da amare gli
esseri umani e fidarsi di loro.

Erano un amore e una fiducia che Trevize non aveva mai ap-
prezzato. Un tempo aveva vissuto con una donna che aveva un
cane. Quel cane, che Trevize sopportava per non contrariare la
donna. Io adorava incondizionatamente, lo seguiva, gli si a~
poggiava contro quando si rilassava (con tutti i suoi 25 chili), lo
copriva di saliva e di peli nei momenti più impensati, e si acco-
vacciava fuori dalla ~orta e guaiva ogni volta che Trevize e la
donna cercavano di edicarsi al sesso.

In seguito a quella esperienza, Trevize aveva concluso di es-
sere, per qualche ragione nota solo alla mente canina e alla sua
capacità analitica olfattiva, un oggetto fisso della devozione di
quegli animali.

Quindi, superata la sorpresa iniziale, osservò il cane tran-
quillamente. Era un cane grosso, scarno, con le zampe lunghe.
Lo fissava senza alcun segno evidente di adorazione. Aveva la
bocca aperta in auello che avrebbe ~otuto essere interpretato
come un ghigno di benvenuto, ma i denti che si vedevano ave-
vano un che di minaccioso, e Trevize decise che si sarebbe sen-
tito più a suo agio se quella bestia si fosse allontanata uscendo
dal suo campo ViSiVO.

Gli venne in mente, allora, che il cane non aveva mai visto un
essere umano, e che innumerevoli generazioni canine passate
non ne avevano mai visto uno. Probabilmente quel cane aveva
avuto la stessa reazione di stupore e di incertezza di Trevize. E
Trevize, almeno, aveva riconosciuto quasi subito il cane per
quello che era, mentre il cane non godeva di questo vantaggio.
Era ancQra perplesso, forse allarmato

Chiaramente, date le dimensioni, e la dentatura, dell'anima-
le, conveniva af~rettarsi a dissipare i suoi timori. Trevize si rese
conto dell'utilità di instaurare immediatamente un rapporto di

amicizia.

Adagio, molto adagio, si avvicinò al cane (niente movimenti
bruschi, naturalmente). Tese la mano, pronto a lasciarsela fiu-
tare, e cercò di incoraggiare il cane dicendo sottovoce cose del
tipo:--Su, bravo cagnetto--e sentendosi piuttosto imbaraz-
zato.
Il cane, gli occhi fissi su Trevize, indietreg~iò di un paio di
naSsi~ come se non si fidasse, poi arricciò il labbro superiore e

dalla sua bocca scaturì una specie di ruggito stridulo. Anche se
Trevize non aveva mai visto un cane comportarsi così, non si
poteva che interpretare la sua reazione come un atteggiamento

minaccioso.

Trevize cessò quindi di avanzare e si immobilizzò. Con lo
sguardo colse dei movimenti su un lato, e girò la testa lenta-
mente. C'erano altri due cani che avanzavano da quella dire-
zione. Avevano un aspetto ostile come il primo, un'aria mici-
diale...

Micidiale? Si rese conto un attimo dopo del significato del-
l'aggettivo, e gli pareva terribilmente appropriato.

Di colpo, il cuore prese a battergli forte. La strada verso la
nave era sbarrata. Non poteva mettersi a correre senza una
meta precisa, perché quelle lun~he zampe canine lo avrebbero
raggiunto dopo pochi metri. Se fosse rimasto lì e avesse usato il
disinte~ratore, mentre uccideva il primo gli altri due gli sareb-
bero balzati addosso. In lontananza, vide degli altri cani che si
awicinavano. Comunicavano per caso in qualche modo? Cac-
ciavano in branchi?

Lentamente, si spostb a sinistra, una direzione in cui non c'e-
rano cani... per ora. Lentamente. Lentamente.

I cani si spostarono anch'essi. Se non lo avevano attaccato
subito, era solo perché prima d'ora non avevano mai vissuto né
fiutato una creatura come lui, Trevize ne era certo. Non aveva-
no nessuno schema di comportamento da seguire di fronte a
lui.

Se si fosse messo a correre, invece, la sua fuga avrebbe rap-
presentato un fenomeno familiare per i cani. Sapevano in che
modo reagire se un essere delle dimensioni di Trevize avesse
dimostrato di aver paura e fosse scappato. Si sarebbero messi a
correre anche i cani. Pi~ velocemente.

Trevize continuò a ritirarsi verso un albero. Non vedeva l'ora
di rifugiarsi lassù, dove i cani non avrebbero potuto raggiun-
gerlo. Gli animali continuarono a se~uire i suoi spostamenti e
ad avvicinarsi ringhiando. Tutti e trelo fissavano. Intanto, altri
due cani stavano unendosi ai primi, e Trevize vide che altre
bestie stavano sopraggiungendo da lontano. Una volta vicino
all'albero, avrebbe dovuto scattare. Non poteva aspettare trop-
po, ma non poteva nemmeno lanciarsi troppo presto. Sarebbe-
ro stati due errori probabilmente fatali.

Adesso!

Trevize stabilì senza dubbio un record personale di velocità,
ma nonostante la sua accelerazione riuscì a mettersi in salvo
per un pelo. Sentì uno scatto di mascelle vicino a un tacco, e
per una frazione di secondo si ritrovò bloccato, prima che i
denti scivolassero sulla superficie dura di ceramoide.

Arrampicarsi su~li alberi non era la sua specialità. L'ultima
volta che l'aveva fatto aveva dieci anni, e anche allora ci era
riuscito solo dopo goffi sforzi. In questo caso, però, il tronco
non era esattamente verticale, e la corteccia nodosa era piena
di appigli. Ma, soprattutto, c'era il bisogno a pungolarlo, e
quando il bisogno è abbastanza grande si possono compiere
imprese sorprendenti.

Si ritrovò appollaiato su una biforcazione a una decina di
metri dal terreno. Per il momento, non si rendeva conto di es-
sersi scalfito una mano e di sanguinare. Ai piedi dell'albero,
adesso c'erano cinque cani, accovacciati sulle zampe posterio-
ri, gli occhi puntati pazientemente verso l'alto, le lingue penzo-
loni.

E adesso...?

xxx~

Data la sua posizione, Trevize non era in grado di esaminare la
situazione in modo logico e approfondito. I pensieri gli si acca-
vallavano in rapide sequenze, scombinate e distorte, e se si fos-
se soffermato a riflettere le conclusioni sarebbero state abba-
stanza semplici...

Bliss in precedenza aveva affermato che, terraformando un
pianeta, gri esseri umani creavano un'ecolo~ia squilibrata, e
che per impedire che il sistema ecologico si sfasciasse gli esseri
umani dovevano pOi impegnarsi di continuo. Per esempio, i Co-
loni non avevano mai portato con sé i predatori più grossi Por-
tare quelli piccoli era stato inevitabile... Insetti, parassiti.. per-
fino falchetti, topiragno, e così via.

Gli animali mitici delle leggende e delle vaghe versioni lette-
rarie... le tigri, gli orsi grigi, i coccodrilli, le orche... perché por-
tarli di mondo in mondo, a che scopo?

Quindi gli esseri umani erano gli unici predatori di dimen-
sioni notevoli, e stava a loro eliminare in parte quelle piante e
que~li animali che, se avessero potuto rinrodursi liberamente,
sarebbero andati incontro a gravi problemi di sovrappopola-
zione.

E se in un modo o nell'altro gli esseri umani scomparivano,
toccava ad altri Dredatori sostituirli. Ma quali predatori~ I pre-
datori più grandi tollerati dall'uomo erano i cani e i gatti, ani-
mali addomesticati che per vivere dipendevano dalla generosi-
tà umana.

E se non rimaneva più nessun essere umano a nutrirli? Be',
allora dovevano trovarsi il cibo da soli... si trattava della loro
sopravvivenza, e di quella degli animali di cui si cibavano, il
cui numero doveva essere tenuto sotto controllo, altrimenti la
sovrappopolazione avrebbe causato danni ben più seri di quelli
provocati dai predatori stessi.

Quindi ecco che i cani si moltiplicavano, in tutte le loro raz-
ze; gli esemplari più grandi attaccavano gli erbivori di dimen-
sioni maggiori, ormai incustoditi; i cani più piccoli attaccava-
no invece gli uccelli e i roditori. I gatti probabilmente cacciava-
no di notte, mentre i cani di giorno. Inoltre, i primi cacciavano
individualmente, i secondi in branchi.

E forse l'evoluzione un giorno avrebbe prodotto altre specie,
per colmare tutti gli spazi ambientali. Chissà, forse certi cani
avrebbero acquisito caratteristiche adatte alla vita acquatica e
avrebbero potuto nutrirsi anche di pesce; e i gatti magari
avrebbero imparato le tecniche del volo planato per cacciare
gli uccelli più lenti nel loro elemento oltre che a terra.

Tutte queste considerazioni attraversavano slegate la mente
di Trevize, mentre Trevize si sforzava di riordinare le idee per
stabilire una linea d'azione.

Il numero dei cani continuava ad aumentare. Ne contò 23
attorno all'albero, e ce n'erano altri in arrivo. Di quante unità
era composto il branco? Già, ma che importanza aveva? Era
già fin troppo numeroso.

Trevize estrasse il disintegratore dalla fondina, ma il calcio
massiccio stretto nella mano non gli trasmise il senso di sicu-
rezza sl~erato. Da quanto tempo non inseriva una unità di ener-
gia nell'arma? Quante scariche poteva sparare? Sicuramente,
non 23?

E Pelorat e Bliss? Se fossero arrivati di colpo, i cani li avreb-
bero aggrediti? Ma erano davvero al sicuro nel posto dove si
trovavano? Se i cani avessero avvertito la presenza di due esse-
ri umani tra le rovine, nulla avrebbe impedito al branco di at-
taccarli laggiù. Non c'erano certamente porte o sbarramenti
dietro cui rifugiarsi.

Bliss era in grado di fermarli e di respingerli? Era in grado di
concentrare i suoi poteri attraverso l'iperspazio fino a ottenere
l'intensità desiderata? E per quanto tempo sarebbe riuscita a
mantenerla?

Doveva chiamare, chiedere aiuto? si domandò Trevize. Se
avesse gridato, Pelorat e Bliss si sarebbero precipitati da lui, e i
cani sarebbero fuggiti sotto lo sguardo minaccioso di Bliss?
(Era necessario uno sguardo, o si trattava semplicemente di un
intervento mentale non percepibile esternamente da chi non
era in possesso di certi poteri?~ E se, correndo da lui, Pelorat e
Bliss fossero stati dilaniati sotto lo sguardo di Trevize, che sa-
rebbe stato costretto ad assistere impotente alla scena dal suo
rifugio relativamente sicuro in cima all'albero?

No, doveva usare il disintegratore. Se fosse riuscito a uccide-
re un cane e a spaventare gli altri per un ~o', avrebbe potuto
scendere dall'albero, chiamare Pelorat e B-iss, uccidere un se-
condo cane se le bestie avessero accennato a riawicinarsi, e
ripararsi coi due compagni a bordo della nave.

Regolò l'intensità del raggio a microonde sui tre quarti. In
questo modo sarebbe riuscito a uccidere un cane e a produrre
una detonazione abbastanza rumorosa. La detonazione avreb-
be spaventato gli altri cani, e lui avrebbe risparmiato energia.

Mirò attentamente a un cane in mezzo al branco, un animale
che (almeno, secondo l'immaginazione di Trevize) sembrava
trasudare più ferocia degli altri... forse perché se ne stava acco-
vacciato con maggior tranquillità, quasi studiasse la preda con
fredda determinazione. Il cane adesso stava fissando proprio
l'arma, come se sfidasse Trevize a usarla e si sentisse invulnera-
bile.

Fu allora che Trevize si rese conto di non avere mai sparato
con un disintegratore a un essere umano, né di averlo mai visto
fare da altri. Durante l'addestramento si era sparato contro
manichini di cuoio o di plastica riempiti d'acqua, e l'acqua
portata quasi istantaneamente al punto d'ebollizione lacerava
'involucro e lo faceva esplodere.

Ma, in tempo di Pace~ chi avrebbe mai sDarato a un essere
umano? E chi avrebbe opposto resistenza di fronte a un disinte-
gratore, costringendo l'antagonista a usarlo? Solo lì, su un
mondo diventato patologico in seguito alla scomparsa degli es-
seri umani certe azioni violente...

Per la strana capacità del cervello di registrare particolari
del tutto superflui in determinati frangenti, Trevize notò che
una nuvola aveva coperto il sole in quel preciso istante... poi
sparò.

Ci fu uno strano luccichio dell'aria, lungo una linea retta che
andava dalla canna del disintegratore al cane; un vago scintil-
lio che sarebbe passato inosservato se il sole non fosse stato
velato dalla nube.

Il cane avvertì l'immediato aumento di calore e fece un pic-
colo movimento, quasi stesse per balzare via. Quindi esplose,
mentre una parte del suo sangue e delle sue componenti cellu-
lari evaporava.
L'esplosione produsse un rumore di scarsa entità, un botto
molto fiacco, perché i te~umenti del cane non avevano la robu-
stezza degli involucri dei manichini da esercitazione. Carne,
pelle, sangue e ossa schizzarono comunque tutt'intorno, e Tre-
vize sentì il moto di protesta del proprio stomaco.

I cani arretrarono impercettibilmente. Alcuni erano stati
bombardati da quei frammenti sgradevolmente caldi. L'esita-
zione durò solo un attimo, però. Di colpo, gli animali si accal-
carono l'uno contro l'altro per mangiare quei bocconi inattesi.
La nausea di Trevize crebbe. Invece di spaventarli, li stava nu-
trendo. Con quel sistema, non se ne sarebbero mai andati. Anzi,
l'odore del sangue fresco e della carne calda avrebbe attirato
altri cani, forse anche altri piccoli predatori.

Una voce chiamò:--Trevize. Cosa...

Trevize spostò lo sguardo. Bliss e Pelorat erano sbucati dai
ruderi. Bliss si era arrestata di colpo, tendendo le braccia tem-
pestivamente per trattenere Pelorat. La ragazza fissò i cani. La
situazione era ovvia. Non c'era bisogno di fare domande.

Trevize gridò:--Ho cercato di cacciarli via senza fare inter-
venire te e Janov. Puoi tenerli a bada?

--A stento--rispose Bliss, senza alzare la voce, e Trevize
afferrò le sue parole con una certa difficoltà, anche se il rin-
ghiare dei cani si era calmato, come se qualcuno avesse gettato
su di loro una barriera fonoassorbente.

Bliss disse:--Sono troppi, e non ho dimestichezza col loro
modello di attività neuronica. Su Gaia non abbiamo simili es-
seri selvaggi.

--Non ci sono nemmeno su Terminus, né sugli altri mondi
civilizzati--gridò Trevize.--Ne eliminerò il più possibile... tu
cerca di occuparti degli altri. Con un numero ridotto dovresti
avere meno problemi.

--No, Trevize. Uccidendoli riuscirai solo ad attirarne altri...
Resta alle mie spalle, Pel... tanto non puoi proteggermi in nes-
sun modo... Trevize, l'altra tua arma...

--La frusta neuronica?

--Sì. Quella provoca dolore, no? Bassa intensita. Mi racco-
mando, bassa!

--Hai paura di farli soffrire troppo?--sbottò Trevize arrab-
biato.--Ti ~are il momento di soffermarsi a considerare la
sacralità del_a vita?

--Sto pensando alla vita di Pel. E alla mia. Fai come dico.
Bassa intensità, e spara a uno dei cani... Non posso tenerli a
bada ancora a lungo.

I cani si erano staccati dall'albero e avevano circondato Bliss
e Pelorat, che si tenevano a ridosso di un muro diroccato. I cani
alla testa del branco accennarono ad awicinarsi ulteriormente
ai due, emettendo deboli guaiti... evidentemente stavano cer-
cando di capire cosa li stesse bloccando dal momento che loro
non percepivano nessun ostacolo. Alcuni provarono, sema riu-
scirci, ad arrampicarsi sul muro per attaccare alle spalle le due
prede.

Con mani tremanti, Trevize regolò l'intensità operativa della
frusta neuronica. La frusta consumava meno energia del disin-
tegratore e una unità d'alimentazione produceva centinaia di
sferzate, ma ora che ci pensava, Trevize non ricordava auando
avesse caricato quell'arma l'ultima volta... come per il disinte-
gratore.

La precisione della mira in questo caso non era tanto impor-
tante. Dato che il consumo energetico era basso, Trevize avreb-
be potuto sparare a raffica su tutto il branco. Di solito si faceva
così quando bisognava tenere sotto controllo un assembramen-
to di persone che dimostravano intenzioni ostili.

Comunque, seguì il suggerimento di Bliss. Prese di mira un
cane e s~arò. Il cane stramazzò a terra, dimenando le zampe,
lancianco lunghi guaiti striduli.

Gli altri cani indietreggiarono, allontanandosi dall'animale
colpito, piegando le orecchie all'indietro. Poi, guaendo a loro
volta, fecero dietrofront e se ne andarono, dapprima lentamen-
te, poi a gambe levate. Il cane che aveva subito l'effetto della
frusta neuronica si drizzò lentamente sulle zampe e si trascinò
via continuando a lamentarsi.

Gli ug~iolii si persero in lontananza, e Bliss disse:--Ci con-
viene salire sulla nave. Torneranno. O quelli o altri, torneran-
no.

Trevize azionò il meccanismo di apertura della Far Star con
una rapidità senza precedenti, e si augurb di non doversi ripe-
tere.

xxxvm

Era ormai calata la notte e Trevize non aveva ancora assorbito
completamente gli effetti dell'esperienza traumatica. Il minu-
scolo lembo di sintopelle sulla scalfittura alla mano aveva alle-
viato il dolore fisico, ma anche la sua psiche era stata scalfitta,
e curare quella lesione interiore non era così facile.

N on si trattava solo del pericolo corso. Trevize era in grado
direagire a situazioni di pericolo co m e qualsiasi altra persona
m edia m ente coraggiosa... N o... era stata la direzione inattesa
da cuiil pericolo era giunto. E la prospettiva di venire ridico-
lizzato. Che figura avrebbe fatto se si fosse saputo in giro che
era stato costretto a rifugiarsi su un albero per sfuggire a dei
cani ringhianti? La stessa figura che avrebbe fatto se fosse stato
messo in fuga da uno stormo di canarini arrabbiati!

Per ore intere, continuò a restare in ascolto, preparandosi a
un nuovo attacco da parte dei cani... temendo di sentire un coro
di ululati, di sentire degli artigli che grafflavano lo scafo.

Pelorat invece sembrava abbastanza tranquillo.--Vecchio
mio, sapevo fin dall'inizio che Bliss avrebbe affrontato egregia-
mente la situazione, ma devo dire che anche tu hai utilizzato
molto bene la tua arma.

Trevize scrollò le spalle. Non aveva voglia di parlare di quel
l'argomento.

Pelorat aveva in mano la sua biblioteca (il minidisco in cui
era racchiusa una vita di ricerche sui miti e le leggende) e si
ritirò in camera, dove teneva il suo piccolo lettore.

Sembrava soddisfatto. Trevize notò la cosa, però preferì evi-
tare di chiedergli spiegazioni. Avrebbero discusso in seguito;
prima doveva togliersi dalla mente la storia dei cani.

Quando lui e Bliss furono soli, Bliss disse con una certa titu-
banza:--Sei stato colto di sorpresa, immagino.

--Certo--rispose Trevize accigliato.--Non mi sarei mai
aspettato, davanti a un cane, di dover fuggire per salvarmi la
vita.

--Dopo ventimila anni senza uomini, un cane cambia. Ades-
so quelle bestie sono senza dubbio la ~rincipale specie di pre-
datori del pianeta.

Trevize annuì.--Esattamente quello che ho concluso anch'io
mentre mi trovavo su quel ramo nel ruolo di preda. Avevi ra-
gione quando hai parlato di squilibrio ecologico.

--Certo, squilibrio dal punto di vista umano... ma se consi-
deriamo l'efficienza con cui i cani svolgono la loro parte, alme-
no per quel che abbiamo potuto vedere, be', forse Pel ha ragio-
ne quando afferma che un sistema ecologico potrebbe raggiun-
gere un nuovo equilibrio autonomo in cui vari settori ambien-
tali verrebbero occupati da nuove varietà derivate dal numero
abbastanza limitato di specie portate originariamente su un
mondo

--Strano--commentò Trevize.--Anch'io ci ho pensato.

--Naturalmente, a patto che lo squilibrio non sia tropPo ac-
centuato, altrimenti il processo di stabilizzazione richiedereb-
be troppo tempo, e durante un intervallo eccessivamente lungo
il pianeta potrebbe diventare del tutto inagibile.

Trevize sbuffò.

Bliss lo guardò pensierosa.--Come mai ti è venuto in mente
di portare con te delle armi?

--E servito a poco. E stata la tua capacità...

--Fino a un certo punto. Senza preavviso, in contatto sol-
tanto iperspaziale col resto di Gaia, e con tante menti indivi-
duali di natura sconosciuta, non avrei potuto ottenere alcun
risultato senza la tua frusta neuronica.

--Il disintegratore non serviva. Avevo provato anche con
quello.

--Se usi un disintegratore, Trevize, riesci solo a far scompa-
rire un cane, e basta. Forse gli altri cani rimarranno sorpresi,
ma sicuramente ci vuol altro per spaventarli.

--E andata peggio. Hanno mangiato i resti del compagno.
In pratica, li ho invitati a restare.

--Sì, comprensibile. La frusta neuronica è diversa, come e£
fetto. Provoca dolore- un cane che soffre emette lamenti Parti-
colari che gli altri cáni riconoscono subito, e per un ri~lesso
condizionato si spaventano a loro volta. Coi cani già Predispo-
sti alla paura, io mi sono limitata a dare un tocco finale alle
loro menti, e sono fuggiti.

--Già, però hai capito che in questo la frusta era l'arma pi~
efficace delle due che avevo. Io non l'avevo capito.

--Sono abituata ad avere a che fare con le menti. Tu, no. E
per questo che ho insistito su un'intensità bassa e su un unico
bersaglio. Non volevo che una sofferenza eccessiva uccidesse il
cane e ~li impedisse di lamentarsi. Non volevo che il dolore si
disperdesse su vari bersagli e causasse solo qualche lieve guai-
to. Volevo una sofferenza abbastanza forte e concentrata su un
unico punto.

--E l'hai avuta, Bliss--disse Trevize.--Ha funzionato per-
fettamente. Ti sono ~rato, molto grato.

--Ma non sei soddisfatto--disse Bliss pensosa--Ti spiace
perché sei convinto di avere avuto un ruolo ridicolo. Eppure,
credimi, senza le tue armi non avrei combinato nulla. Ma c'è
un fatto che mi lascia perplessa... Come mai hai portato con te
quelle armi? Io ti avevo assicurato che non avremmo trovato
esseri umani su questo pianeta, e ne sono tuttora certa... Hai
previsto la presenza dei cani?

--No, assolutamente--rispose Trevize.--Almeno, non a
livello conscio. E di solito non ~iro armato. Su Comporellen
non ho mai pensato di portare delle armi... Però mi rifiuto di
credere che si sia trattato di un fenomeno magico... non posso
cadere in un trabocchetto del genere. Probabilmente, prima,
mentre discutevamo di squilibri ecologici, il mio inconscio ha
visto immagini di animali diventati pericolosi in seguito all'as-
senza degli esseri umani. Mi pare una conclusione evidente a
posteriori, e in effetti può darsi che abbia intuito qualcosa du-
rante la discussione. Tutto qui.

--Non è una dote trascurabile--osservò Bliss--Io ho pre-
so parte alla discussione sugli squilibri ecologicl, eppure non
ho previsto quello che hai previsto tu. E questa tua capacità
speciale di preveggenza che Gaia ritiene importantissima. Ma
ti capisco... Deve essere seccante possedere una dote nascQsta
di cui si ignora la natura, agire con decisione ma senza una
visione chiara delle motivazioni.

--Su Terminus usiamo l'espressione Uagire in base a un pre-

sagion.

--Su Gaia diciamo "sapere senza pensiero". Non ti piace sa-
pere senza pensiero, eh?

--No, è seccante. Non mi va di essere guidato da vaghi pre-
sagi. D'accordo, dietro il presagio si cela una ragione, ma il
fatto di non sapere quale sia questa ragione è spiacevole... Ho
l'impressione di non poter controllare la mia mente... Una spe-

cie lieve pazzia.

--E quando hai deciso in favore di Gaia e Galaxia hai agito
in base a un ~resagioJ e adesso cerchi la ragione.

--Te l'ho aetto almeno una decina di vorte.

--E io mi sono rifiutata di accettare per vera la tua afferma-
zione. Mi dispiace. Non ti contraddirò più su questo punto.
Sperò però di poter continuare a sottolineare i lati positivi di
Gaia.

--Certo--rispose Trevize.--Purché, a tua volta, mi lasci
libero di non accettarli.

--Non pensi, allora, che questo Mondo Sconosciuto stia tor-
nando allo stato selvaggio, sia avviato forse verso la desolazio-
ne e l'inabilità, a causa della scomparsa di una singola specie
capace di fungere da intelligenza guida? Se questo mondo fosse
Gaia, o meglio ancora una Farte di Galaxia, un fatto del genere
non potrebbe accadere. L intelligenza guida continuerebbe a
esistere, incarnata dalla Galassia come entità globale, e l'ecolo-
gia per quanto squilibrata tenderebbe a riacquistare di nuovo
l'equilibrio.

--Vale a dire che i cani non mangerebbero più?

--Certo che mangerebbero, proprio come gli esseri umani.
Ma mangerebbero con uno scopo preciso, per equilibrare l'eco-
logia, diretti in modo adeguato, non agendo a caso.

Trevize replicò:--Può darsi che ai cani non importi di perde-
re la libertà individuale, ma per gli esseri umani è una questio-
ne di grande importanza... E se tutti gli esseri umani cessassero
di esistere, ovunque, non solo su un mondo o su alcuni mondi?
Se Galaxia restasse senza esseri umani? Ci sarebbe ancora
un'intelligenza guida? Tutte le altre forme di vita e la materia
inerte riuscirebbero a mettere insieme un'intelligenza comune
adatta allo scopo?

Bliss esitò.--Una simile situazione non si è mai verificata, e
probabilmente anche in futuro non si verificherà mai.

--Ma non capisci che la mente umana qualitativamente è
diversa da qualsiasi altra cosa, e che se venisse a mancare, la
somma complessiva di tutte le altre forme coscienti non baste-
rebbe a rimpiazzarla. Gli esseri umani costituiscono un caso
speciale, e devono essere trattati in quanto tali, non ti pare?
Non dovrebbero essere fusi nemmeno tra loro, e a maggior ra-
gione non dovrebbero fondersi con degli esseri estranei.

--Eppure, tu hai deciso in favore di Galaxia.

--Per una ragione impellente che non riesco ad afferrare.

--Forse questa ragione impellente è stata una breve visione
degli effetti delle ecologie squilibrate. Forse hai concluso che
ogni mondo della Galassia è in bilico sul filo di una lama, mi-
nacciato dall'instabilità, e che solo Galaxia può impedire che
avvengano disastri come quello che sta distruggendo questo
mondo... per non parlare poi dei disastri continui che interessa-
no direttamente gli uomini, come la guerra e le insu~ficienze
amministrative.

--No Quando ho preso quella decisione non stavo pensando
agli squllibri ecologici.

--Ne sei certo?

--Può darsi che non sappia quel che prevedo, però se in se-
guito qualcuno mi suggerisce qualche spunto, sono in grado di
riconoscere se esista o meno un collegamento tra una determi-
nata situazione e la mia previsione... Per esempio, non escludo
di avere pensato che su questo pianeta potessero esserci degli

animali pericolosi.

--Già, e quegli animali pericolosi avrebbero potuto uccider-
ci se non fosse stato per l'intervento congiunto dei nostri poteri,
la tua preveggema e il mio mentalismo. Su, allora--lo invitb
Bliss--facciamo amicizia.

Trevize annuì.--Se vuoi.

Il tono gelido della voce di Trevize fece inarcare le sopracci-
glia di Bliss, ma in quel preciso istante Pelorat si precipitò nel-
la stanza, annuendo vigorosamente tra sé, come se intendesse
scrollarsi la testa dal collo.

--Ci sono arrivato, credo--disse.
Trevize, di solito, non credeva nelle vittorie facili, eppure era
un difetto umano volersi illudere a dispetto del proprio razioci-
nio. Sentì che i muscoli della gola e del torace si contraevano,
ma riuscì a chiedere:--La posizione della Terra? Hai scoperto
la posizione della Terra, Janov?

Pelorat fissò Trevize per un attimo e assunse un'espressione
di delusione e di sconcerto.--Be', no... Non proprio... Anzi,
Golan, proprio per niente. Me n'ero dimenticato. Ho scoperto
qualcos'altro tra le rovine... Qualcosa di scarsa importanza,

immagino.

Trevize inspirò a fondo.--Non preoccuparti, Janov. Tutte le
scoperte sono importanti. Allora, cos'è che volevi dirci?

--Ecco... bisogna premettere che non è sopravvissuto quasi
nulla. Ventimila anni di tempeste e di vento non sono uno
scherzo. Inoltre, la vegetazione degenera con effetti distruttivi,
e gli animali... Be', veniamo al dunque... Il fatto è che "quasi
nullan e "nulla" non sono la stessa cosa.

"Le rovine un tempo dovevano essere un edificio pubblico,
perché c'erano delle pietre diroccate, o del cemento, con delle
scritte incise. Intendiamoci, vecchio mio, c'era ben poco che
fosse visibile, ma ho scattato delle fotografie con una delle
macchine fotografiche che abbiamo a bordo, quelle speciali
computerizzate... Oh, non ti ho chiesto il permesso di prender-
ne una, Golan, ma era importante, così io...n

Trevize liquidò l'argomento con un cenno sbrigativo della
mano.--Vai avanti!

--Sono riuscito a identificare parte delle iscrizioni, che era-
no estremamente arcaiche. Ma nonostante l'aiuto del computer
fotografico e le mie discrete capacità di lettura dell'Arcaico, ho
potuto decifrare solo una brevissima scritta. Lì le lettere erano
più ~randi e un po' più chiare del resto. Forse erano incise più a
~ondo appunto perché indicavano il mondo stesso. La scritta
diceva Pianet~ Aurora, quindi immagino che il mondo su cui ci
troviamo si chiami Aurora, o si chiamasse Aurora.

--Un nome doveva pur averlo--osservò Trevize.

--Sì, ma i nomi di solito non vengono scelti a caso. Ho appe-
na compiuto una ricerca accurata nel materiale della miabi-
blioteca, e ho trovato due vecchie leggende, di due mondi piut-
tosto lontani tra loro, e quindi molto probabilmente di origine
indipendente... Comunque... in entrambe le leggende Aurora
veniva usato come nome per indicare l'alba. Possiamo suppor-
re che in qualche lingua pre-galattica il termine Aurora signif -
casse effettivamente alba.

"Teniamo presente inoltre che spesso si usano parole che si-
gnificano alba o spuntar del giorno per battezzare stazioni spa-
ziali o altre strutture che rappresentano il primo esemPlare co-
struito del loro ~enere. Se questo mondo si chiama Alba, indi-
pendentemente dalla lingua, può darsi dunque che sia il primo
del suo genere.

Trevize disse:--Secondo te, allora, questo pianeta sarebbe
la Terra, e l'avrebbero chiamato Aurora in quanto rappresente-
rebbe l'alba della vita, l'inizio dell'umanità?

--Oh, non azzarderei una simile ipotesi, Golan--rispose
Pelorat.

--Già, in fin dei conti non c'è una superficie radioattiva, né
un grande satellite, né un gigante gassoso con degli anelli enor-
mi--soggiunse Trevize con una punta di asprezza.

--Esattamente. Però Deniador, su Comporellen, Pensava
che questo fosse uno dei mondi abitati un tempo dalla prima
ondata di Coloni... gli Spaziali. Se è vero, dato che si chiama
Aurora, potrebbe essere allora il primo dei mondi degli Spazia-
li. Può darsi che in questo preciso istante noi ci troviamo sul
mondo umano più vecchio della Galassia, a parte la Terra, ov-
vio. ~lon è una prospettiva eccitante?

--Interessante, in ogni caso, Janov... ma non ti sembra di
dedurre troppe cose da un semplice nome?

--Oh, c'è dell'altro--fece Pelorat infervorandosi.--Stando
al mio materiale di consultazione, oggigiorno nella Galassia
non c'è nessun mondo che si chiami "Aurora", e sono sicuro che
il tuo computer confermerà. Come ho detto, esistono numerosi
mondi e a~tri oggetti chiamati "Alba" in vari modi, ma in nes-
sun caso si ricorre alla parola UAurora".

--E chi dovrebbe usarla? Se è una parola arcaica, è probabi-
le che non la conosca quasi nessuno.

--Ma i nomi restano, anche quando diventano privi di signi-
ficato. Se questo fosse il primo mondo colonizzato, sarebbe fa-
moso; potrebbe anche essere stato per un certo periodo il mon-
do più autorevole della Galassia. Sicuramente, ci sarebbero al-
tri mondi chiamati "~uova Aurora" o "Aurora Minoren, o
qualcosa del genere. E altri...

Trevize l'interruppe:--Forse non si tratta del primo mondo
colonizzato. Forse non è mai stato importante.

--Secondo me, vecchio mio, c'è una spiegazione migliore.

--Cioè?

--Se la prima ondata di colonizzazione è stata soppiantata
da una seconda ondata, da cui derivano tutti i mondi esistenti
attualmente nella Galassia... come ha affermato Deniador... è
molto probabile che ci sia stato un periodo di ostilità tra le due
ondate. La seconda ondata, fondatrice dei mondi che esistono
ora, non ha usato ~uindi i nomi dei mondi della prima ondata.
Per cui, dal fatto che il nome di "Aurora" non è mai stato ripe-
tuto, possiamo dedurre che ci sono state davvero due ondate di
coloni, e che questo mondo appartiene alla prima.

Trevize sorrise.--Comincio a capire come lavorate voi mito-
logisti, Janov. Costruite strutture splendide, però le fondamen-
ta sono inesistenti, a volte. Le leggende ci dicono che i Coloni
della prima ondata erano accompagnati da numerosi robot, ro-
bot ritenuti responsabili della loro rovina. Ecco, se riuscissimo
a trovare un robot su questo mondo, sarei disposto ad accettare
le tue teorie, ma dato che sono trascorsi ventimila anni non
possiamo aspettarci...

Pelorat, che stava già muovendo le labbra a vuoto, riusci fi-
nalmente a dire:--Ma, Golan, non te ne ho parlato?... No, cer-
to che non te ne ho parlato... Sono così eccitato che non riesco a
collegare le cose nell'ordine giusto... Un robot c'era!

Trevize si strofinò la fronte, come se fosse sofferente.--Un ro-
bot? C'era un robot?
--Sì--annuì deciso Pelorat.                    I

--Come lo sai?

--Perbacco, era un robot, quello. Come avrei potuto non ri-
conoscerlo?

--Hai visto qualche robot in precedenza?

--No, ma era un oggetto di metallo somigliante a un essere
umano. Testa, braccia, gambe, torso. Chiaro, per metallo inten-
do un ammasso di ruggine perlopiù, e quando mi sono avvici-
nato le vibrazioni causate dai miei passi devono averlo danneg-
giato ulteriormente, perché quando ho allungato la mano per
toccarlo...

--E Perché avresti dovuto toccarlo?

--Be, sai, non credevo ai miei occhi. E stato un gesto auto-
matico... E non appena l'ho toccato, si è sbriciolato. Ma...

--Sì?

--Prima di sbriciolarsi del tutto, mi è sembrato che i suoi
occhi luccicassero leggermente... e il robot ha emesso un suono,
come se stesse cercando di dire qualcosa.

--Vuoi dire che era ancora funzionante?

--Appena appena, Golan. Poi si è sfasciato.

Trevize si rivolse a Bliss.--Confermi tutto questo?

Bliss rispose con voce incolore:--Era un robot, e noi l'abbia-
mo visto.

--E funzionava ancora?

--Mentre si sbriciolava ho percepito una debole attività
neuronica.

--Impossibile. Un robot non ha un cervello organico fatto di
cellule.

--Ha l'equivalente computerizzato di un cervello umano,
suppongo--ribatté Bliss.--E io sono in grado di percePirlo.

--Hai percepito un'intelligenza robotica nettamente ~istin-
ta da una umana?

Bliss arricciò le labbra.--Era molto debole per dare un giu-
dizio preCiso, comunque c era.

Trevize guardò Bliss e Pelorat, e disse in tono esasperato:
--Ouesto cambia tutto.
PARTE QUARTA
Solaria
10--Robot

Durante la cena, Trevize era immerso nei propri pensieri, men-
tre l'attenzione di Bliss era concentrata sul cibo.

Pelorat, l'unico che sembrava ansioso di parlare, osservò che
se il mondo su cui si trovavano era Aurora, e se era davvero il
primo mondo colonizzato, allora doveva essere abbastanza vi-
cino alla Terra.

--Forse sarebbe il caso di esplorare lo spazio circostante--
suggerì.--In fondo si tratterebbe solo di esaminare poche cen-
tinaia di stelle.

Trevize borbottò che le ricerche a casaccio erano un sistema
da adottare come ultima risorsa e che voleva il maggior nume-
ro di informazioni possibili rigúardo la Terra prima di tentare
di avvicinarsi ad essa, anche se l'avesse trovata. Non aggiunse
altro e Pelorat, chiaramente deluso rimase zitto a sua volta.

Terminato il pasto, visto che il mútismo di Trevize continua-
va, Pelorat domandò incerto:--Restiamo qui, Golan?

--Per questa notte, almeno. Ho bisogno di riflettere un po'.

--Ma... siamo al sicuro?

--A meno che non ci sia in giro qualcosa di peggio dei cani,
sulla nave siamo al sicuro, direi.

--Ma 3uanto ci vorrebbe per decollare, se ci fosse in giro
qualcosa i peggio dei cani?

Trevize rispose:--Il computer è pronto al lancio. Dovremmo
riuscire a decollare in due o tre minuti. E se dovesse accadere
qualcosa di insolito, il computer ci avvertirà, quindi suggerirei a
tutti di dormire un po'. Domattina deciderò la Prossima mossa.
yl
Facile a dirsi, pensò Trevize, ritrovandosi a contemplare l'o-
scurità. Era rannicchiato, semisvestito, sul pavimento della
sala comandi. Non era un posto comodo, ma Trevize era certo
che non sarebbe riuscito ad addormentarsi nemmeno a letto, e
lì perlomeno avrebbe l~otuto entrare subito in azione se il com-
puter avesse dato l'al~arme.

Poi sentì dei passi e automaticamente si drizzò a sedere, bat-
tendo la testa contro il bordo della scrivania... non tanto forte
da ferirsi, ma abbastanza forte da doversi massaggiare e fare
delle smorfie.

--Janov?--chiamò con voce soffocata, mentre gli occhi gli

lacrimavano.

--No. Sono Bliss.

Trevize allunJò una mano oltre l'orlo della scrivania per un
contatto parzia-e col computer, e una luce tenue si diffuse nella
stanza rivelando Bliss avvolta in una specie di vestaglia rosa
chiaro.

--Che c'è?--chiese Trevize.

--Ho guardato nella tua stanza ma non c'eri. Comunque ho
seguito le tracce inconfondibili della tua attività neuronica. Ho
capito che eri sveglio, e sono entrata.

--Sì, ma cosa vuoi?

Bliss si sedette appoggiandosi alla parete e rannicchiò le gi-
nocchia, abbassando il mento su di esse.--Non preoccuparti.
Non intendo minacciare quel che rimane della tua verginità.

--Su questo non ho alcun dubbio--replicb Trevize sardoni-
co.--Perché non dormi? Hai bisogno di riposo più di noi due.

--Credimi--disse Bliss con voce bassa e sincera--l'episo-
dio coi cani è stato molto stressante.

--Ci credo.

--Ma dovevo parlarti mentre Pel dormiva.

--Parlarmi di che?

--Quando Pel ti ha spiegato del robot, tu hai detto che que-
sto fatto cambiava tutto. In che senso?

--Non ci arrivi da sola? Abbiamo tre serie di coordinate. Tre
Mondi Proibiti. Voglio visitarli tutti e tre per scoprire il più
possibile riguardo ra Terra prima di cercare di raggiungerla.

Trevize si awicinb un po a lei, per poter parlare ancor più
sottovoce, poi si ritrasse di colpo.--Senti, non voglio che Ja-
nov venga aui a cercarti. Chissà cosa potrebbe pensare...

--Impro~abile che venga. Dorme, e io ho rinforzato legger-
mente il suo sonno. Se accennerà a svegliarsi, lo saprò... Conti-
nua... Vuoi visitare tutti e tre i mondi. E cos'è cambiato?

--Non rientrava nei miei piani sprecare tempo senza moti-
vo su questi mondi. Visto che questo mondo, Aurora, è stato
~5 abbandonato dagli esseri umani ventimila anni fa, dubito che
si possano trovare ancora informazioni preziose. Non voglio
perdere settimane o mesi setacciando la sul)erficie del pianeta,
affrontando cani e gatti e tori e chissà quari altri animali dive-
nuti nel frattempo pericolosi, nella speranza vaga di trovare un
misero indizio in mezzo ai ruderi, alla ruggine e alla polvere.
Sugli altri due mondi, del resto, potremmo trovare invece degli
esseri umani e delle biblioteche ancora intatte... In base a que-
sto ragionamento, intendevo partire subito da Aurora. Se~'a-
vessi fatto, adesso saremmo nello spazio, e dormiremmo tran-
quilli.

_ Ma?

---Ma se esistono ancora dei robot funzionanti su questo
mondo, potrebbero avere informazioni utili. E affrontare dei
robot dovrebbe essere meno rischioso che affrontare degli esse-
ri umani perché, stando a quel che ho sentito, i robot devono
obbedire agli ordini e non possono fare del male all'uomo.

--Così hai modificato i tuoi piani, e adesso resterai su que-
sto mondo in cerca di robot.

--Sono un po' restio a fa,rlo, Bliss. Stento a credere che dei
robot possano durare ventimila anni senza manutenzione...
Eppure, dato che tu ne hai visto uno che aveva ancora una scin-
tilla di attività neuronica, è chiaro che non posso basarmi sulle
mie opinioni personali in fatto di robot. Non devo lasciarmi
condizionare dall'ignoranza. Può darsi che i robot siano più
longevi di quanto immaginavo, o che abbiano capacità di auto-
manutenzione.

Bliss disse:--Ascolta, Trevize, e per favore, rimanga tra
noi...

--Tra noi?--fece Trevize, alzando la voce sorpresa.--Noi
due?

--Shhh! Certo, tra noi due. Pelorat non deve saperlo. Senti,
non devi modificare i tuoi piani. Avevi ragione fin dall'inizio.
Non ci sono robot funzionanti su questo mondo. Io non percepi-
sco nulla del genere.

--H.~i individuato l'attività neuronica di un robot, però... e
se ce n'è uno che funziona può darsi che...

--Non ho individuato un bel niente. Quel robot non funzio-
nava... non funzionava da un pezzo!

--Ma hai detto...

--Lo so cosa ho detto. Pel credeva di aver visto del movi-
mento, di aver sentito un suono. Pel è un romantico. E una vita
che lavora dedicandosi alla raccolta di dati, ma in questo modo
non si diventa famosi nel mondo della cultura. Gli Piacerebbe
tanto fare un'importante scoperta da solo. La parora UAuroran
I'ha trovata lui, è un suo merito legittimo, e non immagini
quanto fosse felice. Moriva dalla voglia di scoprire qualcos'al-
tro.

--Mi stai dicendo che desiderava a tal punto fare una sco-
Perta valida che si è convinto di essersi imbattuto in un robot
~unzionante, mentre in realtà il robot non funzionava?

--Già, si è imbattuto in un ammasso di ruggine che non pos-
sedeva piu coscienza della roccia a cui era appoggiato.

--Ma tu hai confermato la sua versione.

--Non sono riuscita a privarlo della sua scoperta. Pel signi-
fica tanto per me.

Trevize ra fissò a lungo, poi disse:--Ti spiace spiegarmi per-
ché significa tanto per te? Voglio saperlo. Mi pare che dovresti
vedere in lui nient'altro che un uomo anziano, senza alcun lato
romantico. E un Isolato, poi, e tu disprezzi gli Isolati. Sei giova-
ne e bella, Bliss, e ci saranno indubbiamente altre parti di Gaia
rappresentate da bei giovani dal corpo vigoroso. Con loro puoi
avere relazioni fisiche capaci di risuonare in tutta Gaia e rag-
giungere vertici estatici. Dunque, che ci trovi di speciale in Ja-
nov?

Bliss lo guardò con espressione solenne.--Tu non lo ami?

Trevize si strinse nelle sFalle.--Gli sono affezionato. Si po-
trebbe dire, esulando dall ambito sessuale, che lo amo, imma-
gino.

--Non lo conosci da molto, Trevize. Perché lo ami, allora,
esulando dall'ambito sessuale?

Senza accorgersene, Trevize sorrise.--E un tipo così strano.
Credo davvero che nella sua vita non abbia mai pensato una
sola volta a se stesso. Gli è stato ordinato di partire con me, e
l'ha fatto. Senza obiettare. Voleva che andassi su Trantor, ma
quando gli ho detto che intendevo andare su Gaia non ha prote-
stato. E adesso mi sta seguendo in q,uesta ricerca della Terra,
pur sapendo probabilmente che è un impresa pericolosa. Sono
certo che se dovesse sacrificare la sua vita per me... o per qual-
cun altro... lo farebbe, senza lamentarsi.

--E tu daresti la vita per lui, Trevize?

--Potrebbe darsi, se non avessi il tempo di pensarci su. Se
mi soffermassi un attimo a riflettere, esiterei, e magari mi tire-
rei indietro per paura. Non sono buono quanto Janov. E pro-
prio per questo, avverto l'esigenza di proteg3~erlo, perché ri-
manga com è ora. Non voglio che la Galassia g i insegni a cam-
biare in peggio. Capisci? E devo proteggerlo soprattutto da te.
Non sopporto l'idea che tu possa gettarlo da parte quando
avrai finito di divertirti con lui.

--Già... immaginavo che avresti pensato qualcosa del gene-
re. E se vedessi in Pel quello che vedi tu... anzi, in modo ancor
piu approfondito, dal momento che posso entrare in contatto
diretto con la sua mente? Da come mi comporto, ti pare che
voglia fargli del male? Se me ne infischiassi di lui, perché sarei
stata al gioco a proposito del robot funzionante, perché avrei
sostenuto la sua illusione? Trevize, sono abituata al sentimento
che tu definiresti bontà, perché ogni parte di Gaia è pronta a
sacrificarsi per il bene della collettività. E l'unica linea di con-
dotta che conosciamo e capiamo. Però comportandoci così non
rinunciamo a nulla, perché ogni parte è anche l'intero... anche
se non pretendo che tu lo capisca... Pel è diverso.

Bliss non stava più guardando Trevize, sembrava quasi che
parlasse tra sé.--E un Isolato. Non è altruista in quanto parte
di un insieme più grande. E altruista e basta. Mi capisci? Ha
tutto da perdere, e nulla da guadagnare, eppure è queI che è. Di
fronte a lui mi vergogno... sì, perché io non devo vivere con la
paura di perdere qualcosa, mentre Pel deve vivere senza alcuna
speranza di ottenere qualche vantaggio.

Tornò a fissare Trevize, estremamente seria.--Ti rendi conto
che sono in grado di capirlo molto meglio di te? E pensi che
possa davvero fargli del male?

Trevize disse:--Bliss, oggi mi hai chiesto: «Su, facciamo
amicizia«, e io ti ho risposto solo con un: «Se vuoi~. Da parte
mia c'era una certa riluttanza, perché ero preoccupato Per
quello che avresti potuto fare a Janov. Adesso sono io a chieder-
telo... Su, Bliss, facciamo amicizia... Puoi continuare a indicar-
mi i vantaggi di Galaxia, e io posso continuare a respingere i
tuoi punti di vista, ma nonostante questo... facciamo amici-
zia.--E le tese la mano.

--Certo, Trevize--annuì Bliss, e le loro mani si unirono in
una stretta vigorosa.

xLn

Trevize sorrise tra sé. Era un sorriso interiore, perché le sue
labbra non si spostarono di un millimetro.

Quando aveva impiegato il computer per trovare la fantoma-
tica stella della prima serie di coordinate, Pelorat e Bliss lo
avevano osservato assorti, rivolgendogli delle domande. Ades-
so erano in camera loro e dormivano, o riposavano, e lasciava-
no che Trevize se la sbrigasse da solo.

In un certo senso, Trevize si sentiva lusingato. Gli sembrava
una dimostrazione di fiducia; Bliss e Pelorat ormai si erano resi
conto che lui sapeva il fatto suo e non aveva bisogno di supervi-
sori né di essere incoraggiato. Trevize, a sua volta, dopo la pri-
ma esperienza aveva imparato a fare maggiore affidamento sul
computer, dato che era in grado di lavorare in perfetta autono-
mia, o quasi.

Un'altra stella, luminosa e non registrata sulla mappa ~alat-
tica, apparve sullo schermo. Era più luminosa della ste~la di
Aurora, quindi il fatto che non figurasse nella memoria del
computer era ancor più significativo.

Trevize si meravigliò delle particolarità della tradizione an-
tica. Interi secoli Potevano sParire nell'ignoto. Intere civiltà po-
tevano essere confinate nell~oblio. Eppure, di quei secoli e quel-
le civiltà a volte sopravviveva qualche frammento, qualche
traccia concreta, ricordata senza distorsioni... come quelle
coordinate.

Trevize lo aveva fatto notare a Pelorat qualche tempo prima,
e Pelorat gli aveva risposto subito che era proprio quella parti-
colarità a rendere lo studio dei miti e delle leggende così grati-
ficante. aIl trucco~> aveva detto Pelorat «consiste nell'indivi-
duare quali componenti di una leggenda abbiano un sostrato
preciso di verità. Non è un compito facile, ed è probabile che
mitologisti diversi scelgano componenti diverse... componenti
che, di solito, tendono a soddisfare certe loro interpretazioni.«

In ogni caso, la stella si trovava nel punto indicato dalle coor-
dinate di Deniador, opportunamente corrette in base al fattore
temporale. Trevize era disposto a scommettere una somma in-
gente sul fatto che anche la terza stella si sarebbe trovata nella
posizione indicata. In tal caso, probabilmente, la leggenda ri-
spondeva a verità anche quando affermava che esistevano 50
Mondi Proibiti (nonostante quella cifra tonda suscitasse qual-
che sospetto~.

Un mondo abitabile, un Mondo Proibito, ruotava in effetti
attorno alla stella, e questa volta la scoperta non provocò in
Trevize alcuna sorpresa. Si era aspettato di trovare il pianeta
fin dall'inizio, e la FarStariniziò a orbitare lentamente attorno
ad esso.

La coltre di nubi era abbastanza rada e offriva un discreto
panorama della superficie. Era un mondo acquatico, come
quasi tutti i mondi abitabili. C'erano un oceano tropicale inin-
terrotto e due oceani polari simili. In un punto, a una latitudine
mediana, c'era un continente dai contorni serpeggianti, con
baie e istmi lurigo le coste. Sul lato opposto, la massa continen-
tale era spezzata in tre tronconi, ognuno dei quali, a differenza
dell'altro continente, si restringeva da nord a sud.

Trevize rimpianse di non essere un esperto di climatologia e
di non poter quindi predire le temperature e le stagioni parten-
do dalla sua osservazione dallo spazio. Per un attimo pensò di
mettere al lavoro il computer e fargli risolvere il problema. Ma
il clima era un fattore trascurabile.

Era ben più importante il fatto che, ancora una volta, il com-
puter non rilevava alcuna radiazione di origine tecnologica. Il
telescopio mostrava un pianeta che non era tannato, e non si
scorgevano zone desertiche. La terra scorreva in varie tonalità
di verde, però non c'era traccia di aree urbane sul lato diurno, e
sul lato notturno non brillava alcuna luce.

Un altro pianeta pieno di ogni forma di vita, ad eccezione
degli esseri umani?

Trevize bussò alla porta dell'altra stanza.

--Bliss?--chiamò sottovoce, e bussò di nuovo.

Si udì un fruscio, e la voce della ragazza disse:--Sì?

--Potresti venire qui? Mi serve il tuo aiuto.

--Un attimo... Mi rendo presentabile.

Quando finalmente Bliss apparve, a Trevize sembrò né più né
meno presentabile delle altre volte. Era un po' seccato per
quell'inutile attesa, dal momento che a lui non importava che
aspetto avesse. Ma adesso erano amici, così represse il proprio
disappunto.

Sorridendo, il tono perfettamente cordiale, Bliss gli chiese:
--Cosa posso fare per te Trevize?

Trevize indicò lo schermo.--Come puoi vedere, stiamo sor-
volando la superficie di un mondo che sembra perfettamente
sano, con un folto manto di vegetazione sulle aree emerse. Però
non ci sono luci notturne, né radiazioni tecnologiche. Per favo-
re, ascolta, e dimmi se esiste della vita animale. A un certo Pun-
to mi è parso di vedere delle mandrie di animali che pascorava-
no, ma non ne sono sicuro. Sai, a volte può capitare di vedere
quello che si vuole vedere a tutti i costi.

Bliss ascoltò; almeno, un'espressione di grande concentrazio-
ne le si dipinse in viso. Disse:--Oh, sì... è ricco di vita animale.

--Mammiferi?

--Penso proprio di sì.

--Esseri umani?

Bliss sembrò concentrarsi ancor di più. Passò un intero mi-
nuto, un altro, infine la ragazza si rilassò.--Non sono in grado
di dirlo. Di tanto in tanto mi è sembrato di percepire una trac-
cia di intelligenza sufficientemente intensa da essere conside-
rata umana. Ma era una traccia troppo debole e irregolare...
Può darsi che anch'io stessi percependo semplicemente quello
che desideravo percepire a tutti i costi. Vedi...

Si interruppe, assorta, e Trevize la sollecitb con un:--Be'?

Bliss riprese:--Il fatto è che mi sembra di percepire qualco-
s'altro. Non si tratta di qualcosa con cui abbia dimestichezza,
però sono sicura che non possono essere che...

Bliss si rilassò.--Non possono essere che dei robot.

--Robot!

--Sì, e se percepisco la loro presenza, mi pare che dovrei
riuscire a percepire anche la presenza di esseri umani. Invece,
niente.

--Robot!--ripeté Trevize corrugando la fronte.

--Sì, e parecchi, direi.

xLm

Pelorat esclamò:--Robot!--usando lo stesso tono di Trevize,
quando ricevette la notizia. Poi abbozzò un sorriso.--Avevi
ragione Golan, e io ho sbagliato a dubitare di te.

--Non ricordo che tu abbia dubitato di me, Janov.

--Oh, be', vecchio mio, non ho ritenuto opportuno estemare
i miei dubbi. Però, in cuor mio, ho pensato che fosse un errore
lasciare Aurora, visto che avevamo ropportunità di interrogare
qualche robot superstite. Ma è chiaro che saPevi che qui
avremmo trovato un numero maggiore di robot disponibili.

--Niente affatto, Janov. Non lo sapevo. Ho solo tentato. Se-
condo Bliss, stando ai loro campi mentali i robot dovrebbero
essere perfettamente funzionanti, e a me sembra che non do-
vrebbero funzionare alla perfezione senza degli esseri umani
capaci di provvedere alla roro manutenzione. Comunque, Bliss
non riesce ad avvertire alcuna traccia umana, così stiamo an-
cora cercando.

Pelorat studiò lo schermo pensieroso.--Un mondo coperto
di foreste, direi.

--In gran parte. Ma ci sono tratti aPerti che potrebbero es-
sere praterie. Il problema è che non vedo nessuna città, che non
ci sono luci notturne, che si rilevano solo radiazioni termiche.

--Insomma nessun essere umano, eh?

--Chissà. Bfiss è in cambusa, e sta cercando di concentrarsi.
Ho fissato un meridiano fondamentale arbitrario così adesso il
pianeta è diviso per latitudine e longitudine nel computer.
Bliss ha un piccolo congegno, che preme ogni volta che incon-
tra una concentrazione insolita di attività mentale robotica...
immagino che non si possa parlare di attività neuronica rife-
rendosi a dei robot... o eventuali tracce di pensiero umano. Il
congegno è collegato al computer, che in questo modo fa il pun-
to della situazione in varie coordinate, poi noi lasceremo che
sia il computer a scegliere il luogo più adatto dove atterrare.

Pelorat sembrava a disagio.--E prudente lasciare questa
scelta al computer?

--Perché no, Janov? E un computer efficiente. E poi, in
mancanza di riferimenti, che male c'è a prendere in considera-
zione la scelta del computer?

Pelorat si illuminò.--Hai ragione, Golan. Sai, alcune delle
leggende più antiche raccontano di persone che per scegliere
lanciavano dei cubi a terra.

--Ah? E cosa ottenevano?

--Vedi, ogni faccia del cubo rappresentava una decisione...
sì, no, forse, rimandare, e così via... Il lato rivolto verso l'alto,
quando il cubo si posava sul terreno, era quello col consiglio da
seguire. Oppure Si faceva rotolare una s~era su un disco con
tante fessure lungo il bordo, e ogni fessura rap~resentava una
particolare decisione. La decisione da prendere era quella
scritta nella fessura in cui si fermava la sfera. Alcuni mitolo~i-
sti riten~ono che queste attività fossero dei giochi d'azzardo,
più che dei sistemi divinatori, ma io non ci vedo una grande
differenza.

--In un certo senso, noi stiamo giocando d'azzardo nello
scegliere il punto d'atterraggio--osservò Trevize.

Bliss stava uscendo dalla cambusa, e sentì quell'ultimo com-
mento. Disse:--Non stiamo affatto giocando d'azzardo. Ho
premuto parecchi "forse" e un "sì" sicuro al cento per cento, ed
è verso quel "sì" che ci dirigeremo.

--Come mai un "sìn così sicuro?--domandò Trevize.

--Ho percepito una traccia di pensiero umano. Chiara. In-
confondi ile.

XLIV

Era piovuto, perché l'erba era bagnata. In cielo, le nuvole fila-
vano veloci e accennavano a diradarsi.

La Far Star si era posata dolcemente accanto a un boschetto.
(Nel caso ci fossero anche lì dei cani selvatici, pensò Trevize,
scherzando solo in parte). Tutt'intorno si estendeva una specie
di pascolo, e durante la discesa, quando avevano raggiunto una
quota adatta, Trevize aveva scorto frutteti e campi di ~rano e,
questa volta senza ombra di dubbio, animali che pascolavano.

Non c'erano strutture, però. Nulla di artificiale... solo che la
regolarità della disposizione degli alberi da frutta e i contorni
geometrici che delimitavano i campi erano di per se stessi trac-
ce artificiali significative quanto una centrale a microonde.

Possibile che quegli interventi artificiali fossero esclusiva-
mente opera dei robot? Che l'uomo fosse del tutto assente?

Trevize stava sistemando in silenzio le sue fondine. Questa
volta si era accertato che entrambe le armi fossero in perfetta
efflcienza e cariche al massimo. Per un attimo, colse lo sguardo
di Bliss e si fermò.

Bliss disse:--Fai pure. Non credo che ti serviranno, ma è
quel che credevo anche la scorsa volta, no?

Trevize chiese:--Vuoi armarti anche tu, Janov?

Pelorat rabbrividì.--No, grazie. Con la tua difesa fisica, e
con la difesa mentale di Bliss, mi sento tranquillo. Immagino
che sia un gesto vigliacco da parte mia nascondermi sotto la
vostra ala protettiva... ma se devo essere sincero, non mi vergo-
gno, dato che sono troppo contento di non dover ricorrere in
nessun caso alla forza.

Trevize disse:--Capisco. Ma non allontanarti mai da solo.
Se Bliss e io ci separeremo, stai con lei o con me, e non ti venga
in mente di dar retta alla curiosità e sgattaiolare chissà dove
per conto tuo.

--Non preoccuparti, Trevize--intervenne Bliss.--Me ne
occupo io.

Trevize scese dalla nave per primo. Il vento era vivace e leg-
germente freddo in seguito alla pioggia, ma Trevize Preferiva
così. Probabilmente prima che piovesse, la calura e r'umidità
dovevano essere state oFprimenti.

Respirò, sorpreso. L odore del pianeta era delizioso. Ogni
pianeta aveva un odore particolare, lo sapeva, un odore im-
mancabilmente strano e di solito disgustoso... Forse solo per-
ché era strano... Come se le cose strane dovessero essere per
forza sgradevoli... Forse in questo caso, il profumo dipendeva
dalla pioggia recente, o da una particolare stagione dell'anno.
Comunque..

--Venite--disse.--Si sta bene qui fuori. E piacevole.

Pelorat sbucò all'aperto e disse:--Piacevole è la parola giu-
sta. Secondo te, ha sempre questo profumo?

--Non importa. Tanto in un'ora ci saremo abituati, i nostri
recettori nasali saranno ormai saturi, e non sentiremo più al-
cun profumo speciale.

--Peccato--fece Pelorat.

--L'erba è bagnata--si lamentò Bliss.

--Non piove su Gaia?--chiese Trevize, e in quel mentre un
raggio di sole si posò momentaneamente su di roro attraverso
uno squarcio tra le nubi. Tra poco il sole sarebbe uscito per
un'apparizione meno fugace.

--Sì--rispose Bliss--ma noi sappiamo quando pioverà, e
siamo preparati.

--Peccato--disse Trevize.--Perdete il brivido dell'impre-
visto.

Bliss disse:--Hai ragione. Cercherò di essere meno provin-
ciale.

Pelorat si guardò attorno e disse in tono deluso:--Pare pro-
prio che qui non ci sia nulla.

--Pare, ma non è così--disse Bliss.--Stanno arrivando.
Vengono da dietro quell'altura.--Si rivolse quindi a Trevize.
--Pensi che sia il caso di andargli incontro?

Trevize scosse la testa.--No. Per venire fin qui abbiamo per-
corso parecchi parsec. Lascia che siano loro a fare l'ultimo trat-
to di strada. Li aspetteremo.

Solo Bliss era in grado di percepire la loro presenza; poi d'un
tratto, nella direzione indicata da lei, una figura apparve sulla
sommità dell'altura, seguita subito dopo da una seconda e una
terza figura.

--Credo che per il momento non ce ne siano altri--annun-
ciò la ragazza.

Trevize osservò incuriosito. Anche se non aveva mai visto un
robot, capì subito che quelli erano robot. Avevano la forma
schematica degli esseri umani, anche se non sembravano pro-
priamente metallici. La loro superficie corporea era opaca e
dava un'impressione di morbidezza, quasi fosse rivestita di fel-
pa.

Ma chi gli garantiva che la morbidezza fosse solo un'impres-
sione? Trevize provò il desiderio improvviso di toccare quelle
figure che avanzavano imperturbabili. Se quello era davvero
un Mondo Proibito, e se era vero che le navi rO evitavano (il che
era senza dubbio vero dal momento che il suo sole non fi~urava
nella mappa galattica) allora la Far Star e le persone a bordo
dovevano rappresentare qualcosa di estraneo all'esperienza dei
robot. Eppure stavano sfoggiando la massima sicurezza, quasi
si trovassero ad affrontare una situazione di routine

Sottovoce, Trevize disse:--Può darsi che qui riusciamo a
ottenere informazioni non disponibili in qualsiasi altro punto
della Galassia. Potremmo chiedere di indicarci la posizione
della Terra rispetto a questo mondo... e se la conosceranno ce la
diranno. Chissà da quanto tempo questi robot sono attivi? Po-
trebbero addirittura risponderci attingendo dai loro ricordi
personali. Pensate!
--D'altro canto--replicò Bliss--pua darsi che siano di
fabbricazione recente, e che non sappiano nulla.

--O può darsi che sappiano ma che si rifiutino di risponde-
re--soggiunse Pelorat.

Trevize disse:--Non credo che possano rifiutarsi di rispon-
dere, a meno di non avere ricevuto ordini precisi di non darci
informazioni. E dal momento che nessuno poteva aspettarsi il
nostro arrivo secondo me è impossibile che abbiano ricevuto
istruzioni del genere.

A una distanza di circa tre metri, i robot si fermarono. Non
dissero nulla, rimasero immobili.

Trevize, la mano sul disintegratore, disse a Bliss, tenendo
d'occhio i robot:--Percepisci qualche atteggiamento ostile?

--A parte il fatto che non ho un minimo di dimestichezza
con la loro struttura mentale, non mi sembra di cogliere nulla
di ostile--rispose la ragazza.

Trevize staccò la destra dal calcio dall'arma, ma non di mol-
to. Alzò la sinistra, rivolgendo il palmo ai robot, augurandosi
che lo interpretassero come un gesto di pace, e parlando lenta-
mente disse:--Vi saluto. Siamo venuti su questo mondo da
amici.

Il robot al centro del terzetto piegò la testa in una specie di
goffo inchino, che a un ottimista avrebbe potuto apparire come
un gesto di pace, quindi rispose.

Trevize restò a bocca aperta per lo stupore. In un universo
unito dal Galattico, era inconcepibile che venisse a mancare il
sistema di comunicazione fondamentale. EpPure, il robot non
si esprimeva in Galattico Standard, né in arcuna altra lingua
che si avvicinasse vagamente a quella universale. Trevize infat-
ti non comprese una sola parola

XLV

La sorpresa di Pelorat fu pari a quella dell'amico, però il suo
era stupore misto a piacere.

--Che strano, eh?--osservò.

Trevize gli si rivolse con una certa asprezza nella voce.
--Non è strano. Direi che è un farfugliare assurdo.

--Non è affatto un farfugliare assurdo--lo contraddisse Pe-
lorat.--E Galattico, ma molto arcaico. Capisco qualche paro-
la. Probabilmente riuscirei a capire facilmente se~e parole fos-
sero scritte. E la pronuncia il vero ostacolo.

--Be', cos'ha detto?

--Che non ha capito quel che gli hai detto.

Bliss intervenne:--Non so cos'abbia detto, però avverto del-
la perplessità, che mi pare appropriata. Certo, sempre che pos-
sa fidarmi della mia analisi dei sentimenti robotici... e ammes-
so che esistano dei sentimenti robotici.

Parlando lentamente, a fatica, Pelorat disse qualcosa, e i tre
robot piegarono la testa contemporaneamente.

--Traduci--disse Trevize.

Pelorat rispose:--Ho detto loro che non so parlare bene que-
sta lingua, ma che farò del mio meglio. Ho chiesto una breve
pausa. Santo cielo, vecchio mio, la faccenda è molto interessan-
te.

--Molto deludente--borbottò Trevize.

--Vedi, ogni mondo abitabile della Galassia elabora una
propria varietà di Galattico, così esistono migliaia di dialetti
che a volte sono praticamente incompatibili e incomprensibili
a vicenda, però tutti sono unificati dal denominatore comune
del Galattico Standard. Se questo mondo è rimasto isolato per
ventimila anni, la sua lingua avrebbe dovuto discostarsi dalle
altre lingue galattiche fino a trasformarsi in una lingua com-
pletamente diversa. Questo mutamento non è avvenuto, e forse
la spiegazione è che questo mondo ha un sistema sociale che
dipende dai robot, robot in grado di capire soltanto la lingua
parlata all'epoca della loro programmazione. Non si è avuta
una riprogrammazione continua, la lin~ua è rimasta statica, e
adesso ci troviamo di fronte solo a una forrna molto arcaica di
Galattico.

--E un esempio della staticità dannosa e della degenerazio-
ne di una società robotizzata--osservò Trevize.

--Ma, amico mio--protestò Pelorat--il carattere immuta-
bile di una lingua non è necessariamente un segno di degenera-
zione. Presenta degli aspetti vantaggiosi. I documenti conser-
vano il loro significato per secoli, per millenni; il raggio d'azio-
ne e la precisione degli studi storici aumentano. Nerresto della
Galassia, la lingua degli editti imperiali dell'epoca di Hari Sel-
don comincia già a suonare antiquata.

--E tu conosci questo Galattico arcaico?

--Non si può dire che lo conosca, Golan. Però, studiando i
vecchi miti e le leggende ho imparato a decifrarlo. Il vocabola-
rio non è poi così diverso... cambiano però le coniugazioni, cer-
te espressioni idiomatiche non vengono più usate attualmente,
e la pronuncia è completamente cambiata. Posso fungere da
interprete, ma non aspettarti un interprete in gamba.

Trevise emise un sospiro tremulo.--Sempre meglio che
niente. Procedi pure, Janov.
Pelorat si volta verso i robot, attese un attimo, poi tornb a
rivolgersi a Trevize.--Cosa devo dire?

--Veniamo subito al dunque. Chiedi dov'è la Terra.

Pelorat pronunciò le parole una alla volta, accompagnandole
con gesti esagerati delle mani.

I robot si guardarono e emisero dei suoni. Quello al centro
parlò a Pelorat, che rispose allargando le mani come se stesse
tirando un pezzo di gomma. Il robot rispose scandendo le paro-
le con la stessa meticolosità dello studioso.

Pelorat disse a Trevize:--Forse non riesco a spiegare di pre-
ciso cosa intendo per "Terran. Ho l'impressione che credano che
mi riferisca a una regione del loro pianeta, e dicono di non sa-
pere dove si trovi questa regione.

--Indicano questo pianeta con un nome, Janov?

--Se non vaao errato, mi pare che lo chiamino "Solarian.

--Mai incontrato questo nome nelle tue leggende?

--No, mai... come non avevo mai sentito parlare di Aurora.

--Be', chiedi se c'è un posto chiamato Terra in cielo... tra le
stelle--insisté Trevize indicando verso l'alto.--Indicagli il
cielo.

Altra breve conversazione, quindi Pelorat si girò e annunciò:
--Golan, tutto quello che sono riuscito a farmi dire è che non
c'è nessun posto in cielo.

Bliss intervenne:--Chiedi ai robot quanti anni hanno, o me-
glio da quanti anni funzionano.

--Non so come tradurre "funzionaren--fece Pelorat scuo-
tendo la testa.--Anzi forse non sono neppure in grado di tra-
durre "quanti annin... No, non sono affatto un buon interprete.

--Fai del tuo meglio, caro--lo sollecitò la ragazza.

E dopo una discussione fitta col robot, Pelorat annuncia:
--Sono in funzione da ventisei anni.

--Ventisei anni--borbottò Trevize disgustato.--Hanno
più ho meno la tua età.

Bliss ribatté inorgogliendo di colpo:--Si dà il caso...

--Lo so. Sei Gaia, quindi hai migliaia di anni... Comunque,
questi robot non possono parlarci della Terra per esperienza
diretta, e chiaramente le loro memorie contengono solo dati
necessari al loro funzionamento. Per cui non sanno nulla di
astronomia.

Pelorat disse:--Può darsi che da qualche altra parte del pia-
neta ci siano dei robot diversi... robot primordiali.

--Ne dubito--fece Trevize.--Comunque, chiediglielo, se
trovi le parole, Janov.

Questa volta la conversazione fu ancor più lunga, e al termi-
ne Pelorat era accaldato e aveva un'aria delusa.--Golan, ci
sono parecchi punti che mi sfuggono, però mi sembra di capire
che i robot più vecchi siano usati per i lavori manuali e non
sappiano nulla. Questo robot parla degli esemplari più vecchi
in modo sprezzante... o almeno, l'eauivalente robotico del di-
sprezzo umano. Loro tre sono robot domestici, dicono, e vengo-
no sostituiti prima di diventare vecchi. Sono loro quelli che
sanno per davvero come stanno le cose... parole loro, non mie.

--Non sanno granché--grugnì Trevize.--Perlomeno, di
quello che Ci interessa.

--Peccato che abbiamo lasciato Aurora con tanta fretta--
osservò Pelorat.--Se avessimo trovato qualche robot supersti-
te... e l'avremmo sicuramente trovato, dal momento che il pri-
mo che ho incontrato aveva ancora una scintilla di vita... se
avessimo trovato un robot superstite, dicevo, senza dubbio
avrebbe saputo parlarci della Terra per esperienza diretta.

--Sempre che avesse la memoria intatta, Janov--disse Tre-
vize.--Ma possiamo sempre tornare su Aurora, e se sarà neces-
sario lo faremo, cani o non cani... Comunque, se questi robot
risalgono solo a un paio di decenni fa, i loro costruttori devono
essere ancora vivi, e deve trattarsi per forza di esseri umani.--
Si rivolse a Bliss.--Sei sicura di avere percepito...

Bliss lo interruppe alzando una mano, e assunse un'espres-
sione tesa, concentrata.--Sta arrivando--disse sottovoce.

Trevize si girò in direzione dell'altura, e dal versante opposto
emerse la figura inconfondibile di un essere umano che scese
con ~assi decisi verso di loro. Aveva una carnagione pallida,
lungii capelli chiari folti sulle temPie. Aveva un'espressione
solenne, ma giovanile. Le braccia e le gambe nude non erano
particolarmente muscolose.

I robot si fecero da parte per lasciarlo passare, e l'uomo avan-
zò arrestandosi in mezzo a loro.

Quindi parlò, con una voce chiara e gradevole, e le sue Paro-
le, sebbene un po' antiquate, erano in Galattico Standard, facil-
mente comprensibili.

--Salute, vagabondi dello spazio--esordì.--Che abbiso-
gnavate dai miei robot?

XLVI

Trevize non ebbe una reazione brillante. Disse scioccamente:
--Parlate il Galattico?

Il Solariano sorrise torvo.--E perché mai non dovrei, giac-
ché non sono muto?

--Ma... questi?--Trevize indicò i robot.
--Questi sono robot. Parlano la nostra lingua, come io la
parlo. Ma io sono Solariano e sento le comunicazioni iperspa-
ziali dei mondi esterni, e in tal modo ho appreso il vostro modo
di parlare, come i miei predecessori. I miei predecessori hanno
lasciato descrizioni della lingua, eppure di continuo sento pa-
role nuove ed espressioni che cambiano di anno in anno... dal
che si direbbe che voi Coloni siate capaci di colonizzare nuovi
mondi, ma non di fissare e render stabili le parole. Perché ti
sorprende la mia comprensione della tua lingua?

--Non avrei dovuto mostrarmi sorpreso--disse Tervize.
--Mi scuso. Solo che, dopo aver parrato coi robot, non mi
aspettavo di sentir parlare il Galattico su questo mondo.

Studiò il Solariano. Indossava una veste bianca leggera, che
~li penzolava abbondante sulle spalle, con ampie aperture per
re braccia. Era aperta sul davanti, lasciando intravedere il tor-
so nudo e un perizoma sottostante. Fatta eccezione per un paio
di sandali, non portava nient'altro.

Trevize si rese conto di non poter stabilire se l'abitante di
Solaria fosse maschio o femmina. Il petto era certamente ma-
schile, ma glabro, e il perizoma non mostrava alcun rigonfia-
mento.

Si rivolse a Bliss, sottovoce.--Potrebbe trattarsi di un altro
robot, un essere artificiale dalle sembianze identiche a...

Muovendo imperceKibilmente le labbra, la ra~azza rispose:
--La sua mente è quella di essere umano, non di un robot.

Il Solariano disse:--Ancora non avete risposto alla mia prece-
dente domanda. Scuserò la mancanza attribuendola alla vostra
sorpresa. Ora vi rivolgerò la domanda di nuovo, e non dovete più
astenervi dal rispondere... Che abbisognavate dai miei robot?

Trevize disse:--Siamo viaggiatori in cerca di informazioni
che ci consentano di arrivare a destinazione. Abbiamo chiesto
ai robot di darci le informazioni necessarie, ma loro non hanno
saputo risponderci.

--Quali in~ormazioni vi occorrono? Può essere che io possa
aiutarvi.

--Ci occorre sapere la posizione della Terra. Siete in grado
di indicarcela?

Il Solariano inarcò le sopracciglia.--Avrei pensato di essere(
io l'oggetto primario della vostra curiosità. Vi fomirò l'infor-
mazione, pur se non mi è stata richiesta. Sono Sarton Bander, e
voi vi trovate all'interno della tenuta Bander, che si estende in
ogni direzione a perdita d'occhio e ben oltre. Non posso dire
che siate i benvenuti, dacché venendo qui voi avete commesso
una violazione. Siete i primi Coloni scesi su Solaria da mi~liaia
d'anni in qua e, come ho testé appurato, siete venuti qui soltan-
to per scoprire la miglior via per raggiungere un altro mondo.
Un tempo, Coloni, voi e la vostra nave sareste stati distrutti
senza preavviso.

--Un modo barbaro di trattare persone che non hanno in-
tenzioni ostili e non fanno alcun male--osservò cauto Trevize.

--Ne convengo, ma quando i membri di una società in espan-
sione mettono piede su un mondo inoffensivo e statico, il sempli-
ce contatto è potenzialmente assai dannoso e pericoloso. Quan-
do temevamo quel pericolo, eravamo pronti a distruggere all'i-
stante chiunque si avvicinasse. Dacché non abbiamo più motivo
di temere, come vedete voi stessi, siamo disposti a parlare.

Trevize disse:--Apprezzo le informazioni che ci avete dato
con tanta generosità, ma noto che non avete risPosto alla mia
domanda precedente~ La ripeterb... Sapreste indicarci la posi-
zione del pianeta Terra?

--Dicendo Terra, suppongo ti riferisca al mondo su cui eb-
bero origine la specie umana e le varie specie di piante e ani-
mali.--Il Solariano fece un ampio gesto aggraziato con la
mano, quasi ad abbracciare l'intero ambiente circostante.

--Esattamente, signore.

Una strana espressione di ripugnanza guizzò sul volto del So-
lariano.--Per favore, chiamatemi semplicemente Bander, se
proprio dovete usare un appellativo. Non rivolgetevi a me con
parole che contengano un genere. Non sono né maschio né fem-
mina. Sono completo.

Trevize annuì (non si era sbagliato).--Come vuoi, Bander.
Allora, dove si trova la Terra, il pianeta d'origine di noi tutti?

--Non lo so, né desidero saperlo. E se lo sapessi, o se riuscis-
si a scoprirlo, non ne trarreste vantaggio alcuno, poiché la Ter-
ra non esiste più in quanto mondo... Ah--Banaer allargò le
braccia--il sole è piacevole. Non vengo spesso in superficie, e
mai quando il sole non si móstra. I miei robot si sono fatti in-
contro a voi finché il sole era celato dalle nubi. Io li ho seguiti
solo quando il cielo si è schiarito.

--Perché la Terra non esiste più come mondo?--insisté Trevi-
ze, preparandosi a sentire di nuovo la storia della radioattività.

Ma Bander ignorò la domanda, o meglio la accantonò con
noncuranza.--E una storia troppo lunga... Mi hai detto che
non siete venuti con intenzioni ostili.

--Certo.

--Allora a che scopo sei armato?

--Una semplice precauzione. Non sapevo cosa avrei potuto
incontrare su questo pianeta.

--Non ha importanza. Le tue piccole armi non costituiscono
alcun pericolo per me. Tuttavia sono curioso. Ovviamente, ho
spesso sentito parlare delle vostre armi, e della vostra storia
particolarmente barbara che pare dipendere in gran misura
dalle armi. Malgrado ciò, non ho mai visto un'arma vera e pro-
pria. Mi è consentito di vedere le tue?

Trevize indietreggiò di un passo.--Temo di no, Bander.

Bander parve divertito.--L'ho chiesto solo per cortesia. Non
era necessario che lo chiedessi.

Tese una mano, e dalla fondina di destra di Trevize sgusciò
fuori il disintegratore, mentre la frusta neuronica si solrevava
dall'altra. Trevize annaspò per prendere le armi, ma le sue
braccia erano come strette in una morsa elastica. Sia Pelorat
che Bliss accennarono a intervenire, ma anche loro erano inca-
paci di muoversi.

Bander disse:--Non prendetevi la briga di reagire. Sarebbe
un tentativo vano. Non potete.--Le armi volarono nelle sue
mani, e Bander le osservò attentamente.--Questo--disse, in-
dicando il disintegratore--sembra un proiettore di raggi a mi-
croonde che produce calore, causando l'esplosione di qualsiasi
corpo contenente liquidi e fluidi. L'altra arma è più raffinata, e
lo confesso... a prima vista mi sfugge quale possa essere il suo
impiego. Comunque, dacché non avete intenzioni ostili e non
fate nulla di male, queste armi non vi occorrono. Volendo, pos-
so scaricare la loro riserva energetica... anzi, lo faccio imme-
diatamente. Ecco, ora sono innocue, a meno che non le si voglia
usare come mazze, nel qual caso sarebbero dawero di scarsa
maneggevolezza.

Il Solariano lasciò andare le armi, che galleggiarono nell'aria
verso Trevize e tornarono a infilarsi nelle rispettive fondine.

Trevize, non sentendosi più bloccato, estrasse il disintegrato-
re, rendendosi conto subito nell'inutilità del suo gesto. Il con-
tatto era staccato, ed era evidente che l'accumulatore era stato
svuotato completamente. La frusta neuronica aveva subito un
trattamento identico.

Sollevò lo sguardo verso Bander, che disse sorridendo:--Sei
del tutto inerme, Esterno. Volendo, con la massima facilità po-
trei distruggere la tua nave... e anche te, naturalmente.

11 - Sottoterra

XLVII

Trevize raggelò. Cercando di respirare normalmente, si voltò
verso Bliss.

La ragazza stava cingendo con fare protettivo il fianco di Pe-
lorat, e sembrava calmissima. Abbozzò un sorriso, e annuì in
maniera quasi impercettibile.

Trevize tornò a rivolgersi a Bander. L'atteggiamento com-
plessivo di Bliss gli era parso sicuro, così sperando nella corret-
tezza della propria interpretazione disse con una certa asprez-
za:--Come hai fatto, Bander?

Bander, evidentemente di buon umore, sorrise.--Ditemi,
piccoli Esterni, credete nella stregoneria? Nella magia~

--No, non ci crediamo, piccolo Solariano--sbottò Trevize.

Bliss gli tirò la manica, mormorando:--Non irritarlo. E pe-
ricoloso.

--Lo vedo benissimo--disse Trevize, faticando a tenere
bassa la voce.--Fai qualcosa, allora.

Sempre in un mormorio, la ragazza rePlicò:--Non ancora.
Sarà meno pericoloso sentendosi sicuro di sé

Bander ignorò quello scambio sussurrato. Si staccò da loro
disinvolto, mentre i robot si scostavano Per lasciarlo passare.

Poi girò il capo e piegò languidamente l'indice.--Venite. Se-
guitemi. Tutti e tre. Vi racconterò una storia che può darsi che
non vi interessi, ma che mi interessa.--E continuò a cammina-
re tranquillo.

Trevize restò dov'era per un po', indeciso sul da farsi. Bliss
invece si mosse trascinando con sé Pelorat. Infine anche Trevi-
ze si incamminò per non rimanere solo in compagnia dei robot.

Bliss commentò scherzando:--Se Bander vuole essere così
gentile da raccontarci una storia che forse non ci interesserà...

Bander si voltò e fissò Bliss come se la vedesse per la prima
volta solo allora.--Tu sei la semiumana femmina, vero? La
metà inferiore?

--La metà minore, Bander. Sì.

--Questi altri due sono i semiumani maschi, dunque?

--Appunto.

--Hai già avuto il tuo bambino, femmina?

--Mi chiamo Bliss, Bander. Non ho ancora avuto un bambi-
no. Questo è Trevize, e questo è Pelorat.

--E di questi due maschi, quale ti assisterà quando verrà il
momento? O ti assisteranno ambedue? O nessuno dei due~

--Sarà Pel ad assistermi, Bander.

Bander rivolse la propria attenzione a Pelorat.--Hai i capel
li bianchi, vedo.

--Sì--annuì Pelorat.

--Hanno da sempre quel colore?

--No, Bander, hanno cambiato colore con l'età

--E qual è la tua età?
--Ho cinquantadue anni--rispose Pelorat. E si affrettò ad
aggiun~ere:--Anni Galattici Standard.

Bander continuò a camminare (verso la sua dimora lontana,
immaginò Trevize) ma più lentamente. Disse:--Ignoro a quan-
to corrisponda un Anno Galattico Standard, però ritengo che
non possa differenziarsi tanto da un nostro anno. E che età
avrai alla tua morte, Pel?

--Chi può dirlo? Può darsi che viva altri trent'anni.

--Ottantadue anni, dunque. Vita brevissima... divisi in
metà... Incredibile, eppure i miei remoti antenati erano come
voi e vivevano sulla Terra... Alcuni di loro però lasciarono la
Terra per fondare nuovi mondi in nuovi sistemi stellari... mon-
di mirabili, bene or~anizzati, e numerosi.

Trevize disse ad arta voce:--Non tanto numerosi. Cinquan-
ta.

Bander ~li lanciò un'occhiata altezzosa, e il suo buon umore
sembrò af_ievolirsi.--Trevize... E questo il tuo nome, vero?

--Golan Trevize, è il mio nome completo... Ho detto che i
Mondi Spaziali erano cinquanta. I nostr2 mondi si contano a
milioni.

--Dunque, sapete la storia che intendo raccontarvi?--fece
Bander.

--Se volevi dirci che un tempo esistevano cinquanta Mondi
Spaziali, sì, questo lo sappiamo.

--Noi attribuiamo im«ortanza non solo al numero, PiCColo
semiumano--disse Bander.--Noi consideriamo anchela qua-
lità. Erano cinquanta mondi, però qualitativamente uno solo
di essi era superiore a tutti i vostri milioni di mondi. E Solaria
era il cinquantesimo, e pertanto il migliore. Se i Mondi Spazia-
li superavano di gran lunga la Terra, ebbene, Solaria superava
di gran lunga gli altri Mondi Spaziali.

"Solo noi Solariani apprendemmo il modo in cui vivere au-
tenticamente. Non ci ammassammo né ci raggruppammo,
come invece avveniva sulla Terra, sugli altri mondi, persino sui
Mondi Spaziali. Ognuno di noi viveva da solo; c'erano i robot
ad aiutarci, e ci osservavamo elettronicamente ogni volta che
desideravamo farlo, ma entrando in contatto visivo diretto solo
di rado Sono trascorsi molti anni da che ho guardato degli
esseri umani come ora sto guardando voi... del resto, voi siete
soltanto semiumani, e la vostra presenza pertanto non limita la
mia libertà, come non la limiterebbe la presenza di una mucca
o di un robot.

"Eppure, noi stessi un tempo eravamo semiumani. Per quan-
to perfezionassimo la nostra libertà, per quanto diventassimo
padroni solitari di innumerevoli robot, la libertà non era mai
assoluta. Al fine di produrre giovani si rendeva necessaria la
cooperazione di due individui. Naturalmente, era possibile for-
nire spermatozoi e ovuli, far sì che il processo di fecondazione e
la successiva crescita embrionale avvenissero artificialmente
grazie all'automazione. Era possibile affidare i neonati alle
cure dei robot. Però i semiumani non volevano rinunciare al
piacere che accompagnava la fecondazione biologica. Conse-
guentemente si creava un attaccamento emotivo perverso, e la
libertà svaniva. Capite che questa situazione doveva essere mo-
dificata?n

Trevize disse:--No, Bander, perché la nostra concezione di
libertà è diversa dalla vostra.

--Perché non sapete cosa sia dawero la libertà. Avete sem-
pre vissuto in moltitudini, e non conoscete che un sistema di
vita... piegarvi in tutto e per tutto alla volontà altrui, o, cosa
altrettanto abietta, lottare costantemente per piegare ~li altri
alla vostra volontà. Dov'è la liberta in questo caso? La libertà
ha un unico significato... vivere come si desidera! Fare esatta-
mente tutto ciò che si desidera

"Poi giunse un'epoca in cui gli abitanti della Terra iniziarono
di nuovo a sciamare, un'epoca in cui le loro moltitudini soffo-
canti tornarono a riversarsi nello spazio. Gli altri Spaziali, che
non si ammassavano come i Terrestri, ma che si ammassavano
comunque in misura minore, cercarono di comPetere con loro.

"Noi Solariani non lo facemmo, prevedendo irfallimento ine-
vitabile di tale iniziativa. Ci trasferimmo invece sottoterra, in-
terrompendo ogni contatto col resto della Galassia. Eravamo
decisi a rimanere noi stessi a tutti i costi. Creammo robot e
armamenti adatti a proteggere la nostra superficie apparente-
mente deserta, e i nostri dispositivi funzionarono a meraviglia.
Vennero delle navi, furono distrutte, e cessarono di importu-
narci. Il pianeta venne considerato abbandonato, e fu dimenti-
cato, come speravamo.

"E nel frattempo, sottoterra, noi lavoravamo per risolvere i
nostri problemi. Modificammo i nostri geni con cautela, delica-
tamente. Ci furono degli insuccessi ma anche alcuni successi,
che noi sfruttammo a dovere. Impiegammo molti secoli, però
ir~ne diventammo esseri umani completi, che inglobavano in
un unico corpo le caratteristiche maschili e quel_e femminili,
capaci di procurarci il piacere totale a nostro piacimento, e di
produrre, volendo, uova fecondate da affidare alla competenza
robotica per la loro maturazione "

--Ermafroditi--disse Pelorat

--E così che si dice nella vostra lingua?--chiese Bander
indifferente.--Non ho mai sentito questa parola.
--L'ermafroditismo porta all'arresto totale dell'evoluzio-
ne--disse Trevize.--Ogni figlio è il duplicato genetico del
genitore ermafrodita.

--Via--sbottò Bander--presentate l'evoluzione come un
fenomeno affidato al caso. Siamo in grado di progettare i nostri
bambini se lo desideriamo. Possiamo cambiare e regolare i
geni, e occasionalmente lo facciamo... Ma siamo ormai giunti
alla mia residenza. Entriamo. Il giomo avanza. Il sole sta già
cessando di diffondere un calore adeguato, e saremo più a no-
stro agio al coperto.

Superarono una porta che era priva di qualsiasi serratura
ma che si aprì al loro arrivo e si richiuse alle loro spalle non
appena furono Dassati. Non c'erano finestre, ma la stanza ca-
vernosa in cui sbucarono aveva le pareti che sprigionavano una
luminosità vivida. Il pavimento sembrava spoglio, però era sof-
fice ed elastico. In ognuno dei quattro angori della stanza, c'era
un robot immobile.

--Quella parete--spiegò Bander indicando la parete di
fronte alla porta (una parete identica alle altre, a prima vista)
--è il mio schermo visivo. Il mondo si apre dinanzi a me me-
diante quello schermo, ma lo schermo non limita in alcun
modo la mia libertà dacché non posso essere costretto a usarlo.

Trevize disse:--E tu non puoi costringere un altro a usare il
suo schermo se vuoi vederlo... e viceversa.

--Costringere?--fece Bander sprezzante.--Ognuno faccia
ciò che preferisce, a patto che io possa fare altrettanto.

C'era una sedia nella stanza, posta davanti allo schermo, e
Bander si sedette.

Trevize si guardò attomo, quasi si aspettase che dal pavi-
mento uscissero altre sedie.--Possiamo sedere anche noi?

--Se volete--rispose Bander.

Bliss, sorridendo, si accovacciò sul pavimento. Pelorat si si-
stemò accanto a lei. Trevize si ostinò a restare in piedi.

Bliss disse:--Senti, Bander, quanti esseri umani vivono su
questo pianeta?

--Devi dire "Solarianin, semiumana Bliss. L'espressione
"esseri umani" è inquinata dal fatto che i semiumani si defini-
scono tali. Noi potremmo chiamarci "umani completin, ma
manca di scorrevolezza. Solariani è il termine adatto.

--Allora, quanti Solariani vivono su questo pianeta?

--Non lo so di preciso. Noi non ci contiamo... milleduecen-
to, forse.

--Solo milleduecento sull'intero pianeta?

--Ben milleduecento. Ecco che considerate di nuovo il nu-
mero, mentre noi ci basiamo sulla qualità... E il concetto di
libertà continua a sfuggirvi. Se un altro Solariano potesse con-
trastare la mia supremazia assoluta su qualsiasi parte della
mia terra, sui miei robot, o su qualsiasi creatura vivente o og-
getto inanimato di mia proprietà, ecco che la mia libertà ne
risulterebbe limitata. Giacché esistono altri Solariani, bisogna
contenere il più possibile la limitazione della libertà allonta-
nando il più possibile i Solariani, così che i contatti diventino
in pratica inesistenti Solaria accoglie milleduecento Solariani
che vivono in condizloni quasi ideali. Aumentando il numero,
la libertà ne risentirebbe concretamente, con conseguenze in-
sostenibili.

--Il che significa che ogni nascita deve essere programmata
in maniera tale da bilanciare il numero delle morti--interven-
ne d'un tratto Pelorat.

--Certamente. E immagino che la regola val~a per tutti i
mondi con una popolazione stabile... persino per il vostro mon-
do, forse.

--E dal momento che probabilmente si verificano pochi de-
cessi, ci saranno, immagino, pochi bambini.

--Pochi davvero.

Pelorat annuì in silenzio.

Trevize disse:--Mi interessa sapere come hai fatto a far vo-
lare le mie armi. Non l'hai ancora spiegato.

--Ti ho proposto come spiegazione la stregoneria o la ma-
gia. Ti rifiuti di accettare una sPiegazione simile?

--Certo che mi rifiuto. Per chi mi prendi?

--In tal caso, crederesti alla conservazione dell'energia e al-
l'aumento inevitabile dell'entropia?

--Certo. E credo anche che in ventimila anni non siate riu-
sciti a cambiarle o a modificarle di un micron.

--Infatti non l'abbiamo fatto, semipersona. Ma rifletti... Al-
l'esterno c'è la luce solare.--Bander compì un gesto strana-
mente aggraziato, quasi volesse creare la luce del sole tutt'in-
torno.--E c'è l'ombra. C'è più caldo al sole che all'ombra e il
calore fluisce spontaneamente dall'area illuminata all'area in
ombra.

--Non mi stai dicendo nulla di nuovo--osservò Trevize.
--Lo so perfettamente.

--Forse proprio perché lo sai così bene non ti soffermi più a
considerare il fenomeno... E di notte, la superficie di Solaria è
più calda degli oggetti che si trovano oltre la sua atmosfera, e
dunque il calore fluisce spontaneamente dalla superficie plane-
taria nello spazio esterno.

--So anche questo.

--E sia di giorno che di notte, l'interno del pianeta è più
caldo della superficie. Pertanto, il calore fluisce spontaneamen-
te dall'interno alla superficie. Immagino che tu sappia anche
questo.

--E in conclusione, Bander?

--Il flusso del calore tra due zone a temperatura diversa,
che deve avvenire per la seconda legge della termodinamica,
può essere sfruttato per compiere dei lavori.

--In teoria, sì. Ma la luce solare è diluita, il calore della su-
perficie planetaria è ancor più diluito, e il calore proveniente
dall'interno ha una concentrazione ancor più bassa. La percen-
tuale di flusso termico utilizzabile probabilmente non sarebbe
sufficiente a sollevare un sasso.

--Dipende dall'apparecchiatura usata--disse Bander.--n
nostro congegno è stato perfezionato in un arco di tempo di
migliaia d'anni, e trattasi nientemeno che di una parte del no-
stro cervello.

Bander sollevò i capelli ai lati della testa, mostrando la parte
di cranio dietro le orecchie. Si girò ora da un lato ora dall'altro,
e dietro le orecchie si notavano due rigonfiamenti che avevano
la forma e le dimensioni di un uovo.

--E cuesta parte del mio cervello, che a voi manca, a segna-
re la diF_erenza fondamentale tra un Solariano e voi.

xLvm

Trevize lanciò qualche breve occhiata a Bliss, che sembrava
completamente concentrata su Bander. Ormai Trevize credeva
di sapere cosa stesse succedendo.

Bander, malgrado il suo peana alla libertà, trovava irresisti-
bile l'opportunità che ~li si era presentata. Non poteva parlare
coi robot su una base di parità intellettuale, men che meno con
gli animali. Parlare coi suoi concittadini solariani era un'espe-
rienza spiacevole, per lui, e le comunicazioni indispensabili aO-
vevano essere qualcosa di forzato e privo di qualsiasi sponta-
neità.

Per quanto riguardava Trevize, Bliss e Pelorat, pur se Bander
li considerava semiumani, pur se violavano la sua libertà come
avrebbero potuto violarla i robot e gli animali, Per Bander era-
no esseri di Pari livello intellettuale, o quasi, e Ia possibilità di
parlare con loro era un lusso unico, senza precedenti.

Ecco perché Bander aveva quell'atteggiamento di estrema
apertura e loquacità, pensò Trevize. E sicuramente Bliss lo sta-
va incoraggiando, spingendo delicatamente la mente di Bander
in una direzione che lui comunque aveva già preso.

Era probabile, inoltre, che Bliss volesse farlo parlare il più
possibile nella speranza che il Solariano rivelasse qualche dato
utile riguardo la Terra. Trevize era d'accordo, così anche se l'ar-
gomento della discussione non lo avesse incuriosito poi tanto
sarebbe stato al gioco senza esitare.

--Che funzione hanno quei lobi cerebrali~--chiese

Bander rispose:--Sono trasduttori. Sono attivati dal flusso
termico, e lo trasformano in energia meccanica.

--Non ci credo. Il flusso termico è insufficiente

--Piccolo semiumano, tu non rifletti... Se vi fossero molti
Solariani ammassati insieme, e se ognuno cercasse di sfruttare
il flusso termico, in tal caso, sì, la riserva calorica non bastereb-
be. Io, però, dispongo di oltre quarantamila chilometri quadri
esclusivamente miei. Da questi quarantamila chilometri qua-
dri posso ricavare tutta l'energia termica che mi occorre, indi-
sturbato, per cui la quantità è sufficiente. Capisci?

--E così semplice raccogliere il flusso termico su un'area
tanto vasta? Il solo fatto di concentrarlo richiederà una quanti-
tà enorme di energia.

--Può darsi, ma io non me ne rendo conto. I miei lobi tra-
sduttori concentrano in continuazione il flusso termico, e l'e-
nergia meccanica per compiere un lavoro è sempre disponibile.
Quando ho sollevato nell'aria le tue armi, una parte dell'atmo-
sfera illuminata dal sole ha perso una percentuale del calore
eccedente che riversava nella porzione in ombra dell'atmosfe-
ra, dunque Fer compiere quelr'atto ho sfruttato l'energia sola-
re. Invece di usare congegni meccanici o elettronici, però, mi
sono servito di un apparato neuronico.--Bander toccò piano
uno dei lobi.--Agisce con rapidità, con efficienza, costante-
mente... e senza s~orzo alcuno.

--Incredibile--mormorò Pelorat.

--Per nulla incredibile--ribatté Bander.--Pensiamo alla
finezza dell'occhio e dell'orecchio, al modo in cui sono in grado
di mutare piccole quantità di fotoni e di vibrazioni in informa-
zioni. Un fenomeno incredibile, per chi non vi si fosse mai im-
battuto... I lobi di trasduzione non sono certo più incredibili
dell'orecchio e dell'occhio, semplicemente, non sono qualcosa
di familiare per voi.

Trevize disse:--Cosa fate con quei lobi trasduttori continua-
mente in funzione?

--Governiamo il nostro mondo--rispose Bander.--Ogni
robot di questa ampia tenuta riceve la propria energia da me, o
meglio, dal flusso termico naturale. Sia che un robot stia siste-
mando un contatto, sia che stia abbattendo un albero, l'energia
deriva sempre dalla trasduzione mentale... dalla mia trasdu-
zione mentale.

--E quando dormi?

--Il processo trasduttivo continua e durante la veglia e du-
rante il sonno, piccolo semiumano. Cessi di respirare tu quan-
do dormi? Il tuo cuore cessa di battere? Di notte, i miei robot
~roseguono nel lavoro, e di conseguenza si verifica un lieve raf-
_reddarnento dell'interno di Solaria. Globalmente, si tratta di
un cambiamento infinitesimale, e siamo solo milleduecento,
pertanto tutta l'ener~ia che usiamo non accorcia in modo ap-
prezzabile la vita dernostro sole né esaurisce il calore interno
del pianeta.

--Non avete mai pensato di impiegarlo come arma?

Bander fissò Trevize come se avesse di fronte un essere com-
pletamente alieno.--Vorresti dire, immagino, che Solaria po-
trebbe a~rontare altri Mondi con armi a energia basate sul pro-
cesso trasduttivo, vero? Perché mai dovremmo farlo? Anche se
potessimo battere le loro armi a energia, il che non è detto, cosa
otterremmo? Il controllo di altri mondi? A che scopo desidera-
re altri mondi, dal momento che abbiamo un mondo ideale tut-
to per noi? Dovremmo estendere il nostro dominio sui semi-
umani e impiegarli nei lavori pesanti? Per questo abbiamo già i
nostri robot, che sono senza dubbio migliori dei semiumani.
Abbiamo tutto. Non ·rogliamo nulla... Vogliamo solo essere la-
sciati in pace... Ascoltate... vi racconterò un'altra storia.

--Racconta pure--annuì Trevize.

--Ventimila anni fa, quando le semicreature della Terra co-
minciarono a sciamare nello spazio e noi ci ritirammo sottoter-
ra, gli altri Mondi Spaziali decisero di opporsi ai nuovi coloni
terrestri. Così, colpirono la Terra.

--La Terra--ripeté Trevize, cercando di mascherare la pro-
pria soddisfazione. Finalmente la conversazione aveva toccato
l'argomento desiderato.

--Sì, colpirono il centro. Una mossa abile, in un certo senso.
Se si vuole uccidere una persona, non si colpisce un dito o un
tallone, si colpisce il cuore. E i nostri compagni Spaziali, abba-
stanza simili agli esseri umani in quanto a passioni, riuscirono
a incendiare radioattivamente la superficie della Terra, mutan-
dola in un mondo praticamente inabitabile.

--Ah, ecco com è successo!--esclamò Pelorat agitando un
pugno, quasi volesse afferrare saldamente una teoria finora in-
certa.--Lo sapevo che non poteva trattarsi di un fenomeno
naturale. Come hanno fatto?

--Non lo so--fu la risposta indifferente di Bander.--E in
ogni caso gli Spaziali non ne trassero vantaggio alcuno. E que-
sto il punto saliente della storia... I Coloni continuarono a dif-
fondersi, e gli Spaziali... si estinsero. Avevano cercato di com-
petere, e si estinsero. I Solariani si ritirarono, rifiutandosi di
competere, e adesso eCCoci ancora qui.

--Come i Coloni, che esistono tuttora--aggiunse Trevize
con espressione caparbia.

--Sì, ma non per sempre. Simili creature brulicanti devono
combattere, devono competere, e alla fine morranno. Forse sa-
ranno necessari diecimila anni, però noi possiamo aspettare. E
quando accadrà, noi Solariani, completi, solitari, liberi, avre-
mo la Galassia tutta per noi. Allora, oltre al nostro mondo, po-
tremo usare, o non usare, qualsiasi altro mondo... a nostro pia-
cimento.

--Ma questa storia della Terra--intervenne Pelorat, schioc-
cando le ~ita con impazienza--...quello che ci hai raccontato è
una le~genda o un evento storico reale?

--Chi è in grado di stabilire la differenza, semiumano Pelo-
rat?--disse Bander.--Tutta la storia è, più o meno, leggenda.

--Ma cosa dicono i vostri documenti? Posso vedere i vostri
documenti storici riguardanti la Terra?... Cerca di capire... i
miti, le leggende, la storia primi~va, sono il mio campo. Sono
uno studioso che si occupa proprio di queste cose, e soprattutto
dei fatti collegati in qualche modo alla Terra.

--Mi limito a ripetere quello che ho sentito dire. Non esisto-
no documenti a questo proposito. I nostri documenti riguarda-
no esclusivamente gli affari solariani, e degli altri mondi si fa
menzione solo in quanto causa di interferenze moleste.

--Be', la Terra sicuramente è stata un'interferenza molesta
per voi--intervenne Pelorat

--Può darsi, però moltissimo tempo addietro... e poi la Ter-
ra, di tutti i mondi, era quello più ripu~nante per noi. Se su
Solaria esistevano documentazioni storiche riguardanti la Ter-
ra, certamente sono state distrutte proprio per la ripugnanza
ispirata.

Trevize serrò i denti mortificato.--I)a voi?

--Chi altri avrebbe dovuto distruggerle?

Pelorat non si arrese.--Cos'altro hai sentito a proposito del-
la Terra?

Bander rifletté un attimo.--Quando ero giovane, ho sentito
una storia da un robot... riguardava un Terrestre sceso un ~ior-
no su Solaria, e una donna solariana che se ne andò con Iui e
divenne una figura importante della Galassia. Ma a mio giudi-
zio doveva trattarsi di una storia inventata.

--Ne sei certo?--chiese Pelorat, mordendosi un labbro.

--In certe cose non si può avere alcuna certezza!--replicb
Bander.--Tuttavia, mi pare al di là di ogni limite ragionevole
il fatto che un Terrestre possa avere avuto l'ardire di venire su
Solaria, o che Solaria possa aver consentito una simile intru-
sione. Ed è ancor Più improbabile che una donna solariana, per
quanto all'epoca ,fossimo ancora semiumani, abbia lasciato vo-
lontariamente questo mondo... Ma, venite... lasciate che vi mo-
stri la mia dimora.

--La tua dimora?--fece Bliss guardandosi attorno.--Non
siamo già in casa tua?

--Niente af,ratto. Questa è un'anticamera. E una stanza di
osservazione. Qui, quando devo, vedo i miei concittadini sola-
riani. Le loro immagini appaiono su quella parete, o tridimen-
sionalmente nello spazio di fronte alla parete. Questa stanza è
un luogo di riunione pubblico, pertanto, e non fa parte della
mia residenza. Venite con me.

Li precedette, senza voltarsi a guardare se i tre lo seguissero,
ma i quattro robot lasciarono i rispettivi angoli, e Trevize capi
che se lui e i compagni non si fossero incamminati spontanea-
mente, i robot li avrebbero obbligati garbatamente a farlo.

Mentre ~li altri due si alzavano, Trevize mormorò a Bliss:
--Lo hai fatto parlare tu?

Bliss gli strinse la mano e annui.--Comunque, vorrei sapere
che intenzioni ha--soggiunse, con una sfumatura inquieta nel-
la voce.

XLIX

Seguirono Bander. I robot si tennero a rispettosa distanza, però
la loro presenza era un deterrente continuo.

Stavano percorrendo un corridoio, e Trevize borbottò de-
presso:--Su questo pianeta non c'è niente di utile che riguardi
la Terra. Ne sono sicuro... Solo un'altra variazione del tema
della radioattività.--Scrollò le spalle.--Dovremo raggiunge-
re il punto indicato dalla terza serie di coordinate.

Una porta si aprì davanti a loro, rivelando una stanza angu-
sta. Bander disse:--Venite, semiumani, desidero mostrarvi
come viviamo.

Trevize sussurrò:--Prova un piacere infantile nel fare l'esi-
bizionista. Mi piacerebbe stenderlo con un pugno.

--Non cercare di essere ancor più infantile di lui--lo am-
monì Bliss.

Bander li fece entrare nella stanza. Uno dei robot li seguì.
Bander congedò gli altri robot con un cenno, ed entrò a sua
volta. La porta si richiuse alle sue spalle.

- ~;/

        --E un ascensore--disse Pelorat soddisfatto, quasi avesse
       scoperto chissà cosa.
        --Infatti--convenne Bander.--Una volta trasferitici sotto-
       terra non siamo più emersi veramente. Né desideriamo tornare
       in superficie, anche se di tanto in tanto trovo piacevole sentire
       il tepore del sole. Però detesto le nubi, o la notte, all'aperto. Si
       ha la sensazione di essere sottoterra senza esservi davvero
~      non so se rendo l'idea. In un certo senso, è una discordanza
f      cognitiva che mi urta.
        --La Terr? costruita nel sottosuolo--osservò Pelorat.--Gli
       Abissi d'Acclalo, ecco come chiamavano le loro città. E anche
       su Trantor si costruiva sottoterra, in modo ancor più massiccio,
nel remoto periodo Imper~iale... E ancor oggi Comporellen ha
uno sviluppo sotterraneo. E una tendenza comune, pensandoci
bene...

--Dei semiumani accalcati sottoterra, e noi che viviamo sot-
toterra in fulgido isolamento... sono due cose completamente
diverse--precisò Bander.

Trevize disse:--Su Terminus, le abitazioni si trovano in su-
perficie.

--E sono esposte alle intemperie--fece Bander.--Molto

primitivo.

L'ascensore, dopo la sensazione iniziale di gravità minore
che aveva rivelato a Pelorat cose fosse in realtà quella stanza
angusta, non trasmetteva più alcuna sensazione di movimento.
Trevize stava chiedendosi fino a quale profondità sarebbe sce-
so, quando d'un tratto si avvertì un lieve aumento di gravità e
la porta Si aprì.

Di fronte a loro c'era una stanza ampia e arredata con ricer-
catezza. Era illuminata in modo fioco, anche se non si caFiva
da dove provenisse l'illuminazione. Sembrava quasi che I aria
stessa fosse leggermente luminosa.

Bander puntò il dito, e nella direzione indicata la luce diven-
ne un po' più intensa. Cambiò direzione, e si ripeté lo stesso
fenomeno. Poi posò la sinistra su una barra tozza di fianco alla
porta, con la destra fece un ampio gesto circolare, e l'intera
-      stanza si rischiarò come se all'interno splendesse il sole, ma
senza che si avvertisse la minima sensazione di calore.

Trevize fece una smoffla, e commentb a mezza voce:--Que-
-      st'uomo è un ciarlatano.
-       Bander replicò secco:--Non "quest'uomon, bensì ''questo
-      Solariano". Non sono certo del significato della parola ciarlata-
no, però dal tono direi che si tratta di un termine ingiurioso...

Trevize spiegò:--Significa "persona che manca di schiettez-
za, persona che ricorre a certi effetti perché le sue azioni ap-
paiano strabilianti mentre invece in realtà non lo sonon.

Bander disse:--Ammetto di amare la teatralità, però quello
che vi ho mostrato non è un trucco. E qualcosa di reale.

Batté sulla barra con la sinistra.--Questa barra di conduzio-
ne termica si estende verso il basso per parecchi chilometri, e
nella mia tenuta vi sono barre simili in vari punti. Barre come
questa esistono anche nelle altre tenute. Queste barre incre-
mentano la velocità di diffusione del calore dalle parti interne
del pianeta alla superficie e facilitano la conversione dell'ener-
gia termica in forza meccanica. Non ho bisogno di questi gesti
della mano per produrre la luce, comunque i gesti conferiscono
un che di teatrale all'azione... o forze, come sostieni tu, una
lieve sfumatura artificiosa, cosa che mi diverte.

Bliss disse:--Hai spesso l'opportunità di divertirti con que-
sti piccoli gesti teatrali?

--No--rispose Bander scuotendo la testa.--I miei robot
sono indifferenti a certe manifestazioni. E pure i miei concitta-
dini solariani non rimarrebbero impressionati. Questa occasio-
ne insolita di incontrare dei semiumani e di esibirmi per loro è
estremamente .. gratificante.

Pelorat chiese:--Quando siamo entrati, questa stanza era
rischiarata da una luce fioca... E sempre accesa questa luce?

--Sì, è una perdita di energia trascurabile... come il funzio-
namento costante dei robot. Tutta la mia fenuta è sempre in
funzione, e anche le parti di essa non impegnate in alcuna man-
sione rimangono ugualmente attivate.

--E tu fornisci di continuo l'energia a questa grande tenuta?

--Il sole e il nucleo del pianeta forniscono l'energia necessa-
ria. Io sono semplicemente un veicolo. E non tutta la tenuta è
Produttiva. Perlopiù è adibita a parco naturale, e ricca di varie
forme di vita animale... innanzitutto, perché così proteggo i
miei confini, e in secondo luogo perché apprezzo il valore este-
tico di tale disposizione. In realtà, i miei campi e le mie fabbri-
che sono una parte minima. Devono solo soddisfare le mie esi-
genze, e fornire alcune cose particolari di cui gli altri hanno
bisogno e che io scambio. Per esempio, ho dei robot in grado di
fabbricare e installare le barre di conduzione termicà. Molti
Solariani dipendono da me in questo settore.

--E la tua casa?--chiese Trevize.--Quanto è grande?

Evidentemente era una domanda appropriata, perché Ban-
der assunse un'aria raggiante.--E molto grande... Una delle
più grandi del pianeta, credo. Si estende per chilometri in ogni
direzione. E i robot si occupano della mia dimora sotterranea
sono numerosi quanto quelli che occupano le migliaia di chilo-
metri quadri della mia tenuta in superficie.

--Sicuramente non userai del tutto un'abitazione del gene-
re--osservb Pelorat.

--Può darsi in effetti che vi siano sale in cui non sono mai
entrato... ma, e con ciò?--replicò Bander.--I robot manten-
gono ogni stanza pulita, in ordine e arieggiata... Ma, venite...
Da questa parte.

Attraversarono una porta e si ritrovarono in un altro corri-
doio. Davanti a loro c'era un piccolo veicolo scoperto che si
muoveva su dei binari

Con un cenno, Bander li invitò a salire a bordo, e ad uno ad
uno loro montarono sul veicolo. Non c'era abbastanza spazio
per tutti e quattro più il robot, ma Pelorat e Bliss si appiccica-
rono l'un l~altro per far posto a Trevize. Bander si accomodò
davanti con aria disinvolta, affiancato dal robot, e la vettura
partì senza alcun intervento evidente sui comandi... a parte i
gesti occasionali e armoniosi delle mani del Solariano

--In realtà, questo è un robot a forma di veicolo--spiegb
Bander, I'atteggiamento negligente e indifferente

Procedevano mantenendo un'andatura da parata reale, supe-
rando porte che si aprivano al loro arrivo e si richiudevano su-
bito dopo il passaggio. Ogni sala era diversa dalle altre in
quanto ad arredi, come se i robot avessero ricevuto l'ordine di
realizzare le più svariate combinazioni

Di fronte a loro il corridoio era buio, e pure alle loro spalle
Però il punto in cui si trovava di volta in volta la vettura era
sempre inondato da una specie di fredda luce solare. Anche le
stanze si illuminavano all'apertura delle porte. E ogni volta,
Bander muoveva la mano con grazia e lentezza.

Il viaggio sembrava interminabile. Di tanto in tanto si ritro-
vavano a percorrere una curva, dal che si capiva che quella
residenza sotterranea si estendeva in due dimensioni. (No, tre
pensò Trevize a un certo punto, mentre imboccavano un tratto
in discesa.)

E ovunque andassero, robot... decine, ventine, centinaia
impegnati tranquillamente in attività di cui per Trevize non
era facile stabilire la natura. Superarono la soglia di un salone
nel quale file di robot erano chini silenziosi su delle scrivanie

Pelorat chiese:--Cosa stanno facendo, Bander?

--Si occupano della contabilità--rispose il Solariano
--Tengono dei resoconti statistici, finanziari, e di tante altre
cose che io lascio a loro ben volentieri. Questa tenuta non è del
tutto inattiva. Circa un quarto dell'area coltivabile è piantata a
frutteto. Inoltre, un decimo è costituito da campi di grano. Ma
sono i frutteti il mio vero orgoglio. Coltiviamo la miglior frutta
del mondo, tantissimi tipi. Su Solaria, quando si parla di una
vera pesca si parla di una pesca Bander. Quasi nessun altro si
prende la briga di coltivare pesche... Abbiamo ventisette tipi di
mele e... così via. I robot possono fornirvi tutte le informazioni
desiderate.

--Perché tanta frutta?--chiese Trevize.--Certo non puoi
mangiarla tutta tu?

--Me ne guarderei bene. La frutta a me non piace granché.
Viene scambiata con le altre tenute.

--In cambio di cosa?

--Minerali, perlopiù. Non vi sono miniere degne di nota nel-
la mia tenuta. E poi, ottengo in cambio tutto quanto è necessa-
rio per mantenere un sano equilibrio ecologico. Ho una notevo-
le varietà di forme di vita animale e vegetale nella mia tenuta.

--E sono i robot a provvedere a tutto, immagino--osservò
Trevize.

--Sì. E lo fanno molto bene.

--Tutto questo per un Solariano.

--Per la tenuta e ìl suo equilibrio ecologico. Si dà il caso che
io sia l'unico Solariano a visitare, se vo~lio, le varie parti della
tenuta... ma questo fa parte della mia libertà assoluta.

Pelorat intervenne:--Gli altri... gli altri Solariani, immagi-
no, manterranno un equilibrio ecologico locale, e avranno pa-
ludi, o aree montuose, o tenute litoranee.

Bander rispose:--Ritengo di sì. A volte simili argomenti
sono oggetto di riunioni... riunioni rese inevitabili dalle que-
stioni interne del nostro mondo.

--Dovete riunirvi spesso?--chiese Trevize. (Stavano per-
correndo un passaggio piuttosto stretto e lungo, senza stanze
laterali. Forse era stato costruito in una zona che non consenti-
va la costruzione di qualcosa di dimensioni maggiori, e serviva
solo come collegamento tra due ali della residenza, rifletté Tre-

vize.)

--~in troppo spesso. Quasi una volta al mese devo trascorre-
re parte del mio tempo in una delle riunioni dei comitati di cui
sono membro... In ogni modo, anche se la mia tenuta è priva di
monta~ne o di paludi, i miei frutteti, i miei orti botanici, i miei
vivai d~i pesci sono i migliori del mondo.

Pelorat disse:--Ma, mio caro amico... cioè, Bander... presu-
mo che tu non abbia mai lasciato la tua tenuta per visitare
altre tenute...

--Certo che no--sbottò Bander con aria offesa.

--Ho detto presumo--precisb timidamente Pelorat.--Ma,
in tal caso, come puoi essere certo che i tuoi siano i migliori se
non ti sei mai informato sullo stato degli altri, se non li hai mai
visti?

--Lo capisco dalla richiesta dei miei prodotti negli scambi

commercia i.

Trevize chiese:--E i prodotti industriali? Le fabbriche?

Bander rispose:--Ci sono proprietà dove si fabbricano at-
trezzi e macchinari. Come ho detto, nella mia tenuta producia-
mo le barre di conduzione termica... che del resto sono abba-
stanza semplici.

--E i robot?

--I robot vengono costruiti un po' ovunaue. In tutta la sto-
ria, della Galassia Solaria è sempre stata all~avanguardia nella
progettazione e nella costruzione dei robot.

--Ed è all'avanguardia anche oggi, immagino--disse Tre-
vize, attento a non dare alla frase un tono interrogativo.

--Oggi?--fece Bander.--Con chi si può competere, oggi?
Ormai, solo Solaria costruisce robot. I vostri mondi non li co-
struiscono, se ho interpretato correttamente quello che ho sen-
tito nelle trasmissioni iperonda.

--Ma... gli altri Mondi Spazialí?

--Lo ripeto. Non esistono più.

--Proprio pi~?

--Credo che non esista più un solo Spaziale nella Galassia,
se si eccettua Solaria.

--Dunque non c'è nessuno che conosca la posizione della
Terra?

--E a chi interesserebbe la posizione della Terra?

Pelorat intervenne:--A me interessa. E il mio campo di stu-
dio.

--Allora dovrai studiare qualcos'altro--fece Bander.
--Non so nulla della posizione della Terra, non mi risulta che
qualcuno l'abbia mai conosciuta, e non darei una scheggia di
robometallo per conoscerla.

La vettura si fermò, e per un attimo Trevize pensò che il Sola-
riano si fosse offeso. Fu un arresto dolce, comunque, e Bander
scese dal veicolo con la solita espressione divertita, e invitò i
tre a smontare.

Nella sala in cui entrarono l'illuminazione era tenue e rima-
se tenue anche dopo che Bander l'ebbe ravvivata con ún gesto.
La sala immetteva in un corridoio laterale, fiancheggiato da
stanze più piccole. In ognuna delle stanze c'erano uno o due
vasi decorati, accanto ai quali a volte c'erano degli oggetti che
assomigliavano a proiettori.

--Cos'è tutto questo, Bander?--domandò Trevize.

--Sono le camere mortuarie degli antenati, Trevize.
Pelorat si guardò attorno, interessato.--Immagino che qui sia-
no inumate le ceneri dei tuoi avi?

Bander rispose:--Se per "inumaten intendi "seppellite nel
terrenon, non hai usato l'espressione esatta. Certo, siamo sotto-
terra, ma questa è la mia residenza, e le ceneri si trovano in
essa, come noi. Nella nostra lingua diciamo che le ceneri sono
"accasaten o "incasaten.--Esitò un istante, quindi aggiunse:
--NCasa" è un termine arcaico che significa residenza.

Trevize si guardò attorno affrettatamente.--E questi sono
tutti i tuoi antenati? Quanti sono?

--Quasi cento--rispose orgoglioso il Solariano.--Novan-
taquattro, per la precisione. Certo, i più vecchi non sono veri
SoIariani... non nel senso corrente delra parola. Erano semiper-
sone, maschi e femmine. Questi semi-antenati sono stati posti
in urne adiacenti dai loro discendenti immediati. Naturalmen-
te, io non vado in quelle camere. E piuttosto vergognevole. Al-
meno, il termine solariano è questo... non conosco il vostro
equivalente in galattico. Può darsi che non esista.

--E i film?--chiese Bliss.--Quelli sono proiettori, vero?

--Diari--fece Bander.--Le storie delle loro vite. Scene dei
predecessori nelle parti della tenuta che prediligevano. Si può
dire quindi che non muoiono in tutti i sensi. Una parte di roro
rimane, e io sono libero di unirmi a loro quando desidero..Pos-    _
so guardare tutti ~li spezzoni di film che voglio.

--Ma non quelli.... vergo~evoli.

Bander distolse lo sguardo.--No... Del resto abbiamo tutti
questa macchia nella nostra ascendenza. E una sventura comu-
ne.
 --Comune? Allora anche gli altri Solariani hanno queste ca-        I
mere mortuarie?--domandò Trevize.                                   I

--Oh, sì, tutti. Però le mie sono le migliori, le più elaborate,
quelle conservate nel modo migliore.

Trevize chiese:--E la tua camera mortuaria è già pronta?

--Certo. E già stata costruita e completata. E stato il mio
primo compito provvedere, quando ho ereditato la tenuta. E
quando sarò ridotto in cenere, per essere poetici, il mio succes-  I
sore, come suo primo dovere, provvederà all'allestimento di
una sua camera mortuaria.                                          I

--Hai un successore?
 --L'avrò al momento opportuno. La mia vita è lungi dall'es-        I
sere esaurita. Quando dovrò dipartire, vi sarà un successore
adulto, sufficientemente maturo da apprezzare la tenuta, e do-     I
tato di lobi ben sviluppati per la trasduzione energetica.

--Un tuo discendente, immagino.

--Oh, certo.

--Ma se accadesse una disgrazia?--chiese Trevize.--An-
che su Solaria accadranno gli incidenti e le disgrazie, no?... Che
succede se un Solariano viene ridotto in cenere prematuramen-
te, e non ha un successore che prenda il suo posto, o perlomeno
un successore abbastanza maturo?

--Capita di rado. Tra i miei antenati è accaduto una sola
volta. Comunque, quando accade, basta ricordarsi che vi sono
altri successori in attesa di tenute. Alcuni sono abbastanza vec-
chi da ereditare, ma hanno genitori abbastanza giovani da ge-
nerare un secondo discendente e vivere finché questo secondo
discendente non sarà maturo per la successione. In caso di di-
partita prematura, uno di questi successori vecchi/giovani,
come sono chiamati ~,ui, riceverà la mia tenuta.

--Chi provvede all assegnazione?

--Abbiamo un comitato direttivo che tra le sue scarse fun-
zioni ha anche questa... l'assegnazione di un successore in caso
di dipartita prematura. Il tutto si svolge olovisivamente, benin-
teso.

Pelorat disse:--Ma, un momento... se i Solariani non si ve-
dono mai di persona, com'è possibile sapere se un Solariano è
stato ridotto in cenere... inaspettatamente, o meno?

Bander rispose:--Quando uno di noi viene ridotto in cenere,
tutta l'energia nella sua tenuta viene a mancare. Se un succes-
sore non subentra subito, la situazione anormale viene infine
individuata e si adottano misure correttive. Vi assicuro che il
nostro~ sistema sociale funziona senza intoppi.

--E possibile vedere parte di questi film?--chiese Trevize.

Bander raggelò. Poi disse:--Sei scusato solo per la tua igno-
ranza. Quello che hai detto è brutale e osceno.

--Mi dispiace--disse Trevize.--Non voglio essere impor-
tuno, ma ti abbiamo già spiegato che ci occorrono informazioni
sulla Terra. Alcuni dei tuoi film più vecchi dovrebbero risalire
a un'epoca in cui la Terra non era ancora radioattiva, secondo
me. Può darsi quindi che ci siano degli accenni alla Terra, delle
informazioni... Non intendiamo violare la tua vita privata, cer-
to... però non potresti controllare quei film, o farli visionare dai
tuoi robot, magari, per poi riferirci eventualmente i dati im-
portanti? Naturalmente, se rispetti i nostri intenti e se ti fidi
della nostra parola quando ti diciamo che faremo del nostro
meglio per rispettare i tuoi sentimenti, potresti lasciarci visio-
nare personalmente quei film...

Bander replicò gelido:--Anche se non te ne rendi conto,
stai diventando sempre più offensivo. Comunque, possiamo
chiudere subito il discorso, dal momento che posso assicurar-
vi che non esistono film riguardo i miei primi antenati semiu-

mani.

--Non ne esistono?--La delusione di Trevize era sincera.

--Un tempo esistevano. Ma credo siate in grado di immagi-
nare cosa contenessero con ogni probabilità... Due semiumani
interessati reciprocamente, o addirittura...--Bander si schiarì
la voce e proseguì a fatica:--O addirittura, in contatto fisico...
Ovviamente, questi film degenerati sono stati distmtti da un
pezzo.

- E quelli degli altri Solariani?
- Distrutti.
- Ne sei sicuro?

--Sarebbe stata una follia evitare di distruggerli.

--Forse qualche Solariano era folle, o sentimentale, o si è
dimenticato di distruggerli. Qualcosa in contrario se ti chiedia-
mo di indicarci le tenute vicine?

Bander fissò Trevize stupito.--Credi che gli altri saranno
tolleranti come lo sono stato io?

--Perché no, Bander?

--Ti accorgerai che non lo sono.

--Correremo il rischio.

--No, Trevize... E adesso, ascoltatemi, tutti.

C'erano dei robot sullo sfondo, e Bander stava corrugando la
fronte.

--Che c'è, Bander?--chiese Trevize, di colpo inquieto.

--E stato piacevole parlare con voi, e osservarvi in tutta la
vostra stranezza. E stata un'esperienza unica, che mi ha deli-
ziato, però non posso registrarla nel mio diario, né filmarla.

--Perché no?

--Ho parlato con voi, vi ho ascoltati, vi ho portati nella
mia residenza, nelle mie camere mortuarie... tutte azioni di-
sdicevoli.

--Noi non siamo Solariani. Per voi abbiamo lo stesso valore
di questi robot, no?

--E la giustificazione che uso con me stesso. Può darsi però
che per ~li altri non sia una scusa valida.

--E che importa? Sei completamente libero di fare quel che
vuoi, no?

--Malgrado tutto, la nostra libertà non è assoluta. Se fossi il
solo Solariano del pianeta, sarei completamente libero di com-
piere qualsiasi azione disdicevole. Ma sul pianeta vi sono altri
Solariani, quindi, pur se ci avviciniamo alla libertà ideale non
la raggiungiamo appieno. Sul pianeta vi sono milleduecento
Solariani che mi disprezzerebbero se sapessero quel che ho fat-
to.

--Non è necessario che vengano a saDerlo.

--E vero. Me ne sono reso conto fin dal vostro arrivo. L'ho
sempre tenuto presente mentre mi divertivo con voi... Gli altri
non devono scoprire nulla.

Pelorat intervenne:--Se temi delle complicazioni, be'...
quando visiteremo le altre tenute in cerca di informazioni sulla
Terra non diremo di essere stati qui da te. Questo è sottointeso.

Bander scosse la testa.--Ho già rischiato abbastanza. Natu-
ralmente, non parlerò con nessuno di questo episodio. E i miei
robot non ne parleranno, anzi ordinerò loro di dimenticare
ogni cosa. La vostra nave verrà portata sottoterra e studiata,
nel caso possa contenere informazioni utili...

--Un momento--protestò Trevize.--Quanto credi che pos-
siamo aspettare mentre studierai la nostra nave? No, è impos-

sibile!

--Non è affatto impossibile, perché ormai voi non potete
più fare nulla. Mi dispiace, vorrei parlare ancora con voi e di-
scutere di molte altre cose, ma la situazione diventa sempre

più pericolosa.

--No, non è vero--replicò deciso Trevize.

--Sì, è vero, piccolo semiumano. Temo sia giunto il momen-
to di fare quello che i miei antenati avrebbero fatto subito...
Devo uccidervi, tutti e tre.

12 - In superficie

LI

Trevize si girò di scatto verso Bliss. La faccia della ragazza era
inespressiva, ma tesa, e i suoi occhi erano fissi su Bander con la
massima intensità.

Gli occhi di Pelorat erano sbarrati, increduli.

Trevize, ignorando cosa avrebbe fatto (o cosa potesse fare)
Bliss, si sforzò di soffocare un senso atroce di smarrimento (non
tanto di fronte alla prospettiva di morire, quanto al pensiero di
morire senza sapere dove fosse la Terra, senza sapere perché
avesse scelto Gaia come futuro dell'umanità). Doveva guada-
gnare tempo.

Disse, cercando di mantenere la voce ferma e chiara:--Ti sei
dimostrato un Solariano gentile e cortese, Bander. Non ti sei
arrabbiato per questa nostra intrusione nel tuo mondo. Sei sta-
to tanto premuroso da mostrarci la tua residenza, e hai rispo-
sto alle nostre domande. Lasciandoci andare, compiresti un'a-
zione più consona al tuo carattere. Nessuno saprà che abbiamo
fatto tappa su questo mondo, e non c'è motivo perché noi tor-
niamo. Siano arrivati innocentemente, solo in cerca di infor-
mazioni.

--Quel che dici è vero--ammise Bander--e finora io vi ho
concesso la vita. Le vostre vite sono state segnate nell'istante
stesso in cui siete penetrati nella nostra atmosfera. Entrando in
contatto diretto con voi, avrei potuto, anzi avrei dovuto, ucci-
dervi subito, e ordinare ai robot di sezionare i vostri corpi otte-
nendo magari qualche informazione interessante su voi Ester-
ni.

"Non l'ho fatto. Ho ceduto alla mia curiosità e al mio caratte-
re bonario... ma ora basta. Non posso indugiare oltre. Ho già
compromesso la sicurezza di Solaria, in effetti, perché se per
qualche debolezza mi lasciassi convincere a lasciarvi andare,
altri della vostra specie verrebbero sicuramente qui, malgrado
tutte le vostre promesse.

"Comunque, sappiate perlomeno una cosa... La vostra morte
sarà indolore. Mi ~imiterò a scaldare leggermente i vostri cer-
velli, disattivandoli. Non soffrirete. Cesserete solamente di esi-
stere. E alla fine, dopo che sarete stati sezionati e studiati, vi
trasformerò in cenere in un lampo intenso di calore, e tutto si
concluderà.n

Trevize disse:--Se dobbiamo morire, ben venga una morte
rapida e indolore... ma... perché dobbiamo morire, dal momen-
to che non abbiamo commesso alcun reato?

--Il vostro arrivo è stato un reato.

--Teoricamente no, dal momento che non potevamo sapere
di commettere un reato.

--E la società a definire cosa rappresenta un reato. A voi
potrà sembrare irrazionale e arbitrario, ma per noi non lo è.
Questo è il nostro mondo, e sul nostro mondo è nostro pieno
diritto stabilire cosa sia reato o meno, stabilire che avete sba-
gliato e meritate la morte.

Bander sorrise, quasi fosse impegnato in una conversazione
amena, e proseguì:--Né avete il diritto di lagnarvi appellan-
dovi alla vostra virtù superiore. Hai con te un disintegratore...
un'arma che usa un rag~io a microonde per produrre un calore
letale. Fa quello che anc~h'io intendo fare, ma sono sicuro che lo
fa in modo più brutale e doloroso. Tu non esiteresti a servirtene
contro di me adesso, se non l'avessi scaricata, e se fossi cosi
sciocco da consentirti libertà di movimento permettendoti di
estrarla.

Trevize disse disperato, evitando di guardare Bliss, per timo-
re che l'attenzione di Bander si spostasse su di lei:--Ti chiedo
di non farlo, come atto di misericordia.

Assumendo un'aria improvvisamente truce, il Solariano re-
plicò:--Prima devo essere misericordioso con me stesso e col
mio mondo... e perché lo sia, voi dovete morire

Sollevò la mano, e immediatamente su Trevize calò l'oscuri-
tà.

LII

Le teneb~re lo inghiottirono, e per un attimo assurdo Trevize
pensò: "E questa la morte?"

E quasi i ~suoi pensieri avessero generato un eco, sentì mor-
morare:--E questa la morte?--Era la voce di Pelorat.

Trevize provò a parlare e si accorse di riuscirci.--Perché
cuesta domanda?--disse, provando un enorme sollievo.--Il
ratto stesso di poterla formulare dimostra che non sei morto.

--Ci sono delle vecchie leggende secondo le quali esistereb-
be la vita dopo la morte.

--Sciocchezze--borbottb Trevize.--Bliss? Sei qui, Bliss?

Non ci fu nessuna risposta.

Di nuovo, Pelorat fece eco:--Bliss? Bliss?... Che è successo,
Golan?

--Bander dev'essere morto. Ed è Per questo che è venuta a
mancare l'energia nella tenuta, che re luci si sono spente.

--Ma come è...? Intendi dire che è stata Bliss?

--Credo di sì. Spero che l'abbia fatto rimanendo incolu-
me.--Trevize era in ginocchio, e brancolava nell'oscurità asso-
luta della residenza sotterranea (se si escludevano i bagliori
occasionali e invisibili ad occhio nudo degli atomi radioattivi
che si spaccavano nelle pareti).

Poi la sua mano si posò su qualcosa di caldo e di morbido.
Tastò, e riconobbe una gamba. La strinse. Era troppo piccola
per appartenere a Bander.--Bliss?

La gamba scalciò, costringendo Trevize ad abbandonare la
presa.

- Bliss? Di' qualcosa!
- Sono viva--rispose la voce di Bliss, stranamente distor-

- Ma stai bene?
- No.--Al che la luce tornò a illuminare l'ambiente circo-
stante... debolmente. Le pareti emanavano un lieve scintillio
incostante.

Bander era accartocciato in un ammasso indistinto. Accanto
a lui, Bliss, che gli reggeva la testa.

La ragazza alzò lo sguardo verso Trevize e Pelorat.--Il Sola-
riano è morto--annunciò, le ,ouance bagnate di lacrime.

--Perché piangi?--domandò Trevize stupito.

--Non dovrei piangere, dopc, aver ucciso un essere vivente
dotato di intelligenza e raziocinio? Non era mia intenzione uc-
ciderlo.

Trevize si piegò per aiutarla ad alzarsi, ma lei lo respinse.

Allora Pelorat le si inginocchiò accanto e disse con dolcezza:
--Su, Bliss... nernmeno tu puoi riportarlo in vita. Raccontaci
l'accaduto.

La ragazza si lasciò drizzare e rispose con voce spenta:
--Gaia è in grado di fare quello che Bander era in grado di fare.
C~aia può usare l'energia sparsa dell'Universo e trasformarla in
qualsiasi azione fisica mediante il semplice impiego dell'ener-
gia mentale.

--Lo sapevo--disse Trevize, sforzandosi di assumere un
atteggiamento che la calmasse, anche se non sapeva di preciso
come riuscirci.--Ricordo benissimo il nostro incontro nello
spazio, quando tu... o meglio, Gaia, ha bloccato la nostra nave.
Ho pensato a quell'episodio quando Bander mi ha bloccato
dopo avermi sottratto le armi. Ha bloccato anche te, però ero
certo che avresti potuto liberarti, volendo.

--No. Se avessi provato, non ci sarei riuscita. Quando la vo-
stra nave era bloccata da me/noi/Gaia--disse mesta Bliss--io
e Gaia eravano fusi in un'unica vera entità. Adesso ci separa
una distanza iperspaziale che limita l'efficienza mia e di Gaia.
E poi, Gaia ha certi poteri grazie alla forza complessiva di tutte
le sue menti. Ma malgrado questo, tutti i nostri cervelli uniti
non possiedono i lobi di trasduzione che invece questo Solaria-
no ha. Non siamo in grado di utilizzare l'energia con la preci-
sione e l'efficacia dimostrate da lui... Come vedi, non posso far
sì che l'illuminazione sia più intensa, e non so per quanto tem-
po ancora riuscirò a tenere le luci accese senza stancarmi trop-
po. Bander era capace di for,~ire energia a tutta la tenuta, perfi-
no quando dormiva.

--Però tu l'hai neutralizzato--disse Trevize.

--Perché non immaginava che avessi certi poteri, e perché
io non ho fatto nulla che potesse rivelarli. Così, non sospettava
di me; la sua attenzione era concentrata interamente su di te,
Trevize, perché eri tu che portavi le armi... anche questa volta è
stato provvidenziale che ti sia armato... E io ho dovuto attende-
re l'occasione giusta per fer,narlo con un'unico colpo, rapido e
inaspettatO. Quando stava per ucciderci, quando la sua mente
era rivolta alla nostra uccisione, e su di te, io ho potuto sferrare
il colpo.

--E ha Funzionato a meraviglia.

--Come puoi dire una cosa tanto crudele, Trevize? Io inten-
devo solo b occarlo, impedirgli di usare il suo trasduttore. Sa-
rebbe rimasto sorpreso provando ad eliminarci e accorgendosi
di non poterlo fare, accorgendosi invece che l'illuminazione at-
torno a noi stava spegnendosi, al che io avrei aumentato la
stretta e lo avrei fatto sprofondare in un lungo sonno, cessando
di intervenire sul trasduttore. L'energia non si sarebbe inter-
rotta, e noi avremmo potuto uscire da questa residenza, rag-
giungere la nave e abbandonare il pianeta. E se il mio piano
avesse funzionato, Bander al suo risveglio avrebbe dimenticato
tutto quello che era successo dall'attimo in cui ci aveva visto in
poi... Gaia non aveva alcun desiderio di uccidere, dato che era
possibile ottenere lo stesso risultato senza uccidere.

--Cos'è andato storto, Bliss?--chiese Pelorat sottovoce.

--Non avevo mai incontrato nulla che somigliasse a quei
lobi di trasduzione, e mi mancava il tempo per manipolarli
adeguatamente e studiarne il funzionamento. Ho colpito con
una certa violenza per neutralizzarli, ed è evidente che non era
quella l'azione corretta. L'energia si riversa di continuo nei
lobi in gran quantità ma, in condizioni nor,nali, il cervello si
autoprotegge riversandola all'esterno costantemente. Quando
ho interrotto lo sfogo, però, I'ener~ia si è accumulata subito nei
lobi, e in una frazione di secondo la temperatura interna è sali-
ta, le proteine del cervello si sono disgregate in una reazione
esplosiva, e Bander è morto. Le luci si sono spente, e io ho tolto
immediatamente la stretta, ma era troppo tardi.

--Mi sembra che non avresti potuto fare diversamente, ca-
ra--osservò Pelorat.

--Magra consolazione, dal momento che ho ucciso.

--Bander stava Per ucciderci--insisté Trevize.

--Un motivo varido per bloccarlo, non per ucciderlo.

Trevize esitò. Non voleva esternare l'impazienza che prova-
va, perché non voleva ferire Bliss, già piuttosto sconvolta. In fin
dei conti, era lei l'unica difesa di cui disponevano contro un
mondo fortemente ostile.

Disse:--Bliss, è ora di guardare al di là della morte di Ban-
der. Dato che è morto, in tutta la sua tenuta è venuta a mancare
l'ener~ia. Prima o poi, gli altri Solariani se ne accorgeranno...
probabilmente, presto. Saranno costretti a indagare. Non cre-
do che riuscirai a tener testa ad un attacco combinato. E, come
tu stessa hai ammesso, non riuscirai a fornire ancora per molto
l'energia limitata che riesci a fornire adesso. Per cui, è impor-
tante raggiungere la superficie, e la nostra nave, senza perdere
un solo istante.

--Ma, Golan--disse Pelorat--come possiamo fare? Abbia-
mo fatto parecchi chilometri seguendo un percorso tortuoso.
Scommetto che qui sotto siamo in un vero e proprio labirinto,
poi, e io non saprei davvero in che modo procedere per portarci
in superficie. Del resto, il mio senso dell'orientamento è sempre
stato scarso.

Guardandosi attorno, Trevize si rese conto che Pelorat aveva
ragione. Disse:--Ci saranno molte aperture che portano in su-
perficie, immagino. Non è necessario che troviamo proprio
quella da cui siamo entrati.

--Però non sappiamo dove siano queste aperture. Come fac-
ciamo a trovarle?

Trevize si rivolse di nuovo a Bliss.--Non percepisci, mental-
mente, nulla che possa aiutarci a individuare la via da seguire?

Bliss rispose:--I robot della tenuta sono tutti disattivati.
Percepisco una traccia debolissima di vita sub-intelligente so-
pra di noi... ma che la superficie fosse sopra di noi lo sapevamo

--Be', allora dovremo cercare un'uscita--fece Trevize.

--Ci muoveremo a casaccio--osservò Pelorat, sgomento.
--Non ce la faremo mai.

--Può darsi di sì, Janov--disse Trevize.--Se tenteremo,
avremo almeno una possiblità, per quanto piccola. Restando
qui, invece, saremo in trappola. Su, una minima probabilità è
sempre meglio della rassegnazione totale.

--Un momento--intervenne Bliss.--Sì... in effetti, perce-
pisco qualcosa.

--Cosa?--chiese Trevize.

--Una mente.

--Un'intelligenza?

--Sì, ma limitata, credo. Quello che mi arriva con maggior
chiarezza, comunque, è qualcos'altro.

--Cioè?--fece Trevize, frenando la propria impazienza.

--Un senso di paura! Una paura tremenda!--mormorò
Bliss.

Lm

Trevize si guardò attorno con aria mesta. Sapeva da dove fosse-
ro entrati, ma non si illudeva di potere percorrere in senso in-
verso la strada fatta. Dopo tutto, non aveva prestato molta at-
tenzione alle curve e alla deviazioni. Nessuno di loro aveva im-
maginato di dover tornare indietro senza aiuto, e in quella
debole luce tremula!

Chiese:--Credi di poter attivare la vettura, Bliss?

Lei rispose:--Sì, credo di sì, Trevize, ma questo non signifi-
ca che sia in grado di guidarla.

Pelorat disse:--Secondo me, Bander la guidava mentalmen-
te. Non l'ho visto toccare un solo comando quando la vettura si
muoveva.

Bliss disse con dolcezza:--Certo, la guidava mentalmente,
Pel... ma, in che modo? In pratica era come se usasse dei co-
mandi manuali. Io non conosco il funzionamento di questi co-
mandi, però, quindi siamo al punto di partenza, no?

--Potresti provare--la sonecitò Trevize.

--Se proverò, dovrò concentrarmi unicamente su questo, in
tal caso, dubito di riuscire a tenere accese le luci. La vettura
non ci sarà di alcuna utilità al buio, anche se riuscirò a guidar-

--Allora non ci resta che metterci in cammino... a piedi.

--Temo di sì.

Trevize osservò l'oscurità fitta e sinistra al di là dell'isola di
luce che rischiarava le immediate vicinanze. Non si vedeva
nulla, non si sentiva nulla.

Chiese:--Bliss, percepisci ancora quella mente spaventata?

--Sai dirci dov'è? Puoi guidarci in quella direzione?

--La percezione mentale è una linea retta. Non viene devia-
ta in maniera apprezzabile dai corpi materiali, per cui posso
dire che proviene da quella direzione.

Bliss indicò un punto della parete in ombra, e disse:--Però
non possiamo attraversare la parete per rag~iungerla. Al mas-
simo, possiamo seguire i corridoi e cercare di stabilire in che
direzione la percezione diventa più forte. In parole povere, sarà
come fare quel giOCo... acqua e fuoco".

--Be', cominciamo subito.

Pelorat esitò.--Un attimo, Golan... Siamo proprio sicuri di
voler trovare questa mente, a chiunque appartenga? Se è spa-
ventata, forse quello che la spaventa farà paura anche a noi.

Trevize scosse la testa spazientito.--Non abbiamo scelta,
Janov. E una mente, spaventata o no, e può darsi che sia dispo-
sta a indicarci come arrivare in superficie... o che possiamo co-
stringerla a indicarci il modo.

--E Bander? Lo abbandoniamo qui, così?--fece Pelorat a
disagio.
Trevize gli prese il gomito.--Andiamo, Janov. Non possiamo
fare diversamente. Prima o poi, qualche Solariano rimetterà in
funzione la residenza, e un robot troverà Bander e si occuperà
di lui... doPo che noi saremo al sicuro, mi auguro.

Lasciò che fosse Bliss a precederli. La luce era sempre più
intensa nello spazio attorno a lei, e Bliss si fermava ad ogni
porta, ad ogni biforcazione del corridoio, cercando di captare il
punto d'origine del senso di paura. A volte varcava una soglia,
o seguiva una curva, per poi tornare indietro e provare un'altra
rotta, sotto lo sguardo impotente di Trevize.

Quando Bliss prendeva una decisione e avanzava decisa in
una direzione particolare, la luce di fronte a lei si accendeva.
Trevize notò che ora sembrava un po' più vivida... o perché i
suoi occhi stavano abituandosi a quel chiarore fioco, o perché
la ragazza stava imparando a sfruttare la trasduzione con ma,~J-
~ior efficacia. A un certo punto, passando accanto a una delre
barre metalliche inserite nel terreno, Bliss vi appo~giò la
mano, e ci fu un aumento evidente della luminosità. Briss an-
nuì tra sé, come se fosse soddisfatta.

Non c'era nulla che avesse un asDetto familiare; senaa dub-
bio stavano aggirandosi in settori della enorme residenza sot-
terranea che in precedenza non avevano attraversato.

Trevize continuava a cercare corridoi che s'impennassero
bruscamente in salita, e studiava i soffltti delle sale in cerca di
una botola. Niente da fare... La mente spaventata rimaneva la
loro unica possibilità di salvezza.

Procedevano immersi nel silenzio, interrotto solo dal rumore
dei loro passi; immersi nell'oscurità, se si eccettuava il chiaro-
re circoscritto attorno a loro; procedevano circondati dalla
morte, unici esseri viventi. Di tanto in tanto, scor,~Jevano la sa-
goma indistinta di un robot, seduto o in piedi neIl'ombra, co-
munque immobile. Una volta videro un robot steso su un fian-
co, braccia e gambe in posizioni goffe e strane. Quando si era
interrotta l'energia doveva aver perso l'equilibrio, cadendo,
pensò Trevize. Bander, vivo o morto, non poteva intervenire
sulla forza di gravità. Forse in tutta la smisurata tenuta di Ban-
der i robot offrivano uno spettacolo simile, e sarebbe stato pro-
prio quello il particolare notato in breve tempo dalle tenute
confinanti.

O forse no, rifletté d'un tratto Trevi2e. I Solariani saPevano
quando uno di loro stava per morire di vecchiaia e di decadi-
mento fisico. In questo caso, il mondo sarebbe stato in preallar-
me, pronto all'evenienza. Bander, però, era morto all improv-
viso, nel fiore degli anni, senza che gli altri potessero prevedere
la sua scomparsa. Dunque, nessuno poteva saperlo. Nessuno
poteva aspettarselo. Nessuno avrebbe tenuto gli occhi aperti
per rilevare la CeSSazione dell energia nella sua tenuta...

Ma, no (Trevize respinse quell'ondata di ottimismo per non
generare pericolosi eccessi di fiducia). I Solariani avrebbero
notato l'interruzione di ogni attività nella tenuta di Bander e
sarebbero intervenuti immediatamente. Erano troppo interes-
sati alla successione per lasciare via libera alla morte.

Sconsolato. Pelorat borbottò:--La ventilazione non è più in
funzione. In un posto del genere, sotterraneo, la ventilazione è
fondamentale, ed era Bander a fornire l'energia. Adesso si è
bloccato tutto.

--Non importa, Janov--disse Trevize.--In questo labirin-
to sotterraneo disponiamo di tanta aria da resistere per anni.

--Comunque, siamo in un ambiente chiuso. Psicologica-
mente non è salutare...

--Per favore, Janov, niente crisi di claustrofobia... Bliss,
stiamo avvicinandoci?

--Siamo molto vicini, Trevize--rispose lei.--La sensazio-
ne è più intensa, e credo di avere individuato con precisione la
direzione da seguire.

Bliss avanzava piuttosto decisa, adesso, con esitazioni sem-
pre minori quando si trattava di stabilire il percorso più adat-

--Là! Là!--annunciò.--E molto forte!

Trevize osservò asciutto:--Ora la sento anch'io.

Tutti e tre si arrestarono, trattenendo il respiro. Si udivano
dei gemiti, in effetti, dei gemiti spezzati ogni tanto da singhioz-

Entrarono in una sala e, mentre le luci si accendevano, vide-
ro che a differenza delle stanze incontrate finora quest'ultima
era arredata con profusione di mobili e colori.

Al centro c'era un robot, leggermente chino, le braccia tese in
quello che sembrava un gesto affettuoso... un robot del tutto
immobile, naturalmente.

Dietro il robot ci fu uno svolazzare di indumenti... Poi un
occhio terrorizzato fece capolino su un lato, e i singhiozzi rico-
minciarono.

Trevize si precipitò dietro il robot, e dal lato opposto guizzò
via urlando una figuretta. Incespicò, cadde a terra, e rimase lì,
coprendosi gli occhi, scalciando in tutte le direzioni quasi vo-
lesse tenere a distanza chissà quale minaccia, e urlando... ur-
lando a più non posso...

--E un bambino!--fu l'osservazione superflua di Bliss.
Trevize si ritrasse, perplesso. Cosa ci faceva lì un bambino?
Bander si era vantato tanto della propria solitudine assoluta,
l'aveva ribadita con tale insistenza!

Pelorat, meno propenso ad affidarsi a un ragionamento rigo-
roso di fronte a un evento oscuro, intuì subito la soluzione e
disse:--E il suo successore, immagino!

--Il figlio di Bander--annuì Bliss.--Ma mi sembra troppo
giovane per essere il suo successore. I Solariani dovranno tro-
varne uno adatto altrove.

Stava osservando il bambino con una dolcezza ipnotica, e
lentamente il piagnucolio si attenuò. Il bambino aprì gli occhi
e guardò Bliss. Le sue grida adesso si erano ridotte a qualche
lieve gemito.

Bliss a sua volta stava intonando qualcosa... suoni carezzevo-
li, parole spezzate che di per se stesse non significavano nulla,
ma che servivano a rafforzare l'effetto lenitivo dei suoi pensie-
ri. Sembrava quasi che stesse tastando la mente sconosciuta
del bambino cercando di portare un po' di ordine in quello
sconvolgimento interiore.

Lentamente, senza staccare lo s~uardo da Bliss, il bambino si
alzò, vacillò un istante, quindi si lanciò verso il robot silenzio-
so, abbracciando una sua gamba metallica, cercando avida-
mente la sicurezza che quel semplice contatto doveva trasmet-
tergli.

Trevize disse:--Senza dubbio, questo robot è... la sua bam-
binaia, o il suo custode. Senza dubbio, i Solariani non si occu-
pano dei loro simili... anche se si tratta di genitore e figlio.

--E senza dubbio questo bambino è ermafrodita--aggiun-
se Pelorat.

--Per forza--disse Trevize.

Bliss, tuttora concentrata sul piccolo Solariano, gli si stava
avvicinando ada~io, le mani alzate in parte, i palmi rivolti ver-
so di sé, cuasi ad evidenziare che non aveva intenzioni di pren-
derlo. Il -,ambino la osservava in silenzio, aggrappato sempre
alla gamba del robot.

Bliss mormorò:--Su, piccolo... è tutto a posto, piccolo... sei
bravo, dolce, tranquillo, piccolo... al sicuro, piccolo... al sicuro.

Si interruppe e, senza voltarsi, fece sottovoce:--Pel, parlagli
nella sua lingua. Digli che siamo robot venuti a prenderci cura
di lui perché è cessata l'energia.

--Robot!--esclamò Pelorat scioccato.

--Dobbiamo presentarci come robot. Non ha paura dei ro-
bot. E non ha mai visto un essere umano, anzi forse non può
nemmeno ConCepirne l'esistenza.

Pelorat disse:--Non so se sono in grado di esprimere certi
concetti. Non so quale sia l'equivalente in lingua arcaica di "ro-

--Allora, di' "robotn, Pel. Se non funziona, di' "cosa di fer-
ron. Cerca di parlargli come puoi.

Lentamente, una parola alla volta, Pelorat parlò in arcaico. Il
bambino lo fissò corrugando la fronte, quasi stesse compiendo
uno sforzo per capire.

Trevize intervenne:--Visto che ci sei, forse potresti chieder-
gli subito come si fa a uscire di qui.

--No--fece Bliss.--Non ancora. Prima la fiducia, poi le

informazioni.

Il bambino, guardando Pelorat, lasciò andare lentamente la
gamba del robot e parlò con una vocetta acuta.

--Parla troppo in fretta per me--si lagnò Pelorat.

--Chiedigli di ripetere più lentamente--disse Bliss.--Sto
facendo del mio meglio per calmarlo e allontanare le sue paure.

Pelorat, ascoltando di nuovo, disse:--Credo che stia chie-
dendo perché Jemby si è fermato... Jemby deve essere il robot.

--Devi esserne certo, Pel. Chiedi.

Pelorat parlò, ascoltò, poi:--Sì, Jemby è il robot. Il bambino
si chiama Fallom.

--Bene!--Bliss scoccò un sorriso radioso al bambino, pun-
tò il dito nella sua direzione e disse:--Fallom. Bravo Fallom.
Fallom è bravo e corabgioso.--Quindi si posò una mano sul
petto.--Bliss.

Il bambino sorrise. Era molto carino quando sorrideva.
--Bliss--disse, facendo sibilare la "sn in modo non proprio
perfetto.

Trevize disse:--Bliss, non puoi attivare il robot? Forse può
dirci quello che ci preme sapere. Pelorat è in grado di parlargli
con la stessa facilità con cui riesce a parlare al bambino.

--No--rispose Bliss.--Sarebbe un errore. Il compito pri-
mario del robot è proteggere il bambino. Una volta riattivato,
ci noterà subito, noterà degli esseri umani estranei, e può darsi
che ci attacchi all'istante. In tal caso sarei costretta a disatti-
varlo, non otterremo alcuna informazione, e ~er il bambino sa-
rebbe un altro trauma assistere al blocco dell'unico genitore
che conosce... No, non lo farò.

--Ma ci è stato detto che i robot non possono fare del male
agli esseri umani--replicò mite Pelorat.

--E vero--ammise Bliss.--Però non saPpiano che tipo di
robot abbiano progettato i Solariani. Ma anche se questo robot
avesse una pro~rammazione innocua, si ritroYerebbe a dover
scegliere tra il bambino affidatogli e tre oggetti estranei alla
tenuta... Forse non riconoscerebbe in noi degli esseri umani,
ma solo degli intrusi illegittimi. Mi pare ovvio, sceglierebbe il
bambino, e noi tre diventeremmo bersagli, no?

Tornò a rivolgersi al bambino.--Fallom--disse.--Bliss.--
Poi indicò:--Pel... Trev.

--Pel. Trev--ripeté docile il bambino.

Bliss continuò ad avvicinarsi, tendendo piano le mani. Il
bambino la osservò, quindi arretrò di un passo.

--Calmati, Fallom--disse lei.--Buono, Fallom... Toccare,
Fallom. Bravo, Fallom.

Fece un passo verso di lei, e Bliss sospirò.--Bene, Fallom.

Gli toccò un braccio, nudo, perché Fallom come il genitore
portava solo una lunga veste aperta sul davanti, con un perizo-
ma. Un tocco delicato. Bliss ritrasse le dita, attese, poi toccò
ancora, accarezzando adagio.

Il bambino socchiuse gli occhi sotto il forte effetto calmante
della mente della ra~azza.

Le mani di Bliss salirono lentamente, sfiorandogli le spalle, il
collo, le orecchie, insinuandosi poi sotto i lunghi capelli castani
in un punto della nuca.

Bliss staccò le mani e annunciò:--I lobi di trasduzione sono
ancora piccoli. La scatola cranica non si è ancora sviluppata.
C'è solo uno strato abbastanza spesso di pelle nei due punti,
che alla fine si dilaterà all'esterno e verrà protetto da una for-
mazione ossea quando i lobi saranno cresciuti del tutto... Il che
significa che per il momento il bambino non può controllare la
tenuta né attivare il suo robot personalmente... Pel, chiedigli
quanti anni ha.

Dopo una breve conversazione, Pelorat disse:--Ha quattor-
dici anni, se non ho capito male.

--Per me ne dimostra undici, se mai--commentò Trevize.

Bliss intervenne:--Può darsi che la durata dell'anno usato
su questo mondo non corrisponda all'Anno Galattico Standard.
E poi, gli Spaziali sono noti per la loro longevità, e se i Solaria-
ni non fanno eccezione, può darsi che oltre alla longevità ab-
biano anche una fase di sviluppo più lunga della media. Quin-
di, non possiamo basarci solo sugli anni.

Trevize fece schioccare la lingua, spazientito.--Basta coi di-
scorsi antroPologici. Dobbiamo raggiungere la superficie, e dal
momento che ci troviamo di fronte ad un bambino può darsi
che stiamo solo sprecando tempo... E se non sapesse il modo
per raggiungere la superficie? E se non fosse mai stato all'ester-
no?

--Pel!--disse Bliss.

Pelorat capì subito cosa volesse, al che seguì una conversa-
zione particolarmente lunga con Fellom

Infine, Pelorat riferì:--Il bambino sa cos'è il sole. Dice di
averlo visto. Ha visto anche gli alberi, credo... Non mi è parso
molto sicuro del significato della parola... almeno, della parola
usata da me.

--D'accordo, Janov--annuì Trevize.--Ma veniamo al dun-
que, per favore.

--Ho detto a Fallom che se ci porterà in superficie, noi forse
riusciremo ad attivare il suo robot. A dire il vero, io ho detto
che lo riattiveremo. Credete che ne saremo capaci?

--A questo penseremo in seguito--rispose Trevize.--Allo-
ra, ha detto che ci guiderà?

--Sì. Ecco, ho pensato che il bambino lo avrebbe fatto più
volentieri promettendogli di riattivare il robot... C'è il rischio
di deluderlo, immagino...

--Su, muoviamoci--disse Trevize.--Tutte queste discus-
sioni saranno inutili se ci sorprenderanno qui, sottoterra.

Pelorat disse qualcosa al bambino, che cominciò a cammina-
re, poi si fermò voltandosi verso Bliss.

Bliss gli tese la mano, e i due si avviarono afflancati.

--Sono il suo nuovo robot--sorrise la ragazza.

--Mi sembra abbastanza soddisfatto--commentò Trevize.

Fallom procedeva spedito, e per un attimo Trevize si chiese
se fosse felice solo grazie all'intervento di Bliss, o se fosse anche
eccitato al pensiero di uscire in superficie, di avere tre nuovi
robot, o se la contentezza derivasse dalla prospettiva della riat-
tivazione di Jemby... Non che avesse importanza. L'importante
era che Fallom li guidasse.

Il bambino si muoveva senza esitazioni. Girava deciso quan-
do arrivavano a una biforcazione. Sapeva davvero dove anda-
va, o si trattava solo di indifferenza infantile? Stava semplice-
mente facendo un gioco senza uno scopo preciso?

Ma dalla lieve sensazione di fatica, Trevize si rese conto che
adesso stavano procedendo in salita, e Fallom saltellando in
testa al gruppetto impettito prese a indicare dinanzi a sé e a
farfugliare qualcosa.

Trevize guardò Pelorat, che schiarendosi la voce disse:
--Penso che stia dicendo "portan.

--Speriamo che tu abbia capito bene.

n bambino si staccò correndo da Bliss. Indicò un tratto di
pavimento che sembrava più scuro dell'area circostante, vi bal-
zò sopra, saltando più volte, poi si girò con un'esDressione co-
sternata e fece udire di nuovo la sua vocetta stridula.
Con una smorfia, Bliss disse:--Dovrb fornirla io l'energia...
Questo compito mi sta logorando.

La sua faccia arrossì leggermente, mentre le luci si affievoli-
vano, ma una porta si aprì di fronte a Fallom, che scoppiò a
ridere deliziato.

Il bambino si precipitò all'esterno, seguito dai due uomini.
Bliss uscì per ultima, e si voltò mentre le luci si spegnevano e
l'apertura si richiudeva. Poi si fermò per riprendere fiato, l'aria
affaticata.

--Bene--annuì Pelorat.--Siamo fuori. E la nave, dov'è?

Il chiarore crepuscolare si riversava su di loro.

Trevize borbottò:--Dovrebbe essere in quella direzione, mi
sembra.

--Sembra anche a me--convenne Bliss.--Muoviamoci--
li esortò, prendendo Fallom per mano.

Non si udiva alcun rumore, a parte il frusciare prodotto dal
vento, e i richiami degli animali. A un certo punto passarono
accanto a un robot immobile ai piedi di un albero, che stringe-
va un oggetto dalla funzione non bene identificabile.

Pelorat, incuriosito, mosse un passo verso il robot, ma Trevi-
ze lo trattenne.--Non sono affari nostri, Janov. Sbrighiamoci.

Superarono un altro robot, più lontano del primo, che era
caduto a terra.

Trevize disse:--Ci sono robot disseminati in ogni direzione
per chissà quanti chilometri, immagino...--Poi, il tono esul
tante:--Ah, ecco la nave!

Affrettarono il passo, poi però si arrestarono di colpo. Fallom
alzò la voce in un gridolino eccitato.

Vicino alla nave era posato uno strano velivolo di linea pri-
rnitiva, munito di un motore che doveva sprecare parecchia
energia e aveva un aspetto per nulla robusto. Accanto al velivo-
lo, tra il gruppetto di Esterni e la loro nave, c'erano quattro
figure umane.

--Troppo tardi--disse Trevize.--Abbiamo perso troppo
tempo. E adesso?

Con espressione interrogativa, Pelorat fece:--Quattro Sola-
riani? Impossibile... Non si avvicinerebbero mai l'un altro
così... Che siano immagini olografiche?

--Sono immagini del tutto corporee, ne sono certa--rispo-
se Bliss.--Ma non sono Solariani. Le loro menti parlano chia-
ro. Quelli sono robot.

LV

--Be', avanti, allora!--disse stancamente Trevize. Riprese ad
avanzare verso la nave ad andatura tranquilla, e gli altri lo
seguirono.

--Cosa intendi fare?--gli chiese Pelorat, un po' allarmato.

--Se sono robot, devono obbedire agli ordini.

I robot li stavano aspettando, e Trevize li studiò man mano
che la distanza diminuiva.

Sì, dovevano essere robot. Le loro facce, che sembravano fat-
te effettivamente di carne rivestita di pelle, erano stranamente
inespressive. Portavano delle divise che non lasciavano scoper-
to un solo centimetro di pelle, se si escludeva la faccia. Perfino
le mani erano nascoste da sottili guanti opachi.

Trevize fece un gesto brusco ed eloquente, invitandoli a farsi
da parte.

I robot non si mossero.

Sottovoce, Trevize disse a Pelorat:--Traducilo in parole, Ja-
nov. E sii deciso.

Pelorat si schiarì la voce, e in un insolito tono baritonale
scandì lentamente le parole, sottolineandole con un gesto iden-
tico a quello fatto da Trevize. Al che, uno dei robot, che forse
era leggermente più alto degli altri, replicò qualcosa con voce
fredda e incisiva.

Pelorat si rivolse all'amico.--Se non sbaglio, ha detto che
siamo solo degli Esterni.

--Digli che siamo essere umani e che dobbiamo essere obbe-
diti.

Allora il robot parlò, in un galattico un po' particolare ma
comprensibile.--Ti capisco, Esterno. Parlo galattico. Siamo
Robot Guardiani.

--Allora avrai sentito quel che ho detto... Siamo esseri uma-
ni e voi dovete obbedirci

--Siamo programmati per obbedire soltanto ai Signori,
Esterno. Voi non siete Si~nori, non siete Solariani. Il Signore
Bander non ha risposto aTla normale procedura di Contatto, e
noi siamo venuti a indagare direttamente. E nostro compito.
Abbiamo trovato una nave spaziale di costruzione non solaria-
na, numerosi Esterni presenti, e tutti i robot di Bander disatti-
vati. Dov'è il Signore Bander?

Trevize scosse la testa, e ris~ose lentamente:--Non sappia-
mo nulla di quanto stai dicendo. Il computer della nostra nave
funziona in modo difettoso. Ci siamo ritrovati nei pressi di que-
sto pianeta sconosciuto senza volerlo. Siamo scesi per verifica-
re la nostra posizione. E abbiamo trovato tutti i robot disatti-
vati. Ma non abbiamo idea di cosa possa essere successo.

--Non è una dichiarazione credibile. Se tutti i robot della
tenuta sono disattivati e manca completamente l'energia, il Si-
gnore Bander deve essere morto. E illogico supporre che la sua
morte sia coincisa casualmente col vostro arrivo. Deve esserci
un collegamento causale.

Trevize ribatté, per confondere le acque, e per affermare la
propria estraneità, la propria ignoranza, e pertanto anche la
propria innocenza:--Ma l'energia non manca. Tu e questi altri
robot siete in funzione.

Il robot replicò:--Siamo Robot Guardiani. Non appartenia-
mo a nessun Signore. Apparteniamo a tutto il mondo. Non sia-
mo controllati dai Signori, siamo ad alimentazione nucleare.
Ti chiedo di nuovo: dov'è il Signore Bander?

Trevize si guardò attorno. Pelorat sembrava in apprensione;
Bliss aveva le labbra serrate, però era calma. Fallom tremava,
ma la mano di Bliss gli si posò su una spalla e il piccolo Sola-
riano parve irrigidirsi, la sua faccia divenne inespressiva. (Un
intervento sedativo di Bliss?)

Il robot insisté.--Per l'ultima volta... Dov'è il Signore Ban-
der?

--Non lo so--rispose acci~liato Trevize.

Il robot fece un cenno con la testa, e due suoi compagni si
affrettarono ad allontanarsi. Il robot disse:--I miei compagni
Guardiani perquisiranno la residenza. Nel frattempo, voi sare-
te trattenuti e interrogati. Consegnami gli oggetti che porti al
fianco.

Trevize arretrò di un passo.--Sono innocui.

--Non muoverti più. Non ti ho chiesto se sono innocui o
pericolosi. Ti ho solo chiesto di darmeli.

--No.

Il robot avanzò, e il suo braccio scattò troppo velocemente
perché Trevize Potesse rendersi conto di quanto stava accaden-
do. La mano del robot gli calò sulla spalla, strinse, spinse verso
il basso. Trevize cadde in ginocchio.

~1 robot chiese:--Quegli oggetti.--Tese l'altra mano.

--No--ansimò Trevize.

Bliss si lanciò in avanti, estrasse il disintegratore dal fodero
prima che Trevize, bloccato dal robot, potesse impedirglielo, e
consegnò l'arma al Guardiano.--Ecco, Guardiano--disse.
--E se mi concedi un istante... ecco il secondo oggetto. Adesso,
lascia andare il mio compagno.

~1 robot, stringendo ambedue le armi, arretrò, e Trevize si
drizzò lentamente, massaggiandosi vigorosamente la spalla si-
nistra, contraendo il viso in una smorfia di dolore.

(Fallom piagnucolava in modo sommesso, e Pelorat istintiva-
mente lo prese in braccio e lo strinse a sé.)

Furibonda, Bliss sibilando disse a Trevize:--Perché ti oppo-
ni a lui? Può ucciderti con un dito.

Trevize digrignò i denti soffocando un'imprecazione.--Per-
ché non ti occupi di lui, eh?

--Ci sto provando. Mi occorre tempo. La sua mente è com-
patta, rigidamente programmata, e non offre appigli. Devo stu-
diarla. Cerca di guadagnare tempo.

--Non studiarla. Distruggila--ribatté Trevize con un filo di
voce.

Bliss lanciò una rapida occhiata al robot. Stava esaminando
attentamente le armi, mentre l'altro robot rimasto sorvegliava
gli Esterni. Comunque, non sembravano interessati ai sussurri
che Trevize e la ragazza si scambiavano.

Bliss disse:--No. Niente distruzione. Sul primo mondo ab-
biamo ucciso un cane e ne abbiamo fatto soffrire un altro. Sai
benissimo quello che è successo su questo mondo.--(Altra ra-
pida occhiata ai Guardiani.)--Gaia non massacra inultimente
né la vita né l'intelligenza. Mi occorre tempo per trovare una
soluzione incruenta.

Indietreggiò e fissò il robot.

Il robot disse:--Questi oggetti sono armi.

--No--disse Trevize.

--Sì--intervenne Bliss.--Però non sono più funzionanti.
Sono prive di carica energetica.

--Davvero? Perché mai portare delle armi senza energia?
Forse non è vero che sono scariche.--Il robot ne strinse una nel
pugno, sistemando con precisione il pollice.--E così che si
attiva?

--Sì--rispose Bliss.--Aumentando la pressione, si attive-
rebbe, se non fosse priva di ener~ia... ma è priva, invece.

--Davvero?--Il robot puntò rarma su Trevize.--Dunque,
secondo voi, se adesso l'attivassi non funzionerebbe?

--No non può funzionare--rispose Bliss.

Trevizé era pietrificato, incapace di aprir bocca. Aveva pr~
vato il disintegratore dopo che Bander lo aveva scaricato, e in
effetti l'arma era del tutto inservibile. Però il robot stava impu-
gnando la frusta neuronica. E Trevize non l'aveva provata.

Bastava che contenesse ancora un residuo minimo di ener-
~ia... Sarebbe stato sufficiente a stimolare i centri nervosi del
aolore. E Trevize avrebbe vissuto un'esperienza assai più spia-
cevole e dolorosa della stretta d'acciaio del robot... anzi, quella
stretta gli sarebbe sembrata quasi un abbraccio affettuoso.

All'Accademia Navale, Trevize come tutti i cadetti aveva do-
vuto sottoporsi a una lieve sferzata neuronica. Tanto per sapere
cosa fosse. Gli era bastato, e non aveva nessuna voglia di ripete-
re l'esPerienza.

Il robot attivò l'arma e, per un attimo, Trevize si irrigidì
istintivamente... rilassandosi per fortuna un istante dopo. An-
che la frusta era completamente scarica.

Il robot fissò Trevize, quindi gettò via entrambe le armi.
--Come mai queste armi sono scariche?--domandò.--Perché
portarsele appresso, se non sono di alcuna efficacia?

Trevize rispose:--Sono abituato al peso, e le porto con me
anche quan o sono scariche.

--Questo è assurdo--ribatté il robot.--Consideratevi tutti
in stato di fermo. Verrete sottoposti a un ulteriore interrogato-
rio, e se i Signori lo decideranno sarete in seguito disattivati...
In che modo si apre la nave? Dobbiamo perquisirla.

--Perdereste del tempo per niente--rispose Trevize.--Non
capireste nulla.

--Se io non capirò, i Signori capiranno.

--Nemmeno loro capiranno.

--Allora voi darete spiegazioni, così capiranno.

--Non spiegherò un bel niente, io.

--Allora verrai disattivato.

--Disattivandomi non otterrete nessuna spiegazione, e cre-
do che verrei disattivato anche se spiegassi.

Bliss mormorò:--Continua così. Comincio a decifrare i mec-
canismi del suo cervello.

Il robot la i~norò. (Era opera di Bliss? si domandò Trevize,
augurandosi disperatamente di sì.)

L'attenzione fissa su Trevize, il robot proseguì:--Se creerai
dei problemi, ti disattiveremo parzialmente. Ti danneggeremo,
dopo di che ci dirai quello che vogliamo sapere.

D'un tratto, con voce strozzata, Pelorat strillò:--Un momen-
to, non puoi farlo... Guardiano, non puoi farlo!

--Ho ricevuto istruzioni precise--replicò imperturbabile il
robot.--Posso farlo. Naturalmente, limiterò i danni al minimo
indispensabile per ottenere le informazioni desiderate.

--Ma non puoi! Assolutamente! Io sono un Esterno, come
questi miei due compagni, però questo bambino è un Solaria-
no--protestò Pelorat guardando Fallom, che teneva ancora in
braccio.--Ti dirà cosa fare, e tu dovrai obbedire.

Fallom guardò Pelorat. Aveva gli occhi bene aperti, ma il suo
sguardo era perso nel vuoto.

Bliss scosse la testa, bruscamente, ma Pelorat la fissò senza
dar segno di avere capito.

Il robot posò lo sguardo su Fallom Per un istante.--Il bam-
bino non conta. Non ha i lobi di tras~uzione.

--Non ha lobi trasduttivi pienamente sviluppati--insisté
Pelorat ansimando.--Ma a tempo debito li avrà. E un bambi-
no solariano.

--E un bambino, però senza lobi trasduttivi pienamente
sviluppati non è un Solariano. Non sono obbligato a eseguire i
suoi ordini né a proteggerlo.

--Ma è il figlio del Signore Bander!

--Davvero? Come lo sai?

Pelorat balbettò, come faceva a volte quando si infervorava
troppo.--In que... in questa tenuta... quali altri bambini do-
vre~ero esserci?

--E chi ti dice che non ce ne siano una dozzina?

--Ne hai visti altri?

--Le domande le faccio io.

In quel mentre, l'attenzione del robot si spostb altrove. Il se-
condo robot gli stava toccando il braccio. I due robot ínviati a
perlustrare la residenza stavano tornando di gran carriera, con
movimenti leggermente scomposti.

Ci fu silenzio finché non arrivarono, poi uno di loro parlò in
lin~ua solariana... al che tutti i robot si irrigidirono, sembraro-
no~frastornati, abbattuti.

Pelorat disse:--Hanno trovato Bander--prima che Trevize
potesse zittirlo con un cenno.

Il robot si girò lentamente e disse pronunciando le sillabe in
modo legato:--Il Signore Bander è morto. In base a quanto
hai appena affermato, è chiaro che eravate al corrente della
cosa. Come è accaduto?

--E come possiamo saperlo?--rispose in tono di sfida Tre-
vize.

--Sapevate che era morto... che l'avremmo trovato là. Se lo
sapevate, significa che siete stati là, che siete stati voi a inter-
rompere la sua vita!--La pronuncia del robot stava già miglio-
rando. Dopo il primo impatto, ora stava assorbendo il trauma.

Trevize si difese dicendo:--Noi avremmo ucciso Bander?
Impossibile! Coi suoi lobi trasduttivi avrebbe potuto annien-
tarci in un attimo.

--Come fate a sapere quali sono i poteri dei lobi trasduttivi?

--Ne hai apPena parlato.

--Ne ho parlato e basta. Non ho descritto le loro proprietà.

--L'abbiamo saputo in so~no.

--Non è una risposta credibile.
Trevize ribatté:--Come non è credibile pensare che siamo
stati noi a causare la morte di Bander.

Pelorat aggiunse:--E in ogni caso, se il Signore Bander è
morto, adesso è il Signore Fallom a governare questa tenuta.
Ecco il nuovo Signore, al quale dovete obbedienza!

--Ho già spiegato che un bambino privo di lobi trasduttivi
sviluppati non è un Solariano--disse il robot.--Pertanto non
può essere un Successore. Un altro Successore, dall'età appro-
priata, arriverà sul posto non appena avremo riferito questo
triste evento.

--E il Signore Fallom?

--Non c e nessun Signore Fallom. C'è solo un bambino, e i
bambini sono in soprannumero. Verrà distrutto.

Bliss scattò rabbiosa:--Non provarci! E un bambino!

--Non è detto che spetti a me la sua distruzione materia-
le--disse il robot.--E sicuramente questa decisione non di-
pende da me, bensì da quanto stabiliranno di comune accordo i
Signori. Comunque, nei periodi in cui c'è un soprannumero di
bambini, è facile prevedere quale sarà la decisione.

--No! Non potete!

--Sarà un evento indolore... Ma sta arrivando un'altra nave.
Ora dobbiamo entrare in quella che era un tempo la residenza
di Bander, per allestire un Consiglio olovisivo che nomini il
nuovo Successore e decida cosa fare di voi... Datemi il bambi-
no.

Bliss strapDò dalle braccia di Pelorat la figura semicomatosa
di Fallom e ra strinse a sé.--Non toccare questo bambino!

Ancora una volta, il braccio del robot scattò in avanti velocis-
simo, tendendosi verso Fallom. Ma Bliss lo batté sul temPo spo-
standosi di lato. Il robot ~erò continuò ad avanzare, come se la
ragazza fosse ancora dov era un attimo prima. Poi si piegò gof-
famente, oscillò sulla punta dei piedi e stramazzò a faccia in
giù. Gli altri tre robot erano immobili, lo sguardo fisso nel vuo-
to.

Bliss stava singhiozzando, in parte di rabbia.--Avevo quasi
afferrato il sistema per controllarlo, ma non mi ha lasciato ab-
bastanza tempo. Ho proprio dovuto colpire forte e adesso sono
disattivati tutti e quattro... Saliamo a bordo prima che l'altra
nave atterri. Sto troppo male adesso per affrontare degli altri
rf~hot_

PARTE QUINTA
Melpomenia
13 - Vla da Solaria

LVI

La partenza si svolse in un susseguirsi di azioni frenetiche. Tre-
vize aveva raccattato le sue armi inservibili, aveva aperto il
portello, e tutti si erano precipitati all'interno. Solo a decollo
avvenuto Trevize si accorse della presenza a bordo di Fallom.

Probabilmente non ce l'avrebbero fatta se i Solariani non fos-
sero stati così arretrati nel volo. Il velivolo solariano che stava
sopraggiungendo impiegò un'infinità di tempo per abbassarsi e
atterrare. Mentre il computer della Far Star portb in quota la
nave gravitazionale Praticamente all'istante.

E anche se l'annulramento della gravità e dell'inerzia cancel-
lò gli effetti altrimenti insopportabili di un decollo tanto rapi-
do, rimasero però gli effetti dell'attrito. La temperatura ester-
na dello scafo salì in modo impressionante rispetto a quella
consigliata dalle norme di base della navigazione e dalle carat-
teristiche tecniche della nave.

Mentre si alzavano, videro la seconda nave solariana che at-
terrava, e parecchi altri mezzi aerei in avvicinamento. Trevize
si domandò quanti robot avrebbe potuto affrontare Bliss, e
concluse che se fossero rimasti in superficie ancora per una
quindicina di minuti sarebbero stati sopraffatti.

Una volta nello spazio (o perlomeno, in una re~ione ai limiti
dell'esosfera planetaria), Trevize puntò verso il lato notturno
del pianeta. Era vicinissimo, dato che si erano staccati dalla
superficie al tramonto. Grazie all'oscurità, la Far Star si sareb-
be raffreddata più in fretta, e avrebbe potuto continuare ad al-
lontanarsi seguendo una lenta rotta a spirale.
Pelorat usci dalla camera che divideva con Bliss. Disse:--n
bambino dorme re~olarmente adesso. Gli abbiamo mostrato il
funzionamento delTa toilette, e ha capito senza problemi.

--Non mi sorprende. Nella residenza dovevano esserci ser-
vizi del genere.

--Io non ne ho visti, anche se mi sono guardato attorno per
bene--replicb Pelorat convinto.--Sai, per i miei gusti, erava-
mo rimasti fin troppo sul pianeta.

--Su questo siamo tutti d'accordo, credo. Ma perché abbia-
mo ~ortato a bordo quel bambino?

Pelorat scrollò le spalle con aria contrita.--Bliss non ha vo-
luto abbandonarlo. Era come se stesse salvando una vita per
compensare quella che aveva spezzato. Non sopporta...

--Lo so--disse Trevize.

Pelorat commentb:--Certo che è un bambino fatto in modo
strano.

--Per forza... è un'ermafrodita.

--Sai, ha i testicoli.

--Non potrebbe essere diversamente

--E qualcosa che... be', posso solo descriverla come una pic-
colissima vagina.

Trevize fece una smorfia.--Disgustoso.

--Non direi, Golan--protestò Pelorat.--E adatta alle sue
esigenze. Produce solo un ovulo fecondato, o un minuscolo em-
brione, che poi matura in condizioni di laboratorio, sotto la
supervisione dei robot, mi pare.

--E cosa accadrebbe se il loro sistema robotico si sfascias-
se? Non sarebbero più in grado di produrre discendenti capaci
di sopravvivere.

--Qualsiasi mondo si troverebbe in guai seri se la sua strut-
tura sociale crollasse.

--Certo... Non che scoppierei in un pianto a dirotto per la
scomparsa dei Solariani.

--Be'--convenne Pelorat--ammetto che non sembra un
mondo molto attraente... per noi, chiaro. Ma, amico mio, sono
solo gli abitanti e la struttura sociale gli aspetti che noi non
condividiamo. Togliendo gli abitanti e i robot, invece avremmo
un mondo che...

--Potrebbe crollare, come sta facendo Aurora--disse Trevi-
ze.--Come sta Bliss, Janov?

--E stremata. Adesso dorme. Per lei è stata un'esperienza
terribile, Golan.

--Non è che io mi sia poi divertito tanto.

Trevize chiuse gli occhi e decise che aveva bisogno di dormi-
re, che si sarebbe concesso un po' di riposo non appena fosse
stato ragionevolmente sicuro dell'inettitudine spaziale dei So-
lariani... E finora il computer non aveva individuato nello spa-
zio circostante nessun oggetto artificiale.

Pensò con amarezza ai due pianeti visitati... sul primo, cani
selvatici ostili... sul secondo, ermafroditi solitari ostili. E nem-
meno il minimo accenno riguardo la posizione della Terra. Uni-
co frutto di quella doppia visita: Fallom.

Trevize apri gli occhi. Pelorat era ancora seduto dalla parte
opposta del computer, e lo osservava con espressione solenne.

D'un tratto, con estrema convinzione, Trevize disse:--Non
avremmo dovuto portare con noi il bambino solariano.

--Poverino... Lo avrebbero ucciso.

--Può anche darsi... Ma il suo posto era quello. Apparteneva
a quella società. Era destinato fin dalla nascita a essere elimi-
nato, non avendo una utilità immediata.

--Oh, amico mio, che punto di vista crudele.

--E un punto di vista ra2ionale. Non sapDiamo come prov-
vedere a lui, può darsi che soffra con noi e che alla fine muoia
ugualmente. Cosa mangia?

--Quello che mangiamo noi, immagino, vecchio mio. Se
mai il problema è: r~oi cosa mangiamo? Abbiamo scorte suffi-
cienti?

--Più che sufficienti, anche calcolando il nuovo passeggero.

Pelorat non sembrò particolarmente entusiasta, comunque.
--La nostra dieta è diventata piuttosto monotona. Su Compo-
rellen avremmo dovuto fare rifornimento... non che la loro cu-
cina fosse eccezionale.

--Non abbiamo potuto. Se ricordi, siamo partiti con una
certa fretta... come siamo partiti da Aurora, e soprattutto da
Solaria... Ma cos'è mai un po' di monotonia? Rovina il piacere,
d'accordo, però ci mantiene in vita.

--Se fosse necessario, potremmo procurarci provviste fre-
sche?

--Certo, Janov. Con una nave gravitazionale e motori iper-
spaziali, la Galassia è un posto piccolo. In pochi giorni possia-
mo raggiungere qualsiasi punto. Il fatto è che la metà dei mon-
di del_a Galassia sono stati avvertiti, devono denunciare l'avvi-
stamento di una nave come la nostra, quindi preferisco stare
alla larga Per un po .

--Già, fiai ragione... Bander però non sembrava interessato
alla nave.

--Probabilmente non gli interessava affatto. I Solariani de-
vono aver rinunciato da un pezzo al volo spaziale. Il loro desi-
derio primario è quello di essere lasciati in completa solitudi-
ne, e se vogliono essere sicuri del loro isolamento perché do-
vrebbero viaggiare nello spazio a pubblicizzare la loro presen-

--Quale sarà la nostra prossima mossa, Golan?

Trevize rispose:--Abbiamo un terzo pianeta da visitare.

Pelorat scosse la testa.--A giudicare dai primi due, non è
che mi aspetti granché.

--Nemmeno io ~er ora, ma non appena avrò dormito un po'
metterò al lavoro i~computer per calcolare la nuova rotta verso
il terzo pianeta.

LVII

Trevize dormì più a lungo del previsto; non che fosse un parti-
colare importante. A bordo della nave, non c'erano il ~iorno e
la notte, non in senso naturale almeno, e il ritmo circadiale non
funzionava mai alla perfezione. Gli orari erano arbitrari, ed era
abbastanza normale che Trevize e Pelorat (e soprattutto Bliss)
si trovassero un po' fuori fase per quanto riguardava i cicli na-
turali dell'alimentazione e del sonno.

Mentre si strofinava (dato che bisognava evitare o~ni spreco
dell'acqua era consigliabile togliersi ia schiuma detergente
strofinando piuttosto che sciacquandola via), Trevize stava
chiedendosi se fosse il caso di dormire ancora un paio d'ore, poi
si girò e si ritrovò a fissare Fallom, nudo come lui.

Non poté fare a meno di balzare indietro, e dato lo spazio
ristretto del Personale inevitabilmente andò a sbattere contro
una superficie solida, e grugnì.

Fallom lo osservava incuriosito, indicando il pene di Trevize.
Farfu~liò qualcosa di incomprensibile, ma 1 atteggiamento
compressivo del bambino sembrava esprimere un senso di in-
credulità. Per sentirsi tranquillo, Trevize dovette coprirsi il
pene con le mani.

Poi, con la sua vocetta acuta, Fallom disse:--Saluti.

Trevize rimase un poco sorpreso sentendo che il bambino
parlava in galattico, ma dal tono si capiva che la parola era
stata imparata a memoria.

Fallom continuò, con lentezza dolorosa:--Bliss... dice... tu...
lavare... me.

--Sì?--Trevize mise le mani sulla spalla di Fallom.--Tu...
resta... qui.

Indicò il ~avimento, e Fallom naturalmente guardò il punto
indicato da: dito, mostrando di non capire affatto l'espressione.

--Non muoverti--disse Trevize, premendo le braccia del

bambino contro il corpo, quasi a simbolizzare l'immobilità. Si
asciugò in fretta e furia, infilò le mutande, quindi i calzoni.

Uscendo, gridò:--Bliss!

A bordo della nave era difficile che i passeggeri fossero sepa-
rati da una distanza superiore ai quattro metri, e Bliss si affac-
ciò quasi subito alla porta della sua stanza. Sorridendo, disse:
--Mi hai chiamato, Trevize... o era il suono della brezza che
sospira tra l'erba ondeg~iante?

--Non è il momento di fare dello spirito, Bliss. Cosa signifi-
ca?--Trevize indicò alle proprie spalle col pollice.

Bliss guardò e rispose:--Direi che si tratta del piccolo sola-
riano che abbiamo portato a bordo ieri.

--Che tu hai portato a bordo ieri! Perché vuoi che lo lavi?

--Pensavo che avresti gradito l'idea. E una creatura molto
brillante. Sta imparando rapidamente tante parole in galatti-
Co, sai? Una volta che gli ho spiegato qualcosa, non la dimenti-

ca più. ~aturalmente, c'entra anche il mio aiuto.

--Naturalmente.

3      --Sì. Lo mantengo calmo. Durante gli eventi più sconvol
      ~enti sul pianeta, l'ho protetto con una specie di trance. A bor-
      `do della nave ho fatto in modo che dormisse, e adesso sto cer-
      cando di distrarlo un po' perché non pensi in continuazione a
      Jemby, il robot che ha perso, e che evidentemente amava pa-
      recchio.
       --Insomma, vuoi fare in modo che alla fine si trovi bene tra
      noi, eh?
       --Lo spero. E adattabile dato che è giovane, e io cerco di
      favorire il suo adattamento influenzando per quanto possibile
      la sua mente. Gli insegnerò a parlare in galattico.
       --Allora, lavalo tu! Chiaro?

Bliss si strinse nelle spalle.--Lo farò, se proprio insisti... ma
vorrei che si sentisse benvoluto da tutti noi. Sarebbe utile se
ognuno di noi svolgesse certe mansioni da genitore nei suoi
confronti. Mi pare che anche tu potresti collaborare.

--Solo entro certi limiti. E quando avrai finito di lavarlo,
liberatene. Voglio parlarti.

Bliss, con un tono di colpo aggressivo, ribatté:--Liberarme-
ne? Cosa vorresti dire?

--Non dico di gettarlo all'esterno... Portalo in camera tua e
fallo sedere in un an~olo. Devo parlare con te.

Trevize la fissò incollerito per un attimo, quindi si spostò nel-
la sala comandi e accese lo schermo.

Solaria era un disco scuro con una striscia ricurva di luce
sulla sinistra. Trevize mise le mani sulla scrivania per entrare
in contatto con il computer, e si accorse che la sua rabbia sva-
niva all'istante. Bisognava essere calmi per un collegamento
mentale efflcace col computer, e a lungo andare per un riflesso
condizionato bastava il contatto manuale per ripristinare la se-
renità.

Non c'erano oggetti artificiali attorno alla nave, in alcuna
direzione, fino al pianeta stesso. I Solariani (o i loro robot, pih
probabilmente) non potevano, o non intendevano, lanciarsi al
l'inseguimento.

Bene. Allora Trevize poteva uscire tranquillamente dall'om-
bra notturna. Continuando ad allontanarsi, sarebbe svanita co-
munque, e il disco di Solaria sarebbe progressivamente diven-
tato più piccolo di quello del suo sole, più lontano ma molto
più grande del pianeta.

Programmò il computer in modo che allontanasse la nave
anche dal piano planetario, così avrebbero potuto accelerare
con sicurezza maggiore. Dopo di che avrebbero raggiunto più
in fretta una regione dove la curvatura dello spazio fosse abba-
stanza bassa da consentire un balzo senza grossi rischi.

Come gli capitava spesso in circostanze simili, Trevize si ri-
trovò a studiare assorto le stelle. Erano quasi iPnotiche nella
loro silenziosa immutabilità. La distanza annunava qualsiasi
turbolenza e instabilità, facendole apparire come semplici

punti luminosi.

Forse uno di quei punti era il Sole attorno al quale ruotava la
Terra... Il Sole originale (con la S maiuscola), che coi suoi raggi
aveva favorito l'inizio della vita, l'evoluzione dell'umanità.

I Mondi Spaziali orbitavano attomo a stelle vivide, a ra~-
~uardevoli esemplari della famiglia stellare, eppure quelle stel-
re non figuravano nella mappa galattica del computer. Nulla
escludeva che fosse così anche per il Sole.

O mancavano solo i soli dei mondi Spaziali, in seguito a
qualche trattato antichissimo per la tutela del loro isolamento?
Forse il Sole della Terra era compreso nella mappa galattica,
però senza alcuna indicazione che permettesse di distinguerlo
dalla miriade di stelle del suo stesso tipo, stelle prive comun-
que di pianeti abitabili nel loro sistema...

Nella Galassia c'erano circa trenta miliardi di stelle simili al
Sole, e solo una su mille aveva un pianeta abitabile orbitante.
Forse c'erano un migliaio di pianeti del genere in un raggio di
qualche centinaio di parsec rispetto alla posizione attuale della
Far Star? Trevize doveva allora esaminare le stelle della classe
del Sole a una a una, affrontando una ricerca minuziosa?

O il Sole originale non si trovava neppure in quel settore ga-
lattico? Ouanti altri settori erano convinti che il Sole fosse nel-
le loro vicinanze, quanti erano convinti di appartenere al grup-
po più antico di Coloni...?

Trevize aveva bisogno di informazioni, e finora non aveva
raccolto nessun dato utile.

Anche un attento esame delle rovine di Aurora non avrebbe
dato alcun risultato, ne era certo. Ed era certissimo che dai
Solariani non avrebbero mai cavato nulla.

E se avesse trovato il Sole, e quindi la Terra, per un incredibi-
le colpo di fortuna... chissà se qualche for~a misteriosa gli
avrebbe impedito di rendersene conto? Forse le difese della
Terra erano totali... Forse l'accanimento con cui la Terra voleva
rimanere nascosta era un ostacolo insuperabile...

Ma lui cosa cercava, in sostanza?

La Terra? O la pecca del Piano Seldon, che pensava (senza
alcuna ragione precisa) di poter trovare appunto sulla Terra?

n Piano Seldon operava ormai da cinque secoli, e avrebbe
condotto finalmente il genere umano al sicuro (così si diceva)
nel grembo di un Secondo Impero Galattico, più vasto del Pri-
mo, più nobile e più libero... eppure lui, Trevize, aveva votato
contro tale soluzione, optando per Galaxia.

Galassia, un unico immenso organismo... mentre il Secondo
Impero Galattico, per quanto grande e vario, sarebbe stato
semplicemente una unione di organismi individuali di entità
microscopica rispetto al totale. Il Secondo Impero Galattico sa-
rebbe stato l'ennesimo esempio del genere di unione di indivi-
dui che caratterizzava l'umanità fin dai primordi... l'esempio
più grande e migliore, ma pur sempre una ripetizione del me-
desimo tipo di organizzazione.

Perché Galaxia, incarnazione di un tipo di or~anizzazione
completamente diverso, fosse una soluzione migliore del Se-
condo Impero Galattico, doveva esserci un difetto nel Piano,
qualcosa che il grande Hari Seldon stesso si era lasciato sfuggi-
re.

Ma se a Seldon era sfuggito qualcosa, Trevize come poteva
intervenire per rimediare? Non era un matematico, non sapeva
nulla, proprio nulla, dei meccanismi del Piano; anzi, ancfie se
glieli avessero spiegati non avrebbe capito nulla.

Conosceva solo gli assiomi fondamentali... cioè, che l'indagi-
ne doveva occuparsi di un numero molto elevato di esseri uma-
ni, e che gli esseri umani non dovevano essere al corrente delle
conclusioni raggiunte. Il primo assioma era evidentissimo e
non presentava problemi, considerando il numero enorme de-
gli a_hitanti della Galassia; e il secondo assioma era più che
tondato dal momento che solo i memhri della .~e~nd~ F~-n ~
zione erano al corrente dei particolari del Piano e li custodiva-
no gelosamente.

Dunque non restava che un presupposto implicito, scontato,
talmente scontato da non venire mai citato, mai considerato...
ma che poteva essere falso... Un presupposto che, se fosse stato
errato veramente, avrebbe alterato l'esito grandioso del Piano,
di modo che Galaxia sarebbe stata preferibile all'Impero.

Ma se era così evidente, così scontato da non venire mai men-
zionato, com'era possibile che quel presupposto fosse errato? E
se nessuno ne parlava mai, se nessuno lo prendeva mai in con-
siderazione, come faceva Trevize a sapere che c'era? Come po-
teva intuirne la natura una volta intuito che esisteva?

Era davvero Trevize, l'uomo dall'intuizione infallibile...
come sosteneva Gaia? Sapeva davvero quale fosse la cosa mi-
~liore da fare in qualsiasi circostanza, anche se non sapeva per-
ché la stesse facendo?

Adesso stava visitando tutti i Mondi Spaziali di cui aveva
notizia... Era la strategia giusta? I Mondi Spaziali racchiudeva-
no la risposta che cercava? O almeno l'inizio di una risposta...?

Che c'era su Aurora, se non ruderi e cani selvatici? (E presu-
mibilmente altre creature pericolose... Tori feroci? Topi gigan-
teschi? Gatti predatori?) Solaria era un pianeta vivo, ma ospi-
tava solo robot ed esseri umani che trasformavano l'energia col
cervello. Che c'entravano questi due mondi con il Piano Sel-
don, a meno di non racchiudere il segreto della posizione della
Terra?

E in caso di risposta affermativa, che c'entrava la Terra con il
Piano Seldon? Era tutta una sua costruzione assurda? si chiese
Trevize. Aveva finito col prendere troppo sul serio la storia del-
la propria infallibilità?

Un senso opprimente di vergogna calò su di lui, impedendo-
gli quasi di respirare. Guardò le stelle... remote, insensibili... e
pensò: "Devo essere il Più Grande Sciocco della Galassian.

Lvm

La voce di Bliss lo riportò al presente.--Be', Trevize, perché
volevi vedermi?... Qualcosa che non va?

Trevize alzò lo sguardo e, per un attimo, gli riuscì difficile
scacciare il suo stato d'animo. Fissando la ragazza, rispose:
--No, no. E tutto a posto... Stavo... stavo solo riflettendo. Di
tanto in tanto, anch'io mi ritrovo a pensare.

Si rendeva conto, e questo gli causava un certo disagio che
Bliss era in grado di leggere i suoi sentimenti. D'accordo, Bliss
gli aveva garantito di non sbirciargli nella mente... ma non sa-
peva fino a che punto fidarsi della sua parola.

Comunque, Bliss parve accettare la risposta di Trevize. Dis-
se:--Pelorat è con Fallom, ~li sta insegnando espressioni in
galattico. Sembra che il bambino mangi quello che mangiamo
noi senza eccessive obiezioni... Ma, perché volevi vedermi?

--Be'... non stiamo qui--fece Trevize.--Per ora il computer
non ha bisogno di me. Se vuoi seguirmi in camera mia, puoi
sederti sul letto, e io sulla sedia. O viceversa se preferisci.

--Non ha importanza.--Si spostarono nella camera di Tre-
vize. Bliss lo osservò.--Non sembri più furioso.

--Stai controllando la mia mente?

--Nemmeno per sogno. Sto controllando la tua faccia.

--Non sono furioso. Di tanto in tanto, perdo la pazienza per
un attimo, ma questo non significa che mi infurii. Comunque,
se non ti dispiace, avrei delle domande da farti.

Bliss si accomodò sul letto, stando ben eretta, con una
espressione solenne negli occhi castano scuro. I capelli neri che
le scendevano fin sulle spalle erano acconciati con cura. Teneva
le mani sottili sulle ginocchia, disinvolta; ed era circondata da
un lieve alone di profumo.

Trevize sorrise.--Ti sei a~ghindata, vedo... Probabilmente
pensi che non mi metterò a sbraitare di fronte a una bella ra-
gazza.

--Puoi sbraitare a tuo piacimento, se credi che possa farti
sentire meglio. Basta che non gridi con Fallom.

--Non ne ho alcuna intenzione. Anzi, nemmeno con te in-
tendo gridare. Non abbiamo deciso che siamo amici?

--Gaia ha sempre avuto sentimenti di amicizia nei tuoi con-
fronti, Trevize. Solo sentimenti di amicizia.

--Non sto parlando di Gaia. Lo so che fai parte di Gaia, e
che sei Gaia. Eppure in un certo senso conservi anche una tua
identità individuale. Ecco, ora mi sto rivolgendo all'individuo
singolo che è in te. Mi sto rivolgendo a qualcuno di nome
Bliss... riferendomi il meno possibile a Gaia... Non abbiamo de-
ciso che siamo amici, Bliss?

--Sì, Trevize.

--Allora, come mai su Solaria, quando siamo usciti dalla
residenza e abbiamo raggiunto la nave, hai aspettato tanto pri-
ma di affrontare i robot? Sono stato umiliato, mi è stato fatto
del male, eppure tu non sei intervenuta. Sapevi che da un istan-
te all'altro sarebbero potuti arrivare altri robot, e che avrebbe-
ro potuto sopraffarci numericamente, eppure non hai fatto nul-

Bliss lo fissò seria, e rispose in tono esplicativo piuttosto che
difensivo.--Stavo facendo qualcosa, invece, Trevize. Stavo
studiando le menti dei Robot Guardiani, cercando di scoprire il
modo in cui controllarle.

--Sì, lo so. Almeno, tu stessa mi hai detto che stavi studian-
do le loro menti, allora. Solo, non capisco lo scopo... Perché
volevi cercare di controllare le loro menti, dal momento che eri
in grado di distruggerle... cosa che in seguito hai fatto?

--Credi che sia semplice distruggere un essere intelligente?

Trevize arricciò le labbra in un'espressione disgustata.
--Via, Bliss... Un essere intelligente? Era solo un robot!

--Solo un robot?--Bliss si infervorò leggermente.--La
solita giustificazione... Solo. Solo! Perché Bander avrebbe do-
vuto esitare a ucciderci? Eravamo soto esseri umani privi di
lobi trasduttori... Perché esitare ad abbandonare Fallom al suo
destino? Era solo un Solariano, un esemplare immaturo, per
giunta. Se si comincia a ragionare in questo modo quando ci si
vuole sbarazzare di qualcuno, allora si può distruggere facil-
mente tutto quello che si desidera. Perché c'è sempre qualcosa
di classificabile con un comodo "è solo questo, o è solo quello".

Trevize ribatté:--Non esagerare o si arriva sì a conclusioni
assurde. La mia era un'affermazione perfettamente legittima.
Quel robot era solo un robot. Non puoi negarlo. Non era un
essere umano. Non era intelligente, non nel senso umano del
termine. Era una macchina, un imitazione artificiale dell'intel-
ligenza.

--E facile parlare così quando non si sa nulla di certe cose.
Io sono Gaia. D'accordo, sono anche Bliss... però sono Gaia.
Sono un mondo che giudica ogni suo atomo prezioso e impor-
tante, che giudica ancor più importante ogni agglomerato or-
ganizzato di atomi. ~o/noi/Gaia esitiamo parecchio quando si
tratta di disgregare un organismo, anche se siamo sempre felici
di trasformarlo in qualcosa di ancor più complesso, a patto che
questa trasformazione non abbia ripercussioni dannose sulla
totalità.

"La più elevata forma di organizzazione che conosciamo pro-
duce 1 intelligenza, e per arrivare a distruggere l'intelligenza
devono esistere motivi validissimi... Non importa se questa in-
telligenza è meccanica o biochimica... Anzi... il Robot Guardia-
no rappresentava un tipo di intelligema che io/noi/Gaia non
avevamo mai incontrato. Era bellissimo studiarla. Distrugger-
la era inconcepibile... se non in caso di emergenza assoluta.n

Trevize replicò asciutto:--C'erano in gioco tre intelligenze
più grandi... la tua; quella di Pelorat, l'uomo che ami; e, se non
ti dispiace, la mia.

--Quattro! Continui a tralasciare Fallom... Non erano anco-
ra in pericolo, comunque. Ascolta... Immagina di trovarti di
fronte a un dipinto, a un grande capolavoro artistico, e che l'e-
sistenza di questo dipinto significhi morte certa per te. Basta
che tu prenda un pennello e che imbratti il dipinto con degli
scarabocchi a caso, per distruggerlo definitivamente ed essere
salvo... Ma immagina invece di studiare il dipinto attentamen-
te, di aggiungere una sfumatura di colore in un punto, una
macchiolina in un altro punto, di raschiare via un po' di colore
in un terzo Dunto, e via dicendo... In aueSto modo modificherai
il dipinto, a~bastanza da sfuggire alla morte, ed eviterai di di-
struggere un capolavoro. Naturalmente, i ritocchi richiederan-
no un attenzione minuziosa, un dispendio di tempo però di-
sponendo del tempo necessario, cercherai di salvare il dipinto
oltre alla tua vita.

--Può darsi--disse Trevize.--Comunque, alla fine tu hai
distrutto il dipinto irrimediabilmente. Il pennello ha spazzato
via qualsiasi sfumatura cromatica, qualsiasi forma. . E sei in-
tervenuta all'istante quando a rischiare era quel piccolo erma-
frodita, mentre di fronte alla situazione di pericolo di noi tre
non avevi mosso un dito.

--Noi Esterni non eravamo in pericolo immediato, mentre a
mio avviso per Fallom la situazione era ben diversa. Dovevo
scegliere tra il Robot Guardiano e Fallom, e non avendo tempo
da perdere ho scelto per forza Fallom

--E di questo che si è trattato, Bliss? Di un ra~ido calcolo
con cui hai soppesato due menti, di un rapido giudizio per sta-
bilire quale fosse più complessa e di maggior valore?

--E se ti dicessi che avevi di fronte solo un bambino, un
bambino minacciato di morte? Può darsi che tu abbia Provato
un istinto materno improvviso, e che abbia salvato FalIom per
questo, mettendo da parte tutti i calcoli che avevi fatto fino a
un attimo prima quando in gioco c'erano solo tre vite adulte.

Bliss arrossì leggermente.--E possibile che il mio intervento
sia stato influenzato da un sentimento simile, ma non è il caso
di usare quel tono beffardo. Era un intervento guidato anche da
considerazioni razionali.

--Davvero? Se hai esaminato il ~roblema razionalmente
forse avresti potuto tener presente che il bambino andava in-
contro a un destino comune e inevitabile nella sua società.
Chissà quante mi~liaia di bambini sono stati eliminati per
mantenere la popo~azione entro il limite che i Solariani riten-
gono ottimale per il loro mondo?

--Non è così semplice, Trevize. Il bambino sarebbe stato uc-
ciso perché era troppo giovane per essere un Successore, ed era

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troppo giovane perché aveva un genitore morto prematura-
mente, morto prematuramente in quanto ucciso da me.

--In una situazione in cui si trattava di uccidere per non
essere uccisi.

--Non importa. Sono stata io a uccidere quel genitore. Non
potevo assistere passiva e consentire che il bambino venisse
ucciso in conseguenza di una mia azione... E poi, la sua presen-
za permette di studiare un tipo di cervello mai studiato da
Gaia.

--Un cervello infantile.

--Non rimarrà infantile in eterno. Senza contare che ci sarà
anche lo sviluppo dei due lobi trasduttivi laterali. Grazie a quei
lobi un Solariano possiede capacità che tutta Gaia non potrà
mai eguagliare. Per tenere accesa qualche luce, per attivare il
congegno di apertura di un passaggio, mi sono logorata. Ban-
der riusciva a rifornire di energia una tenuta complessa quanto
la città che abbiamo visto su Comporellen, una tenuta molto
più estesa di quella città... e ci riusciva anche nel sonno.

Trevize disse:--Dunque, consideri il bambino un esemplare
importante per uno studio scientifico sul cervello.

--In un certo senso, sì.

--Io non la penso così. Secondo me abbiarno portato a bor-
do un pericolo. Un grande pericolo.

--Pericolo, in che senso? Si adatterà benissimo... col mio
aiuto. E intelligente, e dimostra già un certo affetto per noi.
Mangerà quello che mangiamo noi, andrà dove andremo noi, e
io/noilGaia ricaveremo conoscenze di valore inestimabile sul
suo cervello.

--E se si riproducesse? Non ha bisogno di un compagno. E
autosufficiente.

--~on sarà in età feconda ancora per molti anni. Gli Spazia-
li vivevano diversi secoli, e i Solariani non desiderano affatto
incrementare il loro numero. Probabilmente la riproduzione
tardiva è una caratteristica di base della popolazione di Sola-
ria. Fallom non avrà figli per parecchio tempo.

--Come lo sai?

--Non lo so. Sto solo usando la logica.

--E io ti dico che Fallom si rivelerà pericoloso.

--Non lo sai. E non stai nemmeno usando la lo~ica.

--Lo sento, Bliss... senza alcun motivo particoIare. E non
sono io a insistere sull'infallibilità della mia intuizione. Sei tu a
insistere.

Bliss corrugò la fronte, assumendo un'espressione turbata.
Pelorat si fermò sulla soglia della sala comandi e guardò den-
tro, imbarazzato. Evidentemente, stava cercando di decidere
se Trevize fosse assorto nel lavoro o meno.

Trevize aveva le mani sulla scrivania, come faceva sempre
auando entrava in contatto diretto col computer, e gli occhi
fissi sullo schermo. Pelorat allora dedusse che era impegnato, e
attese pazientemente, cercando di non muoversi e di non di-
sturbarlo in nessun altro modo.

Infine, Trevize alzò lo sguardo verso Pelorat. Non sembrava
del tutto consapevole della presenza dell'amico. Gli occhi di
Trevize erano sempre un po appannati, vacui, durante la co-
munione col computer, quasi stesse vivendo in una dimensione
diversa dalla normalità.

Comunque, Trevize rivolse a Pelorat un cenno di assenso, len-
tamente, come se l'immagine con una certa difficoltà avesse
raggiunto finalmente i centri ottici. Poco dopo, staccò le mani,
sorridendo, e tornò ad essere il Trevize abituale.

L'aria di volersi scusare, Pelorat disse:--Temo di esserti
d'impaccio, Golan...

--Nulla di grave, Janov. Stavo solo controllando, verifican-
do se siamo pronti per il balzo. Lo siamo, quasi... ma penso che
attenderemo ancora alcune ore, solo per scaramanzia.

--La scaramanzia... o dei fattori casuali... possono influire?

--Era semplicemente un modo di dire--sorrise Trevize.
--Comunque, in teoria, i fattori casuali hanno un certo peso...
Cosa volevi?

--Posso sedermi?

--Certo, ma andiamo in camera mia... Come sta Bliss?

--Benissimo.--Pelorat si schiarì la voce.--Sta dormendo
di nuovo. Ha bisogno di dormire, sai...

--Lo so. E per via della separazione iperspaziale.

--Esattamente, vecchio mio.

--E Fallom?--Trevize si sistemò sul letto, lasciando a Pelo-
rat la sedia.

--Quei libri della mia biblioteca che hai fatto stampare per
me dal computer? Le leggende popolari? Be', le sta leggendo.
Certo, non che capisca granché di galattico però pare che gli
piaccia il suono delle parole. Lui... Continuo á usare il pronome
maschile anche se non è esatto... Chissà perché, vecchio mio?

Trevize si strinse nelle spalle.--Forse perché tu stesso sei un
maschio.

--Già... Comunque, Fallom è intelligentissimo, sai...

--N~n ne duhit~.
Pelorat esitò.--Mi pare di capire che Fallom non ti è molto
simpatico.

--Nulla di personale, Janov. Non ho mai avuto dei bambini
e in ~enerale non mi sono mai piaciuti tanto. ~qvece, se ben
ricordo, tu hai avuto dei bambini.

--Un figlio... Ricordo che era bellissimo stare con lui quan-
do era piccolo. Forse è per questo che preferisco usare il prono-
me maschile per Fallom. Mi riporta indietro di un quarto di
secolo.

--Non ho nulla in contrario se ti piace, Janov.

--Piacerebbe anche a te, se provassi ad apprezzarlo.

--Certamente Janov... e forse un giorno ci proverò.

Pelorat esitò di nuovo.--So anche che devi essere stanco di
discutere con Bliss...

--A dire il vero, non credo che discuteremo poi tanto, Janov.
Lei ed io cominciamo ad andare d'accordissimo. L'altro giorno
c'è stata tra noi una discussione ragionevole, senza grida e sen-
za accuse, circa la scarsa tempestività con cui ha disattivato i
Robot Guardiani... In fin dei conti, Bliss continua a salvarci la
vita, quindi il minimo che possa fare è assumere un atteggia-
mento amichevole verso dilei, no?

--Sì, ca~isco... ma non intendevo dire "discutere" nel senso
di "litigare*... Mi riferivo a questo continuo dibattito a proposi-
to di Galaxia contrapposta all'individualità.

--Oh, intendevi questo! Immagino che il dibattito continue-
rà, allora... educatamente.

--Golan, ti spiace se affronto l'argomento al posto di Bliss?

--Fai pure... Accetti personalmente l'idea di Galaxia, o lo fai
solo perché sei più felice se sei d'accordo con Bliss?

--In tutta onestà, è una mia convinzione personale. Secon-
do me Galaxia è la soluzione che tutti dovremmo augurarci. Tu
stesso hai fatto questa scelta, e sono sempre più convinto che
sia quella giusta.

--Perché l'ho fatta io? Non è un motivo valido. Sai, qualun-
que cosa sostenga Gaia, può darsi che io sbagli. Quindi non
lasciare che Bliss ti persuada in favore di Galaxia basandoti
solo su questo.

--Secondo me non ti sbagli. E stata Solaria a dimostrarme-
lo, non Bliss.

--Come?
- Be', innanzitutto, siamo Isolati tu ed io...

Un termine di Bliss. Preferisco che ci consideriamo indivi-
dui.

--Semplice questione semantica, vecchio mio. Indipenden-
tf~mf~ntP ~ 1 tPrminf~ ~hP nrPfPri~mo llcz~r ~ m ~ hillci nf~i n~

stri involucri privati che racchiudono i nostri pensieri privati, e
pensiamo inanzitutto a noi stessi. La nostra legge naturale pri-
maria è quella dell'autodifesa, anche se questo può comportare
l'offesa di tutti quelli che abbiamo attorno.

--Certe persone, è risaputo, hanno dato la vita per gli altri.

--Un fenomeno raro. E ben più grande il numero delle per-
sone che per qualche stupido capriccio privato hanno calpesta-
to le esigenze e i bisogni altrui. Anche questo è risaputo.

--E questo che c'entra con Solaria?

--Perbacco, su Solaria vediamo cosa possono diventare gli
Isolati... o gli individui, se preferisci. I Solariani accettano a
malincuore l'idea di dividere un intero pianeta tra loro. Per loro
una vita di isolamento comPleto equivale alla libertà perfetta.
Non hanno alcun legame affettivo verso i loro figli, anzi li ucci-
dono se sono troppo numerosi. Si circondano di robot schiavi ai
quali forniscono renergia, in modo che auando muoiono anche
le loro immense tenute muoiono simbolicamente. Ti pare un
sistema ammirevole, Golan? Puoi paragonarlo a Gaia, in quanto
a giustizia, sollecitudine reciproca e bontà?... Non ne ho affatto
discusso con Bliss. E quel che penso io.

Trevize disse:--Ed è logico, conoscendoti, che tu la pensi
così Janov. Condivido il tuo parere. Secondo me la società so-
lariána è orribile, ma non è sempre stata così. I Solariani di-
scendono dai Terrestri, e più recentemente, dagli Spaziali, che
vivevano in modo molto più normale. Per qualche motivo, i
Solariani hanno scelto una via che ha portato a conseguenze
estreme. Ma non si può giudicare in base a una situazione limi-
te. In tutta la Galassia, con milioni di mondi abitati, ti risulta
che ce ne sia uno che abbia avuto in passato, o che abbia attual-
mente, una società come quella di Solaria, o una società che si
avvicini anche lontanamente alla solariana? E Solaria sarebbe
arrivata a tanto se non fosse minata da una presenza così mas-
siccia di robot?

Pelorat accennò una piccola smorfia.--Riesci a demolire
qualsiasi ragionamento, Golan... o meglio, sei sempre a tuo
agio quando si tratta di difendere il tipo di Galassia contro cui
hai votato.

--Non intendo demolire proprio tutto. In effetti, c'è un fonda-
mento logico alla base della scelta di Galaxia, e quando lo scopri-
rò... cioè, se lo scoprirò... me ne renderò conto, e mi calmerò.

--Se, dici? Perché, può darsi che tu non lo scopra?

Trevize scrollò le spaIle.--Chi Può dirlo?... Sai perché sto
aspettando aualche ora prima di ef~fettuare il balzo, perché sa-
rei tentato di rimandare addirittura di alcuni giorni?

--Hai parlato di ragioni di sicurezza.
--Certo, l'ho detto, però anche adesso il balzo sarebbe ab-
bastanza sicuro... No, in realtà ho paura che i Mondi Spaziali
di cui abbiamo le coordinate si rivelino una delusione comple-
ta... Tre mondi, e due li abbiamo già esaminati, rischiando la
vita entrambe le volte. Eppure non abbiamo trovato il mini-
mo indizio utile circa la posizione della Terra, anzi il minimo
indizio circa l'esistenza della Terra. Adesso siamo di fronte
alla terza possibilità, l'ultima... E se facessimo fiasco anche
questa volta?

Pelorat sospirò.--Sai, ci sono dei vecchi racconti popolari...
uno è proprio tra quelli che ho dato a Fallom perché si eserci-
tasse... ci sono dei vecchi racconti popolari, dicevo, in cui a una
persona sono concessi tre desideri, solo tre. Pare che il "tre" sia
un numero significativo in queste cose, forse perché è il primo
numero dispari, e quindi il numero determinante più piccolo.
Sai, la vincita con d~ue vittorie su tre possibilità... Comunque, il
fatto è che in queste storie i desideri sono sempre inutili. Nes-
suno esprime mai quelli giusti, il che a mio avviso è un esempio
di saggezza antica, che ci insegna che per ottenere qualcosa
dobbiamo impegnarci e guadagnarcela, e non...

S'interruppe di colpo, avvilito.--Scusa, vecchio mio, ti sto
facendo Derdere tempo. Ho il vizio di divagare quando comin-
cio a parlare della mia materia...

--Dici sempre cose interessanti, Janov. Comunque, capisco
l'analogia. Ci sono stati concessi tre desideri, ne abbiamo
espressi due finora, senza ottenere nulla. Ora ne rimane uno
solo. Non so perché, ma sono sicuro di un nuovo fallimento, ed
è appunto per questo che voglio rimandarlo il più possibile, che
indugio tanto prima del balzo.

--Cosa farai se falliremo ancora? Tornerai su Gaia? Su Ter-
minus?

--Oh, no--rispose Trevize sottovoce.--I.a ricerca deve
continuare... Non so come, ma deve continuare.

14 - Pianeta morto

Trevize era depresso. Le poche vittorie conseguite dall'inizio
della ricerca non erano mai state definitive, erano servite solo a
rimandare momentaneamente la sconfitta.

Ora aveva prolungato eccessivamente l'attesa, prima del bal-
zo verso il terzo Mondo Spaziale, ed era riuscito a contagiare
col suo nervosismo i compagni di viaggio. Quando decise final-
mente di ordinare al computer di proiettare la nave attraverso
l'iperspazio, Pelorat era fermo sulla soglia della sala comandi,
Bliss era dietro di lui, e c'era anche Fallom che stringeva la
mano della ragazza e fissava Trevize con espressione di grotte-
sca solennità.

Sollevando lo sguardo, Trevize commentò piuttosto irascibi-
le, sfogando la propria inquietudine:--Bel quadretto familia-
re!

Ordinò al computer di efferttuare il balzo in modo tale da
rientrare nello spazio a una distanza dalla stella più grande del
necessario. Si disse che stava comportandosi così perché dopo
gli episodi successi sui primi due Mondi Spaziali stava impa-
rando ad essere prudente, ma non ci credeva. Sotto sotto, e lo
sapeva, si augurava di arrivare nello spazio normale a una di-
stanza notevole dalla nuova stella, così sarebbe stato impossi-
bile stabilire subito con precisione se avesse o meno un pianeta
abitabile. E gli sarebbero rimasti alcuni giorni di viag~io pri-
ma di appurare la verità... e di dover fare i conti (forse~con la
sconfitta.

Mentre il "quadretto familiare" lo osservava, Trevize inspirò
a fondo, emise un sibilo a denti stretti, e impartì al computer le
istruzioni finali.

La disposizione delle stelle subì un mutamento silenzioso, e
lo schermo offrì un panorama più spoglio, perché erano giunti
in un settore in cui le stelle erano più rade. E davanti a loro,
quasi al centro, spiccava una stella dallo sfolgorio intenso.

Trevize sorrise. Era ~ià una specie di vittoria. In fin dei conti
la terza serie di coordinate avrebbe potuto essere sbagliata...
Invece, ecco una stella di tipo G, dalre caratteristiche adatte.

Si girò verso gli altri e annunciò:--Eccola. La terza stella.

--Sei sicuro?--domandò sottovoce Bliss.

--Guarda!--disse Trevize.--Adesso passerò all'immagine
equivalente della mappa galattica del computer... se quella
stella sparirà, se non figurerà sulla mappa, allora non avremo
più dubbi.

Il computer eseguì il suo ordine, e la stella si spense di colpo,
scomparve come se non fosse mai esistita, mentre il resto del
campo stellare restò identico a prima, maestoso e indifferente.

--Ci siamo--annuì Trevize.

Eppure fece procedere la Far Star a una velocità dimezzata
rispetto a quella che avrebbe Potuto facilmente mantenere. Re-
stava ancora l'interrogativo della presenza o meno di un piane-
ta abitabile, e Trevize non aveva alcuna fretta di conoscere la
risposta. Dopo tre giorni di awicinamento, la questione era an-
cora in sospeso...

Non del tutto, forse... Perché attorno alla stella ruotava un
gigante gassoso. Era molto lontano dalla stella, sfumato di un
giallo pallidissimo sul suo lato diurno, che dalla posizione del-
la Far Star appariva come uno spesso spicchio.

A Trevize non piaceva il suo aspetto, ma cercò di mascherare
la cosa mentre parlava asciutto e conciso come una guida.

--C'è un grande gigante gassoso davanti a noi. E abbastan-
za spettacolare. Ha un paio di anelli sottili e due satelliti di
considerevoli dimensioni visibili in questo momento.

Bliss disse:--Quasi tutti i sistemi solari comprendono gi-
ganti gassosi, no?

--Certo, però questo è un gigante gassoso molto grande. A
giudicare dalla distanza dei suoi satelliti, e dai loro periodi di
rivoluzione, questo gigante gassoso dovrebbe avere una massa
duemila volte superiore a quella di un pianeta abitabile.

--Che differenza c'è?--osservò Bliss.--I giganti gassosi
sono giganti gassosi, e le loro dimensioni non hanno importan-
za, vero? Si trovano sempre a notevole distanza dalla stella at-
torno alla quale orbitano, e non sono abitabili, per la loro mole
e questa distanza. Dobbiamo esplorare la regione più vicina
alla stella se vogliamo trovare un pianeta abitabile.

Trevize esitò, poi decise di mettere le carte in tavola.--11
fatto è che i giganti ~assosi di solito svuotano un volume consi-
derevole di spazio pranetario. Il materiale che non incorporano
nella loro struttura si consolida in grandi corpi celesti che for-
mano poi i loro sistemi di satelliti. I giganti gassosi impedisco-
no la formazione di altri corpi celesti entro un raggio notevolis-
simo... Per cui, più un gigante gassoso è grande, più è probabile
che sia l'unico pianeta vero e proprio di un dato sistema sola-
re... In pratica, avremo solo il gigante gassoso e degli asteroidi.

--Intendi dire che non ci sono pianeti abitabili qui?

--Più aumentano le dimensioni del gigante gassoso, più di-
minuiscono le probabilità di trovare un pianeta abitabile... e
questo gigante gassoso è così imponente da essere quasi una
stella nana.

Pelorat chiese:--Possiamo vederlo?

Tutti e tre fissarono lo schermo (Fallom era nella camera di
Bliss coi libri).

L'immagine venne ingrandita, finché la mezzaluna non occu-
Pò tutto lo schermo. Sopra il centro, era solcata da una sottile
linea scura, l'ombra del sistema anulare visibile oltre la super-
ficie planetaria come una curva scintillante che penetrava per
un breve tratto nel lato notturno prima di scomparire nell'o-

scurita.

Trevize spiegò:--L'asse di rotazione del pianeta è inclinato
di circa trentacinque gradi rispetto al piano di rivoluzione, e
gli anelli si trovano sul piano equatoriale, naturalmente, per
cui la luce della stella proviene dal basso, a questo punto del-
I'orbita, e proietta l'ombra degli anelli al di sopra dell'equato-
re.

Pelorat osservava estasiato.--Sono sottili, quegli anelli.

--In realtà, sono di dimensioni superiori alra media--fece
notare Trevize.

--Stando alla leggenda, gli anelli di un gigante gassoso del
sistema planetario della Terra dovrebbero essere molto più
ampi, più luminosi, e più elaborati di questi... Praticamente gli
anelli dovrebbero far scomparire il gigante gassoso al confron-
to.

--Non mi sorprende--disse Trevize.--Quando una storia
passa di persona in persona per migliaia d'anni, i particolari
ven~ono ingigantiti, non credi?

BIiss disse:--E stupendo. Guardate la mezzaluna... sembra
che si muova e si contorca.

--Perturbazioni atmosferiche--spiegò Trevize.--Si può
vedere con maggior chiarezza scegliendo la lunghezza d'onda
ottica adeguata. Ecco, ora provo.--Posò le mani sulla scriva-
nia e ordinò al computer di operare una selezione nello spettro
e di fermarsi sulla giusta lunghezza d'onda.

La mezzaluna pa ida si trasformò in un caleidoscopio di co-
lori che cambiavano a ritmo vertiginoso e che abbagliavano la
vista se si cercava di seguirli. Infine, l'immagine si stabilizzò su
una tinta rosso-arancione, e all'interno della mezzaluna si scor-
sero nette spirali in movimento che si attorcigliavano e si svol-
gevano.

--Incredibile--mormorò Pelorat.

--Delizioso--commentb Bliss.

Credibilissimo, rifletté con amarezza Trevize, e tutt'altro che
delizioso. Estasiati dalla bellezza dello spettacolo, Bliss e Pelo-
rat dimenticavano che la presenza del pianeta che stavano am-
mirando faceva diminuire le probabilità di soluzione del miste-
ro che assillava Trevize. Del resto, perché avrebbero dovuto
preoccuparsi, loro? Erano convinti che la decisione di Trevize
fosse giusta, ed erano contenti così, accompagnandolo nella
sua ricerca senza provare un coinvolgimento emotivo autenti-
co. Era inutile incolparli della loro buona fede.

Trevize disse:--Il lato notturno sembra scuro, ma se i nostri
occhi fossero sensibili ai raggi luminosi leggermente al di là
della gamma limite, vedremmo una fascia di rosso intenso,
cupo. Il pianeta riversa nello spazio una quantità enorme di
infrarosso perché è così massiccio da essere quasi incandescen-
te. Più che un gigante gassoso, è una sub-ste~la.

Attese alcuni istanti, quindi proseguì:--E adesso lasciamo
perdere il gigante gassoso e cerchiamo il pianeta abitabile...
ammesso c e Ci sia.

--Può darsi che ci sia, no?--sorrise Pelorat.--Non arren-
derti, vecchio mio.

--Non mi sono arreso--ribatté non troppo convinto Trevi-
ze.--La formazione dei pianeti è una materia troppo compli-
cata perché ci si ~ossa basare su regole precise. Siamo nel cam-
po delle probabi_ità. Con quel mostro nello spazio, le probabili-
tà diminuiscono, ma non fino a raggiungere lo zero.

Bliss disse:--Prova a cambiare prospettiva. Dato che le pri-
me due serie di coordinate ci hanno portato su un pianeta abi-
tabile, anche questa terza serie, che ci ha già permesso di indi-
viduare una stella di tipo giusto, dovrebbe condurci su un pia-
neta abitabile, no? Perché parlare di probabilità.

--Spero davvero che tu abbia ragione--fece Trevize, per
nulla rincuorato.--Adesso ci sp~steremo dal piano planetario
e avanzeremo verso la stella.

Il comPUter eseguì la manovra quasi simultaneamente. Tre-
vize si ri~assò sul suo sedile di pilotaggio e per l'ennesima volta
decise che le navi gravitazionali dotate di un computer tanto
perfezionato presentavano un unico grande svantaggio... Dopo
avere pilotato una nave del genere era impossibile riuscire a
pilotare ancora una nave di vecchio tipo.

Come ci si poteva riabituare a tutti i calcoli necessari? A con-
siderare l'accelerazione, e a limitarla a livelli ragionevoli? Pro-
babilmente, lui se ne sarebbe dimenticato e avrebbe inserito
energia fino a far spiaccicare contro le pareti inteme tutti i pas-
seggeri a bordo.

Be', in tal caso, avrebbe continuato a pilotare la Far Star... o
una nave identica in tutto e per tutto, anche se l'idea di cam-
biare nave non gli andava affatto a genio

E dato che non voleva pensare all'ipotetico mondo abitabile,
si soffermò a riflettere sulla propria decisione di spingere la
nave sopra il piano planetario, e non sotto. In mancanza di una
ragione precisa per portarsi al di sotto di un piano, i piloti qua-
si sem~re preferivano navigare al di sopra. Perché?

Percié ostinarsi a prendere in considerazione due direzioni
come il sopra e il sotto? Nella simmetria dello spazio erano
pure e semplici convenzioni.

Comunque, Trevize aveva sempre presente in che direzione
un pianeta osservato ruotasse attorno al proprio asse e orbitas-
se attorno al proprio sole. Quando entrambi i movimenti erano
in senso antiorario, la direzione indicata dal braccio alzato di
una persona era il nord, quella indicata dai piedi era il sud. E
in tutta la Galassia, il nord corrispondeva al sopra, il sud al
sotto.

Una pura e semplice consuetudine che risaliva alle nebbie
delle epoche primitive, che veniva seguita passivamente. Se si
guardava una mappa conosciuta, col sud in alto non la si rico-
nosceva. Bisognava girarla perché avesse un senso.

Trevize pensò a una batta~lia combattuta da Bel Riose, il
generale dell'Impero, tre secori addietro... Bel Riose, aveva spo-
stato la sua squadra sotto il piano planetario in una fase crucia-
le, cogliendo impreparata una formazione avversaria. C'erano
state delle lamentele, sostenendo che si era trattato di una ma-
novra scorretta... e a lagnarsi erano stati gli sconfitti, natural-
mente.

Una consuetudine, fortissima e antichissima... che doveva es-
sere nata sulla Terra... al che la mente di Trevize tornò di colpo
al problema del pianeta abitabile.

Pelorat e Bliss continuavano a osservare il gigante gassoso
che ruotava lentamente sullo schermo. La parte illuminata si
allargò e, dato che Trevize non modificò la regolazione spettra-
le, i fenomeni superficiali di turbolenza divennero ancor più
violenti e ipnotici.

Poi Fallom apparve all'improvviso in sala comandi, e Bliss
decise che il piccolo solariano doveva fare un sonnellino, e che
lei lo avrebbe imitato.

Pelorat rimase, e Trevize gli disse:--Devo abbandonare il
gigante gassoso, Janov. Voglio che il computer si dedichi al ri-
levamento di un eventale segnale gravitazionale della giusta

entità.

--Certo, vecchio mio--annuì Pelorat.

Ma la questione non era così semplice. Il computer non dove-
va individuare soltanto un segnale gravitaziona~e di entità ade-
guata... anche la distanza doveva essere adeguata. Sarebbero
tr?scorsi parecchi giorni prima che Trevize potesse avere una
nsposta.

LXI

Trevize entrò in camera sua, serio, molto serio... il termine giu-
sto era cupo... e sussultò sorpreso.
Bliss lo aspettava, e accanto a lei c'era Fallom, col suo perizo-
ma e la sua veste lavati e stirati da poco. Il suo abbigliamento
originale gli donava di più di una delle camicie da notte di
Bliss debitamente accorciate.

Bliss disse:--Non volevo disturbarti mentre eri impegnato
al computer... ma adesso ascolta... Su, Fallom.

Con la sua vocetta melodiosa e acuta, Fallom disse:--Ti sa-
luto, Protettore Trevize. E con grande piacere che io ti ap... ti
ad... ti accompagno nello spazio su questa nave. Mi rende feli-
ce, inoltre, la bontà dei miei amici, Bliss e Pel.

Fallom terminò e sorrise, e Trevize si domandò per l'ennesi-
ma volta: "Lo considero un maschio o una femmina, o entram-
be le cose, o nessuna delle due?n

Annuì.--Imparato a memoria alla perfezione. E pronuncia-
to in modo pressoché perfetto, direi.

--Non è affatto un brano imparato a memoria--replicò
Bliss.--Fallom l'ha composto personalmente, e ha chiesto di
poterlo recitare a te. Non sapevo nemmeno cosa ti avrebbe det-
to fino a poco fa.

Trevize si sforzò di sorridere.--In tal caso, davvero otti-
mo--commentò, notando che Bliss evitava di usare i pronomi
personali.

Bliss si rivolse a Fallom.--Te l'avevo detto che a Trevize
sarebbe piaciuto... Ora vai da Pel. Se vuoi, puoi leggere ancora.

Fallom corse via, e Bliss disse:--E sorprendente la rapidità
con cui impara il galattico. I Solariani devono essere partico-
larmente portati per le lingue. Pensa... Bander parlava il galat-
tico, e lo aveva sentito solo nelle comunicazioni iperspaziali. I
loro cervelli ~ossiedono senza dubbio doti notevoli, a parte la
trasduzione di energia.

Trevize sbuffò.

--Non dirmi che Fallom continua a non piacerti!--fece la
ragazza.

--Non è questione di piacermi o meno... solo che quella
creatura mi fa sentire a disagio. Innanzitutto, è una sensazione
orribile, avere a che fare con un ermafrodita.

--Via, Trevize, è assurdo. Fallom è una creatura vivente ac-
cettabilissima... Pensa a quanto dobbiamo sembrare disgustosi
noi due a un ermafrodita, allora! Due metà incomplete... un
maschio e una femmina, che per riprodursi devono sottostare a
una unione goffa e temporanea.

--Hai qualcosa in contrario, Bliss?

--Non fraintendermi. Sto cercando di vedere noi due dal
punto di vista di un ermafrodita. Quello che per noi è del tutto
naturale, per gli ermafroditi è ributtante. Se Fallom ti ispira
ribrezzo, be', sappi che è solo perché sei di vedute ristrette e
provinciali.

--Francamente, però, è seccante non sapere che pronome
usare con cuella creatura.

--E un cifetto della nostra lingua--replicò Bliss.--Fallom
non ha nessuna colpa. Non esiste alcuna lingua umana che si
sia sviluppata tenendo conto dell'ermafroditismo. E mi fa pia-
cere che tu abbia toccato l'argomento, perché io stessa ci ho
pensato parecchio... Evitare un pronome particolare non mi
pare una soluzione. Perché non ne scegliamo uno arbitraria-
mente? Quando penso a Fallom, io penso a una femmina. In-
nanzitutto, per la sua voce acuta, e poi perché ha la capacità di
prolificare, una caratteristica basilare della femminilità. Pelo-
rat è d'accordo con me... Perché non ti adegui anche tu? Consi-
deriamola tutti una "lein.

Trevize si strinse nelle spalle.--Benissimo. Sembrerà unFo'
strano precisare che questa a~i ha i testicoli... comunque, d ac-
cordo.

Bliss sospirò.--Hai il brutto vizio di non prendere seriamen-
te nulla, ma mi rendo conto che sei sottoposto a una tensione
notevole e ti concederò questa attenuante... Comunque, usa il
femminile quando parli di Fallom, per favore.

--Lo farò.--Trevize esitò un attimo, quindi, incapace di
frenare la lingua, disse:--Ogni volta che vi vedo assieme, ho
l'impressione che Fallom sia diventato... sia diventata una spe-
cie di figlia per te... Forse perché desideri un bambino, e credi
che Janov non sia in grado di dartene uno?

Bliss spalancò gli occhi.--Janov non è qui per fare dei figli!
Credi che mi serva di lui come di un comodo espediente per
cercare di avere un bambino? Be', sappi che per me non è anco-
ra giunto il momento di avere fi~li. E quando questo momento
arriverà, dovrò mettere al mond~o un bambino gaiano... e Pelo-
rat non possiede certi requisiti.

--Intendi dire che Janov dovrà essere messo da parte?

--Assolutamente. Si tratterà solo di un episodio tempora-
neo. Potrebbe anche avvenire per inseminazione artificiale.

--Immagino che potrai avere un bambino solo quando Gaia
stabilirà che è necessario, quando si creerà un vuoto in seguito
alla morte di una componente umana di Gaia, vero?

--Sì, è vero, anche se ti sei espresso in termini molto bruta-
li. Gaia deve essere ben proporzionata in tutte le sue parti.

--Come Solaria.

Bliss serrò le labbra, impallidendo.--Niente affatto. I Sola-
riani producono più del necessario e distruggono l'eccedenza.
Noi produciamo lo stretto necessario e non ci troviamo mai
nella condizione di dover distrug ere... proprio come tu sosti-
tuisci gli strati esterni morenti de~la tua pelle con nuovi strati
di pelle, in cui il numero di cellule non supera di una sola unità
la quantità occorrente.

--Certo, capisco--annuì Trevize.--Spero comunque che
tu tenga conto dei sentimenti di Janov.

--Riguardo la nascita di un figlio mio? Non ne abbiamo mai
discusso, e non ne discuteremo nemmeno in futuro.

--No, non mi riferivo a questo... Il fatto è che mi sembri
sempre più attaccata a Fallom. Ecco, Janov potrebbe sentirsi
trascurato.

--Non lo trascuro affatto, e anche Janov ha un profondo at-
taccamento verso Fallom. Fallom è un altro fattore comune che
rafforza se mai il nostro legame e ci unisce ulteriormente. Non
sarai ~u a sentirti trascurato, eh?

--Io?--Lo stupore di Trevize era autentico.

--Sì, tu. Non capisco gli Isolati, come tu non capisci Gaia,
ma ho l'impressione che ti piaccia essere al centro dell'atten-
zione su questa nave... e con l'arrivo di Fallom può darsi che ti
senta in secondo piano.

--Sciocchezze.

--Come quando sostieni che forse sto trascurando Janov.

--Senti, stabiliamo una tregua, allora, e smettiamola. Io
cercherò di considerare Fallom una femmina, e non mi preoc-
cuperò eccessivamente della tua mancanza di riguardo per i
sentimenti di Janov.

Bliss sorrise.--Grazie. Tutto a posto, dunque.

Trevize fece per andarsene, e lei lo fermo'.--Aspetta!

Lui si girò e, un Po' stancamente, disse:--Sì?

--Trevize, è evidente che sei triste e depresso. Io non sonde-
rò la tua mente... comunque, potresti dirmi che c'è che non va...
Ieri hai detto che in questo sistema c'è un pianeta adatto, e
sembravi abbastanza soddisfatto... C'è ancora, spero... Non è
stata una scoperta errata, eh?

--Già, c'è un pianeta adatto in questo sistema... c'è ancora.

--Le sue dimensioni sono giuste?

Trevize annuì.--Dal momento che è adatto, le sue dimensio-
ni sono giuste... Ed è anche a una distanza giusta dalla sua stel

--Be', allora cosa c'è che non va?

--Siamo abbastanza vicini da analizzare l'atmosfera, ades-
so... Ma. ~uarda caso. ho arDena scoperto che questo pianeta
non ha ún'atmosfera.

--Non ha atmosfera?

_ Nn ~n h~ lln'~tmf~cfPr~3 vera e rror.ria. E inabitabile. e
non esiste nessun altro pianeta abitabile in orbita attorno a
questO sole... Il terzo tentativo non è servito a nulla.

LXII

Pelorat, l'aria cupa, era chiaramente restio a interrompere il
silenzio infelice di Trevize. Rimase a guardare dalla porta della
sala comandi, sperando che l'amico si decidesse ad avviare la
conversazione.

Trevize non lo fece, chiudendosi in un silenzio più ostinato
che mai.

Infine, superato il limite della sopportazione, Pelorat esord.
timidamente:--Cosa stiamo facendo~

Trevize alzò gli occhi, fissò Pelorat un istante, si voltò, quindi
rispose:--Stiamo puntando sul pianeta.

--Ma se è privo di atmosfera...

--Il computer dice che non c'è atmosfera. Finora mi ha sem-
pre detto quello che volevo sentire, e l'ho accettato. Adesso in-
vece mi ha detto qualcosa che non mi sta bene, per cui intendo
controllare... Ammesso che il computer possa sbagliare, be',
vorrei proprio che questa volta si sbagliasse.

--Credi che si sbagli?

--No.

--C'è qualche motivo per cui potrebbe sbagliarsi?

--Non credo.

--Allora, perché prendersi la briga di controllare, Golan?

Trevize girò il sedile verso Pelorat, i lineamenti contratti in
una smorfia quasi disperata.--Non capisci, Janov? Non mi
viene in mente nient'altro da fare! Sui primi due mondi non
siamo approdati a nulla per quanto riguarda la posizione della
Terra, e anche questo terzo mondo non ci rivelerà nulla. Cosa
posso fare, adesso? Vagare di mondo in mondo, guardarmi at-
torno e chiedere: «Scusate. Dov'è la Terra?« La Terra ha nasco-
sto troppo bene le sue tracce. Non ha lasciato in giro il minimo
indizio. Comincio a pensare che anche se esistesse ancora qual-
che indizio la Terra in un modo o nell'altro riuscirebbe a farce-
lo sparire sotto gli occhi.

Pelorat annuì.--Anch'io ho pensato la stessa cosa. Ti spiace
se ne discutiamo? So che sei abbattuto, vecchio mio, e che non
hai voglia di parlare, quindi se preferisci che ti lasci in pace, lo
farò.

--No, parla pure--gemette Trevize.--Tanto, cos'altro pos-
so fare se non ascoltare?

--Non sei molto incoraggiante, comunque forse ci sarà utile
una chiacchierata. E quando sarai stanco di partecipare, inter-
rompimi tranquillamente, d'accordo?... Ecco, secondo me, Go-
lan, può darsi che la Terra non adotti soltanto misure passive
per nascondersi... può darsi che non si limiti a cancellare qual-
siasi traccia che la riguardi. E se mettesse in giro prove false?
Se operasse in maniera attiva per creare una barriera di oscuri-
tà, confondendo le acque?

--Cioè?

--Be', in parecchi posti abbiamo sentito parlare della ra-
dioattività della Terra, il che sarebbe un ottimo sistema per
scoraggiare qualsiasi tentativo di localizzarla. In caso di ra-
diaottività reale, sarebbe inavvicinabile, e anche dei robot
esploratori, se ne avessimo, forse non resisterebbero alle radia-
zioni. Quindi, perché cercare? Così anche se la Terra non fosse
radioattiva, rimarrebbe inviolata, a parte magari un avvicina-
mento accidentale... nel qual caso potrebbe disporre di altri
mezzi per mimetizzarsi.

Trevize abbozzò un sorriso.--Sai, Janov, pure a me è venuta
in mente la stessa cosa. Anzi, ho addirittura pensato che quel
l'inverosimile satellite gigantesco sia stato inventato e inserito
poi nelle leggende terrestri... Anche il gigante gassoso col suo
mostruoso sistema di anelli forse è solo una costruzione imma-
ginaria per confondere le idee... Può darsi che tutti questi parti-
colari siano stati creati apposta per spingerci a cercare qualco-
sa che non esiste... per far sì che attraversiamo il sistema plane-
tario giusto, che raggiungiamo la Terra e che ci allontaniamo
appunto perché mancano il satellite gigante o un pianeta con
tre anelli o la crosta radioattiva... E arrivo a immaginare anche
di peggio, Janov.

Pelorat sembrava demoralizzato.--Di peggio? Come è possi-
bile?

--Non è difficile... quando la mente nel cuore della notte
comincia a frugare morbosamente nella dimensione smisurata
dell'immaginario in cerca di qualcosa che renda la disperazio-
ne ancor più intensa... E se le capacità... le capacità mimetiche
della Terra r`ossero assolute? Se fosse in grado di annebbiarci
addirittura la mente? Pensa... Potremmo oltrepassare la Terra,
col suo satellite gigante, col suo gigante gassoso circondato dai
tre anelli, senza vedere né l'uno né l'a,tro! E se fosse già succes-
so?

--Ma se credi certe cose, come mai adesso stiamo...

--Non dico di crederci. Sto parlando di fantasie assurde.
Continueremo a cercare, noi.

Pelorat ebbe un attimo di esitazione.--Per quanto tempo?
Un giorno o l'altro, sicuramente, dovremo rinunciare.

--Mai--sbottò Trevize in tono rabbioso.--Continuerò, an-
che a costo di passare il resto della mia vita spostandomi di
pianeta in pianeta e chiedendo: «Scusate signore, dov'è la Ter-
ra?«... Comunque, quando sarete stanchi, basta che me lo di-
ciate, e riporterò te e Bliss e perfino Fallom su Gaia, per riparti-
re da solo.

--Oh, no. Sai che non ti abbandoneremo, Golan. Viaggere-
mo di pianeta in pianeta insieme a te, se necessario... Ma... per-
che?

--Perché io devo trovare la Terra. E la troverò. Non so come
ma la troverò... Adesso, ascolta... sto cercando di raggiungere
una posizione da cui sia possibile studiare il lato diurno del
pianeta senza che il suo sole sia troppo vicino, quindi lasciami
solo per un po'.

Pelorat tacque, ma non se ne andò. Rimase ad osservare,
mentre Trevize fissava l'immagine planetaria, illuminata per
più di metà, sullo schermo. A Pelorat sembrava indistinta, però
sapeva che Trevize, collegato al computer, poteva vederla in
condizioni ben diverse.

Trevize d'un tratto mormorò:--C'è della foschia.

--Allora dev'esserci un'atmosfera--esclamò Pelorat.

--Non è detto... Non un'atmosfera vera e propria, sufficien-
te a consentire l'esistenza della vita... comunque, oJ~uanto basta
a formare un vento lieve che sollevi della polvere. E una carat-
teristica nota dei pianeti con un'atmosfera rarefatta. Può darsi
che ci siano anche delle piccole calotte polari... Una modesta
quantità di ghiaccio acqueo condensato ai poli. E un mondo
troppo caldo perché l'anidride carbonica possa esistere allo
stato solido... Dovrò passare al rilevamento radar, così potrò
lavorare meglio soprattutto sul lato notturno... Avrei dovuto
farlo subito, ma con un pianeta privo d'aria e quindi di nubi il
rilevamento visivo diretto è stato quasi un riflesso automatico.

Trevize restò in silenzio a lungo, mentre sullo schermo si ac-
cavallavano le immagini riflesse del radar, formando una spe-
cie di costruzione astratta che avrebbe potuto essere opera di
un artista del periodo Cleoniano. Poi Trevize disse:--Bene...--
E lasciò il resto in sospeso.

Pelorat attese alcuni istanti, infine non poté fare a meno di
chiedere:--"Bene", cosa?

Trevize lo guardò. ~ Non ci sono crateri, pare.

-- ~Niente crateri? E un buon segno?

--E qualcosa che non mi sarei mai aspettato--sorrise Tre-
vize.--Ed è un ottimo segno... Eccezionale, forse.
LXIII

Fallom restò col naso incollato all'oblò della nave, attraverso il
quale era visibile una minuscola parte dell'Universo, diretta-
mente, a occhio nudo, senza l'intervento filtrante e di ingrandi-
mento del computer.

Bliss, che aveva cercato di spiegare tutto quanto, sospirò e si
rivolse sottovoce a Pelorat.--Pel, caro, non so fino a che punto
riesca a capire. Per lei, la residenza del padre e una piccola
parte della tenuta rappresentavano l'Universo intero. Non cre-
do che sia mai stata fuori di notte, non credo che abbia mai
visto le stelle.

--Davvero?

--Certo. Prima di mostrarle qualcosa, ho aspettato che di-
sponesse di un vocabolario sufficiente a capirmi un po'. ed è
stata una fortuna che tu abbia potuto parlarle nella sua lingua.

--Il guaio è che non so farlo tantobene--si scusò Pelorat.
--E in effetti l'Universo è un argomento piuttosto difficile da
afferrare così a freddo. Mi ha detto che se quelle lucine sono
grandi mondi, mondi come Solaria, è impossibile che stiano
sospesi nel nulla. Secondo lei, dovrebbero cadere

--E ha ragione, partendo da quel poco che sa. Ma fa doman-
de intelligenti, e gradualmente capirà. Perlomeno, è curiosa, e
non ha ~aura

--Il fatto è; Bliss, che anch'io sono curioso. Hai notato come
è cambiato Golan non appena ha scoperto che non c'erano cra-
teri sul pianeta verso cui siamo diretti? Non ho la più pallida
idea di cosa possa significare un particolare del genere, io. E
tu?

--Neppure io. Comunque, lui è l~iù esperto di noi in planeto-
logia, e senza dubbio sa quel che

--Già, però vorrei saperlo anch'io.

--Be', chiediglielo.

Pelorat fece una smorfia.--Ho sempre paura di disturbarlo.
Secondo me, Trevize è convinto che dovrei sapere certe cose
senza bisogno di delucidazioni.

Bliss disse:--Figurati, Pel. Lui non esita a rivolgerti delle
domande quando si tratta di chiarificazioni su certi aspetti dei
miti e delle leggende della Galassia che potrebbero esserci uti-
li. Tu sei sempre pronto a spiegare, no, quindi perché lui non
dovrebbe esserlo? Vai a chiedergli quello che ti interessa. E se
si seccherà, be', sarà un'ottima occasione per abituarsi ad esse-
re socievole, cosa di cui ha bisogno.

--Mi accompagni?

--No. Voglio rimanere con Fallom e cercare di fargli afferra-
re il concetto dell'Universo. E se ti spiegherà qualcosa, puoi
sempre riferirmela in seguito.

LXIV

Pelorat entrò nella sala comandi circospetto, e notò con piacere
che Trevize fischiettava tra sé, chiaramente di buon umore.

--Golan...

Trevize alzò lo sguardo.--Janov! Entri seml)re in punta di
piedi! Guarda che non è reato disturbarmi... C~iiudi la porta e
siediti. Siediti e dà un'occhiata!

Indicò il pianeta sullo schermo e continuò:--Ho trovato solo
un paio di crateri, tutti molto piccoli.

--E questo è un fatto importante, Golan?

--Importante? Eccome! Come puoi chiedermelo?

Pelorat si strinse nelle spalle.--Per me è tutto un mistero.
Studiavo storia all'università... sociologia e psicologia come
materie secondarie, e anche lingue e letteratura, soprattutto
antica... e mi sono laureato in mitologia. La planetologia è un
campo estraneo per me, come qualsiasi altra scienza fisica.

--Be', non c'è nulla di male, Janov. Quello che sai, mi va
benissimo. La tua conoscenza delle lingue antiche e della mito-
logia ci è stata di grande utilità, e non c'è bisogno che te lo
ripeta... La planetologia lasciala pure a me. Nessun proble-
ma--lo rassicurò Trevize. E proseguì.--Vedi, Janov, i pianeti
sl formano in seguito alla fusione violenta di oggetti più picco-
li. Gli ultimi oggetti che si scontrano lasciano come impronta
dei crateri. Potenzialmente, beninteso. Se un pianeta è abba-
stanza grande da essere un gigante gassoso, avremo essenzial-
mente un pianeta liquido sotto un'atmosfera ~assosa, e le ulti-
me collisioni, per la componente liquida, non~lasceranno alcu-
na traccia.

"Sui pianeti più piccoli, e pertanto solidi, indipendentemen-
te dalla loro natura rocciosa o ghiacciata, i crateri invece sono
impronte ben visibili, che rimarranno finché non interverrà un
agente esterno a cancellarli. Esistono tre tipi di agenti di can-
cellazione... chiamiamoli così.

"Primo... un mondo può avere una superficie ghiacciata che
ricopre uno strato liquido. In questo caso, un o~getto collisivo
penetrerà attraverso il ghiaccio e affonderà. Il ghiaccio però si
riformerà, cicatrizzando la ferita, per così dire. Un pianeta, o
un satellite, di questo tiPo sarà per forza molto freado e non
avrà caratteristiche di abitabilità.

"Secondo... se un pianeta ha una intensa attività vulcanica,
allora un flusso costante di lava, o una caduta di ceneri, riempi-
rà e cancellerà definitivamente qualsiasi cratere della superfi-
cie. Anche in questo caso, è chiaro che il pianeta non sarà abita-
bile.

nIl terzo caso riguarda i mon~i abitabili... Questi mondi pos-
sono avere calotte polari, ma la maggior parte degli oceani
deve essere allo stato liquido. Possono avere dei vulcani attivi,
ma i vulcani non devono essere in numero eccessivo né troppo
concentrati. Questi mondi non possono cicatrizzare i crateri,
né riempirli. Ci sono comunque gli effetti dell'erosione. Il vento
e l'acqua eroderanno i crateri, e in presenza di forme di vita,
be', sappiamo che anche l'azione degli esseri viventi è forte-
mente erosiva. Capito2"

Pelorat rifletté un attimo.--Ma, Golan... non ti capisco affat-
to. Questo pianeta al quale stiamo avvicinandoci...

--Atterreremo domani--precisò allegro Trevize.

--Questo pianeta non ha oceani...

--Solo minuscole calotte polari.

--E non ha neppure un'atmosfera vera e propria...

--La densità della sua atmosfera corrisponde a un centesi-
mo di quella di Terminus.

--E non ha forme di vita...

--Stando ai rilevamenti, no.

--Allora, cosa può aver cancellato i crateri?

--Gli oceani, un'atmosfera, e delle forme di vita--rispose
Trevize.--Ascolta, se questo pianeta fosse stato privo di aria e
di acqua fin dall'inizio, i crateri formatisi esisterebbero ancora.
L'assenza di crateri dimostra che un tempo l'aria e l'acqua non
mancavano, che forse in un passato abbastanza recente esiste-
vano degli oceani e un'atmosfera di dimensioni notevoli. Inol-
tre, si vedono enormi bacini, che una volta contenevano senza
dubbio dei mari, e numerosi alvei di fiumi, che adesso natural-
mente sono asciutti. Quindi, l'erosione c'era, non è cessata da
molto tempo, infatti non si sono potuti formare molti crateri.

Pelorat sembrava dubbioso.--Non sarò un planetologo. .. ma
direi che se un pianeta è abbastanza grande da avere avuto
un'atmosfera, per qualche miliardo d'anni, magari... be', ecco,
mi pare impossibile che possa perderla così all'improvviso, no?

--Sono d'accordo--annuì Trevize.--Comunque, questo
mondo indubbiamente ospitava la vita prima che la sua atmo-
sfera scomparisse... la vita umana, probabilmente. Immagino
che fosse un mondo terraformato, come quasi tutti i mondi abi-
tati della Galassia. Il guaio è che non sappiamo in che stato
fosse prima dell'arrivo dell'umanità, né cosa sia stato fatto per
adattarlo agli esseri umani, né in quali circostanze la vita sia
scomparsa. Forse si è verificata una catastrofe che ha risuc-
chiato tutta l'atmosfera, provocando la fine della vita. Forse su
questO pianeta esisteva qualche strano scuilibrio, che gli esseri
umani hanno tenuto sotto controllo finché sono rimasti qui, e
che ha innescato un processo di disgregamento atmosferico
quando l'umanità se n'è andata. Può darsi che troviamo la ri-
sposta quando atterreremo. Comunque, non è che abbia impor-
tanza.

--E che importanza può avere il fatto che un tempo qui ci
fosse la vita, se adesso non c'è più? Non vedo la differenza tra
un pianeta inabitabile da sempre e uno inabitabile solo in un
secondo tempo.

--Su un pianeta diventato inabitabile solo in un secondo
tempo, si trovano delle rovine lasciate dai suoi vecchi abitanti.

--Su Aurora c'erano delle rovine, ma...

--Certo, però su Aurora c'erano stati ventimila anni di piog-
gia e di neve, di gelo e di disgelo, di vento e di cambiamenti di
temperatura. E c'era anche la vita, ricorda. Non c'erano esseri
umani, ma c'erano parecchie forme di vita. Le rovine subiscono
lo stesso processo di erosione dei crateri. Anzi, lo subiscono più
in fretta. E dopo ventimila anni, non rimaneva nulla che potes-
se esserci utile... Su questo pianeta, invece, nonostante il tempo
trascorso, sono mancate le intemperie, la vita. Si sono avuti
solo dei cambiamenti di temperatura. Quindi troveremo dei re-
sti ancora in buono stato.

--Sempre che esistano--mormorò dubbioso Pelorat.
--Forse su questo pianeta non è mai esistita alcuna forma di
vita, di vita umana almeno... forse la scomparsa dell'atmosfera
è stata causata da qualche evento naturare estraneo all'opera
dell'uomo.

--No, no--disse Trevize.--E inutile che cerchi di conta-
giarmi col tuo pessimismo, perché malgrado la distanza ho già
individuato i resti di quella che un tempo era sicuramente una
città... Quindi, domani atterriamo.

~xv

Bliss disse preoccupata:--Fallom è convinta che la riportere-
mo da Jemby, il suo robot.

--Mmmm--borbottò Trevize; studiando la superficie del
mondo che scorreva sotto la nave. Poi alzò lo sguardo e com-
mentò:--Be', era l'unico genitore che conoscesse, no?

--Certo... però crede che siamo tornati su Solaria.

--Assomiglia a Solaria?
--Come pub saperlo, lei?

--Dille che non è Solaria. Ascolta, ti darò un paio di videoli-
bri illustrati. Mostrale un po' di imma~ini di mondi e spiegale
che esistono milioni di mondi come quelli. Il tempo non ti man-
cherà. Non so per quanto dovremo esplorare la zona, Janov ed
io, dopo che avremo scelto un obiettivo interessante e saremo
atterrati.

--Tu e Janov?

--Sì. Fallom non può venire con noi, nemmeno se volessi, e
sarei un pazzo a volerlo. Su questo mondo sono necessarie le
tute spaziali, Bliss. Non c'è aria respirabile. E non abbiamo
una tuta che vada bene a Fallom. Quindi tu e lei rimarrete sulla
nave.

--Perché proprio io?

Trevize piegò ~e labbra in un sorrisetto forzato.--Lo ammet-
to... mi sentirei più sicuro se venissi anche tu, ma non possiamo
lasciare sola Fallom a bordo. Potrebbe fare dei danni, anche
involontariamente. E Janov deve venire con me, perché se ci
fossero delle scritte arcaiche potrebbe essere in grado di deci-
frarle. Il che significa che dovrai restare qui con Fallom. Pensa-
vo che l'avresti fatto volentieri.

Bliss sembrava incerta.

Trevize disse:--Senti, sei stata tu a voler portare Fallom,
non io. Io sono convinto che ci creerà solo dei guai... Bene, se la
sua presenza comporta delle limitazioni, dovrai adattarti.
Chiaro?

Bliss sospirò.--Già... hai ragione.

--Perfetto. Dov'è Janov?

--E con Fallom.

--Benissimo. Vai a sostituirlo. Voglio parlargli.

Trevize stava ancora studiando la superficie del pianeta,
quando Pelorat entrò schiarendosi la voce per annunciare la
propria presenza.

--Qualcosa che non va, Golan?

--No, Janov. Sono solo un po' indeciso. E un pianeta strano,
e non so cosa sia successo laggiù. I mari dovevano essere estesi,
a giudicare dai bacini rimasti, però erano poco profondi. Dalle
tracce rimaste, direi che era un mondo di dissaTazione o di ca-
nali... o può darsi che i mari non fossero molto salati. In tal
caso si spiegherebbe l'assenza di depositi salini consistenti nei
bacini... O può anche darsi che con la scomparsa de~li oceani
sia scomparso pure il contenuto salino... e questa avrebbe tutta
l'aria di essere opera dell'uomo.

Pelorat disse esitante:--Scusa la mia ignoranza, Golan... ma
tutte queste cose c'entrano con quanto stiamo cercando?

--No, non credo. Ma non posso fare a meno di essere curi~
so. Mi piacerebbe sapere come è stato terraformato questo
mondo e com era prima... Allora forse capirei cos'è successo
dopo che è stato abbandonato... o poco prima, forse... E se sa-
pessimo cos'è successo, potremmo essere al riparo da sorprese
spiacevoli.

--Che genere di sorprese? E un mondo morto, no?

--Direi di sì, in linea di massima. Pochissima acqua, atmo-
sfera rarefatta e irrespirabile, e Bliss non capta alcun segno di
attività mentale.

--Allora non dovrebbero esserci problemi, no~

--L'assenza di attività mentale non comporta necessaria-
mente 1 assenza di forme di vita.

--Ma comporta sicuramente l'assenza di forme di vita peri-
colose.

--Non lo so... Ma non è per questo che volevo parlarti. Ci
sono due città che potrebbero prestarsi a una nostra prima
esplorazione. Sembrano in buono stato, come tutte le città.
Qualsiasi cosa abbia distrutto l'aria e gli oceani, evidentemen-
te non ha toccato le città. Comunque queste due città sono piut-
tosto grandi. La più grande non dispone di spazi vuoti... Ci sono
degli spazioporti ai margini, ma nella città vera e propria nul-
la. La più piccola invece ha qualche spazio libero, quindi sarà
più facile scendere nella zona che ci interessa...

Pelorat fece una smorfia.--Vuoi che sia io a decidere, Golan?

--No, deciderò io. Mi interessa solo il tuo parere

--Per quel che può valere... Ecco, una città molto estesa, con
uno sviluppo caotico, dovrebbe essere un centro commerciale o
industriale. Una città più piccola, con spazi aperti, dovrebbe
essere invece un centro amministrativo. E a noi interessa so-
prattutto un centro amministrativo... Ci sono degli edifici mo-
numentali?

--Cosa intendi per "edificio monumentale"?

Pelorat sorrise: uno dei suoi sorrisetti impacciati e piuttosto
rari.--Non saprei, di preciso. Le mode cambiano, da un mon-
do all'altro, e col trascorrere del tempo. Comunque, tendenzial-
mente un edificio monumentale dovrebbe avere un'aria impo-
nente, inutile, e dispendiosa... Come quello che abbiamo visto
su Comporellen.

Trevize sorrise a sua volta.--E difficile distinguere bene dal-
l'alto, e anche la vista laterale in movimento è piuttosto confu-
sa... perché sceglieresti il centro amministrativo?

--Perché probabilmente è lì che troveremo il museo plane-
tario, la biblioteca planetaria, gli archivi, l'università, e via di-
cendo.
--Bene. Allora andremo là, nella città più piccola. E forse
troveremo qualcosa. Abbiamo mancato il bersaglio due volte,
ma può darsi che questa volta vada diversamente.

--Già, forse saremo tre volte fortunati.

Trevize corrugò la fronte.--Dove hai trovato questa espres-
sione?

--E antica. L'ho trovata in una leggenda antica. Credo che
significhi: successo al terzo tentativo.

--Sì, suona bene... D'accordo, allora... tre volte fortunati,
Janov.

lS--Muschio

LXV

Trevize era grottesco nella sua tuta spaziale. L'unica parte che
rimanesse all'esterno erano le fondine... non quelle che allac-
ciava normalmente sui fianchi, bensì quelle più solide che face-
vano parte della tuta stessa. Trevize infilò attentamente il di-
sintegratore nella fondina di destra, e la frusta neuronica in
quella di sinistra. Le armi erano state ricaricate, e questa volta
nulla sarebbe riuscito a strappargliele, pensò Trevize con rab-
bia.

Bliss sorrise.--Porti delle armi anche su un mondo senz'aria
e... Come non detto! Non discuterò le tue decisioni.

--Bene!--annuì Trevize, e si girò per aiutare Pelorat a infi-
lare il casco, prima di mettere il proprio.

Pelorat, che non aveva mai indossato una tuta spaziale, do-
mandò in tono piagnucoloso:--Ma riuscirò davvero a respira-
re chiuso in questo aggeggio, Golan?

--Te lo garantisco.

Bliss rimase a osservare, mentre le ultime giunture venivano
sigillate, cingendo le spalle di Fallom. La giovane solariana fis-  I
sava allarmata le due figure in tuta; stava tremando, e Bliss le
diede una lieve stretta rassicurante.
 Il portello della camera stagna si aprì, e i due entrarono agi-    I
tando le braccia in segno di saluto. Poi il portello si richiuse. Il
portello esterno si aprì, e Trevize e Pelorat sbarcarono goffa-     I
mente sul pianeta morto.                                            I

Era l'alba. Il cielo era limpido, naturalmente, sfumato di
porpora, ma il sole non era ancora sorto. All'orizzonte, legger-    I
mente più chiaro, si notava una lieve foschia.

--C'è freddo--esordì Pelorat.

--Hai freddo?--fece Trevize, sorpreso. Le tute erano ben
isolate, e se mai l'inconveniente era che di tanto in tanto si
accumulava all'interno troppo calore corporeo.

--No, assolutamente--rispose Pelorat.--Ma, guarda...--
E indicò col dito, mentre la sua voce giungeva chiara a Trevize
via radio.

Nella luce purpurea dell'alba, la facciata cadente di pietra
dell'edificio verso cui stavano dirigendosi era coperta di brina.

Trevize disse:--Con un'atmosfera rarefatta, la notte è molto
fredda e il giorno caldissimo. Questa dovrebbe essere la parte
più gelida della giornata, e dovrebbero trascorrere parecchie
ore prima che la temperatura salga troppo perché possiamo
esporci al sole.

Quasi avesse pronunciato una parola magica, il bordo del
sole affiorò sopra l'orizzonte.

--Non guardarlo--disse Trevize.--La tua visiera è riflet-
tente e filtra gli ultravioletti, ma sarebbe ugualmente pericolo-

so.

Volse le spalle al sole, e lasciò che la propria ombra si allun-
gasse sull'eaificio. Il sole stava già sciogliendo la brina. Per al-
cuni istanti, il muro diventò scuro, macchiandosi di umidità,
pOi scomparve anche quella.

Trevize commentò:--Gli edifici non sono tanto in buono sta-
t~o, visti da vicino. Sono pieni di crepe e si stanno sgretolando.
E il risultato del cambiamento di temperatura, immagino, e
del fatto che delle tracce d'acqua gelano e si sciolgono ogni not-
te e ogni giorno, magari da migliaia d'anni.

Pelorat disse:--Ci sono delle lettere incise nella pietra sopra
l'ingresso, ma non è facile leggere con tutte quelle incrinature.

--Riesci a capire qualcosa, Janov?

--Dovrebbe trattarsi di una specie di istituto finanziario.
Almeno, mi pare di distinguere una parola che potrebbe essere
"bancan.

--Sarebbe?

--Un'edificio in cui i beni vengono depositati, ritirati, inve-
stiti, scambiati, prestati... se non sbaglio.

--Un intero edificio adibito a questo? Sema computer?

--Senza il controllo completo dei computer.

Trevize si strinse nelle spalle. Certi particolari della storia
antica non gli interessavano.

Perlustrarono la zona, sempre più in fretta, soffermandosi in
ogni edificio il minimo indispensabile. Il silenzio, l'aria di mor-
te che li circondava, erano deprimenti. Il lento collasso mille-
nario che erano venuti a disturbare aveva trasformato quel po-
sto in una specie di scheletro di città, in cui non restavano che
le ossa.

Erano abbondantemente nella zona temperata, ma Trevize
aveva l'impressione di sentire sulla schiena il calore del sole.

Un centinaio di metri sulla sua destra, Pelorat disse d'un
tratto:--Guarda qua!

Trevize sussultò.--Non urlare, Janov. Posso sentirti benissi-
mo anche se Darli sottovoce, a qualsiasi distanza... Cosa c'è?

Pelorat, ab~assando la voce, disse:--Questo edificio è il "Pa-
lazzo dei Mondi"... Cioè, credo che sia questo il significato della
scritta...

Trevize lo raggiunse. Di fronte a loro c'era una costruzione di
due piani. La linea del tetto era irregolare, ingombra di fram-
menti di roccia... sculture crollate, forse.

--Ne sei certo?--chiese Trevize.

--Se entriamo, lo scopriremo.

Salirono cinque ampi gradini, e attraversarono una piazza in
cui lo spazio si sprecava. Nell'aria rarefatta, le loro calzature
metalliche producevano una vibrazione frusciante più che un
rumore vero e proprio.

--Adesso capisco cosa intendevi quando hai parlato di qual-
cosa di "imponente, inutile e dispendioso"--borbottò Trevize.

Entrarono in un salone. La luce del sole penetrava attraverso
alcune grandi finestre, illuminando l'interno in modo troppo
vivido, fastidioso, nei punti che colpiva, ma lasciando sacche di
oscurità. Anche questo dipendeva dalla rarefazione dell'atmo-
sfera

Al centro della sala c'era una figura umana in grandezza su-
Deriore al naturale, di pietra sintetica, apparentemente. Un
braccio era caduto. L'altro braccio era incrinato alla spalla, e
probabilmente sarebbe bastata una lieve pressione per far ca-
dere anche quello, rifletté Trevize. Indietreggiò, quasi temesse
di cedere a una simile tentazione vandalica.

--Chissà chi è? Non vedo nessuna scritta. Senza dubbio do-
veva essere un personag~io famoso, se chi ha collocato qui que-
sta scultura ha pensato bene di tralasciare qualsiasi indicazio-
ne.

Pelorat stava guardando in alto, e Trevize seguì la direzione
del suo sguardo. C'erano dei simboli, incisi su una parete, che
Trevize non era in grado di leggere.

--Sorprendente!--esclamò Pelorat.--Avranno forse venti-
mila anni, eppure trovandosi qui dentro, un po' al riparo dal
sole e dall'umidità, sono ancora leggibili.

--Non per me.

--Sono caratteri antichi, e particolarmente elaborati. Ve-

1

diamo... sette... uno... due--La voce di Pelorat si perse in un
borbottio confuso, poi tornò comprensibile.--Sono riportati
cinquanta nomi là... e dato che i Mondi Spaziali dovrebbero
essere stati cinquanta, e che questo è il "Palazzo dei Mondi"...
sì, secondo me, quelli sono i nomi dei cinquanta Mondi Spazia-
li, probabilmente in ordine di fondazione. Aurora è il primo, e
Solaria è l'ultimo. Come puoi notare ci sono sette colonne, con
sette nomi nelle prime sei, e otto neli'ultima colonna. Si direb-
be quasi che avessero progettato uno schema simmetrico, sette
per sette, e che abbiano aggiunto Solaria solo in seguito. A mio
avviso, vecchio mio, quelia lista risale a un periodo precedente
alla terraformazione e al popolamento di Solaria.

--E noi su quale pianeta ci troveremmo? Sapresti dirlo?

--Se guardi bene, vedrai che il quinto nome della terza co-
lonna, il diciannovesimo dunque, è scritto in lettere un po' più
grandi delle altre. Gli autori di questo elenco dovevano essere
abbastanza egocentrici da volersi porre in primo piano. E poi...

--E quale sarebbe questo nome?

--Per quel che riesco a leggere io, Melpomenia, mi pare... E
un nome che non ho mai sentito.

--Potrebbe rappresentare la Terra?

Pelorat scosse la testa deciso, anche se esternamente il casco
non si muoveva.--Nelle vecchie leggende, la Terra viene indi-
cata con decine di nomi. Come sai, Gaia è uno di questi. Poi
abbiamo Earth, Erda, e tanti altri... Sono tutti brevi. Non mi
risulta che in questo caso esistano nomi lunghi, e nemmeno che
esista qualche nome corrispondente ad una forma abbreviata
di Melpomenia.

--Dunque, siamo su Melpomenia... e non è la Terra.

--Già. Inoltre, come stavo per dire prima, un indizio ancor
più significativo delle lettere più grandi è che le coordinate di
Melpomenia vengono indicate con 0, 0, 0... il che è logico se si
tratta di coordinate che si riferiscono al proprio pianeta.

--Coordinate?--Quella lista da anche~e coordinate?--
chiese Trevize frastornato.

--Ci sono tre cifre per ogni nome. Secondo me sono coordi-
nate. Che altro potrebbero essere~

Trevize non rispose. Aprì un piccolo scomparto della tuta sul-
la coscia destra ed estrasse un minuscolo apparecchio collegato
alla tuta da un cavetto. Lo accostò all'occhio e lo mise a fuoco
inquadrando con cura le scritte sulla parete, muovendo con
una certa difficoltà le dita guantate.

--Una telecamera?--fu la domanda superflua di Pelorat.

--Riverserà l'immagine direttamente nel computer di bor-
do.
Trevize scattò diversi fotogrammi da angolazioni diverse, poi
disse:--Un attimo! Devo salire più in alto. Aiutami, Janov.

Pelorat intrecciò le mani, ma Trevize fece cenno di no.--Così
non sosterrai il mio peso. Mettiti carponi.

Pelorat si inginocchiò, a fatica, e altrettanto faticosamente,
dopo avere riposto la camera nella tuta, Trevize montò sulle
spalle dell'amico e da lì passò sul piedistallo della statua. Pro-
vò a scuotere adagio la statua per stabilirne la solidità, poi ap-
poggiò il piede su un ginocchio piegato e lo usò come base per
issarsi e aggrapparsi alla spalla mutilata. Puntando i piedi con-
tro alcune sporgenze irregolari del torace, si sollevò, e final-
mente riuscì a sedersi sbuffando sulla spalla. Non era certo un
gesto riguardoso, se si pensava alle persone scomparse che un
tempo avevano venerato la statua e ciò che rappresentava, e
Trevize se ne rendeva conto e si lasciò influenzare, infatti cercò
di sedere con la maggior leggerezza possibile.

--Cadrai! Ti farai male!--esclamò apprensivo Pelorat.

--Non cadrò, e non mi farò male... Tu piuttosto, intendi far-
mi diventare sordo?--Trevize prese di nuovo l'apparecchio e
mise a fuoco. Dopo parecchi scatti, tornò a riporlo, e si calò con
cautela finché i suoi piedi non toccarono il piedistallo. Saltò a
terra, e le vibrazioni dell'impatto diedero evidentemente il col-
po decisivo... perché il braccio ancora intatto si sbriciolò, for-
mando un mucchietto di frammenti sul pavimento, senza che
si sentisse alcun rumore.

Trevize raggelò, per un attimo provò l'impulso di correre a
nascondersi, quasi temesse l'arrivo del custode dopo avere rot-
to qualcosa di importante. Durò pochissimo, ma fu una sensa-
zione dolorosa.

La voce di Pelorat era mesta... era la voce di uno che era ap-
pena stato testimone, se non complice, di un atto vandalico.
Comunque, Pelorat cercò di consolare l'amico.--Non... non
importa, Golan... Tanto, sarebbe caduto da solo, comunque.

Si avvicinò ai frammenti sul piedistallo e sul pavimento,
come se cercasse una prova ulteriore della fragilità della sta-
tua, prese uno dei frammenti più grossi, poi disse:--Golan,

vieni qui.

Trevize si portò accanto a lui e Pelorat, indicando un pezzo di
pietra che chiaramente apparteneva al punto in cui il braccio si
univa alla spalla, chiese:--Cos'è questo?

Trevize guardò. C'era una chiazza di lanugine, verde vivo.
Travize la sfre~ò con un dito, staccandola facilmente.

--Sembrere~bbe muschio--disse.

--La forma di vita inerte, priva di mente, di cui parlavi?

--Non so fino a che punto Npriva di mente". Scommetto che
Bliss sosterrebbe che anche questo muschio è cosciente.

--Credi che sia questa specie di muschio a sgretolare la roc-
cia?--domandò Pelorat.

--Sì, può darsi che influisca. Su questo mondo c'è parecchia
luce e una certa quantità d'acqua. Una metà della sua atmosfe-
ra è costituita di vapore acqueo, il resto è azoto, e gas inerti. La
percentuale di anidride carbonica è infinitesimale, il che fareb-
be supporre l'assenza di vegetazione... però l'anidride carboni-
ca potrebbe essere così scarsa in quanto fusa per lo più nella
crosta rocciosa. Ora, se lo strato roccioso contiene del carbona-
to può darsi che questo muschio lo scinda con qualche secre-
zióne acida, e sfrutti poi l'anidride carbonica generata. Il mu-
schio potrebbe essere la forma di vita principale rimasta sul
pianeta.

--Affascinante.

--Certo--convenne Trevize.--Ma fino a un dato punto. Le
coordinate dei Mondi Spaziali sono ben più interessanti, ma
quello che ci occorre veramente sono le coordinate della Terra.
Se non sono qui, potrebbero essere in un altro punto dell'edifi-
cio... o in un altro edificio. Andiamo, Janov.

--Ma, senti...

--No, no--fece Trevize impaziente.--Parleremo dopo.
Adesso dobbiamo vedere se questo palazzo può rivelarci qual-
che altra informazione preziosa. La temperatura sale.--Con-
trollò il minuscolo indice termico sul dorso del guanto sinistro.
--Andiamo.

Attraversarono le stanze il più delicatamente possibile, per
paura di produrre vibrazioni troppo forti e di causare ulteriori
danni. I loro passi sollevavano un po' di Dolvere, che ristagnava
alcuni istanti e tornava a depositarsi nell aria rarefatta, accan-
to alle loro impronte.

Di tanto in tanto, in qualche angolo buio, si notavano altri
esempi di formazione di muschio. La presenza di quella forma
di vita, per quanto di grado inferiore, non era comunque conso-
lante, e non alleviava la sensazione soffocante che provavano
nell'esplorare quel mondo morto, un mondo che un tempo era
stato vivo e fiorente a giudicare dai resti attorno a loro.

D'un tratto Pelorat annunciò:--Questa deve essere una bi-
blioteca.

Trevize si guardò attorno incuriosito. C'erano degli scaffali e,
ora che osservava più attentamente, gli sembrava di vedere
qualcosa di simile a dei videolibri, mentre a una prima occhia-
ta frettolosa aveva pensato che si trattasse di semplici oggetti
ornamentali. Ne prese uno con circospezione. Erano spessi e
ingombranti, poi erò capì che quelli erano solo gli astucci.
Armeggiando con ~e dita, aprì finalmente il contenitore e all'in-
terno vide parecchi dischi. Anche i dischi erano spessi, e sem-
bravano fragili... ma non era il caso di collaudarne la robustez-
za.

Disse:--Incredibilmente primitivi.

--Hanno ventimila anni--intervenne Pelorat, quasi volesse
difendere i Melpomeniani dall'accusa di arretratezza tecnolo-
giCa.

Trevize indicò il dorso del videolibro, dove c'erano strani
svolazzi ancora leggibili ma incomprensibili.--E il titolo?
Cosa c'è scritto?

Pelorat lo studiò.--Non sono molto sicuro, vecchio mio...
Credo che una delle parole si riferisca alla vita microscopica.
Una parola che sta per "microrganismo", forse... E ho l'impres-
sione che questi siano termini tecnici di microbiologia, che non
capirei nemmeno in Galattico Standard.

--Probabile--borbottò Trevize, cupo.--Ed è altrettanto
probabile che non ci sarebbero di alcuna utilità anche se riu-
scissimo a leggerli. A noi i germi non interessano... Fammi un
favore, Janov... Dài un'occhiata ad alcuni di questi libri, e vedi
se c'è qualcosa con un titolo interessante. Intanto, io darò
un'occhiata a questi visori.

--Ah, sono visori?--fece Pelorat. Si trattava di strutture
cubiche tozze, sormontate da uno schermo inclinato e da un
prolungamento curvo sulla sommità... forse una specie di brac-

ciolo, o forse un punto dove appoggiare un elettrotaccuino...
ammesso che esistessero su Melpomenia.

Trevize disse:--Se questa è una biblioteca, devono pur es-
serci degli strumenti di lettura... e questi sembrerebbero pro-
prio dei visori.

Spolverò piano uno schermo, che per fortuna non si sbricio-
lò, poi azionò i controlli, sempre con delicatezza, uno dopo l'al-
tro. Non accadde nulla. Provò un altro visore, ne provò un ter-
zo, con gli stessi risultati ne~ativi.

Prevedibile. Anche se quegli strumenti erano rimasti perfet-
tamente efficienti dopo venti millenni in un'atmosfera rarefat-
ta, e resistevano al vapore acqueo, c'era ugualmente il proble-
ma dell'alimentazione. L'energia immagazzinata, per quanto
protetta da schermature, tendeva a disperdersi. Era un altro
aspetto omnicomprensivo e inevitabile della seconda legge del-
la termodinamica.

Pelorat si portò alle spalle di Trevize.--Golan?

--Ho qui un videolibro...

--Di che genere?

--Credo che sia una storia del volo spaziale.

--Perfetto... ma non ci servirà a nulla se non riesco a mette-
re in funzione questo visore.

--Potremmo portare il videolibro sulla nave.

--Non saprei come adattarlo al nostro visore... e il nostro
sistema di scansione è sicuramente incompatibile.

--Ma tutto questo... è proprio necessario, Golan? Se noi...

--Sì, è necessario, Janov. Adesso non interrompermi. Sto
cercando di decidere cosa fare. Potrei provare a dare energia al
visore. Forse non occorre altro.

--E dove la trovi l'energia?

--Be'...--Trevize estrasse le armi, le osservò un attimo,
quindi ripose il disintegratore. Aprì la frusta neuronica, e con-
trollò il livello di carica. Era al massimo.

Trevize si stese sul pavimento e strinse il visore, cercando di
spingerlo in avanti. Il visore si spostò leggermente, e Trevize
studiò quello che aveva appena scoperto.

Uno di quei cavi doveva essere quello d'alimentazione, e si-
curamente era quello che usciva dalla parete. Non si vedeva
però nessuna spina, né una derivazione. Era difficile fare i conti
con una cultura aliena e antica dal momento che anche le cose
più semplici e scontate apparivano irriconoscibili.

Tirò piano il cavo, poi più forte. Lo ~irò da una parte, poi
dall'altra. Premette la parete nei pressi del cavo, e il cavo vici-
no alla parete. Provò a tastare il pannello posteriore semina-
scosto del visore, ma non cambiò nulla.

Allora appoggiò una mano sul pavimento per drizzarsi e,
mentre si alzava, il cavo che stringeva si staccò misteriosamen-
te.

Non sembrava rotto né lacerato. L'estremità era liscia, come
il punto della parete dov'era fissato un attimo prima.

Pelorat lo chiamò sottovoce:--Golan, posso...

Trevize agitò il braccio perentoriamente.--Non ora, Janov.
Per favore!

Si accorse di avere della lanugine verde nelle pieghe del
guanto sinistro. Doveva aver raccolto quel muschio dietro il
visore, schiacciandolo. Il guanto sembrava lievemente umido,
ma asciugò subito e la macchia verdastra diventò marrone.

Trevize rivolse la propria attenzione al cavo, fissando l'estre-
mità staccata. Sì, c'erano due forellini. Si potevano inserire dei
fili, lì.

Si sedette sul pavimento, aprendo l'alimentatore della frusta
neuronica. DePolarizzò uno dei fili e lo staccò. Poi, lentamente,
lo infilò in un ~oro, e spinse finché il filo si fermò. Quando provò
a staccarlo con deboli strattoni, il filo non si mosse sembrava
bloccato. Allora depolarizzò l'altro filo e lo inserì neila seconda
apertura. In questo modo, teoricamente, il circuito si sarebbe
chiuso, fornendo l'energia al visore.

--Janov, avrai maneggiato videolibri di ogni tipo, immagi-
no. Vedi se riesci a inserire quello nel visore.

--E proprio necessario...?

--Per favore, Janov, basta con le domande inutili. Non ab-
biamo molto tempo. Non voglio essere costretto ad aspettare
che sia notte fonda e che questo edificio si raffreddi abbastanza
da consentirci di tornare.

--Credo che vada inserito qui, Golan, ma...

--Bene--disse Trevize.--Se è una storia del volo spaziale,
dovrà iniziare con la Terra, dato che il volo spaziale è stato
inventato là. Forza, vediamo se funziona questo aggeggio.

Pelorat, con cura un po' eccessiva, inserì il videolibro nell'ov-
via feritoia e cominciò a studiare i contrassegni dei vari con-
trolli.                                       I

Mentre aspettava, Trevize parlò, sottovoce, in parte per sca-
ricare la tensione.--Probabilmente anche su questo mondo ci
saranno dei robot, sparsi qui e là, apparentemente ancora fun-
zionanti in questo ambiente di vuoto quasi assoluto. Il proble-
ma è che i loro alimentatori saranno scarichi da chissà quan-
to... e anche se venissero ricaricati, come reagiranno i loro cer-
velli? Le leve e gli ingranag~i possono resistere ai millenni...
ma i microinterruttori e gli altre congegni subatomici che han-
no senza dubbio nel cervello? Quelli si saranno deteriorati per
forza, ma anche se non si fossero deteriorati, cosa possono sa-
pere i robot ri~uardo la Terra? Cosa...

--Il visore ~unziona, vecchio mio--annunciò Pelorat.

Nella penombra, lo schermo del visore cominciò a illuminar-
si in modo tremulo, debolmente. Trevize alzò un po' il livello di
erogazione della frusta neuronica, e la luminosità aumentò,
mentre qualche macchia confusa scorreva sullo schermo.

--Va messo a fuoco--disse Trevize.

--Lo so--annuì Pelorat.--Ma non riesco a regolarlo me-
glio di cosi. Il videolibro deve essersi consumato.

Adesso le ombre scorrevano rapide, e di tanto in tanto sem-
brava che apparissero dei brani scritti. Poi all'improvviso,
dopo un attimo di chiarezza, tutto tornò a confondersi.

--Torna indietro e blocca, Janov.

Pelorat stava già provando. Andò indietro, individuo il punto
interessante, fece avanzare il videolibro, e finalmente riusci a
fermare l'immagine.

Smanioso, Trevize cercò di leggere, ma dovette rinunciare, e
disse frustrato:--Riesci a capire, tu, Janov?

--Non completamente--rispose Pelorat, stringendo le pal-
pebre.--Riguarda Aurora, mi pare... Parla della prima spedi-
zione iperspaziale... il Nprimo espandimento", dice.

Prosegui, e le immagini si annebbiarono e si sfocarono di
nuovo. Infine disse:--Tutti i frammenti che riesco a decifrare
parlano dei mondi Spaziali, Golan... Pare che non ci sia nulla
sulla Terra.

Il tono amareggiato, Trevize disse:--No, logico. Anche su
questo mondo, come su Trantor, è stato cancellato tutto. Spe-
gni questo aggeggio.

--Ma non ha importanza...--fece Pelorat, sPegnendo.

--Perché possiamo provare in altre biblioteche? No, anche
là non troveremo nulla. Le informazioni sono state cancellate,
ovunque. Sai...--Trevize stava guardando l'amico mentre par-
lava, e adesso lo fissb con un misto di orrore e ripugnanza.
--Cos'ha la tua visiera?--chiese.

L~

Automaticamente, Pelorat portò la mano guantata alla visiera,
poi la staccò e guardò.

--Cos'è--disse perplesso. Quindi guardò Trevize e continuò
con voce stridula:--Anche la tua visiera ha qualcosa di strano,
Golan.

Trevize si guardò attorno un istante, come se cercasse uno
specchio. Ma non ce n'erano, e in ogni caso avrebbe avuto biso
gno di una luce. Mormorò:--Vieni al sole.

Trascinò Pelorat nel raggio luminoso che penetrava dalla fi-
nestra pih vicina. Nonostante l'effetto isolante della tuta spa-
ziale, sentiva il calore del sole sulla schiena.

--Guarda verso il sole, Janov, e chiudi gli occhi.

Capì subito cosa avesse di strano la visiera del casco. C'era
del muschio che cresceva rigogliosamente nel punto in cui il
vetro della visiera incontrava irtessuto metallizzato della tuta.
La visiera era orlata di lanugine verde, e Trevize si rese conto
che anche la sua doveva essere in condizioni identiche.

Passò un dito sul muschio che aderiva alla visiera di Pelorat.
Una parte si staccò, macchiandogli il guanto. E mentre Trevize
osservava, il muschio che luccicava nel riflesso del sole sembrò
irrigidirsi e essiccarsi. Trevize provò ancora, e questa volta il
muschio si sbriciolò, staccandosi. Stava diventando marrone.

Trevize strofinò bene i bordi della visiera di Pelorat.--Ades-
so pulisci la mia, Janov--disse. E poco dopo:--Tolto tutto?
Bene, anche la tua visiera è a posto... Andiamo. Non ci resta
altro da fare qui.

Il calore del sole era fastidioso nella città deserta e senz'aria.
Gli edifici di pietra scintillavano, in modo quasi doloroso. Tre-
vize tenne gli occhi socchiusi, e cercò se possibile di costeggiare
il lato in ombra delle strade. Si fermò di fronte a una crepa
nella facciata di una costruzione, una crepa abbastanza ampia
da permettergli di infilare un dito. Quando ebbe ritratto il dito,
lo guardò e mormorò:--Muschio.--E deliberatamente si por-
tò al sole e alzò la mano per un po'.

Disse:--E l'anidride carbonica il passaggio obbligato. Cre-
sce dove trova l'anidride carbonica... e in pratica la può trovare
in mille posti... Sai, noi siamo un'ottima fonte di anidride car-
bonica, probabilmente la più ricca su questo mondo quasi mor-
to... ed è probabile che delle tracce di questo gas filtrino attra-
verso i bordi delle visiere.

--Così il muschio cresce lì attorno.

Il tràgitto di ritorno alla nave sembrò molto più lungo, e na-
turalmente più caldo, di quello d'andata. La nave era ancora
all'ombra, comunque, quando la raggiunsero. Per fortuna, at-
terrando, Trevize aveva azzeccato i calcoli, almeno riguardo
quel particolare.

--Guarda!--esclamò subito Pelorat.

Trevize annuì. I bordi del portello erano striati di muschio.

--Altra perdita?--fece Pelorat.

--Certo. Quantitativamente insignificante, ma questo mu-
schio individua anche la più piccola perdita di anidride carbo-
nica. Le sue spore devono essere dappertutto, e se trovano qual-
che molecola di anidride carbonica attecchiscono subito.--
Trevize regolò la lunghezza d'onda della radio, mettendosi in
contatto con la nave.--Bliss, mi senti?

La voce della ragazza risuonò in entrambi i caschi.--Sì.
Pronti a entrare? Avete avuto fortuna?

--Siamo qui fuori, ma non aprire il portello. Lo apriremo
noi dall'esterno. Ripeto, non aprire il portello.

--Perché?

--Bliss, fai come ti dico, d'accordo? Discuteremo dopo.

Trevize estrasse il disintegratore, ne abbassò l'intensità fino
al minimo, e lo fissò incerto. Non l'aveva mai usato al minimo.
Si ~uardò attorno. Non c'era niente di abbastanza fragile su cui
col~audarlo.

Allora, non sapendo che fare, lo puntò sul fianco dell'altura
che riparava dal sole la Far Star... Il bersaglio non diventò in-

1'

candescente. Trevize provb a toccare il punto colpito. Era cal
do? Impossibile dirlo con sicurezza dato il tessuto isolante del-
la tuta.

Trevize esitò ancora, poi decise che lo scafo della nave dove-
va avere all'incirca la stessa resistenza del fianco della collina.
Puntò il disintegratore sul bordo del portello e fece scattare
brevemente il contatto, trattenendo il respiro.

Parecchi centimetri di muschio diventarono subito scuri.
Trevize agitò la mano vicino al tratto annerito e il lieve sposta-
mento di quell'aria rarefatta fu sufflciente a disperdere i resti
del vegetale.

--Funziona?--chiese ansioso Pelorat.

--Certo. Ho trasformato il disintegratore in un debole rag-
gio termico.

Trevize finì di disinfestare i margini del portello, poi lo colpì
per creare una vibrazione che provocasse il distacco del mu-
schio ormai morto, e un pulviscolo marrone scese lentamente a
depositarsi al suolo.

--Credo che possiamo aprire, adesso--disse Trevize, e ser-
vendosi dei comandi che aveva al polso emise l'onda-radio che
azionava il congegno di apertura. Il portello non si era ancora
aperto del tutto, quando Trevize incitò l'amico dicendo:--Non
restare lì impalato, Janov, entra... Non aspettare gli scalini...
arrampicati.

Quindi seguì Pelorat, irrorò col disinte~ratore gli scalini che
stavano abbassandosi, e battè il segnale di chiusura del portel-
lo continuando a tenere in funzione il raggio termico finché
non si trovarono in un ambiente chiuso.

--Siamo nella camera stagna, Bliss. Ci resteremo per qual-
che minuto. Mi raccomando, tu non fare nulla.

La voce di Bliss ribatté:--Ditemi almeno qualcosa? Stai
bene, tu? E Pel?

Pel rispose:--Sono qui, Bliss. Sto bene. Non c'è motivo di
preoccuparsi.

--Se lo dici tu, Pel. Ma dopo pretendo delle spieVazioni

--Promesso--disse Trevize, e accese la luce de~la camera
stagna.

Le due figure in tuta spaziale erano di fronte

Trevize spiegò:--Stiamo pomr,ando all'esterno tutta l'aria
del pianeta, quindi aspetteremo che l'operazione sia terminata.

--E l'aria di bordo? La lasceremo entrare~

--Per un po', no. Anch'io sono ansioso di to£1iermi la tuta,
Janov. Prima però voglio che ci sbarazziamo delle spore che
sono entrate con noi... o addosso a noi.

Nell'illuminazione un po' scarsa della camera stagna, Trevi-
ze puntò il disintegratore sui bordi interni del portello e passò
metodicamente il raggio termico tutt'intorno, ripetendo l'ope-
razione un paio di volte.

--Adesso tocca a te, Janov.

Pelorat si agitb, allarmato, e Trevize lo tranquillizzò.--For-
se sentirai caldo, nient'altro... Se il calore sarà eccessivo, dillo.

Passò il raggio invisibile sulla visiera, in particolare lungo i
margini, poi lentamente sul resto della tuta.

--Ora al~a le braccia, Janov... Ecco, appoggiale sulle mie
spalle, e alza un piede... Devo disinfestare le suole... L'altro pie-
de, adesso... Hai caldo? Troppo caldo?

Pelorat rispose:--Non sento esattamente un fresco alito di
brezza, Golan.

--Bene, allora, fammi assaggiare la mia medicina, adesso.

--Ma, Golan, non ho mai impugnato un disintegratore io.

--Devi farlo! Stringilo così, e col pollice spingi questo picco-
lo pulsante... stringi bene... Ecco, così... Adesso punta il raggio
sulla mia visiera. Muovilo in modo uniforme, Janov... non te-
nerlo troppo a lungo su un unico punto... Ecco, adesso il resto
del casco... poi il collo...

Trevize continuò a guidare i movimenti dell'amico, e quando
si ritrovò sudato da capo a piedi per quella doccia termica ri-
prese in mano il disintegratore e controllb il livello di carica.

--Ne rimane meno di metà--disse, e irrorò l'interno della
camera stagna in ogni angolo, finché l'arma non ebbe esaurito
l'energia.

Allora la riDose nel fodero e azionò l'apertura del portello
interno. Accorse con sollievo il sibilo dell'aria che entrava. Era
fresca e il suo potere convettivo avrebbe raffreddato in fretta le
tute spaziali. Forse era uno scherzo dell'immaginazione, ma
Trevize avvertì immediatamente l'effetto refrigerante. Fanta-
sia o meno, l'accolse con piacere.

--Giù la tuta, Janov, e lasciala qui nella camera stagna.

--Se non ti dispiace--disse Pelorat--innanzitutto gradirei
una doccia.

--Non credo sia possibile. Prima della doccia, e prima di
poter svuotare la vescica, ho la sensazione che dovrai parlare a
Bliss.

Bliss infatti li stava aspettando, l'espressione preoccupata, e
alle sue spalle, aggrappata a lei, faceva capolino Fallom.

--Cos'è successo?--domandò Bliss seria.

--Misure preventive di disinfestazione--rispose conciso
Trevize.--Adesso accenderò gli ultravioletti. Presto, le lenti
scure.

Con ~li ultravioletti in funzione, Trevize si tolse gli indumen-
ti umidi ad uno ad uno e li rigirò, scuotendoli.

--Semplice precauzione--disse.--Fallo anche tu, Janov...
E, Bliss, dovrò spogliarmi completamente. Se questo può met-
terti in imbarazzo, vai nell'altra stanza.

--Perché dovrei essere imbarazzata?--replicò Bliss.--So
come sei fatto, e sicuramente non scoprirò nuna di nuovo... Ma
perché questa disinfezione? Cosa c'è?

--Oh, nulla... solo una cosuccia che se potesse diffondersi
liberamente potrebbe causare gravi danni all'umanità, credo.

LXVIII

Era tutto sistemato. La luce ultravioletta aveva fatto la propria
parte. Ufflcialmente, stando ai complessi videomanuali di
istruzioni che corredavano la Far Star, gli ultravioletti erano
stati installati appunto a scopo di disinfezione. Trevize, comun-
aue, aveva il sospetto che la tentazione fosse sempre presente, e
che a volte si potessero usare anche per procurarsi una bella
abbronzatura, che su certi mondi era di moda.

La nave decollò, e Trevize la fece avvicinare il più possibile al
sole di Melpomenia, girandola più volte in modo da esporne
tutta la superficie esterna a una dose massiccia di raggi ultra-
violetti.

Infine, recuperò le due tute rimaste nella camera stagna e le
esaminò finché non si ritenne soddisfatto.

--Tutto questo per un po' di muschio--osservò Bliss.
--Hai detto che era muschio, vero, Trevize?

--L'ho chiamato muschio perché mi ricordava del muschio.
Comunque, non sono un botanico. Posso dire soltanto che è di
un colore verde intenso e che probabilmente si accontenta di
pochissima energia luminosa.

--Perché Dochissima?

--Il muschio è sensibile agli ultravioletti, e non può cresce-
re, e tanto meno spravvivere, esposto alla luce diretta. Le sue
sPore sono ovunque, e cresce in angoli nascosti, nelle crepe,
a~la base dei muri, nutrendosi dell'energia luminosa dei fotoni
sparsi, ovunque sia disponibile una fonte di anidride carboni-
ca.

_ E mi pare di capire che lo consideri pericoloso--disse

--Già. Se avessimo portato a bordo delle spore, le spore qui
avrebbero trovato un'illuminazione abbondantissima e priva
di dannosi raggi ultravioletti..avrebbero trovato acqua in  i
quantità, e una fonte inesauribile di anidride carbonica.

--Solo lo 0,03 per cento della nostra atmosfera--disse
Bliss.

--Parecchia per le spore... più il quattro per cento del nostro
fiato. Potrebbero crescere nelle nostre narici e sulla nostra pel-
le, alterare e guastare i nostri viveri, produrre delle tossine le-
tali... E anche riuscendo a distruggerle quasi tutte, le poche
spore superstiti, una volta trasportate da noi su un altro piane-
ta potrebbero infestarlo e diffondersi su altri mondi. Chissà
quali disastri potrebbero provocare?

Bliss scosse la testa.--La vita non è necessariamente perico-
losa solo perché è diversa... Sei sempre così pronto a uccidere,
tu.

--Questa che parla è Gaia--commentò Trevize.

--Certo, ma spero di farmi capire ugualmente. Il muschio si
è adattato alle condizioni esistenti su Melpomenia. Sfrutta pic-
cole quantità di luce, ma troppa luce gli è fatale. Sfrutta tracce
minime di anidride carbonica, e può darsi che quantità mag-
giori lo uccidano... Quindi può darsi che non sia in grado di
sopravvivere sugli altri mondi.

--Avrei dovuto correre il rischio?--fece Trevize.

Bliss si strinse nelle spalle.--D'accordo. Non stare sulla di-
fensiva... CaPisco il tuo punto di vista. Essendo un Isolato, pro-
babilmente hai dovuto comportarti così... non avevi scelta.

Trevize stava per ribattere, quando la voce acuta di Fallom si
intromise nel discorso parlando in solariano.

Trevize si rivolse a Pelorat.--Cosa sta dicendo?

Pelorat iniziò a tradurre:--Sta dicendo...

Ma Fallom, quasi si fosse ricordata con un attimo di ritardo
che la sua lingua non era compresa da tutti, ricominciò dacca-
po.--C'era Jemb~,r là dove siete stati?

La pronuncia delle parole era esatta, e Bliss si illuminò.--Lo
parla bene, il galattico, vero? E ha imparato in pochissimo
tempo.

Sottovoce, Trevize disse:--Preferisco non risponderle per
non creare complicazioni... Spiegaglielo tu, Bliss, che non ab-
biamo trovato nessun robot sul pianeta.

--Le parlerò io--si offrì Pelorat.--Vieni, Fallom.--E le
cinse le spalle.--Andiamo in camera nostra, e ti darò un altro
libro da le~gere.                                           I

--Un libro? Su Jemby?
 --Non proprio......--E la porta si chiuse dietro di loro.    I

--Bah--fece Trevize spazientito, osservando i due che si

ritiravano di là.--Sprechiamo il nostro tempo facendo da
bambinaia a quella ragazzina.

--Sprechiamo? Non mi pare che questo intralci la tua ricer-
ca, Trevize... Assolutamente... E comportandoci così instauria-
mo la comunicazione, allontaniamo le raure, le diamo un po'
di affetto. Ti sembrano cose trascurabifi?

--Di nuovo Gaia che parla.

--Sì... E cerchiamo di essere pratici, allora. Abbiamo visita-
to tre Mondi Spaziali e non abbiamo ottenuto nulla.

Trevize annuì.--Vero.

--Anzi, abbiamo scoperto che tutti i pianeti erano pericolo-
si, no? Su Aurora c'erano i cani selvatici; su Solaria, degli esse-
ri umani strani e pericolosi; su Melpomenia, un muschio paras-
sita. A quanto pare, quando un mondo viene lasciato a se stes-
so, indipendentemente dalla presenza di esseri umani, diventa
un pericolo per la comunità interstellare.

--Non puoi considerarla una regola generale.

--Però, tre casi su tre sono certamente una percentuale si-
gnificativa.

--Significativa, in che senso, Bliss?

--Ti rispondo subito. E, per favore, ascoltami senza precon-
cetti. Nella Galassia ci sono milioni di mondi, e ognuno è com-
posto interamente di Isolati, e su ognuno gli esseri umani ra~
presentano la forma di vita dominante e possono imporre la
propria volontà alle altre forme di vita, all ambiente ~eologico
circostante, e perfino ai propri simili. La Galassia, dunque, è
una specie di Galaxia molto primitiva, dal funzionamento im-
perfetto. L'inizio di un'unità. Capisci?

--Capisco cosa stai cercando di dire... ma auesto non signi-
fica che debba essere d'accordo con te quando avrai finito di
parlare.

--Ascoltami. Non devi essere d'accordo per forza, devi solo
ascoltare. La Galassia può funzionare solo come proto-Galaxia,
e più si avvicinerà a uno stadio adulto meglio sarà. L'Impero
Galattico è stato un tentativo di creare una proto-Galaxia forte,
e quando è crollato la situazione è peggiorata rapidamente, e si
è avuta una tendenza costante a consolidare il concetto di pro-
to-Galaxia. La Confederazione della Fondazione è un esempio
di questa tendenza. Come lo era l'Impero del Mulo. Come lo è
l'Impero che la Seconda Fondazione mira a realizzare. Ma an-
che se non ci fossero né imreri né confederazioni, anche se l'in-
tera Galassia fosse in tumulto, si tratterebbe di un tumulto col-
legato, coordinato, con tutti i mondi in interazione reciproca,
anche se di carattere ostile. Questa di per sé sarebbe una specie
di unione, ancora lontana dal caso peggiore.
--Che sarebbe?

--Conosci già la risposta, Trevize. L'hai vista... Se un mondo
abitato dagli esseri umani si sfascia completamente, è vera-
mente Isolato, perde qualsiasi legame con gli altri mondi uma-
ni... allora degenera, in modo maligno.

--Una specie di cancro?

--Sì. Non è come un cancro, Solaria? E contro tutti i mondi.
E i suoi abitanti sono l'uno contro l'altro... E se gli esseri umani
scompaiono, scompare anche l'ultima traccia di disciplina.
L'ostilità, la legge del "tutti contro tuttin, diventa una forza cie-
ca, come nel caso dei cani, o una semplice forza degli elementi,
come nel caso del muschio... Dovresti capire che più ci avvici-
niamo a Galaxia, più vediamo migliorare la società. Perché non
puntare decisamente alla realizzazione totale di Galaxia, allo-
ra?

Trevize rifletté per un po', fissando Bliss in silenzio.--Ci sto
pensando... Ma mi sembra errato presupporre che la questione
quantitativa sia a senso unico... cioè che se una cosa a piccole
dosi è positiva, aumentando la dose migliorerà sempre pi~. Tu
stessa hai fatto notare che forse quel muschio si è adattato a
vivere con pochissima anidride carbonica, e che troppa anidri-
de carbonica potrebbe ucciderlo, no? Un essere umano alto due
metri è avvantaggiato rispetto a uno alto un metro, però sta
anche meglio di un individuo di tre metri. Un tol~o non stareb-
be certo meglio se avesse le dimensioni di un elefante. Non po-
trebbe vivere. E lo stesso discorso varrebbe per un elefante ri-
dotto alle dimensioni di un topo.

"C'è un formato naturale, una complessità naturale, un opti-
mum per ogni cosa, dalla stella all'atomo... per gli esseri viven-
ti e per le società. Non dico che il vecchio Impero Galattico
fosse l'ideale, e anche la Confederazione non è esente da difetti,
Però non mi sento di affermare che in quanto l'Isolamento tota-
le è negativo l'Unificazione totale è per forza positiva. I due
estremi potrebbero essere ugualmente orribili, e forse un Impe-
ro Galattico strutturato in modo antiquato è la soluzione mi-
gliore alla quale possiamo aspirare."

Bliss scosse il capo.--Chissà se credi davvero a quel che dici,
Trevize? Vorresti sostenere che un virus e un essere umano sono
due estremi insoddisfacenti, e sceglieresti una soluzione inter-
media... per esempio una muffa?

--No. Però potrei sostenere che un virus e un superuomo
sono altrattanto insoddisfacenti, e come soluzione intermedia
potrei scegliere un essere umano normale... Comunque, è inuti-
le discutere. Avrò la soluzione quando troverò la Terra. Su Mel-
pomenia abbiamo trovato le coordinate di altri quarantasette
Mondi Spaziali.

--E vuoi visitarli tutti?

--Tutti, se necessario.

--Rischiando di incontrare nuovi pericoli su ognuno?

--Sì se per trovare la Terra bisognerà affrontarli.

Pelorát era uscito dalla stanza in cui aveva lasciato Fallom, e
sembrava stesse per dire qualcosa, ma fu bloccato dal rapido
scambio verbale tra Bliss e Trevize.

--Quanto tempo occorrerà?--stava chiedendo ora Bliss.

--Tutto il tempo necessario--rispose Trevize.--Può darsi
che troviamo que~lo che cerchiamo sul prossimo pianeta.

--O su ncssuno di questi pianeti.

--Lo sapremo solo provando.

Finalmente, Pelorat riuscì a inserirsi nella discussione.--Ma
che senso ha cercare, Golan? Abbiamo già la risposta!

Trevize agitò brusco la mano per liquidare l'intervento del-
l'amico, poi rifletté un attimo e si girò di colpo.--Cosa?

--Ho detto che abbiamo già la risposta. Su Melpomenia ho
provato a dirtelo almeno cinque volte, ma eri talmente preso
da quello che facevi...

--Che risposta abbiamo? Di che stai parlando?

--Della Terra. Adesso conosciamo la posizione della Terra,
credo.
PARTE SESTA
Atpha
16 - Il centro dei Mondi

LXIX

Trevize fissò a lungo Pelorat, con un'espressione di netta con-
trarietà. Poi disse:--Hai visto qualcosa che io non ho visto, e
non me ne hai parlato?

--No--rispose docilmente Pelorat.--L'hai vista anche tu,
e come ti ripeto ho cercato di spiegarti... Ma non eri dell'umore
giusto per ascoltarmi.

--Be', riprova.

Bliss sbottò:--Non fare il prepotente con lui, Trevize.

--Non sto facendo il prepotente. Sto solo chiedendo infor-
mazioni... E tu non trattarlo da bambino.

--Per favore, smettetela di parlare tra voi e ascoltate me--
intervenne Pelorat.--Ricordi, Golan, che abbiamo parlato dei
primi tentativi di scoprire l'origine del genere umano? Del Pro-
getto Yariff? Sai, quel sistema in cui si cercava di stabilire il
periodo di colonizzazione di vari pianeti partendo dal presup-
posto che prendendo come centro il punto di origine i pianeti
avrebbero dovuto essere colonizzati con un'espansione avvenu-
ta uniformemente in tutte le direzioni... così snostandosi dai
pianeti più recenti a quelli più vecchi ci si dovrebbe avvicinare
appunto al mondo d'origine da qualsiasi direzione...

Trevize annuì.--E ricordo che quel sistema non funzionò
perché le date di colonizzazione non erano affidabili.

--Esatto, vecchio mio. Però i mondi di cui si occupava Yariff
facevano parte della seconda ondata espansionistica della raz-
za umana. A quell'epoca il viaggio iperspaziale era già molto
perfezionato, e la colonizzazione deve essersi sviluppata in
modo scomposto, frammentario. Non era difficile compiere
grandi balzi e coprire distanze enormi, e la colonizzazione non
ha se~uito necessariamente un criterio di simmetria radiale
verso l'esterno. Questo fatto sicuramente ha acuito il problema
della scarsa affidabilità delle date di colonizzazione.

"Ma pensa un attimo ai Mondi Spaziali, Golan. Apparteneva-
no alla prima ondata, quelli. Allora il viaggio iperspaziale era
ancora agli inizi, e probabilmente non ci si spostava per tratti
smisurati. Mentre milioni di mondi sono stati colonizzati, forse
in modo caotico, durante la seconda fase di espansione, duran-
te la prima ne sono stati colonizzati appena cinquanta, proba-
bilmente in modo ordinato. Mentre i milioni di mondi della
seconda ondata sono stati colonizzati lungo un arco di tempo
di ventimila anni, i cinquanta mondi della prima ondata sono
stati colonizzati in un arco di pochi secoli... quasi contempora-
neamente, al confronto. Quei cinquanta mondi, presi assieme,
dovrebbero formare grosso modo una sfera simmetrica attorno
al pianeta d'origine.

Abbiamo le coordinate dei cinquanta mondi. Le hai foto~ra-
fate dalla statua, ricordi? L'entità che sta distruggendo le infor-
mazioni riguardanti la Terra, sia essa una cosa o una persona,
si è lasciata sfuggire quelle coordinate, o non ha pensato che
potessero fornirci l'informazione desiderata. Adesso, Golan,
basta che tu corregga le coordinate in base agli ultimi ventimi-
la anni di spostamenti stellari, poi troverai il centro della sfera.
Dovresti arrivare abbastanza vicino al sole della Terra, o alme-
no dov'era ventimila anni fa."

Trevize, che aveva seguito il monologo di Pelorat a bocca
aperta, impiegb alcuni attimi a scuotersi.--Ah... perché non ci
ho pensato?--sbottò.

--Ho provato a dirtelo quando eravamo su Melnomenia.

--Certo. Scusa se non ti ho dato ascolto, Janov. I~ fatto è che
non mi è venuto in mente...

Trevize si bloccò imbarazzato e Pelorat ridacchiò.--Che po-
tessi avere qualcosa di importante da dire... Già, in circostanze
normali avresti avuto ragione, però tieni presente che quello
era il mio campo. Comunque, in generale, sei pienamente giu-
stificato se decidi di non ascoltarmi.

--Non è vero, Janov. Mi sento uno sciocco, e me lo merito.
Ti chiedo ancora scusa... E adesso corro al computer.

Trevize e Pelorat andarono nella sala comandi, e Pelorat
come sempre rimase a osservare con un misto di meraviglia e
incredulità mentre l'amico posava le mani sulla scrivania e si
trasformava quasi in un unico organismo uomo-macchina.

--Dovrò ipotizzare alcune cose, Janov--spiegò Trevize, lo
sguardo vacuo per quella strana fusione col computer.--Che il
primo numero sia una distanza in parsec, che gli altri due siano
an~oli in radianti... cioè in parole povere, che il primo numero
indichi l'alto e il basso, e che ~li altri indichino destra e sini-
stra. E dovrò presupporre che ruso del Più e del meno nel caso
degli angoli sia Garattico Standard, e che i tre zeri si riferisca-
no al sole di Melpomenia.

--Mi sembra che vada bene--annuì Pelorat

--Davvero? Ci sono sei modi in cui disporre i numeri, quat-
tro modi di disporre i segni, le distanze possono essere espresse
in anni-luce invece che in parsec, gli angoli in gradi invece che
in radianti. Ci sono novantasei variazioni, come vedi. Inoltre,
se le distanze sono in anni luce, non sappiamo la lunghezza
dell'anno usato. E Per finire, non sappiamo come abbiano mi-
surato gli angoli... dall'equatore di Melpomenia in un caso, im-
magino... ma il loro meridiano fondamentale?

Pelorat corrugò la fronte.--Da come parli, sembra un'im-
presa senza speranza.

--No. Aurora e Solaria sono comprese nella lista, e so la loro
posizione nello sPazio. Userò le coordinate e vedrò se riesco a
individuarle. Se finirò nel punto sbagliato, correggerò le coor-
dinate finché non mi daranno quello giusto, e saprò da quali
presupposti sbagliati sono partito. Una volta stabiliti i presup-
posti esatti, potrò cercare il centro della sfera.

--Con tutte queste combinazioni possibili, non sarà un po'
complicato decidere cosa fare?

--Cosa?--fece Trevize, sempre più assorto. Poi, quando Pe-
lorat ripeté la domanda, rispose:--Oh, be', è probabile che le
coordinate se~uano il sistema Galattico Standard, e al fatto che
il meridiano fondamentale possa essere ignoto si può rimedia-
re. Questi sistemi per localizzare i punti nello spazio sono stati
studiati molto tem«o fa, e molti astronomi sono convinti che
risalgano a prima del volo interstellare. Per certi versi gli esseri
umani sono estremamente conservatori, e non cambiano quasi
mai le convenzioni numeriche una volta abituatisi a quelle. Ar-
rivano addirittura a scambiarle per leggi della natura, credo...
Ed è un bene, perché se ogni mondo avesse unità di misura
proprie e le cambiasse ogni secolo, penso proprio che il pro-
gresso scientifico si arresterebbe completamente.

Era evidente che stava lavorando mentre parlava, perché le
sue parole non erano fluide. E a un certo punto mormorò:
--Silenzio, adesso.

Corrugò la fronte concentrandosi allo spasimo, e solo parec-
chi minuti più tardi si rilassò e inspirò a fondo. Sottovoce, an-
nunciò:--Le misure sono valide. Ho localizzato Aurora. Vedi?
Pelorat fissò il campo stellare, e la stella luminosissima quasi
al centro.--~e sei proprio sicuro?

--La mia opinione non conta. Il computer ne è sicuro. In fin
dei conti, siamo stati su Aurora. Abbiamo le sue caratteristi-
che... diametro, massa, luminosità, temperatura, dati spettrali
per non parlare poi della disposizione delle stelle vicine... Il
computer dice che è Aurora.

--Allora possiamo fidarci della sua parola, immagino.

--Dobbiamo fidarci, credimi. Adesso regolerò lo schermo, e
il computer potrà mettersi al lavoro. Ha le cinquanta serie di
coordinate, e le userà una alla volta.

Trevize stava già occupandosi dello schermo mentre parlava.
Normalmente il computer operava nelle quattro dimensioni
dello spazio-tempo, ma per l'utilizzo da parte degli esseri uma-
ni di solito lo schermo veniva usato bidimensionalmente. Ora
lo schermo sembrò dilatarsi in un volume scuro dotato di pro-
fondità, oltre che di altezza e ampiezza. Trevize abbassò le luci
quasi del tutto, perché le stelle risaltassero con maggior facilità
all'osservatore.

--Adesso comincia--sussurrò.

Un attimo dopo, apparve una stella... poi un'altra... poi un'al-
tra ancora. La panoramica cambiava ad ogni nuova aggiunta,
era come se lo spazio stesse spostandosi all'indietro per offrire
all'occhio una vista sempre più ampia. C'erano inoltre gli spo-
stamenti verso l'alto o verso il basso, verso destra o sinistra...

Alla fine, sospesi nello spazio tridimensionale, apparvero
cinquanta puntini luminosi.

Trevize commentò:--Avrei gradito una disposizione sferica
perfetta. Questa sembra la struttura di una palla di neve com-
pressa malamente, in fretta a furia.                             I

--E questo fatto rovina tutto?

--Crea qualche difficoltà... ma era inevitabile, immagino.
Le stelle stesse non sono distribuite uniformemente, quindi
nemmeno i pianeti abitabili, così deve esserci per forza una
certa irregolarità nella fondazione di nuovi mondi. Il computer
porterà ognuno di questi puntini nella sua posizione attuale,
tenendo conto dello spostamento probabile degli ultimi venti-
mila anni, il che non comporterà che una correzione minima,
poi li disporrà in modo da formare una sfera ideale. Troverà, in
altre parole, una superficie sferica da cui la distanza di tutti i
~unti luminosi sia minima. Poi troveremo il centro della sfera e
-a Terra dovrebbe essere abbastanza vicina al centro..Almeno,    I
speriamo..Non ci vorrà molto.                                    I

Non ci volle molto. Trevize, abituato ai miracoli del computer,
rimase comunque stupito per la sua rapidità.

Aveva istruito il computer perché emettesse una nota bassa e
reverberante dopo avere calcolato le coordinate del centro
ideale. Non c'era alcun motivo di farlo... solo la soddisfazione
di sentire quel suono e sapere che forse la ricerca era termina-
ta.

La nota arrivò nel giro di pochi minuti, e fu come un lieve
colpo di gong. Crebbe di intensità fino a creare una vibrazione
avvertibile fisicamente, e progressivamente si spense.

Bliss apparve quasi subito sulla soglia.--Cosa succede?--
chiese, spalancando gli occhi.--~n'emergenza?

Trevize rispose:--Niente affatto.

Pelorat aggiunse smanioso:--Forse abbiamo localizzato la
Terra, Bliss. Quel suono era il computer che ci avvertiva.

Bliss entrò.--Avreste potuto avvertire anche me.

--Mi dispiace, Bliss--si scusò Trevize.--Non pensavo che
sarebbe stato così forte.

Fallom aveva seguito Bliss nella stanza, e disse:--Perché c'è
stato quel suono, Bliss?

--Vedo che conosce il tuo nome--commentò Trevize, ap-
noggiandosi allo schienale, stremato. Ora si trattava di control-
are se quanto avevano scoperto esisteva anche nella Galassia
reale, di vedere se alle coordinate del centro dei Mondi Spaziali
corrispondeva davvero una stella di tipo G. Anche questa volta,
Trevize era restio a procedere, a compiere la verifica finale.

--Sì--disse Bliss.--Conosce il mio nome. E anche il tuo e
quello di Pel. Che c'è di strano. Noi conosciamo il suo.

--Nulla in contrario--fece Trevize distrattamente.--Solo
che questa bambina mi preoccupa... può solo crearci dei pro-
blemi.

--Che ha fatto di male finora?--replicò Bliss.

Trevize allar~ò le braccia.--E solo una sensazione, la mia.

Bliss gli rivo~se un'occhiata sprezzante, e spiegd a Fallom:
--Stiamo cercando di trovare la Terra, Fallom.

--Cos'è la Terra?

--Un altro mondo, ma un mondo speciale. E il mondo da cui
provenivano i nostri antenati. Sai cosa significa la parola "an-
tenati« dopo le tue letture, Fallom?

--Significa...?--Ma l'ultima parola non era in galattico.

Pelorat intervenne:--E un termine arcaico per 'antenati«,
Bliss. La nostra parola "pro~enitori" ci si avvicina di più.

--Molto bene--sorrise Bliss.--La Terra è il mondo da cui
provenivano i nostri progenitori, Fallom. I tuoi, i miei, quelli di
Pel e di Trevize.

--T tuoi, Bliss... e anche i miei.--Fallom sembrava perples-
sa.--Tutti e due i tipi?

--C'è un solo tipo di antenati--disse Bliss.--Abbiamo gli
stessi progenitori, noi... tutti quanti.

Trevize commentò:--Mi sembra che si renda conto perfet~a-
mente di essere diversa da noi.

Bliss fece sottovoce:--Non dirlo. Dobbiamo fare in modo
che si senta uguale a noi... Nei tratti essenziali, almeno.

--L'ermafroditismo è un tratto essenziale, direi.

--Parlo della mente.

--Anche i lobi trasduttivi sono tratti essenziali.

--Via, Trevize, non essere così pignolo. Fallom è intelligente
e umana se mettiamo da parte certi dettagli.

Bliss tornò a rivol~ersi a Fallom alzando la voce.--Rifletti
su questo punto, Farlom... I tuoi progenitori e i miei sono gli
stessi. Tutta la gente di tutti i mondi... molti, moltissimi mon-
di... ha gli stessi progenitori, e questi progenitori vivevano in
origine sul mondo chiamato Terra. Questo significa che siamo
tutti parenti, no?... Ora torna nella nostra stanza e pensaci.

Fallom, dopo un'occhiata pensosa a Trevize, si girò e corse
via, incoraggiata da una pacca affettuosa di Bliss.

Bliss disse quindi a Trevize:--Per favore, promettimi che in
sua presenza eviterai qualsiasi commento che possa farle cre-
dere di essere diversa aa noi.

--Te lo prometto. Non intendo intralciare il processo educ~-
tivo, né sovvertirlo... comunque, lei è diversa da noi.

--Sotto certi aspetti. Come io sono diversa da te, e come Pel
è diverso da te.

--Non essere ingenua, Bliss. Nel caso di Fallom le differenze
sono molto più grandi.

--Un po più grandi. Sono molto più importanti le somi-
glianze. Lei, e il suo popolo, faranno parte di Galaxia un giorno.
Ne sono certa.

--D'accordo. Non discutiamo.--Trevize si girò verso il
computer senza troppo entusiamo.--Intanto, devo controllare
la posizione ipotetica della Terra nello spazio reale, ho paura.

--Paura?

--Be'--Trevize si strinse nelle spalle ostentando un'aria di
noncuranza--e se non ci sarà nessuna stella adatta vicino a
quel punto?

--Non ci sarà, e basta--rispose Bliss.

--Forse è inutile controllare adesso... Tanto potremo effet-
tuare il balzo solo tra parecchi giorni.

--Giorni che trascorrerai tormentandoti. Controlla subito.
Aspettando non cambierà nulla.

Trevize serrò le labbra e un attimo dopo annuì.--Hai ragio-
ne. Benissimo, allora... Facciamolo.

Appoggiò le mani entro i contorni di contatto della scrivania,
e lo schermo di oscurò.

Bliss disse:--Io esco. Se resto ti innervosirò.--E con un
cenno della mano se ne andò.

--Il fatto è--borbottò Trevize--che prima controlleremo
la mappa galattica del computer, e anche se il sole della Terra
si trovasse nella posizione calcolata la mappa non dovrebbe
includerlo. E in tal caso noi...

Si interruppe sbalordito mentre sullo schermo appariva un
ammasso di stelle. Erano piuttosto numerose e fioche, con
qualche scintillio più vivido sparso qui e là, disseminate abba-
stanza uniformemente sullo schermo. Ma verso il centro spic-
cava una stella più brillante di tutte le altre.

--Ci siamo!--esultò Pelorat.--Ci siamo, vecchio mio.
Guarda com'è luminosa!

--Qualsiasi stella centrata sulle sue coordinate è lumino-
sa--disse Trevize, cercando di frenare una eccitazione iniziale
che avrebbe potuto rivelarsi infondata.--In fin dei conti, l'im-
ma~ine è presentata a un parsec di distanza dal punto esatto
delre coordinate. Comunque, quella stella non è certamente
una nana rossa, né una rossa gigante... Aspettiamo i dati del
computer-

Alcuni secondi di silenzio, dopo di che Trevize disse:--Clas-
se spettrale G-2... Diametro 1,4 milioni di chilometri... massa
1,02 volte quella del sole di Terminus... temperatura superficia-
le 6000 assoluti... rotazione lenta, poco meno di 30 giorni... nes-
suna attività insolita, nessuna irre~olarità.

--Non sono caratteristiche ti~ic~e del tipo di stella attorno
al quale orbitano i pianeti abitábili?--fece Pelorat.

--Sì--annuì Trevize.--Quindi, sono anche le caratteristi-
che prevedibili del sole della Terra. Se è là che è nata la vita, è
logico che il sole della Terra rappresenti il modello ideale.

--Dunque ci sono buone probabilità di trovare un pianeta
abitabile in auel sistema...

--Non c'èbisogno di fare delle ipotesi--disse Trevize estre-
mamente perplesso.--Stando alla mappa ~alattica c'è un pia-
neta abitato... ma l'informazione è seguita da un punto interro-
gativo.

L'entusiasmo di Pelorat crebbe.--Proprio come era logico
aspettarsi, Golan. Il pianeta abitato esiste, ma il tentativo di
nascondere la cosa confonde i dati ri uardanti il ianeta, la-
sciando nell'incertezza chi ha redatto3~a mappa del?computer!

--No, non era affatto logico aspettarselo, ed è questo che mi
preoccupa. Avremmo dovuto aspettarci ben altro. Consideran-
do l'efficienza con cui i dati sulla Terra sono stati fatti sparire,
chi ha redatto la mappa non avrebbe dovuto sapere che in que-
sto sistema c'è la vita, men che mai degli esseri umani. Anzi,
non avrebbe nemmeno dovuto sapere che il sole della Terra
esiste. I Mondi Spaziali non figurano nella mappa... Perché il
sole della Terra dovrebbe esserci?

--Be', comunque c'è. Che senso ha discuterne? Quali altre
informazioni sulla stella sono riportate?

--C'è un nome.

--Ah! Quale?

--Alpha.

Una breve Pausa, poi Pelorat esclamò smanioso:--Ci siamo
proprio, vecchio mio! Questo nome è la prova decisiva... Pensa
al suo significato!

--Ha un significato? Per me è solo un nome, un nome stra-
no. Non sembra galattico.

--Non è galattico, infatti! E in una lingua preistorica della
Terra, la stessa lingua in cui è arrivato fino a noi il nome del
pianeta di Bliss, Gaia.

--E cosa significa Alpha?

--Alpha è la prima lettera dell'alfabeto di quella lingua an-
tica. Questo è un punto su cui esistono documentazioni valide.
Nei tempi antichi, a volte "alpha" era usato come simbolo del-
l'inizio, per rappresentare il primo" di ogni cosa. Se un sole
viene chiamato AlDha" è imPlicito che deve trattarsi del primo
sole. E il primo so~e è quel~o attorno al quale ruota il primo
pianeta che ha dato origine alla vita umana... la Terra, no?

--Ne sei certo?

--Certissimo--annuì Pelorat.

--Nelle antiche leg~ende non si parla di qualche caratteri-
stica insolita del sole della Terra?

--No, quali caratteristiche insolite dovrebbe avere? E il sole
modello per definizione, e i dati forniti dal computer lo confer-
mano, no?

--Il sole della Terra è una stella singola, vero?

--Be', certo! Mi Pare che tutti i pianeti abitati orbitino at-
tomo a stelle singore.

--Lo pensavo anch'io--disse Trevize.--Il guaio è che la
stella al centro dello schermo non è una stella singola, è dop-
pia, binaria. La più luminosa delle due stelle del sistema bina-
rif~ è in effetti un mndello perfetto, e il computer ci ha fornito
appunto i suoi dati. Attorno a quella stella, però, con un perio-
do di circa ottant'anni, ruota un'altra stella, che ha una massa
pari ai quattro quinti della prima. A occhio nudo è impossibile
vedere le due stelle come corpi separati, ma con un ingrandi-
mento adeguato sono certo che la distingueremmo.

--Ne sei proprio sicuro, Golan?--fece Pelorat smarrito.

--Lo dice il computer... E se siamo di fronte a una stella
binaria, allora non può essere il sole della Terra quello.

LXXI

Trevize interruppe il contatto col computer, e le luci riacqui-
starono un intensità normale.

A quella specie di segnale, Bliss rientrò nella sala, seguita da
Fallom.--Be', che risultati ci sono?

Con voce incolore, Trevize rispose:--Un po' deludenti. Nel
punto dove mi aspettavo di trovare il sole della Terra ho trova-
to invece una stena binaria. Il sole della Terra è una stella sin-
gola, quindi le coordinate non corrispondono.

Pelorat chiese:--E adesso che si fa, Golan?

- Trevize scrollò le spalle.--A dire il vero non mi aspettavo
che le coordinate coincidessero con la posizione del sole della
Terra. ~emmeno gli Spaziali colonizzavano i mondi secondo
uno schema sferico esatto. Può darsi che Aurora, il più vecchio
dei Mondi Spaziali, abbia inviato nello spazio a sua volta dei
coloni, il che può aver contribuito a deformare la sfera. E può
darsi poi che il sole della Terra non si sia mosso alla stessa
velocità media dei Mondi Spaziali.

--Così la Terra potrebbe essere ovunque--fece Pelorat.--E
questo che stai cercando di dire?

--No. ~lon proprio ovunque. La discrepanza non può essere
tanto grande. Il sole della Terra deve trovarsi in prossimità del-
le coordinate. La stella che abbiamo individuato con notevole
precisione nel punto indicato dalle coordinate deve essere vici-
na al sole della Terra. E sorprendente... una stella vicina così
simile al sole della Terra, se non fosse per il suo carattere bina-
rio... eppure...

--Ma allora dovremmo vedere il sole della Terra sulla map-
pa, no? Vederlo vicino ad Alpha, insomma...

--No, perché secondo me il sole della Terra non è riportato
sulla mappa. E stato questo particolare a lasciarmi perplesso
non appena abbiamo avvistato Alpha... Per quanto potesse as-
somigliare al sole della Terra, vedendo che era riportato sulla
mappa ho sospettato subito che non fosse quello che cercava-
mo.

--Be', perché non controlli le stesse coordinate nello spazio
reale, allora?--intervenne Bliss.--Se vicino al centro appari-
rà una stella abbastanza luminosa non riPortata dalla mappa,
una stella dalle caratteristiche simili ad Alpha, ma singola, po-
trebbe trattarsi del sole della Terra, giusto?

Trevize sospirò.--Se fosse come dici tu, attorno a quella
stella troveremmo senza dubbio il pianeta Terra... sarei pronto
a scommettere tutti i miei averi... Ma anche questa volta non
me la sento di provare subito...

--Perché potresti fallire?

Trevize annuì.--Comunque, concedimi solo un istante per
riprendere fiato... poi farò uno sforzo e controllerò.

E mentre i tre adulti si guardavano, Fallom si avvicinò alla
scrivania-computer è fissò incuriosita i contorni delle mani
tracciati sul ripiano. Allungò una mano esitante verso quei se-
gni, ma Trevize la bloccò con un gesto brusco del braccio e con
un altrettanto brusco:--Non devi toccare, Fallom.

Fallom ebbe un sussulto, e si strinse a Bliss.

Pelorat disse:--E una situazione che dobbiamo affrontare,
Golan. E se non trovassimo nulla nello spazio reale?

--Saremo costretti a ripiegare sul piano precedente, e a visi-
tare gli altri quarantasette Mondi Spaziali.

--E se anche così non concluderemo nulla?

Trevize scosse il capo, seccato, quasi volesse scrollarsi di dos-
so quella prospettiva. Abbassando lo sguardo, disse:--Escogi-
terò qualcos'altro.

--Ma se non esistesse Proprio un mondo di Progenitori?

Trevize drizzò il capo di scatto sentendo quella voce acuta.
--Chi ha parlato?--fece.

Era una domanda superflua. Superato un Primo attimo di
incredulità, capì subito chi gli avesse rivolto ra domanda.

--Io--rispose Fallom.

Trevize la fissò, leggermente corrucciato.--Hai capito il di-
scorso?

Fallom disse:--State cercando il mondo dei progenitori, ma
non l'avete ancora trovato. Forse un mondo così non esiste al-
cuno.

--Non esiste alcun mondo così--la corresse Bliss.

--No, Fallom--disse serio Trevize.--C'è stato un grande
sforzo per nasconderlo. E se si cerca con tanto accanimento di
nascondere qualcosa, significa che c'è qualcosa da nascondere.
Mi capisci?

--Sì--rispose Fallom.--Non lasci che tocchi le mani sulla
scrivania. Se fai così significa che sarebbe interessante toccar-

--Ah, ma non per te, Fallom... Bliss, stai creando un mostro
che ci distruggerà. Non lasciarla più entrare qui se non sono al
computer. E anche se ci sono, pensaci bene prima di farla en-
trare, d'accordo?

Quell'incidente minore ebbe un effetto salutare su Trevize,
comunque, perché sembrò scuoterlo, spronandolo a vincere la
propria indecisione. Disse:--Be', è me~lio che mi metta all'o-
pera. Se rimarrò seduto qui, incerto sul da farsi, quell'essere
grottesco si impossesserà della nave.

Le luci si attenuarono, e Bliss protestò:--Mi avevi fatto una
promessa, Trevize. Quando è presente lei, non devi chiamarla
mostro né essere grottesco.

--Allora tieniIa d'occhio, e insegnale un po' d'educazione.
Dille che i bambini non dovrebbero mai farsi sentire, e che do-
vrebbero farsi vedere il meno possibile.

Bliss corrugò la fronte.--Il tuo atteggiamento verso i bambi-
ni è semplicemente orribile.

--Può darsi, ma non è il momento di discuterne.

Poi, in un tono che esprimeva un misto di soddisfazione e di
sollievo, Trevize annunciò:--Ecco... Alpha nello spazio reale...
E sulla destra, leggermente in alto, c'è una stella luminosa qua-
si quanto Alpha che non figura nella mappa del computer.
Quelto è il sole della Terra. Sono pronto a scommettere qualsia-
si cosa!

--Bene--disse Bliss--non pretenderemo nulla da te se perdi,
quindi perché non sistemiamo subito la faccenda? Visitiamo la
stella non appena sarà possibile effettuare il balzo.

Trevize scosse la testa.--No. Questa volta non si tratta di
indecisione né di paura. E questione di prudenza. Abbiamo vi-
sitato tre mondi sconosciuti, e per tre volte ci siamo trovati di
fronte a dei pericoli inattesi, siamo stati costretti a ripartire
con la massima fretta. Questa volta la posta in gioco è troppo
importante, e non agirò più in modo avventato, se possibile.
Finora, abbiamo solo qualche storia vaga di croste radioattive,
e questo non basta. Per una circostanza assolutamente fortuita
e Imprevedibile, a un parsec dalla Terra c'è un pianeta abitato

--Siamo davvero sicuri che Alpha abbia un pianeta abita-
to?--intervenne Pelorat.--Hai detto che il computer metteva
un punto interrogativo dopo questo dato.

--Be', comunque vale la pena di provare--rispose Trevize.
--Perché non dovremmo dare un'occhiata a quer pianeta? Se
sarà veramente abitato da esseri umani, cerchiamo di scoprire
cosa sanno della Terra. Dopo tutto, per loro la Terra non sarà
qualcosa di remoto e leggendario... è un mondo vicino, che bril-
la ben visibile nel loro cielo.

Bliss disse pensosa:--Non è una cattiva idea. Se Alpha è
abitato e se gri abitanti non saranno i soliti, tipici Isolati, forse
incontreremo della gente cordiale, e tanto per cambiare forse
troveremo del cibo decente.

--Gente amica e cibo decente--annuì Trevize.--Per te va
bene, Janov?

--Decidi tu, vecchio mio--rispose Pelorat.--lo ti seguirò
dovunque tu vada.

Fallom chiese all'improvviso:--Troveremo Jemby?

Bliss si affrettò a rispondere, prima che potesse farlo Trevize.
--Lo cercheremo, Fallom.

--Allora è deciso--concluse Trevize.--Puntiamo su Alpha.

~xm

--Due grandi stelle--disse Fallom indicando lo schermo.

--Esatto--disse Trevize.--Due... Bliss, per favore, sorve-
gliatela. Non voglio che si metta a giocare con qualche stru-

--Le strumentazioni l'affascinano--disse Bliss.

--Lo so, ma il suo fascino non mi affascina... Anche se, a dire
il vero, sono affascinato quanto lei nel vedere contemporanea-
mente sullo schermo due stelle così luminose.

Le due stelle brillavano in modo incredibile. Lo schermo ave-
va aumentato automaticamente l'intensità di filtraggio per eli-
minare le radiazioni dannose alla retina. Di conseguenza, po-
che altre stelle erano visibili, e le due gemelle regnavano altez-
zose in un isolamento pressoché totale.

--Il fatto è che prima d'ora non ero mai stato così vicino a
un sistema binario--spiegò Trevize.

--Davvero?--fece Pelorat stupito.--Com'è possibile?

Trevize rise.--Ho viaggiato, Janov, però non sono il giraspa-
Zi0 che pensi.

--Io non ero mai stato nello spazio prima di incontrare te,
Golan, ma ho sempre pensato che bastasse incominciare a
viaggiare per...

--Per raggiungere qualsiasi posto... lo so. E naturale. La
gente legata ai pianeti ha un difetto... Per quanto sforzi la pro-
pria immaginazione, non riesce a cogliere la grandezza reale
della Galassia. Potremmo viaggiare per tutta la vita senza sfio-
rare neppure buona parte della Galassia... E poi, nessuno va
mai nei sistemi binari.

--Perché?--chiese Bliss.--Su Gaia non siamo esperti d'a-
stronomia come gli Isolati che viaggiano nella Galassia, ma se
non sbaglio le stelle binarie non sono poi così rare.

--Non lo sono--convenne Trevize.--Ci sono molte più
binarie che stelle singole. Comunque, la formazione di due stel-
le vicine sconvolge i normali processi di formazione planetaria.
Le binarie hanno meno materiale planetario delle singole. I
pianeti che Si formano attorno alle binarie spesso hanno orbite
relativamente instabili, ed è raro che presentino caratteristiche
di abitabilità.

"I primi esploratori, probabilmente, hanno studiato da vici-
no molte binarie, ma dopo un po' di tempo si sono dedicati solo
alla ricerca delle stelle singole dato che a loro interessava sco-
prire mondi colonizzabili. E in una Galassia con un'elevata
percentuale di colonizzazione è normale che praticamente tutti
gli scambi commerciali, le comunicazioni, avvengano tra mon-
di abitati che orbitano attorno a stelle singole. Probabilmente,
nei periodi di attività militare a volte si fissavano delle basi su
qualche piccolo mondo disabitato dei sistemi binari che si tro-
vava in posizione strategica, ma col perfezionamento del viag-
gio iperspaziale queste basi sono diventate inutili."

Pelorat disse umilmente:--Quante cose non so... Incredibile.

Trevize sorrise.--Non lasciarti impressionare da quel che
dico, Janov. Sto solo ripetendoti alcune delle centinaia di cose
superflue che ci insegnavano in Marina solo per inerzia... Pen-
sa, invece... Tu conosci un'infinità di cose di mitologia, foL~lore,
lingue arcaiche... tutte cose che io non so, che conoscete in po-
chi.

--Sì... comunque quelle due stelle formano un sistema bina-
rio, e una delle due ha un pianeta abitato--disse Bliss.

--Speriamo, Bliss--fece Trevize.--Le eccezioni si trovano
sempre. E in questo caso c'è anche un punto interrogativo uffi-
ciale che complica ulteriormente le cose... No, Fallom, quei
pulsanti non sono giocattoli... Bliss, mettile le manette, o por-
tala fuori.

--Non farà nessun danno--protestò Bliss. Ma attirò a sé la
Solariana ugualmente.--Se ti interessa tanto quel pianeta
abitabile, perché non siamo già là?

--Innanzitutto, sono curioso, e voglio osservare con comodo
questo sistema binario--rispose Trevize.--E poi, voglio esse-
re prudente. Come ho già spie~ato, da quando abbiamo lascia-
to Gaia, ci sono capitati so,to fatti spiacevoli che invitano chia-
ramente alla prudenza.

Pelorat chiese:--Quale delle due è Alpha, Golan?

--Non ci ~erderemo, Janov. Il computer sa benissimo quale
delle due è Alpha, e lo sappiamo anche noi. E la più calda e la
più gialla delre due, perché è la più grande. Quella a destra ha
un colore che tende a~l'arancione, un po' come il sole di Aurora,
se ricordi... Vedi?

--Sì, adesso che me lo dici.

--Bene. Quella è la Più piccola... Qual è la seconda lettera di
quell'alfabeto antico di cui parlavi?

Pelorat rifletté un istante.--Beta.

--Allora quella arancione è Beta, quella giallo chiaro è Al-
pha... ed è là che siamo diretti.

17--Nuova Terra

LXXIV

--Quattro pianeti--mormorò Trevize.--Tutti piccoli, più
una scia di asteroidi. Nessun gigante gassoso.

--Qualcosa che non quadra?--si informò Pelorat.

--Non proprio. Era prevedibile. Le binarie in orbita reci-
proca a breve distanza non possono avere pianeti in orbita at-
torno a sé. Al massimo i pianeti possono ruotare attorno al cen-
tro di gravità delle due stelle, ma non dovrebbero essere abita-
bili data la distanza.

"D'altro canto, se le binarie sono sufficientemente lontane,
possono esserci dei pianeti in orbita attorno a ciascuna stella
Sempre che i pianeti siano abbastanza vicini all'una o all'altra
Stando ai dati del computer, queste due stelle hanno una di-
stanza media di 3,5 miliardi di chilometri, e al periastro, il
punto in cui sono più vicine, hanno una distanza di 1,7 miliardi
di chilometri. Un pianeta in orbita a meno di duecento milioni
di chilometri da una delle due stelle si troverebbe in posizione
stabile, però non può esserci nessun pianeta con un'orbita su-
periore... Quindi, niente giganti gassosi, dal momento che un
gigante gassoso dovrebbe essere situato a una distanza molto
maggiore... Ma che importa? Tanto, i giganti gassosi non sono
abitabili.«

--Però può darsi che uno di quei pianeti lo sia.

--Solo il secondo. Se non altro, perché è abbastanza grande
da avere un'atmosfera.

Si avvicinarono al secondo pianeta rapidamente, e lungo un
arco di due giorni la sua immagine si dilatò; dapprima ingran-
dendosi in modo misurato e maestoso. Poi, constatato che nes-
suna nave veniva a intercettarli, a una velocità sempre crescen-
te, quasi spaventosa.

La Far Star seguiva un'orbita provvisoria a un migliaio di
chilometri dallo strato di nubi, quando Trevize commentò arci-
gno:--Adesso capisco la presenza di quel punto interrogativo
nella memoria del computer. Non c'è traccia di radiazioni...
nessuna luce nell'emisfero notturno... niente onde radio.

--Lo strato di nubi sembra piuttosto spesso--fece notare
Pelorat.

--Ma le onde radio dovrebbero attraversarlo.

Osservarono il pianeta che ruotava sotto di loro, un vortice
maestoso di nuvole bianche che attraverso qualche squarcio
lasciava intravedere lo sciabordio bluastro di un oceano.

Trevize disse:--La massa nuvolosa è piuttosto elevata per
un mondo abitato. Dovrebbe essere un mondo abbastanza te-
tro... Quello che mi preoccupa maggiormente--aggiunse,
mentre si tuffavano ancora una volta nell'ombra notturna--è
che nessuna stazione spaziale si è messa in contatto con noi.

--Com'è successo su Comporellen?--fece Pelorat.

--Come sarebbe successo su qualsiasi mondo abitato
Avrebbero dovuto fermarci per il SOrito controllo dei documen
ti, del carico e via dicendo

Bliss intervenne:--Forse, per qualche motivo, non abbiamo
sentito il loro messaggio.

--Il nostro computer avrebbe captato aualsiasi messag~io
su qualsiasi frequenza. E poi, noi stessi abbiamo inviato cei
segnali, ma non c'è stata la minima reazione. Scendere sotto lo
strato di nubi senza mettersi in contatto con le autorità spazia-
li di un mondo non è un gesto molto cortese, ma non vedo che
altro possiamo fare.

La Far Star rallentò e si mantenne in quota incrementando la
spinta antigravitazionale. Sbucò di nuovo sul lato diurno e ral-
lentò ulteriormente. Trevize, collegato al computer, trovò uno
squarcio adeguato nello strato di nubi. La nave si abbassò, pe-
netrandovi. Sotto di loro, mosso da una lieve brezza, si agitava
l'oceano, parecchi chilometri più in basso, striato di schiuma
candida.

Abbandonarono l'area illuminata dal sole, portandosi sotto
una volta nuvolosa. La distesa d'acqua sottostante diventò su-
bito ~rigia, e la temDeratura scese sensibilmente.

Fa~lom fissando ~o schermo, parlò per alcuni istanti nella
sua linguá ricca di consonanti, poi passò al galattico.--Cos'è
quello che vediamo sotto?

--E un oceano--rispose Bliss, con voce carezzevole.--E
una grande massa d'acqua.

--Perché non asciuga?

Bliss guardò Trevize, che rispose:--C'è troppa acqua perché
possa asciugarsi.

Fallom gemette:--Non voglio tutta quell'acqua. Andiamo
via.--E cominciò a piagnucolare, mentre la Far Star attraver-
sava un ammasso di nuvole temporalesche e lo schermo diven-  !
tava una macchia lattiginosa striata di gocce di pioggia.    I

Le luci della sala comando si abbassarono e la nave prese a
sobbalzare leggermente.

Trevize alzò To sguardo sorpreso e gridò:--Bliss, la tua cara
Fallom è abbastanza adulta da saper usare la trasduzione. Sta
servendosi dell'energia elettrica per cercare di manipolare i co-
mandi. Fermala!

Bliss abbracciò Fallom e la strinse.--Va tutto bene, Fallom.
Non c'è niente di cui aver paura. E solo un altro mondo, tutto
qui. Ne esistono molti come questo.

Fallom si rilassò un po' ma continuò a tremare.

Bliss si rivolse a Trevize.--Non ha mai visto un oceano, lei, e
Può darsi che non sappia neppure cosa sono la pioggia e la neb-
~ia. Non puoi essere un po comprensivo?

--No, non se manomette la nave. E un pericolo per tutti.
Portala di là e calmala.

Bliss annuì.

Pelorat disse:--Vengo con te, Bliss.

--No, no, Pel. Resta qui. Io calmo Fallom, e tu cerca di cal-
mare Trevize.--Dopo di che Bliss uscì.

--Non ho bisogno che qualcuno mi calmi--sbottò Trevize.
--Mi spiace di aver perso il controllo, ma non possiamo per-  '
mettere che una bambina giochi coi comandi, no?

--Certo che no--convenne Pelorat.--Ma Bliss è stata colta
di sorpresa. Bliss è in ~rado di controllare Fallom... che tra l'al-
tro si comporta molto bene se si considera che è stata strappata
al suo mondo e al suo robot e, volente o nolente, è stata gettata
in una vita che non capisce.

--Lo so. Ma non sono stato io a volerla portare con noi. L'i-
dea è stata di Bliss.

--Già, ma Fallom sarebbe stata uccisa se non l'avessimo
portata con noi.

--Be'... chiederò scusa a Bliss più tardi. E anche alla bambi-
na.

Ma Trevize era ancora cupo in viso, e Pelorat gli domandò
garbatamente:--Golan, vecchio mio, c'è qualcos'altro che ti
preoccupa?

--L'oceano--rispose Trevize. Erano usciti ormai da un pez-
zo dal temporale, ma le nubi non accennavano a diminuire.

--Cos'ha che non va?

--Ce n'è troppo.

Pelorat sembrò non capire, al che Trevize disse a bruciapelo:
--Niente terra. Non abbiamo visto nessuna terra emersa. L'at-
mosfera è perfettamente normale, ossigeno e azoto in percen-
tuale giusta, dunque deve trattarsi di un pianeta modificato, e
devono esserci delle forme di vita vegetale per mantenere un
livello adeguato di ossigeno. In natura, atmosfere del genere
non esistono... tranne, si presume, sulla Terra, dove si è forma-
ta chissà come... Però sui pianeti modificati ci sono sempre
quantità ragionevoli di terraferma, fino a un terzo della super-
ficie complessiva, e mai meno di un quinto. Allora come è pos-
sibile che questo sia un pianeta modificato e manchi la terra-
ferma?

Pelorat disse:--Forse, dato che appartiene a un sistema bi-
nario, è un pianeta atipico. Forse non è stato modificato, e la
sua atmosfera si è formata in modo diverso da quanto avviene
sui pianeti delle stelle singole. Forse qui la vita si è evoluta in
maniera indipendente, come sulla Terra... ma solo forme di
vita acquatica.

--Anche se fosse così, noi non ne ricaveremmo niente--dis-
se Trevize.--Dalla vita marina non può nascere una tecnolo-
gia. La tecnologia si basa sempre sul fuoco, il che è impossibile
in acqua. Un pianeta vivo ma privo di tecnologia non è quello
che stiamo cercando.

--Capisco, ma io stavo solo facendo delle riflessioni. Dopo
tutto, per quel che ne sappiamo, la tecnologia è nata una sola
volta... sulla Terra. Per il resto, i coloni l'hanno portata con sé.
Non puoi dire che la tecnologia è sempre in un determinato
modo, se hai un unico caso da studiare.

--Lo spostamento in acqua richiede forme aerodinamiche
affusolate. Non possono esserci profili irregolari, né appendici
come le mani.

--I calamari hanno i tentacoli.

Trevize disse:--D'accordo, discutiamo pure... ma se stai
pensando a delle specie di calamari intelli~enti evolutisi indi-
pendentemente in qualche angolo della Garassia, e in possesso
di una tecnologia non basata sul fuoco... be', ti rispondo che a
mio avviso è assai improbabile esistano.

--A tuo avviso, però.

Trevize scoppiò a ridere.--Molto bene, Janov. Vedo che stai
ricorrendo alla logica e intendi punirmi per come ho trattato
Bliss prima, e ammetto che stai facendo un buon lavoro. Te lo
prometto... se non troveremo della terraferma, esploreremo il
mare nel miglior modo possibile in cerca della tua civiltà di

calamari.

Mentre parlava, la nave entrò di nuovo nel lato notturno, e lo
schermo diventò nero.

Pelorat sussultò.--Ma... continuo a chiedermelo... E sicuro?

--Cosa, Janov?

--Viaggiare così, al buio. Potremmo perdere quota, precipi-
tare nell'oceano e disintegrarci all'istante.

--Impossibile, Janov. Davvero! Il computer ci mantiene su
una linea gravitazionale di forza. In altre parole, rimane sem-
pre a una intensità gravitazionale costante rispetto al pianeta,
il che significa che siamo sempre a un'altezza costante, o quasi,
sopra il livello del mare.

--A che altezza?

--Cinque chilometri circa.

--Questo non mi consola, Golan. E se raggiungessimo la ter-
raferma e ci schiantassimo contro una montagna senza veder-

--Noi non vediamo, ma il radar della nave vede tutto, e il
computer se ci fosse una montagna ci guiderebbe attorno ad
essa o sopra di essa.

--E se ci fosse una distesa di terra piatta? Al buio non la
individueremo.

--No, Janov, la individueremo ugualmente. Le onde radar
riflesse dall'acqua sono diverse da quelle riflesse dal terreno.
L'acqua è sostanzialmente uniforme. Il terreno invece è scabro.
Per questo motivo, le onde riflesse dal terreno sono molto più
confuse di quelle riflesse dall'acqua. Il computer noterà la aif-

ferenza, e se ci sarà della terraferma in vista ce lo farà sapere.
Rimasero in silenzio e, un paio d'ore più tardi, raggiunsero di
nuovo il lato diurno, mentre l'oceano scorreva monotono sotto
di loro oscurato di tanto in tanto da qualche formazione tem-
poralesca. In mezzo a una di queste perturbazioni, il vento fece
uscire di rotta la Far Star. Il computer lasciò fare per evitare un
inutile spreco di energia e per minimizzare la possibilità di
danni fisici, spiegò Trevize. Poi, superata la perturbazione, il
computer riportò la nave in rotta progressivamente.

--Probabilmente era il margine di un uragano--disse Tre-
vize.

Pelorat disse:--Ascolta, vecchio mio... ci stiamo solo spo-
stando da ovest a est... o da est a ovest. In pratica stiamo esami-
nando soltanto l'equatore.

Trevize replicò:--Il che sarebbe stupido, vero? No, stiamo
seguendo una rotta circolare nordovest-sudest. In questo modo
sorvoliamo sia i tropici che le regioni temperate, e ogni volta
che ripetiamo il giro la rotta si sposta verso ovest in quanto il
pianeta ruota sul suo asse sotto di noi. Stiamo intersecando
questo mondo in lungo e in largo, come vedi. E dato che finora
non abbiamo avvistato la terraferma, le probabilità di trovare
un continente di una certa estensione sono scese sotto il dieci
per cento, secondo il computer, e le probabilità di avvistare
un'isola di una certa estensione sono scese sotto il venticinque
per cento... e diminuiscono ad ogni giro.

--Sai cosa avrei fatto--disse Pelorat lentamente, mentre
l'emisfero notturno li risucchiava per l'ennesima volta.--Sa-
rei rimasto ben lontano dal pianeta e avrei sondato l'emisfero
rivolto verso di me con il radar.

--Già. Poi saresti passato sull'emisfero opposto e avresti fat-
to la stessa cosa. O avresti aspettato che ruotasse il pianeta...
Questo si chiama senno di poi, Janov. Non ci aspettavamo di
avvicinarci a un pianeta abitabile senza fermarci a una stazi~
ne d'ingresso... dove Ci avrebbero assegnato una rotta o ci
avrebbero rifiutato l'in~resso. E una volta superato lo strato di
nubi ci aspettavamo di trovare quasi subito la terraferma. I
pianeti abitabili sono... terraferma!

--Be', solo in parte--replicò Pelorat.

--Non intendevo quello--disse Trevize in preda a un'ecci-
tazione improvvisa.--Sto dicendo che abbiamo trovato la ter-
raferma! Zitto!

Cercando di controllarsi, Trevize appoggiò quindi le mani
sulla scrivania e Si fuse col computer. Un attimo dopo annun-
ciò:--E un'isola lunga circa duecentocinquanta chilometri e
larga circa sessantacinque, per un'area approssimativa di
quindicimila chilometri quadrati. Non è grandissima, ma è ri-
spettabile. Più che un semplice puntino sulla mappa... Aspet-
ta...

Le luci della sala comandi si spensero.

--Cosa stiamo facendo?--mormorò Pelorat, come se l'oscu-
rità fosse qualcosa di fragile che si poteva infrangere.

--Aspettiamo che i nostri occhi si abituino al buio. La nave
è sull'isola. Guarda. Vedi qualcosa?
--No... Forse qualche piccola chiazza di luce... Ma non ne
sono sicuro.

--Anch'io le vedo. Adesso inserisco il telescopio.

Adesso la luce era visibilissima... Chiazze irregolari.

--E abitato--disse Trevize.--Forse è l'unica parte abitata
del pianeta.

--Che facciamo?

--Aspettiamo che sia giorno. Così avremo alcune ore di ri-

poso.

--Ma... se ci attaccassero?

--Con cosa? Non rilevo in pratica nessuna radiazione... a
parte i raggi luminosi visibili e degli infrarossi. E un pianeta
abitato e ~li abitanti sono chiaramente intelligenti. Possiedono
una tecnologia, ma è ovvio che si tratta di una tecnologia pre-
elettronica, quindi non credo che ci sia nulla da temere quassù.
E se dovessi sbagliarmi, il computer ci avvertirà in tempo.

--E quando sarà giorno?

--Atterreremo, naturalmente.

LXXV

Quando scesero, i primi raggi mattutini del sole splendevano
attraverso uno squarcio tra le nuvole, rivelando parte dell'iso-
la... verdeggiante, con l'interno segnato da una catena di colli-
ne basse e ondulate che si perdeva in lontananza in un alone
color porpora.

Mentre si abbassavano sempre più, videro boschetti isolati e
qualche frutteto, ma per la maggior parte c'erano fattorie ben
curate. Immediatamente sotto di loro, sulla costa sudorientale
dell'isola c'era una spiaggia di sabbia argentea fiancheggiata
sul retro da una fila irregolare di massi, oltre la quale si esten-
deva un prato. Di tanto in tanto si scorgeva una casa, ma le
case non erano raggruppate in maniera tale da formare un cen-
tro abitato vero e proprio.

Infine, videro una rete di strade fiancheggiate da abitazioni
sparse... poi, nell'aria fresca del mattino, avvistarono in lonta-
nanza un veicolo aereo. Capirono che si trattava di un veicolo
aereo, e non di un uccello, solo dal modo in cui solcava l'aria.
Era il primo segno indubitabile di una presenza intelligente
concreta visto fino a quel momento sul pianeta.

--Potrebbe essere un veicolo automatico, sempre che siano
in grado di costruirne uno senza ricorrere all'elettronica--dis-
se Trevize.

--E infatti è probabile che lo sia--disse Bliss.--Se ai co
mandi ci fosse un'essere umano, si dirigerebbe verso di noi, non
credi? Immagino che siamo uno sPettacolo insolito... un veico-
lo che si posa in superficie senza l'ausilio di razzi frenanti che
eruttano fuoco.

--Uno spettacolo insolito su qualsiasi pianeta--annuì Tre-
vize meditabondo.--Non ~ossono essere molti i mondi che
hanno assistito alla discesa di un veicolo spaziale gravitaziona-
le... La spiaggia sarebbe un posto ideale per l'atterraggio, ma
non voglio che il vento faccia inondare la nave. Scenderemo su
quel tratto erboso dietro i massi.

--Almeno--commentò Pelorat--una nave gravitazionale
atterrando non brucia il terreno altrui

Si posarono dolcemente sui quattro cuscinetti ammortizza-
tori usciti dallo scafo durante la fase finale. I cuscinetti affon-
darono nel terreno sotto il peso della nave

Pelorat disse:--Ho paura che lasceremo dei segni, però.

--Per fortuna, il clima sembra ragionevole--fece Bliss un
po' circospetta.--Caldo, oserei dire

C'era una donna sul prato, che osservava la discesa della
nave senza mostrare alcun timore né sorpresa. La sua espres-
sione era solo di estremo interesse

Non indossava granché, il che confermava la valutazione
climatica di Bliss. I suoi sandali sembravano di tela, e avvolta
attorno ai fianchi portava una gonna con un motivo floreale.
Le gambe erano nude, e non indossava indumenti sopra la
cintola.

Aveva lunghi capelli di un nero lucente che le arrivavano
quasi alla vita, la pelle di un colorito marrone chiaro, gli occhi
stretti.

Trevize si guardò intorno e vide che non c'erano altri esseri
umani nei paraggi. Stringendosi nelle spalle, disse:--Be', è
prima mattina è può darsi che gli abitanti perlopiù siano in
casa, o dormano ancora... Comunque, non mi pare un'area
densamente popolata... Ora andrò a parlare con quella donna,
sempre che si esprima in modo comprensibile. Voi altri...

--Credo che possiamo benissimo scendere anche noi--re-
plicò decisa Bliss.--Quella donna mi sembra completamente
innocua, e in ogni caso voglio sgranchirmi le ~ambe, respirare
un po' d'aria vera, e ma~ari cercare un po' di cibo locale. Voglio
che Fallom si ambienti di nuovo su un mondo, e penso che a Pel
piacerebbe esaminare quella donna più da vicino.

--Chi? Io?--Pelorat arrossì leggerrnente.--Niente affat-
to, Bliss... comunque sono io il linguista del nostro gruppet-

Trevize scrollò le spalle.--D'accordo, venite tutti, allora.
Pera, anche se quella donna ha un'aria innocua, intendo porta-
re con me le mie armi.

--Non credo che avrai occasione di usarle con quella giova-
ne, né che sarai tentato di farlo--osservò Bliss.

Trevize sorrise.--E attraente, vero?

Trevize lasciò la nave per primo, poi fu la volta di Bliss e di
Fallom, che scese cauta la rampa. Pelorat fu l'ultimo.

La donna continuò ad osservare interessata, senza spostarsi
di un millimetro.

Trevize borbottò.--Be', proviamo.

Staccò bene le mani dalle armi e disse:--Salute a te.

La giovane rifletté un istante quindi rispose:--E io saluto te
e i di te compagni.

Pelorat esclamò esultante:--Meraviglioso! Parla il Galattico
Classico, e con un accento corretto.

--La capisco anch'io--disse Trevize, facendo oscillare una
mano per indicare che la sua comprensione non era perfetta.
Spero che lei mi capisca.

Sorridendo, assumendo un'espressione amichevole, conti-
nuò:--Veniamo dallo spazio. Veniamo da un altro mondo.

--Questo è bene--disse la giovane, con una voce squillante
da soprano.--Viene codesta nave dall'Impero?

--Viene da una stella lontana, e si chiama Far Star.

La giovane guardò la scritta sulla nave.--E ciò che è scritto
là? Se sì, e se la prima lettera è una F, allora, vi dico, è impressa
rovesciata.

Trevize stava per obiettare, ma Pelorat estasiato intervenne.
--Ha ragione. La lettera F si è invertita circa duemila anni fa.
Che occasione meravigliosa per studiare approfonditamente il
Galattico Classico, e come lingua viva!

Trevize osservò attentamente la giovane donna. Non supera-
va di molto il metro e mezzo di altezza, e i suoi seni per quanto
ben fatti erano piccoli. Eppure non sembrava acerba. I capez-
zoli erano grandi, le areore scure... anche se forse questo dipen-
deva dal colorito bruno della pelle.

Disse:--Mi chiamo Golan Trevize; il mio amico è Janov Pe-
lorat; la donna è Bliss; e la bambina è Fallom.

--Dunque, sulla stella remota da cui provenite, è usanza che
agli uomini due nomi tocchino? Io sono Hiroko, figlia di Hiro-
ko.

--E tuo padre?--chiese Pelorat.

Al che Hiroko si strinse nelle spalle, indifferente.--Il nome
di lui, così dice mia madre, è Smool, ma non ha importanza.
Non lo conosco.

--E dove sono gli altri?--domandò Trevize.--A quanto
pare sei l'unica persona ad accoglierci.

Hiroko rispose:--Molti uomini sono a bordo dei pescherec-
ci. Molte donne, nei campi. Io Presi una vacanza negli ultimi
due giorni, così ora ho avuto la fortuna di vedere questo grande
evento. Ma la gente è curiosa, e la nave sarà stata vista scende-
re, pure in lontananza. Presto, altri saranno cui.

--Ci sono molte altre persone su quest'iso-a?

--Più di venticinque migliaia--disse Hiroko orgogliosa.

--Ci sono altre isole nelr'oceano?

--Altre isole, buon signore?--fece la giovane perplessa.

Per Trevize, fu una risposta sufficiente. Quello era l'unico
punto del pianeta abitato da esseri umani.

Chiese:--Qual è il nome del vostro mondo?

--E Alpha. Ci insegnano che l'intero nome è AlPha Centauri,
se ciò ha significato maggiore per te, ma noi lo c~iamiamo Al-
pha soltanto e, vedi, è un mondo dal volto ridente.

--Un mondo che?--Trevize si rivolse a Pelorat con aria
interrogativa.

--Intende dire un mondo bello--spiegò Pelorat.

--Lo è--annuì Trevize.--Almeno, qui e in questo momen-
to.--Guardò il cielo azzurro del mattino, con le sue nubi che si
rincorrevano.--Una bella giornata di sole, Hiroko. Ma imma-
gino che non ci siano molte giornate come questa su Alpha.

Hiroko si irrigidì.--Quante ne desideriamo, signore. Le nubi
vengono quando Ci occorre pioggia, ma in molti giorni ci sem-
bra bello che il cielo lassù sia limpido. Invero, un cielo favore-
vole e un vento calmo sono augurabili nei giorni in cui i pesche-
recci sono in mare.

--Dunque, la tua gente controlla il clima, Hiroko?

--Non Io facessimo, Golan Trevize, saremmo zuppi di piog-

- Ma come fate?
- Non essendo un ingegnere, signore, non posso dirtelo.

--E quale sarebbe il nome di quest'isola su cui vivete tu e la
tua gente?

Hiroko rispose:--La nostra isola celestiale in mezzo al vasto
mare d'acque è chiamato da noi Nuova Terra.

Al che Trevize e Pelorat si fissarono strabiliati.

LXXVI

Non vi fu il tempo di approfondire. Stavano arrivando altre
persone. Decine di persone. Probabilmente, pensò Trevize,
quelle che non erano in mare o nei campi, e che non si trovava-
no troppo lontane. Per la maggior parte arrivarono a piedi, an-
che se si vedevano due veicoli da superficie... piuttosto antiqua-
ti e goffi.

Sì, quella era una società a basso livello tecnologico, eppure
controllavano i fenomeni meteorologici.

Si sapeva che la tecnologia non procedeva necessariamente
in modo compatto; che l'arretratezza in un settore non esclude-
va necessariamente un progresso considerevole in altri setto-
ri... certo però che quell'esempio di sviluppo non uniforme era
insolito.

Almeno metà delle persone che stavano osservando la nave
erano anziane, uomini e donne; c'erano anche tre o quattro
bambini. Per il resto, le donne erano in maggioranza rispetto
agli uomini. E nessuno sembrava spaventato o incerto.

Trevize mormorò a Bliss:--Li stai influenzando? Sembra-
no... sereni.

--Non li sto influenzando affatto--rispose Bliss.--Non
tocco mai le menti se proprio non devo... E Fallom che mi
preoccupa.

Per quanto i nuovi venuti fossero pochi, per chiunque si fosse
imbattuto nelle normali folle di curiosi che si trovavano su
qualsiasi mondo della Galassia, per Fallom rappresentavano
una moltitudine, dal momento che la bambina aveva addirittu-
ra stentato ad abituarsi alla presenza dei tre adulti a bordo
della Far Star. Fallom aveva il respiro affannoso, gli occhi soc-
chiusi, come se fosse in stato di shock.

Bliss l'accarezzava con gesti ritmici e delicati, mormorando
una specie di nenia per calmarla, e sicuramente intervenendo
anche con delicatezza infinita sulle sue fibrille mentali.

Fallom d'un tratto inspirò a fondo, ebbe quasi un sussulto
violento, e si scosse. Drizzò la testa, guardò i presenti con un'a-
ria non più stranita come prima e infilò la testa sotto il braccio
di Bliss.

Pelorat pareva in preda a un timore reverenziale, e il suo
sguardo si sPostava continuamente da un Alphano all'altro.
Disse:--Golan, sono tutti diversi tra loro.

Anche Trevize l'aveva notato. C'era un campionario assortito
di colori di carnagione e di capelli, compreso un tipo dai capelli
rossi, gli occhi azzurri e le lentiggini. Alcuni adulti (almeno
sembravano tali) erano bassi come Hiroko, un paio erano più
alti di Trevize. Un certo numero di maschi e di femmine aveva-
no il taglio degli occhi uguale a quello di Hiroko, e Trevize ram-
mentò che sui popolosi pianeti commerciali del settore di Fili

320

quegli occhi erano la caratteristica della popolazione, lui però
non era mai stato in quel settore.

Tutti gli Alphani non portavano nulla al di sopra della cinto-
la, e i seni delle donne sembravano tutti piccoli. Era la partico-
larità fisica più uniforme che Trevize potesse vedere.

Bliss disse all'improvviso:--Hiroko, la mia piccola non è
abituata ai viaggi spaziali, e si ritrova a dover di~erire troppe
novità in una sola volta. Non sarebbe possibile farla sedere e
magari mangiare qualcosa e bere?

Hiroko parve perplessa, e Pelorat le ripeté la richiesta di
Bliss nel galattico più elaborato del periodo mediano dell'Im-
pero.

Hiroko portò una mano alla bocca e si inginocchiò con movi-
menti aggraziati.--Imploro da te perdono, stimata signora--
disse.--Non ho considerato i bisogni di codesta bambina, né i
tuoi. La stranezza di questo evento mi ha troppo assorta. Vorre-
sti tu... vorreste voi tutti, come visitatori e ospiti, entrare nel
refettorio per il pasto mattutino? Possiamo unirci a voi e funge-
re da vostri anfitrioni?

Bliss rispose lentamente, scandendo bene le parole, sperando
che questo facilitasse la comprensione.--Siete davvero gentili.
Però sarebbe meglio che solo tu fungessi da anfitrione, per il
bene della bambina che non è abituata a stare con molte perso-
ne.

Hiroko si alzò.--Sarà fatto come da te richiesto.

Li guidò tranquilla attraverso il prato, mentre gli altri Al-
phani sembravano soprattutto interessarsi agli abiti degli stra-
nieri. Trevize si tolse la giacca e la porse a un uomo che gli si
era accostato e l'aveva toccata con aria interrogativa.

--Ecco--disse Trevize--guardala bene, ma restituisci-
la.--Poi rivolto a Hiroko:--Fai in modo che la riabbia indie-
tro, Hiroko.

--Oh, di certo, ti sarà ritornata, stimato signore--annuì
seria la giovane.

Trevize sorrise e proseguì. Si sentiva più a proprio agio senza
giacca in quella brezza carezzevole.

Non aveva visto armi addosso a chi lo attorniava, e constatò
con interesse che ~li Alphani non mostravano alcun timore né
alcun disagio per le sue armi. Non sembravano nemmeo incu-
riositi. Forse non sapevano che quegli oggetti erano armi. Da
quanto aveva potuto osservare finora Trevize, Alpha aveva tut-
ta l'aria di essere un mondo pacifico.

Una donna, portandosi di fronte a Bliss, si girò a esaminare
meticolosamente la sua camicetta, quindi chiese:--Hai seni,
stimata signora?

~21
E, quasi fosse incapace di attendere una risposta, posò ada-
gio una mano sul petto di Bliss.

Bliss sorrise.--Li ho, come hai appena scoperto. Forse non
sono belli come i tuoi, ma non li nascondo per questo motivo.
Sul mio mondo è sconveniente ch'essi siano esibiti.

E sog~iunse sottovoce rivolta a Pelorat:--Che te ne pare del
mio Galattico Classico?

--Sei stata bravissima, Bliss.

La sala da pranzo era spaziosa, con lunghi tavoli ai qualí su
entrambi i lati erano fissate delle panche. Chiaramente, gli Al-
phani consumavano pasti comunitari.

Trevize si sentiva un po' in colpa. In seguito alla richiesta di
Bliss, tutto quello sPazio era stato destinato adesso ad appena
cinque persone, e gli altri Alphani erano stati relegati all ester-
no. Alcuni, però, si erano fermati in prossimità delle finestre
(che erano semplici aPerture nelle pareti, Prive di qualsiasi
protezione) presumibirmente per osservare gli stranieri a tavo-
a.

Involontariamente, Trevize si chiese cosa sarebbe successo in
caso di pioggia. Sicuramente, la pioggia sarebbe arrivata solo
in caso di necessità, e sarebbe stata una pioggia lieve, senza
raffiche di vento, che sarebbe cessata non aPpena cessato il bi-
sogno. Quindi non sarebbe mai arrivata all improvviso, e gli
Alphani non sarebbero stati impreparati...

La finestra di fronte a Trevize si affacciava sul mare, e in
lontananza, all'orizzonte, a Trevize sembrò di scorgere un ban-
co di nubi simile a quelli che oscuravano quasi del tutto il cielo
ovunque, fatta eccezione per quel piccolo paradiso.

Il controllo meteorologico presentava dei vantaggi.

Furono serviti da una ~iovane che si muoveva in punta di
piedi. Nessuno chiese agli ospiti cosa desiderassero; vennero
serviti e basta. C'erano tre bicchieri... uno piccolo di latte, uno
medio di succo d'uva, uno grande di acqua. Ogni commensàle
ricevette due uova in camicia con pezzettini di formaggio, e un
piatto di pesce alla griglia e di patate arrosto accompagnate da
foglie di lattu~a.

Bliss guardò scoraggiata la quantità di cibo che aveva di
fronte, non sapendo da dove iniziare. Fallom non aveva proble-
mi del genere. Bevve avidamente il succo d'uva, quindi si lan-
ciò sul pesce e le patate. Stava per usare le dita, ma Bliss le
porse un grosso cucchiaio con l'estremità a rebbio che fungeva
anche da forchetta, e Fallom l'accettò.

Pelorat sorrise soddisfatto e si dedicò subito alle sue uova.

Trevize lo imitò, dicendo:--Tanto per ricordare che gusto
hanno le uova vere.

Hiroko, trascurando la propria colazione e osservando deli-
ziata con quanto appetito mangiavano gli ospiti (perché anche
Bliss finalmente si era messa all'opera con lo stesso slancio dei
compagni), infine chiese:--E di- vostro gradimento?

--Tutto ottimo--annuì Trevize, con voce un po' soffocata.
--Su quest'isola il cibo non scarseggia... O ci offrite un pasto
così abbondante per cortesia?

Hiroko ascoltò assorta e evidentemente comprese il significa-
to della domanda, in quanto rispose:--No, no, stimato signo-
re. La nostra terra è generosa, il nostro mare ancor più. Le no-
stre anatre danno uova, le nostre capre e latte e formaggio. E
abbiamo i nostri grani. Ma, soprattutto, il nostro mare è colmo
di innumerevoli varietà di pesci, in copiosissima quantità.
L'intero Impero potrebbe mangiare alle nostre tavole e tutta-
via non esaurire il nostro mare pescoso.

Trevize sorrise tra sé. Chiaramente, la giovane Alphana non
immaginava nemmeno quanto fosse grande in realtà la Galas-
sia.

Disse:--Quest'isola è chiamata Nuova Terra, Hiroko. Dove
può essere allora la Vecchia Terra?

Lei lo fissò confusa.--Vecchia Terra, hai detto? Imploro per-
dono, stimato signore. Non comprendo.

Trevize spiegò:--Prima che ci fosse una Nuova Terra, il tuo
popolo deve aver vissuto altrove. Dov'è questo posto da cui pro-
viene il tuo popolo?

--Di questo non so nulla, stimato signore--rispose Hiroko,
l'espressione solenne e turbata.--Da una vita questa è la mia
terra... e di mia madre, e della di lei madre, e delle madri venu-
te prima... Di un'altra terra, non so nulla.

--Ma--insisté Trevize con garbo--perché chiamate que-
sto posto Nuova Terra?

--Perché, stimato signore--rispose Hiroko altrattanto gar-
batamente--è da tutti chiamato così, da che mente di donna
ha raziocinio.

--Ma è una Nuova Terra, quindi una Terra venuta in segui-
to. Deve esserci una Vecchia Terra, una Terra precedente, da cui
questa ha preso il nome. Ogni mattina c'è un nuovo giorno, il
che significa che prima c'è stato un vecchio giorno. Non capisci
che non può essere diversamente?

--No, stimato signore. So soltanto come questa terra è chia-
mata. Null'altro io so, né seguo questo tuo ragionare, che noi
qui chiameremmo astruso. Senza offesa.

Trevize scosse la testa, frustrato.

li~

i~
LXXVII

Trevize mormorò a Pelorat:--Ovunque andiamo, qualsiasi
cosa facciamo, non otteniamo alcuna informazione.

--Sappiamo dov'è la Terra... quindi, che importa?--fece
Pelorat muovendo appena le labbra.

--Voglio sapere qualcosa sulla Terra.

--Hiroko è giovanissima. Non può essere un pozzo di infor-

mazioni.

Trevize rifletté un istante, e annuì.--Giusto, Janov.

Rivolgendosi a Hiroko, disse:--Hiroko, non ci hai chiesto
perché siamo qui sul vostro mondo.

Hiroko abbassò gli occhi.--Sarebbe scortese chiedere prima
che abbiate mangiato e riposato, stimato signore.

--Ma adesso abbiamo mangiato, o quasi, e ci siamo riposati
di recente, quindi ti dirò perché siamo qui. Il mio amico, dottor
Pelorat, è uno studioso sul nostro mondo, un dotto. E un mito-
logo. Sai cosa significa?

--No, stimato signore.

--Il mio amico studia le vecchie storie che si raccontano su
ogni mondo. Queste storie si chiamano anche miti e leggende,
ed è di questo che si interessa il dottor Pelorat. Su Nuova Terra
ci sono aei dotti che conoscono le vecchie storie di questo mon-
do?

Hiroko si concentrò corrugando leggermente la fronte.
--Non è una materia di mia conoscema. Abbiamo nei dintorni
un vecchio che ama parlare dei giorni antichi. Dove possa ave-
re appreso queste cose, non so, e ritengo possa averle inventate
di sana pianta, o le abbia udite da qualcuno che a sua volta le
abbia inventate così. Forse è questa la materia di cui il tuo dot-
to compagno gradirebbe sentire parlare, ma non intendo fuor-
viarvi. E mio parere--e si guardò attorno come se volesse assi-
curarsi che nessuno la sentisse--che il vecchio sia solo un bla-
terone, quantunque in molti lo ascoltino volentieri.

Trevize annuì.--A noi interessano proprio questi blatera-
menti. Non sarebbe possibile portare il mio amico da questo
vecchio...

--Monolee è il suo nome.

--...portarlo da Monolee, allora? Pensi che Monolee sia di-
sposto a parlare col mio amico?

--Disposto a parlare? Dovresti chiedere, se mai se sarà di-
sposto a cessare di parlare. E solo un uomo, e dunque potendo
parlerà senza pausa per mezzo mese... Senza offesa, stimato
signore.

--Assolutamente. Adesso vorresti accompagnare il mio ami-
co da Monolee?

--E sempre possibile farlo. Il vecchio è sempre a casa, e
sempre ben disposto a salutare orecchie attente.

Trevize suggerì:--E forse una donna anziana potrebbe esse-
re disposta a venire a sedersi con Bliss... Lei deve badare alla
bambina e non può muoversi troPpo. Ma le farebbe piacere un
po' di compagnia, perché si sa, alre donne piace...

--Blaterare?--disse Hiroko divertita.--Così dicono gli uo-
mini, quantunque io abbia notato che gli uomini sono sempre i
più grandi chiacchieroni. Quando tornano dalla pesca, fanno
gara l'un 1 altro per vedere chi ingigantisce di più con la fanta-
sia le proprie imprese e le prede. E pur se nessuno bada loro,
~ur se non sono creduti, non cessano. Ma, basta, io stessa sto
jlaterando... Chiamerò un'amica di mia madre, una donna che
ora scorgo attraverso la finestra, perché resti con la signora e la
bambina dopo aver guidato il tuo amico, lo stimato dottore, da
Monolee. Se il tuo amico sarà avido d'ascolto come Monolee lo
sarà di parola, faticherai a separarli. Vogliate perdonare la mia
momentanea assenza, ora.

Quando Hiroko fu uscita, Trevize si rivolse a Pelorat.--Sen-
ti, cerca di scoprire il più possibile da quel vecchio, e Bliss an-
che tu cerca di sapere il più possibile dalla donna che verrà
qui... Ci occorrono informazioni sulla Terra.

--E tu? Cosa farai?--domandò Bliss.

--Io rimarrò con Hiroko, e vedrò di trovare una terza fonte
di informazioni.

Bliss sorrise.--Ah, certo... Pel sarà con il vecchio; io con una
vecchia. Tu ti sacrificherai e rimarrai con auesta giovane sedu-
cente e seminuda. Mi sembra un'equa sud~livisione dei compi-

--Guarda caso, Bliss, è equa.

--Già, dal tuo punto di vista, certamente!

Hiroko rientrò e si sedette di nuovo.--E tutto apProntato.
Lo stimato dottor Pelorat verrà portato da Monolee, e la stima-
ta signora Bliss, insieme alla bambina, avrà compagnia. Mi
vuoi dunque concedere, stimato signor Trevize, l'onore di pro-
seguire con te la conversazione, forse riguardo questa Vecchia
Terra di cui...

--Blatero?--fece Tarevize.

--No--disse Hiroko ridendo.--Ma è stato giusto burlarmi.
Ho mostrato solo scortesia fino ad ora nel rispondere alla tua
domanda. Mi aggraderebbe fare ammenda.

Trevize chiese a Pelorat:--Aggraderebbe?

--Le piacerebbe molto, vuol dire--mormorò Pelorat.
Trevize disse:--Hiroko non c'è stata scortesia, ma se servirà
a tranquilizzarti, parlerò volentieri con te.

--Ti ringrazio per la tua bontà--fece Hiroko, alzandosi.

Anche Trevize si alzò.--Bliss, controlla che Janov non si
trovi in pericolo.

--Ci penso io. Tu invece hai le tue...--Bliss indicò con un
cenno le fondine.

--Non credo che ne avrò bisogno--rispose Trevize impac-
ciato.

Seguì Hiroko all'esterno. Il sole era alto nel cielo, e c'era an-
cor più caldo. Come sempre, nell'aria si avvertiva un profumo
strano. Trevize ricordava quello debole di Comporellen, auello
leggerrnente muschiato di Aurora, quello delizioso di So~aria.
(Su Melpomenia indossavano le tute spaziali, all'interno delle
quali si sentiva solo l'odore del proprio corpo.) In ogni caso, il
profumo scompariva in poche ore per la saturazione dei centri
olfattivi del naso.

Su Alpha si sentiva una calda fragranza di erba, e Trevize
provò un certo disappunto al pensiero che sarebbe durata così

poco.

Stavano avvicinandosi a una piccola costruzione che sem-
brava fatta di malta rosa chiaro.

--E la mia casa--disse Hiroko.--Apparteneva un tempo
alla sorella minore di mia madre.

Entrò, invitando Trevize a seguirla. La porta era aperta... o
meglio, non c'era nessuna porta per la precisione, notò Trevize.

Disse:--Cosa fate quando piove?

--Siamo preparati. La pioggia dura sempre due giorni, fino
a tre ore avanti l'alba, quando è maggiore il fresco, e il terreno
si bagna meglio. Quando piove, mi basta tirare attraverso la
porta questa tenda robusta e impermeabile.

Mentre parlava, Hiroko tirò la tenda. Sembrava fatta di una
specie di tela spessa.

--La lascerò così, adesso--proseguì Hiroko.--Tutti così
sapranno che sono in casa ma non a disposizione, in quanto
addormentata o impegnata in cose di importanza.

--Non sembra granché come mezzo per proteggere la pro-

pria intimita.

--E un'ottima protezione. Vedi, l'entrata è coperta.

--Ma chiunque Potrebbe spingerla da parte.

--In spregio ai desideri derl'occupante?--fece Hiroko con-
fusa.--Si fanno cose simili sul tuo mondo? Sarebbe barbaro.

Trevize sorrise.--Chiedevo soltanto.

Hiroko lo condusse nella seconda delle due stanze, e lo invitò
ad accomodarsi su una sedia imbottita. Erano stanze anguste e
spoglie che trasmettevano un lieve senso di claustrofobia, ma
sembrava fosse destinata a essere soltanto un luogo dove ap-
partarsi e riposare. Le aperture delle finestre erano piccole e
vicine al soffitto, ma disposte con cura lungo le pareti c'erano
delle strisce di materiale speculare che diffondevano la luce.
Nel pavimento c'erano delre fessure da cui si alzava una cor-
rente lieve e fresca. Non c'era traccia di illuminazione artificia-
le, e Trevize si chiese se gli Alphani dovessero alzarsi all'alba e
andare a letto al tramonto.

Stava per domandarlo, quando Hiroko lo precedette dicen-
do:--La signora Bliss è la tua compagna?

Trevize rispose cauto:--Mi chiedi, cioè, se è la mia compa-
gna sessuale?

Hiroko arrossì.--Ti scongiuro, abbi riguardo per le conve-
nienze della conversazione educata... Comunque, sì... mi riferi-
vo alle piacevolezze private.

--No, è la compagna del mio amico studioso.

--Eppure sei tu iTpiù giovane, e il più piacente.

--Be, grazie, ma Bliss è di un altro avviso. Lei preferisce di
gran lunga il dottor Pelorat.

--Ciò mi sorprende molto... Lui non ti rende partecipe?

--Non gli ho mai fatto una richiesta del genere, ma sono
certo che risponderebbe di no. Né vorrei una risposta diversa.

Hiroko annuì.--Capisco. E il suo deretano.

--Il suo deretano?

--Sai... Questo.--E Hiroko si batté una mano sul grazioso
posteriore.

--Ah, quello! Capisco. Sì, Bliss ha proporzioni generose nel-
la regione pelvica.--Trevize tracciò una curva con le mani e
strizzò l'occhio. (E Hiroko rise.)

Trevize disse:--Comunque, a molti uomini piace quel gene-
re di abbondanza fisica.

--Stento a crederlo. E da ingordi desiderare in eccesso ciò
che è piacevole se preso con moderazione. Mi preferiresti, tu se
avessi seni grossi e penzolanti, coi capezzoli rivolti ai piedii In
verità, ho visto seni simili, ma non ho visto frotte di uomini
accorrenti. Le poverette afflitte da tale sventura devono coprire
le loro mostruosità... come la signora Bliss.

--Le dimensioni eccessive non attraggono nemmeno me, co-
munque sono sicuro che se Bliss copre i seni non lo fa per na-
scondere qualche imperfezione.

--Dunque, tu, non disapprovi il mio aspetto e la mia forma?

--Sarei un pazzo se lo facessi. Sei morto bella.

--E sulla tua nave, andando di mondo in mondo, cosa fai
per procurarti piacere... essendo a te negata la signora Bliss?
--Nulla, Hiroko. Non c'è nulla che possa fare. Di tanto in
tanto penso al piacere, e questo crea dei disagi, ma chi viaggia
nello spazio sa benissimo che certe volte bisogna fare delle ri-
nunce. Ci ripa~hiamo dei disagi in altre occasioni.

--Se è un disagio, in che modo è possibile rimediare~

--Ora che ne parli, il disagio che avverto è aumentato. Ma
non credo che sarebbe cortese suggerire quale potrebbe essere
per me la cura migliore.

--Sarebbe scortese se a suggerirla fossi io?

--Dipende dal suggerimento.

--Io suggerirei di procurarci piacere a vicenda.

--Hiroko, mi hai portato qui perché arrivassimo a questo?

Hiroko sorrise.--Sì. E il mio dovere di padrona di casa, ed è
anche ciò che desidero.

--In tal caso, ammetto che anch'io lo desidero. Anzi, mi...
mi aggraderebbe molto procurarti piacere.

18 - Lo spettacolo musicale

LXXVIII

Pranzarono nella stessa sala in cui avevano fatto colazione. Era
piena di Alphani, e con loro c'erano Trevize e Pelorat, graditi
ospiti. Bliss e Fallom mangiavano separate, più o meno in pri-
vato, in un piccola dipendenza.

C'erano parecchi tipi di pesce, e una zuppa in cui galleggia-
vano pezzetti di carne, forse capretto bollito. C'erano pa~notte
da af~ettare, burro e marmellata; un'insalata abbondante;
niente dessert, e un'infinità ai brocche di succhi di frutta. Tre-
vize e Pelorat, dopo la sostanziosa colazione, si limitarono a un
pasto frugale, a differenza di tutti gli altri.

--Come faranno a non ingrassare?--si chiese Pelorat a
mezza voce.

Trevize si strinse nelle spalle.--Molti lavori pesanti, forse.

Chiaramente era un società in cui il decoro a tavola non ave-
va molto valore. C'era un frastuono di grida, risate, tazze battu-
te con forza sul tavolo... tazze solide evidentemente infrangibi-
li. E le donne erano chiassose quanto gli uomini, per quanto in
modo più stridulo.

Pelorat era frastornato ma Trevize, che almeno Per ora non
avvertiva la benché minima traccia del disagio di cui aveva
parlato con Hiroko, si sentiva rilassato e di ottimo umore.

Disse:--Niente male, questo ambiente Sembra che questa
gente si goda la vita e non abbia eccessive preoccupazioni. Con-
trollano il tempo, hanno cibo a volontà. Per loro questa è una
specie di epoca aurea che non termina mai

Dovette gridare per farsi sentire, e Pelorat gli urlò di riman-
do:--Ma tutto questo baccano!

--Ci sono abituati.

~ Non vedo come facciano a ca~irsi in mezzo a tanto chias-

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yl
--Siamo stati solo su due mondi abitati da femmine umane
funzionanti. Due su due... e in entrambi i casi è successo quasi
subito dopo il nostro arrivo.

--Sai benissimo che non avevo scelta su Comporellen.

--Hai ragione. Ricordo che tipo era quella--rise Bliss.
--Eppure non credo che Hiroko ti abbia bloccato nella sua
morsa d'acciaio, né abbia piegato il tuo povero corpo con la sua
irresistibile forza di volontà.

--Certo che no. Ero perfettamente consenziente. Comun-
que, la proposta è partita da lei.

Con una punta di invidia nella voce, Pelorat chiese:--Ti ca-
pita sempre così, Golan?

--Certo, Pel--fece Bliss.--Le donne sono impotenti di
fronte al suo fascino.

--Magari--disse Trevize.--Ma non è così... E sono conten-
to che non sia così... Ho altre cose che mi interessano nella vita.
Comunque, in questo caso sono stato irresistibile. In fin dei
conti, siamo le prime persone provenienti da un altro mondo
che lei abbia mai visto... che gli Alphani delle ultime generazio-
ni abbiano mai visto, forse. Da certe cose che Hiroko si è lascia-
ta sfuggire, da certe sue osservazioni, ho capito che era abba-
stanza eccitata dall'idea che potessi essere diverso dagli Alpha-
ni, o anatomicamente o in quanto a tecnica... Poverina. Temo
che sia rimasta delusa.

--Oh?--fece Bliss.--E tu, sei rimasto deluso?

--No--rispose Trevize.--Sono stato su parecchi mondi e
l'esperienza non mi manca. E ho scoperto che la gente è sempre
la stessa e che il sesso è sempre lo stesso. Se ci sono differenze
apprezzabili, di solito si tratta di cose banali e spiacevoli. I pro-
fumi che ho incontrato in vita mia! Ricordo che una ragazza
non riusciva a combinare nulla se non c'era della musica suo-
nata a tutto volume, musica che era un'accozzaglia di suoni
stridenti. Così lei suonava questa musica, e allora ero io a non
riuscire a combinare nulla. Ve lo assicuro... il vecchio sistema
tradizionale mi va benissimo.

--A proposito di musica--disse Bliss.--Siamo stati invita-
ti a uno spettacolo musicale dopo cena. Una manifestazione
molto formale, pare... in nostro onore. Mi è parso di capire che
gli Alphani siano molto orgogliosi della loro musica.

Trevize fece una smorfia.--Il loro orgo31io non renderà certo
la musica più piacevole alle nostre oreccnie.

--Ascolta--fece Bliss.--Sono orgogliosi perché pare che
suonino con maestria degli strumenti estremamente arcaici.
Estrem~mente arcaici, capito? Attraverso di essi può darsi che
riusciamo ad avere informazioni sulla Terra.

Trevize inarcb di colpo le sopracciglia.--Un'idea interessan-
te. E a proposito... forse voi due avete già qualche informazio-
ne. Janov, hai visto quel tale Monolee?

--Certo--rispose Pelorat.--Sono rimasto con lui per tre
ore, e Hiroko non esagerava. Si è trattato in pratica di un m~
nologo continuo da parte sua e quando mi sono allontanato per
venire a pranzare Monolee si è aggrappato a me e non mi ha
lasciato andare finché non gli ho promesso che sarei tornato
quanto prima ad ascoltarlo.

--E non ti ha raccontato nulla di interessante?

--Be', anche lui, come chiunque altro, ha insistito sulla ra-
dioattività letale della Terra; ha detto che gli antenati degli
Alphani furono gli ultimi a lasciare il pianeta e che se non fos-
sero partiti sarebbero morti... E, Golan, la sua enfasi è stata
tale che ho dovuto credergli per forza. Ne sono convinto... La
Terra è morta, e la nostra ricerca a conti fatti è inutile.

LXX~C

Dalla sua sedia Trevize fissò Pelorat, seduto su una branda.
Bliss, che sedeva accanto a Pelorat, si alzò e guardò i due uomi-
ni.

Infine, Trevize disse:--Lascia che sia io a giudicare l'utilità
della nostra ricerca, Janov. Riferiscimi quello che ti ha raccon-
tato quel vecchio chiacchierone... in modo conciso, natural-
mente.

Pelorat disse:--Mentre Monolee parlava ho preso appunti. E
servito ad aumentare la credibilità del mio ruolo di studioso,
ma non c'è bisogno che li consulti. Monolee parlava a ruota
libera. Ogni cosa che diceva ~li ricordava qualcos'altro, ma,
naturalmente, è da una vita che cerco di sistemare in modo
organico le informazioni per ricavarne i dati rilevanti e signifi-
cativi, quindi per me è quasi un fatto istintivo riuscire a con-
densare un discorso lun~o e incoerente trasformandolo...

Trevize intervenne garbato:--In qualcosa di altrettanto lun-
go e incoerente? Vieni al punto, Janov.

Imbarazzato, Pelorat si schiarì la voce.--Sì, certo, vecchio
mio. Cercherò di presentare un resoconto organico e cronologi-
camente ordinato... La Terra era la patria originale dell'umani-
tà e di milioni di specie di piante e animali. Continuò a esserlo
per innumerevoli anni, fino all'invenzione del volo iperspazia-
le. Poi furono fondati i Mondi Spaziali, che si staccarono dalla
Terra, crearono culture indipendenti e giunsero a disprezzare e
a opprimere il pianeta ma~re.
"Do o un paio di secoli di questa situazione, la Terra riusci a
riguaSagnare la propria libertà, anche se Monolee non mi ha
spiegato di preciso come awenne... e io non ho osato fargli del-
le domande, anche se mi avesse lasciato la possibilità di inter-
romperlo, perché così lo avrei fatto divagare ulteriormente... In
effetti, ha accennato a un eroe terrestre di nome Elijah Baley,
ma i riferimenti a quel personaggio erano così caratteristici
dell'abitudine di attribuire a una singola figura le imprese di
intere ~enerazioni che francamente sarebbe stato inutire cerca-
re di...

Bliss disse:--Pel, caro, ti abbiamo capito perfettamente.

Pelorat si fermò di nuovo a riflettere.--Oh, certo. Scusate...
La Terra awiò una seconda ondata di colonizzazione, fondan-
do molti nuovi mondi. Il nuovo gruppo di Coloni si dimostrò
più forte degli Spaziali, li superò, li sconfisse, e alla fine fondò
l'Impero Galattico. Durante le ~uerre tra Coloni e Spaziali...
non, non ~uerre, perché Monolee ha usato il termine "conflitto"
e lo ha ribadito... durante il conflitto, la Terra diventò radioat-
tiva.

Trevize osservb seccato:--Che assurdità, Janov. Come può
un mondo dtventare radioattivo? Tutti i mondi sono leggermen-
te radioattivi dal momento della loro formazione, e la radioat-
tività decade lentamente. Un mondo non diventa radioattivo.

Pelorat si strinse nelle spalle.--Sto solo riferendoti le parole
di Monolee. E lui mi ha solo raccontato qualcosa che qualcun
altro gli aveva raccontato dopo averla sentita da un altro anco-
ra, e via dicendo... E la storia popolare, tramandata da chissà
quante generazioni, con chissà quante distorsioni a ogni pas-
saggio.

--Capisco, ma non esistono libri, documenti primitivi in
grado di fornirci una versione più precisa del racconto di Mo-
nolee?

--In effetti, sono riuscito a chiederglielo, e la risposta è stata
no. Monolee ha detto in modo vago che nell'antichità c'erano si
dei libri sull'argomento, libri andati smarriti da un pezzo, ma
che lui mi stava raccontando appunto il contenuto di tali libri.

--Sì, travisato e distorto. Sempre la stessa storia... Su qual-
siasi mondo andiamo, in un modo o nell'altro i documenti ri-
guardanti la Terra sono scomparsi... Be', secondo lui, allora,
come sarebbe iniziata la radioattività sulla Terra?

--Non me ne ha parlato dettagliatamente. Ha solo accenna-
to alla responsabilità degli Spaziali, ma ho capito che gli Spa-
ziali erano i demoni ai quali i Terrestri attribuivano la colpa di
qualsiasi sventura. La radioattività...

Una voce squillante lo interruppe.--Bliss, io sono Spaziale?

Fallom era ferma sulla soglia tra le due stanze, i capelli ar-
ruffati, la camicia da notte (destinata in origine alle dimensioni
maggiori di Bliss) scivolata da una spalla a rivelare un seno
non sviluppato.

Bliss disse:--Ci preoccupiamo di chi pub origliare da fuori e
ci siamo scordati di chi origlia dentro... Fallom, perché dici
così?--Si alzò, andando dalla Solariana.

Fallom rispose:--Non ho quello che hanno loro--e indicò i
due uomini--né quel che hai tu, Bliss. Sono diversa. E perché
sono una Spaziale?

--Lo sei, Fallom--disse Bliss in tono carezzevole.--Ma
certe piccole differenze non hanno importanza. Vieni, a letto.

Fallom divenne docile, come accadeva sempre quando inter-
veniva Bliss. Si girò e fece:--Sono un demone? Cos'è un demo-
ne?

Bliss disse girando la testa:--Aspettatemi. Torno subito.

Rientrò dopo alcuni minuti, scuotendo il capo.--Dormirà
finché non la sveglierò io. Avrei dovuto farlo prima, immagi-
no... ma qualsiasi modificazione mentale deve essere giustlfica-
ta da una effettiva necessità.--E aggiunse, quasi volesse difen-
dersi:--Non posso permettere che cominci a rimuginare sulle
differenze tra il suo corredo genitale e il nostro.

Pelorat osservò:--Un giorno dovrà sapere di essere un erma-
frodita.

--Un giorno--annuì Bliss.--Non ora, però. Continua a
raccontare, Pel.

--Be', la Terra diventò radioattiva, o almeno la sua crosta.
All'epoca, la Terra aveva una popolazione incredibilmente nu-
merosa concentrata in enormi città situate perlopiù sottoter-
ra...

--Questo è certamente falso--intervenne Trevize.--Deve
essere il patriottismo locale che ~lorifica l'età aurea di un pia-
neta ispirandosi in questo caso al~'età aurea di Trantor, quando
Trantor era la capitale imperiale di un sistema di mondi esteso
quanto la Galassia.

Pelorat esitò un istante, quindi disse:--Golan, credimi, non
devi insegnarmi il mio mestiere. Noi mitologi sappiamo benis-
simo che i miti e le leggende contengono elementi plagiati al-
trove, lezioni morali, cicli naturali, e cento altre distorsioni, e
ci sforziamo di eliminarle per arrivare al fondo di verità che
può esserci. La stessa tecnica va usata anche con le storie più
credibili, perché nessuno scrive la verità pura e semplice...
sempre ammesso che esista. Adesso, ti sto dicendo più o meno
queno che mi ha detto Monolee, anche se è probabile che an-
ch'io a mia volta aggiunga delle distorsioni nonostante cerchi
di essere obiettivo.

--D'accordo. Continua, Janov--fece Trevize.--Non inten-
devo offenderti.

--E io non mi sono offeso. Le immense città, sempre che
esistessero, crollarono con il progressivo aumento della ra-
dioattività, e la popolazione diminuì drammaticamente ag-
grappandosi a quelle regioni relativamente prive di radiazioni.
Per bloccare l'aumento aella popolazione si ricorse a un severo
controllo delle nascite e all'eutanasia per le persone oltre i ses-
sant'anni.

--Orribile--fece Bliss indignata.

--Indubbiamente--convenne Pelorat.--Ma è quel che fa-
cevano, stando a Monolee, e può darsi che sia vero trattandosi
di una cosa che non fa onore ai Terrestri ed essendo poco Proba-
bile l'invenzione e l'aggiunta di particolari poco lusing~ieri. I
Terrestri, dopo il disprezzo e l'o~ppressione degli Spaziali, ora
erano disprezzati e oppressi dall Impero... questa però potreb-
be essere una esagerazione dovuta all'autocommiserazione, un
sentimento molto allettante. Per esempio, c'è quel caso...

--Sì, sì, Pelorat. Un'altra volta. Continua con la Terra.

--Chiedo scusa... L'Impero, in uno slancio di generosità, ac-
cettò di portare via il terreno contaminato e di sostituirlo im-
portando del terreno non radioattivo. Va da sé che era un'im-
presa colossale di cui l'Impero si stancò ben presto, soprattutto
dato che quel periodo dovrebbe coincidere con la caduta di
Kandar V, dopo la quale l'Impero aveva cose assai più gravi di

cui preoccuparsi.

ULa radioattività continuò ad aumentare, la popolazione a
diminuire, e infine l'ImPero in un nuovo slancio di generosità si
offrì di trasferire quel che restava della popolazione su un nuo-
vo mondo tutto per i superstiti... su questo mondo, insomma.

UIn un'epoca precedente, pare, una spedizione aveva riforni-
to di forme di vita l'oceano, così quando si misero a punto i
piani per il trasferimento dei Terrestri, su Alpha c'erano già
un'atmosfera d'ossigeno e ampie risorse alimentari. Ai mondi
dell'Impero Galattico non interessava questo mondo, perché
esiste una certa avversione naturale per i pianeti appartenenti
a un sistema binario di stelle. Nei sistemi binari i mondi abita-
bili sono rarissimi, e a mio avviso anche quelli abitabili vengo-
no rifiutati perché si Pensa che abbiano per forza qualcosa che
non va. E una forma di pensiero ricorrente. Per esempio, c'è un
caso notissimo...n

--Il caso notissimo, dopo, Janov--disse Trevize.--Conti-
nua a parlare del trasferimento.

Pelorat ubbidì, accelerando leggermente il ritmo del discor-
so.--A questo punto, bisognava solo provvedere alla creazione
del territorio vero e proprio. Nella parte meno profonda dell'o-
ceano si cominciò ad accumulare del materiaIe scavato dagli
abissi, fino a formare l'isola di Nuova Terra. Vennero poi ag-
giunti massi e banchi corallini, e vennero seminate piante da
suPerficie in modo che il sistema di radici contribuisse alla sta-
biìità del terreno. L'Impero si era di nuovo imbarcato in un'im-
presa colossale. Forse all'inizio i piani prevedevano la forma-
zione di continenti, ma una volta allestita questa unica isola la
fase di generosità dell'Impero era ormai terminata.

"I Terrestri superstiti furono portati qui. Le flotte imperiali
trasferirono su Alpha uomini e attrezzature, e non tornarono

mai più. I Terrestri di Nuova Terra si ritrovarono in un isola-
mentO totale.

Trevize disse:--Totale? Monolee ha detto che prima di noi
non era mai venuto nessuno?

--Quasi totale. Anche accantonando la ripugnanza di carat-
tere superstizioso verso i sistemi binari, a che scopo venire qui?
Occasionalmente, rare volte, arrivava magari una nave, come
la nostra, ma una volta partita, chiuso... nessun altro contatto.

Trevize disse:--Hai chiesto a Monolee la posizione della Ter-
ra?

--Certo. Non la conosce.

--Ma se sa tante cose di storia terrestre, come fa a non cono-
scere la posizione della Terra?

--Per la precisione Golan gli ho chiesto se la stella a un
parsec da Al~ha non pótesse essere il sole attorno a cui ruota la
Terra. Monolee non sapeva cosa fosse un parsec, e io gli ho spie-
gato che è una breve aistanza astronomica. Breve o lunga, lui
non sapeva dove fosse la Terra, ha detto. E ha detto di non co-
noscere nessuno che lo sappia, e che secondo lui è sbagliato
cercare di trovarla, perché bisogna lasciare che continui a
muoversi nello spazio in pace, per sempre.

--Sei d'accordo con lui?--_~ece Trevize.

Pelorat scosse la testa mestamente.--Non proprio... Ma Mo-
nolee ha detto che dato il continuo aumento della radioattività,
il pianeta deve essere diventato completamente inabitabile
poco dopo il trasferimento su Alpha, quindi adesso dovrebbe
essere tanto radioattivo, da essere inavvicinabile.

--Sciocchezze--sbottò deciso Trevize.--Un pianeta non
può diventare radioattivo e, una volta radioattivo, continuare a
incrementare il livello di radioattività. La radioattività può
solo diminuire.

--Ma Monolee è talmente sicuro... Sono tante le persone in-
contrate su altri mondi che concordano sulla radioattività del-
la Terra... Mi sembra del tutto inutile proseguire.

Trevize inspirò a fondo, e controllando il proprio tono di voce
disse:--Sciocchezze, Janov... Non è vero.

Pelorat replicò:--Be', vecchio mio, non devi credere a qual-
cosa solo perché vuoi crederci.

--Que]llo che vo~lio non c'entra. Su tutti i mondi che visitia-
mo ci accorgiamo che qualsiasi documento riguardante la Ter-
ra è sparito. Perché sarebbero spariti se non ci fosse nulla da
nascondere, se la Terra fosse un pianeta radioattivo morto e

inavvicinabile?

--Non saprei, Golan.

--Lo sai, invece. Quando stavamo awicinandoci a Melpo-
menia hai detto che la radioattività potrebbe essere l'altra fac-
cia della medaglia. Distruggere i documenti per eliminare le
inf~rmazioni precise- divulgare la storia della radioattività per
fornire informazioni imprecise. Due sistemi per scoraggiare
qualsiasi tentativo di ricerca della Terra... E noi non dobbiamo
lasciarci ingannare e scora~giarci.

Bliss disse:--Se non sbaglio, tu pensi che quella stella vicina
sia il sole della Terra. Che senso ha, allora, continuare a discu-
tere di auesta ipotetica radioattività? Perché non raggiungia-
mo quella stella e controlliamo se c'è dawero la Terra e com'è?

Trevize rispose:--Perché gli abitanti della Terra devono es-
sere straordinariamente potenti, e io preferirei andare là dispo-
nendo di qualche dato sul pianeta e sui suoi abitanti. E dal
momento che continuo a non sapere nulla, avvicinarsi alla Ter-
ra rappresenta un pericolo. Sto pensando di lasciarvi qui su
Alpha e di proseguire da solo. Mettere a repentaglio una vita è
-più che sufficiente.

--No, Golan--disse Pelorat infervorandosi.--Bliss e Fal-
lom possono restare qui, io però devo venire con te. Cerco la
Terra da prima che tu nascessi, e non posso fermarmi quando
la meta è così vicina, quali che siano i pericoli che mi attendo-
no.

--Bliss e Fallom ~on aspetteranno qui--intervenne Bliss.
--Io sono Gaia, e Gaia può proteggerci perfino dalla Terra.

--Lo spero--osservò cupo Trevize.--Comunque, Gaia non
ha potuto impedire l'eliminazione di tutti i ricordi primitivi
del ruolo avuto dalla Terra nella sua fondazione.

--E successo agli albori della storia di Gaia, quando Gaia
non era ancora ben organizzata, quando non era ancora un or-
ganismo perfezionato. Adesso le cose sono diverse.

--Lo spero... Ma non è per caso che tu abbia delle informa-
zioni sulla Terra che noi non abbiamo? Questa mattina ti ho
chiesto di parlare con la vecchia che sarebbe venuta a farti
compagnia...

--L'ho fatto.

--E cosa hai scoperto?

--Riguardo la Terra, nulla. Vuoto assoluto.

_ Ah.

--Ma gli Alphani sono biotecnologi molto progrediti.

--Su questa piccola isola, hanno fatto crescere e sperimen-
tato moltissime varietà di piante e animali, e hanno creato un
equilibrio ecologico ideale, stabile e indipendente, malgrado il
numero ridotto delle specie che avevano all'inizio. Hanno mi-
gliorato le forme di vita oceaniche trovate al loro arrivo alcuni
millenni fa, aumentando il loro potere nutritivo e migliorando
il gusto. E la loro biotecnologia che ha trasformato questo
mondo in un paradiso d'abbondanza. E hanno anche dei pro-
getti per se stessi.

--Cioè?

Bliss spiegò:--Sanno benissimo di non potere progredire
oltre certi limiti dal momento che sono confinati sull'unico
lembo di terra esistente sul loro mondo, ma sognano di diven-
tare anfibi.

--Di diventare cosa?

--Anfibi. Intendono farsi crescere delle branchie, oltre ai
polmoni. Sognano di poter passare sott'acqua lunghi periodi di
tempo, di trovare zone poco profonde e di costruire delle strut-
ture sul fondo dell'oceano. La vecchia era raggiante di gioia
mentre me ne parlava; però ha ammesso che gli Alphani stanno
lavorando a questo progetto da ormai parecchi secoli, e che i
progressi sono stati scarsi.

Trevize disse:--Sono due campi in cui potrebbero essere più
avanti di noi... il controllo meteorologico e la biotecnologia...
Chissà che tecniche usano?

--Dovremmo rivolgerci ai loro specialisti--fece Bliss.--E
non è detto che quelli siano disposti a discuterne.

--Il nostro interesse Primario qui è un altro--disse Trevize.
--Comunque non sarebbe tempo sprecato se la Fondazione
cercasse di imparare qualcosa da questo mondo in miniatura.

--Ma su Terminus riusciamo a controllare le condizioni me-
teorologiche abbastanza bene--osservò Pelorat.

--Il controllo è discreto su molti mondi--annuì Trevize.
--Però si tratta sempre di un fenomeno che interessa tutto il
pianeta. Gli Alphani invece controllano le condizioni meteoro-
logiche di una piccola parte del loro mondo, e devono adottare
tecniche che a noi mancano... Nient'altro, Bliss?

--Degli inviti... A quanto pare, quando non si dedica all'a-
gricoltura e alla pesca, questa gente ama festeggiare. Dopo
cena, questa sera, ci sarà lo spettacolo musicale di cui vi ho già
parlato. Domani ci sarà una festa sulla spiaggia. Lungo tutta la
costa, pare, si riuniranno tutti quelli che non saranno impegna-
ti nei campi e festeggeranno il mare e il sole, dato che nei due
giorni successivi pioverà. Poi, la mattina dopo, la flotta da pe-
sca tornerà, prima che cominci a piovere, e verso sera ci sarà
una festa alimentare con assaggi del pesce pescato.

Pelorat gemette.--I pasti normalmente sono già più che ab-
bondanti. Chissà come sarà una festa alimentare?

--Sarà imperniata sulla varietà, non sulla quantità, se ho
ben capito... Comunque, noi quattro siamo invitati a partecipa-
re ad ogni festa, soprattutto allo spettacolo musicale di questa
sera.

- Lo spettacolo con gli strumenti antichi?--fece Trevize.

- Esattamente.

- Tra parentesi, antichi in che senso? Sono computer primi-
tivi?

--No, no. E questo il punto. Non si tratta di musica elettro-
nica, ma di musica meccanica. Mi hanno descritto com'è. Sfre-
gano delle cose, soffiano dentro certi tubi, percuotono delle su-

perfici.

--Stai inventandoti tutto per scherzo, spero?--disse Trevi-
ze allibito.

--Niente affatto... E la tua Hiroko suonerà uno di quei tubi,
di cui ora non ricordo il nome... quindi dovresti riuscire a sop-
portare il concerto.

--L'idea mi affascina--disse Pelorat.--Non so quasi nulla
della musica primitiva, e mi piacerebbe davvero sentirla.

- --Non è la "mia Hiroko"--disse gelido Trevize.--Ma se-
condo te useranno strumenti di origine terrestre?

--Credo proprio di sì--rispose Bliss.--Almeno, le donne
alphane dicono che sono strumenti che esistevano già molto
tempo prima che i loro antenati venissero qui.

--In tal caso, può darsi che valga la pena di sentire tutti
quegli sfregamenti, quei soffi e quei colpi--riconobbe Trevize.
--Forse ci daranno qualche indizio utile riguardo la Terra.

LXXXI

Stranamente, era Fallom la più eccitata alla prospettiva della
serata musicale. Lei e Bliss si erano lavate nella latrina esterna
dietro il loro alloggio, che comprendeva un bagno con acqua
corrente calda e fredda (o meglio, tiepida e fresca), un lavabo e
un gabinetto a seggetta. La latrina era pulitissima e, nel sole
del tardo pomeriggio, perfino bene illuminata e accogliente.

Come sempre, Fallom era affascinata dal seno di Bliss, e Bliss
(ora che Fallom capiva il galattico) non poté fare a meno di
spiegarle che sul suo mondo la gente era fatta così. Al che, ine-
vitabilmente, Fallom chiese:--Perché?--e Bliss dopo avere
riflettuto un po' dovette ricorrere alla risposta universale di-
cendo:--Perché sì!

Terminato il bagno, Bliss aiutò Fallom a indossare l'indu-
mento intimo e la gonna fornite dagli Alphani. Le sembrò ab-
bastanza ragionevole lasciare Fallom nuda dalla vita in su.
Bliss invece, pur indossando gli indumenti alphani dalla vita in
giù (capi un po' stretti sui fianchi), mise la propria camicetta.
Era sciocco essere troppo inibita e non voler mostrare i seni in
una società dove tutte le donne lo facevano, specialmente con-
siderando che lei non aveva seni grandi e cadenti, ma ben fatti
come tutti quelli visti prevalentemente su Alpha... ma, be',
Bliss non se la sentiva proprio.

Poi toccò ai due uomini ritirarsi nella latrina. Trevize si la-
gnò in modo tipicamente maschile del tempo eccessivo trascor-
so dalle donne in ba,vno.

Bliss fece girare Fallom per accertarsi che la gonna stesse a
posto sulla figuretta acerba di lei. Disse:--E una gonna molto
graziosa, Fallom. Ti piace?

Fallom si guardò in uno specchio e rispose:--Sì, mi piace.
Ma non avrò freddo con niente addosso?--E si passò le mani
sul petto nudo.

--Non credo, Fallom. E un mondo abbastanza caldo, que-
sto.

--Però tu porti qualcosa!

--Certo. Si usa così sul mio mondo... Ascolta, Fallom, du-
rante la cena e dopo staremo con molti Alphani. Credi di riusci-
re a resistere?

Fallom sembrò turbata, e Bliss continuò:--Io sarò seduta
alla tua destra e ti stringerò. Pel siederà a sinistra, e Trevize di
fronte a te. Non permetteremo a nessuno di parlarti, e tu non
dovrai parlare a nessuno.

--Proverò Bliss

--E poi, alcuni Alphani suoneranno per noi della musica, in
modo speciale. Sai cos'è la musica?--BIiss cominciò a cantic-
chiare imitando come meglio poteva un brano di musica elet-
tronica.

Il viso di Fallom si illuminò.--Vuoi dire...--L'ultima parola
era in solariano. Fallom iniziò a cantare.

Bliss spalancò gli occhi. Era una melodia splendida, anche se
un po' irruenta e ricca di trilli.--Esatto--annuì.--Musica.

Fallom raccontò eccitata:--Jemby suonava... musica, di
continuo. Suonava musica su un...--Di nuovo una parola nella
sua lingua.

Bliss ripeté la parola dubbiosa.--Su un fliute?

Fallom rise.--Non fliute... si dice...

Sentendole confrontare direttamente, Bliss ca~ì la differenza
tra le due parole, ma capì anche che non sarebbe riuscita a
pronunciare la seconda.--Come è fatto?--chiese

Il vocabolario di galattico ancora limitato di Fallom non era
sufficiente per una descrizione accurata, e i suoi gesti non evo-
carono alcuna forma chiara nella mente di Bliss

--Jemby mi ha insegnato a usarlo--disse orgogliosa Fal-
lom.--Sai, usavo le dita come faceva Jemby, ma Jemby mi ha
detto che presto l'avrei suonato senza.

--E meraviglioso, cara--disse Bliss.--Dopo cena, vedre-
mo se gli Alphani sono bravi come lo era il tuo Jemby.

Gli occhi di Fallom luccicavano, e pre~ustando l'evento mu-
sicale Fallom riuscì a superare l'abbondante banchetto mal-
grado la folla, il baccano e i cori di risate che echeggiavano
attorno a lei. Solo una volta, quando venne rovesciato un piatto
accidentalmente e si levarono grida divertite accanto a loro,
Fallom parve spaventata e Bliss l'attirò subito a sé in un ab-
braccio protettivo.

--Forse dovremmo chiedere se è possibile mangiare da soli
d'ora in poi--mormorò Bliss a Pelorat.--Altrimenti dovremo
andarcene da questo pianeta. E già abbastanza dura mangiare
tutte queste proteine animali isolate... e almeno vorrei poterlo
fare in pace.

--E solo un eccesso di buon umore--disse Pelorat, che
avrebbe sopportato qualunque cosa, a patto che fosse classifi-
cabile come comportamento e cultura primitiva.

...Poi la cena terminò, e annunciarono l'inizio imminente del-
lo spettacolo musicale.

LXXX~

La sala in cui si sarebbe svolto era grande quasi quanto la sala
da pranzo, e c'erano sedili pieghevoli ~piuttosto scomodi, con-
statò Trevize) per circa centocinquanta persone. In qualità di
ospiti, i visitatori vennero guidati in prima fila, e molti Alphani
fecero commenti educati e lusinghieri sul loro abbigliamento.

~ due uomini erano a torso nudo, e Trevize tendeva i muscoli
addominali ogni volta che si ricordava di farlo, e di tanto in
tanto ammirava compiaciuto il proprio torace villoso. Pelorat,
intento a osservare tutto quel che aveva attorno, se ne infi-
schiava del proprio aspetto. La camicetta di Bliss attirò occhia-
te furtive di perplessità, ma non suscitò alcun commento.

Trevize notò che la sala era piena solo a metà, e che il pubbli-
co era formato perlopiù di donne, probabilmente perché gran
parte degli uomini erano in mare.

Pelorat richiamò la sua attenzione con un colpetto di gomito.
--Hanno l'elettricità.

Trevize guardò i tubi verticali sulle pareti, e quelli sul soffit-
to. Erano debolmente luminosi.

--Fluorescenza--commentò.--Un sistema primitivo

--Già, però funziona... E nelle nostre stanze e nella latrina
ci sono quegli altri oggetti. Credevo che fossero solo decorativi.
Se scopriremo come farli funzionare non dovremo più stare al
buio.

Bliss disse seccata:--Avrebbero potuto dircelo.

Pelorat replicò:--Pensavano che Io sapessimo, che fosse una
cosa risaputa.

Quattro donne uscirono da dietro un divisorio e si sedettero
in gruppo nello spazio all'estremità della sala. Ognuna aveva
uno strumento di legno lucido di forma identica, una forma
piuttosto strana. Le dimensioni però cambiavano notevolmen-
te. Uno era piccolo, due erano leggermente più grossi, il quarto
molto più grande. Ogni donna inoltre reggeva nell'altra mano
una lunga bacchetta.

Il pubblicò fischiò sommessamente al loro ingresso, e le
quattro donne si inchinarono. Ognuna aveva un nastro legato
sui seni in modo abbastanza stretto, quasi a impedire che in-
tralciassero l'esecuzione.

Trevize interpretò i fischi come un segno di approvazione, e
garbatamente aggiunse il proprio. Al che Fallom si produsse in
un trillo ben più lacerante di un fischio, e Bliss dovette zittirla
posandole la mano sulla spalla prima che attirasse troppo l'at-
tenzione.

Tre donne infilarono lo strumento sotto il mento, mentre lo
strumento più grande restò sul pavimento tra le gambe della
quarta donna. La lunga bacchetta nella destra di ogni musici-
sta fu fatta scorrere sulle corde tese che attraversavano ogni
strumento per quasi tutta la lunghezza, mentre le dita della
sinistra si muovevano rapide e schiacciavano le corde su e giù.

Quello era lo "sfregamento" che si era aspettato, rifletté Tre-
vize, ma non produceva affatto un rumore molesto. C'era una
successione di note dolce e melodiosa; ogni strumento forniva
il proprio apporto, e il tutto si fondeva in un piacevole amalga-

Non ossedeva l'infinita complessità della musica elettroni-
ca (la '~era musica" a giudizio di Trevize) ed era qualcosa di
abbastanza ripetitivo. Eppure via via che l'orecchio si abituava
a quello strano sistema sonoro, Trevize cominciò a cogliere an-
che certe sfumature. Era necessario un certo sforzo, però, e Tre-
vize pensò con rimDianto alla precisione matematica e alla pu-
rezza timbrica delfa "vera musican... comunque, riconobbe che
se avesse ascoltato spesso la musica di quei semplici oggetti di
legno probabilmente alla fine gli sarebbe piaciuta.

A tre quarti d'ora dall'inizio del concerto entrò in scena an-
che Hiroko. Notò subito Trevize in prima fila e gli sorrise. Tre-
vize si unì di buon grado al saluto del pubblico. Hiroko era
splendida; portava una lunga gonna ela60rata, un fiore tra i
capelli, ed era a seno scoperto dato che evidentemente non
avrebbe ostacolato l'uso del suo strumento.

Il suo strumento era un tubo di legno scuro lungo oltre mezzo
metro e spesso un paio di centimetri. Hiroko accostò lo stru-
mento alle labbra e soffiò in un'apertura vicino a una estremi-
tà, ricavandone una nota esile, do~ce che cambia ripetutamente
via via che le sue dita toccavano degli oggetti metallici posti
lun~o il tubo.

Alla prima nota, Fallom strinse il braccio di Bliss e disse:
--Bliss, quello è un...--e a Bliss sembrò che quella parola
fosse "fliuten.

Bliss scosse la testa, e Fallom sottovoce insisté:--Ma lo è
pro~rio!

A~cuni del pubblico si girarono. Bliss copr~ la bocca di Fal-
lom con la mano e si chinò a mormorarle con una certa severità
nell'orecchio:--Taci!

Dopo di che Fallom ascoltò Hiroko in silenzio, ma muovendo
spasmodicamente le dita, come se stesse toccando lei stessa gli
oggetti lungo lo strumento.

L'ultimo a esibirsi del concerto fu un uomo anziano che ave-
va appeso alle spalle uno strllmento scanalato ai lati. Lo spin-
geva e lo tirava, mentre una mano guizzava velocissima su una
serie di oggetti bianchi e neri premendoli a gruppi.

Trevize trovò quel suono molto fastidioso, barbaro, spiace-
volmente simile al latrato dei cani di Aurora... non che il suono
fosse una specie di latrato, però le emozioni che suscitava era-
no le stesse. Bliss sembrava in procinto di coprirsi le orecchie, e
Pelorat aveva un'espressione corrucciata. Solo Fallom sembra-
va divertirsi perché stava battendo piano un piede, e quando se
ne accorse Trevize si rese conto stupito che quella musica ave-
va un ritmo in perfetto sincronismo col battere della bambina.

Finalmente il concerto terminò e in sala scoppiò un uragano
di fischi, sovrastati nettamente dai gorghe~gi di Fallom.

Il pubblico si divise in tanti gruppetti, e la ~ente cominciò a
chiacchierare, o meglio a schiamazzare come facevano sempre
gli Alphani quando si riunivano pubblicamente. I concertisti
erano in fondo alla sala e parlavano con le persone che si avvi-
cinavano per con~ratularsi dell'esibizione.

Fallom sfuggì alla stretta di Bliss e corse da Hiroko.

--Hiroko--strillò ansante.--Lasciami vedere il...

--Il che, cara?--fece Hiroko.

--La cosa con cui hai suonato la musica

--Ah--rise Hiroko.--Quello è un flauto, piccina.

--Posso vederlo?

Hiroko aprì un astuccio ed estrasse lo strumento. Era separa-
to in tre parti, ma lei lo montò svelta, lo tese verso Fallom acco-
standole un'estremità alle labbra e le disse:--Ecco, soffia qui
il tuo fiato.

--Lo so, lo so--disse Fallom, e fece Per prendere il flauto.

Hiroko si ritrasse di scatto.--Soffia, 6ambina, ma non toc-
care.

Fallom sembrò delusa.--Posso guardare, almeno? Non lo
toccherò.

--Certamente, cara.

Hiroko tornò a mostrare il flauto e Fallom lo fissò.

Poi, l'illuminazione fluorescente della sala si affievolì, e ri-
suonb una nota di flauto, un po' incerta, tremula.

Hiroko, sorpresa, per poco non lasciò cadere lo strumento, e
Fallom strillò:--L'ho fatto. L'ho fatto. Jemby aveva detto che
un giorno sarei riuscita a farlo.

Hiroko chiese:--Tu sei stata a suonare?

--Sì, io. Io.

_ Ma in auale modo hai fatto, bambina~

Rossa per I~imbarazzo, Bliss disse:--Mi spiace, Hiroko. Ora
la porto via.

--No. Vo~lio che ancora lo faccia--ribatté Hiroko.

Alcuni Alphani si erano raccolti lì attorno a osservare. Fal
lom corrugò la fronte, quasi stesse compiendo uno sforzo. Le
luci si affievolirono più ai prima, e si udì un'altra nota di flau-
to, questa volta limpida e ferma. Poi i suoni si rincorsero in
modo bizzarro, mentre gli oggetti metallici lungo il flauto si
muovevano da soli.

--E un po' diverso dal...--disse Fallom, ansimando, come
se il fiato che aveva prodotto il suono fosse stato il suo, non un
movimento guidato dell'aria.

Pelorat disse a Trevize:--Probabilmente prende l'energia
dalla corrente elettrica che alimenta le luci a fluorescenza.

--Prova ancora--chiese Hiroko con voce strozzata.

Fallom chiuse gli occhi. Le note adesso erano più lievi, più
sicure. Il flauto suonava da solo, senza dita che lo manovrasse-
ro, animato dall'energia trasdotta dai lobi ancora immaturi di
Fallom. Le note, dopo un inizio quasi a caso, si disposero in una
sequenza armoniosa. Tutti si erano raccolti attorno a Hiroko e
a Fallom . la prima regJeVa delicatamente le estremità dello
strumento col pollice e _'indice, mentre la bambina ad occhi
chiusi dirigeva la corrente d'aria e il movimento dei tasti.

--E il brano che ho suonato!--mormorò Hiroko

--Lo ricordo--annuì Fallom, cercando di non perdere la
concentrazione.

--Non hai sbagliato una sola nota--disse Hiroko al termi-
ne del pezzo.

--Però non è giusto, Hiroko. Non l'hai suanato ~iusto.

Bliss intervenne:--Fallom! Non è cortese~ Non devi

--Ti prego--disse Hiroko perentoria.--Non interloquire...
Perché non è giusto, bambina?

--Perché io lo suonerei diversamente.

--Mostrami, dunque.

Il flauto tornò a suonare, ma in modo assai più complicato
perché le forze che premevano i tasti ora agivano più rapida-
mente e creavano combinazioni più elaborate di prima. La mu-
sica era infinitamente più viva, coinvolgente, vibrante. Hiroko
sembrava pietrificata, e nella sala regnava un silenzio assoluto.

Il silenzio continuò anche dopo che Fallom ebbe finito di suo-
nare, finché Hiroko respirando a fondo disse:--Piccola, non
avevi mai suonato questo prima??

--No--rispose Fallom.--Prima riuscivo a usare solo le
dita, e con le dita è impossibile. Nessuno può farlo--soggiunse
poi senza avere l'aria di vantarsi.

--Puoi suonare qualcosa altro?

--Posso inventare qualcosa.

--Intendi dire . imnrovvisare?

A quella parola, Fa~lom corrugò la fronte e guardò Bliss.
Bliss annuì, e la Solariana disse:--Sì.

--Ti pre~o, fallo, dunque--chiese Hiroko

Fallom ri~ietté un paio di minuti, poi iniziò lentamente, con
una successione di note molto semplice sognante Le luci flu~
rescenti andavano e venivano a seconda dell'ener~ia necessa-
ria. Ma apparentemente nessuno se ne accorse, perché sembra-
va che que~lo fosse l'effetto della musica e non viceversa, come
se uno spirito elettrico stesse obbedendo ai dettami delle onde
sonore.

La combinazione di note si ripeté con un lieve aumento di
volume, poi un po' più complessa, poi in variazioni che senza
perdere di vista il motivo di base diventarono sempre più tra-
scinanti, mozzafiato. E infine, dopo la progressiva ascesa, le
note scesero vorticosamente, come in una picchiata che riportò
a terra gli ascoltatori pur lasciando in loro un senso di euforia e
di leggerezza.

Se~uì un vero pandemonio di acclamazioni, e nerfino Trevi-
ze, abituato a un tipo di musica completamente diverso, pensò
con rammarico: "Ecco, adesso non sentirò mai più una cosa del
generen

Quando tornò la calma, Hiroko porse il flauto a Fallom.
--Prendi, Fallom, questo è tuo!

Fallom si protese in avanti smaniosa, ma Bliss la bloccò.
--Non possiamo accettarlo, Hiroko. E uno strumento prezioso.

--Ne posseggo un altro, Bliss. Non altrettanto valido, ma è
giusto così. Questo strumento appartiene a colui che meglio lo
suona. Non ho mai sentito musica come questa, e sarebbe sba-
gliato che possedessi io uno strumento che non so usare come si
può usare invece. Ah, se sapessi suonarlo senza toccarlo!

Fallom prese il flauto e con un'espressione di gioia intensa lo
strinse al petto.

LXXXIII

Le due stanze del loro allog£io erano illuminate da una luce
fluorescente ciascuna. Come ra latrina. Erano fioche, e volendo
leggere non sarebbero state sufficienti, ma perlomeno gli ospiti
non erano al buio.

Adesso comunque indugiavano all'aperto. Il cielo era pieno
di stelle, un fenomeno che era sempre affascinante per un indi-
~eno di Terminus, dove il cielo notturno era quasi vuoto a parte
rO sfocato scorcio della nube galattica

Hiroko li aveva accompagnati, temendo che si smarrissero o
inciampassero. Durante il tragitto aveva tenuto per mano Fal-
lom, e dopo avere acceso le luci dell'alloggio rimase fuori con
loro, continuando a stringere Fallom.

Bliss fece un altro tentativo, perché aveva percepito benissi-
mo che Hiroko era in preda a sentimenti contrastanti.--Dav-
vero, Hiroko... non possiamo prendere il tuo flauto...

--No, a Fallom deve rimanere.--Ma malgrado tutto Hiroko
era ancora molto scossa.

Trevize stava contemplando il cielo. La notte era particolar-
mente buia, un'oscurità appena scalfitta dalla luce che filtrava
dalle loro stanze e dalle scintille quasi invisibili delle altre case
in lontananza.

Disse:--Hiroko, vedi quella stella così scintillante? Come si
chiama?

Hiroko alzò lo sguardo e, senza dimostrare alcun interesse,
rispose:--Quella stella è il Compagno.

--Perché viene chiamata così?

--Attornia il nostro sole ogni ottanta Anni Standard. E una
stella della sera in questa parte dell'anno. E visibile anche di
giorno, quando è posta sopra l'orizzonte.

Bene, pensò Trevize. Non è del tutto ignorante in astronomia.
Disse:--Sai che Alpha ha un altro compagno, molto più picco-
lo, molto più lontano di quella stella brillante? Non si può ve-
derlo senza un telescopio...--(Nemmeno lui l'aveva visto, non
si era preso la briga di cercarlo, ma il computer di bordo conte-
neva quell'informazione nella memoria.)

Hiroko rispose indifferente:--Ci è stato inse~nato a scuola.

--E cosa mi dici di quella stella? Vedi quelle sei stelle che
formano una linea a zigzag?

--Quella è Cassiopea.

--Davvero?--sussultò Trevize.--Quale?

--Tutte le stelle. L'intera linea a zigzag. E Cassiopea.

--Perché è chiamata così?

--Non so. Non so nulla di astronomia, stimato Trevize.

--Vedi la stella più bassa della linea a zigzag, quella più
brillante delle altre? Che stella è?

--Una stella. Non conosco il nome.

--Ma se si escludono le due stelle compa~ne, è quella la stel-
la più vicina ad Alpha. E a un solo parsec ~i distanza.

--Tu lo dici?--fece Hiroko.--Io questo -non so.

--Non potrebbe essere la stella attorno a cui ruota la Terra?

Hiroko osservò la stella con un lieve guizzo di interesse.
--Non so. Da nessuno ho mai sentito dire questo.

--Non credi che potrebbe esserla?

--Come posso rispondere? Nessuno sa dove sia la Terra. Io...
io ora devo lasciarvi. Riprenderò il mio lavoro nei campi doma-
ni mattina prima della festa sulla spiaggia. Vi rivedrò là, dopo
il pranzo. Bene?

--Certo, Hiroko.

Hiroko si allontanò di scatto, mettendosi quasi a correre nel-
l'oscurità. Trevize la seguì con lo sguardo, quindi raggiunse gli
altri nell'alloggio.

Chiese:--Secondo te stava mentendo a proposito della Ter-
ra, Bliss?

Bliss scosse la testa.--Non credo... E in preda a una enorme
tensione, qualcosa che ho riscontrato solo dopo il concerto.
C'era già prima che tu le facessi quelle domande sulle stelle.

--Allora è perché si è privata del flauto?

--Forse. Non posso dirlo di preciso.--Bliss si rivolse quindi
a Fallom.--Ora, Fallom, andrai nella tua stanza. Quando sarai
pronta per coricarti, andrai alla latrina, userai il vasino, poi ti
laverai le mani, la faccia e i denti.

--Vorrei suonare il flauto, Bliss.

--Solo un po', e piano. Capito, Fallom? E quando te lo dirò,
dovrai smettere.

--Sì, Bliss.

Adesso erano finalmente soli; Bliss sull'unica sedia, e gli uo-
mini seduti sulle rispettive brande.

Bliss disse:--A questo punto, mi pare inutile fermarsi anco-
ra su questo pianeta, no?

Trevize scrollò le sPalle.--Non abbiamo ancora discusso
dell'origine terrestre di quegli strumenti antichi, e potremmo
scoprire qualche indizio interessante. Inoltre, forse ci conviene
attendere il ritorno della flotta di pescherecci. Forse gli uomini
sanno qualcosa che chi sta qui a casa non sa.

--Poco probabile, secondo me--fece Bliss.--Sicuro che
non siano gli occhi scuri di Hiroko a trattenerti?

Trevize sbottò spazientito:--Non capisco, Bliss. Tu che c'en-
tri con le mie azioni? Chi ti dà il diritto di giudicarmi dal punto
di vista morale?

--La tua moralità non mi preoccupa. Io penso alla nostra
spedizione. ~7uoi trovare la Terra per poter decidere finalmente
se sia ~iusta la tua scelta di Galaxia a scapito dei Mondi Isolati.
Io vog~io che tu raggiunga una conclusione. Dici di dover visi-
tare la Terra per prendere la tua decisione, sei convinto che la
Terra ruoti attorno a auella stella luminosa che si vede in cielo.
Andiamo là, allora! D'accordo, sarebbe utile disporre di qual-
che informazione prima di andare, ma mi sembra evidente che
qui non otterremo nessuna informazione... Non voglio rimane-
re solo perché ti piace Hiroko.

--Forse partiremo--disse Trevize.--Lasciami riflettere... e
ti assicuro che Hiroko non influenzerà la mia decisione.

Pelorat intervenne:--Secondo me dovremmo dirigerci sulla
Terra, se non altro per scoprire se è radioattiva o no. Mi pare
superfluo aspettare oltre.

--Sicuro che non siano gli occhi scuri di Bliss a stimolar-
ti?--fece Trevize con una punta d'astio. E un istante dopo:
--No, ritiro quel che ho detto, Janov. Stavo solo reagendo in
modo infantile... Eppure... questo è un mondo incantevole, a
parte Hiroko, e ammetto che in altre circostanze sarei tentato
di restare qui a tempo indeterminato... Bliss, non credi che Al-
pha demolisca la tua teoria sugli Isolati?

--In che senso?--chiese Bliss.

--Hai sostenuto che ogni mondo realmente isolato diventa
pericoloso e ostile.

--Perfino Comporellen--confermò impassibile Bliss--che
è abbastanza al di fuori della rete principale di attività galatti-
ca, nonostante in teoria sia una Potenza Alleata della Federa-
zione della Fondazione.

--Ma no~ Gaia. Questo mondo è completamente isolato, ma
non puoi certo lamentarti della loro amicizia e della loro ospi-
talità! Ci nutrono, ci vestono, ci danno un tetto, organizzano
spettacoli in nostro onore, ci invitano a prolungare il nostro
soggiorno. Che difetto hanno?

--Nessuno, a quanto pare... Hiroko ti offre addirittura il suo
corpo.

Trevize scattò rabbioso:--Bliss, perché questo fatto ti di-
sturba tanto? Hiroko non mi ha offerto il suo corpo. E stato uno
scambio reciproco, del tutto appagante. E mi sembra che tu
stessa non esiti a offrire il tuo corpo quando vuoi.

--Per favore, Bliss--intervenne Pelorat.--Golan ha ragio-
ne. Non c'è motivo di criticare i suoi piaceri privati.

--A patto che non abbiano ripercussioni su di noi--disse
ostinata Bliss.

--Non hanno nessuna ripercussione--disse Trevize.--Par-
tiremo, te lo assicuro. La sosta per cercare qualche informazio-
ne non sarà lunga.

--Comunque, io non mi fido degli Isolati... nemmeno quan-
do offrono doni.

Trevize alzò le braccia al cielo.--Raggiungere una conclu-
sione, e alterare le prove perché si adattino a questa conclusio-
ne... Tipico di...

--Non dirlo--l'interruppe minacciosa Bliss.--Non sono
una donna. Sono Gaia. Non sono io a essere inquieta... E Gaia!

--Ma è assurdo essere...--E in quel mentre si sentì un ra-
spio alla porta.

Trevize raggelò.--Cos'è?--disse sottovoce.

Bliss si strinse nelle spalle.--Apri la porta e guarda. Sei tu a
dire che è un mondo amico privo di pericoli, no?

Ma Trevize esitb, finché una voce sommessa all'esterno chia-
mò:--Per favore. Sono io!

Era la voce di Hiroko. Trevize spalancò la tenda.

Hiroko si affrettò a entrare. Aveva le gote bagnate.

--Chiudi--ansimò.

--Che c'è?--domandò Bliss.

Hiroko si aggrappò a Trevize.--Non ho potuto stare lontana.
Ho provato, ma era insopportabile. Andate, tutti voi. Portate la
bambina con voi, presto. Allontanate la nave... lontano da Al-
pha... finché è ancora buio.

--Ma perché?--fece Trevize.

--Perché altrimenti morrete, tutti voi.

LXXXIV

Per alcuni attimi, i tre fissarono pietrificati Hiroko, poi Trevize
disse:--Vorresti dire che la tua gente ci ucciderà?

Mentre le lacrime le scorrevano lungo le guance, Hiroko ri-
spose:--Tu già sei avviato sulla strada che conduce alla morte,
stimato Trevize... E con te gli altri... Tempo addietro, i dotti
crearono un virus, per noi innocuo, ma letale per gli Esterni.
Noi siamo immuni.--Gli scuoté il braccio disperata.--Tu sei
infetto!

--Com'è successo?

--Quando abbiamo soddisfatto il piacere... E un modo di
contagio.

Trevize protestò:--Ma io sto benissimo.

--Il virus è ancora inattivo. Verrà reso attivo al ritorno della
flotta da pesca. Secondo le nostre leggi, tutti devono decidere
in questo... perfino gli uomini. Tutti sicuramente decideranno
che bisogna farlo, e vi tratterremo qui fino a quel momento,
due mattine da ora. Partite senza indugio, mentre è ancora
buio e nessuno sospetta!

Bliss chiese brusca:--Perché la tua gente lo fa?

--Per la nostra salvezza. Pochi siamo, e abbiamo molto.
Non vogliamo l'intrusione di Esterni. Se uno arriva e poi dif-
fonde la notizia, altri ne verranno. Così quando di tanto in tan-
to una nave arriva noi dobbiamo provvedere a che non ri~arta.

--Ma allora come mai ci metti in guardia?--domandò Tre-
vize.

--Non chiedere la ragione... No, la dirò, poiché lo sento an-
cora. Ascoltate...
yql
Dalla stanza attigua giungevano le note sommesse e dolcissi-
me del flauto suonato da Fallom.

Hiroko disse:--Non sopporto la distruzione di quella musi-
ca, perché anche la bambina morrebbe.

Trevize disse arcigno:--E per questo che hai dato il flauto a
Fallom? Perché sapevi che lo avresti riavuto quando lei fosse
morta?

Hiroko inorridì.--No, questo non avevo in mente... Partite
con la bambina, e portate il flauto, e che io più non lo veda.
Sarete salvi nello spazio, e lasciato inattivo il virus che adesso
tu hai in corpo morirà dopo poco. ~n cambio, io vi chiedo di non
parlare mai di questo mondo, così che nessuno mai sappia che
esiste

--Non ne parleremo--disse Trevize.

Hiroko alzò lo sguardo. Sottovoce chiese:--Posso baciarti
un'ultima volta prima che tu vada?

Trevize rispose:--No. Sono già stato contagiato una volta,
mi pare più che sufficiente.--Poi, in tono meno rude, aggiun-
se:--Non piangere. Altrimenti ti chiederanno perché piangi e
tu non saprai cosa rispondere... Ti perdono, malgrado quello
che mi hai fatto, per questo gesto che compi adesso per salvar-
Ci

Hiroko si drizzò, si asciugò il viso, respirò a fondo e disse:
--Ti ringrazio.--E uscì in fretta.

Trevize disse:--Spegneremo la luce, aspetteremo un po', poi
ce ne andremo... Bliss, di' a Fallom di smettere di suonare. Ri-
cordati di portare il flauto, naturalmente... Usciremo e rag-
giungeremo la nave, sempre che riusciamo a trovarla al buio.

--La troverò--disse Bliss.--A bordo ci sono dei miei indu-
menti e, anche se con intensità minore, anche quelli fanno par-
te di Gaia. Per Gaia sarà facilissimo trovare Gaia.--E andò
nell'altra stanza a prendere Fallom.

Pelorat chiese:--Credi che siano riusciti a danneggiare la
nave per bloccarci sul pianeta?

--Non possiedono la tecnologia necessaria--fece Trevize
accigliato. Quando Bliss rientrò tenendo per mano la piccola
solariana, Trevize spense la luce.

Rimasero seduti in silenzio nell'oscurità per un periodo di
tempo in apparenza interminabile. Poi Trevize aprì la porta
lentamente. Il cielo sembrava un po' più nuvoloso, ma c'erano
ancora le stelle. Adesso Cassiopea era alta nel cielo, e all'estre-
mità inferiore brillava la stella che avrebbe potuto essere il sole
della Terra.

Trevize uscì, guardingo, facendo segno agli altri di seguirlo,
abbassando automaticamente la mano sul calcio della frusta
neuronica. Era sicuro che non avrebbe dovuto usarla, ma...

Bliss passò alla testa del gruppo, tenendo per mano Pelorat,
che a sua volta teneva per mano Trevize. L'altra mano di Bliss
era intrecciata a quella di Fallom, che aveva con sé il flauto.
Tastando adagio irterreno coi piedi nell'oscurità pressoché as-
solutaJ Bliss condusse gli altri verso il punto da cui le giungeva-
no debolissime le vibrazioni gaiane dei suoi abiti a bordo della
Far Star.
PARTE SETTIMA
Tewa
19 - RadiottiYa?

LXXXV

La Far Star decollò silenziosa, alzandosi lentamente attraverso
l'atmosfera, lasciando sotto di sé l'isola buia. I radi puntini lu-
minosi sottostanti svanirono e, man mano che l'atmosfera di-
ventava più rarefatta con l'aumento dell'altezza, la velocità
della nave crebbe e i puntini luminosi che brillavano in cielo
divennero più numerosi e vividi.

Alla fine, Alpha si ridusse a uno spicchio illuminato amman-
tato in gran parte da nubi.

Pelorat disse:--Non possiedono una tecnologia spaziale at-
tiva, immagino... Non possono inseguirci.

--Questo non mi consola Poi tanto--commentò Trevize, l'e-
spressione amara, il tono abbattuto.--Sono stato contagiato.

--Ma è un ceppo inattivo--precisò Bliss.

--Però si può attivare. Loro avevano un metodo. Quale?

Bliss si strinse nelle spalle.--Hiroko ha detto che rimanendo
in incubazione il virus alla fine sarebbe morto in un corpo non
adatto a ospitarlo... come il tuo.

--Sì?--fece rabbioso Trevize.--E lei come lo sapeva? E se
l'affermazione di Hiroko fosse una bu~ia detta a se stessa per
avere la coscienza tranquilla? E se irmetodo di attivazione,
quale che sia, fosse innescabile in modo naturale? Una sostan-
za chimica particolare, un tipo di radiazione, un... un... che so
io? Potrei ammalarmi di coIPo, e anche voi tre morireste. O
potrebbe accadere dopo che abbiamo raggiunto un mondo abi-
tato, potrebbe scoPpiare una pandemia e i superstiti fuggendo
diffonderebbero il contagio su altri mondi.--Guardò Bliss.
--Tu non puoi fare nulla?
Lentamente, Bliss scosse la testa.--~on è facile. Ci sono an-
che dei parassiti nell'organismo globale di Gaia... microrgani-
smi, vermi. Sono una componente benigna dell'equilibrio eco-
logico. Vivono e danno il loro contributo alla coscienza del
mondo, ma non si sviluppano mai in eccedenza. Vivono senza
causare danni apprezzabili. Il guaio è che il virus che ti infetta
non fa parte di Gaia, Trevize.

--Hai detto che non è facile... Date le circostanze non puoi
farlo nonostante le difficoltà? Non puoi localizzare il virus e
distruggerlo? 0, se non ci riesci, non puoi almeno rinforzare le
mie di se?

--Ti rendi conto di quel che mi stai chiedendo, Trevize? Non
conosco la flora microscopica del tuo corpo. Forse stenterei a
distinguere un virus dai geni che si trovano normalmente nelle
tue cellule. E sarebbe ancor più complicato distinguere il virus
di Hiroko da quelli contro cui il tuo corpo è immunizzato... Ci
proverò, ma ci vorrà del tempo, e non è detto che ci riesca.

--Impiega tutto il tempo necessario--disse Trevize.--Pro-
va.

--Certo.

Pelorat disse:--Se Hiroko non ha mentito, Bliss, forse potre-
sti cercare dei virus già indeboliti e accelerarne la scomparsa.

--Già--convenne Bliss.--Buona idea.

--Non sarà un trauma per te?--fece Trevize.--Uccidendo
quel virus distruggerai dei preziosi frammenti di vita.

--Non essere sardonico, Trevize--replicb Bliss gelida.
--Quella che hai indicato è una difficoltà reale. Comunque,
non posso certo anteporre il virus a te. Li ucciderò se sarà pos-
sibile, non temere. In fin dei conti, anche mettendoti in secondo
piano--e le sue labbra si contrassero come se stesse reprimen-
do un sorriso--dovrei tener conto dell'incolumità di Pelorat e
di Fallom, e dovresti avere più fiducia nei miei sentimenti per
loro che nei miei sentimenti per te, no? Ti faccio notare, inoltre,
che anche la mia incolumità sarebbe in pericolo.

--Non ho molta fiducia nel tuo amore per te stessa--bor-
bottò Trevize.--Saresti prontissima a rinunciare alla vita per
qualche nobile causa. Comunque, la tua preoccupazione per
Pelorat è una garanzia sufficiente... Ma... non sento il flauto di
Fallom. Qualcosa che non va?

--No--rispose Bliss.--Sta solo dormendo. Un sonno del
tutto naturale con cui io non ho niente a che fare. E quando
avrai ultimato i calcoli per il balzo di avvicinamento alla stel-
la, ~enso che anche noi dovremmo dorrnire un po'. Io ne ho
mofto bisogno, e ho l'impressione che ne abbia bisogno anche
tu, Trevize.

--Sì, sempre che riesca a dormire... Sai, Bliss, avevi ragio-
ne.

--Riguardo cosa?

--Gli Isolati. Nuova Terra non era un Paradiso, per quanto
potesse sembrarlo. La loro ospitalità, la loro amicizia imme-
diata, servivano solo a prenderci alla sprovvista per potere con-
tagiare facilmente uno di noi. E poi tutte quelle feste miravano
a tenerci là in attesa del ritorno delle flotte di ~escherecci e
dell'attivazione del virus. E il loro piano avrebbe funzionato se
non fosse stato per Fallom e la sua musica. Forse avevi ragione
anche su questo.

--Riguardo Fallom?

--Sì. Io non volevo prenderla a bordo, e la sua presenza a
bordo rni ha sempre innervosito. Se adesso lei è qui, Bliss, è
perché tu hai voluto... ed è stata lei involontariamente a salvar-
ci. Eppure...

--Eppure?

--Nonostante tutto, la presenza di Fallom continua a preoc-
cuparmi. Non so perché.

--Se può consolarti, Trevize, non credo che dobbiamo attri-
buire tutto il merito a Fallom. Commettendo quello che gli al-
tri Alphani considererebbero certo un atto di tradimento, Hiro-
ko ha adottato come giustificazione la musica di Fallom. Forse
ne era davvero convinta, ma c'era qualcos'altro nella sua men-
te, qualcosa che ho percepito in modo vago e non ho potuto
identificare di preciso, qualcosa di cui forse si vergognava e che
respingeva inconsciamente. Ho l'impressione che Hiroko pro-
vasse una specie di affetto per te, che non volesse vederti mor-
to, indipendentemente da Fallom e dalla sua musica.

--Lo credi davvero?--Trevize sorrise per la prima volta da
quando avevano lasciato Alpha.

--Sì. Devi essere abbastanza abile con le donne. Hai convin-
to il Ministro Lizalor a lasciarci prendere la nave e a partire da
Comporellen, e hai contribuito alla nostra salvezza influenzan-
do Hiroko... Onore al merito.

Il sorriso di Trevize si allargò.--Be', se lo dici tu... Puntiamo
sulla Terra, allora.--E scomparve nella sala comandi con pas-
so quasi spavaldo.

Pelorat indugiò un attimo e si rivolse a Bliss.--Lo hai cal-
mato, eh, Bliss?

--No, Pel, non ho mai toccato la sua mente

--Oh, sicuramente lo hai fatto quando hai solleticato così
sfacciatamente la sua vanità maschile.

--E stato un intervento del tutto indiretto--sorrise Bliss.

--Comunque, grazie, Bliss.
LXXXVI

Dopo il balzo, la stella che avrebbe potuto essere il sole della
Terra era ancora a un decimo di parsec. Era il corpo celeste più
luminoso che ci fosse, ma continuava a essere una stella come
tante.

Tenendo inseriti i filtri per facilitare l'osservazione, Trevize
la studiava con espressione cupa.

Disse:--Non ci sono dubbi... sembra proprio la gemella di
Alpha. Eppure, Alpha è nella mappa del computer, mentre que-
sta stella non c'è. Non sappiamo il suo nome, non abbiamo nes-
sun dato, nessuna informazione sul suo sistema planetario, am-
messo che ne abbia uno.

Pelorat osservò:--Se la Terra ruota attorno a questo sole, mi
pare logico trovarsi di fronte a questa assenza completa di in-
formazioni, visto che le informazioni riguardanti la Terra sono
state cancellate tutte, no?

--Già, ma questo fatto potrebbe anche avere un significato
diverso... Potrebbe trattarsi semplicemente di un Mondo Spa-
ziale non incluso nell'elenco sulla parete dell'edificio di Melpo-
menia... O forse questa stella non fia pianeti, e quindi non vale-
va la pena di inserirla in una mappa galattica che ha un uso
prevaIentemente militare e commerciale... Janov, non c'è qual
che leg~enda secondo cui il sole della Terra si trova a un solo
parsec aa una stella gemella?

Pelorat scosse il capo.--Spiacente, Golan... per quel che ri-
cordo, non c'è. Comunque, potrebbe esserci. La mia memoria
non è perfetta. Controllerò.

--Non ha importanza. Il sole della Terra ha qualche nome
particolare?

--Esistono diversi nomi. Uno per ogni lingua, suppongo.

--Continuo a scordarmi che la Terra aveva molte lingue.

--Doveva averle per forza. E l'unico modo per spiegare l'esi-
stenza di tante leggende.

--Be', che facciamo, allora? Da questa distanza è impossibi-
le sapere qualcosa del sistema planetario. Dobbiamo avvici-
narci. Mi piacerebbe essere prudente, ma a volte si può esage-
rare con la prudenza e non vedo alcun segno di pericolo poten-
ziale. Un'entità tanto potente da cancellare in tutta la Galassia
le informazioni riguardanti la Terra dovrebbe essere in grado
di spazzarci via anche a questa distanza, se non volesse proprio
essere individuata... eppure non è successo nulla. E irrazionale
rimanere qui in eterno solo perché avanzando potrebbe acca-
dere qualcosa, vero?

Bliss disse:--Dunque il computer non rileva nulla che possa
essere interpretato come pericoloso, eh?

--Quando dico che non vedo alcun segno di pericolo, mi ri-
ferisco al computer. A occhio nudo è impossibile vedere qualco-
sa, ovvio.

--Allora, mi sembra di capire che cerchi solo un appoggio
morale prima di prendere una decisione che consideri rischio-
sa. D'accordo, hai il mio appoggio. Non abbiamo attraversato
la Galassia per fare dietrofront senza una ragione precisa, no?

--No--rispose Trevize.--Tu cosa dici, Janov?

Pelorat rispose:--Sono pronto a proseguire, se non altro per
curiosità. Sarebbe insopportabile tornare indietro senza sapere
se la Terra è qui o meno.

--Bene, tutti d'accordo, dunque--fece Trevize.

--Non tutti--disse Pelorat.--C'è Fallom.

Trevize sgranò gli occhi.--Intendi dire che dovremmo con-
sultare la bambina? E che valore avrebbe la sua opinione, sem-
pre che ne abbia una? Al massimo, insisterebbe per tornare sul
suo mondo.

--Non puoi fargliene una colpa--disse Bliss infervorando-
si.

E visto che avevano tirato in ballo Fallom, Trevize si soffer-
mò ad ascoltare il suo flauto, che stava suonando un ritmo di
marcia trascinante.

--Ascoltate--disse.--Dove può aver sentito un brano e
ritmo di marcia?

--Forse Jemby le suonava delle marce.

Trevize scosse il capo.--Ne dubito. Le avrà suonato ritmi di
danza, se mai, ninnenanne... Sentite, Fallom mi preoccupa...
Impara troppo in fretta.

--Io l'aiuto--disse Bliss.--Tienilo presente. E poi è molto
intelligente e da quando è con noi ha ricevuto tantissimi stimo-
li. Nuove sensazioni le hanno invaso la mente. Ha visto lo spa-
zio, nuovi mondi, tanta gente... per la prima volta.

La marcia di Fallom diventò ancor più scatenata, irruente.

Trevize sospirò.--Be', è qui, e sta suonando della musica che
sembra esprimere ottimismo e voglia d'avventura. La conside-
rerò una specie di voto a favore... D'accordo, avanziamo, allo-
ra.,. e diamo un'occhiata al sistema planetario di questo sole.

--Se ci sarà--fece Bliss.

Trevize abbozzò un sorriso.--C'è un sistema planetario.
Sono disposto a scommettere. Scegli tu la somma.
LXXXVII

--Hai perso--disse Trevize assorto.--Quanto denaro avevi
deciso di scommettere?

--Nemmeno un soldo. Non ho mai accettato la scommes-
sa--rispose Bliss.

--Meno male. Non lo prenderei volentieri il tuo denaro.

Erano a circa dieci miliardi di chilometri dal sole, ma la sua
luminosità ormai era pari a quella di sole vero e proprio osser-
vato da un pianeta abitabile.

--Adesso col telescopio si vedono due pianeti--annunciò
Trevize.--Dal loro diametro e dallo spettro della luce riflessa,
si tratta chiaramente di ~i~anti gassosi.

La nave era al di fuori del piano planetario, e Bliss e Pelorat,
fissando lo schermo da dietro le spalle di Trevize, si ritrovarono
a contemplare due minuscole falci di luce verdognola. La più
piccola era leggermente più spessa.

Trevize disse:--Janov! Il sole della Terra dovrebbe avere
quattro giganti gassosi, giusto?

--Stando alle leggende, si.

--Quello più vicino al sole dovrebbe essere il più grande, e il
secondo dovrebbe avere de~li anelli... giusto?

--Si, Golan, grandi ane~li... Comunque, vecchio mio, dob-
biamo tener conto delle distorsioni e delle esa~erazioni che si
sviluppano nel tramandare una leggenda. Anche se mancasse
un pianeta con un sistema anulare straordinario, non dovrem-
mo considerarla una prova sufficiente e concludere che questo
non è il sistema planetario che cerchiamo.

--Comunque, i due pianeti che vediamo forse sono i più lon-
tani, e gli altri due si trovano forse oltre il sole, troppo lontani
per essere individuati facilmente sullo sfondo del campo stella-
re... Dovremo avvicinarci ancora... e spingerci al di là del sole.

--E possibile, dato che siamo vicini alla massa della stella.

--Sì, il computer può farlo, con una certa cautela. E se a suo
giudizio il rischio sarà eccessivo, il computer non effettuerà il
balzo... In tal caso minimizzeremo i rischi avanzando a piccoli
balzi.

La mente di Trevize impartì le istruzioni al computer... e il
campo stellare sullo schermo cambiò. La stella diventò ancor
più ruminosa, poi scomparve dallo schermo, mentre il compu-
ter seguendo le istruzioni ricevute frugava il cielo in cerca di un
altro gigante gassoso. Lo individuò.

I tre si irrigidirono, rimanendo strabiliati, mentre la mente
frastornata di Trevize annaspava` per chiedere al computer un
ingrandimento maggiore.

--Incredibile--esclamò Bliss.

LXXXVIII

Da quella angolazione, il gigante gassoso era in parte illumina-
to. Attorno a esso, un ampio anello curvo e luccicante di mate-
ria, inclinato in maniera tale da ricevere la luce del sole sul lato
osservato dalla nave... Era più luminoso del pianeta stesso, e
lungo la sua superficie correva una sottile linea divisoria.

Trevize richiese il massimo ingrandimento possibile, e l'anel-
lo si trasformò in una serie di anelli Diù piccoli e concentrici.
Adesso sullo schermo era visibile so~o una parte del sistema
anulare, mentre il pianeta era addirittura scomparso. Trevize
impartì un'ulteriore istruzione, e in un angolo de~lo schermo si
formò un riquadro che conteneva una minuscola immagine pa-
noram~ ica del pianeta e degli anelli.

--E un fenomeno comune?--chiese Bliss, stupefatta.

--No--rispose Trevize.--Quasi tutti i giganti gassosi han-
no degli anelli di detriti, però di solito sono anelli stretti e poco
luminosi. Una volta ho visto un gigante gassoso che aveva aegli
anelli stretti ma abbastanza luminosi. Però non ho mai visto
uno spettacolo del genere, e non mi è mai capitato di sentirne
parlare.

Pelorat disse:--E chiaro. Si tratta del gigante gassoso di cui
parlano le leggende. Se è davvero unico...

--Lo è, per quel che ne so, e per quel che ne sa il computer--
fece Trevize.

Allora questo deve essere il sistema planetario della Terra. Un
pianeta come quello non può essere i~ frutto di una invenzione.
Per descrivere una cosa simile bisogna averla vista.

Trevize annuì.--A questo punto, sono disposto a credere a
tutto quello che affermano le tue leggende, Janov. Questo è il
sesto pianeta... e la Terra dovrebbe essere il terzo, giusto?

--Giusto, Golan.

--Dunaue, nonostante una distanza dalla Terra inferiore a
un miliardo e mezzo di chilometri, non siamo stati fermati.
Gaia ci aveva fermati durante l'avvicinamento.

Bliss intervenne:--Eravate più vicini a Gaia quando siete
stati fermati.

--Ah, ma a mio avviso la Terra è più potente di Gaia--re-
plicò Trevize--per cui questo fatto mi sembra incoraggiante.
Se non ci fermano, forse significa che la Terra non ha nulla in
contrario se ci avviciniamo.

--O forse significa che la Terra non c'è--aggiunse Bliss.
--Vuoi scommettere questa volta?--fece Trevize con aria
truce.

--Secondo me--intervenne Pelorat--Bliss intende dire
che forse la Terra è radioattiva come sostengono in tanti, e che
nessuno ci ferma proprio perché non c'è vita sulla Terra.

--No--sbottò Trevize.--Sono pronto a credere a tutto
quello che si dice sulla Terra, tranne che alla storia della ra-
dioattività. Avanzeremo e controlleremo di persona. E ho la
- sensazione che nessuno ci ostacolerà.

LI giganti gassosi erano ormai alle loro spalle. Appena oltre il
gi3an~ ~;assoso più vicino al Sole (quello più massiccio, come
af-`ermavano le leggende) c'era una fascia di asteroidi.

Oltre gl~ asteroidi c'erano quattro pianeti.

Trevize li studiò attentamente.--Il terzo è il più grande. Le
sue dimensioni e la distanza dal Sole sono adeguate. Potrebbe
essere abitabile.

A Pelorat parve di cogliere una nota di incertezza nelle paro-
le di Trevize. Chiese:--Ha un'atmosfera?

--Oh, sì. Il secondo, il terzo e il quarto pianeta hanno tutti
un'atmosfera. E, come nella vecchia favola infantile, quella del
secondo è troppo densa, quella del quarto non è abbastanza
densa, ma quella del terzo è perfetta.

--Pensi che possa essere la Terra, allora?

--Penso?--sbottò Trevize.--Non ce n'è bisogno... Quella è
proprio la Terra! Ha il satellite gigantesco di cui mi hai parlato.

--Davvero?--E sulla faccia di Pelorat sbocciò un sorriso
senza precedenti.

--Certo! Ecco, ~uarda... massimo ingrandimento...

Pelorat vide due falci, una nettamente più grande e luccican-
te dell'altra.

--Quella più piccola è il satellite?--domandb.

--Sì. E piuttosto lontano dal pianeta, però ruota indubbia-
mente intorno ad esso. Ha le dimensioni di un piccolo pianeta,
però per essere un satellite è notevole. Ha un diametro di alme-
no duemila chilometri, cioè è grande quanto i maggiori satelliti
dei giganti gassosi.

--Non è più grande?--Pelorat sembrava deluso.--Dunque
non è un satellite gigante?

--Certo che lo è! Un conto è un satellite di duemila chilo-
metri di diametro in orbita attorno a un gigante gassoso. Un
r~ntn ~ n C:~tPllitf~ 11i tzli ~?r~tt~ri.cti~he in ·~rbita attorno a
un piccolo pianeta solido abitabile. Quel satellite ha un dia-
metro che è circa un quarto di quello della Terra. Trattandosi
di un pianeta abitabile, una differenza così ridotta è qualcosa
di eccezionale.

Pelorat sorrise timido.--In questo campo so pochissime
cose.

--Allora fidati della mia parola, Janov. E qualcosa di unico.
In pratica stiamo osservando una specie di pianeta doppio,
mentre perlopiù i pianeti abitabili hanno satelliti delle dimen-
sioni di un sasso... Janov, se quel gigante gassoso col sistema
anulare occupa il sesto posto, e questo pianeta col suo enorme
satellite si trova al terzo posto... come affermavano le tue le~-
gende... il mondo che stai osservando deve essere per forza ra
Terra. L'abbiamo trovata, Janov. L'abbiamo trovata!

Era il secondo giorno di avvicinamento alla Terra e Bliss sbadi-
gliò durante la cena. Disse:--Abbiamo impiegato più tempo
ad avvicinarci ai pianeti e ad allontanarci che per tutto il resto.
Abbiamo perso settimane intere.

--In parte--disse Trevize--perché i balzi troppo vicini a
una stella sono pericolosi. E in questo caso, ci stiamo muoven-
do molto lentamente perché non voglio andare incontro a even-
tuali pericoli troppo in fretta.

--Non avevi detto che avevi la sensazione che nessuno ci
avrebbe ostacolato?

--Certo, però non voglio rischiare tutto basandomi su una
semplice sensazione.--Trevize guardò il contenuto del cuc-
chiaio prima di portarlo alla bocca e disse:--Sapete, sento la
mancanza del pesce che c'era su Alpha. Abbiamo mangiato tre
sole volte là.

--Un vero peccato--convenne Pelorat.

--Be'--fece Bliss--siamo stati su cinque mondi e ogni
volta abbiamo dovuto andarcene così in fretta che non abbia-
mo avuto il tempo di arricchire le nostre scorte alimentari e
disporre di una certa varietà di piatti. Perfino quando erano
mondi con prodotti già pronti, come Comporellen e Alpha, e
probabilmente anche...

Non finì la frase perché Fallom alzando lo sguardo d'un trat-
to la terminò per lei.--Solaria? Non potevate prendere del
cibo su Solarià? Là ce n'è tanto. Come su Alpha. E migliore.

--Lo so, Fallom--disse Bliss.--Solo che non avevamo
tempo.
Fallom la fissò seria.--Rivedrò ancora Jemby, Bliss? Dimmi
la verità.

--Può darsi. Se torneremo su Solaria.

--Un giorno torneremo su Solaria?

Bliss esitò.--Non sono in grado di dirlo.

--Adesso andiamo sulla Terra, giusto. Non è il pianeta su
cui abbiamo avuto origine tutti?

--Su cui i nostri progenitori hanno avuto origine--disse
Bliss.

--So dire "antenati" adesso--fece Fallom.

--Sì, stiamo andando sulla Terra.

--Perché?

--E normale, no, voler vedere il mondo dei propri antenati

--Secondo me, c'è dell'altro. Sembrate tutti così preoccupa

--Non siamo mai stati là prima d'ora. Non sappiamo cosa
può aspettarci.

--Secondo me c'è dell'altro.

Bliss sorrise.--Cara, adesso che hai finito di mangiare, per-
ché non vai in camera e ci suoni una piccola serenata col tuo
flauto? Lo suoni sempre più bene. Su, su...--Diede una pacca
sul sedere alla piccola, e Fallom obbedì svelta, girandosi solo
un attimo per rivolgere a Trevize un'occhiata pensosa.

Trevize Ia se~uì con lo sguardo, chiaramente disgustato.
--Quell'essere reg~e nella mente?

--Non chiamarTa "quell'essere", Trevize--scattò aggressi-
va Bliss.

--Legge nella mente, lei? Tu dovresti saperlo.

--No, non legge il pensiero. Nemmeno Gaia ne è capace.
Nemmeno i membri della Seconda Fondazione possono farlo...
non nel senso di cogliere una conversazione o di distinguere
idee precise. Questo non è ancora possibile, forse non lo sarà
neppure in futuro. Noi siamo in grado di percepire, interpreta-
re e, entro certi limiti, influenzare i sentimenti, ma non è affat-
to la medesima cosa.

--Chi ti dice che lei non sia capace di farlo, anche se in teo-
ria è ancora qualcosa di impossibile? Come lo sai?

--L'hai detto tu stesso... Io dovrei saperlo.

--Forse ti sta influenzando per tenerti all'oscuro di questa
sua capacità.

Bliss alzò gli occhi al soffitto.--Ra~iona, Trevize. Anche se
possedesse delle doti insolite, non potrebbe farmi nulla, perché
io non sono Bliss... sono Gaia. Continui a dimenticartene. Hai
idea della forza mentale rappresentata da un intero pianeta?
Credi che un Isolato, per quanto dotato, possa superarla?

--Non sei onnisciente, Bliss, quindi non essere troppo sicu-
ra di te--I'ammonì Trevize accigliato.--Quell'es... Fallom è
con noi da poco. In un periodo di tempo così breve io al massi-
mo sarei riuscito a imparare i rudimenti di una lingua invece
lei parla già il galattico alla perfezione, e con un vocábolario
praticamente completo... Sì, lo so che l'hai aiutata tu, ma vor-
rei che la smettessi.

--Ti ho detto che la stavo aiutando, però ti ho anche detto
che è intelligentissima, talmente intelligente che mi piacereb-
be che facesse parte di Gaia. Se potessimo accoglierfa tra noi
mentre è ancora abbastanza giovane, forse riusciremmo a sa-
perne abbastanza sui Solariani da assorbire infine tutto il loro
mondo. Ci sarebbe senza dubbio utile.

--Non hai pensato che i Solariani sono esemplari patologici
di Isolati anche dal mio punto di vista?

--Non lo sarebbero più, una volta fusi con Gaia.

--Secondo me ti sbagli, Bliss. Secondo me quella bambina
solariana è pericolosa e dovremmo sbarazzarcene.

--Come? Gettandola nello spazio? Uccidendola, facendola a
pezzi e aggiungendola alle nostre scorte alimentari?

Pelorat disse:--Oh, Bliss!

E Trevize:--Dis~ustoso, e completamente fuori luogo.--
Ascoltò un attimo. Il flauto suonava impeccabilmente, e loro
avevano parlato sottovoce.--Quando tutto sarà finito, dobbia-
mo riportarla su Solaria e assicurarci che Solaria resti tagliata
fuori per sempre dal resto della Galassia. A mio avviso quel
mondo dovrebbe essere distrutto. Non mi fido... lo temo...

~liss rifletté un istante, e disse:--Trevize, lo so che hai la
capacità di prendere sempre la decisione giusta, ma so anche
che non hai potuto soffrire Fallom fin dall'inizio... forse perché
su Solaria sei stato umiliato e di conse~uenza è nato in te un
odio intenso verso il pianeta e i suoi a~bitanti. Dato che non
posso toccare la tua mente, non sono in grado di affermarlo con
certezza... E ricordati... se non avessimo portato con noi Fal-
lom, adesso saremmo tutti su Alpha... morti e, presumo, sepol-

--Lo so, Bliss, ma nonostante que...

--E la sua intelligenza va ammirata, no

--Io non la invidio. Io la temo.
~      int ~  n7~?

z invidiata.

Trevize si umettò le labbra pensieroso.--No, non proprio.
--Cosa, allora?
--Non lq so, Bliss. Se sapessi cosa temo, forse non avrei que-
sta paura. E qualcosa che non capisco.--Trevize abbassò la
voce come se stesse parlando tra sé.--A quanto pare la Galas-
sia è piena di cose che non capisco. Perché ho scelto Gaia? Per-
ché devo trovare la Terra? C'è una lacuna nella psicostoria? Se
c'è, qual è? E soprattutto, perché la presenza di Fallom mi ren-
de inquieto?

Bliss disse:--Sfortunatamente, non posso rispondere a que-
ste domande.--Si alzò e lasciò la stanza.

Pelorat la guardò, poi disse:--Be', la situazione non mi sem-
bra tanto brutta, Golan. Siamo sempre più vicini alla Terra, e
una volta là avremo la soluzione di tutti i misteri. E fino a que-
sto momento pare che nulla stia cercando di impedirci di rag-
giungerla.

--Preferirei che fosse vero il contrario.

--Cosa? Perché?

--Francamente, accoglierei con piacere un segno di vita.

Pelorat spalancò gli oc~hi.--Hai scoperto che la Terra è ra-
dioattiva, allora?

--Non proprio. Ma è calda. Un po' più calda del previsto.

--E un fattore negativo?

--Non è detto... Anche se è piuttosto calda non è detto che
sia per forza inabitabile. Lo strato di nubi è spesso, e quello è
certamente vapore acqueo... così quelle nuvole, e un oceano
senz'altro molto ~rande, potrebbero mantenere la situazione
ambientale entro limiti tollerabili nonostante la temperatura
che abbiamo rilevato dall'emissione di microonde. Non posso
ancora dirlo con sicurezza. Solo che...

--Sì, Golan?

--Ecco, se la Terra fosse radioattiva, questo potrebbe spie-
gare la sua temperatura più alta del previsto.

--Ma questo discorso non vale in senso contrario, vero? Se è
più calda del previsto non è detto che sia per forza radioattiva,

--No, no.--Trevize abbozzò un sorriso forzato.--Ma è inu-
tile rimuginare, Janov. Tra un paio di giorni disporremo di più
dati e avremo una risposta sicura.

Fallom sedeva sul lettino immersa nei propri pensieri quando
Bliss entrò nella stanza. Fallom alzò un istante lo sguardo, poi
riabbassò la testa.

Bliss le chiese sottovoce:--Che c'è, Fallom?

--Perché Trevize mi detesta tanto, Bliss?

--Cosa ti fa pensare che ti detesti?

--Mi guarda sempre con isofferenza... ~ la parola giusta?

--Può darsi.

--Mi guarda sempre con insofferenza quando sono vicino a
lui. La sua faccia è sempre un po'... contratta.

--Trevize sta affrontando una situazione difficile, Fallom.

--Perché sta cercando la Terra?

--Sì.

Fallom rifletté alcuni attimi, poi disse:--E insofferente so-
prattutto quando muovo le cose col pensiero.

Bliss serrò le labbra.--Fallom, mi sembra di averti detto che
non devi farlo, soprattutto in presenza di Trevize.

--Be', è guccesso ieri, proprio in questa stanza... Lui era sul-
la porta e io non l'ho notato. Non sapevo che stesse guardan-
do... Comunque, era solo uno dei videolibri di Pel, e io stavo
cercando di farlo stare dritto su una punta. Non stavo facendo
nulla di male.

--Facendo così lo rendi nervoso, Fallom. Non devi farlo,
nemmeno quando lui non c'è.

--Si innervosisce perché non è capace di farlo?

--Forse.

--Tu sei capace?

Bliss scosse lentamente la testa.--No

--Tu non ti innervosisci quando lo faccio, però... E nemme-
no Pel si innervosisce.

--Le persone sono diverse.

--Lo so--disse Fallom, con una veemenza che fece corruga-
re la fronte a Bliss.

--Cosa sai, Fallom?

--Che io sono diversa.

--Certo. L'ho appena detto. Le persone sono diverse.

-- ~La mia forma è diversa. Io posso muovere le cose.

--E vero.

Con una nota di ribellione nella voce, Fallom sbottò:--Io
devo muovere le cose. Trevize non dovrebbe arrabbiarsi con me
per questo, e tu non dovresti impedirmelo.

--Ma perché devi muovere le cose?

--E pratica. Esercizio. Jemby diceva sempre che dovevo
esercitare i...i miei...

--Lobi trasduttori?

--Sì. Dovevo esercitarli e rafforzarli. Così, una volta grande,
avrei potuto alimentare tutti i robot. Perfino Jemby.

--Fallom, chi alimentava tutti i robot se non eri tu a farlo?

--Bander.

· --Conoscevi Bander?

--Certo. L'ho visto molte volte. Sarei dovuta diventare il
prossimo capo-tenuta. La tenuta Bander sarebbe diventata la
tenuta Fallom. Me l'ha detto Jemby.

--Intendi dire che Bander veniva nella tua...

La bocca di Fallom si spalancò allibita. Con voce strozzata.
Fallom disse:--Bander non sarebbe mai venuto nella...--
S'interruppe un attimo, ansando, quindi continuò:--Osserva-
vo la sua immagine.

--Come ti trattava Bander?--domandò esitante Bliss.

Fallom la fissò leggermente perplessa.--Mi chiedeva se ave-
vo bisogno di qualcosa, se stavo bene. Ma Jemby era sempre
accanto a me, così non avevo mai bisogno di nulla e stavo sem-
pre bene.

Fallom piegò la testa verso il pavimento, poi coprendosi gli
occhi con le mani ~emette:--Ma Jemby si è fermato... Si è
fermato perché anc~e Bander si è fermato... credo.

Bliss chiese:--Perché dici una cosa del genere?

--Ci ho pensato... Bander alimentava tutti i robot, e se Jem-
by si è fermato, se tutti gli altri robot si sono fermati, vuol dire
che deve essersi fermato anche Bander. Non è vero?

Bliss rimase in silenzio.

Fallom disse:--Ma quando mi riporterete su Solaria ali-
menterò Jemby e tutti gli altri robot, e sarò di nuovo felice.

Stava singhiozzando.

--Non sei felice con noi, Fallom? Nemmeno un po'? Almeno
qualche volta?

Fallom alzò il viso rigato di lacrime e scosse la testa rispon-
dendo con voce tremula:--Io voglio Jemby.

Commossa, Bliss la abbracciò.--Oh, Fallom come vorrei po-
ter riunire te e Jemby!--E si rese conto che anche lei stava
piangendo.

XCII

Pelorat entrò e vedendole si bloccò.--Che succede?

Bliss si staccò da Fallom e cercò un fazzolettino per asciugar-
si gli occhi. Scosse la testa; e Pelorat ancora più preoccupato
ripeté:--Insomma, che succede?

--Fallom--disse Bliss--riposati un po'. Vedrò di pensare
qualcosa per migliorare un po' la tua situazione. Ricorda... io ti
amo come ti amava il tuo Jemby.

Prese Pelorat per il braccio e lo sospinse nel saloncino, spie-
gando:--Non è nulla, Pel... Nulla.

--Si tratta di Fallom, però, vero? Sente ancora la mancanza
di Jemby.

--Moltissimo. E noi non possiamo farci nulla. Posso dirle
che le voglio bene... ed è la verità. Non si può non voler bene a
una creatura così dolce e intelligente... Tremendamente intelli-
gente. Troppo, secondo Trevize... Sai, Fallom vedeva Bander un
tempo... o meglio l'osservava in proiezione olografica. Comun-
que quel ricordo non la tocca; ne parla in modo freddo, distac-
cato, e la capisco benissimo. A parte il fatto che Bander era il
proprietario della tenuta e Fallom sarebbe diventata proprieta-
ria dopo, non c'era nessun legame tra loro. Nessun altro rap-
porto

--Fallom si rende conto che Bander era suo Dadre?

--Sua madre. Se siamo d'accordo nel considerare Fallom
una femmina, la stessa regola vale anche per Bander.

--Come vuoi, Bliss... Fallom si rende conto del rapporto di
parentela che c'era tra loro?

--No, non credo nemmeno che capirebbe... o almeno, non lo
ha dato a vedere. Però, Pel, ragionando ha concluso che Bander
è morto, perché si è resa conto che la disattivazione di JembY
deve essere stata causata da una mancanza di energia, e d~il
momento che era Bander a fomire l'energia... La cosa mi spa-
venta.

Pelorat disse pensoso:--Perché, Bliss? In fin dei conti, è solo
una deduzione ogica.

--Da quel}a morte si può ricavare un'altra deduzione logi-
ca. La morte deve essere un fenomeno raro e isolato su Solaria,
considerando la longevità e l'isolamento degli Spaziali. L'espe-
rienza della morte naturale deve essere estremamente limitata
per loro, e probabilmente è del tutto assente dalla vita di una
bambina solariana dell'età di Fallom. Se continuerà a pensare
alla morte di Bander, Fallom comincerà a chiedersi perché, e
dato che quella morte è avvenuta quando noi stranieri erava-
mo sul pianeta lei sicuramente arriverà a cogliere nelle due
cose un rapporto di causa ed effetto

--Cioè concluderà che noi abbiamo ucciso Bander?

--Non siamo stati noi, Pel. Sono stata io.

--Questo non wtrebbe saDerlo

--Ma dovrei dirglielo. Fanom è già seccata con Trevize, e
Trevize è indiscutibilmente il capo della spedizione. Fallom at-
tribuirebbe di certo a lui la responsabilità della morte di Ban-
der, e io non posso permettere che Trevize venga incolpato in-
giustamente.

--Ma che importanza potrebbe avere, Bliss? l.a bambina
non prova nulla per suo pa... per sua madre. E affezionata solo
al suo robot, Jemby.

--Però la morte di sua madre ha provocato la morte del suo
robot. Per poco non ho confessato la mia responsabilità. La ten-
tazione era forte.

--Perché?

--Per poterle spiegare tutto a modo mio, per poterla calma-
re, per impedirle di arrivare a scoprire col ragionamento que-
sta azione in apparenza ingiustificata.

--Ma era del tutto giustificata. Si è trattato di legittima dife-
sa. Ancora un istante e saremmo morti tutti, se non avessimo

--E quello che avrei voluto dirle, ma non ci sono riuscita.
Avevo paura che non mi credesse.

Pelorat scosse la testa e sospirò.--Pensi che avremmo fatto
me~lio a non portarla con noi? Questa situazione ti rende così
infelice...

--No, non dire una cosa simile--scattò rabbiosa Bliss.
--Sarei stata molto più infelice al ricordo di avere abbandona-
to una bambina innocente, che sarebbe stata trucidata per col-
pa nostra.

--Sono le regole del mondo di Fallom, Bliss.

--Oh, Pel, non cominciare a pensare come Trevize. Per gli
Isolati è possibile accettare cose del genere e non pensarci più.
Ma Gaia mira a salvare la vita, non a distruggerla o ad assistere
passivamente alla sua distruzione. Sappiamo tutti che ogni for-
ma di vita è destinata a cessare per garantire la sopravvivenza
di nuove forme di vita, ma questo non deve mai avvenire inutil-
mente, senza scopo. La morte di Bander, per quanto inevitabi-
le, è ~ià abbastanza dura da sopportare... La morte di Fallom
sarebbe stata qualcosa di intollerabile.

vicini da conoscere la verità... E se la Terra fosse davvero ra-
dioattiva?

--Be', dovrà accettare la realtà.

--Ma... Non so come esprimerlo in termini mentali... Ma se
alla sua mente...

Bliss attese, quindi disse con un sorrisetto amaro:--Saltasse
un circuito?

--Ecco, sì... Non dovresti fare qualcosa per rinforzare le sue
difese? Per mantenerlo equilibrato e padrone di sé?

--No, Pel. Trevize non è cosi fragile, secondo me. E poi Gaia
ha deciso che la sua mente non deve subire alcun intervento.

--Ma è proprio questo il punto! Trevize possiede questa
dote insolita di "esattezza" decisionale e intuitiva. Se l'intero
progetto fallisse quando siamo cosi vicini alla meta, forse il
trauma per quanto grave non distruggerebbe il suo cervello,
però potrebbe distruggere questa sua capacità di "esattezzan. E
una capacità estremamente insolita, no? Non potrebbe essere
anche estremamente fragile?

Bliss rifletté un attimo, poi si strinse nelle spalle.--Be', forse
lo terrò d'occhio, allora.

xcm

                                                                    Nelle trentasei ore successive, Trevize si rese conto in modo
                                                                    vago che Bliss e Pelorat sembravano seguirlo in ogni suo spo-
                                                                        stamento. Comunque, non era un fatto sorDrendente date le
--Penso che tu abbia ra~ione, Bliss..Comunque, non ero  ~          dimensioni ridotte della nave, e lui aveva altro a cui pensare.
                                                                     Ora, mentre sedeva al computer, avverti la loro presenza ap-
                                                              pena Blet,r~e lamoOrtm Sollevò lo sguardo e li fissò, inespressivo.

                                                                           Piuttosto impacciato, Pelorat disse:--Come stai, Golan?
                                                                       --Chiedilo a Bliss. Mi fissa in continuazione da ore. Scom-
metto che sta frugando nella mia mente... Vero, Bliss?

--No, non è vero--rispose Bliss tranquilla.--Ma se credi
di avere bisogno del mio aiuto, posso provare... Vuoi che ti aiu-
venuto da te per parlare di Fallom... Si tratta di Trevize.

--Cos'ha?

--Bliss, mi preoccuPa. E in attesa di verificare gli ultimi
dati decisivi riguardo ~a Terra, e non so se riuscirà a reggere
alla tensione.

--Trevize non mi preoccupa. A mio avviso, ha una mente
solida e stabile.

--Abbiamo tutti i nostri limiti. Senti, la Terra è più calda
del previsto, me l'ha detto lui. Ho l'impressione che pensi che
possa essere troppo calda per essere abitabile, anche se chiara-
mente sta cercando di convincersi del contrario.

--Forse ha ragione. Forse non è troppo calda per essere abi-
tabile.

--Inoltre, ammette che non è escluso che il calore possa de-
rivare da una crosta radioattiva, ma si rifiuta di credere anche
a questa possibilità... Tra un paio di giorni saremo abbastanza

--No, perché mai? Lasciatemi in pace adesso.
Pelorat chiese:--Per favore, spiegaci cosa sta succedendo.

--Indovina!

--La Terra...
--Già! Quello che ci hanno ripetuto chissà quante volte è
verissimo.--Trevize indicò lo schermo. La Terra presentava il
suo lato notturno e stava eclissando il Sole. Era un cerchio nero
sullo sfondo del cielo stellato, e la sua circonferenza era delimi-
tata da una curva arancione spezzata.

Pelorat fece:--Quell'arancione... è la radioattività?

--No. E la luce del Sole rifratta dall'atmosfera. Sarebbe un
~erchio arancione perfetto se l'atmosfera non fosse così nuvolo-
sa. La radioattività non si vede. Le radiazioni, perfino i raggi
gamma, vengono assorbite dall'atmosfera. Comunque, forma-
no delle radiazioni secondarie più deboli che il computer è in
grado di rilevare. Sono sempre invisibili a occhio nudo, ma il
computer può tradurre in luce visibile qualsiasi particella o
onda radioattiva che riceve, e creare un'immagine contrastata
a colori della Terra. Ecco.

Il cerchio nero si accese di una debole luce azzurrognola dis-
seminata a chiazze.

--Quanta radioattività c'è?--cniese Bliss.--Abbastanza
da escludere la possibilità di sopravvivenza della vita umana?

--Di qualsiasi forma di vita--rispose Trevize.--Il pianeta
è inabitabile. Anche l'ultimo virus è scomparso da un pezzo.

--Possiamo esplorarlo?--chiese Pelorat.--Certo, indos-
sando la tuta spaziale...

--Per aualche ora... Poi saremmo contagiati in modo irre-
versibile dalle radiazioni.

--Allora cosa facciamo, Golan?

--Cosa facciamo?--Trevize fissò Pelorat con la stessa
espressione vuota.--Sai cosa avrei voglia di fare? Vorrei ripor-
tare te e Bliss e la bambina su Gaia, e lasciarvi là. Poi mi piace-
rebbe andare su Terminus e restituire la nave, e dimettermi dal
Consiglio, così farei un grande favore al Sindaco Branno. Poi
mi piacerebbe andare in pensione e lasciare la Galassia al suo
destino, infischiandomene del Piano Seldon, della Fondazione,
della Seconda Fondazione, di Gaia... La Galassia potrebbe sce-
gliere da sola la sua strada. Esisterà ancora quando sarò morto,
quindi perché dovrei preoccuparmi di quello che succederà

poi?

--Non parlerai sul serio, spero?--fece Pelorat un po' allar-
mato.

Trevize sospirò.--No, no... però, come mi piacerebbe poter
fare esattamente come ho appena detto!

--Comunque, cosa inten~i fare, adesso?

--Mantenere la nave in orbita attorno alla Terra, riposare,
superare lo shock, e pensare alla prossima mossa. Solo che...

--Oh, insomma... Quale può essere la prossima mossa? Che
altro c'è da cercare? Che altro c'è da trovare?

20 - Il mondo vicino

XCIV

Da quattro pasti consecutivi, Pelorat e Bliss vedevano Trevize
solo durante i pasti. Per il resto del tempo, o era in sala coman-
di o nella sua stanza. E a tavola era taciturno. Teneva le labbra
sigillate, e mangiava poco.

Al quarto pasto, però, Pelorat ebbe l'impressione che l'atteg-
giamento dell'amico non fosse più cupo come prima. Pelorat si
schiarì la voce un ~aio di volte, come se stesse per dire qualcosa
e si trattenesse al_'ultimo istante.

Infine, Trevize lo guardò e chiese:--Be'?

--Hai escogitato qualcosa, Golan?

--Perché me lo domandi?

--Sembri meno depresso.

--Sono ancora depresso... però ho riflettuto. E molto.

--Possiamo conoscere le tue conclusioni?--fece Pelorat.

Trevize lanciò una rapida occhiata a Bliss. Lei aveva lo
sguardo incollato al suo piatto, chiusa in un silenzio cauto,
quasi si rendesse conto che in un momento così delicato Pelorat
avrebbe ottenuto risultati migliori di lei.

--Sei curiosa anche tu, Bliss?--fece Trevize.

Bliss alzò ~li occhi un attimo.--Sì. Certo.

Fallom imbronciata diede un calcio a una gamba del tavolo.
--Abbiamo trovato la Terra?

Bliss le strinse una spalla. Trevize la ignorb.

Disse:--Dobbiamo partire da un fatto basilare. Su vari
mondi, tutte le informazioni riguardanti la Terra sono state
cancellate. Il che ci porta a una conclusione inevitabile. Sulla
Terra si nasconde qualcosa. Eppure, coi rilevamenti, vediamo
che la Terra ha un livello letale di radioattività, radioattività
che rappresenta un nascondiglio ideale. Nessuno può atterrare
sul pianeta, e da questa distanza, cioè nei pressi del limite
esterno della magnetosfera, non risulta nulla.

--Ne sei certo?--chiese Bliss.

--Ho passato parecchio tempo al computer, analizzando la
Terra in ogni modo immaginabile. No, non c'è nulla là. E so-
prattutto, io sento che non c'è nulla. Allora, perché i dati ri-
guardanti la Terra sono stati cancellati? E impensabile che
possa esistere un nascondiglio più efficace di questo, dunque a
che scopo confondere ulteriormente le acque?

--Forse--disse Pelorat--un tempo c'era davvero qualcosa
nascosto sulla Terra, quando la Terra non era ancora tanto ra-
dioattiva da essere inavvicinabile. Forse i Terrestri temevano
che qualcuno atterrasse e trovasse questa misteriosa cosa na-
scosta, ed è stato allora che hanno cercato di cancellare le in-
formazioni. In tal caso si tratterebbe soltanto di una traccia
ormai insignificante che risale a un passato di insicurezza.

--Non credo--replicò Trevize.--Se non sbaglio, la cancel-
lazione delle informazioni della Biblioteca Imperiale di Tran-
tor è avvenuta di recente.--Si rivolse a Bliss.--Giusto?

Bliss rispose:--Io/noi/Gaia abbiamo tratto questa conclusio-
ne dalla mente turbata dell'Oratore Gendibal, della Seconda
Fondazione, quando lui, tu ed io ci siamo riuniti col Sindaco di
Terminus.

--Dunque, la cosa che è stata nascosta in ~uanto esisteva la
possibilità di scoprirla, deve essere nascosta anche adesso, e
deve esserci tuttor~ la possibilità di trovarla, nonostante la ra-
dioattività della Terra.

--Ma come?--fece Pelorat apprensivo.

--Riflettiamo--disse Trevize.--Forse quella cosa, che era
sulla Terra, non è più sulla Terra, ma è stata trasferita altrove
quando il rischio radioattivo è aumentato troppo. E anche se il
segreto non è più sulla Terra, può darsi che trovando la Terra si
riesca a dedurre qual è il nuovo nascondiglio... Da qui, la neces-
sità di tenere ugualmente nascosta la posizione della Terra!

La vocetta di Fallom si intromise nel discorso.--Perché se
non troviamo la Terra, Bliss dice che mi riporterete da Jemby.

Trevize fulminò Fallom con un'occhiataccia, e Bliss disse sot-
tovoce:--Ti ho detto che forse l'avremmo fatto, Fallom. Ne
riparleremo dopo. Adesso vai nella tua stanza e leggi, o suona il
flauto, o fai auello che preferisci... Su, vai... vai...

Fallom imbronciata si allontanò dal tavolo.

Pelorat disse:--Ma come puoi fare una simile affermazione,
Golan? Siamo arrivati. Abbiamo individuato la Terra. Se quel-
lo che cerchiamo non è sulla Terra, siamo davvero in grado di
dedurre dove si trovi?

--Certo!--ris~ose Trevize, superato l'attimo di malumore
provocato da Fal_om.--Riflettiamo... La radioattività della
crosta terrestre è sempre più alta... La popolazione diminuisce
sempre più, perché muore o perché emigra... E il segreto, qua-
lunque sia, si trova in pericolo... Come are allora per proteg-
gerlo? Non rimane che trasferirlo su un altro mondo, altrimen-
ti non sarebbe più di alcuna utilità per la Terra. Probabilmente
c'è una certa riluttanza, e il trasferimento avviene all'ultimo
momento... Bene, Janov, ricordi il vecchio di Nuova Terra che
ti ha martellato le orecchie con le sue storie?

--Monolee?

t

--Appunto. Riferendosi alla fondazione di Nuova Terra, non
ti ha detto che i superstiti della popolazione terrestre furono
portati su quel pianeta?

--Intendi dire, vecchio mio, che quello che cerchiamo è su
Nuova Terra? Che è stato portato là dai Terrestri partiti per
ultimi?

--Non può darsi che sia così?--fece Trevize.--Nella Galas-
sia, Nuova Terra è un mondo praticamente sconosciuto, quasi
quanto la Terra, e i suoi abitanti sono ansiosi di tenere alla
larga i ficcanaso.

--Siamo stati su quel mondo--intervenne Bliss.--Eppure
non abbiamo trovato nulla.

--Non stavamo cercando nulla, se non la posizione della
Terra.

Pelorat osservò perplesso:--Ma noi cerchiamo qualcosa di
tecnologicamente avanzato, qualcosa in grado di cancellare
delle informazioni preziose sotto il naso della Seconda Fonda-
zione, e perfino... scusa, Bliss... perfino sotto il naso di Gaia. Gli
abitanti di Nuova Terra sono capaci di controllare i fenomeni
meteorologici sulla loro isola, d'accordo, e dispongono di certe
tecniche biotecnologiche, però devi riconoscere che il loro livel-
lo tecnologico complessivo è piuttosto basso.

Bliss annuì.--Sono d'accordo con Pel

Trevize ribatté:--Stiamo giudicando in base a dati troppo
scarsi. Non abbiamo mai visto gli uomini della flotta da pesca.
A parte il punto dove siamo scesi, non abbiamo visto nessuna
altra zona dell'isola. Chissà cosa avremmo potuto scoprire
compiendo un'esplorazione più accurata? In fin dei conti, non
avevamo riconosciuto le luci fluorescenti finché non le abbia-
mo viste in funzione. E se il loro livello tecnologico sembrava
basso... sembrava, ho detto...

--Sì--fece scettica Bliss.

--Ecco, forse rientrava nella messinscena allestita per ma-
scherare la verità.

--Impossibile--fece Bliss.

--Impossibile? Sei stata tu a dirmi, su Gaia, che su Trantor
il livello tecnologico globale era mantenuto volutamente basso
Per nascondere la presenza del piccolo gruppo di esponenti del-
Ia Seconda Fondazione. Forse su Nuova Terra sono ricorsi alla
stessa strategia, no?

--Vorresti dire, allora, che dovremmo tornare su Nuova Ter-
ra a farci contagiare, questa volta in modo definitivo? Indub-
biamente il rapporto sessuale è un veicolo di contagio piacevo-
le, forse però non è l'unico.
Trevize scrollò le spalle.--Non è che smanii dalla voglia di
tornare là, ma può darsi che dobbiamo farlo.

--Può darsi?

--Già, può darsi! C'è un'altra possibilità, infatti!

--Cioè?

--Nuova Terra ruota attorno alla stella chiamata Alpha
Centauri. Ma Alpha Centauri fa parte di un sistema binario. Se
chiamiamo il sole di Nuova Terra Alpha Centauri A, e il suo
compagno meno luminoso Alpha Centauri B... non potrebbe es-
serci un pianeta abitabile anche attorno ad Alpha Centauri B?

--E una stella troppo poco luminosa, secondo me--scosse
il capo Bliss.--La sua luminosità rispetto al Alpha A è di un
quarto.

--E poco luminosa, ma non troppo debole. Basta che il pia-
neta sia abbastanza vicino alla stella.

Pelorat chiese:--Stando al computer, ci sono dei pianeti at-
torno alla stella gemella?

Trevize sorrise e rispose:--Ho controllato. Ci sono cinque
pianeti di dimensioni medie. Nessun gigante gassoso.

--E tra i cinque, ce n'è uno abitabile?

--Il computer non dà nessuna informazione su quei piane-
ti... dice soltanto che sono cinque e che non sono grandi.

--Oh--fece Pelorat deluso.

--Non è il caso di perdersi d'animo--disse Trevize.--I
Mondi Spaziali non figurano nemmeno nel computer. Le infor-
mazioni su Alpha Centauri A sono minime... Se non si sa quasi
nulla su Alpha Centauri B, be', potremmo interpretarlo come
un segno positivo.

--Allora che intenzioni hai?--chiese Bliss sbrigativa.
--Vuoi raggiungere Alpha B e, se non approderemo a nulla,
tornare ancora su Alpha A, vero?

--Sì. E questa volta quando raggiungeremo l'isola di Nuova
Terra sapremo cosa aspettarci. Esamineremo per bene tutta l'i-
sola prima di scendere... e, Bliss, spero che userai i tuoi poteri
mentali Per ripararci...

In quel preciso istante, la Far Star sussultò leggermente, fu
scossa da una specie di singhiozzo navigazionale, e Trevize in
un misto di rabbia e di stupore urlò:--Chi c'è ai comandi?

Ma mentre parlava conosceva già la risposta.

Fallom sedeva al computer, completamente assorta. Le sue
mani piccole dalle dita affusolate erano allargate al massimo
per combaciare coi contorni leggermente luminosi delle mani
tracciate sulla scrivania. Le dita di Fallom sembravano affon-
dare nel materiale della scrivania, anche se questo era effetti-
vamente duro e sdrucciolevole.

Spesse volte Fallom aveva visto Trevize che teneva le mani in
quella posizione, e aveva capito che in quel modo controllava
la nave anche se in apparenza non faceva nient'altro.

Di tanto in tanto, lo aveva visto chiudere gli occhi, così ades-
so anche lei li chiuse. Dopo un attimo, le parve quasi di sentire
una vocina lontana... lontana, ma che le risuonava nella testa
attraverso i lobi trasduttori (percepiva in modo vago). I lobi
erano ancor più importanti delle mani. Si sforzò di capire le
parole...

Istmzioni, chiese la voce, in tono quasi supplichevole. Quati
sono le istruzior~i?

Fallom non disse nulla. Trevize non diceva mai nulla al com-
puter... Ma sapeva quale fosse la cosa che desiderava con tutta
se stessa. Voleva tornare su Solaria, nella sua comoda e smisu-
rata residenza... da Jemby... Jemby... Jemby.

Voleva tornare là e, mentre pensava al mondo che amava, lo
immaginò sullo schermo, visibile come tanti altri mondi che
aveva visto ma che non le interessavano. Aprì gli occhi e fissb lo
schermo desiderando che apparisse un altro mondo al posto di
quella odiosa Terra... immaginando poi che quello che vedeva
ora fosse Solaria... odiava la Galassia vuota in cui l'avevano
gettata contrariamente alla sua volontà... Be vennero le lacri-
me agli occhi, e la nave tremò.

Fallom awertì il tremito, e a sua volta oscillò un po'

Poi sentì dei passi pesanti nel corridoio, e d'un tratto la fac-
cia di Trevize, contratta, le ostruì la visuale, nascondendo lo
schermo che racchiudeva la meta dei suoi desideri Trevize sta-
va gridando qualcosa, ma lei lo ignorò. Era stato lui a portarla
via da Solaria uccidendo Bander, era lui che le impediva di
ritornare pensando solo alla Terra... be', lei non lo avrebbe
ascoltato.

Avrebbe riportato la nave su Solaria... e la forza della sua
determinazione fece tremare di nuovo la Far Star.

XCVI

Bliss afferrb il bracclo di Trevize.--No! ~ol

Si aggrappò a lui, trattenendolo, mentre Pelorat, frastornato,
pietri icato, indugiava sulla soglia.
Trevize stava urlando.--Togli le mani dal computer!... Bliss,
non metterti in mezzo... Non voglio farti male!

--Non toccare la bambina!--gli intimò Bliss.--O ~ovrei
farti del male io... ignorando tutte le istruzioni.

Lo sguardo inferocito di Trevize si spostò da Fallom a Bliss.
--Allora levamela di torno! Subito!

Bliss lo spinse via con forza sorprendente. (Forza trasmessale
da Gaia, forse, rifletté in seguito Trevize.)

--Fallom--disse Bliss--via le mani da li.

--No--strillò la bambina.--Voglio che la nave vada su
Solaria. Voglio che vada là. Là!--E fece un cenno in direzione
dello schermo, senza spostarsi di un millimetro.

Biiss posb le mani sulle spalle della bambina, e subito Fal-
lom cominciò a tremare.

La voce di Bliss divenne un mormorio...--Su, Fallom, di' al
computer di tornare come prima, e vieni con me. Vieni con
me.--Le sue mani presero ad accarezzare Fallom, che si ab-
bandonò a un pianto a dirotto.

Fallom staccò le mani dalla scrivania e Bliss, stringendola
sotto le ascelle, la drizzò in piedi, la fece girare e l'attirò a sé,
lasciando che la bambina si sfogasse sul suo petto.

Bliss disse a Trevize, fermo sulla soglia:--Spostati, e non
toccarci adesso.

Trevize si scansò.

Bliss si fermò un istante e gli disse sottovoce:--Sono stata
costretta a inserirmi per un attimo nella sua mente. Se avrò
provocato qualche danno, non potrò perdonarti tanto facil-
mente.

Trevize avrebbe voluto ribattere che non gli importava un
millimetro di vuoto cosmico della mente di Fallom, che lui era
preoccupato per il computer. Ma di fronte allo sguardo ostile di
Gaia (quell'espressione che faceva raggelare il sangue non po-
teva dipendere unicamente da Bliss) Preferi tacere.

Rimase zitto e immobile finché Briss e Fallom non furono
uscite, o meglio finché Pelorat non mormorò:--Golan, stai
bene? Non ti ha fatto male, vero?

Trevize scosse la testa con veemenza, quasi intendesse scrol
larsi di dosso la paralisi momentanea che lo aveva bloccato.
--Tutto a posto. Il problema se mai è un altro... Chissà se è a
posto il computer!--Si sedette, posando le mani dove pochi
istanti prima le aveva posate Fallom.

--Be'?--chiese ansioso Pelorat.

Trevize si strinse nelle spalle.--Pare che risponda normal
mente. Può darsi che trovi qualcosa che non va in un secondo
tempo, ma per il momento niente di sospetto.--E aggiunse
rabbioso:--Il computer dovrebbe entrare in contatto solo con
le mie mani... ma nel caso di questo ermafrodita non si è tratta-
to soltanto delle mani... Sono sicuro che anche i lobi trasdutto-
ri...

--Ma cos'è che ha scosso la nave? Non dovrebbe farlo, no?

--No. E una nave gravitazionale, e non dovrebbero sentirsi
questi effetti inerziali. Ma quel piccolo mostro...

--Secondo me, ha dato al computer due istruzioni contrad-
dittorie, e cosi forti che il computer è stato costretto a tentare
di fare entrambe le cose contemporaneamente. Nel tentativo di
fare l'impossibile, il computer deve avere annullato momenta-
neamente l'effetto anti-inerziale... Almeno, credo che sia suc-
cesso questo...

Poi d'un tratto l'espressione di Trevize si rilassò leggermente.
--E forse è stato unbene che sia andata così, perché ripensan-
doci tutte le mie chiacchiere a proposito di Alpha Centauri A e
Alpha B erano solo sciocchezze. Adesso so dove deve avere tra-
sferito il suo segreto la Terra.

XCVII

Pelorat lo fissò, poi ignorò l'ultima affermazione e tornò a un
interrogativo precedente.--In che modo Fallom può aver chie-
sto due cose contraddittorie?

--Be', ha detto che voleva far tornare la nave su Solaria.

--Sì, certo.

--Ma cosa intendeva per Solaria? Fallom non può ricono-
scere Solaria dallo spazio. Non l'ha mai vista dallo spazio. Dor-
miva quando siamo fuggiti da quel mondo. E per quanto abbia
letto i tuoi libri, per quanto Bliss le abbia insegnato delle cose
secondo me Fallom non è in grado di afferrare realmente il con-
cetto di una Galassia che comprende centinaia di miliardi di
stelle e milioni di pianeti abitati. E cresciuta sottoterra, in soli-
tudine, ed è già tanto se riesce ad afferrare a fatica il concetto
dell'esistenza di mondi diversi... Ma quanti? Due? Tre? Quat-
tro? Vedendo un mondo, è logico che a Iei sembri uguale a Sola-
ria... anzi che lei pensi che quel mondo s~a Solaria, dal momen-
to che ha un desiderio disperato di tornare là... Ecco, probabil-
mente Bliss ha cercato di calmarla dicendole che se non
avessimo trovato la Terra l'avremmo ri~ortata su Solaria, per
cui Fallom deve essersi messa in testa c:ie Solaria è vicina alla
Terra.

--Be'... Ma cosa te lo fa pensare, Golan?
--E come se lei stessa ce lo avesse detto, Janov, quando ci
siamo precipitati qui... Ha gridato che voleva andare su Solaria
e indicando lo schermo ha aggiunto: «là, là«. E cosa c'era sullo
schermo? Il satellite della Terra. Non c'era, quando mi ero al-
lontanato dal computer per venire a mangiare... C'era la Terra
allora sullo schermo... Ma quando ha chiesto Solaria, Fallom
dev'essersi raffigurata mentalmente il satellite, e il computer
logicamente lo ha inquadrato... Credimi, Janov, so come fun-
ziona questo computer.

Pelorat osservò la falce di luce sullo schermo e disse medita-
bondo:--Si chiamava "Luna" in una lingua della Terra. Ma
chissà quanti altri nomi aveva nelle altre lingue... Immagina
che confusione, vecchio mio, su un mondo con numerose lin-
gue... pensa agli equivoci, alle complicazioni...

--Luna?--fece Trevize.--Be', come nome non è affatto
complicato... Tra parentesi, ora che ci penso, forse la bambina
ha cercato istintivamente di muovere la nave servendosi dei
suoi lobi trasduttivi, utilizzando l'energia della nave... e può
darsi sia stato questo a causare quel momentaneo sbandamen-
to inerziale... Comunque, non ha importanza, Janov... L'impor-
tante è che, grazie a questo incidente, sullo schermo è apparsa
la Luna... sì, mi piace il nome... è apparsa ingrandita, ed è anco-
ra lì... La sto osservando, e sto notando qualcosa di interessan-
te...

--Cosa, Golan?

--Le sue dimensioni. Di solito si tende a i~norare i satelliti,
Janov. Di solito sono così piccoli... Questo è diverso. E un mon-
do. Ha un diametro di circa tremilacinquecento chilometri.

--Un mondo? Non direi... Non può essere abitabile. Anche
se ha un diametro del genere, è troppo piccolo. Non ha atmosfe-
ra. Basta guardare per capirlo. Non ci sono dubbi. La sua cur-
vatura è molto accentuata, come lo è la linea interna di demar-
cazione tra l'emisfero diurno e quello notturno.

Trevize annuì.--Stai diventando un vero lupo dello spazio,
Janov. Hai ragione. Non c'è aria. Non c'è acqua... Ma questo
significa solamente che la Luna è inabitabile in superficie... E
sotto la superficie?

--Sottoterra?--fece Pelorat dubbioso.

--Sì. Perché no? Le città della Terra erano sotterranee, mi
hai detto... Trantor, pure... Buona parte della capitale di Com-
porellen è sotterranea, come lo sono le residenze solariane. E
un fatto abbastanza comune, no?

--Ma, Golan, nei casi che hai elencato, si trattava di pianeti
abitabili, abitabili in superficie, con tanto di atmosfera e di
oceani... E possibile vivere sottoterra quando la superficie è
inabitabile?

--Via, Janov, rifletti! Dove stiamo vivendo noi adesso? La
Far St~r è un mondo microscopico dalla superficie inabitabile.
All'esterno non ci sono né aria né acqua. Eppure noi viviamo
all'interno senza problemi. La Galassia è piena di stazioni spa-
ziali e di insediamenti spaziali di ogni tipo che, come le navi
spaziali, sono abitabili solo all'interno. La Luna può essere vi-
sta come una specie di gigantesca astronave.

--Con un equipaggio all'interno?

--Sì. Milioni di persone, per quel che ne sappiamo... e pian-
te e animali... e una tecnologia avanzata... Ascolta, Janov, e
dimmi se il mio discorso non è logico... Nei suoi ultimi giorni la
Terra è riuscita a mandare un gruppo di coloni su un pianeta
del sistema di Alpha Centauri, e con l'aiuto dell'Impero ha cer-
cato di terraformarlo, seminando la vita negli oceani, costruen-
do letteralmente la terraferma dove non esisteva... Se ha fatto
questo, allo stesso modo avrebbe potuto anche inviare un grup-
po di coloni sulla Luna e terraformare l'interno del satellite,
giusto?

Sebbene riluttante, Pelorat annuì:--E possibile.

--Certo. Se la Terra aveva qualcosa da nascondere, perché
mandarla a più di un parsec di distanza dal momento che pote-
va nasconderla su un mondo vicinissimo? E da un punto di
vista psicologico la Luna sarebbe stata certamente un nascon-
diglio più efficace. Quando si pensa a un satellite, si pensa au-
tomaticamente all'assenza di vita. L'ho fatto anch'io. Con la
Luna sotto gli occhi, figurati, i miei pensieri sono corsi verso
Alpha Centauri! Se non fosse stato per Fallom...--Trevize ser-
rò le labbra, scuotendo il capo.--Credo che dovrò riconoscerle
questo merito. O in caso contrario ci penserà sicuramente
Bliss.

--Ma, vecchio mio, se sotto la superficie della Luna si na-
sconde qualcosa, come faremo a trovarla? Saranno milioni di
chilometri quadrati.

--Circa quaranta milioni.

--E do-~remmo setacciarli tutti? Cercando cosa? Un'apertu-
ra? Un portello stagno?

--Presentata in questi termini, sembrerebbe un'impresa co-
lossale... ma ricorda che non stiamo cercando solo degli ogget-
ti. Stiamo cercando la vita, forme di vita intelligenti... E abbia-
mo Bliss. Individuare l'intelligenza è la sua specialità, no?

3X1
xcvm

Bliss squadrò Trevize con aria accusatoria.--Finalmente sono
riuscita a farla dormire. E stata dura. Fallom era fuori di sen-
no. Non credo di averle causato nessun danno, per fortuna.

Trevize replicò gelido:--Potresti provare a levarle dalla te-
sta la sua fissazione per Jemby, perché non intendo affatto tor-
nare su Solaria.

--Levarle la fissa~ione... una sciocchezza, vero, Trevize? Ma
che ne sai tu di certe cose? Non hai mai percepito una mente.
Non hai la più pallida idea della complessità di una mente,
altrimenti non parleresti della rimo~ione di una fissazione
come se si trattasse di togliere della marmellata da un vasetto.

--Be', almeno potresti indebolirla.

--Potrei indebolirla leggerrnente, forse, ma dopo un mese di
infralettura accurata.

--Infralettura? Che significa?

--E impossibile spiegarlo a un non-iniziato.

--Be', allora che intendi fare riguardo la bambina?

--Non lo so ancora... Bisognerà riflettere a fondo.

--In tal caso--disse Trevize--ti spiegherò cosa faremo noi.

--So già quali sono le tue intenzioni. Tornare su Nuova Ter-
ra e abbordare di nuovo la bella Hiroko, se ti prometterà di non
contagiarti questa volta.

Trevize rimase impassibile.--No. Ho cambiato idea. Andre-
mo sulla Luna... che è il nome del satellite, stando a Janov.

--Sul, satellite? Perché è il mondo più a portata di mano?
Non ci avevo pensato.

--Neppure io. Né nessun altro... Nella Galassia non esistono
satelliti degni di nota... ma questo satellite, Per le sue dimen-
sioni, è unico. E soprattutto, r'anonimato delra Terra si estende
anche sul suo satellite. Chi non trova la Terra non trova nem-
meno la Luna.

--E abitabile?

--In superficie no... Però non è radioattiva, quindi non è
inabitabile in assoíuto. Forse ospita la vita... forse brulica addi-
rittura di vita, sotto la superficie. E, naturalmente, tu sarai in
grado di dircelo quando saremo abbastanza vicini.

Bliss si strinse nelle sDalle.--Proverò... Ma come mai tutt'a
un tratto hai pensato a~ satellite?

Trevize rispose sottovoce:--L'idea mi è venuta dopo che Fal
lom si è impadronita dei comandi e ha fatto una cosa.

Bliss aspettò maggiori delucidazioni, quindi si strinse ancora
nelle spalle.--Qualunque cosa abbia fatto Fallom, ho la sensa-
zione che non avresti avuto questa ispirazione se avessi dato
retta ai tuoi impulsi uccidendola.

--Mai avuto intenzione di ucciderla, Bliss.

Bliss agitò la mano.--D'accordo... Stiamo avanzando verso
questa Luna, adesso?

--Sì. Per precauzione procediamo lentamente, ma se non ci
saranno intoppi entro trenta ore dovremmo essere a destina-
zione.

X~,~

La Luna era una distesa desolata. Trevize osservò la parte diur-
na che scorreva in basso... Un panorama monotono di crateri e
di aree montuose, e di ombre nere e nettissime che spiccavano
nel chiarore solare. Il terreno presentava lievi cambiamenti di
colore e, di tanto in tanto, ampi tratti pianeggianti butterati da

piCColi crateri.

Avvicinandosi al lato notturno, le ombre si allungarono per
fondersi poi con l'oscurità. Per un po', dietro di loro, i picchi
montuosi scintillarono, più luminosi delle stelle. Poi scompar-
vero e sotto la FarStar rimase solo il debole riflesso della Terra
una grande sfera bluastra illuminata per meno di tre quarti. Lá
nave infine superò anche la Terra, che scomparve sotto l'oriz-
zonte, e il panorama divenne di un nero assoluto.

Poi, di fronte, apparvero nuove stelle, brillanti... dapprima
un paio, poi altre, sempre più fitte, a formare quasi una massa
compatta. E di colpo oltrepassarono il terminatore e furono di
nuovo nel lato diurno. Il sole ardeva, era di uno splendore infer-
nale... Lo schermo cambiò subito inquadratura, filtrando il ri-
flesso abbagliante del terreno sottostante.

Trevize si rendeva perfettamente conto che era assurdo spe-
rare di trovare una via d'accesso all'in~erno abitato (sempre
che esistesse? affidandosi solo a una esplorazione visiva, data
1 enormita dl quel mondo.

Si voltò verso Bliss, seduta accanto a lui. Bliss non osservava
lo schermo; aveva gli occhi chiusi e, più che seduta, era acca-
sciata sulla sedia.

Trevize, chiedendosi se si fosse addormentata, fece sottovoce:
--Non capti nient'altro?

Bliss scosse la testa.--No... Solo quella debole traccia. Me-
glio tornare là... Conosci la posizione?

--Il computer la conosce.

Era come puntare su un obiettivo, e non ci volle molto per
individuarlo. La zona in questione era nel lato notturno e, a
parte il lucore grigiastro e spettrale riflesso dalla Terra, non si
distingueva nulla, malgrado le luci della sala comandi fossero
state spente per facilitare l'osservazione.

Pelorat si era awicinato e indugiava apprensivo sulla soglia.
--Non abbiamo trovato nulla?

Trevize lo zittì alzando una mano. Stava osservando Bliss.
Sapeva che sarebbero trascorsi dei giorni prima che la luce so-
lare tornasse a illuminare quel punto, ma sapeva anche che per
quello che Bliss stava cercando di individuare non occorreva
alcun genere di luce.

Bliss disse:--E qua.

--Sicura?

--Sì.

--Ed è l'unico punto?

--L'unico che ho individuato. Abbiamo sorvolato tutta la
superficie della Luna?

--Gran parte.

--Be', nella parte c,he abbiamo esaminato, non ho indivi-
duato nient'altro. Adesso è più forte... come se ci avesse indivi-
duato, e non mi sembra nulla di pericoloso. Percepisco una sen-
sazione di benvenuto.

--Sicura?

--E la sensazione che percePisco.

Pelorat disse:--Non potrebbe essere una .finzione?

Bliss replicò con un lieve scatto di alterigia:--Se fosse un
trucco me ne accorgerei, te lo assicuro.

Trevize borbottò qualcosa a proposito della sicurezza ecces-
siva, poi disse:--Percepisci un'intelli~enza, spero...

--Un'intelligenza molto forte. Solo che...--E la voce di
Bliss assunse un tono strano.

--Solo che?

--Shhh... Lasciami concentrare--sussurrò Bliss. Poi, sor-
presa:--Non è umana!

--Non è umana?--disse Trevize, ben più sorpreso.--Anco-
ra robot? Come su Solaria?

--No--sorrise Bliss.--Non è nemmeno robotica.

--O è l'una o è l'altra.

--Nessuna delle due invece.--Ora Bliss ridacchiava.
--~on è umana, eppure è diversa da que.lla dei robot che ho
incontrato finora.

Pelorat esclamò ~ li piacerebbe proprio vedere cos'è!--
Scuoteva forte la testa, e aveva gli occhi spalancati tanto era
entusiasta.--Sarebbe eccitante... Qualcosa di nuovo!

--Qualcosa di nuovo--annuì Trevize sentendosi d'un tratto
rincuorato... e un lampo inatteso di intuizione parve sprizzar-
gli dagli occhi.

&esero verso la superficie lunare trascinati da qualcosa che
rasentava l'esultanza. Perfino Fallom si era unita a loro, e con
tipico abbandono infantile faceva salti di gioia come se stesse
tornando davvero su Solaria.

Trevize invece avvertiva dentro di sé un barlume di equili-
brio mentale che creava de~li interrogativi... Lra strano che la
Terra... o la parte di Terra che si trovava ora sulla Luna... dopo
aver fatto il possibile Per tenere alla larga ~li intrusi, adesso
stesse invece invitandoli ad avvicinarsi... C~e lo scopo fosse
sempre lo stesso? Che si trattasse di un'applicazione della tatti-
ca che diceva: "Se non puoi tenerli alla rarga, attirali all'inter-
no e distruggilin?

Ma quel pensiero scomparve travolto dal vortice di gioia che
si faceva sempre più intensa via via che si awicinavano alla
superficie lunare. Intensa... comunque Trevize riuscì ad ag-
grapparsi all'attimo di illuminazione che l'aveva colpito poco
prima che iniziassero il loro tuffo verso il satellite de~la Terra.

Apparentemente, Trevize non aveva alcun dubbio riguardo
la destinazione della nave. Adesso stavano sfiorando la sommi-
tà delle alture ondulate, e Trevize, al computer, non sentiva il
bisogno di fare nulla. Era come se lui e il computer venissero
guidati, e Trevize provava un'immensa euforia rendendosi con-
to che il peso delle responsabilità ormai non gravava più sulle
sue spalle.

P`rocedevano paralleli al terreno, verso un dirupo che si erge-
va minaccioso come una barriera contro di loro; una barriera
che scintillava debolmente nel riflesso terrestre e nel raggio lu-
minoso della Far Star. Il pericolo di una collisione imminente
non suscitò alcuna reazione in Trevize, e non provò la minima
sorpresa quando si accorse che il tratto di dirupo davanti a loro
si era spostato e che si era aperto un corridoio illuminato artifi-
cialmente.

La nave rallentò, insinuandosi senza problemi nell'apertura,
proseguendo... L'apertura si richiuse alle loro spalle, e di fronte
a loro ne apparve un'altra. La nave penetrò nel secondoFassag
gio, sbucando in una sala gigantesca che sembrava 1 interno
cavo di una montagna.

La nave si fermò, e tutti si affrettarono verso la camera sta-
gna e il portello. Nessuno, nemmeno Trevize, pensò di control
lare se all'esterno ci fosse un'atmosfera respirabile... o anche
semplicemente un'atmosfera.

Lraria c'era, comunque. Respirabilissima, piacevole. Si guar-
darono intorno soddisfatti, come gente che fosse tornata a casa,
e solo dopo un po' notarono la presenza di un uomo che aspet-
tava educatamente che si avvicinassero.

Era alto, aveva un'espressione grave. I suoi capelli erano co-
lor bronzo, corti; gli zigomi ampi, gli occhi luminosi. E i suoi
vestiti ricordavano i costumi che si vedevano nei libri di storia
antica. Anche se sembrava forte e vigoroso aveva chissà come
un'aria vaga, indefinibile di stanchezza.

La prima a reagire fu Fallom. Lanciando un grido, si precipi-
tò verso l'uomo, agitando le braccia, strillando:--Jemby! Jem-
by!

Non rallentò la sua corsa, e quando fu abbastanza vicina
l'uomo si chinò e la sollevò, e lei gli gettò le braccia al collo
singhiozzando, continuando a esclamare:--Jemby!

Gli altri avanzarono dimostrando un maggior controllo, e
Trevize disse scandendo bene le parole (chissà se quell'uomo
capiva il galattico?):--Le nostre scuse, signore. Questa bambi-
na ha perduto il suo protettore e lo cerca disperatamente. Non
so perché abbia pensato a voi, dal momento che sta cercando
un robot, un essere mec...

L'uomo parlò per la prima volta. La sua voce era pratica, più
che melodiosa, e conteneva qualche traccia di arcaismo; 1 uo-
mo però parlava il galattico con estrema disinvoltura.

--Vi accolgo in amicizia--disse, e il suo era senza dubbio
un atteg~iamento amichevole, malgrado l'espressione di pe-
renne sorennità della faccia.--E questa bambina forse è più
perspicace di quel che credete, perché io sono un robot. Il mio
nome è Daneer Olivaw.

21--La ncerca termina

CI

Trevize si ritrovò in uno stato di incredulità assoluta. Si era
riavuto dalla strana euforia provata poco prima e poco dopo
l'atterra~io... un'euforia impostagli dal sedicente robot che
aveva di fronte, forse, rifletté Trevize.

Era ancora a bocca aperta, perfettamente lucido, e smarrito,
stupefatto. In preda allo stupore, aveva parlato, comprendendo
a stento quello che diceva e quello che sentiva, cercando di tro-
vare in quell'uomo, nel suo asPetto, nel suo comportamento, un
indizio rivelatore della sua identità robotica.

Ecco perché Bliss aveva individuato qualcosa che non era né
umana né robotica, bensì, per usare lrespressione di Pelorat,
"qualcosa di nuovo". Ed era stato un bene, naturalmente, per-
ché a quel punto i pensieri di Trevize avevano preso una rotta
diversa, più chiara...

Bliss e Fallom si erano allontanate per esplorare il posto. La
proposta era stata di Bliss, ma Trevize aveva avuto l'impressio-
ne che fosse nata dopo una brevissima occhiata tra Bliss e Da-
neel. Quando Fallom si era rifiutata di muoversi chiedendo di
restare lì, accanto all'essere che si ostinava a chiamare Jemby,
una parola seria di Daneel e un gesto della mano erano bastate
a vincere immediatamente la resistenza della bambina. Trevi-
ze e Pelorat erano rimasti.

--Non appartengono alla Fondazione, signori--disse il ro-
bot, come se quello spiegasse tutto.--Una è Gaia, e una è una
Spaziale.

Trevize restò in silenzio mentre venivano accompagnati ver-
so alcune sedie di linea estremamente semplice disposte sotto
un albero. A un cenno del robot si accomodarono, dopo di che
anche il robot si sedette, con movimenti del tutto umani.

--Sei davvero un robot?--chiese allora Trevize.

--Sì, signore.

Pelorat era raggiante di gioia.--Nelle vecchie leggende ci
sono dei riferimenti a un robot chiamato Daneel. Sei stato chia-
mato così in suo onore?

--Sono quel robo~--rispose Daneel.--Non è una leggenda.

--Oh, no--fece Pelorat.--Per essere quel robot, dovresti
avere migliaia di anni d'età.

--Ventimila--disse Daneel senza scomporsi.

Pelorat sembrò sconcertato e si voltò verso Trevize, che con
una sfumatura di rabbia disse:--Se sei un robot, ti ordino di
dire la verità.

--Non è necessario che mi si ordini di dire la verità, signore.
Io devo dirla. Dunque, signore, siete di fronte a tre possibilità...
Sono un uomo e sto mentendo; sono un robot programmato in
modo tale da credere di avere ventimila anni ma non ho quel-
l'età- opPure~ sono un robot che ha davvero véntimila anni... A
voi deciaere l'alternativa da accettare.

--Forse il problema si risolverà da solo continuando a par-
lare--fece Trevize asciutto.--Del resto, si stenta a credere di
essere all'interno della Luna. La luce...--E mentre lo diceva
guardò in alto, perché la luce era identica a quella del sole,
anche se non c'era nessun sole in cielo, anche se non c'era ne~
oure un cielo ben definito...--e la gravità non sembrano credi-
bili. Questo mondo dovrebbe avere una gravità superficiale in-
feriore a 0,2 g.

--Norrnalmente la gravità superficiale dovrebbe essere di
0,16 g, per la precisione, signore. Comunque, viene aumentata
dalle stesse forze che, sulla vostra nave, vi danno la sensazione
di una gravità normale, e in caduta libera e in fase di accelera-
zione. Anche altri bisogni energetici, compresa la luce, vengono
fronteg~iati gravitazionalmente, anche se quando è comodo
usiamol'energia solare. Ai nostri bisogni materiali provvede il
terreno lunare, esclusi gli elementi leg~eri... l'idrogeno, il car-
bonio, l'azoto... che la Luna non possiede. Per procurarceli, cat-
turiamo o~ni tanto una cometa. Ne basta una-al secolo per ri-
fornirci adeguatamente.

--Dunaue la ~erra è inutilizza.,lle m ques~o senso.

--Purtroppo, sì, signore. I nostri cervelll positronici sono
sensibili alla radioattività, come le proteine umane.

--Usi il plurale... e questa residenza che abbiamo di fronte
sembra moIto grande, magnifica, elaborata... almeno vista da
qui. Allora ci sono altri esseri sulla Luna? Esseri umani? Ro-

--Sì, signore. Sulla Luna abbiamo un'ecologia completa e
un'ampia e complessa cavità che ospita questa ecologia. Gli
esseri intelligenti, comunque, sono tutti robot, più o menQ
come me. Ma non ne vedrete neppure uno. E questa residenza,
è usata solo da me ed è identica a una in cui vivevo ventimila
anni fa

--Che ricordi dettagliatamente, vero?

--Vero, signore. Sono stato costruito e h~ issuto per breve
tempo sul Mondo Spaziale di Aurora.

--Quello coi...--Trevize si inRrruppe.

--Sì, signore. Quello con i cani.

--Ne sei al corrente?

--Sì, signore.

--Come mai ti trovi qui, se all'inizio vivevi su Aurora?

--Si~nore, sono venuto qui agli inizi della colonizzazione
della Galassia per impedire la creazione di una Terra radioatti
va. Con me c'era un altro robot, di nome Giskard, capace di
percepire e modificare le menti.

--Come Bliss?

--Sì, signore. Il nostro tentativo non ebbe pienamente suc-
cesso, e Giskard cessò di funzionare. Prima di cessare, però,
fece in modo che anch'io disponessi del suo talento, e affidò a
me il compito di badare alla Galassia... alla Terra, soprattutto.

--Perché soprattutto alla Terra?

--In parte per via di un uomo di nome Elijah Baley, un Ter-
restre.

Pelorat intervenne eccitato:--Golan, è l'eroe culturale di cui
ti ho parlato qualche tempo fa!

--Un eroe culturale, signore?

--n dottor Pelorat con questo termine intende indicare una
persona alla quale erano attribuite molte cose--disse Trevize
--e che forse nella storia reale era un'unione di più uomini, o
un persona~io inventato.

Daneel riFretté un istante.--Non è così, signori. Elijah Baley
era un uomo vero, e singolo. Non so cosa dicano le vostre leg-
gende, ma nella storia reale, senza di lui forse la Galassia non
sarebbe mai stata colonizzata. In suo onore, ho fatto del mio
me~lio per salvare quel che potevo della Terra, dopo l'inizio
delra radioattività. I miei compagni robot furono inviati in tut-
ta la Galassia nel tentativo di influenzare una persona qui...
un'altra là... Una volta riuscii a organizzare l'avvio del riciclag-
gio del suolo terrestre. Un'altra volta, molto tempo dopo, av-
viai col mio intervento la terraformazione di un mondo del si-
stema di Alpha Centauri. In entrambi i casi non ebbi del tutt~
successo. Non potevo modificare a mio piacimento le menti
umane, perché esisteva sempre il rischio di danneggiare gli es-
seri umani da influenzare. Vedete, a vincolarmi c erano, e ci
sono tuttora, le Leggi della Robotica.

-- i.

Non erano necessari i poteri mentali di Daneel per cogliere
l'incertezza presente in quel monosillabo.

--La Prima Legge, signore, è questa: "Un robot non può
danneggiare un essere umano né, attraverso l'inazione, per-
mettere che un essere umano venga danneggiato". La Seconda
Legge dice: "Un robot deve obbedire agli ordini dati dagli esse-
ri umani, a meno che questi ordini non violino la Prima Legge".
La Terza Legge dice: ''Un ro~ot deve proteggere la propria esi-
stenza, purché tale protezione non sia in contrasto con la Prima
o la Seconda Legge"... Naturalmente, vi espongo queste leggi
nell'approssimazione del linguaggio. In realtà, si tratta di com-
plicate configurazioni matematiche dei nostri schemi cerebrali
positronici.

--Ti riesce difficile tener conto di queste leggi?

--Certo, signore. Dev'essere così... La Prima Legge è qualco-
sa di assoluto che mi impedisce auasi l'uso dei miei poteri men-
tali. Quando si ha a che fare con la Galassia, è improbabile che
un'azione non sfoci in qualche conseguenza dannosa. Alcune
persone, forse molte, finiranno sempre col soffrire, per cui un
robot dovrà scegliere il danno minore possibile. Eppure, la
complessità delle possibilità è tale che occorre tempo per fare
quella scelta, e nemmeno allora si può essere del tutto sicuri.

--Capisco--fece Trevize.

--Attraverso tutta la storia galattica--disse Daneel--ho
cercato di migliorare gli aspetti peggiori dei con~itti e dei disa-  I
stri manifestatisi nella Galassia. Può darsi che ci sia riuscito,    I
qualche volta, e in parte... ma se conoscete la storia galattica
saprete di certo che i miei successi sono stati rari e di scarsa
entità.                                                              I

--Lo so--disse Trevize con un sorriso amaro.

--Appena prima della sua fine, Giskard concepi una legge
robotica che superava addirittura la prima. La chiamammo
"Legge Zero", non trovando un altro nome adeguato. La Legge
Zero afferma che: "Un robot non può danneggiare l'umanità
né, attraverso l'inazione, permettere che l'umanità venga dan-
neggiataU. Il che comporta automaticamente un cambiamento
dena Prima Legge in: "Un robot non può danneggiare un essere
umano né, attraverso l'inazione, permettere che un essere uma-
no venga danneggiato, purché questo non sia in contrasto con
la Leg~e Zeron. E allo stesso modo vanno modificate anche la
Seconda e la Terza Legge.

Trevize corrugò la fronte.--Come si fa a decidere quel che è
dannoso, o meno, per l'umanità presa complessivamente?

--Appunto, signore... In teoria, la Legge Zero era la risposta
ai nostri problemi. In pratica, era impossibile decidere. Un es-
sere umano è un oggetto concreto. I danni a una persona posso-
no essere valutati, osservati. L'umanità è un'astrazione. Come
comportarsi di fronte ad essa?

--Non lo so--disse Trevize.

--Un momento--intervenne Pelorat.--Si potrebbe tra-
sformare l'umanità in un organismo singolo... Gaia.

--E quel che ho cercato di fare, signore. Organizzai la fon-
dazione di Gaia. Trasformata in un singolo organismo, l'uma-
nità sarebbe diventata un oggetto concreto, con riscontri visi-
bili e immediati. Comunque, creare un superorganismo non
era facile come avevo sperato. Innanzitutto, bisognava che gli
esseri umani dessero più importanza al superorganismo che
alla loro individualità, quindi dovevo trovare una struttura
mentale adatta. Trascorse parecchio tempo prima che pensassi
alle Le~gi della Robotica.

--Ah, allora i Gaiani sono robot. L'avevo sospettato fin dal-
1 inzio.

--In tal caso, i vostri sospetti erano infondati, signore. Sono
esseri umani, ma nei loro cervelli è stato inculcato saldamente

l'equivalente delle Leggi della Robotica. I Gaiani devono ri-
spettare la vita, rispettarla davvero... Ma superato questo osta-
colo, restava un altro problema serio. Un superorganismo com-
posto unicamente di esseri umani è instabile. E necessario ag-
giungere altri animali... piante... la materia inorganica, poi. Il
superorganismo più piccolo veramente stabile è un mondo, un
mondo abbastanza grande e complesso da possedere un siste-
ma ecologico stabile. Mi occorse molto tempo per capirlo, e
solo in quest'ultimo secolo la fondazione di Gaia si è conclusa e
Gaia ha potuto iniziare a evolversi in Galaxia. E malgrado ciò,
anche questa fase richiederà molto tempo... anche se forse la
strada da percorrere sarà più breve di quella già percorsa, dal
momento che adesso conosciamo le re~ole.

--Però avevi bisogno di me, perché decidessi al tuo posto. E
così, Daneel?

--Sì, signore. Le Leggi della Robotica non permettevano né
a me né a Gaia di prendere quella decisione rischiando di dan-
neggiare l'umanità... E nel frattempo, cinque secoli fa, quando
trovare il metodo per superare le difficoltà che ostacolavano la
creazione di Gaia sembrava un'impresa irrealizzabile, ricorsi a
una soluzione di ripiego accettabile e favorii lo sviluppo della
scienza della psicostoria.

--Avrei potuto immaginarlo--mormorò Trevize.--Sai,
Daneel, comincio a credere che tu abbia davvero ventimila

anni.

--Grazie, signore.

Pelo~rat disse:--Un attimo... Anche tu fai parte di Gaia, Da-
neel? E così che hai saputo dei cani su Aurora? Tramite Bliss?

Daneel rispose:--In un certo senso, signore. Sono alleato a
Gaia, anche se non ne faccio parte.

Trevize inarcò le sopracciglia.--Come Comporellen, il mon-
do che abbiamo visitato subito dopo essere partiti da Gaia...
Anche là sostenevano di non appartenere alla Confederazione
della Fondazione, ma di essere solo alleati.

Daneel annuì lentamente.--Un'analogia pertinente, direi.
In quanto collegato a Gaia, posso sapere que~lo che sa Gaia...
tramite la donna, Bliss, per esempio. Gaia, invece, non può es-
sere al corrente di q,uel che so io, per cui conservo la mia libertà
d'azione. Libertà d azione necessaria, finché Galaxia non avrà
raggiunto una fase avanzata di sviluppo.

Trevize fissò il robot e domandò:--E ti sei servito di Bliss
come tramite per influenzare il nostro viaggio, per plasmare gli
eventi nel modo che ritenevi migliore?

Daneel sospirò, concedendosi un curioso atteggiamento
umano.--Non ho potuto far molto, signore. Le Leggi della Ro-

391
botica mi frenano sempre... Tuttavia, ho alleviato il carico
mentale di Bliss, assumendo una piccola parte delle sue re-
sponsabilità, perché potesse affrontare i lupi di Aurora e lo
Spaziale di Solaria con maggior prontezza e minor rischio per
se stessa. Inoltre, ho influenzato la donna di Comporellen e
quella di Nuova Terra, perché fossero ben disposte nei vostri
confronti e non intralciassero il vostro viaggio.

Trevize sorrise mesto.--Avrei dovuto capirlo che non era
merito mio.

Daneel accettb quella dichiaraziQne i~norando il rimprovero
che Trevize rivolgeva a se stesso.--Al contrario, signore, in
gran parte è stato merito vostro. Le due donne erano ben dispo-
ste nei vostri confronti fin dall'inizio. Io mi sono limitato ad
accentuare un impulso già presente... in pratica, il massimo
che si può fare considerando le restrizioni delle Leggi della Ro-
botica. Per quelle restrizioni, e per altre ragioni, solo con gran-
di difficoltà vi ho portati qui, e solo indirettamente. In parec-
chie occasioni ho rischiato seriamente di perdervi.

--E adesso sono qui--disse Trevize.--Cosa vuoi da me?
Che confermi la decisione favorevole a Galaxia?

Il volto di Daneel, solitamente inespressivo, riuscl chissà
come ad esprimere un senso di disperazione.--No, signore. La
sola decisione non è più sufficiente. Vi ho condotti qui, come
meglio potevo date le mie condizioni attuali, per qualcosa di
ben più serio. Sto morendo.

Forse dipendeva dal tono pratico di Daneel; forse dal fatto che
dopo ventimila anni di vita la morte non sembrava un evento
tragico, soprattutto a chi era destinato a vivere per meno di
cent'anni... In ogni caso, Trevize non provò alcuna compassio-

--Morire? Una macchina può morire?

--Posso cessare di esistere, signore. Usate il termine che
preferite... Sono vecchio. Nessun essere senziente della Galas-
sia in vita quando cominciai a esistere è soprawissuto fino ad
oggi. Io stesso manco di continuità.

--In che senso?

--Nel mio corpo, signore, non c'è una sola parte fisica che
non sia stata sostituita più volte. Perfino il mio cervello posi-
tronico ha subito cinque sostituzioni. Ogni volta, il contenuto
del cervello precedente è stato impresso in quello nuovo fino
all'ultimo positrone. Ogni volta, il cervello nuovo aveva una
capacità e una complessità superiori rispetto al vecchio, e c'era
spazio per una quantità maggiore di ricordi, per una maggiore
rapidità di decisione e d'azione. Ma...

--Ma?

--Più un cervello è complesso, più è instabile, e più rapido è
il suo deterioramento. Il mio ultimo cervello è centomila volte
più sensibile del primo, ma mentre il mio Primo cervello è du-
rato oltre diecimila anni quello attuale ha aDpena seicento
anni, ed è già senescente. Ormai ha raggiunto f~apice delle sue
potenzialità, ed è subentrato il declino... La capacità decisiona-
le è in rapido decadimento; la capacità di esaminare e influen-
zare le menti a distanza iperspaziale sta diminuendo ancor più
in fretta. Del resto, non posso certo progettare un sesto cervel-
lo. Una ulteriore miniaturizzazione cozzerebbe contro il muro
del principio di indeterminazione, e una ulteriore complessità
garantirebbe solo un decadimento quasi immediato.

Pelorat sembrava estremamente turbato --Ma, Daneel
senza dubbio Gaia può proseguire anche senza di te. Ora che
Trevize ha deciso e ha scelto Galaxia.

--Il processo ha richiesto troppo tempo, signore--disse Da-
neel, non tradendo come al solito alcuna emozione.--Ho dovu-
to aspettare che Gaia fosse una realtà compiuta, nonostante le
difficoltà impreviste. Quando è stato individuato un essere
umano, cioè il signor Trevize, in grado di prendere la decisione
chiave, era ormai troppo tardi. Non crediate, comunque, che
non abbia adottato alcuna misura per prolungare la mia esi-
stenza. Progressivamente, ho ridotto le mie attività, rispar-
miandomi per i casi di emergenza. Quando non ho più potuto
contare su degli interventi attivi per proteggere l'isolamento
del sistema Terra/Luna, sono ricorso a mezzi passivi. Nell'arco
di molti anni, i robot umaniformi che lavoravano con me sono
stati richiamati alla base, ad uno ad uno. Il loro ultimo compi-
to è stato quello di sottrarre dagli archivi planetari qualsiasi
riferimento riguardante la Terra. E senza i miei compagni ro-
bot e me stesso in piena attività, a Gaia mancheranno i mezzi
essenziali per realizzare lo sviluppo di Galaxia entro un perio-
dò di tempo che non sia eccessivo.

· --E tu sapevi tutto questo quando ho preso la mia decisio-
ne?--disse Trevize.

--Molto tempo prima, signore. Gaia, naturalmente, non lo
sapeva.

--Ma allora--sbottò con rabbia Trevize--a che scopo con-
tinuare con questa storia? A cosa è servito? Da quando ho preso
quella decisione, ho perlustrato la Galassia in cerca della Terra
e di quello che consideravo il suo "segreton... non sapendo che il
segreto eri tu... per poter confermare la decisione. Bene, I'ho
confennata. Adesso so che Galaxia è assolutamente essenziale...
e scopro che non è servito a nulla. Perché non hai lasciato la
Galassia al suo destino... perché non mi hai lasciato al mio de-
stino?

--Perché, signore, stavo cercando una via d'uscita, e ho con-
tinuato nella speranza di trovarne una. Credo di esserci riusci-
to. Invece di sostituire il mio cervello con un cervello positroni-
co, potrei fonderlo con un cervello umano, un cervello non sog-
getto alle Tre Leggi, che aumenterebbe la capacità del mio
cervello e introdurrebbe nuovi poteri. E per questo che siete

Trevize inorridì.--Vorresti fondere un cervello umano col
tuo? Sopprimere l'individualità del cervello umano per poter
formare una specie di Gaia su scala ridotta?

--Sì, signore. Non diventerei immortale, forse però vivrei
abbastanza a lungo da realizzare Galaxia.

--E mi hai portato qui per questo? Vuoi che rinunci alla mia
individualità e ti offra la mia indipendenza dalle Tre Leggi e la
mia capacità di giudizio?... No!

Daneel replicò:--Eppure un attimo fa avete detto che Gala-
xia è essenziale per il benessere dell'uma...

--Anche se è essenziale, occorrerebbe parecchio tempo per
realizzarla, e io rimarrei un individuo durante la mia vita.
D'altro canto, realizzandola rapidamente, ci sarebbe una Per-
dita di individualità a livello galattico e la mia perdita sarebbe
una parte infinitesimale di un fenomeno di portata smisurata...
Comunque, non accetterei mai di perdere la mia individualità
se il resto della Galassia conservasse la propria...

Daneel disse:--Proprio come pensavo. Il vostro cervello non
si fonderebbe bene, e in ogni caso è meglio che conservi una
capacità di giudizio indipendente.

--Quandrè che hai cambiato idea? Hai detto che sono qui
per la fusione.

--Ho detto: «E per questo che siete qui«, ma il Uvoin era
inteso in senso plurale. Mi riferivo a tutti voi.

Pelorat si irrigidì sulla sedia.--Davvero? Dimmi, Daneel, un
cervello umano fondendosi col tuo assorbirebbe tutti i tuoi ri-
cordi... ventimila anni di ricordi, fino ai tempi leggendari?

--Certo, signore.

Pelorat respirò a fondo.--Realizzerei il sogno della mia vita
di studioso, un premio per il quale rinuncerei volentieri alla
mia individualità... Bene, concedimi allora il privilegio di fon-
dermi col tuo cervello.

Trevize intervenne sottovoce:--E Bliss?

Pelorat esitò solo un istante.--Bliss capirà... In ogni caso,
senza di me starà meglio... dopo un po'.

Daneel scosse il capo.--La vostra offerta è generosa, dottor
Pelorat, ma non posso accettarla. n vostro cervello è vecchio e
nella migliore delle ipotesi sopravviverà ancora per due o tre
decadi, perfino fuso col mio. Mi occorre qualcos'altro... Ec-
co!--Indicò e disse:--L'ho richiamata.

Bliss stava tornando con passo svelto, allegra.

Pelorat scattò in piedi.--Bliss! Oh, no!

--Non allarmatevi, dottor Pelorat--fece Daneel.--Non
posso usare Bliss. Mi fonderei con Gaia, mentre devo rimanere
indipendente da Gaia, come ho già spiegato.

--Ma... allora... chi...--mormorò Pelorat.

E Trevize guardando la figura snella che correva alle spalle
di Bliss disse:--Il robot voleva Fallom fin dall'inizio, Janov.

cm

Bliss tornò sorridendo, chiaramente soddisfatta.--Non abbia-
mo potuto spingerci oltre i confini della tenuta, comunque que-
sto posto mi ricorda moltissimo Solaria... Naturalmente, Fal-
lom è convinta che questa sia Solaria. Le ho chiesto se Daneel
non le sembrava un po' diverso da Jemby... in fin dei conti,
Jemby era di metallo... e Fallom ha risposto: uNo, non pro-
prio«. Non so cosa intendesse dire con quel "non proprio .

Guardò Fallom, a breve distanza da loro, intenta a suonare il
flauto mentre Daneel ascoltava assorto e muoveva la testa a
tempo. Il suono arrivava fino a loro, lieve, limpido, e incantevo-

--Lo sapevate chs quando siamo scesi dalla nave lei aveva
con sé il flauto?--chiese Bliss.--Ho l'impressione che non
riusciremo a staccarla da Daneel per un pezzo.

~1 commento fu accolto da un silenzio opprimente, e Bliss
fissò allarmata i due uomini.--Che succede?

Trevize rivolse un cenno in direzione di Pelorat, cedendogli
la parola.

Pelorat si schiarì la voce e disse:--A dire il vero, Bliss, penso
proprio che Fallom resterà con Daneel per sempre.

--Davvero?--Bliss, corrugando la fronte, accennb a incam-
minarsi verso Daneel, ma Pelorat la trattenne.

--Bliss, cara, non puoi... E sempre più potente di Gaia, an-
che adesso, e Fallom deve restare con lui se vogliamo che Gala-
xia si realizzi. Lascia che ti spieghi... e, Golan, per favore, cor-
reggimi se sbaglio.

1
Bliss ascoltò il racconto, e la sua espressione diventò quasi
disperata.

In un tentativo di fredda razionalità, Trevize ribadì:--Tutto
quadra, Bliss. La bambina è una Spaziale, e Daneel è stato pro-
gettato e costruito dagli Spaziali. La bambina è stata allevata
da un robot, e non conosceva nient'altro in una tenuta vasta
come questo posto, vasta e deserta. La bambina ha dei poteri
trasduttivi che saranno utili a Daneel, e vivrà per tre o quattro
secoli, forse il periodo necessario per l'edificazione di Galaxia.

Le guance arrossate, gli occhi umidi, Bliss disse:--Quel ro-
bot deve avere pianificato il nostro viaggio verso la Terra in
modo tale da farci passare su Solaria a prendere una bambina
che facesse al caso suo.

Trevize si strinse nelle spalle.--Forse ha semplicemente ap-
profittato dell'opportunità che gli si è presentata. Ora come
ora, non credo che i suoi poteri siano abbastanza forti da con-
sentirgli di manovrare le ~ersone a distanze iperspaziali.

--No. No c'è stato nulla di casuale... Il robot ha fatto in
modo che provassi un affetto molto intenso per la bambina, che
la portassi via invece di abbandonarla là a morire... Ha fatto in
modo che la proteggessi perfino da te, dal momento che eri solo
seccato e risentito per la sua presenza a bordo.

Trevize disse:--Forse Daneel si è limitato semplicemente a
far leva sulla tua etica gaiana... Via, Bliss, è inutile tormentar-
si... Anche se potessi ripartire con Fallom, dove potresti Dortar-
la perché fosse felice come qui? La riporteresti su Soraria, a
farla uccidere crudelmente? Su qualche mondo affollato dove
si ammalerebbe e morirebbe? Su Gaia, dove le si spezzerebbe il
cuore continuando a pensare al suo Jemby? In un viaggio inter-
minabile attraverso la Galassia, dove ogni pianeta visto le sem-
brerebbe Solaria? E con chi la sostituiresti, per permettere a
Daneel di continuare a dedicarsi alla costruzione di Galassia?

Bliss, mestamente, restò in silenzio.

Pelorat, con una certa timidezza, le tese la mano.--Bliss, mi
ero offerto volontario per fondermi con Daneel. Ma lui non ha
accettato il mio cervello dicendo che sono troppo vecchio. Vor-
rei che avesse accettato, così adesso avresti ancora Fallom.

Bliss gli prese la mano e la baciò.--Grazie, Pel, ma sarebbe
stato un prezzo troppo alto, anche in cambio di Fallom.--So-
spirò e si sforzò di sorridere.--Forse, quando torneremo su
Gaia, nell'organismo globale ci sarà posto per un bambino tut-
to mio... e nelle sillabe del suo nome metterò anche "Fallomn.

Daneel, quasi fosse consapevole che la questione era stata
risolta, stava incamminandosi verso di loro, affiancato da Fal-
lom.

La bambina si mise a correre e li raggiunse per prima. Disse
a Bliss:--Grazie, Bliss, Per avermi riportata a casa da Jemby,
e per esserti presa cura di me sulla nave. Ti ricorderò per sem-
pre.--Poi si lanciò tra le braccia di Bliss.

--Ti auguro di essere sempre felice--disse Bliss.--Anch'io
non ti dimenticherò, cara.--E si staccò dalla bambina a ma-
lincuore.

Fallom si rivolse a Pelorat.--Grazie anche a te, Pel, per aver-
mi lasciato leggere i tuoi videolibri.--Quindi, senza aggiunge-
re altro, e dopo una lieve esitazione, tese la mano a Trevize.

Trevize la strinse un attimo.--Buona fortuna, Fallom--
mormorò.

Daneel disse:--Grazie, signori e signora, per quello che ave-
te fatto. Ora siete liberi di andare, perché la vostra ricerca si è
conclusa. E per quanto riguarda il mio lavoro, anch'esso si con-
cluderà, abbastanza presto, e con esiti favorevoli.

Ma Bliss replicò:--Un attimo, non abbiamo ancora finito.
Non sappiamo ancora se Trevize è ancora convinto che il mi-
glior futuro per l'umanità sia Galaxia, e non un grande conglo-
merato di Isolati.

Daneel rispose:--Il signor Trevize ha già chiarito questo
punto poco fa, signora. Ha scelto Galaxia.

Bliss contrasse le labbra.--Preferirei sentirlo dire da lui...
Allora, Trevize, qual è la tua decisione?

Calmo, Trevize disse:--Che decisione preferisci, Bliss? Boc-
ciando Galaxia, forse riavresti Fallom...

--Sono Gaia. Devo conoscere la tua decisione, e il motivo,
per amor di verità e basta.

Daneel intervenne:--Diteglielo, si~nore. La vostra mente, e
Gaia lo sa, è libera da qualsiasi interferenza.

E Trevize rispose:--Ho scelto Galaxia. Non ho pi~ alcun
dubbio.

cn~

Bliss rimase immobile per parecchi secondi, quasi volesse per-
mettere che l'informazione raggiungesse tutte le parti di Gaia.
Poi chiese:--Perché?

Trevize rispose:--Ascolta... Sapevo fin dall'inizio che i futu-
ri possibili per l'umanità erano due... Galaxia, o il Secondo Im-
pero del Piano Seldon. E mi sembrava che quei due futuri si
escludessero a vicenda. Per qualche motivo, la realizzazione di
Galaxia doveva essere collegata a un difetto di base del Piano
Seldon.
USfortunatamente non sapevo nulla del Piano Seldon, a parte
i due assiomi fondamentali: primo, perché l'umanità possa es-
sere studiata statisticamente come gruppo di individui in inte-
razione casuale, il numero di esseri umani osservati deve essere
sufficientemente grande; secondo, l'umanità non deve essere al
corrente dei risultati delle equazioni psicostoriche prima del
conseguimento di tali risultati.

"Dato che avevo già preso una decisione favorevole a Gala-
xia, sentivo inconsciamente che dovevano esserci delle imper-
fezioni nel Piano Seldon, e che tali imperfezioni potevano esse-
re solo negli assiomi, l'unica cosa che conoscessi del Piano. Ep-
pure gli assiomi mi sembravano giusti. Allora sono partito alla
ricerca della Terra, perché sentivo che non poteva essere tanto
nascosta senza un motivo preciso. Dovevo scoprire questo mo-
tivo.

"Nulla mi garantiva che avrei trovato una soluzione una vol
ta trovata la Terra, ma ero disperato e non avevo alcuna alter-
nativa... E forse il fatto che Daneel desiderasse un bambino so-
lariano è stata la spinta di cui avevo bisogno per proseguire.

"In ognì caso, finalmente abbiamo raggiunto la Terra, poi la
Luna, e Bliss ha captato la mente di Daneel, come voleva Da-
neel stesso. Bliss ha descritto quella mente dicendo che non era
né umana né robotica. A posteriori, si è rivelata una definizione
sensata, perché il cervello di Daneel è più perfezionato del cer-
vello di qualsiasi robot mai esistito, e non poteva essere perce-
pito come un semplice cervello robotico. Né poteva del resto
essere percepito come un cervello umano. Pelorat lo ha descrit-
to usando 1 espressione "qualcosa di nuovo", e questo ha per-
messo anche a me di intuire a mia volta qualcosa di nuovo.

"Tempo addietro, Daneel e il suo collega hanno elaborato
una quarta legge della robotica che si poneva alla base delle
altre tre... Allo stesso modo, di colpo ho intuito un terzo assio-
ma fondamentale della psicostoria, più importante degli altri
due, un terzo assioma talmente basilare da passare inosserva-

;'Eccolo... I due assiomi noti riguardano gli esseri umani e si
basano su un assioma implicito... 'gli esseri umani sono 1'2mica
specie intelligente della Galassia, e pertanto i soli organismi
capaci di azioni significative nello sviluppo della società e della
storia'. Questo è in altre parole l'assioma dato per scontato: 'c'è
una sola specie intelligente nella Galassia, e questa specie è
l'Homo sapiens'... Se ci fosse 'qualcosa di nuovo', se ci fossero
altre specie di intelligenza di natura completamente diversa,
allora il loro comportamento non sarebbe interpretabile mate-
maticamente per mezzo della psicostoria, e il Piano Seldon non
significherebbe più nullat Capite?... Capite?n

Pelorat disse:--Sì, capisco... ma volendo fare l'avvocato del
diavolo, vecchio mio...

--Sì? Continua.

--Ecco... Gli esseri umani sono l'unica intelligenza della Ga-
lassia.

--E i robot?--fece Bliss.--E Gaia?

Pelorat rifletté un istante, poi un po' impacciato disse:--I
robot non hanno avuto alcun ruolo significativo nella storia
umana dalla scomparsa degli Spaziali. Gaia non ha avuto al-
cun ruolo significativo se non di recente. I robot sono stati crea-
ti dagli esseri umani, e Gaia è stata creata dai robot... e sia i
robot che Gaia, in quanto limitati dalle Tre Leggi, non possono
far altro che piegarsi alla volontà umana. Nonostante i venti-
mila anni di lavoro di Daneel, e la travagliata formazione di
Gaia, basterebbe una sola parola da parte di Golan Trevize, un
essere umano, per vanificare tutto quanto. Dunque, I'umanità è
l'unica specie intelligente significativa della Galassia, e la psi-
costoria è ancora valida.

--L'unica forma di intelligenza della Galassia--ripeté len-
tamente Trevize.--Sono d accordo. Eppure parliamo tanto
spesso della Galassia da non renderci conto che non è un riferi-
mento sufficiente. La Galassia non è l'Universo. Ci sono altre

galassie.

Pelorat e Bliss parvero a disagio. Daneel continuò ad ascolta-
re con aria solenne e benevola, accarezzando lentamente i ca-
pelli di Fallom.

Trevize riprese:--Ascoltate... Appena oltre il limite della Ga-
lassia ci sono le Nubi di Magellano, dove nessuna nave umana
si è mai spinta. Più in là, ci sono altre piccole galassie; e non
molto lontano c'è la ~igantesca Galassia di Andromeda, e oltre
quella altri miliardi di galassie.

"La nostra Galassia ha dato origine a un'unica specie abba-
stanza intelligente da formare una società tecnologica, ma che
ne sappiamo delle altre? La nostra potrebbe essere atipica. In
alcune delle altre, forse in tutte, possono esserci molte specie
intelli~enti concorrenti, in lotta tra loro, intelligenze incom-
prensibili per noi. Forse sono assorbite dalla loro rivalità reci-
proca... ma se in qualche galassia una specie conquistasse il
predominio sulle aItre specie, e avesse il tempo di prendere in
considerazione la possibilità di penetrare in altre galassie?

"Iperspazialmente, la Galassia è un punto... come tutto l'Uni-
verso. Non abbiamo visitato nessun'altra galassia, e per auel
che ne sappiamo nessuna specie intelligente di un'altra galas-

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sia ha mai visitato la nostra... però un gio~no la situazione p~
trebbe cambiare. E se arriveranno degli invasori, troveranno
senza dubbio il modo di aizzare degli esseri umani contro altri
esseri umani. Lottiamo tra noi da tanto tempo che siamo abi-
tuati a certe assurde dispute micidiali. Gli invasori trovandoci
internamente divisi ci sottometteranno o ci distruggeranno.
L'unica vera difesa è la realizzazione di Galaxia, che non potrà
essere aizzata contro se stessa, e che sarà in grado di af~ontare
gli invasori dispiegando tutte le sue forze.n

Bliss disse:--Il quadro che presenti è spaventoso... Faremo
in tempo a realizzare Galaxia?

Trevise alzò lo sg~ardo, come se volesse penetrare lo spesso
strato di roccia lunare che li separava dalla superficie e dallo
spazio, come se volesse tendere lo sguardo fino a vedere quelle
galassie remote che si spostavano lentamente attraverso diste-
se inimmaginabili.

Disse:--In tutta la storia umana, a quanto ci risulta, nes-
sun'altra intelligenza ci ha disturbato. Basta che le cose non
cambino ancora per pochi secoli, un periodo trascurabile se si
considera da quanto tempo esiste la civilta... Basta che le cose
non cambino ancora per poco, e saremo al sicuro. In fin dei
conti--e a questo punto Trevize fu assalito da un turbamento
improvviso che si sforzò di ignorare--non è che il nemico sia
già aui tra noi.

E ~istolse lo sguardo per non incontrare gli occhi meditabon-
di di Fallom... ermafro~ita, creatura trasduttiva e diversa... ch~
lo fissavano imperscrutabili.