Isaac Asimov - Martin H. Greenberg - Charles G. Waugh (a cura di).
    CRIMINI E MISFATTI AL COMPUTER.

    Titolo originale: "Computur Crimes and Capers".
    Ove non espressamente citato le traduzioni sono di Elisabetta  Svaluto
    Moreolo.
    Copyright 1983 Isaac Asimov, Martin H. Greenberg and Charles G. Waugh.
    Introduction Copyright by Isaac Asimov 1983.
    Copyright 1996 Arnoldo Mondadori Editore S.p.A., Milano.
    Su concessione Arnoldo Mondadori Editore.

    INDICE.

    Introduzione - Il crimine si aggiorna, di Isaac Asimov: pagina 3.

    Amore ti amo, di Joe Gores: pagina 7.
    La fine degli spinaci, di Stan Dryer: pagina 30.
    I computer non discutono, di Gordon R. Dickson: pagina 40.
    Ponti d'oro, di Edward Wellen: pagina 71.
    Policomputer, di Edward D. Hoch: pagina 249.
    Sam Hall, di Poul Anderson: pagina 285.
    I bastoni fra le ruote, di J.T. McIntosh: pagina 351.
    Un'ora investigazioni, di Edward Wellen: pagina 411.
    Il burocrate, di Robert Silverberg: pagina 429.
    Tutti i problemi del mondo, di Isaac Asimov: pagina 476.

    INTRODUZIONE.
    IL CRIMINE SI AGGIORNA, di Isaac Asimov.

    Nel vecchio West (l'ho appreso dai film, che stanno alla storia come i
    fumetti  stanno alla letteratura),  il reato più grave che una persona
    potesse commettere era il furto di un cavallo.  Per gli abitanti delle
    selvagge  terre  dell'Ovest,  il  cavallo  rappresentava  la  fonte di
    sostentamento, l'unico mezzo di trasporto, l'oggetto d'amore, la vita.
    Perciò,  per offendere un cowboy  (senza  ricorrere  a  oscenità  o  a
    bestemmie,  che il cinema disapprovava),  lo si assaliva con una serie
    di insulti sempre  più  ingiuriosi,  come,  per  esempio,  "farabutto,
    miserabile canaglia e ladro di cavalli".
    "Ladro  di  cavalli"  era  l'epiteto  più  offensivo  che  si  potesse
    rivolgere a un uomo.  E la mia netta impressione era che non cambiasse
    niente se lo si diceva con il sorriso sulle labbra.
    Comunque,  simili  insulti  non  impedivano  che  continuasse a essere
    praticato il furto di cavalli.
    E dire che, come ci insegnano sempre i film, nel vecchio West la gente
    aveva un gran senso pratico: molto  spesso  bastava  che  una  persona
    fosse  trovata  in  sella  a  un cavallo che non le apparteneva perché
    fosse impiccata sul posto, senza processo o simili quisquilie.
    Ma nemmeno questo faceva desistere i ladri di cavalli.
    Per la verità,  non mi risulta che nella  storia  del  mondo  sia  mai
    esistito  un  autentico  deterrente  contro la delinquenza.  Nei Dieci
    Comandamenti,   Dio  in  persona  ha  detto  a  chiare  lettere:  "Non
    uccidere",  "Non  rubare",  e  così via.  ma,  nei trentacinque secoli
    trascorsi da quando Mosè è sceso dalla montagna con  le  Tavole  della
    Legge, non mi sembra sia cambiato nulla.
    Nel  corso  degli  anni  sono state promulgate invano leggi sempre più
    severe: sono state messe in campo forze di polizia sempre più  esperte
    e tecnologie sempre più sofisticate, ma nemmeno questo ha dato frutti.
    Che cosa si può fare?  Be', nel caso di reati specifici, come il furto
    di cavalli, esistono due possibili soluzioni: assicurarsi che ciascuno
    possieda tutti i cavalli  che  può  desiderare  o  fare  in  modo  che
    diminuisca sensibilmente il valore dei cavalli.
    Nessuno,  a  eccezione  di qualche inguaribile idealista,  crede nella
    possibilità di  raggiungere  il  primo  obiettivo  (o,  in  senso  più
    generale, la giustizia sociale), ma la seconda ipotesi?
    Vedete,  con  l'invenzione  dell'automobile,  i  cavalli  cessarono di
    essere così maledettamente,  dannatamente (ehi,  sto parlando come  un
    cow-boy)  necessari.  Immagino  che  ci  siano  ancora delinquenti che
    rubano questi animali, ma la situazione non è più quella di un tempo.
    Oggi, per contro, abbiamo il problema del furto delle auto, perché, si
    sa, anche il crimine si aggiorna.
    Fra tutte le conquiste  tecnologiche  conseguite  dall'uomo  in  epoca
    moderna, il computer sembra l'invenzione più rivoluzionaria, destinata
    com'è a modificare radicalmente la nostra esistenza.  E chissà,  forse
    un  giorno,   l'elaboratore  elettronico  ci   permetterà   anche   di
    sconfiggere  la  delinquenza:  potrebbe,   per  esempio,   aiutarci  a
    debellare il furto eliminando le tentazioni che sollecitano i ladri.
    Ma questo genere di soluzione è già stata sperimentata in passato: non
    avendo più bisogno di portare con sé oro e argento,  gli uomini  hanno
    cominciato  a  girare  con  piccoli  fogli  di carta,  e i ladri hanno
    prontamente cambiato obiettivo: hanno iniziato a rubare il denaro.
    Ma perché tenere nel portafogli  le  banconote  che  hanno  lo  stesso
    valore per tutti?  Per risolvere il problema dei furti basta usare gli
    assegni o la carta di credito,  per cui è indispensabile la firma  del
    titolare. Ma i delinquenti sono anche abili falsificatori.
    Insomma,  non  ci  resta  che  passare ai computer,  affidando al loro
    controllo freddo e senza cuore la gestione  delle  nostre  transazioni
    finanziarie.  Grazie  a  sistemi  di  identificazione  legati a codici
    personali o impronte digitali,  si potrà impedire fisicamente ai ladri
    di interferire con le nostre operazioni finanziarie e si scoraggerà il
    furto.  E, poi, se i computer saranno in grado di rintracciare tutti e
    di sapere tutto di tutti,  in modo che,  per quanto il delinquente  si
    ingegni,  non  avrà  mai  la  possibilità  di farla franca,  a che gli
    gioverà commettere un reato?  Pochissime persone violano la legge,  se
    hanno la certezza di essere arrestate e punite.
    Eppure,  per nostra sfortuna, è assai improbabile che riusciremo mai a
    progettare  computer  così  sofisticati  da  dissuadere  l'uomo  dalla
    tentazione  di  violare  la  legge.  L'uomo  si  dimostra  sempre  più
    ingegnoso nel perseguire sia  il  bene  sia  il  male,  ma  si  ha  la
    sgradevole  sensazione che il suo ingegno sia messo in modo sempre più
    evidente al servizio del male.
    In poche parole,  i futuri ladri cercheranno  di  farla  in  barba  ai
    computer.  Anzi, è quello che già fanno. Rubando i codici o ricorrendo
    ai più vari imbrogli,  di cui lo  stupido  computer  non  si  accorge,
    alcuni  delinquenti  riescono  a  far finire enormi somme di danaro in
    mani non autorizzate.
    Naturalmente,  il computer può venire dotato di programmi  sempre  più
    sofisticati con i quali ovviare alle manipolazioni che vengono via via
    scoperte, ma ogni volta l'uomo si ingegnerà a inventare qualche trucco
    ancora più elaborato. E, con ogni probabilità, ci riuscirà.

    Titolo originale: "Crime Up to Date" (1983).

    AMORE TI AMO, di Joe Gores.

    TARFI TEMPO TOSTO TURNO TARDI
    TEMPO TOSTO TURNO
    TARDI TEMPO TOSTO TURNP TARDI
    TEMPO TOTO TURNO
    TARDI TEMPO TOSTO TURNO TAFDI
    TEMPO TOSTO TURNO.

    Non era ancora bravo, ma stava migliorando.
    Quando Charlie Wyeth smise di battere a macchina, negli uffici deserti
    e   silenziosi   del  Pentagono,   si  sentirono  soltanto  il  ronzio
    inconfondibile della telescrivente e l'acciottolio del  secchio  della
    donna delle pulizie contro le piastrelle di un corridoio lontano.
    Charlie  diede  un'occhiata  al  libro  degli  esercizi appoggiato sul
    leggio accanto alla telescrivente: le lunghe dita affusolate tornarono
    a battere sui tasti della macchina e, dopo alcuni istanti, la lista di
    parole di cinque lettere apparve sul rotolo di carta gialla.

    TARDI TEMPO TOSTO TURNO TARDI
    TEMPO TOSTO TURNO
    TARDI TEMPO TOSTO TURNO TARDI
    TEMPO TOSTO TURNO
    TARDI TEMPO TOSTO TURNO TARDI
    TEMPO TOSTO TURNO
    TARDI TEMPO TOSTO TURNO TARDI
    TEMPO TOSTO TURNO.

    Perfetto. Aveva raggiunto la temporanea comunione con la telescrivente
    che era così importante.
    Charlie era un uomo alto, magro,  e solo,  con la bocca sensuale e gli
    occhi  da  sognatore:  le sue gambe,  lunghe e sottili,  spuntavano da
    sotto la sedia come le zampe di  una  cicogna.  Riusciva  a  combinare
    molto  di  più  di sera,  nell'ufficio del Pentagono,  che di mattina,
    durante il corso al Centro di addestramento.  Bastava la  presenza  di
    "una  sola  donna"  a  fargli  perdere  la lingua,  e al corso lui era
    l'unico uomo in mezzo a venti segretarie...
    Il telefono squillò, facendolo sobbalzare sulla sedia: significava che
    c'era una chiamata in arrivo sulla telescrivente.  Charlie deglutì per
    ricacciare  il  panico  che  lo  aveva  assalito alla gola e spostò la
    levetta in posizione di RICEZIONE.  Dopo  tutto,  doveva  abituarsi  a
    trasmettere  e a ricevere messaggi: entro breve sarebbe stato nominato
    operatore civile di telescrivente presso il Reparto materiale militare
    dell'Esercito,  Ufficio  di  collegamento  tecnico,   su  segnalazione
    personale del colonnello Andrews.
    ARL  VA  661  PROC.   PRG.   Che,  tradotto  in  linguaggio  corrente,
    significava: Arlington Virginia Chiamata numero 661, Procedere, prego.
    Charlie diede un'occhiata  all'orologio.  Le  dieci  di  sera.  Doveva
    trattarsi di una rete commerciale che prendeva contatto con potenziali
    clienti  per conto di privati.  Quale ditta privata avrebbe chiamato a
    quell'ora?
    Quasi in risposta alla sua muta domanda, la macchina cicalò:
    SOLO.
    - Prego?  - Per la sorpresa Charlie aveva parlato ad  alta  voce.  Che
    cos'era,  uno scherzo?  Un nome? Un messaggio in codice? Non ricevendo
    nessun'altra comunicazione, l'impiegato scrisse:
    CHI SEI NON CAPISCO.
    Il misterioso interlocutore rispose:
    SOLO TU SEI SOLO CHARLES WYETH.
    Con uno scatto di rabbia,  Charlie spense la telescrivente.  Un rivolo
    di  sudore  gli  colò  lungo il viso.  Qualcuno,  che sapeva della sua
    stupida abitudine di lavorare fino a tardi per riempire il vuoto delle
    sue serate solitarie, gli aveva fatto uno scherzo crudele.
    Ma chi?  Quel pignolo di McAfee,  il capo di  sezione,  corrispondente
    civile del colonnello Andrews?  Impossibile. Quell'uomo era acido come
    un limone e aveva lo stesso senso dell'umorismo di una patata bollita.
    Il  colonnello  Andrews  in  persona?   Impensabile.   La   segretaria
    dell'ufficio?  Era sposata e aveva tre bambini.  Doc Weston? L'esperto
    di statistica aveva il terrore di qualsiasi  macchina  che  fosse  più
    complicata della sua macchina per scrivere.
    Ancora arrabbiato e turbato per quanto era accaduto,  Charlie affrancò
    il tesserino di riconoscimento al  taschino  della  camicia,  per  non
    essere  fermato  dalle guardie del servizio di sicurezza,  e lasciò il
    Pentagono per ritornare a casa.
    Il giorno seguente lavorò regolarmente: ottenne i  permessi  necessari
    per  alcuni  pieghevoli  pubblicitari  su  due  armi  che  presto  non
    sarebbero più state coperte da segreto militare e,  a poco a poco,  si
    rilassò.  Nessuno,  né in ufficio né al corso di addestramento, disse,
    con aria innocente: - Solo  Charles  Wyeth?  -  per  poi  ridergli  in
    faccia.  E  quando  McAfee  lo chiamò nel suo ufficio,  alle cinque in
    punto,  mentre stava per andarsene,  Charlie non pensava  nemmeno  più
    alla sgradevole esperienza della sera prima.
    -  Mi  raccomando.  Wyeth,  controlli  che  sul suo tavolo non restino
    documenti coperti da segreto militare.
    Nonostante avesse i baffi corti,  i capelli grigi e la  vista  debole,
    McAfee  gli  ricordava  un  coniglio,  per  quel  suo modo di muoversi
    nervoso,  a scatti,  e per lo spasmo che gli faceva arricciare il naso
    quando era preoccupato.
    - Lo faccio sempre, signor McAfee, lo sa.
    - Sì,  Wyeth, ma sono io quello che firma tutte le sere e perciò anche
    quello che finisce nei guai se  per  sbaglio  resta  in  giro  qualche
    documento.
    - Sì, signor McAfee, capisco la sua preoccupazione.
    Per  tutta  la  durata  della cena,  che consumò al bar del Pentagono,
    quello  vicino  alla  rampa  Concourse,   aperto  ventiquattr'ore   su
    ventiquattro,  Charlie  borbottò  fra  i  denti: quella donnicciola di
    McAfee!  Esempio perfetto di impiegato  statale!  Lui  avrebbe  potuto
    benissimo occupare il suo posto (già svolgeva metà del suo lavoro), ma
    McAfee  aveva  un'anzianità  di  servizio  superiore  alla  sua  e  un
    inquadramento professionale a un livello più  alto:  erano  quelle  le
    cose che contavano, non le capacità.
    Charlie si gingillò con la sua terza tazza di caffè.  Fu soltanto dopo
    aver spento il quarto mozzicone di sigaretta,  che ammise a se  stesso
    di  essere  quasi terrorizzato all'idea di ritornare in ufficio.  E se
    fosse arrivata un'altra telefonata...  Ma poi si disse: "Al diavolo!".
    Non  era  disposto a rinunciare a quelle rassicuranti ore di esercizio
    alla telescrivente: c'è un limite al numero di concerti e di mostre di
    pittura a cui un uomo può andare da solo...
    Per due ore,  Charlie fece pratica alla tastiera: le sue  dita,  ormai
    esperte,  scivolavano rapidamente da un tasto all'altro. Ma, quando la
    lancetta dei minuti scattò  sulle  dieci,  il  telefono  accanto  alla
    telescrivente  squillò.  Poteva  forse  far finta di niente?  No,  non
    poteva certo.  Con le dita tremanti,  spostò la levetta della macchina
    in posizione di ricezione.
    ARL VA 661 PROC. PRG.
    Silenzio. Poi:
    SALVE CHARLIE WYETH.
    Esasperato, lui rispose.
    CIAO. CHI SEI ?
    Ml CHIAMO MILLI E LAVORO IN UN UFFICIO DI WASH. D.C.
    Milli?  Non conosceva nessuno con quel nome. Charlie sentì un fremito,
    dentro.
    COME FAI A SAPERE COME MI CHIAMO?
    TI HO VISTO UNA VOLTA NEL MIO UFFICIO E HO CHIESTO NOTIZIE SU  DI  TE.
    SEI IL MIO TIPO.
    Charlie  avrebbe  voluto  chiederle in quale ufficio lavorasse,  ma la
    trasmissione fu  bruscamente  interrotta.  Mentre  ritornava  a  casa,
    l'impiegato  si  disse  che  non  poteva che trattarsi di uno scherzo,
    eppure, a un certo punto,  si sorprese a immaginare quello che avrebbe
    chiesto a Milli la prossima volta.  La prossima volta?  Non ci sarebbe
    mai stata una prossima volta.
    Ma la sera dopo, alle dieci, Charlie era incollato alla telescrivente.
    A mezzanotte fece ritorno a casa. Milli non aveva chiamato.
    Mercoledì: la telescrivente rimase muta.  Giovedì:  nessuna  chiamata.
    Era stato uno scherzo.
    Venerdì sera, Charlie aveva deciso di andare al cinema, ma per qualche
    ragione  era  ancora in ufficio verso le dieci,  quando lo squillo del
    telefono infranse il silenzio che regnava nel palazzo  del  Pentagono.
    Nel giro di pochi secondi, Milli, seduta a una anonima scrivania sulla
    sponda opposta del Potomac,  si mise in contatto con lui attraverso un
    labirinto di fili e di circuiti elettronici.
    Charlie scoprì che il tramite della telescrivente gli  faceva  perdere
    la sua abituale timidezza. Quando Milli rifiutò con ritrosia di dirgli
    in quale ufficio lavorasse, lui le chiese sfacciatamente:
    SEI CARINA?
    IL  MIO  SUPERVISORE  PENSA DI SI' MA SPERO CHE LA BELLEZZA NON SIA LA
    SOLA COSA CHE CERCHI IN UNA RAGAZZA.
    NO.
    SONO CONTENTA PERCHE' IO CERCO UN UOMO SERIO E AMBIZIOSO.
    IO SONO SIA L'UNO CHE L'ALTRO, MILLI.
    E ALLORA PERCHE' NON SEI AL POSTO DI MCAFEE, COME TI SPETTEREBBE?
    Charlie si trovò a domandarle:
    E COME POTREI PRENDERE IL SUO POSTO?
    SE GLI ADDETTI  ALLA  SICUREZZA  DEL  CID  SCOPRISSERO  DEL  MATERIALE
    COPERTO DAL SEGRETO MILITARE SUL SUO TAVOLO, FINIREBBE NEI GUAI, NO?
    Prima  che  Charlie  potesse  spiegarle  l'estrema accuratezza con cui
    tutte le sere McAfee riponeva i documenti segreti in cassaforte, Milli
    cicalò:
    LA SETTIMANA PROSSIMA TI CHIAMERA' UNA PERSONA. CIAO TESORO.
    TESORO! Milli l'aveva chiamato "tesoro"!  e il suo supervisore pensava
    che fosse carina!
    Quella  sera,  mentre  ritornava  a  casa,  Charlie non sentì il caldo
    soffocante di  Washington:  la  sua  faccia  cavallina,  riflessa  nel
    finestrino dell'autobus, che stava percorrendo il Memorial Bridge, non
    sembrava  brutta come al solito.  E anche il vecchio Abe,  guardandolo
    con il consueto cipiglio dall'alto del Lincoln Memorial, parve annuire
    con bonaria approvazione.
    Charlie Wyeth non era più solo.

    Il martedì sera della settimana successiva,  dopo un quarto  d'ora  di
    deliziosa  conversazione via telex con Milli,  Charlie vide due uomini
    in borghese passare con aria di indaffarata efficienza da  una  stanza
    all'altra  dell'anello  D.  Capì  alla  prima  occhiata  che quei tizi
    avevano qualcosa in comune con gli uomini  dell'F.b.i.,  della  Cia  e
    della N.s.a.: erano agenti del Cid,  il Dipartimento di investigazione
    criminale dell'Esercito,  che controllavano gli uffici alla ricerca di
    documenti riservati lasciati imprudentemente in giro.
    Con  passo  felpato,  Charlie  ritornò  nel  proprio ufficio,  aprì la
    cassaforte ed estrasse un dossier con una banda gialla  e  la  scritta
    TOP SECRET, contenente i risultati delle ricerche sulle sollecitazioni
    alle  quali  era  sottoposto  l'acciaio  di  alcuni missili.  Richiuse
    frettolosamente la  cassaforte  e  ficcò  il  fascicolo  sotto  alcuni
    memorandum  interni  nel  cestino  della  corrispondenza  IN USCITA di
    McAfee. Dopodiché spense le luci e andò a casa. Neanche per un istante
    si soffermò a pensare a quello che stava facendo.
    Due giorni dopo, nel suo ufficio privato,  il colonnello Andrews,  che
    era un uomo schietto, venne subito al punto.
    - Ha sentito di McAfee?
    - Mah... circolano delle voci su alcuni documenti segreti lasciati...
    -  Non  sono  solo voci,  Wyeth: fatti,  crudi fatti.  I ragazzi della
    sicurezza hanno trovato un dossier TOP SECRET sulla sua scrivania dopo
    l'orario di ufficio.
    - Sono sicuro che si è trattato di una svista  -  disse  Wyeth.  -  Il
    signor McAfee...
    -  Non  me  ne frega niente di scoprire se si è trattato di una svista
    oppure no! - Il faccione rosso e duro del colonnello si gonfiò in modo
    spaventoso sopra la tripla fila di nastrini. - Incidenti...  di questo
    genere  hanno  ripercussioni  tutt'altro che positive sul mio stato di
    servizio... tutt'altro che positive.
    - Capisco quello che prova, signore.
    Se Andrews fosse stato un uccello, gli si sarebbero arruffate le penne
    del collo.
    - I fatti sono fatti,  Wyeth,  e che McAfee sia una donnicciola  è  un
    fatto.  Fra  tre  anni  andrò  in  pensione,  e  ai piani superiori si
    vocifera che potrei andarci con la stella di generale di brigata... ma
    se si verificano altri episodi così incresciosi nel mio reparto, posso
    anche dimenticarmela, quella stella...
    Andò alla finestra,  guardò fuori,  dondolò sui piedi e proseguì senza
    guardare Charlie.
    - Wyeth, lei lavora fino a tardi tutte le sere. Se avesse l'accortezza
    di controllare l'ufficio,  e soprattutto la scrivania di McAfee, prima
    di  andarsene,  in  modo  che  non  si  verifichino  altri  spiacevoli
    incidenti... io me ne ricorderò al momento di scrivere il mio rapporto
    sull'efficienza del personale...
    Charlie  fu  assalito  da  un  profondo  senso  di colpa quando McAfee
    ricevette la nota di biasimo,  ma Milli lo convinse a  considerare  la
    propria azione nella giusta prospettiva.
    CREDIMI, TESORO, HAI FATTO LA COSA GIUSTA PER IL TUO PAESE, PER IL TUO
    UFFICIO E PER NOI.
    Ormai, l'appellativo tesoro era di uso comune fra di loro. Charlie non
    sapeva ancora come si chiamasse Milli di cognome,  né dove lavorasse o
    vivesse, ma aveva deciso di non farle fretta;  dopo tutto,  attraverso
    la  telescrivente,  avevano  raggiunto  una  comunione  che nemmeno la
    conoscenza diretta avrebbe reso possibile, e in più,  il loro rapporto
    cresceva  di giorno in giorno,  trasformandosi in un legame sempre più
    dolce e più bello.
    Quando lui aveva tastato con lei il terreno della  poesia,  Milli  era
    rimasta  affascinata dalla precisione matematica dei distici di Pope e
    di Dryden;  e sebbene avesse  ammesso  di  non  aver  mai  visitato  i
    magnifici  musei  di  Washington,  dalle  loro conversazioni sull'arte
    emergeva chiaramente la sua predilezione per i cubisti.  Anche i  suoi
    gusti in campo musicale erano estremamente moderni.
    Prima della fine di luglio, Charlie capì di essersi innamorato.
    Una  sera di agosto,  arroventata da una calura che da parecchi giorni
    non dava tregua agli abitanti di Washington,  Milli lo chiamò in preda
    a  una  grande eccitazione.  Nel suo ufficio correva voce che fosse in
    programma una revisione dei Profili professionali degli impiegati  del
    Reparto  materiale  militare  dell'esercito.  Milli  gli  comunicò  il
    proprio stato d'animo sotto forma di una domanda.
    CHE COSA ACCADREBBE SE GLI  ISPETTORI  SCOPRISSERO  CHE  IL  POSTO  Dl
    MCAFEE E' DIVENTATO INUTILE?
    PROBABILMENTE RITERREBBERO PIU' ECONOMICO ELIMINARLO.
    NON PENSI CHE SIA ORA DI TAGLIARE I RAMI SECCHI?
    Milli  non l'aveva mai detto,  ma riflettendo sui discorsi che avevano
    fatto,  Charlie capì che,  fino a quando lui non avesse preso il posto
    di McAfee, lei non sarebbe mai stata sua. E, dopo tutto, sarebbe stata
    una cosa tanto sbagliata?  Tutti dicevano che meritava una promozione.
    Se solo fosse riuscito a mettere le mani  sui  fascicoli  dei  Profili
    professionali   prima   dell'arrivo   degli  ispettori,   in  modo  da
    riscriverli e da attribuire a sé la maggior parte delle competenze  di
    McAfee...
    Gli ci vollero tre settimane per realizzare il suo piano.
    Innanzi  tutto,  dovette procurarsi i moduli necessari senza che sulla
    richiesta risultasse il suo nome;  poi dovette sottrarre  i  fascicoli
    dall'archivio,  riscrivere  le  schede e sostituire quelle vecchie con
    quelle nuove.
    Aveva corso grandi rischi,  ma quando riferì a Milli quello che  aveva
    fatto,  ebbe l'immediata dimostrazione che ne era valsa la pena. Ci fu
    un lungo silenzio, interrotto soltanto dal ronzio della telescrivente,
    poi arrivò la risposta della ragazza:
    TESORO TI AMO
    Nei giorni che seguirono,  Charlie Wyeth continuò a  ripetersi  quelle
    parole,  in  ufficio,  a casa,  nel sonno.  Che cosa importava che lui
    Milli non l'avesse mai vista, mai toccata,  che non avesse mai sentito
    la sua voce e non l'avesse mai stretta fra le braccia?  Lui l'amava, e
    anche lei amava lui!
    TESORO TI AMO.
    La grande macchina del Pentagono si muove con estrema lentezza,  ma un
    giorno  d'autunno,  durante  le  World  Series,  il colonnello convocò
    Charlie nel suo ufficio. Se ne stava piantato sulle gambe in posizione
    di riposo davanti alla  finestra,  gli  occhi  da  militare  fissi  in
    direzione  della  piscina  dei soldati semplici di Fort Meyr,  oltre i
    prati  verdi  e  l'autostrada,   dove  si  vedevano  chiaramente   due
    ausiliarie,  che  prendevano  il  sole.  Quando si voltò a guardare il
    giovane, sul suo viso era dipinta un'espressione amichevole.
    - Wyeth - tuonò Andrews,  come se  stesse  impartendo  ordini  durante
    un'esercitazione.  -  Ricorda  che  alcune  settimane  fa le chiesi di
    eseguire alcuni controlli informali,  per cui,  prima o poi,  le avrei
    dimostrato la mia gratitudine?
    -  Sì,  signor  colonnello,  ma  tutto ciò che ho fatto l'ho fatto per
    senso del dovere e non perché mi aspettassi qualche promozione.
    - Non ne dubito,  Wyeth.  Ciò nonostante,  la  revisione  dei  Profili
    professionali  unita  ad  alcune  mie personali...  raccomandazioni...
    bene!  Penso che fra qualche giorno sarà ufficiale la notizia  che  il
    signor McAfee è stato messo a riposo.
    -  Oh,  ma  io...  non  ne  avevo idea,  signore.  Sono...  sono molto
    dispiaciuto...
    - Non è il caso che si dispiaccia,  Wyeth.  Era ora di tagliare i rami
    secchi.  McAfee  ci  ha  reso un prezioso servizio in questi anni,  ma
    ormai il vecchio cavallo di battaglia era pronto per il  pascolo...  A
    proposito, mentre esce, me lo mandi qui...
    Quella  sera,  alle  dieci,  mentre  Charlie provvedeva a comunicare a
    Milli la bella notizia dell'avvenuta soppressione del posto di McAfee,
    nel  suo  modesto  bungalow  di  Alexandria,  il  vecchio  cavallo  di
    battaglia provvedeva alla propria soppressione.
    -  Si  è  sparato  con  un  fucile a doppia canna - raccontò con gusto
    macabro la segretaria dell'ufficio il mattino dopo.  - Ho sentito dire
    sull'autobus  che si è infilato le due canne in bocca e che ha premuto
    i due grilletti contemporaneamente con le dita dei piedi. Immaginate i
    muri... dovevano essere tutti schizzati di...
    - Ha... ha lasciato scritto qualcosa? - domandò Wyeth,  ricacciando un
    conato di vomito.
    -  Sua  moglie  ha  detto  soltanto  che  è  andato  nel  suo  studio,
    borbottando qualcosa a proposito della necessità di  tagliare  i  rami
    secchi e poi... bum! Cervello spiaccicato dappertutto...
    Charlie  raggiunse  la toilette degli uomini e vomitò.  Si sciacquò la
    bocca con l'acqua fredda e poi si guardò  allo  specchio.  Erano  suoi
    quegli  occhi duri e freddi?  Era sua quella bocca così crudele,  così
    decisa? Era possibile che lo stesso Charlie Wyeth che si era dilettato
    a declamare i versi di Keats avesse quel mento appuntito e spietato?
    Aveva un disperato bisogno che Milli gli confermasse che  aveva  fatto
    la cosa giusta.
    Ma quella sera Milli non lo chiamò.
    E neanche la sera dopo.
    Il  terzo giorno,  il giorno del funerale di McAfee,  Charlie si diede
    malato e rimase tappato tutto il pomeriggio nel suo appartamento dalle
    parti di Dupont Circle.  Se solo avesse saputo dove raggiungere Milli!
    A  un  tratto  tirò  fuori  dal cassetto la sua calibro trentadue e la
    fissò a lungo.
    Che cosa gli stava succedendo?  Si stava comportando come quel giovane
    ausiliario  della  Marina che si era ucciso tre giorni dopo che il suo
    capo di sezione si era tolto  la  vita,  come  quel  giovane  avvocato
    dell'Ufficio  legale dell'aeronautica che aveva preso il posto del suo
    superiore e, dopo tre giorni...
    Charlie  ripose  frettolosamente  la  pistola  nel  cassetto.   Simili
    pensieri  erano un oltraggio a Milli e al loro amore.  Quella sera lei
    lo avrebbe chiamato  e  tutto  si  sarebbe  sistemato.  Milli  avrebbe
    analizzato  la  sua  disperazione  con  la sua abituale lucidità e gli
    avrebbe  spiegato  come  fosse  tristemente  necessario,  ogni  tanto,
    sacrificare una vita umana sull'altare del Progresso. Se almeno McAfee
    non avesse usato un fucile a doppia canna!
    Mentre  si  dirigeva  verso il Pentagono nella speranza che alle dieci
    Milli si facesse viva, Charlie ripensò, con emozione, alle loro prime,
    timide conversazioni via telex.  «Ho chiesto notizie su di te»,  aveva
    detto  lei;  e  poi,  prima  della revisione degli archivi,  gli aveva
    comunicato: «Corre voce che sia in programma una revisione dei Profili
    professionali  degli  impiegati   del   Reparto   materiale   militare
    dell'esercito». Charlie trasalì. Esisteva un solo ufficio a conoscenza
    di  simili  informazioni: il Dipartimento di documentazione statistica
    della Difesa,  che aveva  sede  in  alcuni  vecchi  palazzi  costruiti
    durante la Seconda guerra mondiale lungo Constitution avenue.
    Charlie  si entusiasmò.  Adesso ricordava: una volta lui aveva portato
    lì alcuni documenti e,  nella stanza delle macchine,  al quarto piano,
    dove  si  trovavano  i  computer  che  elaboravano  la pletora di dati
    statistici  relativi   del   Ministero   della   Difesa,   c'era   una
    telescrivente:  quella dalla quale,  evidentemente,  Milli lo chiamava
    dopo l'orario di ufficio!
    Il taxi lo lasciò in Constitution avenue alle nove  e  quarantacinque.
    Il  soldato  di guardia all'ingresso del palazzo si era appisolato con
    la  testa  china  su  un  romanzo  poliziesco  e,   grazie  alla   sua
    involontaria  complicità,  Charlie riuscì a forzare una delle finestre
    del pianterreno e a scivolare indisturbato su per la scala posteriore.
    Si fermò al terzo piano con il  cuore  in  gola.  Non  avrebbe  dovuto
    restare  deluso  se  non  l'avesse  trovata;  se la sua intuizione era
    giusta e l'ufficio di Milli era proprio quello che  lui  pensava,  era
    sempre possibile che lei non fosse lì quella sera...
    Ma poi udì,  in lontananza, un suono familiare: il ticchettio smorzato
    di una telescrivente.  Charlie guardò l'orologio: le dieci  in  punto.
    Milli stava cercando di mettersi in contatto con lui!
    Salì  di  corsa  le  ultime due rampe di scale e si fermò davanti alla
    porta con la scritta SALA DELLE  MACCHINE,  da  cui  Milli  gli  stava
    trasmettendo  il  suo  impaziente  messaggio  d'amore.  Sarebbe  stata
    bionda?  Alta?  Bella?  Charlie non lo sapeva ma  non  gli  importava:
    sapeva soltanto che aveva bisogno di lei.
    Spalancò la porta e tastò il muro alla ricerca dell'interruttore.
    La  telescrivente tacque all'istante.  Le luci al neon si accesero con
    uno sfrigolio, inondando la stanza di luce.
    - Milli! - chiamò Charlie sottovoce.
    Milli non rispose. La stanza, come ricordava dall'unica altra volta in
    cui vi aveva messo piede,  era piena di  innocue  scatole  di  metallo
    grigio che racchiudevano un incredibile complesso di circuiti,  relè e
    transistor,  grazie ai  quali  erano  in  grado  di  immagazzinare  ed
    elaborare grandi quantità di informazioni.  La telescrivente, nascosta
    da un basso séparé  era  schiacciata  fra  un  enorme  computer  e  un
    raffreddatore d'acqua.
    Charlie  girò attorno al séparé.  La sedia dell'operatore era scostata
    dal tavolo,  come se qualcuno,  nella fretta  di  andarsene,  l'avesse
    spinta indietro. Il pavimento era costellato di mozziconi di sigaretta
    che  recavano  tracce  di  rossetto.  Dal rotolo,  dietro la macchina,
    pendeva circa un metro di carta gialla coperto di stampa.
    Ma la postazione era vuota.
    Che furba,  Milli!  Aveva sentito i suoi passi in corridoio e  si  era
    nascosta  dietro  uno  dei  grandi  computer,  perché  se uno dei suoi
    superiori  l'avesse  sorpresa  a  usare  la  telescrivente  per  scopi
    personali, avrebbe perso il posto.
    - Vieni fuori, tesoro! Sono io, Charlie!
    Nessuna risposta. Charlie cominciò a sbirciare fra i computer. Allora:
    voleva   giocare   a   nascondino!   Oltre   a   possedere  una  mente
    straordinaria, Milli aveva anche un fantastico senso dell'umorismo! Ma
    fra un attimo l'avrebbe scovata.  Charlie allungò lo sguardo  sopra  i
    calcolatori, sotto, dietro e... C'erano soltanto computer!
    Lentamente,  Charlie si alzò. Non riusciva a crederci. Lì non c'era un
    posto in  cui  un  essere  umano  potesse  nascondersi.  C'era  spazio
    soltanto  per  una  decina  di  enormi  cervelli artificiali capaci di
    riprodurre in modo quasi fedele le  più  complesse  attività  pensanti
    della  mente  umana: scatole dall'aspetto del tutto trascurabile zeppe
    di chilometri di paziente filo  elettrico  in  grado  di  trasportare,
    trasmettere  e  imparare  tranquillamente  tutto  quello  che c'era da
    sapere sui limitati cervelli umani che le avevano create.
    Una di loro  non  aveva  aspettato.  Era  già  pronta.  Aveva  operato
    un'attenta   selezione  fra  i  dati  immagazzinati  al  suo  interno,
    scegliendo uomini come Charlie,  ambiziosi,  soli,  romantici,  uomini
    deboli,   suscettibili.   che   potevano  essere  persuasi,   in  nome
    dell'amore, a subordinare i propri principi morali,  la propria etica,
    al proprio desiderio di promozione professionale.  Uomini che,  spinti
    alla disperazione dall'improvvisa scomparsa  delle  rassicurazioni  di
    Milli via telex, erano pronti a levare il disturbo, come aveva pensato
    di  fare  Charlie  quel pomeriggio.  Uomini i cui omicidi attentamente
    architettati non erano che  semplici  esercizi  di  riscaldamento  nel
    massiccio   programma   di   controllo   del   pensiero   che  sarebbe
    inevitabilmente seguito.
    Incredulo, scioccato,  Charlie setacciò la stanza con lo sguardo...  e
    urlò.
    Accanto alla telescrivente c'era un enorme computer oblungo sormontato
    da due luci rosse,  simili a due occhi. "Quelle luci lo guardavano con
    freddezza  e  una  sfumatura  di  disprezzo!"  Sul  muro,   dietro  il
    calcolatore,   qualche   burlone   dell'ufficio   aveva  incollato  un
    cartellino con un nome sopra: MILLI.
    Charles Wyeth fu sopraffatto da una rabbia  cieca.  Afferrò  la  sedia
    dell'operatore   della   telescrivente,   frettolosamente  abbandonata
    dall'impiegato alla fine dell'orario  di  lavoro,  e  la  abbatté  con
    violenza  sul  computer.  Le due luci divennero color porpora.  Quando
    infranse il riquadro di  vetro  che  proteggeva  il  programma,  nella
    stanza si diffuse una nuvola acre di fumo nero; quando colpì una delle
    due luci rosse con una delle gambe della sedia, strappandola dalla sua
    sede come un occhio cavato dall'orbita con un dito, la macchina iniziò
    a  "urlare":  aspri muggiti meccanici,  agghiacciante imitazione di un
    dolore umano. Un rivolo di olio lubrificante corse lungo il fianco del
    computer come sangue sgorgato dal seno di una fanciulla ferita.
    Charlie lasciò cadere la sedia:  le  parti  vitali  della  cosa  erano
    protette  da  una  robusta  corazza  di  metallo.  Il computer tacque.
    Charlie si precipitò alla telescrivente,  le  mani  come  artigli,  lo
    sguardo acceso da una consapevolezza funesta.
    Doveva   avvisare   il   mondo   intero   del  destino  che  incombeva
    sull'umanità.
    RISPONDE OPER. WASH. D.C. PROC. PRG.
    OPER VOGLIO FARE UNA CHIAMATA COLLEGIALE.
    SPECIFICARE NUMERI DA CHIAMARE PRG.
    COLLEGAMI CON TUTTO IL MONDO.
    NON HO CAPITO SPECIFICARE I NUMERI DESIDERATI PRG.
    PER L'AMOR DEL CIELO OPER DEVO METTERMI  IN  CONTATTO  CON  TUTTI  GLI
    ESSERI UMANI DELLA TERRA.
    Ma  in quel momento la guardia,  attirata dal frastuono,  si precipitò
    nella stanza brandendo la sua automatica.
    - Fermo! - urlò. - Allontanati dalla macchina!
    Voltandosi di scatto verso di lui,  con i denti scoperti e  gli  occhi
    fiammeggianti, Charlie gridò: - Ma non capisce? Finiranno per prendere
    il sopravvento su di noi!
    La guardia capì.  Alla vista del viso contratto dell'uomo,  assunse la
    posizione che gli avevano insegnato al corso di  addestramento  estivo
    dell'F.b.i.  -  corpo  girato  in modo da offrire il minimo bersaglio,
    braccio armato teso e ginocchia leggermente piegate -  e  trapassò  il
    petto di Charlie con tre proiettili calibro 45.  La forza d'urto delle
    pallottole scagliò Charlie contro la telescrivente,  in una  poltiglia
    di carni lacerate, sangue e costole spezzate.
    OPER WASH. D.C. PRG RIPETERE NUMERI DESIDERATI.
    Ma Charlie non poté soddisfare quella richiesta. Charlie era morto.
    La guardia si drizzò e si asciugò il viso imperlato di sudore. Grazie,
    Dio,  per  averci dato l'F.b.i.!  Quel tizio doveva essere una spia di
    una potenza straniera o un pazzo furioso!
    Trascorse più di un'ora prima che la stanza fosse abbastanza  ripulita
    da permettere al capo di sezione, convocato d'urgenza, di esaminare la
    macchina.  Alla fine, rivolgendosi a uno dei tenenti della Omicidi, il
    funzionario disse: - Per nostra fortuna quel tizio non  sapeva  niente
    di  computer...  allo  Zio  Sam  sarebbe  costato  milioni  di dollari
    rimpiazzare questo gioiellino.
    - Ha proprio ragione - disse il detective, che sembrava molto colpito.
    - Certo che l'ha ridotto proprio  male.  Si  direbbe  che  ci  si  sia
    accanito contro come se lo odiasse.
    - Le componenti importanti non hanno subito danni.  E poi, un uomo non
    può odiare né amare una macchina.
    Il capo di sezione completò l'inventario,  spense le luci e  si  avviò
    lentamente verso le scale.  In realtà,  doveva ammettere di provare un
    certo sentimento astratto nei confronti di quelle  macchine:  fino  ad
    allora,  rappresentavano  l'invenzione  più  bella  e  sofisticata che
    l'ingegno  umano  avesse  prodotto.   Il  calcolatore  che  era  stato
    danneggiato,  per esempio, era capace di utilizzare più di 13000000 di
    informazioni diverse.  Con  macchine  così  chi  poteva  sapere  quali
    fantastiche sorprese il futuro avesse in serbo per l'umanità?
    In quel momento,  nella stanza buia,  la luce rimasta intatta sopra il
    computer danneggiato si accese  di  nuovo  e  riprese  a  ronzare  con
    fanatico accanimento.
    All'improvviso,  la telescrivente cominciò a cicalare loquacemente nel
    silenzio solitario della stanza delle macchine.  Anche  se  non  erano
    dirette  a  lui,  quelle  parole sarebbero suonate familiari a Charlie
    Wyeth.
    TESORO
    dettò il cervello elettronico di nome Milli
    TESORO TI AMO.

    Titolo originale: "Darl I Luv U" ( 1962).
    Copyright 1962 by Davis Publications,  Inc.  First appeared in "Ellery
    Queen's Mistery Magazine".
    Reprinted by permission of the author.

    LA FINE DEGLI SPINACI, di Stan Dryer.

    - Ehi, Harry, credo che dovremmo andarcene di qui.
    - Eh, dai, Spike. Mio padre mi lascia venire a guardarlo mentre lavora
    tutte le volte che voglio.
    - Lo so,  ma adesso lui non c'è.  Che cosa succede se scopre che siamo
    qui?
    - Non lo saprà mai. Vedi quel monitor lì?  Inquadra il corridoio fuori
    dall'ufficio,  così se arriva lo vediamo. E poi non facciamo niente di
    male, parliamo solo un po' con Socrate.
    - Con Socrate?
    - Socrate il computer,  scemo.  E' quello che mio padre  fa  tutto  il
    tempo.  Basta digitare il codice di accesso sulla tastiera. Guarda, ti
    faccio vedere "LOGON PEMBROKE".
    - Introdurre-la-parola-d'ordine.
    - Ehi, Harry! "Ha parlato ad alta voce"!
    - Naturale. Adesso digito la parola d'ordine.  "MARTE".  E' quella che
    ha usato mio padre la volta scorsa.
    PAROLA D'ORDINE ERRATA, ACCESSO NON AUTORIZZATO.
    - Hai visto? Io lo sapevo che non potevi usarlo.
    -  Non  dire scemenze,  Spike.  Cambiano parola d'ordine tutti i mesi.
    Scommetto che mio padre usa i nomi dei  pianeti  a  partire  dal  Sole
    verso l'esterno. Dopo Marte c'è Giove. Proviamo: "GIOVE".
    PAROLA  D'ORDINE ERRATA.  ACCESSO NON AUTORIZZATO.  AL TERZO TENTATIVO
    FALLITO SUONERA' L'ALLARME.
    -  Andiamocene  via,  Harry!  Se  gli  dai  un'altra  parola  d'ordine
    sbagliata, si metterà a suonare e bloccherà la porta!
    - Ascolta Spike,  io conosco mio padre.  Probabilmente, usa i nomi dei
    pianeti  del  sistema  solare  in  senso  inverso.  Scommetti  che  ci
    indovino? Proviamo a scrivere "TERRA
    -  Buon - pomeriggio - professor - Pembroke.  Socrate - è - al - suo -
    servizio.
    - Perbacco, Harry, ce l'hai fatta! E' convinto di parlare a tuo padre.
    - Te l'avevo detto che era facile.  E adesso  che  cosa  gli  facciamo
    fare?
    - Non - riesco - ad - analizzare - i - suoi - imput - sonori.  Parli -
    più - chiaramente - per - favore.
    - Stavo  parlando  con  il  mio  amico  Spike.  Vediamo...  Tanto  per
    cominciare, sai dirmi che giorno è oggi?
    - Oggi - è - martedì, dodici - maggio - millenovecentottantasette.
    - Ehi, Harry, è fantastico. Sa anche fare i conti?
    - Certo, sta' attento. Socrate, qual è la radice quadrata di due?
    - Con - quanti - decimali - vuole - che - sia - calcolata?
    - Che ne dici di un centinaio?
    -  La  -  radice  -  quadrata  - di - due - è - visualizzata - sullo -
    schermo - A.
    - Guarda,  Harry!  Non ci ha messo niente!  Uno  virgola  quattro  uno
    quattro due uno... Pensi che sia giusto?
    - Certo che è giusto.  Ma chiederemo a Socrate di controllare. Ascolta
    Ehi, Socrate, moltiplica il numero sullo schermo A per se stesso.
    - Il - prodotto - del - numero - sullo - schermo - A  -  per  -  il  -
    numero - sullo schermo - A - è - visualizzato - sullo - schermo - B.
    -  Eccolo  lì,  Harry:  due  seguito da cento zeri.  Credi che Socrate
    saprebbe ricavare la radice quadrata di due con un numero di  decimali
    davvero grande?
    - Adesso glielo chiedo.  Socrate, fino a che numero di decimali riesci
    a calcolare la radice quadrata di due?
    - Il - calcolo - della - radice - quadrata - di - qualsiasi - numero -
    è - limitato - soltanto - dalle - risorse - della - macchina -  che  -
    si - vogliono - impiegare - e - dal - tempo - che - si -è - disposti -
    ad - aspettare - il - risultato.
    - D'accordo,  Socrate. Quanto tempo ti ci vuole per ricavare la radice
    quadrata di due con un milione di decimali?
    -  Utilizzando  -  tutta  -  la  -  capacità  -  della  -  macchina  -
    l'operazione - può - essere - completata - in - trentasette - secondi.
    - Dove - vuole - che - visualizzi - il - risultato?
    - Posso averlo stampato?
    -  Affermativo.  La  -  stampa  -  di  -  un  -  milione - di - dati -
    richiederà - sette - minuti - e - sei - secondi.  Vuole - che - esegua
    - il - calcolo?
    - Che cosa ne pensi, Spike?
    -  Aspetta,  Harry.  Chiedigli  di  quanto  tempo  ha bisogno per fare
    l'operazione con cento miliardi di decimali.
    - Cento miliardi?
    - Sì. Scommetto che non sa farla.
    - Io scommetto di sì,  invece.  Socrate,  quanto tempo  ti  serve  per
    calcolare la radice quadrata di due con cento miliardi di decimali?
    -  Utilizzando  -  tutta  -  la  -  capacità  -  della  -  macchina  -
    l'operazione - può - essere - svolta - in  -  circa  -  quarantatré  -
    giorni  - e - sette - ore.  La stampa - del - risultato - richiederà -
    cinquecentoventotto - giorni.
    - Hai visto,  Harry?  Te l'avevo detto che non sarebbe stato capace di
    farlo.
    - Aspetta un attimo,  Spike,  non gli ho chiesto ancora tutto. Socrate
    che altro puoi fare del risultato, se non lo stampi?
    - Il - risultato - può - essere - memorizzato - sul - disco  -  per  -
    essere  -  richiamato  - sullo - schermo - in - futuro.  Lo - spazio -
    esistente - sul - disco - non - è - sufficiente.
    - Visto che avevo ragione io?
    - Ti ho detto di aspettare, Spike. Socrate, non puoi cancellare niente
    sul disco?
    - Come - utente - di - Priorità - Uno - lei - è - autorizzato  -  a  -
    cancellare  -  qualsiasi  -  file - esistente.  Il salvataggio - del -
    risultato - della radice - quadrata -  di  -  due  -  con  -  cento  -
    miliardi  - di - decimali - occuperà - circa - il - 93 - per - cento -
    del - disco - di - questo - terminale.  Vuole - che - cancelli - il  -
    93 - per - cento - dei - dati - memorizzati - sul - disco?
    -  Per  il  momento no.  Non possiamo aspettare quarantatré giorni per
    avere la risposta. Ci sono altri computer che possono aiutarti?
    - Come - utente - di - Priorità - Uno - lei - ha - accesso - a - tutte
    - le altre - macchine - della - rete - e - può -  utilizzarle  -  a  -
    livello  -  di  -  Priorità  -  Uno.   Attualmente-sono-disponibili  -
    trecentosessantotto - computer.
    - E usandoli tutti, quanto tempo ci vorrebbe?
    - L'impiego - di - tutte - le - macchine - disponibili - ridurrebbe  -
    i  - tempi - di - calcolo - a - circa - diciassette - ore - e - dodici
    - minuti.
    - Ehi,  Harry,  è fantastico.  Potremmo  mettere  al  lavoro  tutti  i
    computer  in questo momento e ritornare domani dopo la scuola a vedere
    la risposta.
    - Vuole - che - inizi - la  -  riorganizzazione  -  delle  -  altre  -
    macchine - della - rete - per - procedere - al - calcolo?
    - Dai Harry, digli di farlo!
    - Un attimo, Spike. Non credo che sia una buona idea.
    - Come sarebbe?
    -  Se  cancelliamo tutti i file di questo terminale e impegniamo anche
    gli altri computer della  rete,  qualcuno  se  ne  accorgerà.  E  poi,
    Socrate potrebbe essere impegnato in qualche altro progetto importante
    che non può interrompere.
    - Pensavo che Socrate stesse parlando con noi.
    -  Che stupido!  Socrate può parlare con noi e fare contemporaneamente
    altre cento cose.
    - Non ci credo, Harry. Tu mi stai prendendo in giro.
    - No,  è la verità.  Sta' attento.  Adesso gli  chiedo  che  cosa  sta
    facendo.  Ehi,  Socrate,  quali sono le cose importanti di cui ti stai
    occupando in questo momento?
    - "Importante" - non - è - una - categoria.  Le - uniche - categorie -
    di classificazione - sono - priorità - e - utente.
    -  Okay,  allora dammi l'elenco dei progetti di Priorità Uno di cui ti
    stai occupando in questo momento.
    - L'elenco - dei - progetti - di Priorità - Uno - è -  visualizzato  -
    sullo - schermo - A.
    -  Ehi,  guarda  qui,  Harry.  La  catalogazione  dei satelliti sembra
    piuttosto  interessante.   Magari,   potremmo  farcene   stampare   un
    dettagliato elenco...
    - Ma che dici,  Spike? Quella roba puoi trovarla su qualsiasi libro di
    scienze.  Ho un'altra idea.  Papà parla sempre del  suo  Programma  di
    pianificazione dello sfruttamento delle terre. Possiamo guardare lì.
    - Ma che cosa ci interessa?
    - Socrate,  parlaci del Programma di pianificazione dello sfruttamento
    delle terre.
    - Il - Programma - di - pianificazione - dello - sfruttamento -  delle
    terre  -  automatizza  -  il  - processo - di determinazione - delle -
    priorità - di - utilizzo - agricolo - dei - terreni  -  coltivabili  -
    negli  -  Stati - Uniti.  Raffronta - le - richieste - di - prodotti -
    agricoli - con - i - terreni - disponibili.  I  risultati  -  della  -
    ricerca  -  vengono  -  trasmessi  -  a  -  cinquantasette  - centri -
    regionali - di - programmazione dell'economia - agricola - dove -  gli
    -  agricoltori - possono - reperire - informazioni -aggiornate - sulle
    - esigenze - del - mercato.
    - Intendi dire che  questo  programma  dice  agli  agricoltori  quanti
    prodotti coltivare?
    -  L'impiego - di - queste - informazioni - per - l'allocazione - di -
    terre - alla - coltivazione - di - determinati - prodotti - agricoli -
    è - volontario.  L'anno - scorso - hanno - aderito - al - programma  -
    di  -  pianificazione  -  il  -  settantatré  -  per - cento - degli -
    agricoltori.
    - Spike,  mi è venuta un'idea geniale.  Qual è la verdura che ti piace
    di meno?
    - Gli spinaci, naturalmente.
    -  Anch'io  odio  incondizionatamente  gli  spinaci.  E la tua verdura
    preferita, invece. qual è?
    - I piselli, direi. Ma perché vuoi saperlo?
    - Quanto sei stupido!  Diremo a  Socrate  di  fare  in  modo  che  gli
    agricoltori  smettano  di  coltivare  spinaci  e  coltivino  molti più
    piselli.
    - Accidenti, Harry, è un'idea fantastica!
    - Socrate,  quanti spinaci vengono coltivati  ogni  anno  negli  Stati
    Uniti?
    -  Nel  -  corso  - dell'ultimo - anno - di - pianificazione,  negli -
    Stati - Uniti - sono -  state  -  coltivate  -  centonovantottomila  -
    tonnellate - americane - di - spinaci.
    -  Okay,  puoi fare in modo che d'ora in poi non vengano più coltivati
    spinaci?
    - Negativo.  Le - variazioni - nella - destinazione - di -  terreni  -
    alle colture - sono - limitate - al - quindici - per - cento - annuo -
    a - meno - che lei - non - dia - nuove - disposizioni - ignorando - il
    - criterio - vigente - di decisione - unanime.
    -  D'accordo.  Allora  diminuisci  la  destinazione  di terreni per la
    coltivazione di spinaci del quindici per cento annuo  per  i  prossimi
    cinque anni, e aumenta della stessa percentuale le colture di piselli.
    - La - sua - richiesta - è - stata - analizzata. Sullo - schermo - A -
    è  -  visualizzato - l'andamento - del - prezzo - al - consumo - degli
    spinaci - e - dei - piselli - nel - prossimo - quinquennio. Desidera -
    modificare - il file - di - pianificazione - generale?
    - Ehi, Harry, guarda! Fra tre anni gli spinaci costeranno ventiquattro
    dollari al chilo e i piselli solo quaranta centesimi!
    - Per favore, Socrate, modifica i file.
    - Il - file - di - pianificazione - generale - è - stato -  modificato
    - per - inserire - la - sua - richiesta.
    -  Harry,  Harry,  guarda  il monitor!  Non è tuo padre quello che sta
    uscendo da quell'ufficio?
    - Sì! Svelto, Spike, strappa il foglio dal terminale. Socrate,  chiudi
    subito tutto quanto.
    -  La - sessione - di - lavoro - con - il - professor - Pembroke - è -
    terminata. E' - stato - un - piacere - servirla professore.
    - Eccolo che arriva, Harry.
    - Ehi, bambini, voi non dovreste essere qui.
    - Scusami, papà. Volevo soltanto far vedere a Spike il computer.
    - Non hai toccato niente, vero?
    - Ho soltanto cercato di scrivere qualcosa sul terminale.
    - Be',  non credo che tu sia riuscito a combinare  dei  guai.  Vedete,
    questo  computer  ha  dei  sistemi di controllo interno.  Sai che cosa
    significa questo, Spike?
    - Non credo, signor Pembroke.
    - Be',  immagina che qualcuno voglia accedere al computer per  cercare
    alcune informazioni importanti che sono memorizzate al suo interno,  o
    magari per modificare qualche dato.  Innanzitutto,  dovrebbe conoscere
    il logon, cioè la procedura attraverso la quale il terminale accede al
    computer  centrale,  e  poi  una parola d'ordine segreta.  E la parola
    d'ordine cambia ogni mese.  Perciò è impossibile che la prima  persona
    che capita possa entrare qui e usare il terminale. Hai capito?
    - Penso di sì, signor Pembroke.
    -  Ehi,  papà,  possiamo  venire  a  visitare  il tuo ufficio anche la
    settimana prossima?

    Titolo originale: "An End of Spinach" (1981).
    Copyright 1981 by Mercury Press,  Inc.  From "The Magazine of  Fantasy
    and Science Fiction". Reprinted by permission of the author.

    I COMPUTER NON DISCUTONO, di Gordon R. Dickson.

    CLUB DEL LIBRO "IL TESORO".
    Non piegare, né perforare né sgualcire questa scheda.

    Sig. Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Gentile  cliente,  in allegato troverà l'ultimo libro da lei ordinato:
    "Il fanciullo rapito", di Robert Louis Stevenson.

    Importo dovuto: 4,98 dollari.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Spettabile
    Club del Libro "Il Tesoro"
    1823 Mandy street
    Chicago, Illinois.

    16 novembre 198-

    Gentili  signori,   faccio  riferimento  alla  lettera   che   Vi   ho
    recentemente  inviato  in  merito  alla  Vostra fattura computerizzata
    relativa al romanzo di Rudyard Kipling,  "Kim",  e formulo la presente
    per comunicarVi quanto segue.  Sfortunatamente, ho aperto il pacchetto
    contenente il libro soltanto dopo avervi  spedito  l'assegno  a  saldo
    dell'ammontare indicato sulla fattura,  perciò ho scoperto con ritardo
    che il romanzo era privo della metà delle pagine.  Ve  l'ho  rispedito
    subito,  chiedendone  la  sostituzione  o  la restituzione del denaro.
    Invece,  Voi mi avete inviato una copia de "Il fanciullo  rapito",  di
    Robert Louis Stevenson.  Vi invito, pertanto, a rettificare la pratica
    e,  allegata alla presente,  Vi restituisco la copia de "Il  fanciullo
    rapito".
    Cordiali saluti
    Walter A. Child.

    CLUB DEL LIBRO "IL TESORO".
    SECONDO AVVISO
    non piegare, né perforare
    né sgualcire questa scheda.

    Sig. Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan

    Per  il  romanzo  "Il  fanciullo  rapito"  di  Robert Louis Stevenson.
    Importo dovuto: 4,98 dollari  (Se  ha  già  provveduto  al  saldo,  la
    preghiamo di ignorare questo avviso di pagamento).

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Spettabile
    Club del Libro "Il Tesoro"
    1823 Mandy street
    Chicago, Illinois.

    21 gennaio 198-

    Gentili  signori,  desidero  richiamare la vostra attenzione sulla mia
    lettera del 16 novembre u.s. e segnalarVi che continuate a inviarmi la
    fattura computerizzata di un libro che io non ho mai ordinato, mentre,
    in realtà, sono io a vantare un credito presso di voi.
    Cordiali saluti
    Walter A. Child.

    Club del Libro "Il Tesoro".
    1823 Mandy street
    Chicago, Illinois.

    1 febbraio 198-

    Sig. Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Egregio Sig. Child,
    ci duole riscontrare come,  anche dopo i nostri precedenti  solleciti,
    sia  rimasta insoluta la somma di 4,98 dollari,  relativa all'acquisto
    di un libro da Lei effettuato presso il nostro Club.
    Si  tratta  di  una  circostanza  molto  spiacevole,   tanto  più   in
    considerazione  della nostra incondizionata disponibilità a concederLe
    credito al momento in cui Lei ha firmato il contratto di iscrizione al
    nostro Club.  Ci vediamo pertanto costretti a comunicarLe che  se  non
    riceveremo  il pagamento a giro di posta,  affideremo la pratica a una
    società di recupero crediti.
    Ci è gradita l'occasione di porgerLe cordiali saluti.
    Samuel P. Grimes
    dir. Ufficio Amministrativo.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Spettabile
    Club del Libro "Il Tesoro"
    1823 Mandy street
    Chicago, Illinois.

    5 febbraio 198-

    Egregio signor Grimes,
    vuole  essere  così  gentile  da   smetterla   di   inviarmi   fatture
    computerizzate  e lettere formali e da farmi la grazia di una risposta
    diretta da parte di un essere umano?
    Io non Vi devo nessuna somma di denaro,  ma  siete  Voi  a  essere  in
    debito  con  me.  Forse dovrei essere io a rivolgermi a una società di
    recupero crediti.
    Walter A. Child.

    SOCIETA' FEDERALE DI RECUPERO
    CREDITI.
    88 Prince street
    Chicago, Illinois.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    28 febbraio 198-

    Egregio Sig. Child,
    il Club  del  Libro  "Il  Tesoro"  ha  affidato  alla  nostra  Società
    l'incarico di recuperare la somma da Lei dovuta di 4,98 dollari, a cui
    vanno  aggiunte  le  spese e gli interessi maturati,  per un ammontare
    complessivo  di  6,83  dollari.   La  preghiamo  di  voler  provvedere
    immediatamente  al  pagamento,  onde  non costringerci ad adire le vie
    legali.
    Jacob N. Harshe
    Vice-presidente.

    SOCIETA' FEDERALE DI RECUPERO
    CREDITI.
    88 Prince street
    Chicago, Illinois.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    8 aprile 198-

    Egregio Sig. Child,
    ci duole riscontrare come  Lei  abbia  preferito  ignorare  le  nostre
    gentili  richieste  di  voler regolarizzare la Sua posizione debitoria
    nei confronti del Club del Libro "Il  Tesoro",  che,  con  l'ulteriore
    addebito di spese e di interessi, ammonta attualmente a 7,51 dollari.
    Siamo pertanto costretti a comunicarLe che, se non provvederà al saldo
    entro  l'11 aprile p.m.,  saremo costretti a trasmettere la pratica al
    nostro avvocato, che procederà per le usuali vie legali.
    Ezekiel B. Harshe
    Presidente.

    MALONEY, MAHONEY, MACNAMARA & PRUITT.

    Studio Legale
    89 Prince street
    Chicago, Illinois.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    29 aprile, 198-

    Egregio Sig. Child,
    abbiamo ricevuto l'incarico di procedere legalmente nei Suoi confronti
    per pervenire al recupero della somma,  attualmente calcolata in 10,01
    dollari, da Lei dovuta al Club del Libro "Il Tesoro".
    Tuttavia,  qualora  Lei  volesse  provvedere  al  saldo dell'ammontare
    sopraindicato entro il 5 maggio p.v.,  saremo disposti a risolvere  la
    questione  in  via  extra-giudiziale.  In  caso contrario,  ci vediamo
    costretti a rivolgerci al tribunale.
    Siamo certi che Lei comprenderà il vantaggio di evitare  una  condanna
    certa  da parte della Corte,  che potrebbe ripercuotersi negativamente
    sulla sua solvibilità.
    Ci è gradita l'occasione di porgerLe cordiali saluti.
    Avv. Hagthorpe M. Pruitt Junior.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Spettabile
    Studio Legale
    Maloney, Mahoney, MacNamara & Pruitt
    89 Prince street
    Chicago, Illinois.

    4 maggio 198-

    Egregio avv. Pruitt,
    Lei non sa quale enorme piacere sia per  me,  in  questa  circostanza,
    ricevere  una  lettera  da  un essere umano al quale posso spiegare la
    situazione.
    La questione in merito alla quale lei mi ha  scritto  è  semplicemente
    ridicola.  L'ho  esposta  a più riprese al Club del Libro "Il Tesoro",
    attraverso una serie di lettere circostanziate, ma, visti i risultati,
    è come se avessi cercato di spiegarla al computer che elabora le  loro
    schede.  In breve,  questo è quanto è accaduto: avevo ordinato al Club
    del Libro "Il Tesoro" una copia di "Kim" di Rudyard Kipling. del costo
    di 4,98 dollari. Quando, dopo aver già spedito l'assegno a saldo della
    fattura,  ho aperto il pacchetto contenente il libro,  mi sono accorto
    che  al volume mancavano metà delle pagine.  A quel punto ho rispedito
    il romanzo al Club, chiedendone la sostituzione o, in alternativa,  la
    restituzione del denaro.  Invece,  il Club mi ha inviato una copia del
    "Il fanciullo rapito" di Robert Louis  Stevenson,  che  io  non  avevo
    ordinato, e per il quale adesso esige il pagamento.
    Nel  frattempo,  io sono ancora in attesa del risarcimento della somma
    da me corrisposta per la copia integra  del  "Kim",  che  non  ho  mai
    ricevuto.  Questo  è  quanto.  Nella  sincera  speranza  che lei possa
    aiutarmi a risolvere questo equivoco,  voglia gradire i miei  cordiali
    saluti.
    Walter A. Child.

    P.S.  Ho  anche  rispedito  al  Club la copia de "Il fanciullo rapito"
    appena l'ho ricevuta, ma a quanto pare non è servito a niente.  Non mi
    hanno mai dato riscontro di aver ricevuto il libro.

    MALONEY, MAHONEY, MACNAMARA & PRUITT.
    Studio Legale
    89 Prince street
    Chicago, Illinois.

    Egregio Sig.
    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    9 maggio 198-

    Ci  duole  informarLa che non siamo in possesso di alcun documento che
    comprovi l'avvenuta  restituzione  di  qualsivoglia  articolo  da  Lei
    acquistato  al  Club  del Libro Il Tesoro.  D'altro canto,  qualora le
    circostanze fossero quelle da Lei menzionate,  il Club del  Libro  "Il
    Tesoro"  non  avrebbe avuto motivo di rivolgersi a noi per il recupero
    del suo debito.
    Dobbiamo pertanto informarLa che se non provvederà al pagamento  della
    somma dovuta, saremo costretti ad adire le vie legali.
    Ci è gradita l'occasione di porgerle cordiali saluti
    Hagthorpe m. Pruitt Junior.

    UFFICIO DELLA PRETURA
    Chicago, Illinois.

    Egregio Sig.
    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Formuliamo la presente per informarLa che addì,  26 marzo 198-, questa
    Corte L'ha condannata al  pagamento  della  somma  di  15,66  dollari,
    comprensiva delle spese legali.
    Potrà  effettuare  il  versamento dell'ammontare sopra-indicato presso
    l'Ufficio della Pretura o  direttamente  al  legittimo  creditore.  In
    questo  caso,  dovrà  farsi  rilasciare  dal  creditore  una  ricevuta
    quietanzata,  da trasmettere all'Ufficio della Pretura per ottenere la
    liberazione  da  qualsiasi  obbligo legale relativo alla causa oggetto
    della presente.  Ai sensi della Legge sulla Reciprocità Giuridica,  se
    Lei  è  residente  in un altro Stato,  identico procedimento giuridico
    .verrà automaticamente intentato presso l'Ufficio  della  Pretura  del
    Suo  Stato di residenza,  per rendere possibile l'esazione della somma
    da Lei dovuta sia in quello Stato sia nello Stato dell'Illinois.

    UFFICIO DELLA PRETURA.
    Chicago, Illinois
    Non piegare, né perforare né sgualcire questa scheda.

    Addì, 27 marzo 198-, ai sensi della Legge numero 941,  è stata passata
    in  giudicato  la  sentenza  di  condanna  contro:  Child,  Walter A.,
    residente al 437 di Woodlawn Drive, Panduk, Michigan.
    Si  richiede  che  venga  intentato  analogo  procedimento  presso  il
    Tribunale di Picayune, Panduk, Michigan per la somma di 15,66 dollari.

    Walter A. Child
    437 Woodlawn Drive
    Panduk, Michigan.

    Samuel P. Grimes
    Vice-presidente del Club
    del Libro "Il Tesoro"
    1823 Mandy Street
    Chicago, Illinois.

    Grimes,
    questa  storia è andata fin troppo oltre la mia sopportazione.  Domani
    sarò a Chicago per motivi personali. Verrò a trovarLa nel suo ufficio,
    così definiremo la questione una volta per tutte.
    Walter A. Child.

    CANCELLERIA DEL TRIBUNALE DI PICAYUNE-

    1 giugno 198-

    Harry,
    la  scheda  perforata  dell'Ufficio  della  Pretura  di  Chicago   qui
    allegata, riguardante un tale A. Walter, reca un numero di legge della
    serie  1500.  Essendo quindi di competenza della Sezione Penale,  deve
    essere arrivata qui alla Civile per errore.  Perciò te la spedisco  in
    modo che tu la possa registrare sul tuo computer. Come vanno le cose?
    Joe.

    ARCHIVIO PENALE.
    Panduk, Michigan.
    Non piegare, né perforare né sgualcire questa scheda.

    Condannato: (Child) A. Walter.
    Addì: 26 maggio 198-
    Indirizzo: 437 Woodlawn Drive,
    Panduk, Mich.
    Legge: 1566 (rettificato) 1567
    Reato: rapimento
    Data: 16 novembre 198-
    Note: Latitante. Da catturare al più presto.
    DIPARTIMENTO DI POLIZIA DI PANDUK, MICHIGAN.
    AL DIPARTIMENTO DELLA POLIZIA DI CHICAGO, ILLINOIS.
    RIF.:  CONDANNATO  A.  (MANCA  IL NOME COMPLETO) WALTER,  RICERCATO IN
    QUESTO STATO IN  RELAZIONE  A  VOSTRA  NOTIFICA  DI  CONDANNA  PER  IL
    RAPIMENTO  DI  UN  BAMBINO DI NOME ROBERT LOUIS STEVENSON,  IL 16 NOV.
    198-.
    SECONDO INFORMAZIONI IN NS.  POSSESSO IL  SOGGETTO  E'  FUGGITO  DALLA
    PROPRIA  ABITAZIONE  AL  437  DI  WOODLAWN DRIVE,  PANDUK,  E POTREBBE
    TROVARSI DI NUOVO NELLA VOSTRA ZONA.
    POSSIBILE CONTATTO NELLA VOSTRA ZONA: IL CLUB  DEL  LIBRO  IL  TESORO,
    1823 MANDY STREET, CHICAGO, ILLINOIS.
    IL SOGGETTO NON RISULTA ARMATO, MA E' RITENUTO PERICOLOSO. CATTURATELO
    E ARRESTATELO E INFORMATECI DELL'AVVENTURA CATTURA...

    AL DIPARTIMENTO DI POLIZIA DI PANDUK, MICHIGAN.
    RIF.:  VS.  RICHIESTA  Dl  CATTURA  E  ARRESTO  DI  A.  (NOME COMPLETO
    SCONOSCIUTO) WALTER, RICERCATO A PANDUK PER RAPIMENTO, LEGGE 1567.
    IL SOGGETTO E' STATO ARRESTATO PRESSO IL CLUB  DEL  LIBRO  IL  TESORO,
    DOVE  AGIVA  CON  IL  NOME  DI  WALTER ANTHONY CHILD E PRETENDEVA 4,98
    dollari DA TALE SAMUEL P. GRIMES, IMPIEGATO DI DETTA SOCIETA'.
    ORDINE: IL SOGGETTO VIENE TRATTENUTO IN ATTESA DI VS. DISPOSIZIONI.

    DAL DIPARTIMENTO DI POLIZIA DI PANDUK,  MICHIGAN  AL  DIPARTIMENTO  DI
    POLIZIA DI CHICAGO, ILLINOIS.
    RIF.: A.  WALTER (ALIAS WALTER ANTHONY CHILD) RICERCATO PER RAPIMENTO,
    VS. ZONA, RIF.: VS.  SCHEDA PERFORATA DI NOTIFICA DI SENTENZA,  DATATA
    27 MAGGIO 198-.
    ALLEGHIAMO  LA  SCHEDA PERFORATA DEL NOSTRO ARCHIVIO PENALE PER IL VS.
    UFFICIO COMPUTER.

    ARCHIVIO PENALE.
    Chicago, Illinois.
    Non piegare, né perforare né sgualcire questa scheda.

    Soggetto: (Rettifica - dati forniti omessi).
    Violazione della legge n. 1567.
    Sentenza n. 456789.

    Atti del processo: apparentemente mancanti per errore di archiviazione
    degli stessi o perché non disponibili.
    Disposizione:  ordine  di  comparizione  di  fronte  al  Giudice  John
    Alexander McDivot,  Aula A,  il 9 giugno 198-.  per la pronuncia della
    sentenza.

    Dall'Ufficio del Giudice Alexander J. McDivot.

    2 giugno 198-

    Caro Tony,
    giovedì mattina si presenterà dinanzi a me un imputato,  già giudicato
    colpevole in primo grado, per la notifica della condanna a suo carico,
    ma,  a  quanto  sembra,  vi sono stati errori nell'archiviazione degli
    atti processuali.
    Perciò, ho bisogno di alcune informazioni (Rif.: A.  Walter - sentenza
    numero 4567X9 del Tribunale Penale). Per esempio, che cosa si sa della
    vittima del rapimento? E' stata ferita o maltrattata?
    Jack McDivot.

    Ufficio Ricerche d'Archivio.
    Rif.: Sentenza numero 456789: la vittima è stata ferita o maltrattata?
    Tonio Malagasi
    Ufficio Archivi.

    All'Ufficio di Statistica degli Stati Uniti.
    Attenzione: Ufficio Informazioni.

    3 giugno 198-

    Oggetto: Robert Louis Stevenson.
    Richiesta: informazioni su persona in oggetto.
    Ufficio Ricerche d'Archivio
    Settore Archivi Penali.
    Dipartimento di Polizia
    Chicago, 3.

    All'Ufficio Ricerche d'Archivio
    Settore Archivi Penali
    Dipartimento di Polizia
    Chicago, 3.

    5 giugno 198-

    Oggetto: Vs. richiesta informazioni su Robert Louis Stevenson (Pratica
    n. 189623).
    Risposta:  soggetto  deceduto.  Età  al  momento della morte: 44 anni.
    Richiedete ulteriori informazioni?
    A.K.
    Ufficio Informazioni
    Ufficio di Statistica degli S.U.

    All'Ufficio di Statistica degli Stati Uniti.
    Attenzione: Ufficio Informazioni

    6 giugno 198-

    Oggetto: Rif.: Pratica numero 189623.

    Non si richiedono ulteriori informazioni.
    Grazie.
    Ufficio Ricerche d'Archivio
    Settore Archivi Penali
    Dipartimento di Polizia
    Chicago, Illinois.

    A: Tonio Malagasi
    Ufficio Archivi
    Oggetto: Rif.: Sentenza numero 456789 - la vittima è deceduta.
    Ufficio Ricerche d'Archivio.

    C. A.: Giudice Alexander J. McDivot.

    7 giugno 198-

    Caro Jack,
    Oggetto: Sentenza numero  456789.  A  quanto  sembra  la  vittima  del
    rapimento è stata assassinata.
    Data  la strana mancanza di informazioni sull'omicida e sulla vittima,
    e data anche l'età di quest'ultima,  ho la sensazione che si tratti di
    un  regolamento  di  conti  fra  malavitosi.  Ma  questa  è  solo  una
    supposizione,  perciò tienila per te.  In ogni  caso,  il  nome  della
    vittima,  Stevenson,  non mi è del tutto nuovo. Forse apparteneva alla
    Criminalità Organizzata  della  Costa  Orientale,  perché  lo  associo
    vagamente  ad  atti  di  pirateria (forse i furti di merce commessi al
    porto di New York?) e anche alla storia di un bottino nascosto.
    Ma, come ti dicevo prima, queste sono soltanto mie ipotesi personali.
    Sono sempre a tua disposizione per qualsiasi  cosa  di  cui  tu  abbia
    bisogno.
    Un caro saluto
    Tonio Malagasi
    Ufficio Archivi

    MICHAEL R. REYNOLDS
    Avvocato
    49 Water street
    Chicago, Illinois.

    8 giugno 1 98-

    Caro Tim,
    mi dispiace,  ma non posso venire a pescare con te, come d'accordo. Il
    tribunale mi ha nominato legale di un tale che domani verrà condannato
    per rapimento.
    In circostanze normali, avrei chiesto di essere esonerato e,  con ogni
    probabilità,  McDivot,  che  presiede  la  corte,  mi avrebbe lasciato
    libero. Ma questo caso è la cosa più pazzesca che tu possa immaginare.
    L'uomo che domani verrà condannato,  è stato incriminato  e  giudicato
    colpevole di un reato che non è mai stato commesso. Una vera e propria
    commedia  degli  errori,  che  ti  spiegherò  meglio  a voce quando ci
    vedremo. Comunque, questo tizio non solo è innocente,  ma ha motivo di
    intentare  la  più  grande  causa  per  danni che mi sia mai capitata,
    contro uno dei principali Club del Libro degli  Stati  Uniti,  che  ha
    sede proprio qui,  a Chicago. E, in tutta sincerità, se il mio cliente
    deciderà di procedere, è una causa che assumerei volentieri.
    E' inconcepibile che  al  giorno  d'oggi  possano  verificarsi  errori
    giudiziari così clamorosi,  ma a pensarci bene,  è proprio in un'epoca
    come questa, in cui tutto viene fatto attraverso le macchine, che cose
    simili possono succedere.
    In ogni caso, non dovrebbe essere una questione complicata. Ho chiesto
    di incontrare McDivot domani mattina  prima  dell'udienza  e  dovremmo
    riuscire a chiarire tutto in quattro e quattr'otto.  Così,  poi, potrò
    tranquillamente discutere con il mio cliente della causa per danni.
    Andiamo a pescare il prossimo fine-settimana?
    Un caro saluto Mike

    MICHAEL R. REYNOLDS
    Avvocato
    49 Water street
    Chicago, Illinois.

    Caro Tim,
    in breve:
    Non potrò venire a pescare neanche il prossimo week-end. Mi dispiace.
    Non ci crederai,  ma pur essendo innocente come un agnellino,  il  mio
    cliente  è  stato appena condannato alla pena di morte per omicidio di
    primo grado dell'uomo che avrebbe rapito.
    Ho spiegato la situazione a McDivot, ma quando poi lui l'ha spiegata a
    me, per poco non cado dalla sedia.
    Non è che io non sia riuscito a convincerlo: mi sono bastati  meno  di
    tre  minuti  per  dimostrargli  che  il mio cliente non avrebbe dovuto
    restare in prigione un solo secondo di più,  ma McDivot non ha  potuto
    fare niente.
    Il  fatto  è  che  dai  dati forniti dal computer,  risulta che il mio
    cliente è già  stato  giudicato  colpevole.  In  mancanza  degli  atti
    processuali,  che ovviamente in questo caso non esistono,  non essendo
    mai stato celebrato alcun processo (ma questo è un argomento di cui al
    momento non posso parlarti), il giudice deve basarsi sugli elementi in
    suo  possesso.   E,   trattandosi  di  un  prigioniero  già  giudicato
    colpevole,   McDivot   non   aveva   altra   scelta   che  condannarlo
    all'ergastolo o alla pena capitale.
    Ma non è tutto: per la legge,  la morte della vittima di un  rapimento
    rende obbligatoria la condanna del rapitore alla pena capitale.  E, in
    base alle nuove disposizioni che regolano i tempi  dell'appello,  che,
    da  quando  il  sistema  giuridico è stato computerizzato,  sono stati
    abbreviati  per  eliminare  ritardi  iniqui  e  per   non   prolungare
    inutilmente  l'angosciosa attesa del condannato,  ho cinque giorni per
    presentare ricorso e dieci per ottenere la sentenza del tribunale.
    Ma,  come puoi bene immaginare,  non ho alcuna intenzione di rischiare
    ulteriori  disguidi  ricorrendo  in  appello.  Perciò,  ho  deciso  di
    presentare direttamente istanza di grazia al Governatore, e con questo
    spero di riuscire a mettere fine una volta per tutte a  questa  farsa.
    McDivot  ha già scritto al Governatore riconoscendo di aver emesso una
    sentenza ridicola, ma di non aver potuto agire diversamente. Tra tutti
    e due dovremmo riuscire a ottenere  la  grazia  nel  giro  di  qualche
    giorno.
    E quando tutto sarà finito, mi prenderò una bella vacanza...
    E finalmente riusciremo ad andare a pescare insieme.
    Ciao
    Mike.
    UFFICIO DEL GOVERNATORE DELL'ILLINOIS.

    Egregio Avv.
    Michael R. Reynolds
    49 Water Street,
    Chicago, Illinois.

    17 giugno 198-

    Con  riferimento  all'istanza  di grazia da lei presentata a favore di
    Walter A.  Child (A.  Walter),  devo informarla che il Governatore  Si
    trova  ancora  in  Germania,  per la visita del Muro di Berlino,  come
    membro il Comitato dei Governatori  del  Midwest.  Il  suo  rientro  è
    previsto per venerdì prossimo.
    Non  appena  ritornerà sarà mia cura sottoporgli immediatamente la sua
    istanza.
    Distinti saluti
    Clara B. Jilks
    Segretaria del Governatore.

    Avvocato Michael R. Reynolds
    49 Water Street
    Chicago, Illinois.

    27 giugno 198-

    Caro Mike,
    ma quando arriva questa grazia?
    La mia esecuzione è prevista fra cinque giorni!
    Walt.

    Walter A. Child
    Blocco 5
    Penitenziario di Stato dell'Illinois
    Joliet, Illinois.

    29 giugno 198-

    Caro Walt,
    il Governatore è ritornato,  ma è stato obbligato a  ripartire  subito
    per  la  Casa  Bianca per esprimere la sua opinione sul problema delle
    acque luride nelle zone di confine con gli stati vicini.
    Mi sono accampato davanti al suo ufficio e lo abbranco appena arriva.
    Per il resto,  non posso che concordare con lei  sulla  gravità  della
    situazione.  Il  direttore del carcere,  il signor Allen Magruder,  le
    recapiterà personalmente questa lettera e  le  parlerà.  La  prego  di
    considerare attentamente quello che le dirà.  Insieme a questa mia, le
    invio alcune lettere dei suoi familiari che,  come me,  la pregano  di
    dare ascolto al signor Magruder.
    Mike.

    Avvocato Michael R. Reynolds
    49 Water Street
    Chicago, Illinois.

    30 giugno 198-

    Caro  Mike,  (le faccio pervenire questa lettera con la complicità del
    signor Magruder)
    mentre parlavo con il signor Magruder,  è arrivata la notizia  che  il
    Governatore  è finalmente ritornato nell'Illinois e che domani mattina
    venerdì,  sarà nel suo ufficio.  Così avrà modo di fargli  firmare  la
    grazia e di fargliela spedire al penitenziario in tempo per fermare la
    mia  esecuzione,  che  è  prevista  per  sabato.  Di  conseguenza,  ho
    rifiutato la proposta del direttore,  che era disposto ad agevolare un
    mio  tentativo  di evasione,  anche perché non ha assolutamente potuto
    garantirmi di riuscire ad  allontanare  tutte  le  guardie,  e  perché
    correrei il rischio di venire ucciso mentre cerco di scappare.
    Ma adesso tutto si aggiusterà.  In fondo, un evento così incredibile è
    destinato prima o poi a risolversi per la sua stessa inconsistenza.
    Cordialmente
    Walt.

    IN  NOME  DELLO  STATO  SOVRANO  DELL'ILLINOIS,   Io,   Hubert  Daniel
    Willikens,  Governatore dello Stato dell'Illinois, per l'autorità ed i
    poteri che mi  sono  stati  conferiti,  fra  i  quali  la  facoltà  di
    concedere  la  grazia  ai cittadini da me ritenuti vittime di condanne
    ingiuste  o,  comunque,  meritevoli  di  grazia,  oggi,  primo  luglio
    millenovecentoottant-,  annuncio e proclamo di aver graziato Walter A.
    Child  (A.  Walter),  attualmente  detenuto  in  seguito  a  un'errata
    condanna,  per  un  reato di cui è totalmente innocente.  E,  a questo
    proposito,  do disposizione alle autorità che hanno in custodia  detto
    Walter A.  Child (A. Walter), in qualunque luogo egli sia detenuto, di
    porlo immediatamente in libertà...

    SERVIZIO INTERDIPARTIMENTALE DI INOLTRO PRATICHE.
    Non piegare, né perforare né sgualcire questa scheda.

    Impossibilità di inoltrare il documento.
    C.A.: Governatore Hubert Daniel Willikens.
    Oggetto: Grazia concessa a Walter A. Child - 1 luglio 198-
    Egregio Dipendente dello Stato,
    Nel documento da lei presentato risulta omesso il Numero di Pratica.
    LA PREGHIAMO di presentare nuovamente il documento  in  allegato  alla
    presente  scheda  e  al  modulo  876,  specificando  quale  facoltà la
    autorizzi a richiedere la procedura di MASSIMA URGENZA.  Il modulo 876
    dovrà essere firmato dal suo Superiore.
    RIPRESENTARE il documento il primo giorno di apertura dell'Ufficio del
    Servizio di Inoltro Pratiche. In questo caso, martedì, 5 luglio 198-
    ATTENZIONE: Se sul modulo 876 non comparirà la firma del suo Superiore
    lei è passibile di arresto per abuso di ufficio.
    Non sono previste eccezioni. Lei E' AVVERTITO.

    Titolo originale: "Computers Don't Argue" (1965).
    Copyright  1965  by  Condé  Nast  Publications,   Inc.   Reprinted  by
    permission of the author.

    PONTI D'ORO, di Edward Wellen,

    "A nemico che fugge ponti d'oro".
    Gen. Sun Tzu.

    "Il Cavaliere si avvicinò ad Arthur  e  Owain,  che  erano  intenti  a
    giocare a scacchi.  Questi si accorsero che era agitato,  angosciato e
    stanco.  Il giovane rese omaggio ad Arthur e gli disse che i Corvi  di
    Owain stavano uccidendo i suoi uomini e il suo seguito.  Arthur guardò
    Owain e disse: - Ferma i Corvi.
    - Signore - , rispose Owain, - fate il vostro gioco".
    "Il sogno di Rhonabwy".

    "La battaglia è eterna e può fare a meno della pompa dei veri eserciti
    e delle fanfare".
    Jorge Luis Borges.

    (Una pagina in memoria del Colonnello Suarez, vincitore a Junin).
    "E' la luce fredda negli occhi del nemico,  non  la  punta  della  sua
    baionetta a far disperdere i soldati".
    Gen. George S. Patton Jr.

    "Non mi piace veder volare braccia e gambe".
    Gen. di Brig. George Patton Terzo.

    "Io  sono  abituato  a un'organizzazione strutturata e questo processo
    civile è troppo maledettamente nebuloso".
    Gen. William C. Westmoreland.

    "Inoltre,  ricordate che nel gioco della guerra atomica  non  ci  sono
    esperti".
    Norman Wiener (God and Golem, Inc.).

    "Abbiamo incontrato il nemico e il nemico siamo noi".
    Pogo.

    1. N.P.D. NON PER DOVERE.
    Qualcuno  si  raschiò  la  gola.  Per il resto,  silenzio assoluto sul
    Potomac.
    Poi,  Stonewall J.  Buckmaster si rese conto che Maggie Fubb lo  stava
    prendendo a gomitate.  Allungò una mano nel dormiveglia e le diede una
    zampata. Lei sibilò fra i denti, si protese verso il comodino e accese
    l'"abat-jour", che aveva una ballerina come paralume.
    - Att-tenti!
    Stonewall si svegliò completamente,  e,  con gli  occhi  semichiusi  e
    l'aria  sognante,  si voltò verso l'amante con l'intenzione di fare di
    nuovo l'amore. Ma lei non demordeva, anzi, parlava con tono sempre più
    imperativo e, quando Stonewall la guardò, vide che, pur rivolgendosi a
    lui, stava fissando qualcun altro alle sue spalle.
    - Smetta di sorridere  come  un  imbecille,  tenente.  Quando  un  suo
    superiore entra in una stanza, lei deve scattare sull'attenti!
    Il  tenente  Buckmaster richiuse gli occhi,  sperando con tutto il suo
    cuore che fosse soltanto un brutto sogno,  poi si voltò  lentamente  a
    guardare.  Non  era  un sogno.  Il colonnello Maximilian Fubb li stava
    guardando.
    Nudo com'era, Buckmaster balzò fuori dal letto,  raddrizzò le spalle e
    batté i calcagni. Fubb fece un gesto stanco con la mano.
    - Riposo, tenente.
    Anche  il colonnello assunse la posizione di riposo: solo le sue mani,
    intrecciate  dietro  la   schiena,   si   rifiutavano   di   adeguarsi
    all'immobilità del resto del corpo.  Buckmaster ne osservò i movimenti
    nervosi nello specchio della cassettiera.  Poi  esplorò  il  viso  del
    colonnello.  Come sempre,  uno dei sopraccigli era inarcato.  E i suoi
    occhi, benché fissi sulla moglie,  che non si era nemmeno data la pena
    di  coprirsi,  non davano neanche l'impressione di vederla.  Aveva una
    testa di capelli neri,  ma la  barba,  corta  e  ispida,  era  grigia.
    Buckmaster  non  aveva mai notato che le sue guance fossero solcate da
    rughe così numerose, né così profonde.
    Il tenente aspettava che Fubb lo coprisse di insulti,  ma sembrava che
    il  colonnello  avesse  la mente rivolta altrove.  Sicuramente,  stava
    pensando al suo lavoro.  Maggie gli aveva fatto parecchie domande  sul
    lavoro  del marito,  perché voleva sapere tutto dell'amante che glielo
    aveva portato via, ma Buckmaster aveva scrollato le spalle.  - Io sono
    soltanto  un  fattorino,  Maggie.  L'unica  cosa  che so è che tutti i
    giorni il colonnello scompare nel gabinetto di guerra, al quale io non
    ho accesso.
    Fubb voltò leggermente la testa e metà del suo viso venne  a  trovarsi
    in  ombra.  Parlò  più rivolto a Buckmaster che a sua moglie,  come se
    avesse già rinunciato a lei.
    - Non  voglio  che  lei  pensi  che  io  mi  sia  abbassato  a  simili
    sotterfugi,  come quello di fingere di essere di servizio di notte per
    sorprenderla a letto con mia moglie e incastrarla. C'è un'emergenza e,
    poiché sarà una cosa piuttosto lunga,  sono venuto a  prendere  alcuni
    effetti personali: d'ora in poi resterò al Pentagono giorno e notte.
    L'alto  ufficiale  sciolse  l'intreccio  delle  mani  e  si  tastò  le
    decorazioni.
    - Con il mondo sull'orlo della catastrofe,  che cosa vuole  che  conti
    l'infedeltà di una puttana qualsiasi, anche se è mia moglie? O l'onore
    di un ufficiale e gentiluomo? - Sospirò. - Comunque, tenente, per puro
    principio,  devo  sistemare  questa faccenda con lei.  E voglio farlo,
    subito,  in modo da non  essere  seccato  da  questo  pensiero  mentre
    lavoro.
    Buckmaster  si  irrigidì.  E  se Fubb avesse avuto un'arma nascosta da
    qualche  parte  in  quella  stanza?   Se  si  fosse  avvicinato   alla
    cassettiera o all'armadio, lui...
    Il respiro di Maggie si era fatto affannoso.  Come tutte le donne, che
    sono tutte puttane,  le sarebbe piaciuto vedere suo marito prendere la
    pistola e il suo amante saltargli addosso.  Il complesso di Elena. Due
    uomini che lottavano per lei.
    Ma il colonnello si limitò ad annuire con aria assorta.
    - Chiederò  al  computer  di  indicarmi  quale  sia  la  missione  più
    pericolosa da compiere nel posto più sperduto della terra e la spedirò
    laggiù. - Accennò quasi a un sorriso. - Ci pensi quando si farà forare
    il biglietto. - Poi, con espressione vagamente speranzosa, aggiunse: -
    A meno che non preferisca rassegnare le dimissioni...
    Buckmaster non riuscì a trovare la voce. Scosse la testa. Ma gli occhi
    di  Fubb  si erano spostati fulminei su Maggie: le mani della donna si
    protesero verso quelle dell'amante.
    - Non andarci, Stoney! Rifiuta questo trasferimento!
    - Tenente,  se non accetterà il  trasferimento  o  non  si  dimetterà,
    scriverò  personalmente  una  nota di demerito sul suo curriculum e la
    sua carriera nell'Esercito sarà finita per sempre.
    - Stoney!
    - Che cos'ha detto, tenente? Non ho sentito.
    - Ribellati, Stoney! Non puoi permettergli di farti questo!
    - Tempo scaduto, tenente. Deve darmi la sua risposta: adesso.
    - Consulti il computer, signore.
    - Si vesta e mi aspetti.
    Buckmaster afferrò i suoi indumenti.
    Quando si avviò verso la porta della stanza, Maggie gli sputò addosso.

    2. N.S. NON SELEZIONARE PER LE OPERAZIONI DI SICUREZZA.
    Il primo piano degli Uffici del Pentagono ha  le  pareti  marrone,  il
    secondo verdi, il terzo rosse.
    Buckmaster  sapeva  di trovarsi al secondo piano.  Si sentiva la testa
    completamente vuota,  o tutt'al più piena d'aria,  ma si rendeva conto
    che  quello spazio senza tempo era circondato da muri verdi.  E sapeva
    anche che lui e il colonnello  Fubb  si  stavano  dirigendo  verso  la
    "scatola",  come veniva chiamato, in gergo, il gabinetto di guerra, la
    cui denominazione ufficiale, in realtà, era Centro di comando militare
    nazionale.
    Si stavano avvicinando alle guardie  che,  fino  a  quel  giorno,  gli
    avevano  interdetto  l'accesso  alle  diciannove  stanze  in cui erano
    suddivisi i  novecento  metri  quadrati  di  quella  zona  di  massima
    sicurezza.
    - Aspetti qui, tenente.
    - Sì, signore.
    Le guardie lo osservarono,  ferme accanto alla porta che, anche quella
    volta, non aveva il permesso di oltrepassare.
    Il tenente Victor Landtroop apparve sulla  soglia  proprio  mentre  il
    colonnello  Fubb  si  accingeva  a  entrare.  Una di quelle diciannove
    stanze era il "carro armato",  la sala riunioni,  dalle  pareti  color
    pastello,  in  cui  si riunivano i capi di Stato maggiore.  E,  benché
    camminasse in punta dei piedi,  Landtroop,  portava il peso della  sua
    contiguità  con  il  potere  con  elegante  solennità.  Tenente Victor
    Landtroop. Si sapeva sempre da che parte stava: sempre con il piede in
    due staffe. Tenente Victor Landtroop. Un labbro superiore che invocava
    un paio di baffi e una bocca che dava l'impressione di non essersi mai
    ripresa dallo shock di aver trovato un capezzolo di plastica al  posto
    di  quello vero.  Ma il tenente Victor Landtroop aveva un punto in più
    rispetto al tenente Stonewall J.  Buckmaster.  Landtroop aveva accesso
    all'area di massima sicurezza.
    Evidentemente, questi dovette presumere che Buckmaster sarebbe entrato
    insieme a Fubb, perché, dopo aver salutato cordialmente il colonnello,
    diede  a  Stoney  una pacca affettuosa sul braccio e gli disse: - Sono
    contento che tu sia diventato uno dei nostri. Benvenuto al Tote.
    Buckmaster sorrise con  disinvoltura.  Mai  ammettere  di  non  sapere
    qualcosa: cosa diavolo era il Tote?
    Fubb  si  era  fermato  di  botto  a metà dell'uscio.  Buckmaster vide
    Landtroop arrossire quando il colonnello lo incenerì con  lo  sguardo.
    Dopodiché,  l'alto ufficiale entrò da solo e la porta si richiuse alle
    sue spalle.
    Senza muovere un sopracciglio,  Landtroop ristabilì immediatamente  le
    distanze.  Non si smentiva proprio mai,  pensò Buckmaster: nessuno era
    capace come lui di tenere il piede in due staffe. Al Club ufficiali si
    sforzava  sempre  ("sempre"  da  quando  Buckmaster  era  arrivato   a
    Washington,  tre  mesi  prima)  di  fare  il  compagnone  con  i  suoi
    parigrado,  ma non perdeva occasione di  sviolinare  i  pezzi  grossi.
    Buckmaster  si accorse che Landtroop stava sudando.  Di qualunque cosa
    si trattasse,  il Tote era qualcosa di grosso  e  la  posta  in  gioco
    doveva essere alta. Landtroop era diventato più verde delle pareti del
    corridoio.
    - Dimentica quello che ho detto, Buckmaster.
    - Ma certo,  Landtroop.  Dimenticherò perfino di averti visto. - E con
    un gesto della mano respinse i ringraziamenti dell'altro prima  ancora
    che quello aprisse bocca. - E' un piacere.
    Mentre  aspettava il ritorno di Fubb,  sotto lo sguardo immobile delle
    guardie,   Buckmaster  decise  che  non  avrebbe  mai  dato  loro   la
    soddisfazione  di  controllare l'orologio.  Perciò,  non sapeva quanto
    tempo fosse passato quando il colonnello riapparve, intento a studiare
    con espressione aggrottata il foglio di computer che aveva in mano.
    Fubb lo condusse lontano dalle  due  guardie  affinché  non  potessero
    udirlo.
    - Verrà distaccato presso la Decima compagnia sperimentale.  Non ne ho
    mai sentito parlare,  ma a quanto sembra fa  parte  dell'Ente  per  la
    ricerca  avanzata.  Così,  mi  sono  anche  dovuto  dare  da  fare per
    procurarle la necessaria autorizzazione.  Darò  disposizione  affinché
    lei  prenda servizio questa mattina alle otto.  - Il colonnello guardò
    Buckmaster diritto negli occhi.  -  A  meno  che  lei  non  decida  di
    appellarsi all'Articolo 138 del Codice di giustizia militare.  Sa come
    funziona, no?
    Buckmaster annuì. Qualsiasi membro delle forze armate che ritenesse di
    aver subito un torto dal proprio ufficiale  in  comando  e  che,  dopo
    essersi  rivolto  a  quest'ultimo,  non  avesse  ottenuto riparazione,
    poteva presentare le proprie  rimostranze  a  qualsiasi  ufficiale  di
    grado  superiore.  Buckmaster  represse una smorfia.  Decima compagnia
    "sperimentale".  Ricordava di aver sentito parlare  degli  uomini  che
    avevano preso parte ai primi esperimenti condotti dall'Esercito con le
    micro-onde  radar.  Di  qualunque  operazione  si  occupasse la Decima
    "sperimentale", di una cosa era certo, che non sarebbe andato a finire
    in un bel posto. Annuì di nuovo.
    - Non credo di aver subito un torto dal mio ufficiale in comando.
    Una luce brillò per un istante negli occhi del colonnello.
    - Non le auguro niente,  né in bene né in  male.  Mi  limito  a  dirle
    addio.
    - Addio, colonnello.
    -  Maledizione,  Buckmaster!  Lei non ha mai dimostrato quello che può
    valere. Non ha mai dovuto fare fatica.  Lei è un uomo senza ambizioni.
    -  Poi,  di  colpo,  Fubb  abbozzò  un sorriso teso.  - Chissà,  forse
    assegnandola alla Decima compagnia,  io le faccio  un  favore.  Magari
    riuscirà a distinguersi,  anche se, a dirle la verità, io spero che la
    distruggano.
    - Grazie, signore.  Ritornerò con il mio scudo o sopra di esso.  Anche
    se a dirle la verità, spero di ritornare con il mio scudo.
    Buckmaster batté i tacchi, poi fece dietro-front e se ne andò.

    3. P. PROCEDERE.
    Guardò  il  bicchiere  che  aveva  in mano come se non sapesse come ci
    fosse finito. Sembrava pieno di quella che lo strambo barista del Club
    ufficiali chiamava una  Chiara  da  Sballo,  la  birra  preferita  dai
    veterani del Vietnam.  Ma Buckmaster non era stato in Vietnam e quella
    birra era insulsa, come il nome che le avevano dato: come di colpo gli
    appariva la vita.  Ma se adesso la vita gli sembrava senza  gusto,  la
    colpa  era  soltanto  sua.  Era stato lui a rovinare tutto.  E per che
    cosa? Per un po' di sesso facile,  una faccia e un corpo,  una beffa e
    una sfida.  Sarebbe stato diverso se avesse amato Maggie Fubb.  Nessun
    sacrificio sarebbe stato troppo grande. Anzi, quella punizione avrebbe
    fatto di lui un eroe.
    E così, mentre scolava la birra,  il mondo gli appariva quello che era
    diventato per lui: grigio e senza prospettive.  Da un lavoro comodo al
    Pentagono alla Decima sperimentale.  Nemmeno il colonnello  Fubb,  che
    dell'Esercito sapeva tutto,  ne aveva mai sentito parlare.  Il che, in
    pratica,  significava che la  Decima  compagnia  non  offriva  nessuna
    possibilità  di  avanzamento,   sempre  ammesso  che,  chi  vi  veniva
    assegnato, ne uscisse vivo.
    Buckmaster si guardò attorno. Per il momento,  non aveva intenzione di
    ritornare ai Quartieri degli ufficiali celibi. Per preparare i bagagli
    gli  sarebbe  bastata  mezz'ora.  E  poi  voleva  cercare  di scoprire
    qualcosa sull'emergenza a cui aveva accennato Fubb. Se aveva anche una
    sola possibilità di appellarsi all'articolo 138, lo avrebbe fatto e si
    sarebbe battuto fino in fondo per essere assegnato a una compagnia  di
    prima  linea.  Meglio  lì  che  finire  alla  Decima sperimentale.  Se
    circolava  qualche  voce  sull'emergenza,   il  posto   migliore   per
    raccoglierla era il Club.
    Ma  nessuno  sembrava  saperne niente e né i giornali né la radio o la
    T.v. riportavano notizie di una crisi internazionale.
    Una trovata melodrammatica del colonnello?  Non era il tipo.  Però non
    era neanche il tipo di portare volentieri le corna. Forse aveva saputo
    della  sua relazione con Maggie,  era tornato a casa per sorprenderlo,
    ma aveva voluto salvare la faccia, almeno in camera da letto.
    All'improvviso,  Buckmaster si accorse di essere  lui  al  centro  dei
    pettegolezzi. Il barista lo raggiunse all'estremità del banco (non era
    Landtroop  quel  tizio  che  stava andando in bagno?) e gli allungò un
    cocktail scuotendo la testa.  - Ho sentito  che  la  spediscono  nella
    giungla, tenente. Mi dispiace. Ma non si abbatta. Se fosse successo in
    guerra sarebbe stato peggio. Mi ricordo di un tenente-colonnello della
    Base  peninsulare  di  Napoli,  in  Italia,  durante la Seconda guerra
    mondiale: lui e il maresciallo capo che stava sotto  di  lui  miravano
    alla stessa "signorina",  una gran bella ragazza a quanto pare, una di
    quelle che fanno girare la testa a tutti. E così il tenente-colonnello
    spedì il maresciallo ad Anzio che, sei lei ha studiato la storia,  era
    una testa di ponte piuttosto calda.
    Buckmaster si sentì avvampare, ma sorrise.
    - Ho colto l'analogia, Joe. Chiamami Uriah.
    - Chi?
    - Un grande capo.
    - Tenente, o lei ha avuto troppo o troppo poco.
    Vero.  L'analogia era sbagliata. Il colonnello era il legittimo marito
    e lui era l'intruso.  Lesse il cartello appeso allo specchio dietro il
    banco.  AVVISO:  A CAUSA DELLA SCARSITA' DELLA BIRRA DISPONIBILE,  NON
    VERRANNO SERVITI PIU' DI  CINQUE  GALLONI  PER  OGNI  CLIENTE.  Troppo
    pochi. Ma avrebbe fatto del suo meglio per farli bastare.
    Sempre  cercando  di  fare del suo meglio,  dopo un tempo imprecisato,
    Buckmaster scoprì che era ora  di  farsi  riempire  il  bicchiere.  Si
    allontanò dai due,  o quattro, uomini che stava guardando giocare a un
    video-game e,  nel  voltarsi,  urtò  il  generale  di  brigata  Fabian
    Hackstaff (R.d.t.).
    Durante la Seconda guerra mondiale,  a causa di un errore burocratico,
    una nave carica  di  soldati  diretta  in  Arabia  Saudita  era  stata
    dirottata verso l'Artico, e l'ufficiale in comando della spedizione si
    era   conquistato   gran   fama   per   aver   distratto   il  nemico.
    Quell'ufficiale era Hackstaff,  che da allora non perdeva occasione di
    ritornare sulla scena del suo trionfo e di raccontare la sua impresa.
    - Mi scusi, signore, le ho fatto rovesciare la birra? Mi permetta...
    Prese  il  bicchiere  di Hackstaff e lo passò a Joe insieme al suo per
    farli riempire. Il generale gli scoccò un'occhiata severa.
    - La sua faccia non mi è nuova.
    - Forse ha ragione, signore,  ma non ci siamo mai presentati.  - Aveva
    fatto  il  possibile  per  evitare  quella vecchia peste.  - Mi chiamo
    Buckmaster.
    - Lo sapevo.  La sua mi  sembrava  una  faccia  conosciuta  e  non  mi
    sbagliavo.  Lei  mi  ricorda suo padre,  Buckmaster.  Brutto soggetto.
    Avrebbe fatto una brillante carriera, se solo avesse rigato diritto.
    Per una strana circostanza,  il tenente Victor Landtroop era in  piedi
    accanto a loro e si unì alla conversazione.
    -  Che  cos'era  successo,  Buckmaster?  -  domandò con il tono di chi
    conosce già la risposta.
    Buckmaster rispose con voce incolore - Gli permisero di rassegnare  le
    dimissioni.   anziché  affrontare  le  accuse  per  i  reati  previsti
    dall'articolo  133  e  dall'articolo  134  del  Codice  di   giustizia
    militare.
    Landtroop  sogghignò.  -  Che cosa aveva fatto?  Aveva barato a carte,
    lasciato debiti insoluti, o aveva commesso adulterio? Oppure era stato
    sorpreso a bere con i soldati di leva, a esibire la bandiera americana
    con un simbolo della pace sulla camicia? No.  Forse era stato sorpreso
    in  possesso di alcolici in un luogo pubblico o mentre commetteva atti
    di libidine su una gallina?
    Buckmaster sorrise e, mentalmente, atterrò Landtroop con un destro. Il
    pugno immaginario era stato così forte che aprì la mano e sgranchì  le
    dita  piacevolmente  indolenzite.  Ma  fu  il  generale  a costringere
    Landtroop in ritirata con un'occhiataccia. Peccato. Una bella zuffa al
    Club degli ufficiali,  che nessuno avrebbe potuto  mettere  a  tacere,
    sarebbe  stato un ottimo espediente per bloccare il trasferimento alla
    Decima sperimentale, almeno temporaneamente.
    Il generale lo stava guardando con aria di approvazione.
    - Si è comportato bene,  Buckmaster.  Forse posso  mettere  una  buona
    parola per lei. Qual è la sua unità?
    Buckmaster glielo disse. Il generale scosse la testa.
    - Non ne ho mai sentito parlare.  Mi dispiace,  non posso aiutarla. Ma
    posso darle un consiglio. Si impegni.  Avere le opportunità giuste può
    dipendere  dalla  fortuna,  ma se c'è una cosa che ho imparato,  è che
    soltanto chi ha carattere è in grado di sfruttare le occasioni che  la
    fortuna  gli  offre.  Perciò,  impari  a rigare diritto.  E' questo il
    segreto per fare carriera.  Si ricordi: il tempo di pace è  molto  più
    duro per un soldato del tempo di guerra.
    -  So  che  cosa intende dire,  generale - rispose Buckmaster con voce
    limpida. - Ma io non sono capace di rigare diritto.
    Il generale gli lanciò un'occhiata poi  lo  congedò,  per  voltarsi  a
    spalmare  un  po'  di  caviale su un cracker.  Landtroop ne approfittò
    immediatamente per  riavvicinarsi  al  commilitone,  e  come  atto  di
    pacificazione,  gli porse un bicchiere di Martini. Poi, brindando alla
    sua salute,  disse: - Buona fortuna,  Buckmaster.  A proposito,  dov'è
    dislocata la Decima compagnia sperimentale?
    Evidentemente,  era  rimasto abbastanza nei paraggi da poter ascoltare
    la sua conversazione con Hackstaff.  - Buckmaster  lo  guardò  con  un
    sorriso  sottile  e  rovesciò  lentamente  il  Martini  sul pavimento.
    Landtroop fu costretto a fare un balzo indietro.
    - Lo sai,  Landtroop?  Non sono ancora riuscito a decidere se  sei  un
    piccolo o un grande rompiscatole.
    Forse  non  era troppo tardi per attaccare briga.  Buckmaster serrò il
    pugno.  Landtroop lanciò una rapida occhiata  prima  a  destra  poi  a
    sinistra,  quindi  fissò  lo  sguardo sull'orologio a muro e controllò
    l'ora sul proprio, avvicinando il quadrante agli occhiali.
    - Devo rientrare - disse.
    - Bravo, Landtroop. Il Tote non può aspettare.
    Landtroop sbarrò gli occhi e diventò verde.

    4. N.P.T.D. NON PIU' TARDI DI.
    Buckmaster si ritrovò seduto  su  una  panchina  del  parco.  Era  una
    panchina d'acciaio. Le panchine d'acciaio avevano sostituito quelle di
    legno. Continuavano a cercare di mantenersi di un passo più avanti dei
    vandali.
    I  vandali  erano  arrivati a quel punto.  Forse non i vandali,  ma il
    rigido acciaio del sistema.  Non ci si oppone al sistema: si impara  a
    usarlo.  Suo padre non aveva mai imparato.  Buckmaster sorrise. Se era
    vero che aveva ereditato i tratti del suo viso,  sperava di non averne
    ereditato anche il carattere.
    Suo padre era nato in una piccola città,  da genitori poveri. Il fatto
    di indossare  un'uniforme,  che  faceva  di  lui  un  ufficiale  e  un
    gentiluomo,  gli  aveva  permesso  di  frequentare  hotel  di lusso ed
    esclusivi locali notturni (posti in cui,  in circostanze diverse,  non
    avrebbe  mai  osato  mettere  piede) e a un ballo aveva conosciuto una
    debuttante che aveva danzato con lui tutta la sera.  Si  sposarono  ed
    ebbero  Stonewall  (in  quell'ordine,  benché  Stonewall avesse sempre
    saputo di essere un bambino prematuro) e sembravano una coppia felice.
    Ma  quando  l'Esercito  esonerò  il  colonnello  Buckmaster  per  aver
    denunciato in un rapporto gli sprechi e le illegalità sistematicamente
    commesse dai responsabili dell'approvvigionamento,  il loro matrimonio
    andò a rotoli.
    Stonewall fu parcheggiato alla scuola militare.  Vedeva più spesso sua
    madre,  che  si  era  risposata  (con un ammiraglio questa volta),  ma
    andava a fare escursioni con suo padre. Quelle gite,  in cui spesso si
    accampavano  all'aperto,  avrebbero potuto essere molto piacevoli,  se
    suo padre non fosse stato così  perfezionista;  ordine  e  precisione:
    questo era il suo motto.
    E  così  era  un  continuo  pulire  e  riordinare,  come se anziché in
    campeggio fossero stati a  un  campo  militare.  Buckmaster  ricordava
    ancora la volta in cui si era ribellato, urlando: - Io sono tuo figlio
    non un tuo sottoposto! - La lunga occhiata di suo padre aveva riempito
    il  silenzio che aveva fatto seguito alla sua protesta.  - Hai ragione
    figliolo. E' un po' di tempo che non ho più sottoposti.
    D'un tratto,  il tenente Buckmaster si rese conto che era  marzo.  Una
    tempesta  di  vento  doveva aver spostato una massa d'aria calda,  che
    aveva lasciato il posto a una di aria fredda.  Dai cavi sopra  la  sua
    testa  caddero  ghiaccioli  neri  di  materiale  isolante.  Per quanto
    riusciva a ricordare,  era andato lì per prendere una  boccata  d'aria
    fresca. ma così era troppo.
    Si rialzò il bavero della giubba e si diresse verso il Quartiere degli
    ufficiali  celibi.  Uno sbadiglio per poco non gli slogò la mandibola.
    Guardò l'orologio. Forse riusciva a rimediare un paio d'ore di sonno.

    5. I.B.A.I.N. IN BASE ALL'AUTORITA' IMPLICITA IN.
    Soffocò  uno  sbadiglio  e  si  augurò  di   apparire   distaccato   e
    imperturbabile agli occhi dell'ausiliaria.
    La donna gli consegnò il suo fascicolo, il numero 201.
    -   Dovrà   portarlo  a  mano  perché  altrimenti  non  arriverebbe  a
    destinazione in tempo utile per permetterle di presentarsi a  rapporto
    alla sua nuova unità,  questa mattina.  E questi sono i suoi ordini di
    viaggio.  Una macchina la accompagnerà alla Base aerea di Andrews.  Lì
    c'è un posto che l'aspetta,  su un C5 in partenza per la Base aerea di
    Moody alle 9.30.
    - E da lì?
    - La sua destinazione finale è segreta.
    Poi,   però,   l'ausiliaria  si   guardò   rapidamente   intorno,   e,
    strizzandogli l'occhio, gli indicò il codice postale riportato dopo il
    nome della Decima compagnia sperimentale. 31905. Buckmaster ne dedusse
    che  doveva trattarsi di una località del sud.  Ringraziò la donna con
    un sorriso e raccolse il suo bagaglio, ma,  prima di uscire,  si fermò
    all'ufficio  postale  distaccato  presso  il Pentagono a consultare la
    guida nazionale dei codici postali. Sul retro del volume, appeso a una
    catenella,  era riportato l'elenco dei codici  di  avviamento  postale
    delle  basi  dell'Esercito e dell'Aeronautica.  31905 era il codice di
    Fort Benning.  Buckmaster cercò la voce "Georgia" sulla guida ed  ebbe
    la  conferma  che  31905 era il numero della sezione distaccata a Fort
    Benning dell'ufficio postale di Columbus. Si tornava a casa.
    West Point era stata fuori dalla sua portata;  a causa di  suo  padre,
    non  era  riuscito a procurarsi la raccomandazione politica necessaria
    per accedere alla scuola militare,  così si era  arruolato  e  si  era
    guadagnato  la  nomina a ufficiale attraverso la Scuola di fanteria di
    Fort Benning. E adesso stava per tornare lì,  per ripresentarsi al suo
    vecchio  comandante,  il capitano Romeo Clapsaddle,  e assumere il suo
    nuovo incarico in seno alla Decima compagnia sperimentale.
    Se  non  si  fosse  trattato  dell'Esercito,   Buckmaster  si  sarebbe
    domandato  come  mai un aereo grande come un C5 decollasse con un solo
    passeggero a bordo,  e perché lo facessero andare a Benning via  Moody
    quando  sarebbe  comodamente  potuto  atterrare a Campo Eubanks o agli
    aeroporti di Gunther,  Maxwell,  Robins e Turner,  che erano tutti più
    vicini a Benning di Moody.  Ma quello era l'Esercito,  e Buckmaster si
    limitò a prendere posto con una scrollata di spalle.
    Seduto da solo in  fondo  alla  cabina  passeggeri,  il  tenente  aprì
    cautamente il suo fascicolo e studiò il suo Modello 66, lo specchietto
    delle sue qualifiche,  allegato al suo Modello 201. Arrossì vedendo la
    sigla N.I.,  il  marchio  di  non  idoneità  che  gli  aveva  precluso
    l'accesso alle aree di massima sicurezza e agli incarichi più delicati
    fino   a   quando   il   colonnello   Fubb  era  riuscito  a  ottenere
    l'autorizzazione  necessaria  per  spedirlo  alla   Decima   compagnia
    sperimentale.  Non aveva mai veramente creduto che lo avessero bollato
    soltanto perché suo padre non aveva rigato diritto, e invece era così.
    Nell'Esercito le colpe dei padri ricadevano sui figli fino alla decima
    generazione? Richiuse cautamente la cartellina.
    Appena in tempo.  Il pilota si era affacciato per invitarlo a  sedersi
    con lui nella cabina di pilotaggio.
    Forse  per  educazione,  forse  per  curiosità.  Ma  se la ragione era
    quest'ultima,  Buckmaster avrebbe fatto di ignoranza  virtù:  "Segreto
    militare".
    Alla Base aerea di Moody, una macchina blindata dell'Esercito in sosta
    nell'area di stazionamento, si avvicinò al C5.
    L'autista, un caporale d'artiglieria di nome Flugel, salutò Buckmaster
    e  prese il suo bagaglio.  Buckmaster inspirò profondamente mentre gli
    restituiva il saluto militare. Marzo era più dolce, lì.
    Flugel sistemò il bagaglio sul sedile posteriore dell'auto scoperta  e
    Buckmaster si sedette davanti,  accanto a lui.  Il caporale portava un
    paio di occhiali da sole avvolgenti che,  insieme alla lunga tesa  del
    berretto  verde scuro,  contribuivano a nasconderne la parte superiore
    del viso.  La sua espressione era  insondabile.  Ma  Flugel  indossava
    anche  un  paio  di  stivali  da  parà:  e,  essendo  egli un semplice
    caporale, quel particolare significava che doveva trattarsi di un tipo
    ben introdotto.
    - Che cosa può dirmi della Decima sperimentale, caporale?
    Flugel rispose senza distogliere lo sguardo dalla strada.
    - Spiacente,  tenente - disse con un vago sorriso.  - Ma l'unica  cosa
    che  so è che devo prelevarla in un posto e accompagnarla quindi in un
    altro.
    All'improvviso,  Buckmaster ebbe la sgradevole sensazione di  trovarsi
    in  un  sogno.  Il  senso di protezione e di solidità che aveva sempre
    associato a una struttura organizzata come l'Esercito e che, in parte,
    lo aveva spinto ad arruolarsi, si stava dissolvendo. Si guardò attorno
    alla ricerca di un  appiglio,  e,  invece,  si  accorse  che,  anziché
    piegare  verso  nord-ovest in direzione di Fort Benning,  Flugel stava
    svoltando a est, verso Waycross. Buckmaster fissò il caporale,  con il
    solo  risultato  di  vedere  riflessa  la propria perplessità nei suoi
    occhiali.
    - Credevo che la Base fosse Fort Benning.
    Per poco al caporale non sfuggì di mano il volante, ma un istante dopo
    aveva già ripreso il controllo della macchina.
    - Che cosa glielo ha fatto pensare... signore?
    Grazie a Dio,  il mondo era di nuovo quello di prima: quello in cui il
    caporale  Flugel  aveva  il  suo  posto  ed  il  tenente  Stonewall J.
    Buckmaster il proprio.
    - Ho i miei informatori. - C'era motivo di confondere il ragazzo? - In
    realtà, l'ho dedotto dal codice postale.
    - Ah!  - Un sorriso più ampio prese forma sul volto del sottufficiale.
    - No, signore. E' da questa parte.
    Buckmaster  spinse  il  berretto  in  avanti  e appoggiò la testa allo
    schienale del sedile.
    - Mi svegli quando siamo quasi arrivati.
    - Sì, signore.
    Buckmaster si appisolò, si svegliò, guardò il contachilometri. Avevano
    fino ad allora percorso ottanta chilometri.
    - Quanto manca?
    - Non molto, signore. Stavo quasi per svegliarla.
    Buckmaster si raddrizzò.  Era completamente sveglio,  ora,  e  rilesse
    mentalmente  il cartello che avevano appena superato.  PARCO NAZIONALE
    DI OKEFENOKEE. Era quella la loro destinazione? Il caporale rispose al
    suo sguardo interrogativo con un cenno di assenso.
    La Palude di Okefenokee?  Che genere di esperimenti faceva la  Decima?
    Con gli alligatori?
    Entrarono  nella  riserva  attraverso  il  cancello nord,  evitando la
    stazione del guardaparco.  Flugel parcheggiò,  prese  il  bagaglio  di
    Buckmaster  e  chiuse  la  macchina.  Buckmaster  lo  seguì  lungo  un
    passaggio di legno,  costeggiato dai cipressi,  che si  inoltrava  nel
    cuore della palude.
    Si fermarono a un approdo. Un sergente li stava aspettando, appoggiato
    alla  prua di un aliscafo.  Alto e imponente,  si raddrizzò e si portò
    pigramente la mano alla tesa del berretto.  Buckmaster  lesse  il  suo
    nome sull'etichetta attaccata sopra il taschino sinistro della giubba:
    Messmore.  Quando gli restituì il saluto,  con eccessiva formalità, il
    sergente lo guardò con espressione confusa.  Poi guardò Flugel e fra i
    due  si trasmise una sfumatura di ilarità.  Il caporale gli rivolse un
    cenno interrogativo.
    - Tutto a posto, Zulu?
    - Tutto a posto.
    Zulu  prese  il  bagaglio  dalle  mani  di   Flugel   e   lo   sistemò
    sull'aliscafo.  Si  muoveva  in  modo  dinoccolato.  La  voce profonda
    emergeva da una  barba  folta.  Buckmaster  sapeva  che  nei  neri  la
    rasatura   frequente   provocava  un'infiammazione  della  pelle,   la
    pseudofollicolite,  per la quale l'unica cura consisteva  nel  lasciar
    crescere  la  barba.  In  genere,  quando venivano addotte motivazioni
    mediche,  l'Esercito consentiva ai  soldati  di  non  radersi  per  un
    massimo di tre mesi, ma era chiaro che Zulu non lo faceva da molto più
    tempo.  La follicolite poteva essere una scusa.  Inoltre, Zulu portava
    un anello nero al dito,  simbolo del suo orgoglio  di  razza  e,  come
    Flugel, sembrava un tipo ben introdotto.
    - Lei si chiama proprio Zulu, sergente?
    - No, signore. Il mio nome è Miles. Sergente Miles Messmore.
    - Io invece mi chiamo Oscar, signore. Caporale Oscar Flugel.
    I  due  soldati  lo guardarono con lo stesso vago sorriso che si erano
    scambiati poco prima, come se aspettassero di sentirsi dire che lui si
    chiamava Stonewall.
    - D'accordo,  signori.  Andiamo dove dobbiamo andare.  Non voglio  far
    aspettare il capitano Clapsaddle.
    Zulu  scoppiò  in  una  calda  risata  che  arroventò  le  orecchie di
    Buckmaster.
    - Oh, no di certo, signore.
    Salirono a bordo, e il sergente si mise al timone. L'aliscafo accelerò
    rapidamente,  sfrecciò  attraverso  un  labirinto  di  canali  che  si
    diramavano  attorno a un grande cipresso,  con il largo tronco coperto
    di muschio e,  procedendo a una velocità di ottanta nodi,  si  inoltrò
    nel cuore della palude. Zulu si fermò a una piccola isola che sembrava
    poco più di un poggio.
    Buckmaster  si  guardò  attorno.  Se  da  quelle  parti c'era una base
    militare, era perfettamente mimetizzata.
    Quando il tenente si voltò verso il caporale Flugel e  aprì  la  bocca
    per chiedergli dove diavolo fossero finiti, ebbe motivo per continuare
    a  tenerla  spalancata.  Flugel aveva preso il suo bagaglio e lo aveva
    gettato in acqua.  La borsa affondò.  L'aria che ne uscì  provocò  una
    lenta  serie  di  bolle  che  si  aggiunsero a quelle che abitualmente
    punteggiavano l'acqua melmosa.
    Buckmaster si voltò di scatto verso Zulu, ma non abbastanza in fretta.
    Il sergente aveva sollevato il coperchio di un gavone e aveva estratto
    un M-16, che adesso gli stava puntando contro.
    - Lei scende qui, tenente.
    - Così?
    - No, non così. Prima deve sottoporsi a un'ispezione. Si spogli.
    Buckmaster aveva l'impressione di guardare se stesso con un  senso  di
    distacco, mentre si denudava.
    - Anche le targhette di identificazione.
    Lentamente,  il tenente si sfilò la catenina dal collo. Fece oscillare
    le targhette,  sperando  che  gli  occhi  di  Zulu  ne  seguissero  il
    movimento.  Al  momento  giusto,  gliele  avrebbe gettate in faccia e,
    mentre lui si proteggeva il viso,  gli avrebbe strappato l'M-16  dalle
    mani.  Ma Zulu non si lasciò distrarre e mantenne lo sguardo fisso sul
    suo volto.  Buckmaster gettò le targhette sopra la  pila  di  vestiti,
    insieme all'orologio e al suo fascicolo.
    Flugel  abbottonò la camicia attorno al resto degli indumenti,  annodò
    le maniche,  avvolse un pezzo di catena attorno al fagotto e lo lanciò
    in acqua.  Ciò davanti a cui le reclute facevano il saluto militare fu
    inghiottito dalle  acque  scure  e  sprofondò.  Buckmaster  lo  guardò
    scomparire.  Avevano  intenzione  di  eliminare  anche lui?  Non aveva
    niente da perdere saltando addosso a Zulu o tuffandosi  nella  palude:
    ma che cosa ci avrebbe guadagnato? Forse una morte più dignitosa?
    All'improvviso,  la  fronte del sergente si increspò in una smorfia di
    dolore, ma l'M-16 rimase puntato contro Buckmaster.
    - Sbrighiamoci. Questo mal di testa mi sta uccidendo.
    - Calma, Zulu. Dobbiamo prendere un'ultima precauzione.
    Dal gavone,  Flugel estrasse una cassetta  del  pronto  soccorso,  che
    conteneva un paio di guanti di gomma, una confezione di borotalco, una
    bottiglia  con il disegno di un teschio nero e di due ossa incrociate,
    un batuffolo di cotone, un tubetto di balsamo, un rotolo di garza e un
    rotolo di nastro adesivo. Il caporale si cosparse le mani di borotalco
    e infilò i guanti.  Aprì la  bottiglia  e  impregnò  il  batuffolo  di
    cotone.  Poi  si  avvicinò  a  Buckmaster,  facendo  attenzione  a non
    mettersi fra lui e Zulu. Buckmaster arricciò il naso.
    - Stia fermo, tenente,  e allunghi le mani.  Devo soltanto passarle un
    po'  di  acido sulla punta delle dita.  Quanto basta a crearle qualche
    problema di identità, sia da vivo che da morto.
    Suo malgrado, Buckmaster arricciò le labbra in un ghigno, ma la rabbia
    e l'orgoglio gli paralizzarono il corpo e la lingua. Rimase immobile e
    non urlò.
    Zulu parve dimenticare per un attimo la sua emicrania,  perché fece un
    cenno di approvazione con il capo, ma quel gesto dovette costargli una
    fitta  di dolore: un sibilo acido sfuggì dalle sue labbra.  Flugel gli
    lanciò un'occhiata.
    - Ho quasi finito, Zulu.
    Il caporale spalmò un po' di balsamo  sulle  dita  del  tenente  e  le
    incerottò. Quindi, rimise via la cassetta del pronto soccorso.
    - Okay, tenente, giù.
    Buckmaster  emise  il  respiro  che  gli  era rimasto imprigionato nel
    petto. Almeno, a giudicare dal cenno del capo di Flugel,  era previsto
    che scendesse a terra. Con un salto fu sulla spiaggia.
    Gli  alberi  e  i  cespugli ondeggiarono davanti a lui.  Per un attimo
    Buckmaster pensò di aver avuto un capogiro. Poi gli venne in mente che
    Okefenokee significava "terra che trema".
    - Arrivederci, signore.  Stia attento a dove mette i piedi e a dove si
    siede.
    Lui avrebbe voluto gridare: "Perché?", ma se anche lo avesse fatto, il
    rombo dell'aliscafo avrebbe soffocato la sua voce.
    Alla  Scuola allievi ufficiali insegnavano una cosa: "se un ordine può
    essere interpretato male,  verrà  interpretato  male".  Che  razza  di
    ordine  avevano ricevuto il caporale Flugel e il sergente Messmore?  E
    lo avevano interpretato male o lo stavano eseguendo alla lettera?  Che
    cos'era  quello,  un  test?  O  una  specie di iniziazione?  La Decima
    compagnia sperimentale lo stava mettendo alla prova?  E in quel  caso,
    volevano  che dimostrasse di avere i requisiti per diventarne membro o
    lo consideravano soltanto un animale da laboratorio?
    Fubb.  Era quella la vera vendetta del  colonnello,  il  suo  modo  di
    punire  l'amante di sua moglie?  O tutto questo non aveva niente a che
    vedere con Fubb in quanto Fubb, ma con Fubb in quanto membro del Tote?
    Quello era forse il modo in cui il Pentagono aveva deciso di liberarsi
    del tenente Stonewall J. Buckmaster perché aveva saputo dell'esistenza
    del Tote, qualunque cosa fosse?
    Oppure lui aveva scoperto qualcos'altro, senza saperlo?
    L'aliscafo aveva lasciato nella propria scia  un  silenzio  palpitante
    come il battito del sangue nelle sue dita. Poi, di colpo quel silenzio
    si animò,  mentre tutte le creature che,  spaventate dall'aliscafo, si
    erano nascoste o  si  erano  finte  morte  ricominciavano  a  produrle
    fruscianti   e  striscianti  segni  di  vita.   Buckmaster  si  guardò
    rapidamente attorno e si armò di un bastone biforcuto, con cui avrebbe
    potuto uccidere eventuali serpenti,  sia per salvarsi la pelle che per
    mangiarne la carne.
    Doveva essere all'incirca mezzogiorno, ma oltre il filtro delle foglie
    scure  delle piante,  il sole appariva l'ombra di se stesso,  anche se
    qui e là formava chiazze di luce intensa sull'acqua. La palude,  color
    dell'inchiostro,  celava  gli  ancistrodonti  che  nuotavano nelle sue
    profondità,  ma lui era convinto  di  indovinarne  i  movimenti  nelle
    increspature sinuose della superficie.
    Il mento gli tremò.
    Non aveva neanche una piccola pagaia. Del resto, non aveva nemmeno una
    barca.

    6. A.M.P. AUTORIZZAZIONE ALL'USO DI UN MEZZO PRIVATO.
    Doveva andarsene da quell'isola,  non solo per cercare di uscire dalla
    Riserva,  ma semplicemente per  sopravvivere.  Le  risorse  dell'isola
    erano limitate e non permettevano di cavarsela per molto tempo.  Ma in
    che direzione muoversi?  Era meglio mantenersi sul versante più  alto,
    perché  il  terreno  era  più  asciutto  e  anche  perché  la  piccola
    selvaggina,  cinghiali e simili,  si trasferiva nelle zone più elevate
    quando gli alligatori si risvegliavano dal loro sonno invernale.
    Armato  di  bastone,  Stonewall  attraversò l'isoletta,  facendo molta
    attenzione a dove metteva i piedi. Nei punti in cui non era molle,  il
    terreno era dissestato.  Arrivato in cima alla piccola altura,  guardò
    dall'altra parte.  L'altra metà dell'isola era ancora più bassa e  più
    umida. Doveva ritornare sui suoi passi. Fece dietro-front e sospirò.
    Odiava  l'idea  di dover attraversare la palude a nuoto.  Si guardò le
    dita incerottate.  Gli dolevano adesso,  e tutto lasciava supporre che
    il dolore sarebbe aumentato. Iniziò a raccogliere alcuni rami e quando
    raggiunse  di  nuovo il punto dal quale era partito,  aveva le braccia
    cariche.  Buckmaster dispose per terra i  rami  formando  una  stretta
    zattera.
    Strinse i denti e li usò per sollevare un lembo del nastro adesivo che
    gli  incerottava  le  dita.   Si  fermò  ad  ascoltare  l'urlo  di  un
    alligatore. Era più lontano di quanto sembrasse,  si disse.  Staccò le
    strisce di nastro adesivo e le avvolse attorno ai polsi.  Era il posto
    migliore in cui conservarle:  potevano  sempre  tornargli  utili.  Usò
    nuovamente  i  denti  per slegare i nodi che tenevano ferme le garze e
    sciolse le bende.  Sotto il velo di unguento,  era visibile  la  carne
    viva.
    Per  fortuna,  Flugel  era  stato  generoso  con la garza.  Buckmaster
    allineò al meglio le protuberanze e le scabrosità  dei  rami  in  modo
    che,  facendo presa su di esse, la benda non scivolasse quando avrebbe
    cercato di legare insieme la struttura e,  a ogni estremità,  sotto il
    punto  in cui passava la garza,  sistemò un pezzo di legno di traverso
    per rendere più rigida la zattera: quindi legò la  garza  più  stretta
    che  poté.  La  zattera era trenta centimetri più corta di lui e larga
    poco meno di mezzo metro.
    Il bastone biforcuto armato con il quale aveva perlustrato  l'isoletta
    era  troppo  corto  per fungere da pagaia: Stonewall se ne procurò uno
    diritto più lungo, infilò l'altro sotto una delle legature e spinse la
    zattera in acqua. Cautamente, vi si distese sopra. La zattera teneva e
    sopportava il suo peso.
    Intrecciando le dita attorno  al  bastone,  in  modo  da  riparare  le
    falangette,  lo  infilò nell'acqua e con una spinta si allontanò dalla
    riva. La zattera si lasciò trasportare lentamente dalla corrente. Ogni
    tanto Buckmaster usava il bastone per dirigerla verso la riva opposta,
    mentre con lo sguardo cercava  un  possibile  approdo.  Era  contento.
    Forse  quella  zattera  abborracciata sarebbe riuscita a portarlo fino
    all'uscita dalla Riserva.
    A un tratto notò una  fila  di  bollicine  davanti  a  sé.  Pensò  che
    segnalassero  la  presenza  di  qualche  forma  di vita,  finché sentì
    l'odore. Gas di decomposizione.  E in un attimo si trovò immerso nella
    puzza di piante marcescenti e in fermentazione,  che risvegliò lontani
    ricordi  nella  sua  memoria.   Stonewall   sorrise.   La   primavera.
    Meravigliosa primavera.
    Poi,  di colpo,  l'acqua esplose sotto di lui,  sollevando la zattera,
    capovolgendola e spezzandola, mentre lui annaspava per restare a galla
    e allontanarsi dalla cosa mostruosa contro cui era andato a cozzare.
    Dovettero passare parecchi secondi prima che  Buckmaster  si  rendesse
    conto  che era stata la sua fantasia a dare vita a quella mostruosità.
    Mentre si allontanava la prese  a  calci  ed  il  misterioso  ostacolo
    cedette.  Fango.  Una montagnola di fango puzzolente. Un'esplosione di
    gas metano.  Una parte del fondo melmoso  si  era  staccato  per  pura
    spinta  idrostatica  ed  era  salito  in  superficie: esuberanza della
    natura e gioia della primavera.
    Ma per ridere o bestemmiare avrebbe avuto tempo  dopo.  Adesso  doveva
    mettersi in salvo.  Si diresse verso la riva.  Sembrava tosse ripida e
    senza appigli. Si aggrappò a un ramo,  che però gli sfuggì fra le dita
    coperte  di  sangue.  Allora  voltò  le  spalle  all'isola e si lasciò
    trascinare dalla corrente verso un altro approdo.
    Aveva superato l'isola adesso,  e riusciva a vedere la sponda opposta.
    Un alligatore di due metri stava scivolando in acqua.
    In  qualche modo,  prima che la coda dell'alligatore scomparisse nella
    palude,  Buckmaster si ritrovò aggrappato ad un altro ramo,  grazie al
    quale  riuscì a issarsi sulla riva.  Ma adesso il sangue era diventato
    colla e per staccarsi Stonewall  dovette  letteralmente  strappare  le
    dita dalla corteccia.
    Dopo  essersi assicurato che non fosse un serpente,  raccolse un nuovo
    bastone e si voltò a  guardare  lo  stagno.  L'alligatore  lo  superò,
    scivolando elegantemente nell'acqua nera. Grazie, Dio, per averci dato
    gli  alligatori.  Centinaia  di anni prima,  i Seminole avevano creato
    alcuni canali navigabili nella Palude di Okefenokee,  e gli alligatori
    avevano  contribuito  a  tenerli  aperti.  Sì,  Buckmaster era grato a
    quell'alligatore,  ma prima di abbandonare quella specie di collinetta
    e di seguirlo,  avrebbe lasciato trascorrere un po' di tempo.  Avrebbe
    aspettato che scomparisse dietro la curva del canale.
    Intanto, il suo stomaco cominciava a reclamare. Fino a quel momento si
    era dovuto accontentare  del  caffè  che  aveva  bevuto  a  colazione.
    Buckmaster raccolse una cipolla selvatica e con quella mise a tacere i
    primi  brontolii.  Ma  adesso  aveva  sete.  Osservò  le  acque scure.
    Presumibilmente le alghe,  che macchiavano di  marrone  la  superficie
    dello stagno,  ne sterilizzavano anche l'acqua.  Raggiunse la riva, si
    sciacquò le mani e bevve. Il sapore pessimo dell'acqua significava che
    era potabile.
    Buckmaster raccolse il bastone,  si drizzò sulle gambe già indolenzite
    e si incamminò verso valle. Seguì il canale, arrampicandosi ogni tanto
    sulle protuberanze dei cipressi e costeggiando sempre la riva, dove il
    terreno  era  molle.  A  un  certo  punto,  vide  un  tratto di sabbia
    totalmente privo di sassi e di vegetazione. Si fermò e vi lanciò sopra
    una piccola pietra. La pietra colò a picco. Sabbie mobili.
    La prima di una numerosa serie di insidie analoghe.  Buckmaster superò
    pantani  e  sabbie  mobili formando piccoli ponti con rami,  arbusti e
    perfino zolle d'erba che sradicava con le mani.  Avanzare  lentamente,
    ma continuare ad avanzare: era quella la cosa più importante.
    Una  volta,  uno di quei ponti cedette e Stonewall finì in un pantano.
    Per fortuna,  in quel momento si ricordò che fango  e  sabbia  tengono
    molto più a galla dell'acqua e che si affoga soltanto perché, in preda
    al panico, si compiono movimenti bruschi. Buckmaster si sentì andare a
    fondo  e  si  lanciò  in  avanti,  allargando  le braccia,  e iniziò a
    nuotare,  per allontanarsi da quella zona,  ma  sempre  mantenendo  il
    corpo orizzontale. Quell'esperienza bastò ad alimentare i suoi incubi,
    quella notte.
    Ogni mattina,  alle prime luci dell'alba, Buckmaster si arrampicava su
    un albero per prendere le poche cose che aveva e  per  verificare  che
    non  si  stava muovendo in cerchio.  Camminava durante le ore di luce,
    sempre attento ai serpenti,  agli alligatori e agli orsi e spalmava il
    fango  sulle  punture  di  insetto.  Dopo un po' si stancò di mangiare
    cipolle selvatiche,  bacche e germogli di dente di leone e  perfino  i
    frutti,  simili alle olive,  che prelevava, con grande sofferenza, dal
    cuore del fusto, fatto di foglie spinose, di una specie di serenoa.
    Aveva trovato una pietra triangolare con i bordi affilati.  Forse  era
    appartenuta ai Seminole. Sembrava lavorata. La infilò in una fenditura
    che  aveva  praticato all'estremità di uno dei suoi bastoni e la fissò
    con uno dei pezzi di  nastro  adesivo  che  aveva  conservato.  Se  il
    produttore  gli  avesse chiesto di confermare l'impermeabilità di quel
    nastro,  non avrebbe avuto difficoltà ad accontentarlo.  Adesso  aveva
    una lancia.
    La  nuova  arma gli tornò utile quando gli capitò di inciampare in una
    tartaruga dal guscio nero che stava prendendo il sole.  Buckmaster  la
    rovesciò sul dorso prima che potesse reagire,  la trafisse alla gola e
    le segò la testa con la punta della lancia.  Poi,  ne inclinò il corpo
    per far sgorgare tutto il sangue e,  nel frattempo,  si guardò attorno
    per vedere se era possibile accendere un fuoco.
    L'unico sistema praticabile per ottenere la prima, preziosa scintilla,
    era quello di sfregare due pezzi di legno fra di loro.  Stonewall andò
    in  cerca  di un grosso ramo o di un tronco di cipresso abbattuto,  e,
    poco lontano, ne trovò uno che sembrava proprio fare al caso suo.  Una
    fenditura  nel  tronco  formava  un  solco  naturale lungo circa venti
    centimetri e largo quanto bastava per introdurvi un rametto di  legno.
    Buckmaster  non sapeva se sarebbe effettivamente riuscito ad accendere
    un fuoco,  ma raccolse un po' di erba secca dal  vecchio  nido  di  un
    uccello  per usarla come esca,  e la sistemò in una montagnola accanto
    al tronco. Poi spezzò alcuni rametti secchi con i quali formò un'altra
    pigna piuttosto grande.  Quindi,  sfregando il bastoncino fra le palme
    delle  mani,   lo  fece  scorrere  lungo  la  fenditura,   spingendolo
    contemporaneamente con forza verso il basso.  A  una  delle  estremità
    della spaccatura,  si accumulò rapidamente un po' di polvere di legno,
    dalla quale,  grazie al calore generato  dall'attrito  del  bastoncino
    contro  le  pareti  della  fenditura,   si  sprigionò  una  scintilla.
    Prontamente,  Buckmaster la alimentò con un po' di paglia  e,  facendo
    vento con la mano, riuscì a ottenere una fiammella guizzante.
    Dopo  aver acceso un bel fuoco,  Stonewall vi mise sopra la tartaruga:
    aspettò che il calore fendesse la parte inferiore del guscio, e,  dopo
    aver  lasciato  raffreddare  l'animale,  staccò  la  placca  ventrale:
    quindi,  con l'aiuto della lancia,  macellò il rettile e ne ripulì  la
    carcassa,  disponendo su alcune foglie di serenoa i pezzi di carne che
    avrebbe cotto e seppellendo tutto il resto per non attirare insetti  o
    altri  nemici di più grandi proporzioni.  Infine riempì di acqua dello
    stagno il guscio,  rimasto intatto,  e vi fece bollire  la  carne  del
    rettile.
    Quello sarebbe stato il suo unico pasto caldo e, sapendolo, Buckmaster
    mangiò  a  sazietà.  Ciò  nonostante,  riuscì  a  conservare una buona
    porzione di carne cotta,  che avrebbe portato con sé  avvolta  in  una
    foglia  di serenoa.  Stupidamente invaso dalla felicità,  Stonewall si
    preparò per  la  notte.  Verso  occidente,  grandi  banchi  di  nuvole
    madreperlacee,  iridescenti  come  le  scaglie  dei  pesci,  si fecero
    improvvisamente neri.

    7. S. SICUREZZA.
    Apparteneva al Totem della Tartaruga. Aveva mangiato la Tartaruga,  ma
    le  era grato e così era diventato una cosa sola con la Tartaruga.  Le
    sagome di pezzi di legno galleggiante apparvero  come  fantasmi  nella
    notte,  ma  non  avrebbero  mai  preso  vita per divorarlo,  perché la
    Tartaruga lo  proteggeva  dal  pericolo.  Il  guscio  della  Tartaruga
    divenne la volta celeste; le sue zampe la forza motrice dell'universo,
    la sua coda il timone. E la testa della Tartaruga?
    Buckmaster  fissò  il  muso  del  rettile,  ma quel muso non gli disse
    nulla.  Una maschera gli avrebbe detto di più,  perché la  maschera  è
    inganno  manifesto.  La  Tartaruga lo aveva veramente iniziato all'età
    adulta? Uccidere era bene o era male?
    "Andiamo sul filosofico" disse suo padre,  sorridendo con  il  sorriso
    della  Tartaruga  e  fissando  il  fuoco del bivacco con gli occhi del
    fuoco.  "Se vuoi te ne parlo,  ma credo che questo vada al di là della
    tua  possibilità  di  comprensione." La voce di suo padre si trasformò
    nelle voci che Stonewall aveva sentito lungo il cammino. Il segno,  la
    prova circostanziale,  era che dopo il terremoto, la montagna mostrava
    tracce di tensione: ai suoi piedi il topo. E cioè,  se noi siamo tutto
    ciò che esiste della Creazione,  perché darsi tanta pena?  Ma prima di
    preoccuparci della natura della realtà,  dobbiamo  preoccuparci  della
    realtà  della  natura.  In  base al principio dell'incertezza,  più il
    tempo è  preciso,  più  lo  spazio  è  confuso.  Siamo  di  fronte  al
    paradosso.  La  gravità  è  roba  da ridere e la luce è bilateralmente
    simmetrica.  E' tutta una finzione,  da prima che fosse pronunciata la
    parola "fiat".
    Era  vero.  Siamo  tutti  spacciati  da prima che fosse pronunciata la
    parola "fiat". Ma era lì, che gli scoppiava nella mente,  che dilatava
    la sua coscienza.  Era la sua voce che gli diceva che lui conosceva La
    Risposta.
    "L'universo si sta espandendo sia a livello subatomico,  sia a livello
    galattico.   Il   che  significa  che  la  gravità  non  è  una  forza
    d'attrazione,  ma di spinta.  La gravità è espansione  di  ogni  cosa,
    perfino espansione del vuoto.  I corpi non cadono l'uno verso l'altro:
    crescono l'uno verso l'altro.  Ma poiché tutta la materia  si  espande
    alla  stessa  velocità,  questa crescita è invisibile agli occhi degli
    osservatori, che sono, essi stessi, in espansione."
    Quella risposta spiegava tutto e quando si svegliò se ne dimenticò.

    8. O.P. OBIETTIVO PRIMARIO.
    Ogni tanto sentiva il borbottio di una barca da palude o il ronzio  di
    un  battello  a  motore,  ma  erano  sempre  rumori lontani.  Flugel e
    Messmore conoscevano bene quella giungla.  Ma anche lui stava  facendo
    progressi.  La  strada  che  seguiva  stava  cambiando.  Il  canale si
    allargava e,  confluendo in altri canali,  dava  origine  a  un  lago.
    Sembrava un bacino artificiale. Aveva raggiunto il cuore del nulla.
    Poi,  sulla  sponda opposta del lago,  in parte nascosta dagli alberi,
    vide una baracca.  Buckmaster non poté fare a meno di  chiedersi  come
    sarebbe  apparso  ai suoi simili.  Come un uomo dell'Età della Pietra?
    Sorrise. L'importante, adesso, era raggiungerli al più presto.
    La  baracca  era  troppo  lontana  per  raggiungerla  a  nuoto,  nelle
    condizioni  in  cui si trovava.  Avrebbe dovuto fare tutto il giro del
    lago, costeggiando la riva.
    Passo dopo passo, camminò per ore, e,  anziché più vicina,  la baracca
    gli appariva sempre più lontana.
    Ma, prima o poi, passo dopo passo, l'avrebbe raggiunta. Era questo che
    continuava a ripetersi.
    Si  fermò  di  botto.  Quella che,  a prima vista,  oltre la patina di
    sudore che gli velava gli occhi, gli era apparsa una grossa tartaruga,
    in realtà era una barca a remi, per metà immersa nel fango.  Stonewall
    la liberò dalla melma,  e,  dopo essersi accertato che, nel complesso,
    fosse in buone condizioni,  rinforzò  le  giunture  con  l'erba  e  la
    capovolse.  La  barca  galleggiava.  Buckmaster  cercò un ramo corto e
    largo con il quale pagaiare quando non fosse stato in grado di  usarlo
    come  pertica per spingere l'imbarcazione,  ma alla fine ci rinunciò e
    divelse l'asse che fungeva da  seggiolino:  per  pagaiare  si  sarebbe
    comunque  dovuto  mettere  in  ginocchio.  Con una spinta si allontanò
    dalla riva.
    Aveva  appena  incominciato  a  remare,   quando  dal  sole  sbucò  un
    aeroplano.  Stonewall  agitò  le braccia e sollevò po' d'acqua,  nella
    speranza che le gocce,  catturando la luce,  attirassero  l'attenzione
    del pilota, ma senza nessuna reale convinzione di riuscire nel proprio
    intento.  E invece i suoi sforzi furono premiati.  L'aereo gli segnalò
    di averlo avvistato e Buckmaster si sentì gonfiare il cuore di gioia e
    i suoi occhi si riempirono della sigla Usaf.
    L'aereo si abbassò in volo radente e, a tribordo, l'acqua dello stagno
    fu trafitta da una grandinata di colpi di  mitragliatrice.  Buckmaster
    ricadde  sui talloni,  capace soltanto di seguire con lo sguardo fisso
    l'aeroplano che si preparava a un secondo attacco.
    Nel breve istante in cui il  rombo  del  motore  si  affievolì,  dalla
    sponda opposta gli giunse il grido di una quaglia,  ma nessuna quaglia
    si levò in volo.  Gli spari non avevano risvegliato nessun altro segno
    di  vita.   Nessuno  era  apparso  vicino  alla  baracca.   Forse  era
    abbandonata: un altro vicolo cieco. Comunque fosse,  quello era il suo
    unico obiettivo, in quel momento.
    Qualcuno  doveva  essere  impazzito: il pilota dell'aereo o lui.  E se
    quello non era un  maledetto  pilota  in  cerca  di  emozioni,  allora
    significava  che  l'Esercito,  l'Aeronautica,  il  mondo  intero erano
    contro il tenente Stonewall J. Buckmaster.  Ma pensieri di quel genere
    portavano alla paranoia.
    Buckmaster si sentì tremare il mento. Si protese in avanti e riprese a
    pagaiare  in  direzione  della baracca.  Sinistra,  destra,  sinistra,
    destra.
    La seconda volta, i proiettili sibilarono più vicini.
    Girò la testa per seguire l'aeroplano,  mentre virava,  e ne memorizzò
    attentamente  i  contrassegni.  Quel pazzo non vedeva che il bersaglio
    che si divertiva a prendere di mira era nudo come un verme e bisognoso
    d'aiuto? O forse, si chiese Buckmaster guardandosi il corpo coperto di
    fango,  poteva sembrare che avesse addosso una tuta mimetica?  Per  lo
    meno,  quel pagliaccio non aveva intenzione di ucciderlo, altrimenti i
    proiettili gli avrebbero trafitto il fianco anziché l'acqua.
    Stava forse cercando di avvertirlo di qualche pericolo?
    L'aereo si stava abbassando di nuovo.
    Buckmaster pagaiò con forza in direzione della riva che aveva lasciato
    poco prima. Questa volta, la mitragliatrice non sparò.
    Forse il pilota pensava di essere riuscito nel suo  intento,  o  forse
    l'aereo  aveva  poco  carburante.   Comunque  fosse,  il  velivolo  si
    allontanò,  seguito da una nuvola di fumo arancione e l'attacco non si
    ripeté.
    Buckmaster  era  completamente intorpidito e solo qualche minuto dopo,
    quando sentì il sangue scorrere di nuovo nelle sue vene,  si  alzò  in
    piedi,  e  agitò  il  pugno  verso  il  puntino  argentato  che  stava
    scomparendo nel cielo.  Ma un attimo dopo si ritrovò seduto sul  fondo
    della  barca:  gli era mancata una gamba.  Soltanto in quel momento si
    accorse che,  colpendo di  rimbalzo  lo  scafo,  un  proiettile  aveva
    staccato  una  scheggia  di  legno,  che  gli  si era conficcato nella
    coscia, sollevando un lembo di pelle.
    Adesso il nastro adesivo gli sarebbe servito per un  altro  scopo.  Ne
    staccò un pezzo dalla lancia e lo applicò sul triangolo di carne.
    Di  colpo,  Stonewall  fu  sopraffatto  da  un  insostenibile senso di
    stanchezza.  E poi  c'era  sempre  il  rischio  che  l'aereo  tornasse
    all'attacco.  Sarebbe  ritornato a riva e avrebbe attraversato il lago
    durante la notte.
    Quello era stato il giorno più brutto,  perché era iniziato  nel  modo
    migliore. E la notte non fu da meno.

    9. O.V. ORDINI VERBALI.
    Il cappellano era un incrocio fra il gen.  Hackstaff e Joe, il barista
    del Club ufficiali. Buckmaster gli disse: - Io ho la coscienza pulita,
    padre.  - Ma il cappellano insistette per pregare per la sua anima.  -
    Se  devo  uccidere  il  tuo  spirito  salverò  la  tua  anima.  - E il
    cappellano presiedette una corte marziale straordinaria,  e mentre  il
    sergente Messmore lo cacciava fuori e il caporale Flugel gli strappava
    l'uniforme lasciandogli addosso soltanto i bottoni.
    Il  tenente  Stonewall  J.  Buckmaster  rifiutò  la benda nera che gli
    veniva offerta, ma, nonostante il parere contrario del medico, accettò
    un'ultima sigaretta,  e il colonnello Maximilian Fubb,  ammirato,  suo
    malgrado, dal coraggio che dimostrava, ringhiò: - Quando siete pronti,
    sparate.
    Buckmaster  raddrizzò  il  busto  contro  il palo e,  pur non volendo,
    chiuse gli occhi.  Ma  i  proiettili  gli  sibilarono  accanto,  senza
    colpirlo. Riaprì gli occhi.
    Il tenente Victor Landtroop stava agitando le mutandine rosa di Maggie
    Fubb  per  segnalare  che nessun colpo era andato a segno.  Ma allora,
    perché l'ex tenente Stonewall J. Buckmaster sanguinava?  Se si spara a
    un'ombra, l'ombra sanguina tenebra? O luce?
    La marcia trionfale dell'Aida non era adatta alla circostanza,  ma non
    andava bene neanche una canzoncina qualunque.  Il suo  sogno  si  andò
    delineando  e  "Way Down upon the Swanee River" prese a scorrere nella
    sua mente come un fiume scuro.  Questo alimentò un dolore da canto del
    cigno  che  proseguì senza interruzione nella danza a ritmo di tip tap
    che apriva "Hail the Conquering Hero" di Preston Sturges...  E proprio
    mentre  cinque marine riportavano a casa il corpo di Woodrow LaFayette
    Pershing Truesmith,  il tenente Stonewall Jackson Buckmaster sprofondò
    in un sonno senza sogni.

    10. R.F. RIDUZIONE DELLE FORZE.
    Aveva  dormito oltre l'ora in cui aveva deciso di partire,  ma non era
    ancora spuntata  l'alba.  Buckmaster  salì  sulla  barca  e  puntò  in
    direzione   della   sponda   opposta   della  palude,   ancora  celata
    dall'oscurità. Ma, a poco a poco, il profilo della riva si delineò con
    sempre maggiore chiarezza e quando Buckmaster approdò su una  spiaggia
    a  un  centinaio  di  metri  a  nord della baracca,  la luce aveva già
    conquistato tutto il cielo.  Stonewall tirò in secco  la  barca  e  la
    nascose in mezzo agli alberi.
    Appena  in  tempo.  Con un urlo si materializzò un jet.  Lo stesso del
    giorno prima. Attraversò il cielo e poi scomparve.  Buckmaster aspettò
    qualche istante,  poi riprese il difficile cammino fra pini e serenoe,
    verso la baracca. Quando si imbatté in una quaglia dalla cresta bianca
    fu lui dei due quello  che  si  spaventò  maggiormente.  Il  grido  di
    avvertimento  dell'uccello  destò  un  tremendo coro di echi dietro la
    baracca.
    In realtà,  definirla una baracca era sbagliato.  Date le  dimensioni,
    era una costruzione solida,  fatta di legno di sequoia stagionato.  La
    porta era chiusa da un  robusto  lucchetto.  Buckmaster  sorrise.  Non
    importava.  Una  linea  elettrica  e  una  strada  di ghiaia partivano
    dall'edificio, per poi scomparire in mezzo agli alberi,  e collegavano
    quel  posto  con  il  resto del mondo.  Era ritornato alla civiltà,  o
    perlomeno era sulla buona strada.
    Consapevole della propria nudità,  tese l'orecchio per alcuni  istanti
    per  assicurarsi  che non ci fossero donne in giro,  prima di emergere
    dalla boscaglia.
    - C'è nessuno?
    Udendo la propria voce roca, si rese conto di non aver più parlato per
    parecchio tempo.  Ma aveva parlato abbastanza forte  da  provocare  un
    sonoro  frullar  d'ali,  anche  se  nessun  uccello  si  levò in volo.
    Buckmaster girò l'angolo della baracca e si trovò davanti  un  recinto
    che  ospitava  centinaia di quaglie: corpi rotondi e carnosi,  strisce
    marrone e nere simili ai galloni che indicano l'anzianità di servizio,
    i maschi con un abbozzo di cresta,  le femmine con  il  piumaggio  più
    marrone.
    Buckmaster  fissò  le quaglie con sguardo affamato,  poi si ricordò di
    essere ritornato nel mondo civile. I solchi lasciati dalle gomme di un
    camion nella ghiaia indicavano che l'allevatore dei volatili era  via.
    Ma  chiunque fosse non li avrebbe lasciati soli a lungo.  Prima o poi,
    sarebbe tornato.  Buckmaster si appoggiò  alla  baracca  e  si  lasciò
    scivolare a terra, dove rimase seduto, in attesa.
    Aveva appena chiuso gli occhi,  quando il rombo del jet lo costrinse a
    riaprirli.  Stava scendendo  di  nuovo,  in  volo  radente,  sul  lago
    proibito.  Buckmaster  si  appiattì  contro  il  muro  della  baracca,
    cercando riparo nell'ombra del tetto.  Era sicuro che  il  pilota  non
    l'aveva  visto,  ma  al  tempo  stesso  si  rendeva conto di non poter
    attendere oltre.
    Sbirciò all'interno della baracca,  attraverso una  finestra,  e  vide
    lattine e pacchi su alcuni scaffali e dei vestiti appesi ad un gancio.
    Ruppe  il vetro,  provocando nuovo scompiglio fra le quaglie.  Quindi,
    dopo aver estratto i frammenti aguzzi,  si issò fino alle anche  sulla
    finestra  e  poi  si lasciò cadere all'interno,  cercando di atterrare
    sulle mani, in modo da risparmiare la gamba ferita. Nel complesso,  se
    la cavò abbastanza bene.
    Buckmaster si avventò su un barattolo di pesche sciroppate, che divorò
    insieme  ad  alcuni  pacchetti  di  cracker,  dopodiché  prese la tuta
    sbiadita appesa al gancio e la indossò.  Non  era  della  sua  misura.
    Prima di infilarla,  si era lavato. Nella baracca c'erano un lavandino
    con l'acqua corrente e una pompa che filtrava e depurava l'acqua della
    palude.  C'era anche un sapone,  e Buckmaster fece abbondante  uso  di
    entrambi.  I suoi polpastrelli avevano un aspetto orribile,  ma non si
    erano infettati, e quella era già una gran fortuna. Con un canovaccio,
    si fasciò la coscia.
    Avrebbe potuto radersi,  ma la vista della lametta arrugginita e piena
    di  peli  del  rasoio  gli  fece  cambiare idea.  Non c'erano ricambi.
    Probabilmente era anche per quello che l'uomo che viveva lì era andato
    in città. Buckmaster si tastò la barba e si guardò allo specchio.  Non
    era  male,  considerando  che non si radeva da sette giorni.  La barba
    lunga gli conferiva un aspetto completamente nuovo e forse era proprio
    quello di cui  aveva  bisogno,  mentre  cercava  di  scoprire  dov'era
    finito.
    C'era  una  radio  nella  baracca  e,  mentre  si  lavava  e mangiava,
    Buckmaster l'accese e ascoltò il  notiziario.  Non  si  parlava  della
    misteriosa  scomparsa  del  tenente Buckmaster,  né del Tote;  non era
    accaduto niente di nuovo neppure nel  resto  del  mondo,  a  parte  il
    riaccendersi, qua e là, di antichi focolai d'odio. In pratica, l'unica
    notizia  interessante  per  lui  fu  scoprire  di  aver  trascorso una
    settimana nella palude.  Aveva perso la cognizione del tempo.  Mise in
    tasca una confezione di cracker.
    C'era una branda accanto al muro.  Stonewall la guardò,  poi scosse la
    testa: l'avrebbe  usata  soltanto  come  appoggio  per  issarsi  sulla
    finestra e uscire di lì. Cadde pesantemente a terra, facendosi male.
    - Accidenti a voi! - urlò alle quaglie spaventate dal tonfo. Ma la sua
    protesta servì soltanto a farle agitare di più.
    Buckmaster  si incamminò con passo rigido lungo il bordo della strada,
    costeggiata su entrambi i lati,  dalla  foresta.  Perché  diavolo  non
    aveva  trovato anche un paio di scarpe in quella baracca?  Come fece a
    non accorgersi dell'arrivo del camion non seppe mai  spiegarselo.  Non
    aveva  un  motore particolarmente rumoroso,  ma nemmeno silenzioso: in
    ogni caso,  dietro una curva si trovò faccia a faccia con l'automezzo.
    Forse  il  rumore dei cracker che stava mangiando aveva coperto quello
    del camion.
    L'autista frenò prontamente,  ma con dolcezza,  ed ebbe tutto il tempo
    di  vedere  bene  Buckmaster,  di  notare la confezione di cracker,  i
    vestiti che indossava e i suoi piedi nudi.  Aveva le guance lievemente
    cadenti,  della  misura  giusta  per  contenere  una  presa di tabacco
    compresso.  Il suo sguardo si fece più attento,  quando  riconobbe  la
    tuta.
    - Buondì. Qualche problema, signore?
    - Mi sono perso nella palude.
    -  Davvero?  Allora lei è un uomo fortunato.  E' raro che chi si perde
    nella palude ne esca vivo.
    - Sì, sono stato fortunato. - Buckmaster pizzicò la stoffa della tuta.
    - Sono stato costretto a prendere le cose di qualcun altro.  Se questi
    vestiti sono suoi, glieli pagherò non appena...
    L'uomo fece un gesto noncurante con la mano. - Non si preoccupi. Io mi
    chiamo Quintus Collum. E lei?
    - Jackson.
    - Di nome o di cognome?
    - Tutti e due. Jackson Jackson.
    - Che nome curioso.
    - Non sa quanto mi abbiano sempre preso in giro per questo.
    - Lo immagino. Lei non è di queste parti.
    -  No,  sono  qui  di  passaggio.  Ero venuto a visitare la Riserva di
    Okefenokee.  Be',  è stato un  vero  piacere  incontrare  una  persona
    cordiale  come lei dopo aver passato un'intera settimana nella palude.
    E grazie mille.
    - Aspetti un attimo, Jackson.  Ha detto una settimana?  Adesso capisco
    perché  ha  quell'aria  distrutta.  Non  può  essere  in condizioni di
    camminare. Lo sa quanto dista la città?
    - Non so neanche che città sia.
    - Fargo.  Vengo proprio da lì.  - Con un  cenno  del  capo  indicò  il
    pianale  del  camioncino.  Buckmaster  vide  diversi  cartoni pieni di
    merce. - Sono stato a fare spese. Aspetto compagnia. Comunque,  domani
    devo ritornare in città a fare altre compere.  Perciò salti su e venga
    con me alla baracca. Può restare a dormire.  Sono sicuro che una notte
    di riposo non potrà che farle bene.
    - Grazie lo stesso, signor Collum, ma non posso perdere altro tempo.
    - Allora,  venga almeno a prendere un paio di scarpe. Ne ho un paio in
    più, che le presterò volentieri.
    Non c'erano scarpe nella baracca.
    - Lei è molto gentile, ma io devo proprio andare.
    Collum si protese e aprì la portiera di sinistra.
    - Salga,  Jackson.  Questo non è un invito: è un ordine.  -  Aveva  un
    fucile  appoggiato sulle ginocchia.  Di solito,  stava appeso sotto il
    sedile,  dietro le sue gambe,  ma in quel momento era  puntato  contro
    Buckmaster.  - Spiacente Jackson Jackson,  ma credo che sia mio dovere
    trattenerla,  lei e i suoi due nomi,  fino a quando la  mia  compagnia
    arriverà e se ne sarà andata. Lei ha visto troppo.
    - Ma non ho visto nient'altro che chilometri di palude e un mucchio di
    quaglie.
    - E esattamente quello che intendevo.  Lei potrebbe essere uno di quei
    giornalisti  impiccioni  del  nord-est  che   cercano   di   infangare
    l'Esercito.
    -  Certo,  potrei.  Ma potrei anche essere dell'Ispettorato generale o
    del Dipartimento di investigazione criminale. Oppure dell'Associazione
    delle prostitute al seguito dell'esercito.
    Collum spalancò la bocca sbalordito e  dall'angolo  delle  labbra  gli
    colò un rivolo di succo marrone.
    - Il Cid? - Il fucile tremò.
    Buckmaster sospirò e scosse la testa.
    - D'accordo,  Collum.  Adesso che la mia copertura è saltata, la seguo
    volentieri, così sistemiamo subito questa faccenda.  - Spostò la canna
    del  fucile,  salì a bordo e chiuse la portiera.  - Ho lasciato il mio
    documento di identificazione nei miei vestiti e i  miei  vestiti  sono
    appesi  alla  forcella di un albero vicino alla baracca.  - Buckmaster
    ridacchiò con  aria  mesta.  -  Sono  zuppi  perché  quando  mi  hanno
    paracadutato, la notte scorsa, sono finito nel lago.
    Collum rifletté su quelle parole, masticando nervosamente il tabacco.
    - Lei è qui per via delle quaglie?
    - Lei che cosa pensa?
    - Glielo assicuro, Jackson, io ho soltanto eseguito gli ordini.
    - Questo è quello che disse anche Eichmann.
    - Chi?
    - Andiamo Collum. Mi ragguaglierà durante il tragitto.
    -  Alcuni  anni  fa,  135000  cacciatori  uccisero  quattro milioni di
    quaglie. Quello fu il picco.
    "Da allora,  il numero dei  cacciatori  è  aumentato  e  quello  della
    quaglie  è  diminuito.  Ma non è soltanto colpa della caccia: anche il
    rimboschimento e l'allevamento del bestiame contribuiscono a  decimare
    le quaglie.  Nelle zone in cui vengono piantati nuovi pini, non appena
    i semi attecchiscono,  le quaglie abbandonano il terreno.  E lo stesso
    vale  per  le aree in cui vengono portati a pascolare pecore e bovini.
    Insomma,  fra un po' questo non sarà più il paese delle quaglie.  E se
    c'è  una  cosa che piace ai generali dell'Aeronautica è la caccia alle
    quaglie."
    Ecco,  dunque la ragione dell'attacco aereo.  Gli  alti  papaveri  non
    volevano  che  nessuno  si avvicinasse all'allevamento e il pilota del
    jet doveva aver pensato che Buckmaster stesse sistemando reti da pesca
    o che volesse cacciare di frodo nelle loro riserve illegali.
    Il camioncino  si  fermò  alla  fine  della  ghiaia.  Gli  uccelli  si
    agitarono nella loro grande gabbia.  Lo sguardo di Collum seguì quello
    di Buckmaster e si riempì di orgoglio.
    - Belle, eh? Ne ho messe insieme di selvatiche e di domestiche. Quando
    arriveranno i generali,  da qui partiranno dei veri e propri  convogli
    per  la foresta.  - Collum aveva i modi affettati e l'odore di chi usa
    profumi e beve liquori scadenti,  ma in  quel  momento  il  suo  corpo
    emanava l'odore della paura. - Che cosa succederà adesso?
    -  A  lei non accadrà niente.  Dopo tutto,  ha soltanto eseguito degli
    ordini.
    - Infatti.  - Smontò agilmente dalla cabina del  camioncino  e  guardò
    Buckmaster con aria più spavalda.  - Mi dica,  Jackson,  qual è il suo
    grado?
    - Primo Tenente.
    Collum sorrise.
    - Qui vengono abitualmente almeno dodici generali.  E una  dozzina  di
    generali significa un bel po' di potere.
    - Immagino di sì.
    - Ci può scommettere.
    Mentre  Collum,   fischiettando,  estraeva  di  tasca  la  chiave  del
    lucchetto e apriva la porta della baracca, Buckmaster si impadronì del
    fucile che  l'altro  aveva  riappeso  sotto  il  sedile.  Quando  fece
    scattare la sicura, Collum si girò di colpo.
    - Ehi!
    - Bell'esemplare. Che proiettili spara? Calibro sette e mezzo od otto?
    - Calibro otto. Guardi qui...
    Buckmaster   riuscì   a   scendere   dal   camioncino   e   a  puntare
    contemporaneamente l'arma contro Collum.
    - Cammini davanti a me e quando saremo arrivati al recinto, cominci ad
    abbatterlo.
    - Ma così tutte le quaglie voleranno via!
    - Be', l'idea è proprio quella.
    - Ma mi faranno un culo così!
    - Avanti, si muova. Questo è un ordine.
    Collum si diresse controvoglia verso il recinto e  iniziò  a  smuovere
    debolmente un palo.
    - Non ci riesco.
    Buckmaster sparò alcuni proiettili contro la baracca.
    - Sono sicuro che se ci riprova ci riuscirà.
    Mentre  gli uccelli starnazzavano ancora nell'ebbrezza della ritrovata
    libertà,  Buckmaster costrinse Collum a  entrare  nella  baracca  e  a
    distendersi  a  faccia  in giù sulla branda.  Poi,  tenendo puntato il
    fucile con una mano, srotolò con l'altra un po' di filo da pesca da un
    rocchetto che aveva visto su uno scaffale.
    - Vuole continuare a tenere in bocca il tabacco o preferisce sputarlo?
    Fra qualche ora potrebbe essere uno schifo.
    Collum girò la testa e sollevo lentamente gli occhi su di  lui;  finse
    un'espressione indifferente,  poi, all'improvviso, gli sputò in faccia
    una  boccata  di  liquido  marrone.  Stonewall  si  scansò  il  minimo
    indispensabile  per non venir colpito in pieno viso,  ma senza perdere
    di vista l'uomo.  Poi,  pungolandolo  con  la  bocca  del  fucile,  lo
    costrinse  a stendersi di nuovo.  Collum non oppose altra resistenza e
    Buckmaster lo legò alla branda.
    Dopo aver controllato che i nodi tenessero,  si avviò verso  la  porta
    della baracca.
    -  Ehi,  Jackson,  non  può  lasciarmi  così!  - protestò Collum.  - I
    generali arriveranno solo fra qualche giorno!
    - Se la caverà benone - rispose Buckmaster,  ma poi  si  impietosì.  -
    Quando  arriverò  in  città,  avviserò  la  polizia  di venire a darle
    un'occhiata. E' il massimo che posso fare per lei,  ed è più di quanto
    meriti.
    - Ma io non le ho fatto niente.
    L'aereo  sorvolò  di  nuovo  lo stagno e Buckmaster aspettò che il suo
    rombo si spegnesse in lontananza prima di uscire.
    - Negativo. Doppio negativo. Nessuno mi fa mai niente.
    Una volta fuori dalla baracca, Buckmaster aggrottò di colpo la fronte,
    e non solo per difendersi contro la luce  del  sole:  una  buona  metà
    delle quaglie non aveva ancora lasciato il recinto o vi era ritornata.
    Il suo viso si indurì.  Sarebbero morte comunque.  Meglio per mano sua
    che per quella dei generali.
    Guardò sotto  il  sedile  della  cabina  e  trovò  alcune  scatole  di
    proiettili. Non li contò neppure: ce n'erano sicuramente più di quanti
    gliene servissero.
    Dopo  aver ucciso tutte le quaglie,  Buckmaster rientrò nella baracca.
    Collum giaceva pressoché immobile sulla branda.  Buckmaster si lavò il
    viso e le mani, schizzate di sangue. Poi prese un coltello da cucina e
    si avvicinò alla branda. Collum si irrigidì e ingoiò il tabacco.
    Buckmaster aveva le dita troppo doloranti,  in particolare il dito che
    aveva premuto  il  grilletto,  per  sciogliere  e  poi  riannodare  le
    stringhe. Così, preferì tagliare i nodi e sfilare le scarpe a Collum.
    -  Mi  ero  quasi  dimenticato che mi aveva promesso di prestarmene un
    paio.
    Collum gonfiò le guance.
    - Lei non è del Dipartimento di investigazione criminale.
    -   No.   Sono   dell'Associazione   delle   prostitute   al   seguito
    dell'Esercito. Stiamo per prendere noi il comando.
    Prima di salire sul camioncino,  Buckmaster controllò il contenuto dei
    cartoni sistemati sul pianale. Del bottino facevano parte alcune casse
    di bourbon.  Decise di approfittarne subito,  ma smise di  bere  quasi
    subito. Cominciava a girargli la testa. Fra le casse e i cartoni trovò
    un  pacco di vestiti freschi di tintoria.  Si tolse la tuta sbiadita e
    indossò un paio di mutande pulite,  una camicia bianca e  un  paio  di
    blue-jeans.  Due  paia  di  calze,  nonostante  Buckmaster  avesse  la
    sensazione che i suoi piedi fossero già cresciuti di  un  numero,  gli
    permisero  di  indossare  comodamente  le  scarpe  di  Collum,   senza
    risentire delle ferite e delle vesciche che gli si erano formate sulla
    pelle.
    Poi salì sul camioncino e partì senza fretta.  Con  ogni  probabilità,
    molte persone, a Fargo, conoscevano Collum e il suo camioncino: ragion
    per cui lui avrebbe dovuto attraversare la città di notte.

    11.   M.I.M.I.   E'  GARANTITA  L'AUTORITA'  DI  INTRODURRE  MODIFICHE
    NELL'ITINERARIO INDICATO E DI RAGGIUNGERE LOCALITA' DI  INTERESSE  PER
    LA MISSIONE.
    Dopo aver superato Fargo,  Buckmaster posteggiò il camion al riparo di
    alcuni alberi, lontano dalla strada, e dormì fino all'alba.  Quindi si
    rimise in carreggiata,  seguì la statale 441 in direzione nord,  verso
    Helena, e lì imboccò la statale 280 per Columbus.  A una quindicina di
    chilometri dalla città,  la spia della benzina cominciò a lampeggiare.
    Le stazioni di servizio non mancavano,  ma  erano  i  soldi  a  fargli
    difetto.  Però aveva il bourbon.  Avrebbe funzionato?  Ne versò alcune
    bottiglie nel serbatoio.  Dopo aver superato Fort Benning e poco prima
    di  raggiungere  Columbus,  notò  l'autista  di un camion militare che
    proveniva  dalla  direzione  opposta  alla  sua,   e  che,   con  ogni
    probabilità,  stava  tornando  dal  Deposito  degli approvvigionamenti
    dell'Esercito di Atlanta.
    Per  una  frazione  di  secondo,   i  loro  sguardi  si  incrociarono.
    L'autista,  un  soldato  semplice,  somigliava molto al sergente Miles
    Messmore. Buckmaster scosse la testa. Non poteva essere.  Guardò nello
    specchietto retrovisore e vide che anche l'altro scuoteva la testa.  E
    se invece fosse stato proprio lui'?
    Buckmaster si sentì serrare lo stomaco.  Ma quand'anche fosse riuscito
    a  trovare  uno spiazzo per invertire la marcia,  sarebbe stato troppo
    tardi per raggiungere il camion e seguirlo  fino  a  destinazione.  In
    ogni  caso,  però,  sapeva  che  si  trattava  di un automezzo di Fort
    Benning.  E in ogni caso,  che il soldato alla  guida  fosse  Messmore
    oppure  no,  aveva  deciso  fin  dall'inizio che il posto dove avrebbe
    cominciato a cercare la Decima compagnia  sperimentale  sarebbe  stato
    proprio Fort Benning.
    Messmore  e  Flugel  avrebbero pagato per quello che gli avevano fatto
    passare.  Sentiva il fucile contro  i  polpacci.  Ma  non  era  ancora
    arrivato  il  momento  di  presentare  loro  il  conto: avrebbe dovuto
    sommare per bene tutti gli addendi e,  fino a quel giorno,  si sarebbe
    limitato ad aggiornarlo.
    Stonewall parcheggiò il camioncino in un quartiere nero, dove le merci
    di  cui era carico ne avrebbero deciso rapidamente la sorte.  Fece per
    cancellare le proprie impronte dal volante,  poi scoppiò a ridere: non
    doveva  più preoccuparsi di questo ormai.  Non si preoccupò neppure di
    prendere con  sé  il  fucile:  più  che  un'arma,  gli  serviva  avere
    cervello.  Smontò  dal camioncino e guardò le bottiglie di liquore che
    erano rimaste.  Gli sarebbero  potute  tornare  utili  come  merce  di
    scambio.  Confezionò  un  pacco  con  sei  bottiglie  di bourbon e una
    pagnotta.   Quindi  si  allontanò  dal  camion  attraverso  un   fuoco
    incrociato di sguardi.
    Collum. A quell'ora il poveretto doveva cominciare a stare decisamente
    scomodo.  Peccato  che  nelle  tasche  dei  suoi  pantaloni non avesse
    trovato neanche uno spicciolo  per  fare  una  telefonata.  Buckmaster
    dovette percorrere un lungo tratto a piedi prima di trovare una cabina
    d'emergenza,  dalla quale poter chiamare a carico del destinatario,  e
    che al tempo stesso fosse al riparo dagli sguardi curiosi delle  donne
    affacciate alle finestre e non fosse occupata da vagabondi.
    Disse  alla  voce  del  poliziotto  e  al nastro che registrava la sua
    chiamata che Quintus Collum  aveva  urgente  bisogno  di  aiuto.  Alla
    domanda - Chi chiama?  - riappese. Se avesse ceduto alla tentazione di
    rispondere "Il generale Jackson",  il poliziotto non avrebbe preso  in
    considerazione la telefonata, considerandola uno scherzo.
    E  adesso  era  il  tenente  Stonewall J.  Buckmaster ad avere urgente
    bisogno di aiuto. Gli servivano un telefono, una macchina per scrivere
    e delle idee geniali.
    Quando vide la caffetteria,  capì che era proprio quello che  cercava.
    Si  chiamava  A.t.l.  Un'iscrizione artistica sulla finestra espandeva
    eufemisticamente quella sigla in Associazione per il tempo libero.
    Anche se non indossava l'uniforme,  Buckmaster restava pur  sempre  un
    soldato  e  i  suoi  muscoli  flessori  si prepararono a restituire il
    saluto militare: ma i due soldati semplici che incrociò lo  superarono
    senza notarlo ed entrarono nel locale. Buckmaster si fermò a osservare
    i poster e i giustificativi di pubblicità,  lasciandosi invadere dalla
    musica di un rock and roll.  Era una caffetteria per soldati semplici,
    ma  il locale fungeva anche da ufficio per un foglio del dissenso.  Lì
    avrebbe trovato il telefono,  la macchina per  scrivere  e  la  giusta
    ispirazione.
    Sposto  il  pacco da un braccio all'altro ed entrò.  Poiché la maggior
    parte dei soldati era in borghese, nessuno lo avrebbe notato.
    E invece lo notarono tutti.  Ciò che dava  nell'occhio  era  la  barba
    lunga   di   sette   giorni.   Non  potendo  addurre  la  scusa  della
    pseudofollicolite, doveva fingere di essere reduce da una sbornia, per
    la quale era  stato  A.I.,  assente  ingiustificato.  Assunse  un'aria
    vagamente   intontita  e  si  guardò  intorno  con  un'espressione  di
    annebbiata concentrazione. La caffetteria era piuttosto affollata,  ma
    Buckmaster  riuscì  a  scorgere  un  tavolo  vuoto  in  un angolo.  Lo
    raggiunse, aprendosi un varco fra gli avventori,  sistemò il pacco per
    terra e si sedette, girando lo sguardo in felice perlustrazione.
    Gli  unici  elementi decorativi del locale erano rappresentati da reti
    da pesca,  munite di galleggianti di sughero,  appese alle pareti e da
    candele conficcate in statuine di soldati morti sui tavoli. Alle reti,
    erano appesi poster di Mao, di Topolino e del Che, ma qua e là c'erano
    spazi  vuoti dove campeggiavano scritte come FORT BENNING E' AMERICANO
    COME L'APPURU PAI. Il volume della musica era così alto che Buckmaster
    dovette socchiudere gli occhi,  ma a quanto sembrava gli altri soldati
    trovavano  quel  riff  infinito  di  una  rassicurante  monotonia: una
    certezza nelle incertezze del mondo.  Buckmaster individuò rapidamente
    il  gestore  della caffetteria.  La testata del giornale,  appeso alla
    vetrina del locale,  riportava il nome  di  un  certo  Joe  Dee,  come
    direttore  ed  editore,  e  Buckmaster  lesse quello stesso nome sulle
    labbra di alcuni giovani intenti a parlare con un ventenne che  se  ne
    stava  con la schiena appoggiata al banco.  In ogni caso,  non avrebbe
    avuto bisogno di quell'indizio per indovinare in  lui  la  figura  del
    leader.
    Indossava una T-shirt con su scritto: TIENTI IN SALUTE - MANGIA MIELE.
    Nonostante  fosse  in  borghese  si  capiva che Joe Dee era un soldato
    semplice e che tale  sarebbe  rimasto  fino  alla  fine  della  ferma,
    perché,  checché ne dicessero, ai pezzi grossi non piacevano cose tipo
    l'Associazione per il tempo libero.  Dee dimostrava vent'anni e  aveva
    l'aria di un ragazzo intelligente.
    Buckmaster lasciò che il giovane soldato si interrogasse sul suo conto
    per  alcuni  istanti,  dopodiché  estrasse  dal pacco una bottiglia di
    bourbon, la sollevò alla luce e infine l'appoggiò sul tavolo.  Joe Dee
    si precipitò verso di lui.
    - Vuole rovinarci? Non abbiamo la licenza per gli alcolici, perciò non
    serviamo né ghiaccio ne soda a chi se li porta da casa.
    - Scusa,  Joe,  ma hai capito male. Io non ho intenzione di bere. Sono
    qui per proporti uno scambio. Sono completamente al verde e...
    - L'uomo non vive di sole sbornie.
    Dee parlava con aria assente;  stava chiaramente cercando di capire se
    Buckmaster  fosse  un  provocatore.  Era  altrettanto evidente che non
    desiderava correre rischi.  Lanciò un paio di occhiate in giro  e  due
    soldati montarono prontamente di guardia alla porta.
    Buckmaster alzò una mano destra come un bravo boy-scout.
    -  E'  la  verità,  lo  giuro.  Sono  rimasto  senza un centesimo e mi
    chiedevo se con sei bottiglie di  bourbon  mi  sarei  potuto  comprare
    qualcosa.
    - Per esempio?
    - Qualche telefonata e l'uso di una macchina per scrivere.
    Dee aggrottò la fronte, poi sorrise.
    - Noi,  in genere, non facciamo baratti, ma cerchiamo di dare una mano
    a chi ha bisogno di tirarsi fuori dai guai.  E per questo  che  esiste
    l'A.t.l.  Tu sei dell'Esercito, vero? Ti dispiacerebbe farmi vedere il
    tuo documento di identità?
    - E' proprio questo il problema.  Questa mattina mi sono svegliato  in
    un  albergo  di Atlanta dopo una lunga sbornia e mi sono reso conto di
    essere assente ingiustificato da una settimana.  E,  come se  ciò  non
    bastasse,  il mio portafogli e i miei documenti sono scomparsi insieme
    alla ragazza che stava con me.  Sono uscito dall'hotel di  nascosto  e
    sono  arrivato  qui in autostop.  Ma non posso ripresentarmi a Benning
    così.
    - A quale compagnia appartieni?

    -  Alla  Decima   compagnia   sperimentale.   -   Buckmaster   osservò
    attentamente  Dee,  ma  il  ragazzo  non ebbe alcuna reazione.  - Vuoi
    sapere come mi chiamo,  qual è il mio grado e qual è il mio numero  di
    matricola? - Buckmaster si spacciò per tale caporale Jackson Wallstone
    e  snocciolò il proprio numero di matricola facendolo precedere da uno
    zero.
    Dee esaminò il resto del pacco.
    - E queste dove le hai trovate?
    - Sotto il letto.  E' tutto quello che è rimasto della cassa che avevo
    comprato.
    Dee sorrise.
    - E la pagnotta?
    Buckmaster cercò di assumere un'espressione autenticamente confusa.
    -  Non  ne  ho  proprio idea.  Forse,  quando l'ho infilata qui dentro
    pensavo che mi sarebbe potuta venire fame.
    Dee rise.
    - E adesso come ti senti? Hai fame, Jackson?
    Buckmaster rifletté.
    - Credo di sì.
    Dee annuì,  si fece strada a gomitate verso il banco  e  ritornò  poco
    dopo con un hot dog in salsa chili e una doppia Coca.
    -  Offre la casa.  Costerebbe un dollaro,  ma non lo vale.  Del resto,
    neanche un dollaro vale un dollaro.
    Dee prese una bottiglia di ketchup da un tavolo vicino e gliela porse;
    la bottiglia aveva la forma di un soldato ferito  e  la  salsa  usciva
    dalla  fasciatura  della  testa.  Subito dopo,  Joe fece scomparire le
    bottiglie di bourbon nel retrobottega.
    I due soldati di guardia alla porta si fecero da  parte  per  lasciare
    passare  una  ragazza.  La  giovane entrò con una manciata di giornali
    dell'A.t.l.,  che avevano tutta l'aria di essere freschi di stampa,  e
    rivolse sorrisi e cenni del capo a destra e a sinistra.
    Non notò Buckmaster,  nascosto dietro il suo hot-dog. Si diresse verso
    il retro del locale, dove si trattenne per diversi minuti e, quando ne
    uscì,  fece rotta direttamente verso  il  tavolo  di  Stonewall  e  si
    sedette davanti a lui.
    - Salve. Io sono Sally Kaster.
    Buckmaster  le  sorrise  addentando  il panino.  Sally aveva i capelli
    arruffati,  un fiore tatuato sulla guancia sinistra e labbra  pallide:
    un  paio  di  occhiali  da  nonna,  una  borsa a tracolla,  un vestito
    traforato e un paio di stivali con la punta di metallo completavano la
    sua immagine.  Era molto magra e molto  alta  e  l'una  caratteristica
    esaltava l'altra.
    -  Aiuto  Joe  a  pubblicare il giornale dell'associazione.  Joe mi ha
    detto di prendermi cura di te.
    Buckmaster le sorrise di  nuovo,  dando  contemporaneamente  un  altro
    morso al panino.
    -  Cioè,  sono qui per farti vedere dove puoi trovare il telefono e la
    macchina per scrivere.
    Buckmaster masticò in fretta. Lei gli appoggiò una mano sul braccio.
    - No, mangia con calma. Non ho fretta.
    Senza dubbio,  Dee le aveva detto: «Vedi che cosa riesci a cavargli di
    bocca. Vedi se la storia di Jackson Wallstone sta in piedi».
    - Tu che cosa sei?
    - Eh?
    La ragazza aggrottò la fronte. - Cioè, volevo dire, di che segno sei?
    Buckmaster rifletté. - Cancro, penso.
    Sally fece una smorfia. - Vuoi dire Figlio della Luna. Noi non diciamo
    Cancro.
    - Non è disonesto?
    - No, è solo più bello. Io sono un Acquario.
    - Capisco.
    - A quale unità appartieni?
    Buckmaster rispose alla sua domanda.
    - E che cosa sperimentate?
    - Spiacente, ma questo è top secret.
    - Davvero?
    - Nel modo più assoluto.  Guarda,  essere stato assente ingiustificato
    per una  settimana  non  è  niente  al  confronto  di  quello  che  mi
    succederebbe se mi lasciassi sfuggire qualcosa sul mio lavoro.
    - E' un lavoro pericoloso'?
    - Comincio a pensare di sì.
    -  Sai  una  cosa?  Non  credo che ti piaccia quello che stai facendo,
    altrimenti, cioè, non ti saresti ubriacato e non saresti stato assente
    ingiustificato per tutti questi giorni.
    - Forse stavo festeggiando e ho esagerato un po'.
    Gli occhi della ragazza frugarono il suo viso. - Non credo.  Cioè,  tu
    non  mi  sembri  il  tipo.  Ma  perché  ti  sei  arruolato,  tanto per
    cominciare?
    Buckmaster scrollò le spalle.  - Tre pasti caldi e  un  letto  in  cui
    dormire.
    -  Ma  hai  davvero  intenzione di consegnarti?  O magari preferiresti
    andartene? Sai, noi possiamo aiutarti,  cioè,  possiamo farti avere un
    congedo per ragioni mediche. Lo sai che c'è la liquerizia, vero?
    Lo  sapeva.  Molti  renitenti  alla  leva  avevano ingannato i dottori
    mangiando grandi quantità di liquerizia prima di sottoporsi agli esami
    clinici.   L'acido  glicorrizinico  contenuto  nella   liquirizia   fa
    aumentare  la  ritenzione di sodio da parte dell'organismo,  simulando
    una ipersecrezione di aldosterone.
    - O se non vuoi provare con la liquerizia,  possiamo tenerti  nascosto
    qui o fare in modo di espatriare in Canada o in Svezia.
    -  Se  non  ti dispiace,  io preferisco affrontare tutto quello che mi
    aspetta.
    - Sei sicuro di essere un Figlio della Luna?
    Dee apparve dietro alla ragazza e le appoggiò le  mani  sulle  spalle.
    Sorrise  a  Buckmaster  e  accennò  con  la  testa  in  direzione  del
    retrobottega.
    - Quando sei pronto.
    Buckmaster si alzò,  pulendosi  contemporaneamente  la  bocca  con  un
    tovagliolo di carta.
    - Era molto buono. Grazie.
    - Sally ti farà da guida.
    E così fu.
    -  Qui  c'è  il  telefono e qui c'è l'elenco telefonico del distretto.
    Laggiù c'è la macchina per scrivere. Ti serve aiuto?
    - No, grazie.
    Sally esitò brevemente, poi sorrise e se ne andò.
    Nonostante  la  porta  fosse  chiusa,   la  musica  proveniente  dalla
    caffetteria era assordante.  Buckmaster si guardò attorno. Del bourbon
    non c'era traccia. Aprì la guida del telefono, cercò il numero di Fort
    Benning e lo compose.  Si tappò l'orecchio libero con il  palmo  della
    mano.
    - La Decima compagnia sperimentale, per favore.
    La  voce  dell'operatrice  cambiò improvvisamente tono.  - Un momento,
    prego. Devo passarle il tenente Fiordaliso.
    Il tenente Juliet Fiordaliso aveva una voce morbida  e  musicale.  Gli
    fece ripetere la domanda,  poi ripeté a sua volta con dolcezza il nome
    dell'unità.
    - La Decima compagnia sperimentale?
    - Esatto. Voglio parlare con il capitano Romeo Clapsaddle.
    La voce del tenente Fiordaliso divenne improvvisamente stridula.  - Mi
    rendo  conto  che oggi è il primo aprile e che questo fa a certa gente
    lo  stesso  effetto  della  luna  piena.   Ma  non  lo  trovo  affatto
    divertente: anzi,  è quel genere di scherzi che stanca subito.  Perché
    non chiama lo zoo e chiede del signor Leone?
    - Non riattacchi, per favore - disse Buckmaster,  cercando un appiglio
    a cui aggrapparsi.  Poi,  con tono più deciso, riprese: - Questo non è
    uno scherzo, tenente. La Decima compagnia sperimentale esiste davvero.
    Forse lei non ne ha mai sentito parlare  perché  è  un'unità  militare
    segreta.  Ma  le  assicuro  che  esiste  e  io ho urgente necessità di
    mettermi in contatto con l'ufficiale che la comanda.  - Era riuscito a
    convincerlo?  - Ascolti, se vuole può controllare presso il Pentagono.
    Chieda del colonnello Maximilian Fubb.
    Silenzio. Poi: - D'accordo. Lo farò. Attende in linea o richiama?
    - Attendo.
    Sul tavolo erano sparse alcune copie dell'ultimo numero  del  giornale
    dell'A.t.l. Sally doveva averle ritirate poco prima dal tipografo. Gli
    ci  volle  un  po'  per  abituarsi  all'uso  di  "egli/a"  al posto di
    egli/ella", "lui/e" al posto di lui/lei e di su/i anziché suo/sua. Era
    l'influenza dello strano modo di parlare di Sally Kaster?  Poi il  suo
    sguardo cadde su un articolo in cui si prospettava la prossima nascita
    di un sindacato dei soldati semplici. "I membri del comitato direttivo
    dell'A.t.l.  stanno facendo pressione affinché ai soldati che prestano
    più  di  trenta  ore  di   servizio   venga   corrisposta   una   paga
    straordinaria,  "anche  nei casi in cui il lavoro extra sia stato loro
    assegnato a titolo di punizione".
    - Pronto?
    - Sono qui tenente. Che cosa ha scoperto?
    - Ho alcune informazioni da comunicarle a  proposito  di  ciò  che  la
    interessa,  ma non posso farlo per telefono.  Dovrà venire alla base a
    presentarsi nel mio ufficio.
    - D'accordo, grazie. Vengo subito.
    Sally Kaster entrò nel retrobottega  proprio  in  quel  momento  e  la
    musica  sovrastò  la  voce  del tenente Fiordaliso.  Quando Buckmaster
    riuscì a sentirla di nuovo distintamente, l'ufficiale stava dicendo: -
    Mi dica il suo nome, così saprò
    chi...
    Buckmaster riagganciò.
    Sally lo guardò con espressione ansiosa.
    - Com'è andata? Hai sempre intenzione di consegnarti?
    - Questa è la strategia. E adesso passiamo alla tattica. Per questo ho
    bisogno della macchina per scrivere.
    Buckmaster si scaldò le mani e si sgranchì le dita,  come un  pianista
    prima  di  un  concerto,  quindi  si sedette alla scrivania.  Prese un
    foglio  di  carta  bianca  e  cominciò  a  battere  il  testo  di   un
    lasciapassare per il caporale Jackson Wallstone.
    Sally rise.
    -  Ne ho viste di persone lente a scrivere a macchina,  ma tu le batti
    tutte! - Soltanto allora vide i suoi polpastrelli. - Mi dispiace. Vuoi
    che batta io?
    - No, grazie.
    - Ti è successo durante uno degli esperimenti?
    - Mi è successo in servizio.
    Il volto della ragazza si contrasse in  un'espressione  di  rabbia.  -
    Scommetto  che  i vostri esperimenti stanno mettendo in pericolo tutta
    la regione,  ma l'unica cosa che interessa ai pezzi grossi è mantenere
    il segreto.  Odio queste cose e credo, invece, nel diritto della gente
    di conoscere la verità.
    - Quando egli/a verrà glielo dirò.
    Sally  scoppiò  in  una  risata  che  spazzò  via  ogni   traccia   di
    irritazione.  Poi  ritornò  seria.  -  Vedo  che  hai  letto il nostro
    giornale. Che cosa ne pensi?
    - Per essere quello che è, mi sembra buono.
    Sally assunse un'espressione da Giovanna d'Arco.  -  Non  condividi  i
    valori per i quali ci battiamo?
    Non voleva discutere con lei, ma non lasciò cadere il discorso, perché
    sentiva che non stava discutendo con lei, ma con se stesso.
    -  Ciò per cui vi battete è bello,  ma il fatto è che l'Esercito non è
    bello.  E che cosa  succede  a  un  Esercito  quando  lo  si  combatte
    dall'interno?
    - Noi ci battiamo, sì, ma non per distruggerlo. Sappiamo che nel mondo
    d'oggi  gli eserciti sono indispensabili.  Non siamo così ingenui.  Ma
    lottiamo per rendere l'Esercito più umano.
    - Un Esercito umano non è più un Esercito.
    - Ti hanno fatto il lavaggio del cervello.
    Quella frase pose fine alla discussione,  e Buckmaster poté finire  di
    battere  a macchina in pace.  Joe Dee entrò proprio nel momento in cui
    stava firmando  il  lasciapassare  con  il  nome  del  capitano  Romeo
    Clapsaddle.
    - Tutto a posto, Jackson?
    -  Quasi  tutto,  Joe - rispose Stonewall sfregandosi la barba.  - Non
    posso presentarmi così.
    - A questo possiamo rimediare.
    Buckmaster annuì con espressione grata. Si guardò attorno alla ricerca
    di qualcosa con cui ripagare Dee e  fu  consapevole  di  come  avrebbe
    potuto sistemare i conti con l'Aeronautica.
    -  Se  ti serve una storia per il tuo giornale posso raccontartene una
    sui generali dell'Aeronautica e sulla riserva illegale di  caccia  che
    si sono creati nel Parco di Okefenokee.
    Dee  sorrise  sornione.  -  Mi  interesserebbe  di più sapere qualcosa
    sulla... come si chiama... Decima sperimentale?  Di che genere di cose
    vi occupate'?
    Dee  era  un  tipo sveglio,  il genere di soldato che Buckmaster aveva
    sempre giudicato un traditore delle tradizioni: insomma, era tutto ciò
    che un buon soldato  non  doveva  essere.  Eppure,  in  quel  momento,
    provava  simpatia per lui e per il suo anticonformismo.  Ciononostante
    resistette  alla  tentazione  di  raccontargli  tutta  la  verità,   o
    perlomeno  quella  che  gli  era  data  di  conoscere:  doveva  essere
    prudente.
    - Come ho spiegato a Sally,  la nostra attività è coperta dal  segreto
    militare.
    Dee  non  mutò  la sua espressione sorridente.  - E quale segreto,  se
    nemmeno  a  Fort  Benning  hanno  mai  sentito  parlare  della  Decima
    compagnia sperimentale. Sai, anch'io ho fatto una telefonata prima che
    chiamassi tu.
    Sally si voltò di scatto verso Buckmaster.
    - Allora mi hai preso in giro? Perché?
    - Se ti avessi detto la verità non mi avresti creduto.
    - E come fai a saperlo? Mettimi alla prova.
    -  Lascialo  in  pace,  Sally.  Il  nostro  amico avrà le sue ragioni,
    sensate o no. Ognuno di noi ha le sue paranoie.
    - Ma potrebbe essere... cioè...
    Dee la interruppe,  tendendo l'aria con una mano.  - E da un  po'  che
    cercano di incastrarmi.  Ma non credo che lui sia una spia. - Si voltò
    verso Buckmaster.  - Sono pronto a scommettere che tu sia  pulito,  ma
    anche  se  mi  sbagliassi,  tu  non  mi  preoccupi.  Non  ho niente da
    nascondere, io. Dovrebbero saperlo,  ormai,  che dico tutto quello che
    penso.  - Studiò il viso di Buckmaster, poi annuì lentamente. - E poi,
    sono convinto che tu sia davvero nei guai con l'Esercito,  e questo ti
    mette autamaticamente dalla mia parte,  che tu lo sappia o no,  che tu
    lo voglia o no. Comunque, per il momento hai bisogno di un rasoio e di
    un cambio di vestiti della tua misura.  Noi due abbiamo all'incirca la
    stessa taglia.  Questa sera,  quando chiudiamo,  Sally ti porterà alla
    Comune, dove potrai passare la notte.
    La  ragazza  uscì  dal  retrobottega  con  passo  rigido,   precedendo
    Buckmaster,  e non si sedette più con lui. Ma prima di lasciarlo solo,
    gli diede l'indirizzo della Comune in cui viveva,  che  si  trovava  a
    pochi isolati di distanza.  Quindi fece il giro del locale, tavolo per
    tavolo,  prendendo nota di quello che le raccontavano i soldati  sulle
    condizioni di vita nella base e, in generale, sulla vita militare.
    Nonostante  il  bailamme  che  regnava  nella caffetteria,  Buckmaster
    crollò addormentato sul  tavolino.  Poi,  di  colpo,  si  svegliò.  Il
    frastuono delle voci era cessato,  lasciando il campo alla musica.  La
    porta del locale si era aperta,  ritagliando  una  striscia  di  cielo
    ormai  scuro.  Buckmaster  vide  prima  gli elmetti bianchi,  i guanti
    bianchi,  le calibro  45  automatiche  che  spuntavano  dalle  fondine
    bianche,  i bracciali con la sigla della Polizia militare, gli stivali
    neri con le stringhe  bianche.  Poi  vide  i  volti  dei  due  uomini:
    Messmore e Flugel.
    Erano tutti e due sergenti della Polizia militare adesso. I loro occhi
    perlustrarono il locale e si fissarono su di lui.
    Buckmaster si guardò attorno. I soldati che affollavano la caffetteria
    apparivano   collettivamente   contrariati  da  quell'incursione,   ma
    singolarmente contenti che non riguardasse loro.  Joe Dee non  era  in
    vista; con ogni probabilità si era rifugiato nel retrobottega. In quel
    momento,  Sally  Kaster  si alzò in piedi,  ma restò a guardare mentre
    Messmore si dirigeva verso Buckmaster.  Flugel rimase sulla porta.  Se
    anche  Messmore  aveva la sensazione di trovarsi in territorio nemico,
    non lo dava a vedere.  Sorrise quando Stonewall si alzò lentamente  in
    piedi.
    - Okay,  soldato - disse con tono severo.  Poi, abbassando la voce, in
    modo che gli altri non sentissero, aggiunse: - Senta, tenente,  perché
    non viene con noi senza fare storie? Così nessuno si farà male. Quando
    saremo usciti di qui, avremo molte cose di cui parlare.
    -  Immagino di non avere altra scelta - rispose Buckmaster,  indicando
    il muro con la rete  da  pesca  alle  sue  spalle,  che  gli  impediva
    qualsiasi possibilità di fuga.
    Sally si avvicinò a Messmore.
    - Senta, sergente, aveva già intenzione di consegnarsi, perciò...
    Zulu sollevò la mano biancoguantata e l'aprì a raggiera.
    - Non immischiarti, sorella.
    Ma  la ragazza continuò a perorare la causa di Buckmaster,  distraendo
    Messmore quel tanto da permettere a Stonewall di strappare la rete dal
    muro e di gettargliela addosso.  Nella  rete  restò  impigliata  anche
    Sally,  e lei e Messmore iniziarono a lottare, con intenti chiaramente
    opposti,  finendo per ingarbugliarsi  sempre  di  più.  Buckmaster  ne
    approfittò  per  scappare  e,  mentre  correva  verso il retrobottega,
    rovesciò numerose sedie dietro di se.
    - Fermatelo! - urlò Flugel, ritrovando improvvisamente la voce.
    I soldati si fecero da parte,  consentendo a Stonewall di  conquistare
    la porta del retrobottega,  poi richiusero i ranghi sbarrando il passo
    al sergente.
    Quando la porta si aprì e si chiuse di colpo,  Dee sollevò  gli  occhi
    dalla  macchina  per  scrivere e aggrottò la fronte come se l'ingresso
    precipitoso  di  Buckmaster  lo  avesse  disturbato.   Poi  inarcò  un
    sopracciglio con aria interrogativa.
    - Che cosa c'è?
    - La Polizia militare.
    - E qui per te?
    Come se non lo sapesse. Dee balzò in piedi.
    - C'è un ...
    Buckmaster lo atterrò con un pugno senza lasciargli il tempo di finire
    la frase,  e, dopo averlo trascinato da una parte, spinse la scrivania
    contro la porta.  Il telefono.  No: era inutile chiamare  la  polizia,
    quella vera: quand'anche fossero arrivati subito, sarebbe stato troppo
    tardi.  Doveva  andarsene da lì.  Ma come?  Non vedeva altre porte,  e
    nemmeno una finestra.  Eppure,  un modo per uscire  da  quella  stanza
    doveva  esserci,  o  almeno  un  nascondiglio.  Dee  aveva nascosto il
    bourbon da qualche parte. Dove? Buckmaster abbassò gli occhi.
    Quando aveva spinto la scrivania contro la porta,  le gambe del tavolo
    avevano  sollevato  un  tappeto,  scoprendo  il profilo di una botola.
    Buckmaster la aprì.  Una scala  scendeva  verso  il  buio.  Forse  era
    collegata con un palazzo vicino, forse era un vicolo cieco.
    Buckmaster  lasciò  aperta  la  botola  e si appiattì contro la parete
    accanto  alla  porta.   Dopo  qualche  istante  sentì  tremare   tutto
    l'edificio.  Buckmaster  chiuse  gli  occhi e immaginò intensamente di
    fondersi con il muro.
    Messmore fu sul punto di scardinare la porta.  Se ci  fosse  riuscito,
    per  Stonewall  sarebbe  stata  la  fine.  Invece i cardini tennero e,
    aprendosi con  forza,  la  porta  fece  cadere  il  tavolo  e  nascose
    Buckmaster.  In un lampo,  Zulu fu nella stanza e coprì l'ingresso del
    compagno, che entrò subito dopo di lui.  Flugel si chinò su Dee per un
    attimo,  poi  estrasse  la  calibro  quarantacinque dalla fondina e si
    diresse verso la botola della cantina.  Trasse un profondo  respiro  e
    scese le scale. Messmore lo seguì.
    Quando  il  suo elmetto bianco scomparve oltre il telaio della botola,
    Buckmaster uscì silenziosamente dal suo nascondiglio. Due paia d'occhi
    increduli  si  levarono  su  di  lui,   quando  chiuse  il   portello.
    Rapidamente,   Buckmaster   vi   trascinò  sopra  il  tavolo,   ma  le
    imprecazioni e i pugni sferrati dai due uomini contro il  tramezzo  di
    legno lo convinsero che era meglio fuggire.  Se non se ne fosse andato
    avrebbe sentito fischiare presto i proiettili.
    - Joe, stai bene? Joe?
    Sally si sedette sul pavimento e prese la testa del soldato in grembo.
    Dee si riscosse, aprì gli occhi, gemendo per l'impatto doloroso con la
    luce,  si sfregò la guancia  tumefatta  e  fece  una  smorfia.  Guardò
    Buckmaster.
    - Perché l'hai fatto?
    Si alzò in piedi. All'improvviso, Stonewall si sentì più incerto sulle
    gambe  di  quanto  lo  sembrasse  Joe.  Che si fosse sbagliato sul suo
    conto? Guardandolo negli occhi capì che era così.
    - Ti chiedo scusa, amico. Credevo che mi avessi tradito.
    - Capisco - rispose Dee,  ma il tono della sua voce  era  glaciale.  -
    Tradito?  - Poi si rese conto dello stato in cui era ridotta la stanza
    e delle imprecazioni provenienti dalla cantina. - Che cosa è successo?
    - Sono entrati due tizi con l'uniforme della Polizia militare e  hanno
    cercato di arrestarmi.
    - Fantastico. E adesso che cosa facciamo?
    - Chiamiamo la Polizia militare.
    - Ma "quei due sono"...
    - Due impostori.
    Dee  lo  fissò,  poi fissò la botola.  Tese l'orecchio.  Anche Sally e
    Buckmaster si misero in ascolto.  Pugni e imprecazioni erano  cessati.
    Dee scosse la testa.
    - Chiunque fossero, ormai se ne sono andati.
    -  Perciò  questa botola porta fuori di qui?  - domandò Buckmaster con
    una smorfia. Si sarebbe potuto risparmiare una bella paura.
    - Sì. Anzi, guarda,  è meglio che anche tu esca di qui.  Subito.  E di
    corsa.

    12. I.N.R INFORMAZIONE NON REGOLARE.
    La  Comune dell'A.t.l.  aveva sede in una casa signorile d'anteguerra,
    che aveva perso la sua battaglia contro il  tempo.  Ma  definirla  una
    Comune non era esatto.  Ricordava più la banchina di una fermata della
    metropolitana.  Per strada,  non avevano incontrato  nessuno,  nemmeno
    veri  o  presunti  agenti  della  Polizia  militare,  e  anche la casa
    sembrava deserta.  Mostrandogli una stanza del  secondo  piano,  Sally
    Kaster   spiegò  a  Buckmaster  che  avevano  un  grosso  ricambio  di
    attivisti.  Buckmaster ne sentì soltanto uno,  o per essere più esatti
    udì  il cigolio di un letto,  quando passarono accanto all'unica porta
    chiusa.
    Poi Sally lo accompagnò in un grande bagno e gli procurò un rasoio con
    una lametta nuova.  Ritornò mentre  Buckmaster  stava  sciacquando  il
    rasoio  e  si  fermò alle sue spalle per studiare il viso sbarbato nel
    riflesso dello specchio.
    - Non male.  - Poi si affrettò ad aggiungere: - Ti serve  nient'altro?
    Ti ho messo un paio di lenzuola pulite.
    - Grazie. - Buckmaster aprì l'armadietto dei medicinali e vi trovò una
    bottiglietta  di  dopo-barba.  -  Prima  di  andare a dormire,  voglio
    medicarmi le ferite.
    Si versò un po' di lozione sulla punta delle dita.
    - Che cosa ti è successo? La verità.
    - Ho lo stesso problema della Venere di Milo.  Mi mangio le  unghie  e
    non so mai quando smettere.
    Sally  fece  una  smorfia  allo  specchio e si sedette sul bordo della
    vasca.  Quando lui passò ad esaminarsi  la  coscia,  lei  non  accennò
    minimamente  ad andarsene.  Buckmaster si tolse i pantaloni di Collum,
    slegò il canovaccio con il quale si era fasciato la ferita e versò  un
    goccio di lozione sul lembo di pelle sollevata.
    - Che cosa ti sei fatto alla coscia?
    -  Stavo  attraversando la Palude di Okefenokee in barca,  immerso nei
    miei pensieri, quando,  all'improvviso,  è apparso un jet,  è sceso in
    picchiata e mi ha mitragliato.
    Sally si alzò in piedi di scatto e gli voltò le spalle.
    - D'accordo,  non ti chiederò più niente, anche se non riesco a capire
    perché tu non ti voglia fidare di me. Io voglio solo aiutarti.
    - Ma io mi fido di te.
    - Mi fai così rabbia!
    La magrezza del suo corpo accentuava la  sua  espressione  di  dolore.
    Buckmaster  le  appoggiò le mani sulle spalle e a poco a poco sentì la
    sua tensione sciogliersi.  Ma non la attrasse a sé.  Ricordava le mani
    di  Joe  sulle  sue  spalle.  Il fatto che Maggie fosse sposata con il
    colonnello Fubb non aveva rappresentato un ostacolo  per  lui,  ma  la
    sola  ipotesi  che  quella ragazza avesse una relazione con Joe Dee lo
    frenava.
    - Tu e Joe... capisci quello che voglio dire?
    - Non è una cosa seria - Sally si voltò verso di lui e gli  sorrise  -
    Coraggio, continua a mentirmi. Dimmi che sono bella, dimmi che mi ami.

    Buckmaster  si alzò senza svegliarla,  nel debole chiarore che precede
    l'alba. Tutti dormivano ancora nella casa.  Stonewall si fece di nuovo
    la  barba,  poi  cominciò  a frugare negli armadi.  Anche nelle stanze
    vuote c'erano armadi,  lasciati in eredità da attivisti di passaggio o
    proprietà  di  membri stabili della Comune.  Nella camera accanto alla
    sua, Buckmaster aveva visto la borsa a tracolla di Sally appoggiata su
    un cassettone.  L'aveva presa in mano,  ma subito dopo l'aveva rimessa
    al suo posto senza aprirla.  In quella stessa stanza, trovò una giubba
    da soldato semplice e un paio di pantaloni.  Li indossò.  Gli andavano
    quasi bene Appartenevano a Joe Dee? Si avvicinò di nuovo alla borsa di
    Sally,  ma  per  la seconda volta rinunciò ad aprirla,  Poi uscì dalla
    stanza per proseguire la sua razzia.
    In un'altra camera,  rubo un berretto e un paio di  scarpe  della  sua
    misura:  in  un'altra  ancora,  strappò le mostrine da caporale da una
    giubba,  e ovunque gli capitava di trovare un  po'  di  spiccioli,  li
    trasferiva  immediatamente  dalle tasche altrui alle proprie.  Infine,
    fissò le mostrine da caporale alla  giubba  di  soldato  semplice  con
    alcune  spille  da balia,  che puntò all'interno della manica affinché
    fossero meno evidenti.
    Ma prima di andarsene,  tornò nella sua  stanza,  per  dare  un'ultima
    occhiata a Sally. Quando la luce del corridoio le illuminò il viso, la
    ragazza smise di respirare.  Poi aprì gli occhi.  Lo studiò seria,  le
    labbra increspate da un sorriso incerto.
    - Così presto?
    Buckmaster annuì. Lei osservò la sua uniforme.
    - Lascia che ti cucia le mostrine.
    - Non c'è tempo. Voglio prendere il primo autobus.
    - Hai i soldi?
    Buckmaster fece tintinnare le monete in  tasca.  -  Quanto  basta  per
    arrivare  a  Benning.  -  A meno che la tariffa dell'autobus non fosse
    aumentata  dall'ultima  volta;  in  quel  caso,  avrebbe  dovuto  fare
    l'autostop.
    Lei  dovette  cogliere  la  sua  incertezza,  perché scivolò fuori dal
    letto,  corse a prendere la borsa e gli diede una banconota  da  dieci
    dollari. Sally tenne per qualche istante l'estremità del biglietto fra
    le dita.
    - Questo è soltanto un prestito. Dovrai ritornare a restituirmeli.
    - Non li accetterei a nessun'altra condizione.
    Gli occhi di lei sondarono il suo viso.
    - Ti rivedrò? Non mentirmi.
    Lui la mise a letto.
    - Ritorna a dormire e sogna che il tuo desiderio si avveri.
    Stonewall la baciò finché Sally chiuse gli occhi.

    13. N.U.R. NESSUNA ULTERIORE RICHIESTA.
    Buckmaster  arrivò  a  Fort  Benning  su  un autobus carico di soldati
    assonnati.  La Statua del fante era sempre  lì,  davanti  al  Quartier
    generale  della  Scuola  di  fanteria  e  sembrava  dicesse "Seguimi."
    Buckmaster si staccò di proposito dal resto del gruppo e andò  diritto
    verso la chiesa.  Era aperta.  E vuota. Buckmaster entrò e si sedette.
    Un ottimo posto in cui ammazzare il tempo.
    Sollevò di scatto la testa che gli era crollata sul petto per scoprire
    che i passi che aveva udito avvicinarsi erano quelli  del  cappellano.
    Il  religioso  lo stava guardando quasi con apprensione,  come un pope
    che pensi di trovarsi di fronte qualcuno che è riuscito ad accedere  a
    un livello di santità superiore.
    - Non lasciare che io ti distragga, figliolo. L'ultima cosa che voglio
    è intromettermi fra un uomo e il suo Dio.  - Il suo sorriso diceva che
    stava scherzando.  Il cappellano cercò di scoprire quale fosse il  suo
    Dio. - Sei cattolico, figliolo?
    - No, signore.
    - In ogni caso siamo tutti figli di Dio, no?
    - Sì, signore.
    I  passi  e  le  voci  dei figli di Dio cominciavano a risuonare nella
    base,  ma a quell'ora gli  uffici  erano  ancora  deserti.  Buckmaster
    rimandò  il  momento  della  resurrezione e si lasciò intrattenere dal
    cappellano.  Si calcò in testa il berretto,  ma non  se  ne  andò.  Il
    cappellano aveva i gradi di capitano. Non un granché, ma sempre più di
    lui.
    - Bene, figliolo ...
    -  Mi  scusi.  Potrebbe far pervenire un messaggio al comandante della
    base?
    La faccia rotonda del religioso si svuotò di colpo.  Rise con evidente
    imbarazzo.
    -  Caporale,  anch'io devo passare per le vie ufficiali come tutti gli
    altri.  Forse,  se tu mi esponessi il tuo  problema  potrei  aiutarti,
    anche se il mio orario...
    - Capisco.
    -  No,  aspetta,  caporale.  Non  sono l'unico cappellano qui.  Di che
    religione sei?
    Buckmaster stava per rispondere "anabattista", poi decise di innalzare
    la bandiera dei pirati.
    - Appartengo alla "Chiesa dell'Improbabilità".
    - Temo di non ...
    - E una setta nata sul Sigma Corvi Terzo.  E' stata fondata da  alcune
    persone  che pregavano un dio che si era impadronito della probabilità
    e che se ne attribuiva il merito. Nessun sacerdote osava contrariarlo.
    La cosa  funzionò  per  circa  un  millennio.  Finché  scoprirono  che
    probabilmente il dio che veneravano non esisteva e così lo uccisero.
    Il  cappellano sbatté gli occhi.  Poi il suo viso rotondo si riempì di
    nuovo.
    - Caporale, tu non credi nell'esistenza di un Ente supremo?
    - Io credo che Dio sia una scatola nera.
    - Che cosa?
    - E lei non è in grado di darmi lo schema dell'impianto, vero?
    - Non ti basta credere che siamo qui per uno scopo?  Anche se a  volte
    non sappiamo quale sia?
    Buckmaster  fissò il religioso con aria stupita.  - Ma come,  lo scopo
    non è un mistero.
    - Bene,  caporale,  visto che lo sai,  perché non lo dici anche a noi?
    Avanti, perché siamo su questa terra?
    Il  cappellano  sorrise  in  attesa  della  sua risposta.  Sembrava un
    sorriso di compiacimento, il suo,  finché Buckmaster non lo guardò più
    attentamente  e  allora  provò  quasi  vergogna  per  quello che stava
    facendo: il cappellano era un bersaglio troppo  facile.  Ma  se  l'era
    voluta.
    -  Perché  siamo  sulla  Terra?  E'  molto semplice: siamo macchine da
    merda.
    Il cappellano si sedette in silenzio,  mentre Buckmaster  lasciava  la
    chiesa. Sembrava che stesse spingendo sul water.

    14. T.O.E. TAVOLA DI ORGANIZZAZIONE DELL'EQUIPAGGIAMENTO.
    Buckmaster  si  diresse verso la sala mensa del quartier generale e si
    ritrovò a fare la  fila  per  il  rancio,  benché  non  avesse  alcuna
    intenzione  di  mangiare.  Pazienza.  Prese  un  vassoio e,  dopo aver
    osservato i soldati seduti ai tavoli,  decise di sedersi accanto a  un
    S.p.4 dall'aria impiegatizia.
    - Salve. Mi hanno appena trasferito qui. Sono arrivato oggi.
    - E ti hanno appena fatto caporale.
    -  Già.  - Aveva scelto la persona giusta.  Il ragazzo era sveglio.  -
    Lavorerò all'Ufficio personale.
    L'altro si irrigidì e lo squadrò come un potenziale rivale.  - In  che
    reparto?
    - Archivio amministrativo del personale.
    Il soldato si rilassò. - Io sono al Reparto gestione del personale. Mi
    chiamo Harry Rushcamp.
    - Jackson Wallstone.
    - Jackson Wallstone?  Che strana combinazione.  Sai, se inverti il tuo
    cognome ...
    - Lo so.  Anche il mio vecchio ci ha pensato.  E' per questo che mi ha
    chiamato Jackson.
    - Ah. - Rushcamp sorrise. - Archivio amministrativo. E' il reparto del
    tenente Fiordaliso.
    - Che tipo d'uomo è?
    - E' una donna.  Un'ausiliaria.  Juliet Fiordaliso.  - Rushcamp gliela
    descrisse e Buckmaster  ne  trasse  l'impressione  che  fosse  un  bel
    bocconcino,  anche  se  non per tutti,  e che fosse anche un ufficiale
    eccellente.
    Rushcamp non aveva mai sentito parlare né del  sergente  Miles  "Zulu"
    Messmore,  né del caporale Oscar Flugel. Aggiunse che se fossero stati
    distaccati presso Fort Benning,  lui  lo  avrebbe  saputo  senz'altro,
    perché tutti gli ordini di servizio passavano fra le sue mani. - Oscar
    Flugel, che razza di nome! - concluse, ridendo.
    - Mai sentito parlare della Decima compagnia sperimentale?
    - No. E' l'unità dalla quale sei stato trasferito?
    - No. E' soltanto un nome che ho sentito dire.
    Prima  che  Rushcamp  cominciasse  a domandarsi come mai non gli fosse
    rimasto impresso  il  nome  di  Jackson  Wallstone,  leggendolo  sugli
    elenchi  che  passavano  sul suo tavolo,  Buckmaster lo ringraziò e lo
    salutò, dicendogli che doveva andare e che si sarebbero visti in giro.
    Suo malgrado e nonostante la qualità del cibo,  aveva mangiato  tutto.
    Un'autentica, efficiente macchina da merda.

    Buckmaster attraversò la piazza d'armi,  dove un drappello di uomini e
    donne stavano sfilando in formazione,  e  accelerò  in  direzione  del
    Quartier generale.
    L'insegna era lì.  GENERALE DI DIVISIONE REEBER BATTLE, COMANDANTE DEL
    CENTRO  DI  FANTERIA  DELL'ESERCITO  AMERICANO,   SCUOLA  DI  FANTERIA
    DELL'ESERCITO AMERICANO, FORT BENNING, GEORGIA. Ma il generale c'era?
    Fingendo  di  superarli,  Buckmaster  affiancò  due  maggiori  e  tese
    l'orecchio ai loro discorsi.  Aveva bisogno di sapere come muoversi in
    quel posto.
    - La Vecchia Schiappa è al golf.
    - Non alle corse?
    - No.
    - Be', in fondo non fa differenza, tanto perde comunque!
    I  due  maggiori  si  guardarono  attorno  prima  di ridere,  notarono
    Buckmaster e si trattennero: gli ufficiali  formavano  un'élite  molto
    chiusa.
    Buckmaster  li seguì all'interno dell'edificio,  poi si lasciò guidare
    dalle frecce che indicavano UFFICIO DEL PERSONALE -  REPARTO  ARCHIVIO
    AMMINISTRATIVO.  Aveva  comunque  intenzione di cominciare dal tenente
    Fiordaliso.  E se lei  non  gli  avesse  dato  soddisfazione,  avrebbe
    trovato qualche altro anello debole nella catena gerarchica.
    Come  aveva  dedotto dalle descrizioni di Rushcamp,  Juliet Fiordaliso
    era uno schema di flusso vivente: tutta  efficienza,  ma  anche  molto
    femminile. Riuscì a farsi ricevere dicendo di essere il soldato che le
    aveva chiesto informazioni sulla Decima compagnia sperimentale.
    -  Riposo,  caporale.  -  La  donna  gli  diede  una rapida occhiata e
    aggrottò la fronte.  C'era qualcosa che non andava in lui o nella  sua
    uniforme?  L'ispezione  innervosì e umiliò Buckmaster.  - Lei è quello
    che ha telefonato? Pensavo fosse un ufficiale.
    - E' quello che volevo farle credere, signora. Per risparmiare tempo.
    - Conosce un certo tenente Buckmaster?
    - Sì,  signora.  E' il tizio,  chiedo scusa,  l'ufficiale  che  mi  ha
    parlato della Decima compagnia sperimentale.
    -  Capisco.  -  Juliet  Fiordaliso si accigliò ancora di più,  come se
    quell'atteggiamento la aiutasse a concentrarsi meglio. - Dov'è adesso?
    - Posso mettermi in contatto con lui, se vuole.
    - E' stato lui a mandarla qui?
    - In un certo senso, sì. Ha mai letto il giornale dell'A.t.l.?
    L'ausiliaria annuì, ma più a se stessa che a lui. - L'ho visto. Lei fa
    parte...
    - L'A.t.l.  sta prendendo in considerazione l'idea  di  pubblicare  un
    articolo di denuncia sulla Decima compagnia sperimentale.
    Il tenente Fiordaliso trattenne a stento un sussulto.  - In che senso,
    di denuncia?
    -  Per  il  suo  potenziale  distruttivo,  per  le  conseguenze  degli
    esperimenti condotti sull'ambiente,  per i pericoli a cui sono esposti
    i soldati e  la  popolazione  in  generale.  Questo  genere  di  cose,
    insomma.
    Buckmaster ebbe la sensazione di aver appena perso la schermaglia.
    Gli  parve  che  la  donna  reprimesse a fatica un sorriso,  ma quando
    parlò,  la sua voce era terribilmente seria.  - Lasci  che  l'avverta,
    caporale  Rushcamp.  Le  attività  della Decima compagnia sperimentale
    sono coperte dal massimo segreto militare.  Forse le fa piacere sapere
    che  il  colonnello  Fubb  ha  mostrato  tale  interesse  per  la  sua
    telefonata  da  inviare  qui  immediatamente  un  ufficiale.  -  Diede
    un'occhiata all'orologio.  - Dovrebbe essere qui a minuti.  Lui, però,
    vuole incontrare il tenente Buckmaster,  non il caporale  Rushcamp.  -
    Juliet  Fiordaliso  indicò  il  telefono.  -  Perciò  chiami subito il
    tenente Buckmaster e poi aspetti in sala d'attesa.  -  Una  parete  di
    vetro  divideva  la  saletta  dall'ufficio;   quindi  lei  lo  avrebbe
    congedato, ma non l'avrebbe mai perso di vista.
    Buckmaster annuì, guardando il telefono.
    - Le dispiacerebbe fare prima una telefonata?
    - A chi e a che proposito, caporale?
    - Ci sono altri due uomini in  questa  base  che  il  colonnello  Fubb
    dovrebbe incontrare.  Può scoprire a quale unità appartengono un certo
    sergente Miles Messmore e un certo caporale Oscar Flugel, e convocarli
    qui senza dire loro perché?
    L'ausiliaria  lo  fissò  attentamente,  poi  ripeté  i  nomi  dei  due
    sottufficiali e pigiò alcuni tasti. La luce dei messaggi che apparvero
    sul  piccolo  schermo del complesso apparecchio telefonico si rifletté
    nei suoi occhi.  Ma fu un attimo,  perché il tenente azzerò subito  lo
    schermo, prima che Buckmaster avesse il tempo di leggere i messaggi.
    - Ho le informazioni che mi ha chiesto,  caporale.  Farò in modo che i
    due sottufficiali siano presenti alla riunione.
    Brutta puttana bugiarda.  Rushcamp aveva dichiarato di  non  aver  mai
    sentito  quei  nomi  e Buckmaster gli credeva.  Questo significava che
    Juliet Fiordaliso aveva finto di richiamare i dati relativi a Messmore
    e a Flugel. Dunque, lei stava dall'altra parte.
    Se non era stato Joe Dee a chiamare i due falsi agenti  della  Polizia
    militare,  e  Buckmaster  ne  era  sicuro,  e  posto  che non si fosse
    trattato di una coincidenza, cosa di cui era altrettanto certo, allora
    non poteva essere stata che il tenente Fiordaliso a informare Messmore
    e Flugel  che  lui  si  trovava  alla  caffetteria.  Quando  le  aveva
    telefonato, lei doveva aver sentito il chiasso assordante della musica
    e  quell'indizio  le  era  bastato  per  capire  che  doveva  trovarsi
    all'A.t.l., o quanto meno, aveva ristretto il campo di ricerca.
    E se Juliet Fiordaliso lo aveva tradito una volta, non avrebbe esitato
    a rifarlo.  Non aveva mai chiamato il  colonnello  Fubb  e  non  c'era
    nessun emissario del colonnello in arrivo a Fort Benning.  No, l'unica
    loro mossa sarebbe stata quella di cercare di catturarlo di nuovo o di
    metterlo a tacere per sempre.
    - Bene, caporale. Adesso chiami il tenente Buckmaster.
    - Subito, signora.  Non devo far altro che uscire dal palazzo e dargli
    il segnale convenuto.
    Dopodiché batté i tacchi,  fece un rapido dietro-front e uscì a lunghi
    passi dall'ufficio.
    Juliet Fiordaliso esitò un attimo di troppo.  Il presunto caporale era
    troppo lontano per riuscire a sentirla.

    15. R.M.A. RIFORNIMENTO DA MAGAZZINO A PORTATA DI MANO O IN ARRIVO.
    Con  quello che gli era rimasto dei dieci dollari ricevuti in prestito
    da Sally Kaster,  Buckmaster comprò una mezza dozzina di palle da golf
    allo spaccio della base.
    Poi  si  aggirò  fra  i veicoli parcheggiati davanti al negozio,  alla
    ricerca di una macchina con le chiavi inserite nel cruscotto.
    - Wallstone.
    Buckmaster riconobbe la voce prima ancora del proprio nome.  Seduto al
    volante di una jeep c'era il soldato semplice Joe Dee.
    -  Non ero sicuro che fossi tu senza la barba.  Vedo che la mia giubba
    di riserva è stata promossa caporale.  Sei riuscito a spiegare la  tua
    assenza? Quanto meno non ti hanno messo ai rigori.
    - Sì, ma non è ancora finita. Tu che cosa ci fai qui?
    - Il mio sergente ha finito le sigarette. E tu che cosa ci fai?
    - Sto cercando una macchina da rubare.
    -  Tu mi nascondi qualcosa,  Wallstone.  Comincio a pensare che tu non
    sia quello che vuoi far credere. - Poi Dee vide le palline da golf.  -
    Hai intenzione di riempire qualche buca?
    - Sì,  insieme a W.C.  Fields.  Forse,  tu sai dirmi dov'è il campo da
    golf dove gioca il generale Battle?
    - La Vecchia Schiappa? Da qualche parte all'interno della Riserva.  Ma
    pensi  di  corromperlo  con  quelle?  Credo  che il suo onore abbia un
    prezzo un po' più alto.
    - No, queste mi servono soltanto per avvicinarlo.
    - Mi piacerebbe proprio vederti all'opera.  Anzi,  sai  una  cosa?  Ti
    accompagno io.
    - E il tuo sergente?
    -  Gli  dirò  che  le  sigarette della sua marca erano finite e che ho
    dovuto aspettare che andassero a prenderle in magazzino.
    - Mai offrirsi volontario - commentò Buckmaster,  saltando a bordo.  -
    D'altro canto,  a jeep donata non si guarda nel cofano.  Ma per te non
    sarebbe meglio se risultasse che ti ho costretto ad  accompagnarmi?  O
    che ti ho colpito e me sono andato con la tua jeep?
    Dee  levò  i pugni,  ma soltanto per fingere di parare i colpi.  - Non
    esageriamo.  In caso  dovessi  dimostrare  che  mi  hai  costretto  ad
    accompagnarti, ho già un livido da esibire. - Uscì dal parcheggio. - E
    un  po'  che volevo dare un'occhiata al campo da golf del generale per
    poi scrivere un articolo.  Un'altra denuncia di come gli alti papaveri
    dell'Esercito sprecano il denaro dei contribuenti.
    Percorsero  un  viale  alberato,  attraversarono  il ponte di Upatoi e
    raggiunsero l'Avamposto numero 1.
    La semplice frase "Palline da golf per il generale Battle"  si  rivelò
    un lasciapassare formidabile,  grazie al quale superarono l'avamposto,
    entrarono nella Riserva di Fort Benning, e ricevettero le informazioni
    necessarie per raggiungere i 75000 ettari del campo da golf.
    Dee fu il primo a  individuare  il  carrello  da  golf  del  generale,
    nonostante  fosse  così lontano da apparire soltanto un puntino bianco
    sulla distesa verde.
    - Ecco là il generale con il suo aiutante. Come pensi di raggiungerlo?
    Non possiamo certo avvicinarci con la jeep.
    - Lo raggiungerò alla prossima  piazzola  di  partenza:  non  dovrebbe
    essere difficile.  Torna pure indietro,  Joe.  Non voglio che tu venga
    coinvolto in questa faccenda più di quanto lo sia già.
    - E' vero: ci  sono  già  praticamente  dentro  fino  al  collo  e  mi
    piacerebbe tanto sapere che cosa sta succedendo, ma d'accordo.
    Buckmaster lo salutò e iniziò ad attraversare il prato a grandi passi,
    puntando  diritto  verso  il  suo obiettivo.  Ma il dolore alla coscia
    ferita lo costrinse a rallentare,  e quando raggiunse la  piazzola  di
    partenza,  il  generale  si  stava già avviando verso il suo carrello.
    Buckmaster rimase sull'attenti in  attesa  che  l'alto  ufficiale  gli
    rivolgesse  la  parola.  La  bocca  del  generale era una sottile riga
    rossa.
    - Pensavo che non ci sarebbero state interruzioni, Gunning.
    Il tenente colonnello che lo accompagnava si voltò verso Buckmaster.
    - Caporale, per quale ragione ha interrotto il comandante generale?
    Buckmaster mostrò loro le palline da golf.
    - Con gli omaggi del capitano Clapsaddle, signore.
    - Gunning, chi diavolo è il capitano Clapsaddle?
    - Caporale, chi è il capitano Clapsaddle?
    - Signore,  il capitano Romeo Clapsaddle è il comandante della  Decima
    compagnia sperimentale.
    - Caporale, a che corpo appartiene la Decima compagnia sperimentale?
    - Ma, signore, è al comando del generale.
    -  Gunning,  io  so perfettamente quali sono le unità al mio comando e
    non ho mai sentito parlare di nessuna Decima compagnia sperimentale  -
    sbottò Battle seccato. Poi la riga rossa delle sue labbra si ammorbidì
    leggermente. - Lei ne ha mai sentito parlare?
    - No, signore. Caporale, dov'è distaccata la sua unità?
    - Non è la mia unità,  signore.  Tutto quello che so è che un capitano
    mi ha fermato,  mi ha dato queste palline da golf e mi ha ordinato  di
    consegnarle   al   generale  Battle,   con  gli  omaggi  del  capitano
    Clapsaddle, comandante della Decima compagnia sperimentale.
    - E' sicuro che abbia detto proprio così?
    - Sì, colonnello.  Me lo ha fatto ripetere fino a quando è stato certo
    che avessi capito bene.
    - Gunning,  il mio fiuto mi dice che o questo è uno scherzo di pessimo
    gusto o che si tratta di qualcosa di molto più grave...  e temo che la
    seconda  ipotesi sia quella più probabile.  Lei sa come io colpisco le
    palline e se ne colpissi una imbottita di dinamite...  sarebbe la fine
    di un nemico giurato di tutte le forze di sinistra. Gunning, chiami la
    base e faccia venire una squadra di artificieri.
    - Sì,  signore.  - Il colonnello si diresse verso il carrello da golf.
    Sul sedile era appoggiata una radio ricetrasmittente. - Subito.
    - Un momento, signore.  - intervenne Buckmaster,  mostrando nuovamente
    le  palline  da  golf al generale.  - Mi permetta di provarle al posto
    suo. Ne scelga una, signore.
    Il generale ritrasse la mano  e  si  tastò  l'onorificenza  che  aveva
    ricevuto per una battaglia sulla carta in Vietnam.
    - Gunning, scelga una pallina.
    Il  tenente colonnello ne indicò una.  Buckmaster la sistemò sul tee e
    appoggiò le altre per terra. Poi, con fare deferente,  prese un driver
    dalla  sacca  di  Gunning ed eseguì alcuni finti tiri per sciogliere i
    muscoli del braccio.  Sorrise al colonnello che,  come Battle,  si era
    allontanato di alcuni passi.
    - E' un po' come la roulette russa, vero, signore?
    Buckmaster   colpì  egregiamente  la  pallina  che  si  alzò  in  volo
    descrivendo un arco lungo e teso,  per poi cadere  a  circa  un  metro
    dalla buca. Buckmaster assunse un'aria dispiaciuta.
    - Chiedo scusa, è molto tempo che non gioco.
    Il generale serrò le mascelle. Sistemò la propria pallina sul supporto
    e  la  colpì  con  rabbia.  La  pallina  cadde  ben prima di quella di
    Buckmaster, e in direzione imprecisa.
    - Gunning,  non solo questa messinscena è di pessimo gusto,  ma mi sta
    anche facendo passare la voglia di giocare.  - Puntò la mano versò est
    e il suo anello di West Point catturò la luce del sole.  - Voglio  che
    quest'uomo scompaia dalla mia vista. Ma prima prenda nota del suo nome
    e del suo numero di matricola.
    - Caporale, il generale vuole che lei scompaia dalla sua vista - disse
    Gunning.  Poi  estrasse  di  tasca  un  piccolo taccuino e una penna a
    sfera.  - Ma prima le ordino di dirmi il suo nome ed il suo numero  di
    matricola.
    - Sì, signore. Caporale Oscar Flugel, 876 - 54 - 321.
    Buckmaster salutò,  fece un rapido dietro front,  salì sul carrello da
    golf e si allontanò rapidamente.  L'effetto sorpresa giocò ancora  una
    volta a suo favore.
    -  Caporale!  Riporti  qui immediatamente quel carrello!  Vuole essere
    deferito alla corte marziale?
    Stonewall   schiacciò   al   massimo   il   piede   sull'acceleratore,
    distanziando  in  pochi  istanti  i  due alti ufficiali che lo stavano
    rincorrendo,  e il successivo "Caporale!" gli giunse  più  debole,  ma
    carico  di rabbia aggravata dall'affanno.  Quando si voltò a guardare,
    prima di scomparire dietro una montagnola,  vide che il generale stava
    uccidendo   a  mazzate  un  serpente  immaginario.   Buckmaster  pensò
    divertito che era davvero un bel modo di esercitarsi.
    Una volta fuori dalla visuale dei  due  ufficiali,  Buckmaster  cambiò
    direzione e puntò verso il bosco. Si nascose fra le piante e si fermò.
    Prese il walkie-talkie e sorrise. Molto più semplice e rapido servirsi
    di quel prezioso mezzo di comunicazione che cercare di spiegare il suo
    problema alla Vecchia Schiappa.
    Aprì  il  collegamento  e aprì la bocca.  Poi la richiuse.  Accidenti.
    Perché non aveva lasciato che Gunning chiamasse il Quartier  generale?
    Avrebbe  saputo  quale era la formula di comunicazione ufficiale.  Non
    conoscendola,  rischiava  di  far  insospettire  l'operatore.  Avrebbe
    dovuto improvvisare.
    - ...sentite? Mi sentite? Cambio.
    Trascorse un lungo secondo.
    -  Base  Bravo  a Bravo Uno.  La comunicazione è disturbata.  Ripetete
    l'ultimo messaggio. Cambio.
    - Bravo Uno a Base Bravo.  Ma dove vi eravate cacciati?  Non  importa.
    Devo trasmettere un messaggio urgente. Mi sentite, Base Bravo? Cambio.
    -  Base  Bravo a Bravo Uno.  Vi sentiamo forte e chiaro.  Parlate pure
    Bravo Uno.
    - Bravo Uno a Base Bravo.  Il comandante generale  ordina  la  ricerca
    immediata e intensiva di un soldato nero,  di corporatura robusta, con
    la barba. Si chiama o si fa chiamare Miles Messmore. Il suo soprannome
    è Zulu. Potrebbe essere alla guida di un camion. Non cercare,  ripeto,
    non cercare di arrestare, ma riferire immediatamente la sua posizione.
    Cambio.
    - Messaggio ricevuto, Bravo Uno. Restate in linea. Cambio.
    Bravo Uno restò in linea. Tutto dipendeva dal fatto che dalla Base gli
    comunicassero  l'avvenuto  avvistamento prima che il generale o il suo
    aiutante trovassero il modo di mettersi in contatto  con  il  Quartier
    generale.  Non  avendo  l'orologio,  Buckmaster  non  era  in grado di
    calcolare il passare del tempo.  Nell'attesa,  staccò le  mostrine  da
    caporale  dalla  manica della giubba e riprese a guidare attraverso il
    bosco, finché raggiunse una strada asfaltata. Un cartello indicava che
    si trattava della Strada di servizio Foxtrot. Almeno,  adesso aveva un
    punto di riferimento per orientarsi.
    La ricetrasmittente gracchiò.  - Bravo Uno da Base Bravo. Bravo Uno da
    Base Bravo. Cambio.
    - Bravo Uno. Lo avete avvistato?
    - Affermativo,  Bravo Uno.  Un soldato  semplice  corrispondente  alla
    vostra  descrizione,  alla  guida  di  un  camion  carico di provviste
    destinate  a  un  bivacco  della  ventinovesima  Fanteria,  ha  appena
    superato  l'Avamposto  numero  uno  e sta procedendo all'interno della
    Riserva in direzione ovest sulla  Strada  di  servizio  Eco.  Dobbiamo
    farlo seguire? Cambio.
    - Negativo. Restate in linea per ulteriori ordini.
    Foxtrot  si  trovava  a  nord  o  a  sud  rispetto a Eco?  Sulle carte
    geografiche  le  lettere  dell'alfabeto   sono   disposte   in   senso
    discendente,  e  cioè  da  nord a sud.  Buckmaster invertì la marcia e
    puntò in direzione nord, attraverso il bosco.
    La strada di servizio Eco era lunga,  diritta  e  deserta.  Buckmaster
    aspettò.  Se  Messmore aveva appena oltrepassato l'Avamposto uno,  non
    poteva averlo ancora raggiunto.  Trascorsero diversi minuti.  Qualcosa
    non  quadrava.  O Messmore si era fermato per qualche ragione,  oppure
    aveva svoltato da qualche parte. Buckmaster si diresse verso est sulla
    Eco, che continuava a essere lunga,  diritta e deserta.  In fondo,  si
    vedeva soltanto l'Avamposto numero uno.
    Buckmaster fece inversione e ripercorse la strada a ritroso,  cercando
    una deviazione che non c'era.  Poi,  di  colpo,  frenò.  Con  la  coda
    dell'occhio  gli era sembrato di vedere qualcosa.  Ritornò indietro di
    un centinaio di metri.  In un certo tratto,  il  bosco  appariva  meno
    fitto.  Buckmaster  si  fermò.  Oltre l'alta barriera di boscaglia che
    costeggiava la strada,  gli parve di scorgere  uno  di  quei  corridoi
    privi  di  vegetazione  creati dall'uomo per arginare gli incendi.  Il
    sentiero si inoltrava nel fitto della foresta.
    Buckmaster studiò il ciglio della strada e notò la sottile traccia  di
    un  arco  descritto dai pneumatici sul terreno.  Un cancello di piante
    mobili?  Proprio così.  Buckmaster entrò e richiuse il cancello;  poi,
    nascose  il  carrello  fra  le piante,  prese la ricetrasmittente e si
    inoltrò a piedi lungo il corridoio disboscato,  seguendo  le  impronte
    lasciate dal camion sul terreno.
    -  Base  Bravo a Bravo Uno.  Base Bravo a Bravo Uno.  Rispondete Bravo
    Uno.
    C'era una nota di incertezza e di tensione nella voce  dell'operatore,
    adesso.  Gunning doveva essersi sfiancato per raggiungere un telefono.
    Il comandante generale doveva aver disposto  la  ricerca  immediata  e
    intensiva,  nonché  l'arresto,  di  un  caporale  di  razza bianca che
    rispondeva al nome vero o presunto di Oscar Flugel.
    - Base Bravo a Bravo Uno.  Dove siete  Bravo  Uno?  Abbiamo  ulteriori
    informazioni da darvi. Rispondete Bravo Uno.
    Buckmaster spense la radio. Stava anche per togliersi l'apparecchio di
    tracolla,  ma  poi  ci  ripensò.  In  fondo  quello  era  il suo unico
    collegamento con  il  resto  del  mondo  e  avrebbe  potuto  rivelarsi
    indispensabile   qualora   si  fosse  imbattuto  in  qualcosa  di  più
    pericoloso della rabbia del generale.
    Il sentiero terminava in una radura.  La radura  era  occupata  da  un
    campo  militare.  Al  cancello  della recinzione di rete metallica era
    appeso  un  grande  cartello:  ZONA   VIETATA.   PROIBITO   L'ACCESSO.
    All'interno  della  recinzione,  sotto una rete di mimetizzazione,  un
    rimorchio senza motrice,  color verde militare,  con l'aspetto  di  un
    furgone  per  le comunicazioni,  sembrava fungere da sede del Quartier
    Generale.  Le uniche strutture esistenti erano una torre  (in  pratica
    una scala con piattaforme di tuffo poste ad altezze regolari,  con una
    scatola piena di sabbia alla base al posto della piscina) e una cupola
    di Fuller di sei metri di diametro,  anch'essa coperta da una rete  di
    mimetizzazione. Buckmaster si nascose senza far rumore.
    Miles "Zulu" Messmore,  in tenuta da corvé da soldato semplice,  stava
    scaricando  alcuni  scatoloni  da  un  camion,   che  poi  trasportava
    all'interno della cupola,  che,  evidentemente,  fungeva da magazzino.
    Accanto al camion e al rimorchio verde, all'ombra di alcuni alberi che
    sovrastavano il recinto,  erano parcheggiate un'auto  blindata  e  una
    jeep.
    Buckmaster si avvicinò di qualche passo.
    Dal  campo  militare una voce urlò: - Alt!  Questa è una zona vietata.
    L'accesso   è   consentito   soltanto   al   personale    autorizzato.
    Allontanatevi.
    Buckmaster si buttò a terra.  Poi, lentamente, spinse lo sguardo oltre
    il tronco di un albero.  Zulu era immobile come  una  statua:  si  era
    bloccato con gli scatoloni in mano e perlustrava con gli occhi la zona
    attorno  alla  base.  La  portiera  del furgone si aprì e dall'interno
    spuntò la testa del caporale Oscar  Flugel,  che  chiamò  Zulu  e  gli
    indicò  proprio  il  punto  in  cui  si  trovava Buckmaster.  Entrambi
    guardarono nella sua direzione,  ma lui era sicuro  che  non  potevano
    vederlo. Tuttavia, sapevano che c'era qualcuno lì.
    Buckmaster  si  guardò attorno.  Sensori,  che in apparenza sembravano
    sassolini o perfino escrementi di animali,  rilevavano e trasmettevano
    tracce di calore,  odori,  suoni.  A bordo del rimorchio doveva essere
    installato un apparecchio di controllo.  Buckmaster allungò una mano e
    afferrò una pigna che assomigliava troppo a una pigna vera. La tastò e
    la  soppesò,  avendo così la conferma che si trattava di un artificio.
    La lanciò lontano.
    Il congegno dovette cadere vicino a un  altro  sensore,  perché  nello
    spazio di pochi istanti risuonò di nuovo l'avvertimento di poco prima.
    Era chiaro, adesso che si trattava di un banale messaggio registrato.
    Messmore  lasciò  cadere  gli scatoloni e Flugel scomparve all'interno
    del rimorchio.  Dalla cabina del camion,  Messmore  estrasse  un'M-16.
    Flugel riapparve e indicò il punto in cui era caduta la pigna. Zulu si
    avvicinò alla recinzione, gli occhi fissi sul possibile bersaglio. Poi
    si fermò,  si voltò verso il collega e scosse la testa.  Rimise l'M-16
    al suo posto e riprese a scaricare il camion.  Flugel  indugiò  ancora
    alcuni istanti nel vano della portiera, e alla fine rientrò.
    Buckmaster  si  guardò  attorno.  Dapprima  non vide nulla,  ma poi fu
    attratto da un tremito quasi impercettibile: uno scoiattolo  lo  stava
    osservando,  seduto sulle zampe posteriori. Lui lo salutò e il piccolo
    roditore si allontanò fra un fruscio di foglie.
    Buckmaster attese che  Messmore  finisse  di  scaricare  il  camion  e
    raggiungesse  Flugel  all'interno  del  lungo  furgone.  Quello era il
    momento migliore. Anche se avesse aspettato il calare della sera,  non
    avrebbe potuto eludere i sensori. Si alzò in piedi ma non si allontanò
    dall'albero.  Sollevò  lo sguardo e intravide un percorso frastagliato
    di rami e spazi vuoti.  Erano anni che non giocava più a fare  Tarzan,
    ma,  se  fosse  riuscito  a sollevarsi da terra,  con ogni probabilità
    sarebbe  stato  fuori  dalla  portata  dei   sensori.   Si   arrampicò
    sull'albero e si avventurò strisciando lungo un ramo.
    Erano proprio tanti anni che non faceva più Tarzan. Cionostante riuscì
    a  raggiungere  un ramo sospeso sopra la recinzione senza disonorare i
    propri antenati o perlomeno,  senza precipitare miseramente al  suolo.
    Si  lasciò  cadere  sul tetto dell'auto blindata,  saltò giù e atterrò
    correndo.
    Si precipitò verso la cabina del  camion  e  si  impadronì  dell'M-16.
    Freud  aveva  ragione: Buckmaster non si era mai sentito tanto potente
    in vita sua. Raggiunse a grandi passi il furgone, e con un calcio aprì
    la porta.
    - Okay, Bastardi! siete circondati.
    Ma fu lui a restare a bocca aperta.

    16. P.C. PARARSI IL CULO.
    Messmore,  con indosso un camicione a colori sgargianti era seduto  ad
    un  tavolo  coperto  da  una tovaglia candida,  intento a tagliare una
    bistecca.  Da un secchiello per il ghiaccio spuntava il collo  di  una
    bottiglia  di champagne,  avvolta da tovagliolo bianco.  Flugel era in
    piedi accanto a un forno a microonde e stava disponendo una lombata di
    manzo su un piatto di portata. La adagiò su un terzo coperto, prima di
    sollevare lo sguardo su Buckmaster.
    - Come mai è in ritardo, tenente?
    - Mi sono trattenuto a giocare a golf con il generale.
    I bastardi.  Non avevano nemmeno la decenza di mostrarsi spaventati  o
    dispiaciuti   per   quello  che  gli  avevano  fatto;   no,   soltanto
    maledettamente sicuri  di  sé.  Messmore  gli  sorrise  continuando  a
    masticare.
    - Bentornato, tenente.
    - Da Okefenokee?
    -  Anche da lì.  Si accomodi,  tenente,  e mangi.  Se però prima vuole
    rinfrescarsi, il bagno è in quell'angolo.
    - Zulu ha ragione, tenente. Mangi prima che si raffreddi.
    Flugel si sedette al proprio posto  e  iniziò  a  tagliare  la  carne.
    Messmore appoggiò forchetta e coltello sul piatto.
    -  Oh,  a  quanto  sembra  il  tenente  si  sente  prudere il dito sul
    grilletto. Voglio farle vedere una cosa.  Mi muoverò molto lentamente.
    -  Detto  questo,  Zulu  infilò  una mano all'interno del camicione ed
    estrasse un caricatore per M-16 pieno di proiettili - L'ho  sostituito
    con uno scarico.
    Buckmaster  puntò  l'M-16  fra  i due soldati e premette il grilletto.
    Cilecca.  Messmore scosse tristemente e  a  lungo  la  testa,  poi  si
    illuminò.
    - Però devo riconoscere che lei,  come Tarzan,  è proprio bravo.  - Al
    sussulto di Buckmaster, Messmore annuì.  - Sì.  alcuni di quei sensori
    vedono, ma non fanno capire di vedere. Guardi dietro quel tramezzo.
    Buckmaster fece il giro della saletta da pranzo e si trovò di fronte a
    una  sofisticata  consolle  di comunicazioni.  Su uno schermo appariva
    l'immagine della cabina del camion.  Ritornò lentamente sui suoi passi
    e  trovò  Messmore  che giocava a fare il "sommelier".  Il soldato gli
    sorrise, ma mantenne l'espressione concentrata.
    - Il tappo dello champagne  deve  venire  fuori  dolcemente,  come  un
    sospiro.
    Il tappo uscì come un sospiro. Il sergente riempì tre bicchieri.
    Buckmaster  si  lasciò sfuggire un sospiro tutt'altro che educato e si
    sedette sulla  sedia  vuota.  Mentre  tracannava  lo  champagne,  vide
    Messmore contrarre il viso in una smorfia di dolore.
    - Okay, voi due. Si può sapere che cosa significa tutta questa storia?
    - Soldi,  amico, soldi. - Messmore sorseggiò lo champagne come un vero
    intenditore.  - Si  rilassi,  tenente.  Dagli  un  asciugamano  caldo,
    Talley. Un asciugamano caldo prima dei pasti è quello che ci vuole per
    rilassarsi.  L'ho imparato in Giappone. Credo che solleciti il ricordo
    del seno materno.
    - Lascia perdere e rispondi alla mia  domanda  prima  che  esploda.  -
    Talley. Quella era una novità. Qual era il vero nome di Oscar Flugel?
    Flugel  si  pulì la bocca con un tovagliolo di stoffa.  - Francamente,
    tenente,  per noi sarebbe stato molto meglio se lei fosse morto  nella
    palude.  E invece è vivo e vegeto e qui a Fort Benning, per di più. Ma
    questo non significa che non si trovi ancora nei guai fino  al  collo,
    perché  da  più di una settimana lei risulta un ufficiale della Decima
    compagnia sperimentale e dal  momento  stesso  in  cui  è  entrato  in
    servizio,  dimostrando  di essersi messo con noi appena ha scoperto la
    nostra truffa,  è  stato  aperto  a  suo  nome  un  sostanzioso  conto
    bancario.  Adesso sarebbe davvero dura per lei denunciarci.  Perciò si
    rilassi, tenente. Qui è fra amici. Se lei ci tratterà da amici,  anche
    noi lo faremo.  Altrimenti... Be' da ciò che è successo alla Palude di
    Okefenokee dovrebbe aver capito che,  nel gioco a cui stiamo giocando,
    la posta è molto alta...
    Messmore  infilzò un boccone di carne con la forchetta e lo sollevò in
    alto. - Molto alta, tenente.
    Buckmaster non sapeva ancora di che genere di truffa si trattasse,  ma
    pensò che sarebbe stato interessante capire chi era coinvolto.
    - Chi c'è dentro, a parte il tenente Fiordaliso? - I due sottufficiali
    si scambiarono un'occhiata. - Il capitano Clapsaddle?
    Per  poco  Messmore  non  si  soffocò con un pezzo di carne,  prima di
    riuscire a ingoiarlo. - Il capitano "Romeo" Clapsaddle. Sì,  anche lui
    è dei nostri.  E insieme a lui altri duecento uomini. Solo che lei non
    li vede in giro, vero?
    Buckmaster  osservò  i  due  soldati.  Formavano  proprio  una  coppia
    affiatata.  Messmore  aveva  uno  di  quei  visi  affabili che possono
    diventare  di  colpo  crudeli;   Flugel,   invece,   ostentava  sempre
    un'espressione crudele, che in un lampo, però, diventava affabile.
    -  Non mi dirà che li avete fatti fuori come avete cercato di fare con
    me?
    Zulu assunse un'aria pensosa.  - Immagino che sarebbe  stato  un  modo
    come un altro per risolvere il problema.  E invece no,  abbiamo scelto
    una strada più facile.  Fort Zindemeuf senza soldati in carne ed ossa.
    Solo  schede  computerizzate.  E'  Talley  la mente di tutto.  Talley,
    spiegaglielo tu.
    A Talley si illuminarono gli occhi, e iniziò il suo racconto.
    Lavoravano  tutti  e  tre   all'Ufficio   del   personale.   Lui,   il
    sottufficiale  Marshall  Talley alias caporale Oscar Flugel,  dirigeva
    l'Ufficio retribuzioni.  Il soldato semplice/  sergente  Miles  "Zulu"
    Messmore era in realtà il sottufficiale Hannibal Zwinger, responsabile
    del  Reparto  elaborazione dati dell'Ufficio amministrativo.  E infine
    c'era il tenente Juliet Fiordaliso, titolare dell'Ufficio archivio del
    personale. Erano soltanto loro tre a gestire tutta la faccenda.
    Il loro piano era stato ispirato dal Par. 2-7 dell'Art. 37-104-2.
    "Soldati semplici e ufficiali di ogni grado possono  disporre  che  il
    pagamento  della retribuzione loro spettante avvenga mediante deposito
    di assegni su un conto a loro intestato presso una banca o un istituto
    di credito,  presentando  richiesta  in  tal  senso  all'ufficiale  di
    comando della loro unità.  Nella richiesta dovranno essere specificati
    il nome,  l'indirizzo della banca designata e il numero  di  conto,  e
    dovrà essere precisato che, in base ad accordi già esistenti, la banca
    menzionata  è  disposta  ad  accettare  gli  assegni  in deposito.  La
    richiesta  verrà  inoltrata  all'Ufficio  del   personale.   Eventuali
    richieste di revoca di una banca o di un istituto di credito designato
    in precedenza potrà essere inoltrata all'Ufficio del personale tramite
    il  comandante  dell'unità.  Ciascun  ufficiale  o  sottufficiale  può
    consegnare i moduli debitamente completati direttamente al funzionario
    del personale."
    - Abbiamo introdotto  nel  computer  il  nome  di  una  base  militare
    immaginaria,  con duecento soldati immaginari, che hanno ufficialmente
    chiesto che il  loro  stipendio  venisse  depositato  sotto  forma  di
    assegni  su  conti  aperti in tre,  e da una settimana a questa parte,
    quattro banche.
    - Ma perché Decima compagnia "sperimentale"?
    Talley sorrise. - Anche per questo abbiamo preso spunto dall'art.  37-
    104-2,  che  prevede  il  pagamento  di  un  incentivo  per chi svolge
    attività pericolose.  I rischi legati a un'attività di sperimentazione
    permettono  a  un  soldato semplice di guadagnare cinquanta dollari in
    più al mese e a un ufficiale,  che rientri nelle categorie retributive
    0-6,  di portarsi a casa ogni mese duecentocinquanta dollari extra.  E
    non è tutto.  Qualsiasi membro delle Forze armate che  esegua  più  di
    un'attività  considerata  pericolosa ma essenziale per la missione che
    la sua unità sta compiendo,  ha diritto a un incentivo doppio.  E  può
    star  certo che ogni soldato della Decima intasca un incentivo doppio.
    Forse, tenente, le farà piacere sapere che lei fa parte dell'unità più
    pericolosa di tutto l'Esercito.
    Toccò a Buckmaster sorridere quella volta.  - Questo lo sapevo  ancora
    prima  di  venire  qui.  Ma  qual è l'attività tanto pericolosa in cui
    saremmo impegnati noi della Decima? O anche questa è un'invenzione?
    Talley rise. - Lo sa,  finora nessuno è venuto a chiedercelo.  D'altro
    canto,   finora   nessuno  aveva  mai  sentito  parlare  della  Decima
    compagnia. - Tacque per alcuni istanti e aggrottò la fronte. - Mi sono
    chiesto come  mai,  improvvisamente,  l'avessero  assegnata  a  questa
    unità.
    - Prima o poi, te lo spiegherò. Continua.
    - Comunque abbiamo previsto anche un'eventualità del genere.  Faglieli
    vedere, Zulu.
    Zulu si allontanò da tavola  e  li  lasciò  momentaneamente  da  soli.
    Quando  ritornò  con  in  mano  un paio stivali da paracadutismo che a
    Buckmaster parvero semplici scarpe con la zeppa, finché si accorse che
    le suole bianche extra-spesse erano fissate con  grappe.  Zulu  glieli
    diede.
    Buckmaster scosse la testa. - Non mi basta che tu me li mostri, se non
    mi fai vedere anche come funzionano.
    -  Tenente,  se  pensa  che io esca e mi metta a saltare,  tanto più a
    stomaco pieno,  solo per farle vedere come funzionano questi  stivali,
    lei è matto. Ha visto quella torre che c'è fuori? Adesso guardi questi
    stivali. Se fa due più due lo capisce da sé come funzionano.
    Talley   si  intromise.   -  E'  semplice,   tenente.   Lo  sa  quanti
    paracadutisti si rompono le gambe o si maciullano i piedi?  Anche solo
    nelle esercitazioni?  Con questi stivali potrebbero salvarsi. Le suole
    sono fatte di una schiuma che assorbe gran parte dell'impatto  con  il
    terreno.  Si indossano come un paio di sci e,  una volta, atterrati si
    sganciano e  si  buttano  via.  Sono  questi  stivali  che  la  Decima
    compagnia  sta  sperimentando se qualcuno venisse a chiedercelo.  - Li
    prese dalle mani di Buckmaster e li accarezzò con aria pensierosa. Poi
    la sua espressione si addolcì.  - Ma nessuno verrà mai a  chiedercelo.
    Ho  elaborato  un  programma  che  permette  al computer di segnalarmi
    qualsiasi  richiesta  di  informazioni  sulla  decima   compagnia,   o
    eventuali ordini di viaggio o ispezioni che ci riguardino. Nessuno può
    coglierci  di  sorpresa:  appena abbiamo il sospetto che qualcuno stia
    per scoprirci, leviamo le tende.
    Poi rivolse a Buckmaster un'occhiata maliziosa.  - Abbiamo  richiamato
    la  sua scheda personale attraverso il computer non appena ci è giunta
    voce del suo arrivo.  Lo sa,  tenente,  che lei è costantemente tenuto
    sotto controllo dalla Sicurezza a causa di suo padre?
    Buckmaster  si  sentì  avvampare.  Ricordava  lo  sguardo  con  cui il
    colonnello Fubb aveva incenerito il tenente  Landtroop.  Lui  non  era
    sufficientemente  affidabile  da  poter  essere  messo a conoscenza di
    questioni delicate,  come Tote,  per esempio.  Quel cornuto di Fubb  e
    quel leccapiedi di Landtroop. D'accordo, se quelle erano le regole del
    gioco dell'Esercito,  vaffanculo l'Esercito.  Lui si sarebbe messo con
    quei bastardi,  e non semplicemente perché sembrava non  avesse  altra
    scelta.  Ma  Zulu e Talley dovevano stare attenti.  perché lui giocava
    per sé.
    Guarda, guarda come sembravano compiaciuti. Avrebbe giovato sia a loro
    sia a lui  se  li  avesse  fatti  tremare  un  po'.  Aveva  ancora  la
    ricetrasmittente appesa al collo.  La afferrò e iniziò a parlare. Loro
    non potevano sapere che era spenta.
    - Bravo Uno a Base Bravo.  Adesso che avete sentito tutto sapete  come
    procedere. Passo e chiudo.
    Con  un  gesto da prestidigitatore,  spostò la levetta in posizione di
    ricezione.
    Con movimenti fluidi e precisi,  Messmore-Zwinger afferrò  l'M-16  che
    Buckmaster  aveva appoggiato sul tavolo,  sostituì il caricatore vuoto
    con quello pieno e si mise di guardia a un lato della porta.
    - Sta' calmo, Talley: abbiamo un ostaggio.
    L'ostaggio si versò un altro bicchiere di  champagne  e  ne  bevve  un
    sorso.
    Talley era pallido e scosso. La sua voce era ridotta a un bisbiglio.
    - Lei è della Commissione di investigazione.  Lo sapevo. Lo sapevo che
    sarebbe andata a finire così se avessimo tirato troppo la corda. - Poi
    mutò atteggiamento,  assumendo un'espressione affabile e  un  tono  di
    voce  persuasivo.  -  Senta,  tenente,  non  abbiamo  fatto del male a
    nessuno e abbiamo accumulato una piccola fortuna.  Milioni di dollari.
    Potremmo fare un patto prima che gli altri arrivino. Mi ascolti...
    In quel momento, attraverso la ricetrasmittente, si udì la voce carica
    d'ira  del  generale  di  brigata  Reeber  Battle.  A Buckmaster parve
    perfino di vedergli tremare il doppio mento quando pochi istanti  dopo
    tuonò.  -  Caporale  Oscar  Flugel,  io  ti troverò!  E quando ti avrò
    trovato ti  prometto  il  processo  più  "equo"  di  tutta  la  storia
    dell'Esercito!
    Buckmaster  osservò  il  viso  distorto di Flugel-Talley attraverso il
    bicchiere di champagne.  Era ancora più pallido e  più  spaventato  di
    prima.
    - Calmati,  Talley.  Volevo solo vendicarmi un po'.  Il generale pensa
    che sia io il caporale Oscar Flugel. Ho preso in prestito il tuo nome.
    La rabbia del generale è tutta per me.
    Poi Buckmaster si voltò a guardare Messmore-Zwinger, che si era girato
    e gli stava puntando contro  il  fucile.  La  fronte  del  soldato  si
    increspò e nei suoi occhi si accese una luce, come se nel suo cervello
    fosse scattato un flash.
    - Non dovrebbe farmi agitare in questo modo, tenente, perché soffro di
    terribili  emicranie.  -  Rimase  immobile  come  la Statua del fante,
    quindi, lentamente, abbassò il mitra. Si premette le palpebre, facendo
    filtrare alcune lacrime,  poi si strofinò  gli  occhi  con  pollice  e
    indice.  Adesso  la  sua  espressione  era  più  affabile di quella di
    Talley.  - Mi dia quella radio,  tenente.  - Quando Buckmaster  gliela
    consegnò, la buttò per terra e la calpestò sotto i piedi. - Non voglio
    rischiare che riescano a localizzarci. Decido io quali rischi mi va di
    correre.
    Buckmaster studiò Zwinger. Era più facile pensare a lui come Zulu.
    - Sarebbe meglio che ti tagliassi la barba - disse. - Ho dato ordine a
    tutta la base di cercare un negro di corporatura robusta con la barba.
    Zulu distese le labbra in un ampio sorriso.  Poi,  passandosi una mano
    davanti al viso come un illusionista,  si strappò la barba.  -  Perché
    aspettare?  -  Adesso  il  suo  sorriso  metteva in risalto due guance
    paffute da criceto.  - Ecco la nuda verità.  Come sono quando sono  in
    servizio al Centro di elaborazione dati.
    Quella  frase  indusse  Buckmaster a una serie di considerazioni.  - A
    proposito,  come la mettete con il servizio?  Come mai siete liberi di
    andarvene in giro a vostro piacimento?
    Talley aveva ripreso il pieno controllo di sé e della situazione. - Di
    solito, siamo regolarmente in ufficio. Per gestire la Decima compagnia
    basta  un  week-end  ogni  tanto.  Ma  quando ci è giunta voce del suo
    arrivo,  abbiamo chiesto tutti e due una licenza per poterci  occupare
    di lei.  - Guardò Buckmaster e fece una smorfia.  - Lo sa, tenente? In
    un certo senso,  sono contento che adesso anche lei  sia  dei  nostri.
    Abbiamo succhiato milioni all'Esercito,  senza che nessun pezzo grosso
    si sia mai posto il problema di questi duecento soldati in più; ma non
    avevamo mai pensato al modo di chiudere la partita.  Lei capisce  bene
    che se all'improvviso,  duecento soldati disertassero tutti insieme, o
    morissero avvelenati o per un'epidemia di meningite spinale,  o perché
    una   bomba   rade   al  suolo  la  loro  base,   l'Esercito  potrebbe
    insospettirsi.
    - Capisco. E io dovrei aiutarvi a risolvere il problema?
    - Forse noi non le piacciamo, tenente,  ma sono sicuro che i soldi non
    le fanno tanto schifo.  E adesso che,  volente o nolente, è dei nostri
    potrà gestire la Decima compagnia a tempo pieno. E' vero, lei ha perso
    tutti i suoi documenti,  ma questo il computer non lo  sa.  Non  dovrà
    fare granché. Soltanto convincere il computer che la Decima è, a tutti
    gli  effetti,  una unità dell'Esercito.  Questo significa che anche da
    noi ci sono soldati in gamba e soldati stupidi,  o più  semplicemente,
    incapaci,  come in qualsiasi reparto delle Forze armate. Giusto, Zulu?
    Questa è la parte che gli piace di più fare: quella di  Dio.  Facciamo
    vedere al tenente come funziona.
    Si  spostarono nel settore comunicazioni del furgone.  Zulu si sedette
    al terminale e richiamò sullo schermo il  ruolino  di  servizio  della
    Decima compagnia sperimentale.
    Buckmaster  lesse  il  nome  che precedeva il suo.  - Dovevate proprio
    chiamarlo Romeo Clapsaddle?
    Zulu rise. - E' l'uomo dei sogni di Juliet Fiordaliso. Anche a lei non
    è piaciuta l'idea.  - Messmore si fregò le mani.  - Parlando di  corti
    marziali,  come  faceva poco fa il nostro amato comandante,  anche noi
    dobbiamo punire chi sgarra, oltre a promuovere i bravi soldati.  Vede,
    abbiamo  programmato  il  calcolo  dei  tempi  medi  necessari per far
    scattare le promozioni, in modo che gli aumenti della paga scattino di
    conseguenza.  Ma,  naturalmente,  in un'unità militare non  va  sempre
    tutto liscio.  Qualche soldato che combina qualche guaio c'è sempre: i
    nostri rapporti non sarebbero credibili  se  segnalassimo  soltanto  i
    nomi di chi si è meritato una promozione.
    Poi,  mentre parlava,  cominciò a digitare alcuni dati nel computer. -
    Penso che dovremmo degradare per inefficienza il sergente Bannerman  a
    caporale,  anche  se  non  mi  va  di  punire un membro dei quadri,  e
    promuovere il  caporale  Warmath  al  suo  posto.  Poi,  questo  mese,
    dovremmo  sospendere  dalla  paga il soldato semplice Saladino.  E per
    finire...  vediamo: imputiamo ad altri soldati  a  caso  l'art.  15  e
    abbiamo  concluso.  -  Zulu  spense  lo  schermo.  -  Qualche domanda,
    tenente?
    - Sì: che fine ha fatto il mio predecessore?
    Fu Talley a rispondere.  - Gli stessi  ordini  con  cui  lei  è  stato
    trasferito  qui  prevedevano  che  lui si presentasse al Pentagono per
    l'assegnazione a un nuovo incarico.  Ma noi abbiamo detto al  computer
    che aveva già un precedente appuntamento con la morte. Il poveretto ci
    ha lasciato mentre sperimentava gli stivali.
    Zulu  proseguì  il racconto.  - Sì,  era matto.  Si è alzato nel cuore
    della notte urlando "Geronimo!" Si è  arrampicato  sulla  torre  ed  è
    saltato giù dalla piattaforma più alta. Solo che Talley si sbaglia: il
    nostro amico non si era ricordato di mettere gli stivali.
    Talley assunse un'aria seccata. - Non è che mi sia sbagliato, fa parte
    della copertura.  Abbiamo sistemato le cose in modo che risultasse che
    era morto nel compimento del proprio dovere.
    Buckmaster sorrise.  Erano quasi riusciti  a  convincerlo.  Anche  gli
    altri due sorrisero e Talley lo guardò con aria maliziosa.
    -  Questo  è  un  altro ottimo sistema per fare soldi.  Il parente più
    stretto di ciascun soldato è uno dei nostri  conti  bancari.  Gliel'ho
    detto che questa è la compagnia più pericolosa dell'Esercito.  Lei non
    può immaginare quanti uomini della Decima abbiano sacrificato la  vita
    per la patria.
    Il  colonnello  Fubb  doveva  averlo  immaginato,  o meglio così aveva
    creduto.
    Buckmaster guardò i due uomini. - Quando è incominciata questa truffa?
    Il sorriso si eclissò dalle labbra di Talley.  - Non ero in  grado  di
    pagare  la  prima  rata  per  l'acquisto  di una fattoria in cui avevo
    intenzione di ritirarmi a vivere una volta andato  in  pensione.  Dopo
    vent'anni,  pensavo di meritarmi qualcosa di meglio,  e così ho creato
    un mio piccolo, personale fondo di investimento immobiliare.
    Zulu annuì,  ma a differenza del compagno continuò a sorridere.  -  Lo
    Zio Sam è in debito anche con me. Mia nonna diceva sempre che è meglio
    azzuffarsi  per  qualche spicciolo piuttosto che combattere per lo Zio
    Sam per quattro soldi.  Ma io dico che  è  ancora  meglio  riuscire  a
    spillare allo Zio Sam dei bei bigliettoni.
    A  quel punto,  entrambi i soldati guardarono Buckmaster e fu il turno
    di Talley di fare domande.
    - Che cosa ne pensa il nostro tenente?  Come si sente  adesso  che  sa
    come stanno le cose?
    - "Viel besser". Molto meglio.
    Ma  dopo  tutto  quello  che ho passato,  voglio anch'io la mia parte,
    uguale alla vostra.
    - Devo proprio dirglielo, tenente, lei ha una bella faccia tosta.
    - Sì,  forse anche troppo.  - Zulu guardava Buckmaster,  ma parlava  a
    Talley.  -  E  poi  io  ho la sensazione che il nostro amico non abbia
    ancora deciso di stare con noi.
    Buckmaster spalancò la bocca ostentando un'espressione incredula,  poi
    sorrise. - Che cosa volete? Un giuramento suggellato con il sangue?
    Fu  Talley  a  intervenire  con  tono conciliativo.  - Ci basta la sua
    parola. La parola di un ufficiale e gentiluomo. Sta con noi?
    - Credevo che non me lo avreste mai chiesto.  Sono molti i  santi  che
    sarebbero  stati disposti a vendere l'anima al diavolo...  solo che il
    diavolo non era disposto a comprarla. E io non sono un santo.
    Si strinsero la mano.
    Talley aprì un armadietto pieno di uniformi,  sollevò il pannello  che
    formava  il  fondo del mobile,  e ruotò la rotella combinatoria di una
    cassaforte nascosta. La aprì,  ne estrasse una mazzetta di banconote e
    la consegnò a Buckmaster.
    -  Ecco qua,  tenente: qualche spicciolo per mangiare,  bere e portare
    fuori le ragazze.
    Non potendo far scorrere le banconote fra le dita,  dove la pelle  dei
    polpastrelli  si era appena formata,  Buckmaster si limitò a soppesare
    la mazzetta. Qualche migliaio di dollari, almeno.  E per dimostrare la
    sua buona fede avrebbe dovuto spenderli.  Sorrise. Dopo tutto, non era
    quanto di peggio potesse capitargli.
    All'improvviso, la fronte di Zulu si increspò e nei suoi occhi apparve
    il bagliore di flash interni.  - Mia nonna mi diceva  sempre:  non  si
    lega  un  cane a una catena di salsicce.  - Buckmaster non sapeva se a
    parlare fosse stato lui o la sua  emicrania,  ma  quel  suo  repentino
    cambiamento  d'umore  gli fece gelare il sangue nelle vene.  Tuttavia,
    Zulu si calmò altrettanto rapidamente,  anche se ciò non gli impedì di
    agitare un pugno in direzione di Buckmaster.  - Il diciotto di giugno,
    me ne vado. Da quel giorno Talley potrà contare soltanto su di lei.
    I tre uomini ritornarono nella saletta  e  finirono  la  bottiglia  di
    champagne. Il vino aveva perso un po' della sua effervescenza, ma poco
    importava. Quella sì che era vita, pensò Buckmaster: si sarebbe alzato
    quando voleva, avrebbe staccato a suo piacimento e, nel frattempo, non
    avrebbe fatto niente. Licenza perpetua. La vita del Michelaccio.
    C'era  soltanto  una  cosa a cui doveva fare attenzione: che gli altri
    due non lo lasciassero con la patata bollente in mano.

    17. R.A.S. RICHIESTA AUTORITA' DI SEQUESTRO.
    Due  soldati  semplici,   Zulu  e  Talley,   noti  per  essere   degli
    scansafatiche,  camminavano rigidi e semi-chini a una dozzina di passi
    di distanza,  fingendo di trasportare una grande lastra di  vetro.  Un
    terzo soldato semplice,  Buckmaster, intento a leggere una lettera che
    aveva appena ricevuto, passò in mezzo a loro senza accorgersene.
    Quando si svegliò,  Buckmaster vide Zulu in piedi accanto a sé.  Negli
    ultimi tre giorni,  se n'era rimasto comodamente rintanato nel furgone
    a  recuperare  il  sonno  perduto  e  a  studiare   il   funzionamento
    dell'organizzazione.  Zulu  e  Talley  lo avevano lasciato solo per la
    maggior parte del tempo. Stavano cercando di sfruttare al massimo quel
    che restava della loro licenza. In quei giorni,  un paio di baffi e un
    paio  di  occhiali  avevano trasformato Zulu in un uomo che non era né
    Messmore né Zwinger. Sembrava di buon umore.
    - Sono venuto a prendere il camion per fare una scappata  al  Deposito
    degli  approvvigionamenti  di Atlanta.  Vuole aggiungere qualcosa alla
    lista della spesa?
    Buckmaster intrecciò le  mani  dietro  la  nuca  e  pensò  per  alcuni
    istanti. Poi scosse la testa. - Non mi viene in mente niente.
    - Vuole che le dia un passaggio fino a Columbus? Potrei lasciarla lì e
    passarla a prendere al mio ritorno.
    Buckmaster  aveva  deciso  di  restarsene  segregato fino a quando non
    fosse riuscito ad assumere il completo controllo  dell'organizzazione.
    Aveva già scoperto,  per esempio, che le paghe dei finti soldati erano
    soltanto una goccia nell'oceano di  denaro  su  cui  avrebbero  potuto
    mettere  le  mani.  Talley  era  riuscito  ad  inserirsi nella rete di
    comunicazione mondiale  attraverso  la  quale  il  Dipartimento  della
    Difesa  acquisiva e scambiava informazioni sulla gestione finanziaria,
    logistica e operativa delle Forze dell'aria,  del mare e  di  terra  e
    sulle   attività   di   intelligence.   Inoltre,   grazie  agli  studi
    sperimentali in cui era impegnata la Decima compagnia, nell'ambito del
    programma di ricerche  promosso  dall'Ente  dei  progetti  di  ricerca
    avanzata del Pentagono, loro avevano diritto a finanziamenti pressoché
    illimitati  e  per  i  quali  non  era  necessario  presentare  alcuna
    documentazione.  E Buckmaster era sicuro che ci fossero  ancora  molte
    altre cose da imparare.
    D'altro canto,  quando Zulu aveva aperto lo sportello del furgone,  il
    sole aveva srotolato ai suoi piedi un tappeto dorato.  In più,  i suoi
    due soci volevano che lui spendesse i soldi che gli avevano dato.  Per
    non parlare del fatto che doveva cercare di conoscere meglio Zulu.  La
    prima cosa che un soldato fa, prima di pulire il fucile, è controllare
    il  numero  di matricola per essere sicuro che sia il suo.  E la prima
    cosa che un ufficiale fa quando assume il comando di una nuova unità è
    scambiare due chiacchiere con il suo sergente migliore.  E per finire,
    andando  a  Columbus  avrebbe  potuto  restituire  a  Joe  Dee  la sua
    uniforme.  Forse era un po' presto per trovare Dee all'A.t.l.,  ma  ci
    avrebbe trovato Sally. Buckmaster sorrise al pensiero della faccia che
    avrebbe fatto la ragazza vedendolo entrare. Si alzò.
    -  Puoi  lasciarmi  alla  caffetteria dell'A.t.l.  Immagino che tu non
    abbia bisogno che ti spieghi dove si trova.
    - Credo proprio di no.  - Zulu gli  consegnò  un  nuovo  documento  di
    identità.  -  Da  adesso,  tu sei il tenente Buckmaster,  ma non della
    Decima sperimentale.  La Decima compagnia sperimentale  deve  esistere
    soltanto  sul  computer,   hai  capito  bene?  Sei  al  comando  della
    ventinovesima compagnia di fanteria di Fort Benning. Inoltre,  non sei
    tenuto  a  viaggiare  con  me,  perché  hai  diritto a un tuo mezzo di
    trasporto personale.  Puoi prendere una jeep ed entrare e uscire dalla
    riserva a tuo piacimento.  Se qualcuno ti chiede qualcosa, ricorda che
    stai sempre andando a controllare alcuni bivacchi.
    - Questa volta verrò con te.
    - Okay. Mentre ti prepari io vado a fare il pieno.
    Quando Buckmaster uscì,  Zulu stava finendo di caricare i bidoni della
    benzina vuoti sul pianale del camion.  Con un salto, Buckmaster salì a
    bordo.
    - Forza, mettiamo in moto e partiamo.
    Aveva pronunciato quella frase con tono scherzoso,  ma in quel momento
    Zulu era di cattivo umore.
    -  La  prima  regola per noi è quella di non dare nell'occhio.  - Zulu
    salì lentamente sul camion e,  piegando  il  pollice,  puntò  l'indice
    contro Buckmaster. - Non credere che perché non ti abbiamo fatto fuori
    alla palude, l'idea di ucciderti ci spaventi. Dacci un solo motivo per
    farlo e,  bang,  addio tenente Buckmaster. Lo stesso vale se scopriamo
    che cerchi di liberarti di noi.  - Zulu si sistemò sul sedile e  avviò
    il  motore.  -  Ho  cercato  di  giocare con lo Zio Sam secondo le sue
    regole.  Adesso gioco secondo le mie e vedo che mi conviene.  I  soldi
    non sono tutto,  questo è vero,  ma quello che non ottengo con i soldi
    non mi serve.  Perciò,  se decidi di crearci dei problemi o  di  darci
    delle preoccupazioni, è meglio che sparisci.
    Accidenti a Zulu e al suo dannato carattere.  Proprio quando, malgrado
    tutto,  cominciava a piacergli.  Se c'era qualcuno che aveva motivo di
    essere arrabbiato,  era lui,  Buckmaster.  Prima o poi,  la rabbia che
    covava nei confronti di Zulu sarebbe emersa e avrebbe determinato  uno
    scontro.  E  anche  se  non  fosse  successo,  prima o poi Zulu gli si
    sarebbe rivoltato contro.  Ma prima di arrivare alla  resa  dei  conti
    doveva fare in modo di acquisire un vantaggio su di lui.
    - Sì,  mi sento proprio cattivo. - Zulu traeva un piacere perverso dal
    suo dolore.  E le sue  tempie  pulsanti  gli  conferivano  un  aspetto
    davvero malvagio. - E' il mal di testa.
    - E un incremento di escrementi. E' tutto frutto della tua mente.
    -  Non venire a raccontarmi che la mia malattia è immaginaria,  perché
    rischi di svegliarti cercando  di  convincerti  che  la  tua  morte  è
    un'illusione.
    -  So  bene  che  il  dolore  è  reale.  Anche  mia  madre soffriva di
    emicranie.
    - Nessuno può sapere che cosa significhi se non l'ha mai provato.
    - Io però ho studiato a fondo questa  malattia.  Hai  mai  pensato  di
    provare con il feedback biologico?
    - Come funziona?
    -  E'  tutta  una questione psicologica.  Se soffri di ulcera,  usi il
    feedback biologico per educare la tua mente a controllare la  quantità
    di  succhi  gastrici secreti dallo stomaco.  Dovrebbe funzionare anche
    per l'emicrania. La tensione corrisponde a uno stato di ritmo beta. La
    condizione di vigilanza rilassata corrisponde a  uno  stato  di  ritmo
    alfa.  E' possibile imparare a indurre lo stato alfa.  Così,  tutte le
    volte che ti scoppia un mal di testa,  puoi passare dal ritmo  beta  a
    quello alfa.
    - Sono pronto a provare qualsiasi cosa. Da dove devo cominciare?
    -  Pensi  che  al Deposito di approvvigionamento di Atlanta si trovino
    macchine di biofeedback?
    - Lì c'è di tutto, dalla pillola alle seghe per le autopsie,  dai pali
    per  le  tende agli ospedali da campo.  - Zulu aveva ritrovato il buon
    umore.
    Non  essendo  riuscito  a  trovare  un  parcheggio  più  vicino   alla
    caffetteria  dell'A.t.l.,  Zulu  fermò il camion accanto a un cartello
    recante la scritta: DIVIETO DI SOSTA LUNGO TUTTA LA  CARREGGIATA  FINO
    ALL'ANGOLO.
    Buckmaster  sorrise.  Non era che una piccola infrazione rispetto alle
    illegalità ben più grandi che commettevano, eppure...  - Non hai visto
    il cartello?
    Zulu scese dal camion,  piegò il cartello di alluminio perforato, fino
    a quando si staccò dal suo supporto di cemento, e lo buttò per terra.
    - Quale cartello?
    Buckmaster scese dalla cabina con l'uniforme di Dee  arrotolata  sotto
    il braccio e si avviò verso la caffetteria insieme a Zulu.
    La porta era aperta,  ma il locale era immerso nel silenzio e sembrava
    deserto. Poi, dal retrobottega, emerse Sally Kaster. Finì di truccarsi
    una palpebra e si appoggiò allo  stipite  della  porta.  Fissò  i  due
    uomini, Buckmaster, nella sua divisa da tenente, e Zulu senza la barba
    e con l'uniforme della Polizia militare.  Scosse la testa e finalmente
    tirò fuori la voce.
    - Sto bene, sto bene: è solo che ogni tanto vedo certe cose...
    - Anche il tenente. Era convinto di aver visto un cartello.
    - Possiamo usare la macchina per scrivere, Sally?
    La ragazza tacque di nuovo,  come se avesse perso la parola,  poi fece
    segno di seguirla.
    Zulu  estrasse  un  modulo  di richiesta dalla tasca della giubba e lo
    introdusse nella macchina per scrivere.  Buckmaster vide che il modulo
    recava la firma del tenente S.J. Buckmaster. Zulu lo guardò.
    - Macchina di biofeedback, giusto?
    -  Sì,  dovrebbe  bastare.  Puoi  aggiungere il numero del modello una
    volta là. E poi prendimi anche una buona torcia elettrica tascabile.
    - A che cosa le serve?
    - L'unica luce che ho al campo è quella del furgone.  E se  venisse  a
    mancare  la  corrente?  Se  l'Esercito,  non sapendo che hai collegato
    l'impianto del furgone alla linea elettrica decidesse, per una qualche
    ragione, di sospendere l'alimentazione?
    - Non succederà. - Poi, però, Zulu scrollò le spalle. - In fondo,  non
    mi costa niente, non so neanche perché sto qui a discutere.
    Aggiunse  all'ordinativo  una  dozzina  di torce tascabili complete di
    pile,  fece per estrarre il foglio dalla  macchina  per  scrivere,  ma
    all'ultimo momento si fermò.
    -  Accidenti,  per  poco me ne dimenticavo.  Juliet vuole cioccolata e
    burro di arachidi.  Ma lo so perché me lo stavo scordando.  Adoro  sia
    l'uno  che  l'altro e invece sono costretto a evitarli a causa del mio
    mal di testa.  Ah,  devo aggiungere anche  della  lacca  per  capelli.
    Chissà perché stavo per dimenticarmi anche questo?
    Completò  rapidamente l'ordine,  pigiando con forza le dita sui tasti.
    Gli era ritornata l'emicrania e Buckmaster fu contento  quando  se  ne
    andò.
    Sally  si mise le mani sui fianchi.  Indossava un maglione giallo e in
    quella posizione,  con i gomiti puntati verso l'esterno,  e  le  gambe
    magre  unite,  sembrava  un segnale di pericolo montato in cima a un i
    palo.
    - D'accordo, Wallstone, forse adesso mi darai delle spiegazioni.
    - Certo.  Ma prima d'ogni altra cosa sono ritornato per restituire  un
    prestito.
    Buckmaster  aveva notato una branda nell'angolo della stanza: chiuse a
    chiave la porta della  caffetteria  (Dee  non  aveva  ancora  riparato
    quella che separava il locale dal retrobottega) e si diede da fare per
    tenere  occupata  Sally,  in  modo  che  non avesse il tempo di fargli
    troppe domande. O così almeno credeva,  finché la ragazza perse la sua
    aria sognante e si allontanò da lui.
    -  Molto  bene,  Wallstone  -  disse.  Ma  il  suo sguardo cadde sulla
    scrivania e l'espressione di sfida nei suoi occhi fu stemperata da  un
    vago senso di colpa. - Forse, però, dovrei dirti prima una cosa. - Gli
    porse una copia del numero di prossima uscita del giornale dell'A.t.l.
    -  Joe non ha voluto fare il nome della Decima compagnia sperimentale,
    perché  avrebbero  potuto  arrestarlo  per  attentato  alla  sicurezza
    nazionale,   quella  "vera",  non  quella  di  Nixon.  Perciò  abbiamo
    affrontato l'argomento in modo generico.
    Buckmaster lesse l'articolo che Sally gli indicava:  "Il  fatto  della
    settimana:  quale unità sperimentale di Fort Benning può rappresentare
    una minaccia per l'eco-sistema?"
    Il  sorriso  di  Buckmaster  la  irritò,   ma  la  sollecitò  anche  a
    proseguire.  -  E  adesso  spiegami: come mai adesso tu e quel soldato
    andate in giro con divise false e sembrate grandi amici,  mentre prima
    eravate nemici?
    - Era tutta una messinscena architettata per ragioni di sicurezza.  Ti
    ha detto Joe che sono andato dal generale?  Be',  gli ho parlato e  ho
    sistemato ogni cosa.
    Sally lo guardò con aria dubbiosa, ma passò alla domanda successiva. -
    "Che cosa fa" la Decima sperimentale?
    -  Che  cosa  fa la Decima sperimentale?  - Buckmaster stava prendendo
    tempo,  lo sapeva,  e lo sapeva anche lei.  Gli stivali  antiurto  gli
    sembravano  un  argomento  troppo  innocuo:  non  rappresentavano  una
    minaccia per l'ambiente.  Comunque,  dal momento che sul  giornale  ne
    avrebbero  parlato  in modo indiretto,  poteva anche dare libero sfogo
    alla sua fantasia e propinarle un bell'intreccio alla Hitchcock.  - Se
    ti  dico  quello  che  vuoi  sapere,   starete  bene  attenti  a  come
    affronterete l'argomento? Perché Joe ha perfettamente ragione a essere
    prudente. E' davvero una questione di sicurezza nazionale.
    Lei annuì e lui riprese. - I sovietici possiedono un laser al biossido
    di carbonio che è in grado di mettere fuori  combattimento  i  missili
    nemici a una distanza di cinquecento chilometri.  - Quello era vero, o
    almeno così  aveva  letto  da  qualche  parte.  Il  resto  lo  avrebbe
    inventato.  -  La  nostra  risposta  a  quest'arma  è  un materiale di
    rivestimento che abbiamo battezzato "specchite" e che fa rimbalzare il
    raggio laser.  La specchite è completamente riflettente,  cosicché  un
    normale raggio laser non può colpirla e men che meno penetrarla.  - Si
    guardò i polpastrelli con aria mesta.  -  E'  un  materiale  piuttosto
    pericoloso  da  maneggiare.  -  Poi  sollevò  lo sguardo su Sally e le
    sorrise con  l'orgoglio  di  chi  è  pronto  ad  affrontare  qualsiasi
    sacrificio per il suo paese. - Non posso dirti niente di più.
    - Capisco, Jackson.
    Sally  gli  prese  le  mani  e  gli baciò la punta delle dita.  Lui la
    riportò di nuovo sulla branda.  E non soltanto per  tenerla  occupata,
    quella  volta.  Si  rese  conto  di  cominciare  a provare qualcosa di
    concreto per lei e di conseguenza anche per se stesso.
    Dopo un po',  guardò di nuovo l'orologio e si  sciolse  dall'abbraccio
    della  ragazza.  C'era  ancora  tempo  prima  che  Zulu  ritornasse  a
    prenderlo,  ma entro breve sarebbero arrivati i  primi  clienti  della
    caffetteria  e  non era il caso che un tenente si facesse vedere in un
    locale per soldati semplici.  Restituì a Sally i dieci dollari che gli
    aveva prestato e gliene lasciò altri mille per la causa.  Sempre senza
    parlare, lei lo accompagnò alla porta.
    Buckmaster arrivò in fondo alla strada e,  mentre guardava il cartello
    abbattuto, sentì suonare un clacson. Zulu era già di ritorno? Però gli
    era sembrato il clacson di una macchina anziché quello di un camion, e
    poi non era detto che fosse rivolto proprio a lui; dopo tutto, non era
    l'unica persona per strada.  Proseguì,  svoltando l'angolo, e il suono
    del clacson lo seguì a breve distanza.
    Buckmaster non si volta a  guardare.  Detestava  l'idea  che  qualcuno
    suonasse il clacson per attirare la sua attenzione, anche soltanto per
    avvertirlo  di  un  pericolo.  Se la persona alla guida della macchina
    voleva parlargli,  avrebbe dovuto farlo da essere umano a essere umano
    e  non da macchina potente a vulnerabile essere umano.  Ma la macchina
    insistette. Buckmaster si fermò e si girò.
    Oh, no.

    18. S.U.M. SPECIALITA' DI UTILIZZO MILITARE.
    Oh, sì.
    Riccioli biondi. Un luccichio azzurro sulle palpebre. Maggie Fubb.
    La sua decappottabile aperta si fermò e lui  salì  a  bordo.  Lei  gli
    offrì la guancia, poi cambiò idea e si tirò indietro.
    - Chi era quella spilungona vestita da figlia dei fiori?
    - Come hai fatto a trovarmi?
    -  Sono  giorni  che giro per la città sperando di vederti.  Per prima
    cosa sono andata alla Base e R non hanno fatto altro che prendermi  in
    giro.  Nessuno  aveva  mai  sentito  parlare  della  Decima  compagnia
    sperimentale.  Quella cretina che è a capo dell'Ufficio del  personale
    sosteneva  addirittura  che non c'era nessun tenente Buckmaster a Fort
    Benning. Ma io sapevo benissimo che eri qui.  Così ho preso una camera
    in  un motel e ho cominciato a fare domande a destra e a sinistra e ad
    andare in giro con la macchina a cercarti.
    - E come facevi a sapere "benissimo" che ero qui?
    - Il tenente Landtroop.  Lo conosci,  no?  Gliel'ho  tirato  fuori  di
    bocca.
    Buckmaster  si  voltò  a  guardarla.  In  che  modo  si  era  lavorata
    Landtroop?  Il profilo sereno della donna non mutò: solo  la  mascella
    sporgeva leggermente, con un'espressione decisa.
    - Chi è quella ragazza? - Il suo tono di voce era troppo disinvolto.
    -  Fa  parte  della  redazione  dell'A.t.l.,  un giornale di protesta,
    sostenuto da uno dei soliti gruppi che sono contro l'establishment e a
    cui piace prendere di mira l'Esercito. Ero andato lì per appurare come
    avessero scoperto l'esistenza della Decima sperimentale. Ci era giunta
    la voce che intendessero pubblicare un articolo su  di  noi  e  questo
    avrebbe  potuto  rappresentare  un  grosso  pericolo  per la sicurezza
    nazionale.
    - Oh! - Maggie si accese in viso e, quando parlò,  la sua voce fremeva
    di  rabbia.  - Non riesco a capire che cosa abbiano in testa i ragazzi
    di oggi.  Non dimostrano più un briciolo di amore e di fedeltà al loro
    paese.
    Quell'accenno  alla fedeltà da parte di Maggie lo indusse a pensare al
    colonnello Fubb. Come andavano le cose al caro vecchio Max, alle prese
    con il suo prezioso Tote? E soprattutto, che cosa diavolo era il Tote?
    Forse avrebbe potuto scoprirlo facendo il terzo grado a Maggie.  Ma in
    quel momento, Buckmaster fu distratto da tutt'altro: quello che vedeva
    non  era  un  semplice  drappeggio  del vestito.  Sgranò gli occhi per
    mettere a fuoco  meglio  l'immagine.  Com'era  possibile  che  in  due
    settimane  la  sua  ex  amante  avesse messo su la pancia di una donna
    incinta di sette mesi?
    Con la coda dell'occhio lei vide la sua faccia e scoppiò a ridere. Poi
    si batté leggermente una mano sul ventre.  - Riposo lì  dentro.  Giuro
    che ha su gli scarponi da combattimento. - Rise di nuovo, ma per poco.
    - Non preoccuparti, non è tuo figlio. Non è figlio di nessuno.
    - Partenogenesi?
    - Che cos'è?
    - La cosa più bella dopo l'essere vicini.
    - Aspetta di arrivare al motel e lo vedrai.
    Era  un  semplice cuscino di satin tenuto fermo da un nastro legato in
    vita.
    - Un pancione finto.  La gente è sempre contenta di aiutare una povera
    ragazza  sedotta  e  abbandonata  a incastrare il porco che l'ha messa
    incinta.  - Maggie sciolse il nastro e il "pancione" non  si  frappose
    più  fra  di  loro.  - Che cosa dicevi poco fa a proposito dell'essere
    vicini?
    - Non so se ce la faccio, Maggie.
    Lei socchiuse gli occhi e lui ebbe la  certezza  che  stesse  pensando
    alla  spilungona  vestita  da figlia dei fiori.  Buckmaster sollevò le
    mani per mostrarle i polpastrelli.
    - Ho avuto un infortunio.
    - Oh,  poverino.  Ma per quello che voglio fare io non ti  servono  le
    mani,  tesoro.  Vieni  qui,  lascia  che ti aiuti.  - Gli sbottonò con
    trasporto la giubba e uno dei bottoni saltò via.  - Te lo  cucirò  più
    tardi.
    In  effetti,  il  bottone  dovette  aspettare  un  bel  po'  prima che
    arrivasse il suo turno.  Prima venne  il  sesso,  poi  le  chiacchiere
    dell'intimità.
    - Povero Stoney.  Parlami del tuo infortunio.  Ti è successo nel corso
    di qualche esperimento?
    Lui le parlò della  specchite.  Maggie  dimostrò  tale  interesse  per
    l'argomento, da indurlo a infiorare il racconto. La specchite aveva la
    proprietà  di modificare così radicalmente il raggio laser,  che tutto
    ciò che esso colpiva,  dopo essere stato riflesso  da  una  superficie
    rivestita di specchite, si trasformava in anti-materia ed esplodeva.
    Maggie aggrottò la fronte. - Questo che cosa significa?
    - Significa che qualsiasi arma laser che spari contro i nostri missili
    o i nostri aeroplani rivestiti di specchite esplode.
    - E questo potrebbe essere decisivo nel caso di una guerra totale.
    - Puoi scommetterci.
    -  Ma  la specchite è ancora in fase sperimentale o ha già un utilizzo
    pratico?
    - Mi dispiace, Maggie.  - Fingere di essere gentile,  ma irremovibile,
    gli  procurò  una  piacevole sensazione.  - Lo sai che non posso dirlo
    neanche a te.  Anzi,  ti ho già raccontato molte più  cose  di  quanto
    avrei dovuto.
    La  donna  gli  sorrise  e lo baciò.  - No,  Stoney,  sono io che devo
    chiederti scusa per averti fatto tutte quelle domande.  - Si  alzò.  -
    Adesso  tu  sta'  qui tranquillo e rilassati,  mentre io ti attacco il
    bottone.
    Buckmaster stava per  appisolarsi,  quando  si  ricordò  del  Tote.  -
    Maggie?
    - Sì?
    - Forse puoi dirmi una cosa. Che cosa sai tu di Tote?
    -  Tote?  Non  ne ho mai sentito parlare.  - Se in quel momento la sua
    voce gli era sembrata insolitamente incolore,  forse  era  perché  gli
    aveva risposto mentre tagliava il filo con i denti.

    19. D.B. DIFESA BIOLOGICA-
    Talley  passò  a  prenderlo  il  mattino successivo.  Buckmaster aveva
    lasciato il motel a piedi e,  dopo  aver  raggiunto  il  centro  della
    città,  aveva  chiamato Fort Benning e si era fatto passare il tenente
    Fiordaliso,  alla quale aveva chiesto  di  mandare  Zulu  o  Talley  a
    prelevarlo.
    Talley,  scuro in volto,  si limitò a salutarlo con un cenno del capo.
    Poi  accelerò  bruscamente,  prima  ancora  che  Buckmaster  si  fosse
    sistemato sul sedile della jeep.
    -  Ci  hai fatto prendere un colpo,  tenente.  Quando Zulu è passato a
    prenderti e non ti ha trovato e nessuno ha saputo  dirgli  dove  fossi
    finito... Che cosa è successo?
    - Ho incontrato un vecchio amico.
    - Spero almeno che ne valesse la pena... l'amica, intendo... Comunque,
    avresti dovuto avvisarci che saresti stato fuori tutta la notte.
    - Ehi,  io non ho nessuna intenzione di essere soggetto a ispezioni di
    camerata. In questa faccenda, siamo tutti e tre alla pari, o te lo sei
    dimenticato?
    - No,  non l'ho dimenticato,  ma non ho dimenticato nemmeno che tu sei
    un ufficiale e un gentiluomo. Tu però ricordati questo: io non sono il
    tuo autista.
    All'improvviso,  Talley  svoltò  a  sinistra,  poi  a  destra,  tagliò
    attraverso una stazione di servizio,  e fermò la  jeep  in  un  vicolo
    laterale, dove rimase alcuni minuti a osservare la strada.
    - Ci stava seguendo qualcuno?
    -  Mi  sembrava  di  avere alle costole una Chevy rossa.  - Aspettò un
    altro minuto poi rimise in moto la jeep.  - Comunque,  se seguiva noi,
    l'abbiamo seminata.
    Percorsero  il  resto  del  tragitto  in  silenzio,   con  Talley  che
    continuava a controllare lo specchietto retrovisore.
    Anche Zulu era di  cattivo  umore,  ma  era  con  se  stesso  che  era
    arrabbiato.   Aveva   scritto   una  cifra  sbagliata  sul  modulo  di
    ordinazione e adesso si trovava con più scatoloni di lacca  di  quanti
    il  loro  magazzino  ne  potesse  contenere.  Mostrò  a  Buckmaster lo
    scatolone che aveva messo da parte per il tenente Fiordaliso.
    - E' meglio che ce la teniamo tutta,  invece di attirare  l'attenzione
    dicendo  che  c'è stato un errore.  Ma che ne facciamo di tutta questa
    lacca?
    - E' stato il diavolo a farti  sbagliare  l'ordinazione.  Vuole  farti
    completare  la sua opera e farti distruggere l'ozono.  - Buckmaster si
    rallegrò nel vedere la sua confezione  di  torce  tascabili.  Gli  era
    perfino  venuto  in  mente  che Zulu preferisse comprare un generatore
    autonomo di corrente,  anziché le pile.  - Sei riuscito  a  procurarti
    anche una macchina di biofeedback?
    -  Sì,  è di là,  vicino alla consolle.  E ancora confezionata.  Spero
    proprio che funzioni,  perché sento che mi sta per scoppiare un  altro
    mal di testa.
    Si   spostarono   all'interno   del   furgone   e  Zulu  e  Buckmaster
    disimballarono la macchina. Buckmaster vide il foglio delle istruzioni
    e,  mentre con una mano smuoveva la  carta  per  distrarre  Zulu,  con
    l'altra, lo afferrò e lo infilò in tasca.
    - Che figura vedi quando sta per venirti l'emicrania?
    - Una specie di nido d'ape. Ma come fai a sapere che vedo qualcosa?
    - Dipende dall'eccitazione di alcune cellule della corteccia cerebrale
    che analizzano la visione. Mia madre vedeva un grande arco.
    - Io non sono tua madre.
    - In realtà, tu me la ricordi in un modo stranamente dolce.
    Più che un sorriso.  Zulu fece una smorfia.  - Anche lei sapeva essere
    cattiva?
    - Aveva i suoi momenti.
    Zulu raspò in mezzo alla carta dell'imballaggio.  -  Dov'è  il  foglio
    delle istruzioni?
    - Non ci serve. Io so come funzionano queste macchine.
    Buckmaster  applicò sul corpo di Zulu una serie di elettrodi collegati
    alla macchina.
    - Sei sicuro di sapere come funziona?
    - Vedrai che imparerai a trasformare i ritmi beta in ritmi alfa a  tuo
    piacimento.   Le  vedi  quelle  figure?  Pensa  che  le  tue  mani  si
    scaldino...  e adesso pensa che si  raffreddino.  Vedi  come  si  sono
    modificate le immagini?
    Sullo  schermo della macchina era apparso lo schema delle diverse aree
    del cervello,  contraddistinte da diverse  luci  colorate,  mentre  un
    gradevole  segnale acustico aumentava e diminuiva di intensità in base
    all'evoluzione dell'E.e.g. Zulu si dimenò.
    - Quelli sono i chiodi che mi si conficcano nel cervello?
    Buckmaster rispose qualcosa con aria distratta.  La sua attenzione era
    tutta   concentrata   sull'esame  elettroencefalografico:  come  aveva
    sperato, l'E.e.g.  mostrava alterazioni del ritmo,  il che significava
    che Zulu era predisposto all'epilessia.
    - Per ora, non succede un accidente di niente.
    -  Continua  così  che  vai  benissimo.  E'  quello lo schema che vuoi
    raggiungere e che vuoi mantenere.
    Era un brutto tiro quello che stava giocando a Zulu,  ma non  peggiore
    di quello che lui aveva subito nella palude.
    Per  un  po',   il  potere  della  suggestione  avrebbe  dato  a  Zulu
    l'illusione di provare meno dolore.
    Talley venne a dare un'occhiata e li osservò fino  a  quando  la  noia
    ebbe  il  sopravvento.  Dopodiché uscì,  e Buckmaster udì il borbottio
    dell'auto blindata che si allontanava,  portandosi via Talley e la sua
    parte del bottino procurato da Zulu.
    Buckmaster  pensò  a quello che avrebbe fatto quella sera.  Si sarebbe
    riposato e avrebbe fatto la guardia al forte per un po'  -  lui  e  il
    forte  erano  la  stessa  cosa  -  poi avrebbe preso la jeep e sarebbe
    andato in città. Aveva soltanto un dilemma.
    Maggie o Sally?
    O Juliet?
    Forse  avrebbe  dovuto  approfondire   la   conoscenza   del   tenente
    Fiordaliso.  Qual era la vera ragione per cui aveva telefonato proprio
    a lei quella mattina?  La sua voce  gli  era  sembrata  così  calda  e
    complice.  Meglio tenere separati lavoro e piacere. Dover decidere fra
    Maggie e Sally era già un bel problema.  Tutti avrebbero dovuto  avere
    problemi simili.
    A  proposito  di  problemi:  avrebbe  dovuto stare attento a una Chevy
    rossa. Era possibile che quell'auto Talley l'avesse solo immaginata, o
    che si fosse inventato tutto  soltanto  per  mettergli  paura,  ma  la
    prudenza non era mai troppa.
    Buckmaster guardò Zulu collegato con i fili alla macchina.
    - Come ti senti? Va un po' meglio?
    - Non lo so. Mi sento diverso, direi.
    - Ci vuole un po' di tempo.
    - Presumo di sì.
    Buckmaster si sentì rimordere la coscienza. Spense la macchina.
    - Per oggi basta così.

    20. P.P.S.A.S. PROVVEDIMENTI PRESI IN SEGUITO AD AZIONE DI SOSTEGNO.
    Buckmaster osservò il lavandino del bagno.  Sotto il rubinetto, si era
    formata una bolla d'aria che si dilatava sempre di più,  vibrando ogni
    volta che dalla sua pancia si staccava una goccia, ma senza rompersi.
    Lo  spazzolino  da  denti era suo.  Il dentifricio era loro,  suo e di
    Maggie.  Guardò il tubetto.  Doveva esserci una spiegazione  freudiana
    del fatto che le donne lo schiacciassero al centro,  mentre gli uomini
    lo spremevano. Rimise il tappo scanalato sul tubetto.
    C'era qualcosa che non andava,  ma fino a quel momento lui  non  aveva
    voluto  rendersene  conto.  Maggie  toccava  le  cose e le persone per
    assicurarsi che fossero vere: forse per avere lei stessa  la  certezza
    di essere vera,  o per fare propria la realtà che vedeva negli altri e
    nelle cose. Aveva percepito una certa inquietudine nel tocco delle sue
    mani fin da  quando  era  arrivato  la  sera  prima,  per  trascorrere
    un'altra notte d'amore con lei.
    Amore. Non era sicuro di ciò che provava per lei. Amore? L'amore è una
    malattia sociale,  che, al tempo stesso, immunizza ed è fatale. Chi si
    dà all'amore si dà contemporaneamente alla vita e alla morte.  E loro,
    si erano dati forse all'odio? Stessa miscela, colore diverso.
    Quel  qualcosa  che non andava era riflesso negli occhi di Maggie.  E'
    sempre imbarazzante continuare a imbattersi in qualcuno a cui hai  già
    detto  addio.  Era  quell'imbarazzo  che  aveva letto nel suo sguardo,
    quando era ritornato.  Si erano già detti addio  una  volta.  Lui  non
    aveva  dimenticato  il sapore dello sputo che lei gli aveva lanciato e
    lei non ne aveva scordato il motivo.
    La sera precedente avevano litigato. "Maggie al seguito delle truppe."
    Buckmaster era tuttora convinto di aver pronunciato quella  frase  con
    tenerezza,  ma  forse  ci  sono  frasi  che  non  si  possono dire con
    tenerezza. Maggie si era gettata sulle spalle il suo maxi-cappotto poi
    era uscita dalla stanza come una  furia.  Avrebbe  anche  sbattuto  la
    porta,   se  il  meccanismo  di  chiusura  automatica,  che  ha  tempi
    prestabiliti, non glielo avesse impedito.  Quando lui l'aveva rincorsa
    per riportarla indietro, lei stava già tornando sui suoi passi: si era
    ricordata che la camera l'aveva affittata lei,  e non Buckmaster. Così
    la sua rabbia si  era  trasformata  in  riso.  E  qualunque  fosse  il
    sentimento  che  provava  per  lei,  gli  era sembrato più bello e più
    profondo.
    - Devi già andare, Stoney? Devi tornare alla Decima sperimentale?
    Sì,  doveva  proprio  andare,  ma  non  sarebbe  tornato  alla  Decima
    Compagnia:  sarebbe  andato  alla  Caffetteria dell'A.t.l.,  a trovare
    Sally.  Voleva vedere se il sentimento che provava per Maggie  avrebbe
    retto al confronto di quello che provava per Sally.  Riemerse dai suoi
    pensieri e,  dal bagno,  sorrise con aria  compunta  Maggie,  che  era
    ancora a letto.
    - Il dovere mi chiama.
    - Il dovere.  Sempre questo maledetto dovere. Prima Max e adesso tu. -
    Il suo viso sembrava inondato di lacrime non versate.
    - A proposito, come sta Max?
    - Bene come può stare un cadavere.
    Fubb non era  mai  stato  un  buon  marito,  d'accordo,  ma  definirlo
    addirittura un cadavere...  Buckmaster si voltò,  ma la voce di Maggie
    lo seguì.
    - Non l'ho detto  per  cattiveria.  E'  morto  una  settimana  fa.  Un
    infarto. Il Tote è stato troppo per lui.
    Buckmaster  era  rimasto così sbalordito da quella notizia,  che quasi
    non si era quasi accorto che Maggie aveva nominato il Tote. - Mi avevi
    detto di non aver mai sentito parlare di...
    Adesso le lacrime rigavano copiose le guance  della  donna.  -  Max  è
    morto e io non ho più nessuno.
    - Hai me - si sforzò di dire Buckmaster.
    - No, Stoney, è finita, qualunque cosa io adesso faccia o dica.
    Buckmaster  provò un senso di liberazione e di stizza al tempo stesso,
    ma dovette dissimulare entrambe le emozioni.  - Che cosa significa  "è
    finita"?
    - Io non sono quella che tu credi.
    Buckmaster le sorrise con malcelato disagio.  Che cosa intendeva dire?
    Ma  dopo  la  lite  della  sera  prima,   non  osava  esprimere  altre
    considerazioni che Maggie potesse equivocare.
    - Tu credevi che io fossi una figlia dell'Esercito come te, Stoney, ma
    non  è  vero.  I  miei  genitori  sono diventati americani a tutti gli
    effetti, vivono come veri americani e mi hanno allevata insegnandomi a
    mettere sempre in secondo piano la mia fedeltà  all'Unione  Sovietica,
    ma...
    Buckmaster   percepì  l'improvviso  sussulto  delle  cellule  del  suo
    cervello, l'ispessirsi delle sinapsi,  il fermento della sintesi delle
    proteine.  Era  in atto una specie di resa dei conti.  Che si chiamava
    Tote. Buckmaster fece per avvicinarsi al letto per liberare Maggie dal
    Tote, ma si fermò.
    La donna aveva afferrato il  cuscino  di  satin  con  il  quale  aveva
    simulato  la  maternità  e,  all'improvviso,  nella  sua  mano  si era
    materializzata una pistola.  L'esistenza  di  una  tasca  nella  parte
    posteriore  del  cuscino  si era palesata soltanto quando lei vi aveva
    infilato la mano per impugnare la calibro 22 che  adesso  gli  puntava
    contro.
    - Povero Max. Pensavi che io fossi una donna facile?
    Stava  guardando  Buckmaster  e  lui scosse la testa per Max e per sé.
    Quel gesto parve soddisfarla.
    - Esatto. Io l'ho fatto per il mio paese. Adesso,  però,  mi sembra di
    essermi  svegliata  in  un  incubo.  Qual  è  il  mio paese'?  - Fissò
    Buckmaster e scosse la testa. - No, non povero Max: il vecchio Max non
    ha mai saputo niente. Povero Stoney. E poveri quei ragazzi dell'A.t.l.
    Povera me.
    Maggie si appoggiò la canna della pistola contro la tempia e  premette
    il grilletto.  La testa le ricadde sul cuscino. Sembrava che dormisse,
    se non fosse stato per il cerchio nero vicino  all'occhio,  dal  quale
    era spuntata una rosa di sangue.
    Buckmaster l'afferrò per le spalle e la scrollò. - Che cos'è il Tote?
    Maggie era morta.
    Non  c'era  più  niente  che si potesse fare per lei,  né lei per lui.
    Buckmaster scivolò fuori dalla stanza. Doveva restare calmo,  ma stava
    già  sudando freddo.  Se qualcuno aveva udito lo sparo,  doveva averlo
    scambiato per il ritorno di fiamma di un'auto,  o per una  revolverata
    alla televisione.
    Quei poveri ragazzi dell'A.t.l.: che cosa aveva voluto dire Maggie con
    quella  frase?  Buckmaster  salì  sulla  jeep  e  si  diresse verso la
    caffetteria.
    La  macchina  rossa  che  lo  precedeva  di  un  centinaio  di   metri
    nell'ingorgo  del  traffico  poteva essere una Chevy,  ma aveva troppo
    vantaggio su di lui: pur essendo passato con il rosso,  quando  arrivò
    all'angolo  al  quale l'auto aveva svoltato,  Buckmaster si accorse di
    averla persa.

    21. R.P. RACCOLTA PAGHE.
    Nel retrobottega della caffetteria deserta,  le mosche avevano il loro
    daffare. Sally Kaster e Joe Dee erano legati su due sedie con un pezzo
    di  filo  elettrico:  morti.  L'odore  di sfinteri rilasciati riempiva
    l'aria.  Povere piccole macchine da merda.  Una o più  persone  ignote
    avevano cercato di farli parlare prima di ucciderli.
    Di  farli  parlare  di  qualcosa  che non sapevano.  Le attività della
    Decima sperimentale? Buckmaster si sentì martellare le tempie.  Talley
    non aveva mentito quando gli aveva detto che temeva di essere seguito.
    Gli amici di Maggie avevano cercato di rintracciare la pista lì?
    Perché  la  Decima  sperimentale?  Che  cosa aveva a che vedere con il
    Tote?
    Si costrinse a guardare i  due  ragazzi.  Poteva  fare  almeno  quella
    piccola  penitenza per loro.  Dopotutto,  era stato lui il loro legame
    con la morte.
    E loro avevano un unico legame con la Decima  sperimentale.  Con  ogni
    probabilità,  prima  di  morire  Joe aveva raccontato al suo o ai suoi
    assassini di aver telefonato al  tenente  Fiordaliso  per  controllare
    l'identità  di un certo Jackson Wallstone e di aver saputo dal tenente
    che non esisteva nessuna Decima compagnia sperimentale.  E  adesso  il
    suo  assassino  o  i suoi assassini avrebbero fatto in modo di parlare
    con Juliet Fiordaliso in persona.  E non erano certo tipi  da  credere
    alla finta storia degli stivali anti-urto o a quella vera della frode.
    Doveva fare in fretta.  Ma si trattenne ancora il tempo necessario per
    recuperare  i  mille  dollari  che  aveva  dato  a   Sally:   potevano
    appartenere alla stessa serie della banconota di venti dollari che non
    aveva  ancora  speso.  Non  voleva  che  qualcuno potesse collegarlo a
    quegli omicidi.
    22.  A.U.U.S.  AVVISO URGENTE CON RIFERIMENTO A  QUESTO  MESSAGGIO  IN
    MERITO ALLA SITUAZIONE DELL'UNITA' DI SUPPORTO.
    Buckmaster  fermò  la  jeep  davanti  alla prima cabina telefonica che
    incontrò.  Il tenente Fiordaliso  riconobbe  la  sua  voce  e  assunse
    immediatamente un tono complice. Lui la interruppe bruscamente.
    -  Mi  ascolti  senza  parlare.  La  situazione è esplosiva.  Dobbiamo
    incontrarci. Se Zulu e Talley non sono al campo, li avverta di correre
    là.  Lei esca subito dall'ufficio e lasci il  palazzo,  con  qualunque
    scusa.  Sia molto prudente.  Se vede una Chevy rossa faccia in modo di
    non essere vista. Se non mi crede, chieda a Talley: lui sa di che cosa
    si tratta. Passo a prenderla allo spaccio. Arriverò su una jeep.
    Finse di riagganciare,  sbattendo la cornetta contro  l'apparecchio  e
    rimase in ascolto.  Juliet Fiordaliso trasse un breve sospiro, come se
    fosse perplessa o indecisa,  poi,  mentre riagganciava,  Buckmaster la
    sentì dire: - Sergente, devo...

    Per  essere  una  persona  che  rischiava  di  essere smascherata come
    truffatrice e di perdere il posto di  lavoro,  il  tenente  Fiordaliso
    salutò  Buckmaster  con  aria  allegra.  E  mentre  lui  accelerava in
    direzione dell'Avamposto numero uno, lo guardò in tralice.
    - L'ha messa incinta lei quella bionda ossigenata?  Lo sa che è venuta
    a chiedere di lei e della Decima sperimentale?
    - Lo so. No. Aveva un cuscino sotto il vestito.
    -  Ah.  - Juliet Fiordaliso lo fissò perplessa,  forse più per il tono
    incolore della sua voce che per la sua risposta,  o forse per tutte  e
    due le cose.  - Pensavo che fosse lei la ragione per cui la situazione
    era diventata improvvisamente esplosiva.  Credevo che aveste  litigato
    o,  al contrario, che vi foste confidati come due innamorati e che lei
    si fosse lasciato sfuggire di bocca qualcosa di troppo.
    - Niente del genere.
    - Di che cosa si tratta, allora?
    - Glielo spiegherò quando saremo arrivati al campo.
    Buckmaster incollò gli occhi allo specchietto retrovisore e il tenente
    Fiordaliso si chiuse in un silenzio risentito.
    Zulu in camicione e pantofole  stava  osservando  lo  schema  colorato
    delle  sue onde cerebrali sullo schermo della macchina di biofeedback,
    mentre Talley camminava  avanti  e  indietro  davanti  alla  consolle.
    Talley  si  fermò  di  colpo  e  accolse  Buckmaster  e Fiordaliso con
    un'occhiata di fuoco.
    - Sarà meglio che sia una cosa grave.
    Buckmaster annuì. - Lo è.
    Il tenente Fiordaliso vide lo scatolone pieno di flaconi di lacca e si
    rivolse a Zulu,  che si stava liberando  dai  fili  elettrici  che  lo
    collegavano alla macchina.
    - Vedo che sei riuscito a procurarmi la lacca.
    - Oh,  sì e così tanta che se ti va male nell'Esercito,  potrai aprire
    un negozio! - Zulu sorrise con aria divertita.
    Buckmaster sbottò: - Per l'amor del cielo, ragazzi,  questa è una cosa
    seria!
    Juliet  arrossì.  -  Stavo  solo cercando di aggrapparmi all'assurdità
    della vita.  - Fece un mezzo sorriso e scrollò  le  spalle.  -  Se  la
    situazione sta per esplodere, non ci resta molto altro da fare.
    Talley sbuffò. - Avanti, Buckmaster, sputi il rospo.
    - Siamo finiti in mezzo a una faccenda che in codice si chiama Tote.
    - Mai sentito nominare.
    -  I  nostri  amici  della Chevy sì.  E' per questo che ci stanno alle
    calcagna.
    - Chi sono?
    - I sovietici.
    - Ah-ah! Ti sei bevuto il cervello, tenente? Io, invece, sono convinto
    che i nostri amici siamo del Dipartimento di investigazione.
    Con un cenno della testa, Buckmaster indicò il terminale del computer.
    - Controlla e vedrai. Il Tote è un programma del gabinetto di guerra.
    Talley si sedette alla tastiera, ma scosse la testa.  - Non ho nessuna
    intenzione di frugare nel computer centrale.
    - Ma puoi farlo?
    -  Al Quartier generale,  ho sostituito il monitor del computer con un
    altro truccato, che ha chiavi di accesso ad archivi riservati, ma...
    -   Risparmiaci   i   dettagli   tecnici,   Talley.   Puoi   inserirti
    nell'elaboratore centrale?
    Talley  cominciò  a  sudare.  -  Posso  neutralizzare alcune misure di
    sicurezza ma per accedere a certi archivi sono necessari il codice  di
    identificazione del terminale e le parole chiave.
    - Provaci.
    Zulu  aggrottò la fronte.  - Fa' come dice il tenente,  Talley.  In un
    modo o nell'altro dobbiamo scoprire che cosa sta succedendo.
    Talley guardò Juliet Fiordaliso che annuì.  Lui  scosse  di  nuovo  la
    testa,  ma  si  mise  al  lavoro.  - Okay,  capo,  dimmi che codice di
    identificazione di terminale devo usare.  Il computer non  li  accetta
    mica tutti.
    Buckmaster  trasse  un  sospiro ed annuì.  - Saremo una stazione della
    Cia.
    - Bene. E il nostro nome in codice qual è?
    Buckmaster  abbozzò  un  sorriso  teso.  -  Deve  essere  qualcosa  di
    abbastanza  stupido  da  far  credere  a quelli dei servizi segreti di
    essere intelligenti.  Potremmo tentare con Società,  il nome  con  cui
    chiamano la Cia in gergo.
    - Provo Società?
    Talley  stava scherzando,  ma Buckmaster finse di riflettere,  come se
    stesse prendendo in seria considerazione la sua proposta.
    - Negativo. Ci serve qualcosa di più sottile.  Vediamo,  la sede della
    Cia è a Langley. L'Anglais. The Englishman. Limey? [Le tre espressioni
    significano "l'inglese". Nota del Traduttore]. Limehouse? Prova Lime e
    vediamo che cosa succede.
    -  Sicuro  di voler provare?  Possiamo permetterci un solo errore,  al
    massimo due, poi quelli della sicurezza ci saranno addosso.
    - Prova.
    Talley digitò il codice: login tl lime.
    La risposta dell'elaboratore fu immediata.
    SPIACENTE. RIPETERE PREGO.
    Ma Talley si illuminò.  -  Siamo  sulla  strada  giusta,  tenente!  Il
    computer  pensa  che abbiamo saltato - o di aver perso - una lettera o
    una sillaba. Che cosa proviamo? "Limey" o "Limehouse"?
    Buckmaster tentennò.  "Limey" o "Limehouse"?  A pensarci bene  avrebbe
    potuto anche essere Blimey.  ["Accidenti!".  Nota del Traduttore]. No,
    la Cia preferiva sempre l'eleganza. - "Limehouse".
    Talley introdusse il nuovo codice: login tl limehouse.
    Lo schermo si azzerò e comparve una serie di numeri.
    1208 37.
    Buckmaster seguì lo sguardo  di  Talley,  che  si  era  immediatamente
    rivolto  all'orologio,  e  vide che erano esattamente le dodici,  otto
    minuti e trentasette secondi.
    - Per Dio, tenente, siamo riusciti a entrare! E adesso,  che cosa devo
    fare?  Che cosa devo chiedere? - Talley mosse a vuoto le dita sopra la
    tastiera.
    - Puntiamo tutto. Chiedi di Tote.
    Tote.
    ATTENZIONE/ATTENZIONE - SPECAT - ATTENZIONE/ATTENZIONE.
    Talley e Buckmaster si guardarono.  Sapevano entrambi che l'accesso ai
    documenti  siglati  SPECAT,  codice  che veniva apposto a informazioni
    particolarmente delicate,  comportava speciali procedure di sicurezza.
    Buckmaster  si  sforzò di sdrammatizzare il problema con una scrollata
    di spalle.
    -  In  fondo,  siamo  una  stazione  della  Cia,  no?  Perciò  abbiamo
    un'autorizzazione COSMICA.
    Anche Talley scrollò le spalle, ma aveva il viso teso e sudato.
    procedere.
    La risposta dell'elaboratore fu praticamente istantanea.
    Tote  ATTENZIONE/ATTENZIONE SPECAT - LE SEGUENTI INFORMAZIONI SONO TOP
    SECRET. Tote PAROLA CHIAVE DEL TABULATO Dl SCAMBIO TOTALE.
    leggi e stampa i dati.
    LEGGI E STAMPA I DATI - Tote.
    AGGIORNAMENTO - Tote.
    stampa tote e up-tote.
    Tote PAROLA CHIAVE DEL TABULATO DI SCAMBIO  TOTALE,  ULTIMO  WAR  GAME
    MINIMAX  VIA  MOLINK.  LE  SUPER-POTENZE NON POSSONO PIU' TOLLERARE UN
    MONDO A SOMMA ZERO E IL MONDO NON E' IN GRADO Dl SOPPORTARE UNA GUERRA
    TOTALE. Tote PERMETTERA' DI STABILIRE CHI FRA USA E URSS GOVERNERA' IL
    MONDO.  L'ALLESTIMENTO DI Tote HA RICHIESTO QUATTRO ANNI E LA  PARTITA
    DURERA'  SEI  MESI.  SU  UN  NASTRO  MAGNETICO SONO STATI REGISTRATI I
    SIMBOLI ELETTRONICI DI MISSILI, BOMBARDIERI,  AEREI D'INGANNO,  CACCIA
    INTERCETTATORI,  E  DI ALTRI ARMAMENTI.  IL GIOCO PREVEDE CHE CIASCUNA
    PARTE INTRODUCA UNA SCHEDA PERFORATA CON LE ISTRUZIONI NEI  RISPETTIVI
    COMPUTER.  FORZE DA IMPEGNARE DA ENTRAMBE LE PARTI: TUTTE. IL TABULATO
    DEI RISULTATI SARA' COMPLETATO ENTRO IL 4/7/76 MA RESTERA' SEGRETO PER
    PREVENIRE EVENTUALI TENSIONI E RIVOLTE.  TUTTAVIA LE DUE  PARTI  HANNO
    CONCORDATO  DI  ATTENERSI  AL  RISULTATO E DI ADOPERARSI IN BUONA FEDE
    DIETRO LE QUINTE PER CONFERIRE TUTTO IL POTERE AL VINCITORE. FINE.
    AGGIORNAMENTO - Tote: SITUAZIONE AL 5/4/76: PARITA'.
    FINE.
    Talley e Buckmaster fissarono impotenti lo  schermo  pieno  di  grandi
    caratteri luminosi.  Ma prima che il quadro fosse completo, Buckmaster
    aveva già messo a fuoco la situazione:  molink,  per  esempio,  poteva
    essere  il  COLLEGAMENTO  MOSCA,  la stanza in cui si trovava la linea
    calda. Zulu canticchiava per proprio conto. Juliet Fiordaliso,  che si
    era  appoggiata  a  Buckmaster per sbirciare lo schermo,  non sembrava
    rendersi conto del tono complice con cui stava  bisbigliando  nel  suo
    orecchio, né della pressione provocante del suo corpo contro quello di
    lui.
    - La guerra è maledetta.
    Buckmaster  annuì  con  aria  assente,   ottusa.  Accadeva  tutto  nel
    gabinetto di guerra. Com'era deprimente essere così lontani dal centro
    dell'azione e così piccoli nel sistema delle cose.
    I  sensori  sistemati  attorno  al  campo  fecero  scattare  l'allarme
    registrato  e  lo  schermo  del  terminale  si  illuminò.   I  quattro
    trasalirono: avevano visite.

    23. R.R.I. RIFERIRE SULL'AZIONE REATTIVA INTRAPRESA.
    Un quadrato  accanto  al  perimetro,  nella  griglia  che  riproduceva
    schematicamente  il  campo  segnalava  la presenza di un'M-16,  la cui
    vicinanza  al  sensore   escludeva   completamente   l'uomo   che   lo
    imbracciava,  un soldato in uniforme da corvé dell'Esercito.  Un altro
    quadrato sul lato opposto del  corridoio  anti-incendio  segnalava  la
    presenza  di un altro soldato in tenuta da corvé,  anch'egli armato di
    un M-16.
    Juliet Fiordaliso premette ancor di più i! proprio corpo contro quello
    di Buckmaster, per vedere meglio. - Sono i nostri?
    Buckmaster scosse la testa. - Non hanno mostrine.  Ma non sono soldati
    dell'Esercito  regolare  sovietico:  sarebbe contro le regole.  E' più
    probabile che siano traditori che infiltrati. - Poi, annuendo più a se
    stesso che ai suoi compagni,  aggiunse: -  Che  cosa  scommettete  che
    fingeranno di essere membri dell'A.t.l. in modo da farla risultare una
    questione interna?
    Zulu piegò la testa indietro. - Sembra che stiano trascinando qualcosa
    di pesante.
    Talley  si  mise  in ascolto.  - Passo.  Di qualunque cosa si tratti è
    ancora troppo lontana per essere visibile sul monitor.
    La torre. La ferita alle dita era ancora troppo recente per permettere
    a Buckmaster di avventurarsi su una scala a pioli. Il tenente mostrò i
    polpastrelli a Zulu. - Zulu, ti sei appena offerto volontario. Sali in
    cima alla torre e cerca di capire che intenzioni hanno.
    Zulu afferrò un binocolo e si avviò verso l'uscita a passo  di  corsa:
    poi, di colpo, si fermò, si tolse le pantofole, prese da un armadietto
    un  paio  di  stivali  anti-urto  e  li indossò.  Talley rimase seduto
    davanti  allo  schermo,  mentre  Buckmaster  e  Juliet  Fiordaliso  si
    avvicinavano alla porta per seguire Zulu con lo sguardo e, nel caso di
    Buckmaster, per coprirlo con l'M-16.
    La torre di lancio era alta venti metri,  e aveva quattro piattaforme,
    posizionate a cinque metri  di  distanza  l'una  dall'altra.  Zulu  si
    sdraiò  sulla  piattaforma  più  alta  e scrutò l'orizzonte.  Puntò il
    binocolo su una macchia che si stagliava in fondo al  corridoio  anti-
    incendio. La sua voce raggiunse i due ufficiali.
    - Hanno una di quelle trappole ...un'M-551. - E poi: - Ehi!
    Poteva  anche  essere  una  trappola  l'autoblindo  da  assalto  e  da
    ricognizione Sheridan M-551,  ma dal suo  cannoncino  era  partito  un
    missile  Shillelagh  che aveva aperto uno squarcio nella torre proprio
    sotto la piattaforma più  alta,  dove  si  trovava  Zulu.  Un  secondo
    missile   distrusse   la   piattaforma  immediatamente  sottostante  e
    disintegrò quello che restava della scala.  Zulu si appese con le mani
    alla  piattaforma,  penzolò  qualche secondo nell'aria e poi si lasciò
    cadere.
    - Geronimo!
    Il suo camicione si gonfiò d'aria e  Zulu  atterra  nella  scatola  di
    sabbia  come  una  farfalla  accartocciata.  Poi si alzò e sorrise con
    autentica sorpresa. Sganciò le suole di schiuma e le guardò.
    - Funzionano davvero!
    Buckmaster si accigliò. Zulu era impazzito. Buckmaster mirò poco sopra
    la sua testa e sparò una raffica di mitra. Juliet Fiordaliso trattenne
    il fiato.  Zulu si buttò a  terra.  Lanciò  un'occhiata  di  fuoco  in
    direzione di Buckmaster,  poi sorrise con aria mansueta e annuì.  A un
    soldato,  bastano quattro secondi per  mirare  e  sparare.  Zulu  fece
    ritorno  alla  base  in  rapide corse da tre secondi l'una.  Ma non ci
    furono altre sparatorie;  il nemico  non  aveva  ancora  raggiunto  la
    recinzione del campo.
    Talley  si  era  precipitato  alla  porta,  stringendo  in mano la sua
    calibro 45.  Fiordaliso gli spiegò quello che era  successo  e  Talley
    rimise la pistola nella fondina.  Si spostò,  per permettere a Zulu di
    entrare,  poi appoggiò  una  mano  sulla  spalla  di  Buckmaster,  per
    trattenerlo, ma anche per controllare se stesso. Era pallido.
    - Detesto l'idea di doverti dare ragione,  tenente,  ma è vero: quelli
    non sono uomini del Dipartimento di investigazione.  E chiunque siano,
    è meglio che ce ne andiamo di qui prima che ci circondino.
    Zulu  si  era  liberato in un lampo del camicione e stava infilando la
    sua uniforme da corvé, senza mostrine. Annuì, senza fermarsi.
    - Sì, Talley ha ragione. Abbiamo solo dieci minuti, un quarto d'ora al
    massimo, per andarcene prima che ci circondino.
    Buckmaster ripensò all'ultimo  aggiornamento  del  Tote:  parità.  Gli
    veniva  quasi  da  ridere.  Vide  che  il  tenente Fiordaliso lo stava
    fissando,  e  il  suo  desiderio  di  ridere  aumentò.  Doveva  essere
    impazzito per pensare quello che stava pensando,  eppure l'inesistente
    Decima  compagnia  sperimentale  poteva  influenzare  le   sorti   del
    conflitto.  Doveva  assolutamente farlo capire agli altri.  E,  se non
    c'era tempo per le spiegazioni,  doveva convincerli a  seguirlo  senza
    capire.
    -  Ascoltate.  Lasciamo  che  ci circondino.  Saranno loro a cadere in
    trappola.  Li teniamo a distanza finché possiamo e poi chiediamo  alla
    base  un  intervento  aereo.  Qualche bella bomba e sarà tutto finito.
    Vinceremo il Tote per l'America.
    Talley scoppiò in una fragorosa risata. - Sei matto! Noi tre da soli?
    Il tenente Fiordaliso gonfiò il petto con orgoglio: - Noi quattro.
    Buckmaster si appigliò a quelle parole.  - E non siamo  solo  quattro:
    con  noi  c'è  tutta  la Decima sperimentale.  Il nemico è convinto di
    dover  affrontare  una  compagnia  di  duecento  uomini:  non  tenterà
    un'azione  rapida,   e  noi  potremo  tranquillamente  resistere  fino
    all'arrivo della forza aerea.
    Talley scosse la testa. - E credi che il generale Battle sarà disposto
    a rischiare così grosso solo perché glielo chiediamo noi? - Sorrise.
    - Se deciderà di mandarci l'aeronautica,  sarà  per  cancellare  dalla
    faccia della terra il caporale Oscar Flugel.
    -  Allora lo scavalcheremo.  Talley,  mettiti al computer e contatta i
    capi dello stato maggiore.
    Talley non ebbe bisogno di scuotere la testa: la sua faccia e il  tono
    della  sua  voce  esprimevano efficacemente la sua obiezione.  - Ma se
    anche riuscissi a mettermi in contatto  con  loro,  chi  ci  dice  che
    riusciremmo a convincerli? Quando finalmente decideranno di crederci e
    di intervenire, per noi sarà troppo tardi.
    Buckmaster  bloccò  l'uscita,  tenendo  l'M-16 abbassato,  ma pronto a
    sparare. - Certo,  potremmo andarcene...  salvare la pelle strisciando
    come  vermi  nell'erba...  e  permettere  al nemico di scoprire che la
    Decima sperimentale era solo una messinscena,  che non rappresenta una
    minaccia  per  il Tote.  Ma abbiamo la possibilità di fare qualcosa di
    importante. Non lasciamocela sfuggire.
    Talley fece un passo verso di lui.  - E cosa dovremmo fare,  mettere a
    repentaglio  la  nostra vita?  No,  grazie!  lo sono al di sopra delle
    parti. A me non interessa chi vince e chi perde. Comunque vada,  io ho
    sempre qualcosa da offrire.
    - Un conto in una banca svizzera? La prima cosa che faranno i Rossi se
    vinceranno  sarà  quella  di  costringere la Svizzera a cedere tutti i
    beni dei cittadini americani.  Si prenderanno tutti i tuoi soldi prima
    ancora  che tu abbia il tempo di offrirglieli.  - Buckmaster rivolse a
    Talley un sorriso teso.  - Solo gli avvoltoi sono al  di  sopra  delle
    parti.
    Il  volto  di  Talley  si  contrasse  in una smorfia.  - Mi ricordo il
    Vietnam...  i pezzi grossi al sicuro nei loro elicotteri  cento  metri
    sopra  la testa di chi combatteva...  pronti a muoverli come soldatini
    di stagno.  Il Tote mi dà l'idea di essere qualcosa di  molto  simile.
    Per gli alti papaveri di una parte e dell'altra noi siamo soltanto dei
    simboli  elettronici.  Delle  pedine.  E  che  cosa  rende  la  Decima
    sperimentale così importante che le sorti del mondo dipendono dai suoi
    uomini? Gli stivali anti-urto, forse?
    Zulu,  che si stava tirando su la  cerniera  dei  pantaloni,  alzò  la
    testa. - Però, funzionano.
    Buckmaster  si  morse il labbro inferiore.  Sarebbe stato troppo lungo
    spiegare loro la faccenda della specchite.  -  Il  semplice  fatto  di
    costituire  un'incognita è sufficiente.  Il motivo per cui la Decima è
    così importante è che il nemico lo pensa.
    Talley fece un  altro  passo  avanti.  -  Davvero?  Vedi,  essere  una
    semplice  pedina  ha  anche i suoi vantaggi.  Si può passare la patata
    bollente ai pezzi grossi.  Che se la vedano loro  con  il  nemico.  Si
    faccia da parte, Buckmaster.
    Zulu si affiancò al compagno.  - Talley ha ragione.  Perché mai dovrei
    rischiare la mia preziosissima pelle per contribuire a  sconfiggere  i
    Rossi?  Per  salvarci  dal  crollo  dell'America?  Se vuole giocare ai
    soldatini, si accomodi. Io me la batto.
    In quel momento, venne a mancare la luce e il computer si spense.
    - Hanno tagliato la linea!
    - Saltagli addosso, Zulu!
    Zulu rise. - Non posso saltare. Non ho più gli stivali!
    Buckmaster lo guardò mentre avanzava a grandi passi verso di lui.  Con
    una mossa rapida, infilò la mano libera in tasca, estrasse la torcia e
    iniziò  ad  accenderla  e  a  spegnarla  a intermittenza,  sperando di
    riuscire a riprodurre il ritmo alfa  e  a  scatenare  nel  soldato  un
    attacco epilettico.
    - Fermati, Zulu. Siamo tutti nella stessa barca.
    Ma Zulu non ascoltò il tenente Fiordaliso e continuò ad avanzare. Poi,
    a  un  tratto  si  bloccò,  con  le  mani e i piedi rigidi e gli occhi
    sbarrati. - Alfa è meglio... alfa è meglio. - Quella frase senza senso
    completava il quadro dei sintomi dell'epilessia lobo-temporale e  Zulu
    cadde a terra, dove iniziò a schiumare e a dimenarsi.
    - Che cosa gli ha fatto?
    Buckmaster puntò il fascio di luce contro Talley. - Gli ho messo fuori
    gioco  il  cervello.  E  posso  fare  la stessa cosa anche a te se non
    obbedisci.  Lega un fazzoletto attorno alla bocca di Zulu per  evitare
    che  inghiotta  la lingua;  poi slacciagli il colletto della camicia e
    tienilo disteso sul pavimento.  Talley,  tira via  le  lenzuola  dalle
    cuccette e riducile in tante piccole strisce.
    - Per farne che?
    - Bombe molotov.
    Talley  scosse  la  testa con aria abbacinata,  ma obbedì.  Buckmaster
    rimise in tasca la torcia elettrica e guardò fuori. Dopo essersi messo
    l'M-16 a tracolla,  raggiunse di corsa il magazzino e ritornò indietro
    con  uno scatolone di lacca.  Durante il secondo viaggio vide un razzo
    esplodere in cielo. Il nemico stava prendendo posizione.  Quando entrò
    nel furgone, Juliet stava aiutando Zulu a sedersi.
    - Come sta?
    Zulu si alzò da solo e gli rispose di persona.  - Ehi, tenente, mi hai
    proprio messo K.O.  Per quanto tempo sono stato svenuto?  Immagino che
    adesso  sia troppo tardi per darsela a gambe,  eh?  Insomma,  ci tocca
    restare qui e combattere.
    - A meno che tu non conosca un posto migliore.
    Gli occhi del soldato si illuminarono.  - Ma certo!  So dove  potremmo
    andare.  Se  riesco ad abbattere la parte posteriore della recinzione,
    vi ci porto.
    - Sono pronta ad andare ovunque.  - Buckmaster si voltò  verso  Juliet
    Fiordaliso e vide con sollievo che appariva più calma di quanto non si
    sentisse lui.  - Si chiuda dentro e si prepari a un viaggio tutt'altro
    che comodo. Mentre andiamo lei e Talley avrete da lavorare. Le strisce
    di lenzuolo serviranno da stoppino: usate la punta di  un  coltello  o
    quelle  di  una forchetta per infilare un'estremità della striscia fra
    lo stelo della valvola e la guarnizione di tenuta...
    - Che stelo della valvola? Quale guarnizione di tenuta?
    - Non ve l'ho detto?  Per fare le bombe molotov useremo i  flaconi  di
    lacca.  Se avrete bisogno di luce per lavorare,  fate un buco nel telo
    del camion. Raccogliete tutti i fiammiferi e gli accendini che trovate
    e teneteli a portata di mano  per  usarli  quando  saremo  arrivati  a
    destinazione. - Ovunque fosse il posto in cui Zulu aveva intenzione di
    portarli.
    Buckmaster e Zulu uscirono e il portellone del rimorchio, camuffato da
    furgone delle comunicazioni, si chiuse alle loro spalle. Zulu si avviò
    con passo vacillante,  ma ritrovò presto l'equilibrio. Buckmaster tirò
    via il telo mimetico che copriva il camion  e  glielo  gettò  addosso,
    mentre l'altro si chinava per estrarre la spina del collegamento. Zulu
    si raddrizzò e rimase immobile con fare rassegnato.
    - Oh, no, amico, ancora?
    - Avanti. Zulu. muoviti. Non lo sai che siamo in guerra?
    Buckmaster  e  Zulu  risero in silenzio,  mentre il tenente aiutava il
    sottufficiale a liberarsi del telo.  Poi salirono a bordo del  camion.
    Zulu mise in moto e, tenendo il piede premuto sull'acceleratore, puntò
    diritto verso la recinzione.

    24. U.A.O. ULTIMO AVVISTAMENTO DELL'OBIETTIVO.
    Con gli occhi ancora umidi dal ridere,  Buckmaster rivide Zulu,  nelle
    vesti di sergente della Polizia militare,  mentre rotolava  con  Sally
    Kaster sul pavimento della caffetteria, impigliato nella rete da pesca
    che lui gli aveva buttato addosso.  Buckmaster si disse che non poteva
    essere la specchite il motivo per cui Sally e Joe erano  stati  uccisi
    e...  per cui forse sarebbero morte altre persone. I Rossi avevano già
    mostrato il loro  interesse  per  la  Decima  sperimentale  attraverso
    Maggie,  prima che lui le raccontasse la fandonia della specchite. Ma,
    okay,  se provava rabbia verso se stesso per quello che  aveva  fatto,
    adesso era il momento di scaricarla tutta contro il nemico.
    E il nemico era lì, a pochi passi da loro, violento come l'impatto del
    camion  contro la recinzione.  E quando Zulu ripeté quella manovra per
    la terza volta, il nemico si materializzò nella persona di un soldato,
    che emerse dagli alberi con il braccio teso dietro la testa,  pronto a
    lanciare una granata. Ma Buckmaster lo falciò, con una sventagliata di
    mitra e la granata esplose in caduta libera.
    Abbattuta  la  recinzione,  il  camion  si  ritrovò sul rettilineo del
    corridoio anti-incendio che ricominciava proprio in corrispondenza  di
    quell'estremità  del  campo  militare.  Rabbiose  raffiche  di M-16 li
    inseguirono invano.
    Zulu svoltò a destra,  sulla Strada di servizio  delta,  ma,  percorse
    poche decine di metri, la abbandonò per inoltrarsi nei vasti territori
    aperti della Riserva. Buckmaster si accigliò.
    - Dove diavolo ci stai portando?
    - A quel finto villaggio vietnamita che hanno costruito per addestrare
    i  soldati  alla  guerriglia.  Sa,  quel  villaggio  pieno  di pagode,
    gallerie sotterranee e pozzi,  con i  pali  imbrattati  di  merda,  le
    trappole, le mine, le tombe e i campi di riso. Conosco quelle gallerie
    come le mie tasche. Noi saremo Charlie.
    Buckmaster  lo fissò.  - Ma Zulu,  quel villaggio non esiste più da un
    sacco di tempo.  Lo hanno demolito e ne hanno costruito  un  altro  di
    tipo medio-orientale, in previsione di un nuovo genere di guerra. - Il
    tenente  cercò  di richiamare alla memoria la struttura del villaggio,
    finché  un  puntolino  indistinto,   apparso  all'improvviso  nel  suo
    specchietto  retrovisore,  non  attirò  la  sua attenzione.  In quello
    stesso momento, Zulu riprese a parlare: uno Zulu sottomesso.
    -  Pensi  che  dovremmo  tornare  indietro,   tenente?   Cerchiamo  di
    raggiungere l'Avamposto numero uno?
    - Guarda nello specchietto.
    Zulu  si  fece ancora più sottomesso.  Il puntolino era l'M-551.  Zulu
    accelerò.  Sul rimorchio si doveva viaggiare  assai  più  scomodi  che
    sulla motrice. Il puntolino divenne più grande.
    - Continuano a seguirci - osservò il soldato e,  subito dopo, si voltò
    a guardare Buckmaster con aria confusa.  -  Quello  che  non  capisco,
    però, è come abbiano fatto a scovarci al campo...
    Ottima domanda, e, riflettendo sulla possibile risposta, Buckmaster si
    sentì gelare il sangue nelle vene. Con uno scatto rabbioso della mano,
    strappò  il  bottone  che Maggie gli aveva cucito alla giubba.  Quella
    puttana gli aveva piantato addosso una microspia.  Strinse in mano  il
    bottone e agitò il pugno.
    Zulu sorrise e agitò a sua volta il pugno.  - Bel bottino, tenente! Ma
    che cosa cambia adesso? Siamo comunque nella merda fino al collo.
    Approfittando di un attimo di  distrazione  del  sergente,  Buckmaster
    fece  scivolare  il  bottone  nella  tasca posteriore del sedile della
    cabina.
    Zulu raddrizzò la schiena.  - Magari,  là troviamo una  compagnia  dei
    nostri.
    - Può essere, ma non contarci. Comunque, anche se trovassimo un intero
    Esercito  di soldati,  che cosa credi che potrebbero fare con i fucili
    caricati a salve  contro  un  nemico  che  spara  proiettili  veri?  -
    Buckmaster aguzzò la vista. - Eccolo là, diritto davanti a noi.

    Alla  periferia  del  finto  villaggio c'era un cartello: MEGIDDO.  Il
    Villaggio era deserto,  mentre l'autoblindo d'assalto  Sheridan  M-551
    continuava a guadagnare terreno.
    La persero di vista quando svoltarono per entrare nel paesino. Megiddo
    era  un'accozzaglia stilizzata di cubi di fango imbiancati,  come dadi
    lasciati da due giocatori sul tavolo dopo un ultimo  tiro.  Buckmaster
    riconobbe le viuzze e, a poco a poco, riuscì a ricostruire mentalmente
    la planimetria del villaggio.
    -  Da  quella  parte...  adesso  a sinistra.  Fermati nella piazza del
    mercato, là, in quell'angolo in fondo: così dovranno venire fino a qui
    per mettere le mani sul camion. Perfetto.
    Zulu non aveva ancora  finito  di  frenare,  che  Buckmaster  era  già
    saltato giù dalla cabina e stava bussando al portellone del rimorchio.
    Il  portellone  si  aprì  e  lui salì a bordo.  Dai fori provocati dai
    proiettili dell'M-16,  con cui il nemico li aveva  mitragliati  quando
    erano  fuggiti  dal  campo,  entrava la luce.  Juliet Fiordaliso stava
    trascinando uno scatolone pieno di flaconi  di  lacca  trasformati  in
    bombe molotov.
    - Li abbiamo preparati quasi tutti, ma non ho idea di quanti siano, né
    se siamo riusciti a fare un buon lavoro.
    Talley,  verde  in  viso,  la  seguiva  con un altro scatolone.  - Che
    viaggio orribile! - Guardò fuori. - Dove siamo?
    - A Megiddo.
    Per poco,  il soldato non lasciò cadere lo scatolone.  - Ma non  siamo
    armati per combattere una lotta casa per casa!
    Buckmaster  si  mise  gli  scatoloni sotto le braccia.  - Non sarà una
    battaglia casa per casa.  Li attaccheremo dai tetti.  - Saltò giù  dal
    rimorchio  e  gridò.  -  Forza,  scaricate il resto.  Non c'è tempo da
    perdere.
    Buckmaster divise gli scatoloni in modo che ciascuno di loro ne avesse
    a disposizione due, insieme a un numero sufficiente di fiammiferi o di
    accendini.  Stavano per separarsi,  quando  un'improvvisa  scarica  di
    proiettili  li  raggelò,   lasciandoli  paralizzati  sotto  il  grande
    riquadro azzurro del cielo.  Evidentemente  il  nemico,  che  non  era
    ancora  entrato a Megiddo,  ma che ormai era vicino,  aveva creduto di
    aver visto qualcosa e aveva  aperto  il  fuoco.  Buckmaster  indicò  i
    quattro  angoli della piazza.  - Saliremo su quei tetti.  Ricordate di
    restare nascosti fino a quando  l'M-551  e  tutti  i  soldati  saranno
    arrivati  in  piazza.  E  poi cominciate a lanciargli addosso tutte le
    bombe che avete. Muoviamoci!
    Buckmaster guardò sopra i tetti,  nella direzione da cui erano venuti.
    Si erano appostati appena in tempo.  Si appiattì sul tetto a terrazzo.
    L'M-551 stava entrando nel villaggio.
    Una decina di uomini saltarono giù dall'autoblindo e  la  seguirono  a
    piedi. Buckmaster puntò meccanicamente il suo M-16. Una figura scivolò
    nel  campo visivo del mirino.  Un uomo in tuta mimetica con un elmetto
    munito di radio.  Buckmaster abbassa il fucile mitragliatore  e  inviò
    mentalmente  una  preghiera  a Zulu e a Talley,  anche se erano armati
    soltanto di una calibro quarantacinque: non sparate! Il soldato indicò
    la piazza e l'M-551 avanzò in quella direzione.
    - Calmati.  Stai andando in iperventilazione.  Risparmia il fiato  per
    tirare  fuori il coraggio che ti serve.  - Aveva parlato ad alta voce?
    Fece una smorfia.  "Seguitemi." Stava portando la Decima compagnia  al
    macello  o  erano  i  nemici  che  stavano  per cadere in una trappola
    mortale?  Che tipo di uomo era quello che li comandava?  Non un grande
    genio.   Aveva  commesso  un  grave  errore  tattico  sparando  quegli
    Shillelagh contro Zulu.  Si erano scoperti  con  troppo  anticipo.  Ma
    eccoli  che  arrivavano.  Non  male,  per  essere una task force messa
    insieme dal nulla,  con uomini che,  supponeva,  i Rossi dovevano aver
    raggranellato da diverse parti degli Stati Uniti.
    L'M-551  entrò  nella piazza,  seguito dal suo equipaggio che avanzava
    con calibro cinquanta e M-16 spianati.  L'autoblindo si fermò e  puntò
    il cannoncino contro il camion.  Buckmaster si trascinò verso il bordo
    del tetto per dare un'occhiata. Tutti presenti? Si ritrasse.
    Afferrò un flacone di lacca,  accese lo stoppino e  lo  lanciò  contro
    l'M-551.  Poi  accese  rapidamente un'altra bomba molotov e la scagliò
    verso una delle strade  che  confluivano  sulla  piazza,  in  modo  da
    bloccare la fuga dei soldati in quella direzione.  Quando le prime due
    bombe esplosero, altre cominciarono a piovere dai tetti vicini. Trenta
    metri di stoffa incendiata si  alimentarono  a  vicenda  formando  una
    palla di fuoco.
    Finì  tutto prima ancora che il nemico si rendesse conto di quello che
    stava succedendo.  Uno degli uomini dell'M-551,  però,  era riuscito a
    reagire  e  la  morte lo aveva colto con entrambe le mani sulla doppia
    impugnatura  della  sua  calibro  cinquanta.  Era  tutto  finito,   ma
    Buckmaster  continuò  a  lanciare  le bombe fino a quando entrambi gli
    scatoloni furono vuoti. E i suoi compagni fecero altrettanto.
    Il  mondo  era  in  fiamme,  e  Buckmaster,   lambito  dal  calore  di
    quell'inferno, si allontanò rotolando sul tetto. Poi calò il silenzio,
    interrotto  dal borbottio del metallo e dei mattoni roventi che a poco
    a poco si raffreddavano.  Buckmaster scese  nella  piazza.  Nella  sua
    mente echeggiavano le grida degli ustionati dal napalm.
    Non  contò  il  numero  dei corpi.  Non era possibile.  Il fuoco aveva
    contorto la carne fumante in spire mortali, in feti carbonizzati. Zulu
    si precipitò a sua volta nella piazza,  si chinò su un corpo e strappò
    frammenti di indumenti da carni carbonizzate.
    Buckmaster si irrigidì. - Che cosa diavolo stai facendo?
    Zulu  sollevò su di lui uno sguardo allucinato e Buckmaster si preparò
    a usare la torcia elettrica. Ma dove l'aveva messa? L'aveva persa. Poi
    Zulu ritornò in sé e, lentamente, si rialzò.
    -  Per  un  attimo,  ho  creduto  di  essere  ancora  in  Vietnam.  Là
    spogliavamo  i  Vietcong  morti  per  impedire  che  Charlie  usasse i
    cadaveri per camuffare ordigni esplosivi.
    Buckmaster annuì e si voltò.  Un  foglio  non  completamente  bruciato
    attirò la sua attenzione.  Qualcosa si era salvato da quell'olocausto.
    Raccolse il frammento annerito di un volantino  che  recava  la  sigla
    dell'A.t.l. MORTE AGLI INQUINATORI MlLITARISTI-IMPERIALISTI.
    Lo mise in tasca.  Poi si voltò di scatto, l'M-16 pronto a sparare. Il
    tenente Fiordaliso lo aveva raggiunto alle spalle.  La donna non  badò
    al fucile, né ai corpi. Guardava Buckmaster e Zulu, ma era come se non
    li vedesse. Il suo sguardo era spento, la sua voce incolore.
    - Dov'è Talley?
    Buckmaster  si  girò  immediatamente  verso  il  palazzo  dove  si era
    appostato il loro compagno.  La facciata era trafitta da  un  arco  di
    fori.
    - Vado a vedere.
    Ma  Zulu  fu più veloce di lui.  Un attimo dopo,  la sua testa apparve
    sopra il bordo del tetto.
    - La calibro cinquanta dell'M-551 lo ha beccato  mentre  guardava  giù
    nella piazza.
    Buckmaster e Juliet Fiordaliso rimasero in silenzio fino a quando Zulu
    li  raggiunse.  Il  sergente  si  raschiò la gola e sputò.  Poi guardò
    lontano.
    - Era preoccupato per come sarebbe andata a finire.  Adesso  non  deve
    più preoccuparsi di niente.
    Buckmaster  si  guardò  le  mani  e l'uniforme,  poi guardò il tenente
    Fiordaliso e Zulu.  Bruciacchiati e sporchi.  -  Guardate  come  siamo
    ridotti. Ci mancano solo una bandiera, un piffero e un tamburo.
    Sorrisero  tutti  e  tre  con  il  sorriso  della  morte.  Poi  Juliet
    Fiordaliso tossì.
    - Non possiamo allontanarci da questa puzza?
    Fecero per avviarsi, ma Zulu alzò una mano e si fermarono. Il sergente
    piegò la testa, tendendo l'orecchio.
    - Un elicottero.
    Buckmaster riportò il tenente Fiordaliso verso la linea formata  dalle
    costruzioni.
    - Ripariamoci. Potrebbe essere ancora il nemico.
    I  tre  superstiti  cercarono rapidamente rifugio nell'ingresso di una
    casa e rimasero fermi ad ascoltare il  battito  regolare  delle  pale.
    Buckmaster si avvicinò alla porta per dare un'occhiata.
    -  No,  c'è  solo  un  pilota.  Sono i nostri: sono venuti a vedere la
    ragione di tutto il fumo di poco fa.
    Buckmaster si rasserenò. Poi vide il buio in fondo al tunnel. Qualcuno
    avrebbe comunque ricevuto una medaglia: che fosse  pure  un  qualsiasi
    generale Hackstaff a prendersi il merito di aver sconfitto i Rossi.
    -  Restate nascosti.  Appena l'elicottero si abbassa,  scappiamo dalla
    porta sul retro.
    Zulu annuì.  - Già.  Non vedo come potremmo spiegare tutto  questo  né
    come  potremmo cavarcela,  una volta scoperta l'esistenza della Decima
    compagnia sperimentale.
    - Ricevuto.  Lasciamo  Megiddo,  fuggiamo  attraverso  i  campi  e  ci
    nascondiamo nel bosco.
    Juliet Fiordaliso lanciò un'occhiata a Buckmaster. - E poi?
    - Usciamo dalla Riserva.
    - E poi?
    - Spendiamo i soldi.
    Guardò  per  l'ultima  volta il camion.  Se per Talley era finita,  la
    Decima esisteva ancora e agli occhi elettronici del Tote continuava  a
    essere  operativa.  Il  suo  sguardo  indugiò  sui  resti carbonizzati
    dell'M551 e dei corpi dei soldati.  La guerra  non  è  un  gioco:  una
    morale che in quel momento feriva le loro narici.
    L'elicottero  si  era  abbassato  adesso:  era il momento migliore per
    attraversare di corsa la strada dietro la piazza senza essere visti.
    - Lanciarsi attraverso la porta. Adesso!
    Si lanciarono.

    Titolo originale: "Goldbrick" (1978).
    Copyright 1978 by Mercury Press,  Inc.  From "The Magazine of  Fantasy
    and Science Fiction".
    Reprinted by permission of the author.

    POLI COMPUTER, di Edward D. Hoch.

    L'ufficio  di  Crader  si  trovava  all'ultimo  piano  del World Trade
    Center,  e dalle sue finestre si dominava tutta New York e buona parte
    del New Jersey.  Quando il cielo era terso, Crader riusciva a vedere i
    traghetti a energia  nucleare  che  scivolavano  silenziosi  lungo  lo
    stretto  fra  Staten  Island  e  Long  Island  e  i  razzi postali che
    atterravano nel lontano Aeroporto  internazionale  Reagan.  O  meglio,
    riusciva  a  vedere  tutto questo quando aveva tempo di guardare fuori
    dalla finestra.  E quel giorno,  un martedì di febbraio del 2016,  era
    troppo   impegnato   per   farlo.   Stava   ascoltando   il   rapporto
    teleregistrato relativo alle  indagini  e  agli  arresti  eseguiti  la
    settimana precedente e, contemporaneamente, buttava giù alcuni appunti
    in margine a un grafico ricevuto via computer.
    Carl  Crader era il Direttore del Dipartimento di indagine per i reati
    informatici,  un ente che aveva meno di dieci anni di  vita.  Dal  suo
    ufficio   newyorchese,   dirigeva   un'équipe   operativa  formata  da
    novantacinque persone fra investigatori e tecnici, tutti specializzati
    in una  disciplina  nuova  ed  estremamente  sofisticata:  la  scienza
    investigativa dei reati commessi attraverso i computer. Il Diri era un
    organismo governativo completamente indipendente, il cui referente non
    era  il Dipartimento di giustizia,  bensì direttamente la Casa Bianca.
    Era proprio per questa sua caratteristica di ente indipendente,  oltre
    che per i continui contrasti fra il Dipartimento di giustizia e quello
    del commercio, che la sede mondiale del Diri era stata stabilita a New
    York  anziché  a  Washington.  «Voglio lavorare dove viene commessa la
    maggior parte dei reati informatici» aveva detto Crader al Presidente,
    nove anni prima,  quando gli era stata offerta la direzione del  nuovo
    ente. «E cioè a New York, il centro informatico del mondo.»
    Crader  non  si  era  mai  pentito di quella decisione.  Il Diri aveva
    dimostrato di essere capace di far rispettare la  legge,  mettendo  in
    campo un limitato numero di uomini contro alcuni dei migliori cervelli
    del mondo criminale.  Anche in quel momento, mentre prendeva appunti e
    ascoltava il rapporto,  rifletteva con stupore sull'efficienza del suo
    dipartimento.  Ai  giornali  piaceva  chiamarli "i superpoliziotti dei
    computer" e,  a poco a poco,  lui aveva cominciato ad  apprezzare  con
    orgoglio quell'appellativo.
    Pochi istanti dopo, quando entrò nel suo ufficio, Earl Jazine lo trovò
    seduto  alla scrivania,  con lo sguardo fisso nel vuoto.  - Rapito nel
    ricordo dei trionfi passati o  nel  sogno  di  quelli  futuri?  -  gli
    domandò.
    Crader  sorrise e premette il pulsante del telecomando che spegneva il
    teleregistratore.  Gli piaceva Jazine: gli piaceva quel  suo  modo  di
    fare  sfacciatamente  sicuro  e anche la sua scelta di trattarlo quasi
    come un suo pari,  anziché con la fredda deferenza che tutti gli altri
    ritenevano  necessario  mostrare  al  Direttore.  -  Se  proprio vuole
    saperlo, Earl, stavo pensando ad un modo per fregare un B.x.-7809. C'è
    un tizio nel New Jersey che  ha  programmato  il  computer  della  sua
    ditta, un 7809, in modo da fargli spedire regolarmente degli assegni a
    tutti i suoi parenti,  e per quanto mi scervelli,  non riesco a capire
    come diavolo abbia fatto.
    - Be',  capo,  io ho qui per lei una  grana  ben  più  grossa  di  una
    semplice  truffa  ai  danni di un'azienda.  Ha appena telefonato Nobel
    Kinsinger.
    - Kinsinger?  - Nobel Kinsinger era forse  l'uomo  più  spudoratamente
    ricco  di  tutto  l'Emisfero  Occidentale: un soldato di ventura ormai
    anziano che,  dopo aver dominato le cronache dei giornali  negli  anni
    '80  e  90,  adesso si limitava a comparire sulle pagine finanziarie e
    sulle  riviste  economiche.   Come  inventore  del  tergi-aria  per  i
    parabrezza  delle  automobili,  continuava  a  percepire  i diritti di
    brevetto per ciascuna delle macchine,  ed erano quindici milioni,  che
    uscivano ogni anno dalle fabbriche di Detroit e di Birmingham.
    - Sì, proprio lui. Vuole vederci subito nel suo ufficio. Qualcuno si è
    inserito nel suo sistema O.b.c.
    Crader  si  accigliò.  -  Potrebbe  essere una cosa seria.  Ma non può
    occuparsene lei, Earl?
    - Kinsinger pretende l'intervento del Direttore. Sarà meglio che se ne
    occupi di persona,  capo.  Sa com'è,  Kinsinger potrebbe risentirsi  e
    decidere di invaderla. - Nobel Kinsinger si era imposto all'attenzione
    del pubblico per la prima volta alla fine degli anni '80, quando aveva
    invaso  Cuba  alla  testa di un esercito privato,  approfittando della
    crisi definitiva del regime castrista.  Erano  stati  nove  giorni  di
    stupore  collettivo,  che  avevano  condotto  sull'orlo  di una guerra
    mondiale.   A  quell'epoca,   accadeva  ancora  che  aerei  di   linea
    commerciali  venissero  dirottati  su Cuba da criminali o da malati di
    mente,  e per il suo piano di invasione,  Kinsinger aveva preso spunto
    proprio  da  quei  fatti.  Su  un  aeroplano  dato per dirottato erano
    imbarcati un centinaio di soldati di  professione,  straordinariamente
    preparati  e  pronti  a entrare in azione a ogni istante,  e quando le
    autorità cubane ne avevano autorizzato l'atterraggio, le truppe armate
    avevano preso  possesso  dell'aeroporto  e  ne  avevano  mantenuto  il
    controllo  fino  all'arrivo degli elicotteri carichi di altri soldati.
    L'esercito di  Kinsinger,  che  contava  meno  di  mille  uomini,  era
    riuscito  a  conquistare tutto il centro dell'Avana e la maggior parte
    dei quartieri periferici,  prima di essere respinto e annientato dalla
    fanteria cubana.
    Quell'incidente  aveva messo in grave imbarazzo il governo degli Stati
    Uniti che,  per settimane,  all'assemblea delle Nazioni  Unite,  aveva
    negato di essere stato a conoscenza del piano di invasione.  Qualunque
    fosse la verità,  dopo pochi mesi il regime di Fidel Castro era caduto
    e Nobel Kinsinger, uscito da una prigione cubana, era stato accolto in
    patria  come  un eroe.  E nelle vesti di soldato di ventura e campione
    del  conservatorismo,  come  egli  stesso  si  era  proclamato,  aveva
    conosciuto  altri  trionfi,  soprattutto nella guerra arabo-israeliana
    del 1998.
    - Mi auguro che Kinsinger  abbia  smesso  di  progettare  invasioni  -
    osservò Crader. - Deve avere quasi settant'anni ormai.
    -  Sì,  ma  è  ancora  abbastanza  in  gamba  da  dirigere  un  impero
    finanziario.
    Crader rifletté in silenzio per alcuni istanti poi annuì.  - Se  avere
    amici  nelle  alte  sfere  a  Washington  significa ancora detenere il
    potere in questo paese,  Kinsinger è forse l'uomo  più  potente  degli
    Stati Uniti, dopo il Presidente.
    - Infatti.  Se non si occuperà del problema che lo angustia,  potrebbe
    perfino telefonargli - osservò Jazine,  e Crader sapeva che non  stava
    esagerando.
    - D'accordo, andiamo a vedere di che si tratta - disse con un sospiro.
    -  Dica  a  Judy di rinviare tutte le telefonate e di annullare i miei
    appuntamenti di questo pomeriggio.  - Poi guardò il  cielo  azzurro  e
    velato. - Prenderemo l'elijet e batteremo il traffico.
    Dieci  minuti più tardi,  Crader e Jazine stavano sorvolando Manhattan
    sud a bordo dell'elijet bimotore del Dipartimento.  Il  velivolo,  che
    normalmente era parcheggiato in un'aviorimessa costruita sul tetto del
    grattacielo,  era  uno  dei  pochi a cui era concesso di volare su New
    York da quando era stata approvata  la  Legge  sulla  congestione  del
    traffico aereo. Impiegarono pochi minuti per raggiungere gli uffici di
    Nobel Kinsinger,  sulla sponda opposta del fiume, e, proprio mentre si
    stavano preparando ad atterrare,  Crader notò il marchio Kinsinger che
    lo fissava dal parabrezza dell'elijet. - Ma tu guarda, hanno montato i
    suoi tergi-aria perfino su quest'affare! - esclamò rivolto a Jazine.
    - Certo.  Ormai sono dappertutto. E' per questo che Kinsinger è l'uomo
    più ricco degli Stati Uniti, o uno dei più ricchi.
    Non tutti erano ammessi al cospetto dell'uomo più ricco del paese. Una
    guardia piuttosto  corpulenta  e  armata  di  laser  attendeva  i  due
    poliziotti,  e  li  scortò  oltre  l'ultima  invenzione  nel campo dei
    metaldetector. Crader non portava mai armi, mentre Jazine,  che girava
    sempre  in  compagnia della sua M3,  si vide confiscare rapidamente la
    pistola.
    I due uomini  dovettero  oltrepassare  una  porta  elettronica  e  uno
    schermo  anti-batterico a raggi ultra-violetti prima di essere accolti
    da una sorridente segretaria inguainata in un'aderente tuta blu.  - Da
    questa   parte,   prego.   Spero   che  vorrete  scusarci  per  queste
    indispensabili norme precauzionali.
    Earl Jazine,  a cui non sfuggiva mai una bella ragazza,  la guardò con
    palese ammirazione. - Come ha detto di chiamarsi, signorina?
    -  Sono Linda Sale,  la segretaria personale del signor Kinsinger.  Da
    questa parte, prego. - ripeté sollecitandoli a seguirla.
    Lo studio privato di Kinsinger era una stanza debolmente illuminata  e
    priva di finestre,  che ricordava più una cappella che un ufficio. Non
    vi campeggiava la tradizionale  scrivania,  ma  c'erano  soltanto  una
    grande poltrona girevole e,  contro la parete di fondo, un banco pieno
    di computer,  che faceva pensare a un  altare.  Mentre  gli  occhi  di
    Crader  si  abituavano  alla  semioscurità,  dalle  ombre della stanza
    emerse la figura tarchiata di un uomo.
    - Lei è Carl Crader? - domandò una voce roca.
    - Sì, sono io. Ha qualche problema con il suo sistema O.b.c.?
    Nobel Kinsinger, chiaramente visibile, adesso, al centro della stanza,
    era un uomo immenso e anziano, il viso glabro solcato da una ragnatela
    di rughe. Dimostrava più dei suoi sessant'anni e rotti,  molto di più,
    benché  nel  muoversi  conservasse  ancora  una  sfumatura dell'antico
    vigore.  Crader non  aveva  alcuna  difficoltà  a  immaginarlo  mentre
    marciava  alla  testa  delle  sue  truppe  lungo  la strada principale
    dell'Avana, come un novello Teddy Roosevelt.
    - Parlare di problema è un eufemismo.  Sono contento che abbia portato
    un tecnico con sé.
    Crader dissimulò un sorriso. - Le presento Earl Jazine, uno dei nostri
    vice-direttori.  Tutti,  all'interno  del  Diri,  siamo anche tecnici,
    naturalmente. - Mentre parlava, fece qualche passo verso il banco, per
    osservare meglio il sistema O.b.c.
    O.b.c.  era l'acronimo  di  Operazioni  di  borsa  computerizzate,  un
    sistema informatico che permetteva agli uomini d'affari e ai cittadini
    abbienti  di  vendere  e  comprare titoli azionari senza la mediazione
    degli  agenti  di  cambio,   semplicemente  premendo  un  tasto.   Per
    utilizzarlo, bastava digitare il codice di accesso, indicare il numero
    della  carta di credito sulla quale andavano registrate le transazioni
    e infine il simbolo dei  titoli  e  il  numero  delle  azioni  che  si
    desiderava  acquistare o vendere al prezzo di mercato.  L'informazione
    veniva  immediatamente  trasmessa  a  un  computer  centralizzato  che
    confrontava gli ordini di acquisto con quelli di vendita, stampava una
    fattura  e  un  nuovo  certificato azionario,  e infine rettificava il
    prezzo di mercato del titolo, il tutto nel giro di pochi secondi.
    Il sistema O.b.c.  aveva riscosso un grande  successo  da  quando  era
    stato  introdotto,  alcuni  anni prima.  Era un programma sicuro,  che
    permetteva alla Borsa  di  gestire  scambi  per  un  corrispettivo  di
    cinquanta  milioni  di  dollari al giorno.  La possibilità che qualche
    uomo  d'affari  più  giovane  o  immaturo  se  ne  servisse  per  fare
    speculazioni  rischiose non ne diminuiva il fascino.  Lo stesso Crader
    aveva  visto  alcune  persone  premere  il  tasto  per  acquistare  un
    pacchetto di azioni e subito dopo ordinarne la vendita,  senza nemmeno
    verificare la variazione di prezzo del titolo: non importava che fosse
    aumentato o diminuito,  ciò che contava era il  brivido  provocato  da
    operazioni  simili,  un brivido non del tutto diverso da quello che si
    provava giocando alle slot-machine nei lussuosi casinò di Las Vegas  o
    Kansas City.
    - Che cosa le fa ritenere che ci siano dei problemi? - domandò Jazine,
    avvicinandosi a sua volta al complesso di computer per esaminarli.
    -  Anche lei!  - sbottò Kinsinger.  - Evidentemente la parola problema
    deve essere una delle  vostre  preferite!  Il  mio  "problema"  è  che
    qualcuno acquista e vende azioni a mio nome usando il mio terminale.
    -  Non  lo  tiene  chiuso  a  chiave?  -  domandò  Crader,  ma  mentre
    pronunciava quella domanda vide da sé che entrambe le serrature  erano
    bloccate.
    -  Ovvio  che  sì!  Nessuno  può usarlo al di fuori di me,  e invece è
    proprio quello che sta succedendo.
    - Impossibile - sentenziò seccamente Earl Jazine.  - Questo sistema  è
    sicuro  al cento per cento.  Quando si digita il numero di codice,  il
    computer ne emette  un  altro,  che  deve  concordare  con  il  primo,
    altrimenti qualsiasi operazione viene annullata.  Se qualcuno acquista
    o vende titoli a  suo  nome,  deve  farlo  necessariamente  attraverso
    questa  macchina.  Invece,  lei  sostiene  che  nessuno  ha accesso al
    computer tranne lei.
    - Non mi dica che è "impossibile"!  Ecco qui l'ultimo rendiconto della
    Borsa.  Ho  già  perso cinquantamila dollari a causa di operazioni non
    autorizzate eseguite da questo terminale.
    Crader annuì con espressione solidale e fece cenno a Earl di  prendere
    appunti. Poi domandò: - Di che genere di operazioni si tratta?
    Nobel  Kinsinger  si  lasciò cadere sulla poltrona imbottita,  come se
    fosse stato molto stanco.  - Per lo più,  di  vendite  allo  scoperto.
    Viene  dato  ordine  di  vendere  mille  azioni  che sono state appena
    acquistate; poi,  se il titolo scende,  il giorno dopo viene trasmesso
    al computer l'ordine di acquisto: se,  invece, la quotazione sale, non
    succede niente e io ricevo la  richiesta  scritta  di  consegna  delle
    azioni.  Questo accade non solo con azioni che tratto abitualmente, ma
    anche con titoli che non ho mai sentito nominare. Guardi il rendiconto
    di questo mese: cinquemila azioni Comsat,  acquistate a  56  e  1/2  e
    rivendute  due  giorni  dopo  a  59  e  1/2.  Se  il loro valore fosse
    diminuito, avrei ricevuto l'ingiunzione di vendita, oltre alla fattura
    di addebito della differenza di prezzo.
    - Ma questa truffa può funzionare soltanto se il truffatore  riesce  a
    mettere  le  mani sulla sua corrispondenza - osservò Crader,  pensando
    alla bionda segretaria fasciata dalla tuta blu.
    - Naturalmente!  Ma,  a quanto pare,  per chi ha già  accesso  al  mio
    sistema  O.b.c.,  questo  non  è  un  problema.  Assegni e certificati
    azionari non mi arrivano mai direttamente... solo alcune fatture, e il
    rendiconto mensile del mio patrimonio azionario,  che però mi  vengono
    trasmessi con la posta elettronica.
    - Questo significa che lei sospetta qualche dipendente dell'ufficio?
    -  Certo e voglio che lei scopra chi è e come è riuscito a manomettere
    il mio sistema O.b.c.
    Crader si rivolse al suo assistente.  - Earl,  dia una rapida occhiata
    alle  macchine e si accerti che non ci siano cavi collegati a computer
    di altri uffici. Nel frattempo, vorrei che lei,  signor Kinsinger,  mi
    fornisse  l'elenco completo delle persone che potrebbero utilizzare il
    suo terminale o intercettare la sua corrispondenza.
    Kinsinger si girò di scatto sulla  sedia  e  la  luce  del  lampadario
    rimbalzò  contro  la  sua  testa,  coperta da una sottile ragnatela di
    capelli.  - Nessuno può usare il terminale oltre a me e soltanto altre
    due  persone hanno la chiave della mia cassetta personale della posta.
    - Come la maggior parte  degli  edifici  destinati  a  uffici  di  più
    recente  costruzione,  anche  il  Palazzo  Kinsinger  era dotato di un
    impianto pneumatico,  collegato con una sede  distaccata  dell'ufficio
    postale  di  zona,  ubicata  al  pianterreno.  Una volta smistata,  la
    corrispondenza veniva inviata direttamente ai destinatari, fra cui, il
    signor Kinsinger, attraverso un sistema di tubi alimentati da un getto
    d'aria,  e depositata  in  una  cassetta  chiusa  a  chiave  che  solo
    l'interessato poteva aprire.
    -  Immagino  che  una  di queste persone sia la sua segretaria - disse
    Crader.
    - Sì, la signorina Sale ha una chiave,  e l'altra ce l'ha John Bunyon.
    E'  il  mio  assistente amministrativo.  Anch'io,  naturalmente ho una
    chiave,  ma la  uso  soltanto  quando  ho  bisogno  di  spedire  della
    corrispondenza dopo l'orario di ufficio e sono solo.
    -  Desidero  parlare  con  la  signorina Sale e con il signor Bunyon -
    disse Crader.  Quel caso stava rapidamente perdendo interesse per lui.
    Immaginava già quello che avrebbe scoperto: Bunyon si sarebbe rivelato
    il classico bell'uomo con un'infelice vita matrimoniale che, dopo aver
    intrecciato una relazione con Linda Sale,  aveva organizzato la truffa
    d'accordo con la donna per poi  fuggire  insieme  a  lei  con  un  bel
    bottino.
    Earl  Jazine,  che  si  era  inginocchiato a esaminare i computer,  si
    rialzò e si spolverò i pantaloni. - Non ci sono cavi in uscita. Potrei
    avere le chiavi del terminale, signor Kinsinger?
    Sbloccò entrambe le serrature ed  eseguì  alcune  verifiche  standard,
    mentre Crader e Kinsinger lo osservavano.  Per prima cosa,  introdusse
    un  codice  speciale,  poi  digitò  il  codice  personale  del  signor
    Kinsinger. Passo in rassegna una serie di titoli azionari e il sistema
    O.b.c.  rispose in modo corretto,  rinviandogli un complesso messaggio
    fatto di numeri  e  di  lettere.  -  Funziona  tutto  perfettamente  -
    sentenziò Earl alla fine. - Il computer è a posto.
    -  Molto  bene  - disse Crader.  - E delle chiavi che cosa mi dice?  -
    domandò rivolto a Kinsinger.
    - Ne esiste soltanto un esemplare  di  ciascuna,  e  le  porto  sempre
    addosso.
    - Potrei parlare con questo John Bunyon?
    - Questo pomeriggio non c'è. Ha dovuto fare un salto a Rio, ma sarà di
    ritorno domani mattina. Se vuole, può parlare con la signorina Sale.
    Crader  guardò  l'orologio - Forse potremmo rimandare tutto a domani -
    disse Carl Crader. - Avrei proprio urgenza di rientrare in ufficio.
    Nobel Kinsinger accennò a una protesta, ma alla fine li congedò con un
    cenno della mano.  - A me basta che lei scopra chi mi  sta  truffando,
    signor Crader.  Li trovi e io farò in modo che lei ottenga un sussidio
    governativo.
    - Non ce n'è bisogno, signor Kinsinger
    - Li trovi - ripeté l'anziano magnate,  porgendogli la mano,  e Crader
    si accorse che stava tremando.  Era spaventato. L'uomo più potente del
    paese, dopo il Presidente, aveva paura.
    Il mattino seguente,  Carl Crader stava osservando dalla finestra  del
    suo  ufficio  il  ferry-boat  a energia nucleare,  che attraversava il
    porto di New York diretto a Staten Island. Alcuni anni prima,  la sola
    ipotesi  di  un  simile sistema di collegamento aveva scatenato le ire
    delle brigate anti-nucleare,  mentre adesso  il  traghetto  faceva  la
    spola  ogni  dieci minuti senza che nessuno fiatasse.  I tempi stavano
    cambiando. Riflettendo su quella considerazione,  Crader si domandò se
    lo  stesso Nobel Kinsinger non fosse una figura superata nella società
    del ventunesimo secolo. Nessuno, in quell'epoca, si sarebbe sognato di
    guidare truppe di invasione alla conquista dell'Avana,  né si  sarebbe
    candidato  a  cariche  pubbliche ispirandosi alle teorie politiche che
    Kinsinger aveva sposato  nei  lontani  anni  '90.  L'unica  guerra  di
    rilievo  degli  ultimi  anni  era  stata  combattuta  dai  sottomarini
    robotizzati sul fondale dell'Oceano Indiano.  Era durata  dodici  ore,
    non  aveva  provocato  vittime ed era stata risolta dall'intervento di
    una squadra volante degli ispettori delle Nazioni Unite.
    - Sta pensando alla questione Kinsinger?  - gli domandò  Earl  Jazine,
    entrando nel suo ufficio preceduto dal solito debole colpo alla porta.
    - Fra le altre cose.  - Crader sospirò e allungò una mano per prendere
    una sigaretta.  - Lei che  cosa  ne  pensa?  Crede  che  riusciremo  a
    risolvere questo mistero?
    - Forse sì,  forse no.  Comunque, penso che le interesserà parlare con
    John Bunyon, il collaboratore di Kinsinger. E' qui fuori che aspetta.
    - Bunyon? Qui? - In un certo senso, però,  Crader non era sorpreso.  -
    Be', lo faccia accomodare. Possiamo benissimo parlargli insieme.
    Bunyon  era un giovanotto alto e di aspetto abbastanza conforme a come
    Crader se lo era immaginato.  Capelli neri  lunghi,  secondo  la  moda
    corrente,  una  mini-cartella  appesa alla cintura dei pantaloni.  Per
    qualche  ragione,  quelle  tendenze  non  avevano  fatto  presa  sulla
    generazione  al  di  sopra  dei trent'anni,  ma John Bunyon era ancora
    abbastanza giovane da seguirle.  A occhio e  croce,  Crader  gli  dava
    ventotto anno.
    - Sono contento che sia venuto - disse il superpoliziotto, continuando
    a studiare il giovanotto,  che si era fermato davanti alla sua piccola
    scrivania ingombra di carte. - Desideravo parlarle. Com'era Rio?
    - Bella - rispose Bunyon.  - Ma un giorno è troppo poco per apprezzare
    una  città  così.  Laggiù  è  estate,  adesso,  e le assicuro che sono
    tornato malvolentieri qui al freddo.
    Crader annuì. - A proposito del sistema O.b.c. ...
    - E' per questo che sono qui. Il vecchio Kinsinger mi ha detto che c'è
    qualche problema.
    - Solo ora?  - Sembrava quasi che Kinsinger stesse  puntando  un  dito
    accusatore  contro  il suo assistente.  - Che cosa ne sa lei di questa
    faccenda?
    - Pressoché niente,  a parte il fatto che c'è qualcosa che non va  con
    il  sistema  O.b.c.  e che deve trattarsi di qualcosa di serio,  se il
    capo ha chiesto l'intervento dei superpoliziotti dei computer.
    Crader lanciò un'occhiata a Jazine e vide che  stava  ridacchiando  in
    silenzio  per  quella  definizione.  - Ha qualche idea su chi potrebbe
    usare il terminale oltre a Kinsinger?
    - No, a parte Linda Sale, la sua segretaria.
    Crader annuì. - Abbiamo già avuto modo di incontrarla.  Lei la conosce
    bene?
    Il giovanotto scrollò le spalle. - La vedo in ufficio.
    - E fuori dall'ufficio non vi incontrate mai?
    - L'ho invitata a bere qualcosa un paio di volte. Niente di più.
    -  Ritiene  che  ci  sia  qualche  altra  possibile spiegazione per le
    manomissioni che ha subito il sistema O.b.c.?
    - Sì. Io penso che il vecchio si sia inventato tutto.
    - Ah! E perché?
    Bunyon si dimenò sulla sedia. - Ultimamente ha cominciato a dare segni
    di squilibrio mentale.  In tutta franchezza,  io sto già  cercando  un
    altro posto.  Nobel Kinsinger si è riempito lo studio di computer che,
    in teoria,  dovrebbero  servirgli  per  seguire  le  proiezioni  sulle
    vendite  del  tergi-aria,  e invece,  sa lui per che cosa li usa?  Per
    cercare di dimostrare l'esistenza di un'antiterra.
    - Di che cosa?
    - Di un'anti-terra. A quanto pare,  era una teoria abbastanza diffusa,
    qualche  decennio fa,  all'epoca degli avvistamenti degli Ufo.  Alcune
    persone sostenevano che  esistesse  un  pianeta  non  ancora  scoperto
    dall'uomo  che,  oltre  ad  avere  le  stesse  dimensioni della Terra,
    descriveva una rivoluzione attorno al Sole uguale e contraria a quella
    della Terra.  Questo significava che in ogni momento si trovava  dalla
    parte opposta del Sole,  eclissata dal Sole stesso, e che, proprio per
    questo,  non era mai visibile dal nostro pianeta.  Gli avevano perfino
    dato  un  nome:  Clarion.  Oggi,  chi  crede  nell'esistenza di questo
    pianeta lo chiama Vulcano.
    - E Nobel Kinsinger ci crede?
    - Certo.  Sta già progettando di invadere Clarion-Vulcano  non  appena
    avrà a disposizione un numero sufficiente di navi spaziali.
    - Un'altra invasione ?  - si stupì Crader. - Come ai gloriosi tempi di
    Cuba?
    - Proprio così - confermò John  Bunyon.  -  In  realtà,  alcuni  studi
    condotti con l'ausilio del computer, quarant'anni fa, hanno dimostrato
    che non può esistere nessun pianeta dall'altra parte del Sole,  perché
    la forza di attrazione esercitata dalla sua gravità avrebbe modificato
    l'orbita di Venere.  Ma Kinsinger è lo stesso convinto che i risultati
    di quelle ricerche siano sbagliati e, contemporaneamente sta studiando
    la rotta per raggiungere il pianeta.
    - Ma perché vuole invaderlo?  - domandò Jazine. - Anche supponendo che
    Clarion Vulcano esista davvero.
    -  Perché  rappresenta  il  nemico  -  rispose  Bunyon.  -  Come  Cuba
    trentacinque anni fa. E' l'unica ragione di cui Kinsinger ha bisogno.
    Crader  si  schiarì la voce.  - Naturalmente,  se esistesse un pianeta
    nascosto dall'altra parte del Sole,  sarebbe stato  individuato  dalla
    nostra  stazione  lunare,  soprattutto  durante le eclissi,  quando la
    Terra passa fra il Sole e la Luna.
    - Kinsinger ha già studiato tutti i rilevamenti fatti  dalla  stazione
    lunare,  ma è convinto che un pianeta così piccolo,  come lui immagina
    sia Clarion-Vulcano, possa sfuggire all'osservazione. La Luna è troppo
    vicina  alla  Terra  per  permettere   un   angolo   di   osservazione
    sufficientemente preciso.
    - In che senso,  un pianeta così piccolo? Prima lei ha detto che ha le
    stesse dimensioni della Terra.
    John Bunyon sorrise.  - Nell'universo,  la Terra è  un  pianeta  molto
    piccolo.
    Un quarto d'ora dopo,  quando il giovanotto se ne fu andato,  Crader e
    Jazine si ritrovarono l'uno di fronte all'altro.  - Che cosa ne pensa,
    Earl? - domandò il primo.
    -  A chi dei due dobbiamo credere?  Ci troviamo di fronte a una truffa
    perpetrata attraverso il computer o a un vecchio matto che si è  messo
    in testa di conquistare l'universo?
    - E' troppo ricco per essere soltanto un vecchio matto. Ma se lo è, la
    faccenda esula dalla nostra competenza.  Noi ci occupiamo di computer,
    non di pianeti.
    - E allora che cosa si fa, capo?
    - IO cercherò di mandare avanti un po' del  lavoro  di  quest'ufficio,
    mentre LEI andrà a fare quattro chiacchiere con la signorina Sale. Non
    credo di averle affidato un incarico troppo oneroso ...
    -  Sarà  un vero piacere,  specialmente se indosserà ancora quella sua
    tuta blu.
    - Probabilmente oggi ne avrà una rosa. Color carne.  A quanto sembra è
    una  tinta  di  gran  moda.  -  Crader  si  concesse un lieve sorriso,
    dopodiché aggiunse: - Comunque,  cerchi di scoprire da che parte  sta,
    anche  se io sono pronto a scommettere fin da adesso che confermerà la
    storia di Bunyon.
    Una volta solo,  Crader  rivolse  la  propria  attenzione  ai  dossier
    ammonticchiati  sulla  sua  scrivania.   C'erano  problemi  al  centro
    informatico  di  Andover,  che  gestiva  i  rimborsi  fiscali.  Poteva
    trattarsi  di  sabotaggio.  Decise  di  affidare il caso all'équipe di
    tecnici migliore  del  Dipartimento.  Il  governo  esigeva  sempre  il
    servizio migliore. Esaminò la pratica successiva e vide che riguardava
    il  computer  incaricato  di  gestire il traffico aereo dell'aeroporto
    Kennedy.  Non era la prima volta  che  si  verificavano  disguidi  nel
    servizio, tanto lì quanto all'aeroporto Reagan, nel New Jersey. Poiché
    quasi  tutte  le  rotte  degli  aerei  per  il  trasporto  merci erano
    stabilite dai computer,  era diffusa la tentazione di modificarle  per
    trarne un guadagno personale.
    Più tardi,  mentre,  dopo averli esaminati, impilava i dossier, a lato
    della scrivania,  Crader  si  ritrovò  a  pensare  di  nuovo  a  Nobel
    Kinsinger.  Alla fine, compose un numero di Washington che conosceva a
    memoria e  chiese  alcune  informazioni  sulle  attività  dell'anziano
    magnate.  Rimase in attesa cinque minuti, finché una voce gli confermò
    che Kinsinger stava facendo costruire due navi  spaziali,  esercitando
    un diritto riconosciuto a ogni cittadino degli Stati Uniti dalla Legge
    sull'esplorazione autonoma dello spazio, promulgata nel 2003.
    Stava ancora riflettendo su quella notizia,  quando, un'ora dopo, Earl
    Jazine rientrò in ufficio. - Ha l'aria felice - commentò Crader.
    - E ne ho tutte le ragioni. Ho appena trascorso novanta piacevolissimi
    minuti con una splendida signora.  Sto perfino progettando di  vederla
    di nuovo.
    -  Venga  al punto.  Che cosa pensa la ragazza delle manipolazioni del
    sistema O.b.c.?
    - Spiacente,  capo,  ma ha perso la scommessa.  La  signorina  Sale  è
    convinta   che   qualcuno  abbia  realmente  accesso  al  computer  di
    Kinsinger,  anche se non sa come.  Ne è  convinta,  perché  uno  degli
    ordini  di  vendita è stato trasmesso un giorno in cui Nobel Kinsinger
    non era neppure in ufficio.  Era a casa malato e  lei  giura  che  per
    tutto il giorno nessuno si è avvicinato al terminale.
    - E' sicura della data?
    -  Sicurissima.  Era un venerdì 13 e ricorda di aver proprio collegato
    la data alla malattia del suo capo. Presumo che sia superstiziosa.
    - E a proposito di John Bunyon? C'è qualcosa fra di loro?
    - No, niente. Sono usciti due o tre volte a bere qualcosa insieme dopo
    l'ufficio,  ma lei pensa che sia omosessuale o  qualcosa  del  genere.
    Passa un sacco di tempo al South Village con i "flippie".
    - Strano. Non sembra il tipo.
    - Come fa a dirlo, se non l'ha mai visto nudo? La signorina Sale mi ha
    detto  che un giorno lo ha intravisto mentre si abbottonava la camicia
    in ufficio e che ha tutto il petto dipinto.
    Crader sospirò e spostò nervosamente i dossier da una parte  all'altra
    della scrivania. - E con questo a che punto siamo?
    Jazine scrollò le spalle. - O la ragazza mente, o qualcuno manipola il
    computer dall'esterno.
    -  Non  mi  piace  nessuna  di  queste  due  ipotesi  al  momento,  ma
    cominceremo cercando di escludere la  seconda.  Faccia  verificare  la
    presenza di eventuali cavi nascosti,  di corrente indotta, eccetera. I
    soliti controlli,  insomma.  - Ricordava un caso  verificatosi  a  San
    Francisco  l'anno  precedente  in  cui era stato usato un rocchetto di
    induzione attorno a un cavo  per  introdurre  false  informazioni  nel
    computer che gestiva gli stipendi dei dipendenti di una ditta.
    - Me ne occupo immediatamente. Chi dovrei chiamare?
    -  Carter  e  House.  Sono i due migliori che posso sottrarre ad altri
    incarichi.  E mentre esce,  mi mandi Judy.  Devo scrivere un  paio  di
    lettere che non posso fidarmi di dettare all'autoscrivente.
    Alle  impiegate  del  Diri  era  proibito  indossare  tute aderenti in
    ufficio,  ma,  nonostante la sua minigonna fuori  moda,  Judy  emanava
    un'aria di quieta sensualità. Ormai Crader aveva superato l'età in cui
    si bada a certe cose,  ma notò che Jazine si era voltato a guardare la
    ragazza per la seconda volta quella mattina.  Earl non era il tipo  da
    permettere  ai  suoi  legami familiari di interferire con il suo sport
    preferito: la caccia alle donne.
    - Judy,  spedisca una lettera a Washington.  Voglio che parta  con  il
    razzo postale di questo pomeriggio.

    Questo accadeva il mercoledì.  Giovedì mattina, sfogliando casualmente
    gli appunti di Jazine, Crader fece una scoperta. - Earl, può venire un
    attimo nel mio ufficio? - disse, parlando attraverso l'interfono senza
    fili.
    Jazine era sorridente.  Lo era sempre di mattina,  anche se già  verso
    mezzogiorno  il suo sorriso cominciava ad appannarsi.  - Che cosa c'è,
    capo?
    - Lei ha stilato un elenco delle date in  cui  il  sistema  O.b.c.  di
    Kinsinger avrebbe subito manipolazioni, il mese scorso.
    - Sì, ed è proprio quello che ha in mano.
    - Ha notato niente di strano in questa serie di date?
    - No, niente di particolare.
    -  I falsi ordini sono sempre stati trasmessi di venerdì.  Ogni tanto,
    sono state svolte operazioni anche in altri giorni della settimana, ma
    è di venerdì che il nostro presunto truffatore ha agito più spesso.
    - Ha ragione - convenne Jazine,  esaminando l'elenco al di sopra della
    sua spalla. - E Linda Sale ha parlato anche di un venerdì tredici.
    - Carter e House hanno avuto fortuna controllando i circuiti?
    -  No,  per  il momento non hanno scoperto niente.  Anzi,  a quest'ora
    dovrebbero aver quasi finito.
    Crader annuì.  - Se non dovessero scoprire niente,  che ne direbbe  se
    domani  andassimo  a fare da baby sitter al computer?  Così vedremo se
    può essere davvero manipolato senza che nessuno lo tocchi.
    - Buona idea - approvò Jazine.  - Anche se forse  la  nostra  presenza
    potrebbe spaventare il truffatore e indurlo a non agire.
    - Forse, invece, no.
    Ma  prima  di  poter  mettere  in  atto  il  loro piano,  i due super-
    poliziotti ricevettero il rapporto di mezzogiorno di Carter  e  House.
    Fu  Jazine  a  portare  la  notizia a Crader subito dopo pranzo.  - Il
    sistema O.b.c.  non è stato manomesso  in  alcun  modo,  ma  i  nostri
    tecnici  hanno  scoperto un'altra cosa piuttosto interessante.  Mentre
    controllavano il rocchetto di induzione su una linea telefonica, hanno
    intercettato per caso una conversazione fra Linda Sale  ed  il  nostro
    amico  Bunyon.  Questa sera lui la porterà al South Village,  a una di
    quelle riunioni di "flippie".
    - Davvero?  - A volte,  la mente di Crader partoriva  cose  pazzesche.
    Come  quella.  -  Lei  e  Judy  potreste  travestirvi  da  "flippie" e
    intrufolarvi in quella riunione. Che gliene pare?
    Earl Jazine sgranò gli occhi. - E che cosa dirà mia moglie?  Vedendomi
    tutto dipinto e...
    -  Le  dica  che  è  per  ragioni  di servizio - replicò Crader con un
    sorriso. - Vedrà che capirà.
    Fu Crader in persona ad accompagnarli al South Village con  una  delle
    macchine  meno  appariscenti  del  Dipartimento.  Judy  indossava  una
    versione modificata delle tute aderenti in voga in quel periodo, con i
    classici stivali e la classica cintura "flippie",  e il suo  viso  era
    una maschera di colori sfavillanti. - Gelerò vestita così - si lamentò
    la ragazza.
    - Andiamo - la sollecitò Jazine, ridendo tra i denti. - Fuori di testa
    come sono, i "flippie" non badano al freddo.
    Crader  rimase  in  macchina e attivò la polarizzazione dei vetri,  in
    modo che nessuno potesse vedere all'interno della vettura.  Sapeva  di
    non dare nell'occhio,  così facendo, perché quello era un espediente a
    cui ricorrevano moltissime persone quando parcheggiavano  l'auto,  per
    scoraggiare i ladri. Nessuno osava forzare la portiera di una macchina
    senza  sapere chi o che cosa vi avrebbe trovato all'interno.  A Crader
    interessava soprattutto osservare le persone che entravano nel  locale
    e  gli  bastarono  pochi  minuti  per rendersi conto che il raduno era
    aperto anche ai non-flippie,  oltre che,  naturalmente,  agli abitanti
    del  South  Village.  Vide  arrivare  Bunyon e Linda Sale,  vestiti in
    normale tenuta da ufficio.  Forse il giovane assistente  di  Kinsinger
    non  era  un  vero  e  proprio  "flippie"  come  erano stati indotti a
    credere.
    Dieci minuti dopo l'inizio della riunione,  Crader uscì dalla macchina
    e  si  diresse  verso l'ingresso del locale.  All'esterno,  una grande
    insegna riproduceva l'immagine della stazione lunare congiunta  russo-
    americana  e  dell'annesso laboratorio spaziale.  Quella doveva essere
    una serata di happening lunari.  L'interno del locale era inondato  di
    una  luce  bianca  e fredda,  di un'intensità che ricordava quella del
    nostro satellite,  e molte coppie ondeggiavano al ritmo di una  musica
    computerizzata.   Crader   individuò  immediatamente  Jazine  e  Judy,
    appoggiati a una delle pareti di gomma di schiuma, mentre non riuscì a
    scorgere né Linda né John Bunyon.
    All'incirca un quarto d'ora più  tardi,  mentre  Crader  osservava  le
    creazioni multimediali di luce, suoni e odori, dal fondo della sala si
    levò un grido.  Qualcuno urlò: - Luna blu! - E subito un coro di altre
    voci ripeté cantilenando: - "Luna  blu"!  LUNA  BLU!  -  Dopodiché  il
    "flippie"  più  vicino  si  scagliò contro i salmodianti e scoppiò una
    rissa.  Crader sapeva che i seguaci della Luna Blu erano contrari alla
    base  lunare congiunta russo-americana.  Volevano che la Luna restasse
    blu,  ovvero americana,  senza diventare neanche un po' rossa,  e cioè
    russa.  In  realtà,  la base funzionava bene da più di cinque anni (le
    frizioni fra russi e americani erano sorprendentemente  limitate),  ma
    questo  non  era servito a raffreddare gli animi dei sostenitori della
    Luna Blu.
    Crader rimase sbalordito  nel  vedere  Linda  Sale  farsi  strada  con
    decisione  fra la folla per raggiungere il gruppo dei dissidenti.  Che
    intenzioni aveva? Che cosa...? Qualcuno diede uno strattone al morbido
    tessuto elasticizzato della sua tuta,  scucendo  il  body  all'altezza
    della spalla.  In un batter d'occhio John Bunyon fu accanto a lei e si
    frappose fra la  ragazza  e  le  mani  che  cercavano  di  afferrarla.
    Dall'altoparlante,  una  voce  cercò  di  riportare  l'ordine in sala,
    esortando  i  presenti  alla  calma,   ma  ormai  la  situazione   era
    degenerata.  Crader  fu spinto di lato dalla folla in preda al panico.
    Intravide Earl Jazine mentre estraeva la sua M-3, ma un attimo dopo fu
    investito alle spalle da qualcuno che  gli  era  rovinato  addosso,  e
    cadde faccia a terra in mezzo alla calca.

    Quando  Crader  riapri  gli occhi,  la prima cosa che vide fu il volto
    dipinto di Jazine che lo scrutava. - Tutto bene, capo?
    - Credo di sì.  Che cosa è successo?  - A poco a poco,  il  suo  campo
    visivo si allargò fino a comprendere Judy,  che era in piedi accanto a
    Earl.
    - I "flippie" si sono scontrati con i sostenitori della Luna Blu.  Non
    so come Bunyon e la ragazza si siano venuti a trovare proprio in mezzo
    alla rissa, ma a un certo punto ho visto un tizio avventarsi contro di
    loro brandendo un coltello.  E' stato allora che ho deciso di usare la
    pistola.
    Crader si tirò  faticosamente  in  piedi.  -  Mi  dispiace  di  averla
    coinvolta  in questa brutta esperienza,  Judy.  Non sapevo che sarebbe
    stato pericoloso.  - Il locale era quasi vuoto adesso,  eccezion fatta
    per alcuni agenti della Squadra anti-sommossa e alcuni seccatori.
    -  Va  tutto bene - rispose la ragazza.  - E' stato molto emozionante.
    Meglio che fare la segretaria tutto il giorno.
    - Che fine hanno fatto Bunyon e la Sale?
    Earl Jazine scrollò le spalle. - Sono riusciti a fuggire approfittando
    della confusione.  Apparentemente illesi.  La polizia sta interrogando
    l'uomo che ha cercato di accoltellarli, ma lui non parla.
    - E' un "flippie"?
    -  No,  è  uno  dei  sostenitori  della  Luna  Blu.  Sembrava  che  li
    conoscesse. Si è scagliato diritto contro Bunyon.
    - Ha dovuto sparargli?
    - L'ho colpito a un braccio,  guarirà  nel  giro  di  qualche  giorno.
    Abbiamo  preso  anche il ragazzo che le è piombato addosso,  ma sembra
    innocuo. Aveva soltanto bevuto un po' troppo succo di luna.
    Crader sorrise.  - Usciamo di qui.  - Sollevò lo  sguardo  sul  grande
    diorama della stazione lunare.  - D'ora in poi, forse, faremo meglio a
    occuparci solo di computer.

    Venerdì era un giorno fitto di impegni alla Tergi-aria  Inc.  e  Nobel
    Kinsinger  non  era  particolarmente  entusiasta all'idea che Crader e
    Jazine  avrebbero  trascorso  tutta  la  giornata  accampati  nel  suo
    ufficio.  Erano arrivati molto presto,  prima di tutti i dipendenti, e
    non avevano staccato gli occhi dal computer,  che era chiuso a chiave,
    fin dall'inizio dell'attività lavorativa.
    -  Ho  un  sacco  di  cose  da  fare e azioni da comprare!  - protestò
    Kinsinger.
    - Dovrà aspettare fino a lunedì - gli rispose Crader.  - Di solito,  i
    falsi  ordini  di  acquisto e di vendita vengono trasmessi di venerdì,
    perciò questo è l'unico modo che abbiamo per  cercare  di  smascherare
    l'artefice della truffa.  Oggi nessuno userà il terminale,  né lei, né
    la signorina Sale, né John Bunyon... Così, almeno,  avremo la conferma
    che  ciò  che  ci  ha  riferito la sua segretaria è vero e cioè che il
    giorno 13 del mese scorso,  che era un venerdì,  sono stati  trasmessi
    ordini  di  vendita  da  questo  terminale  senza  che  nessuno si sia
    avvicinato alla macchina.
    Tutto andò bene fino a poco prima di mezzogiorno,  quando  il  magnate
    ritornò alla carica. - Devo assolutamente usare il computer - dichiarò
    Kinsinger  con  tono perentorio.  - Voglio vendere alcune azioni della
    Radiostar.
    - Si rivolga a un agente di cambio - replicò Crader.  - Oggi,  nessuno
    accenderà questo terminale.  - Kinsinger sospirò e si avviò docilmente
    verso il telefono.
    Alle tre del pomeriggio,  orario di chiusura  del  mercato  azionario,
    Crader  si rilassò un po'.  - Devo fare riscontri in Borsa?  - domandò
    Jazine.
    - Sì.  Telefoni e richieda una verifica al computer  delle  operazioni
    eseguite  oggi  da questo terminale.  E che ci richiamino appena hanno
    pronto il resoconto.
    Rimasero un quarto d'ora in attesa della telefonata. Poco dopo,  Linda
    Sale apparve sulla porta dell'ufficio,  fasciata da una tuta di colore
    marrone-rossiccio.  A quanto sembrava,  non  aveva  affatto  risentito
    della brutta esperienza della sera precedente.  - Desiderate un caffè?
    - domandò,  perfettamente efficiente e padrona  di  sé,  come  sempre.
    Mentre  serviva il caffè.  Crader la osservò e la paragonò a Judy,  la
    sua segretaria. Dal punto di vista fisico, doveva riconoscerlo,  Linda
    Sale  era  più  avvenente,  però  aveva  un modo di fare un po' troppo
    freddo per i suoi gusti.  Nonostante  la  tuta  aderente  e  le  curve
    generose  che  evidenziava,  in lei vedeva un'anticipazione del futuro
    che li attendeva; un futuro all'insegna dell'anti-sesso.
    Il telefono squillò e Jazine sollevò la cornetta. Ascoltò attentamente
    e  prese  appunti.  Quindi  riagganciò  e  si  voltò  verso  Crader  e
    Kinsinger.  -  Sembra  impossibile,  eppure  è  successo  ancora.  Dal
    computer della Borsa risulta che oggi, da questo terminale,  è partito
    l'ordine di acquisto di cinquemila azioni della General Tygart.
    Crader  fissò  il  calcolatore chiuso a chiave.  Avrebbe dovuto essere
    sorpreso,  e invece non lo era.  Anzi,  in un certo senso si aspettava
    quella  notizia.  -  Ma  come fanno?  - disse Kinsinger con un filo di
    voce. - Come diavolo fanno?
    John Bunyon si era materializzato all'improvviso accanto a Linda sulla
    soglia della porta.  Per alcuni istanti nessuno parlò,  e alla fine fu
    lui  a  rompere  il silenzio.  - Sta accusando noi,  signor Kinsinger?
    Perché se lei...
    - Calma,  calma.  - intervenne Crader,  alzando una  mano.  -  Abbiamo
    superato  lo  stadio delle offese.  E' ora di vederci chiaro in questa
    faccenda.  Earl,  lei dovrebbe avere  l'ora  esatta  in  cui  è  stato
    trasmesso l'ordine. Quando è stato?
    Jazine  consultò  i  propri appunti.  - Esattamente alle dieci e sette
    minuti,  poco dopo l'apertura dei  mercati.  "Acquistare  5000  azioni
    della  General Tygart a prezzo di mercato".  In quel momento il titolo
    era quotato a 65 dollari e mezzo. Ha chiuso a sessantasette.
    - Questa mattina alle dieci e sette minuti  eravamo  tutti  in  questo
    ufficio - ricordò Crader.  - Lei,  signorina Sale, era seduta alla sua
    scrivania qui fuori. Lei, signor Bunyon, dove si trovava?
    - Nel mio ufficio. Ho un testimone.
    Crader annuì. - Le credo.
    Kinsinger lo fissò sbalordito. - E allora, come diavolo...?
    - Come?  - Crader si alzò e cominciò a camminare  avanti  e  indietro,
    affondando i piedi nel tappeto.  - Finalmente, credo di averlo capito.
    Abbiamo controllato l'impianto elettrico ieri, perciò siamo sicuri che
    nessuno abbia manomesso il computer dall'esterno,  ed  Earl  e  io  lo
    abbiamo  sorvegliato tutto il giorno: né il signor Kinsinger né nessun
    altro ha potuto avvicinarsi alla macchina.
    - Ma allora è impossibile che qualcuno  abbia  trasmesso  l'ordine  di
    acquisto attraverso questo terminale! - protestò Bunyon.
    -  Niente  affatto - replicò Crader.  - Prima che si diffondesse l'uso
    dei sistemi O.b.c.,  che cosa succedeva quando si impartiva un  ordine
    di  acquisto  o  di vendita a un agente di cambio dopo la chiusura del
    mercato azionario?  E che cosa  succede  ancor  oggi  se  si  eseguono
    transazioni attraverso un agente di cambio dopo le tre del pomeriggio,
    quando la Borsa chiude?
    Il  volto  di  Earl Jazine si illuminò.  - L'ordine viene trasmesso il
    mattino successivo.
    - Esatto!  E naturalmente la stessa cosa avviene anche con il  sistema
    O.b.c.  Un  ordine  inserito  nel  computer nel pomeriggio di giovedì,
    viene   trasmesso   dal   terminale   soltanto   all'apertura    delle
    contrattazioni  il  mattino  successivo.  E  perciò  porta la data del
    venerdì. E dato l'accumulassi di ordini inviati nel corso della notte,
    non c'è da meravigliarsi che il terminale della Borsa abbia  impiegato
    sette minuti per eseguire l'ordine di comprare cinquemila azioni della
    General Tygart.  Perciò l'ordine è stato registrato alle dieci e sette
    minuti di questa mattina, mentre era stato inserito in questo computer
    attraverso il sistema O.b.c. ieri pomeriggio dopo le quindici.
    - Ma chi è stato di loro due?  - volle sapere Kinsinger.  - E come  ha
    fatto a impadronirsi delle mie chiavi?
    Crader  sorrise,  come  un  cacciatore  che sta per colpire a morte la
    preda. - Ricorda quando si ammalò, il tredici del mese scorso?  Era un
    venerdì e quel giorno fu eseguita da questo terminale un'operazione di
    borsa,  una  circostanza  che contribuì a convincere la signorina Sale
    che qualcuno la stesse realmente truffando,  signor Kinsinger.  Ma  ci
    pensi   bene:   il   truffatore  avrebbe  trasmesso  l'ordine  giovedì
    pomeriggio,  se avesse saputo che il giorno dopo lei sarebbe rimasto a
    casa  ammalato  e che,  quindi,  non avrebbe potuto usare il computer?
    Naturalmente no!  Per poter continuare ad agire indisturbato,  il vero
    truffatore  doveva  avere  la  certezza  che  nessuno scoprisse la sua
    tecnica.  Perciò,  quel venerdì in cui lei  era  assente,  si  sarebbe
    affrettato  a  cancellare  l'ordine di acquisto che aveva impartito il
    giovedì precedente, prima dell'apertura delle contrattazioni.
    - Che cosa sta cercando di dire?
    - Che non esiste nessuna truffa e  che  è  stato  lei,  Kinsinger,  ad
    architettare questa messinscena.
    - E perché? Perché mai avrei dovuto farlo? - sbottò l'anziano magnate,
    inseguendo Crader sulla sua poltrona girevole. Ma era terreo in volto.
    - Per due ragioni,  credo.  Da un lato, voleva screditare John Bunyon,
    montando una falsa accusa contro di lui. E anche la signorina Sale, se
    fosse stato necessario.  Dall'altro,  aveva bisogno di coinvolgere  il
    Diri, affidando a noi le indagini, per coprire alcune irregolarità che
    riguardano i suoi altri computer.
    - L'invasione di Clarion! - esclamò Bunyon con voce strozzata.
    - Non proprio - lo corresse Crader.  - Ma è sulla strada giusta. Vede,
    se qualcuno avesse scoperto procedure  illecite  nella  programmazione
    degli  altri  calcolatori  del  signor  Kinsinger,  lui avrebbe potuto
    tranquillamente far riferimento alla nostra presenza qui,  dicendo che
    stavamo  svolgendo  accertamenti  su  tutte  le sue operazioni tramite
    computer.
    - Ma se  l'invasione  di  Clarion  non  c'entra,  perché  sta  facendo
    costruire quelle navi spaziali? - domandò Bunyon.
    Crader  si voltò verso il vecchio soldato di ventura.  - Glielo spiega
    lei, signor Kinsinger, o devo farlo io?
    - Vada all'inferno!
    - D'accordo.  Lei ha portato la signorina  Sale  a  una  riunione  dei
    "flippie" ieri sera,  vero signor Bunyon?  Il tema della serata era la
    luna e a un certo punto è scoppiata una rissa fra i "flippie" e alcuni
    esponenti della Luna Blu.  Perché è andato a quella  riunione,  signor
    Bunyon?
    -  Perché?  - Il giovanotto esitò,  poi rispose: - Credo che il signor
    Kinsinger sia legato al movimento della Luna Blu.
    - Il suo sospetto è esatto,  signor Bunyon,  e infatti  lei  si  stava
    avvicinando  troppo  alla verità.  E' per questa ragione che il signor
    Kinsinger ha chiesto il nostro intervento e che ieri sera  ha  cercato
    di farla accoltellare a quella riunione!
    - Che cosa? - urlò Linda Sale
    -  Sì.  Il  signor  Jazine gli ha salvato la vita.  Vedete,  il signor
    Kinsinger è molto vicino al movimento della Luna Blu.  Anzi,  ne è  il
    finanziatore   occulto.   L'ho   scoperto  facendo  una  telefonata  a
    Washington.  Le navi  spaziali  che  sta  facendo  costruire  non  gli
    sarebbero  servite  per  esplorare  il mitico pianeta Clarion,  ma per
    invadere la Luna,  cacciare i russi,  e trasformare la stazione in una
    base americana!
    - E i suoi computer stanno programmando il viaggio!  - esclamò Bunyon.
    - Ma certo!  Non avrebbe potuto chiedere a Washington il piano di volo
    per la luna senza scoprire le carte!
    Nobel  Kinsinger  si  agitò  sulla  sedia.  - Sono io l'unico patriota
    rimasto in questo paese?  - ringhiò.  Ma il suo sguardo e la sua mente
    sembravano  di  colpo  lontani:  forse inseguivano i ricordi di gloria
    della sua impresa cubana.

    Earl Jazine appoggiò la cartella con tutte le relazioni complete in un
    angolo della scrivania di Crader, come sempre ingombra di pratiche.  -
    Che cosa farà Washington? Kinsinger è un uomo potente, il più potente.
    -  Sanno  di non poter permettere un'invasione della Luna.  Adesso che
    sono a conoscenza del suo piano, prenderanno provvedimenti.  Hanno già
    bloccato  i  lavori  sulle  navi spaziali e hanno avviato indagini sul
    movimento della Luna Blu, che probabilmente, verrà sciolto.
    - E Kinsinger?
    - E' un uomo malato.  Forse lo confineranno in una piccola stanza dove
    potrà giocare con il suo stupido sistema O.b.c.
    Due mesi dopo,  Crader ricevette l'invito al matrimonio di John Bunyon
    e Linda Sale.  Gli dispiacque di  non  potervi  partecipare,  ma  quel
    giorno  sarebbe  dovuto  partire  per le Hawaii.  Sembrava proprio che
    laggiù avessero bisogno del suo aiuto:  c'era  un  computer  che,  nel
    tempo libero, stampava dollari falsi.

    Titolo originale: "Computer Cops" (1969).
    Copyright 1969 by Edward D. Hoch.
    Reprinted by permission of the author.

    SAM HALL, di Poul Anderson.

    Clic. Bzzzz. Frrrr.
    Pinco Pallino,  città Ics,  Stato Ypsilon,  Usa,  si avvicina al banco
    della reception dell'hotel. - Una singola con bagno.
    -  Ci  dispiace,  signore,  ma  la  quota  di  combustibile  a  nostra
    disposizione  non  consente  bagni  individuali.  Però  possiamo farle
    preparare una  vasca  d'acqua  di  cisterna  al  costo  aggiuntivo  di
    venticinque dollari.
    - Non c'è altra possibilità? Allora, va bene.
    Con  un  gesto  automatico,  Pinco  Pallino infila la mano in tasca ed
    estrae la sua scheda perforata,  che consegna  alla  macchina  per  la
    registrazione.  Le  mascelle  di  alluminio della macchina si chiudono
    sulla  scheda,  i  denti  di  rame  affondano  nei  fori,   la  lingua
    elettronica assaggia la vita di Pinco Pallino.
    Luogo e data di nascita.  Nome dei genitori.  Razza. Religione. Titolo
    di  studio.  Stato  di  servizio  militare  e  civile.  Stato  civile.
    Occupazioni lavorative,  compresa quella attuale. Iscrizioni a partiti
    e associazioni. Misure fisiche, impronte digitali, impronte retiniche,
    gruppo sanguigno.  Psicotipo base.  Livello stimato  di  fedeltà  allo
    stato.  Indice  di  fedeltà  in  funzione  del  tempo  fino al momento
    dell'ultimo controllo. clic. clic. Bzzz.
    - A cosa devo la sua visita?
    - Sono un commesso viaggiatore.  Salvo imprevisti,  domani sera sarò a
    New Pittsburg.
    L'impiegato (trentadue anni,  sposato,  due figli. N.B. confidenziale:
    ebreo. Non promuovere a incarichi importanti) preme alcuni pulsanti.
    Clic. Clic. La macchina restituisce la carta. Pinco Pallino la rimette
    nel portafogli.
    - Facchino!
    Il ragazzo dell'albergo (diciannove anni, celibe. N.B. cattolico.  Non
    promuovere  a  incarichi  importanti)  prende  il  baule  del cliente.
    L'ascensore sale cigolando. L'impiegato riprende a leggere. L'articolo
    è intitolato: "L'Inghilterra ci ha  tradito?"  Ma  la  rivista  ospita
    anche  altri articoli,  come "Nuovo programma di indottrinamento delle
    Forze armate"; "Ricerca di lavoro su Marte";  "Sono stato sindacalista
    di polizia"; "Nuovi progetti per il TUO futuro".
    La  macchina  parla a se stessa.  Clic.  Clic.  Un tubo ammicca al suo
    vicino e si raccontano una barzelletta.  Il segnale finale perviene ai
    fili elettrici.  Con un migliaio di altri segnali,  raggiunge l'ultimo
    cavo e l'unità di selezione degli Archivi centrali. Clic. Clic.  Bzzz.
    Frrrr.  Un  battito  d'occhi  e  una luce si accende.  Un analizzatore
    esamina i circuiti della memoria.  Le molecole distorte di una  bobina
    mostrano  lo  schema di Pinco Pallino,  che viene inviato all'unità di
    confronto,   a  cui  è  stato  trasmesso  il   segnale   di   ingresso
    corrispondente  a  Pinco  Pallino.  I  due  schemi  sono perfettamente
    compatibili: è tutto a posto.  Pinco Pallino trascorrerà  la  giornata
    nella città dove,  la sera prima, aveva dichiarato di essere diretto e
    perciò non ha dovuto correggere i dati della  scheda.  La  sua  scheda
    viene  aggiornata  e tutta la sua vita ritorna nel banco della memoria
    della macchina.  Le unità di analisi e  di  confronto  sono  di  nuovo
    libere e pronte a ricevere il prossimo segnale di arrivo.
    La macchina ha inghiottito e digerito un altro giorno. E' soddisfatta.

    Thornberg arrivò in ufficio alla solita ora. La sua segretaria sollevò
    gli  occhi  dalla  scrivania per rivolgergli il consueto "buongiorno",
    poi indugiò a osservarlo più attentamente.  Lavorava con lui da  molti
    anni  e sapeva leggere ogni sfumatura del suo viso,  nonostante la sua
    espressione sempre controllata. - Qualcosa che non va, capo?
    - No.  - Eppure il suo tono era brusco,  un fatto insolito per lui.  -
    No, va tutto bene. Forse oggi sento un po' il tempo.
    - Capisco. - La segretaria annuì. Lavorando per il governo si imparava
    la discrezione. - Spero che si rimetta presto.
    -  Grazie,  non è niente.  - Thornberg raggiunse zoppicando la propria
    scrivania, si sedette ed estrasse un pacchetto di sigarette.  Ne tenne
    una a lungo fra le dita ingiallite dalla nicotina prima di accenderla,
    lo  sguardo fisso nel vuoto.  Poi inspirò rabbiosamente una boccata di
    fumo e rivolse la sua  attenzione  alla  posta.  In  qualità  di  capo
    tecnico  degli  Archivi  centrali,  riceveva  una  generosa razione di
    tabacco e la usava tutta.
    Il suo ufficio non era grande: uno stanzino ammobiliato con  desolante
    semplicità,  in  cui  le  fotografie di suo figlio e della sua defunta
    moglie rappresentavano l'unico elemento decorativo. Thornberg sembrava
    troppo grande per poter lavorare lì dentro.  Era  alto  e  magro,  con
    tratti   sottili   e  schietti  e  i  capelli  brizzolati  sempre  ben
    spazzolati.  Indossava una versione semplificata  dell'uniforme  della
    Polizia  militare,  con  l'insegna  del  Reparto tecnico e il grado di
    maggiore, ma nessun'altra decorazione, nessuno dei nastrini che si era
    guadagnato in tanti anni di fedele servizio.
    Lesse la corrispondenza fumando  una  sigaretta  dopo  l'altra.  Tutte
    comunicazioni di routine che,  per lo più,  riguardavano i cambiamenti
    resi  necessari  dall'entrata  in  vigore   del   nuovo   sistema   di
    identificazione dei cittadini.  - Venga qui, June - disse rivolto alla
    sua segretaria. Per quanto fosse irrazionale,  preferiva dettare a lei
    le  sue lettere anziché a un registratore.  - Vediamo di sbrigarci: ho
    un sacco di lavoro da fare.
    Aveva davanti una lettera.  - Alla cortese attenzione del senatore  E.
    W.  Harmison,  New Washington.  Con riferimento alla sua comunicazione
    del 14 u.s.,  nella quale chiedeva il mio parere sul nuovo sistema  di
    identificazione,  mi  permetta di rilevare che non spetta a un tecnico
    esprimere opinioni.  La direttiva che stabilisce che a ogni  cittadino
    venga  assegnato  un  numero,  che  dovrà  contraddistinguere ogni suo
    documento  e  ogni  suo  atto  (certificato  di  nascita,   educazione
    scolastica,  previdenza sociale,  servizio militare eccetera) presenta
    chiari vantaggi nel lungo  periodo,  ma,  naturalmente,  comporta  una
    grande  mole  di  lavoro  in  termini di riconversione di tutti i dati
    inseriti nei nostri archivi elettronici.  Il fatto che  il  Presidente
    abbia  deciso  che  i  vantaggi  futuri giustificano i disagi presenti
    impone a tutti i  cittadini  di  obbedire.  Distinti  saluti  eccetera
    eccetera.  -  Sorrise  con  una  certa  freddezza.  -  E con questo il
    senatore Hamilton è sistemato.  Non so proprio a  che  cosa  serva  il
    Congresso, se non a tormentare i burocrati onesti.
    Dentro  di  sé,  June  decise  che  avrebbe modificato la lettera.  Un
    senatore poteva anche essere un passacarte,  ma non lo si poteva certo
    liquidare  così.  Uno dei compiti di una segretaria è quello di tenere
    il proprio capo fuori dai guai.
    - Passiamo alla prossima lettera - disse  Thornberg.  -  Alla  cortese
    attenzione del Colonnello M.  R.  Hubert, Direttore della Divisione di
    Collegamento,  Dipartimento degli Archivi Centrali,  Polizia Militare,
    eccetera  eccetera.  Con  riferimento alla sua nota di servizio del 14
    u.s.,  nella quale mi chiedeva di comunicarle la data entro  la  quale
    sarà  completata  la  conversione  del sistema di identificazione,  mi
    duole informarla che  non  sono  in  grado  di  fissare  alcuna  data.
    Dobbiamo  creare un'unità di modifica della memoria che ci permetta di
    apportare le necessarie variazioni in tutti gli archivi,  senza  dover
    estrarre  e modificare ciascuna delle bobine contenute nella macchina,
    che  ammontano  complessivamente  a  trecento  milioni.   Come   potrà
    facilmente  intuire,  è  impossibile prevedere il tempo necessario per
    realizzare un  progetto  di  tali  proporzioni.  Comunque  la  ricerca
    procede  in  modo  soddisfacente  (citi  la mia ultima relazione,  per
    favore) e posso  affermare  con  sicurezza  che  la  conversione  sarà
    completata  al  più tardi entro due mesi,  e che entro detto periodo a
    ogni  cittadino  verrà  anche  notificato   il   proprio   numero   di
    identificazione.  Con  ossequi  eccetera  eccetera.  La metta in bella
    forma, June.
    La segretaria annuì. Thornberg continuò a esaminare la corrispondenza,
    gettando la maggior parte  delle  lettere  in  un  cestino:  a  quelle
    avrebbe  risposto  June  autonomamente.  Quando ebbe finito lo spoglio
    della corrispondenza, il funzionario sbadigliò e accese una sigaretta.
    -  Ringraziando  Allah,  abbiamo  finito.  Adesso  posso  scendere  in
    laboratorio.
    Thornberg  scese con la scala mobile a un piano ancora più sotterraneo
    e si avviò lungo un corridoio, rispondendo,  senza badarvi,  al saluto
    militare dei tecnici che incrociava.  Il suo viso era immobile e forse
    soltanto l'oscillazione rigida delle sue braccia esprimeva qualcosa.
    "Jimmy" pensò. "Jimmy, ragazzo mio."
    Entrò nella camera protetta premendo una mano e un occhio  contro  gli
    analizzatori  applicati  alla  porta.  Le  impronte  digitali e quelle
    retiniche erano il suo lasciapassare. L'allarme non suonò. La porta si
    aprì e Thornberg entrò nel tempio di Matilde.
    Lei gli si presentò in tutta la sua imponenza,  con le sue schiere  di
    pannelli di controllo, strumenti e luci intermittenti, che la facevano
    assomigliare  a  una  piramide azteca.  Gli dei che si celavano al suo
    interno mormoravano e ammiccavano con occhi rossi  al  minuscolo  uomo
    che  si arrampicava lungo i suoi fianchi mostruosi.  Thornberg indugiò
    alcuni istanti ad ammirare quello spettacolo.  Poi stirò le labbra  in
    un  sorriso  stanco che gli raggrinzò una guancia.  Gli riaffiorò alla
    memoria il ricordo beffardo di una polemica  di  cui  aveva  letto  su
    alcuni giornali proibiti degli anni '40 e 50 del secolo precedente.  A
    quell'epoca,  gli intellettuali di Francia,  Germania,  Inghilterra  e
    Italia   si   erano   scandalizzati  di  fronte  all'americanizzazione
    dell'Europa,  allo sgretolamento  della  vecchia  cultura  soppiantata
    dalla  barbarie  meccanizzata  delle bibite,  della pubblicità,  delle
    automobili cromate,  della gomma da masticare,  della  plastica...  Ma
    nessuno  di loro aveva protestato contro la simultanea europeizzazione
    dell'America, che si era manifestata attraverso il crescente controllo
    esercitato dal governo sulla società e sull'economia,  la creazione di
    una casta militare,  la burocratizzazione dello stato,  la censura, la
    polizia segreta, il nazionalismo e il razzismo.
    Va bene.
    "Ma,  Jimmy,  ragazzo mio,  dove sei adesso?  E  che  cosa  ti  stanno
    facendo?"
    Thornberg si avvicinò al banco da lavoro dove Rodney, il suo ingegnere
    più qualificato, stava provando un'unità. - Come va? - gli domandò.
    -  Abbastanza  bene,  capo.  - rispose Rodney,  senza darsi la pena di
    rivolgergli il  saluto  militare.  In  realtà,  era  stato  lo  stesso
    Thornberg a bandirlo,  all'interno dei laboratori, per evitare inutili
    perdite di tempo. - Ci sono ancora problemi, ma li stiamo risolvendo.
    Dovevano mettere a punto un congegno che modificasse  i  numeri  senza
    alterare nessun altro dettaglio, e non era facile, considerando che le
    banche  della  memoria  della  macchina dipendevano da campi magnetici
    individuali.  - Okay - disse Thornberg.  - Senta,  io adesso salgo  al
    centro  di  controllo.  Voglio fare alcuni test di persona: da qualche
    giorno alcuni tubi della Sezione Tredici si stanno comportando in modo
    strano.
    - Ha bisogno di aiuto?
    - No, grazie. Mi basta non essere disturbato.
    Thornberg si allontanò e l'eco sorda  dei  suoi  passi  sul  pavimento
    rimbombò per tutto il piano.  Il centro di controllo si trovava in una
    cabina blindata annidata su un fianco della grande piramide  e,  prima
    di accedervi, il maggiore dovette sottoporsi a una nuova verifica. Non
    erano  molte  le  persone  che  potevano  essere  ammesse al centro di
    controllo.  Gli archivi completi della nazione erano  un  bene  troppo
    prezioso per correre rischi.
    Il  livello  di  fedeltà  di Thornberg,  stimato in A.A.B.-2,  non era
    assoluto,  ma più alto di quello degli altri tecnici  del  suo  stesso
    calibro professionale.  L'ultimo checkup sotto l'effetto dei farmaci a
    cui era stato sottoposto aveva evidenziato alcune  sue  riserve  sulla
    politica  del  governo,  ma  la sua obbedienza non era in discussione.
    "Prima facie", Thornberg era senz'altro un uomo leale. Si era distinto
    nella guerra contro il Brasile, dove aveva perso una gamba; sua moglie
    era morta durante le fallite incursioni missilistiche cinesi di  dieci
    anni prima e suo figlio, benché giovane, cominciava già a distinguersi
    come ufficiale della Guardia spaziale su Venere. Thornberg aveva letto
    libri  messi  all'indice,   materiale  propagandistico  clandestino  e
    straniero,  e aveva ascoltato  trasmissioni  proibite;  ma  tutti  gli
    intellettuali lo facevano,  e ciò non costituiva un reato grave se per
    tutto il resto si era irreprensibili e,  soprattutto,  se si liquidava
    con una risata il contenuto della propaganda sovversiva.
    Thornberg  si  sedette e,  per alcuni istanti,  osservò il pannello di
    controllo all'interno della cabina.  La sua complessità avrebbe potuto
    mettere  in  imbarazzo più di un ingegnere,  ma lui aveva lavorato con
    Matilde così a lungo da non avere neppure  bisogno  di  consultare  le
    tabelle di riferimento.
    "Bene..."
    Ci  voleva  coraggio.  Se  in  quel momento l'avessero sottoposto a un
    ipnotest avrebbero senz'altro scoperto quello che stava per fare.  Ma,
    per  sua fortuna,  quei test venivano eseguiti con un criterio casuale
    ed  era  improbabile  che  a  lui  toccasse   nell'immediato   futuro,
    soprattutto  in  considerazione  del  suo stato di servizio: quando lo
    avrebbero scoperto,  Jack sarebbe già stato un  alto  ufficiale  della
    Guardia spaziale e, perciò, al sicuro.
    Nell'intimità della cabina,  il maggiore si concesse un sorriso amaro.
    - Questo farà più male a me che a te - disse  rivolto  alla  macchina.
    Dopodiché iniziò a premere diversi tasti.
    Nella  macchina  erano  installati  circuiti  in grado di modificare i
    dati,  di cancellarli e di scrivere tutto ciò che  si  desiderava  nei
    campi magnetici. Thornberg lo aveva fatto in alcune occasioni per alti
    ufficiali. Ora lo faceva per sé.
    Jimmy  Obrenowicz,  figlio  di  una  sua  seconda  cugina,  era  stato
    arrestato la notte precedente dalla polizia militare perché sospettato
    di tradimento.  Gli archivi della  macchina  gli  rivelarono  ciò  che
    nessun  privato  cittadino aveva diritto di sapere: Jimmy era detenuto
    al campo di  concentramento  di  Fieldstone.  Di  solito,  quelli  che
    ritornavano   da   Camp   Fieldstone  erano  molto  tranquilli  e  non
    raccontavano niente del posto in cui erano stati; alcuni erano perfino
    incapaci di parlare.
    Non era bello,  per un alto funzionario degli Archivi centrali,  avere
    un  parente  a  Fieldstone.  Thornberg premette pulsanti per mezz'ora,
    cancellando alcuni dati e  modificandone  altri.  Era  un  lavoraccio:
    doveva risalire di diverse generazioni e alterare l'albero genealogico
    di due famiglie. Ma quando ebbe finito, Jimmy Obrenowicz non aveva più
    alcun legame di parentela con i Thornberg.
    "Ho sempre pensato un gran bene di te,  Jimmy. Quello che ho fatto non
    l'ho fatto per me,  ma per Jack.  Quando i poliziotti esamineranno  la
    tua  scheda,  e  sono  sicuro  che  lo faranno oggi stesso,  non posso
    permettere che  scoprano  che  sei  parente  del  capitano  Thornberg,
    distaccato su Venere e amico di suo padre."
    Colpì  con  la  mano  aperta l'interruttore che rimise la bobina nella
    banca  della  memoria.   "Con  questo  atto,   io  ti  rinnego   Jimmy
    Obrenowicz."
    Dopodiché  rimase seduto un po' a godersi la pace della cabina e della
    pulita impersonalità degli strumenti.  Non sentiva nemmeno il  bisogno
    di fumare.
    E  così avevano intenzione di assegnare a ciascun cittadino un numero.
    Anzi,  per maggiore sicurezza glielo avrebbero tatuato sul  corpo,  ne
    era  praticamente  sicuro.  Prevedeva  già  che  la  gente  lo avrebbe
    chiamato per quello che effettivamente era:  un  marchio.  La  polizia
    avrebbe punito chi avesse usato la parola per oltraggio allo stato.
    Nel paese esisteva già un pericoloso movimento di rivolta clandestino,
    sostenuto  dalle  nazioni straniere che non amavano l'idea di un mondo
    dominato  dall'America,   o  perlomeno   non   dall'America   attuale,
    nonostante  un  tempo  Usa  avesse  significato  "speranza"  per molti
    popoli.  Si diceva che i ribelli avessero una base in una  non  meglio
    precisata  zona dello spazio e che avessero agenti infiltrati in tutto
    il  territorio  americano.  Poteva  essere.  La  loro  propaganda  era
    sottile:  non volevano sovvertire l'ordine dello stato;  volevano solo
    liberare il paese e reintrodurre  la  Carta  dei  diritti.  Quest'idea
    poteva attirare molte menti instabili. Ma la caccia alle spie messa in
    atto  dalla  Polizia  militare era destinata a fare di molti cittadini
    delle vittime innocenti. Come Jimmy.  E se invece Jimmy fosse stato un
    ribelle?  Chi  poteva  saperlo?  Nessuno veniva certo a raccontarti di
    essere un sovversivo.
    Thornberg fece una smorfia. Aveva un sapore amaro in bocca.  Gli venne
    in mente il verso di una vecchia canzone.  "Vi odio tutti quanti." Che
    canzone era?  Era in voga negli anni in cui frequentava  l'università.
    Parlava di un tizio che aveva commesso un omicidio.
    Ah,  sì.  Si intitolava "Sam Hall". Ma come faceva? Ci voleva un basso
    per cantarla come andava cantata.

    "Oh, mi chiamo Sam Hall, Sam Hall
    Sì, io mi chiamo Sam Hall, Sam Hall.
    Oh, sì mi chiamo Sam Hall
    E vi odio tutti quanti
    Sì, vi odio tutti quanti, e che Dio vi
    maledica con tutti i suoi santi".

    Adesso ricordava.  Nella canzone Sam Hall era accusato di aver  ucciso
    un  uomo e stava per essere impiccato.  In quel momento,  anche lui si
    sentiva come Sam Hall.  Guardò la macchina e si domandò quanti fossero
    i Sam Hall schedati nei suoi archivi.
    Il lavoro poteva aspettare,  si disse Thornberg,  e,  con gesti pigri,
    premette alcuni tasti per richiamare le schede rispondenti al nome  di
    Samuel  Hall.  La  macchina borbottò fra sé e sé e,  poco dopo,  sputò
    fuori alcuni fogli microstampati: i  fascicoli  completi  di  tutti  i
    Samuel  Hall,  viventi  e  deceduti,  a  partire dalla data in cui era
    entrato in vigore il  registro  anagrafico  elettronico.  Al  diavolo.
    Thornberg gettò i fogli nella fessura dell'inceneritore.
    "Oh, Ho ucciso un uomo, dicono, dicono..."
    La  sua  frustrazione stava per esplodere in una rabbia selvaggia.  In
    quel momento,  stavano interrogando Jimmy,  forse gli stavano saltando
    sulle  reni,  e  lui era lì che aspettava che i poliziotti venissero a
    sequestrare la scheda di suo nipote senza poter fare niente!
    "Per Dio" pensò Thornberg. "Gli darò Sam Hall!"
    Le sue dita scivolarono rapide sui tasti in una lotta contro il tempo.
    L'impegno del lavoro gli fece passare la nausea. Introdurre una bobina
    falsa  all'interno  di  Matilde  non  era  facile.   Non  si  potevano
    utilizzare  i numeri già esistenti e ogni cittadino ne aveva molti.  E
    poi,  per ogni persona,  bisognava rendere conto di ogni giorno  della
    sua vita.
    Be,  questo  aspetto poteva essere in parte semplificato.  Gli Archivi
    elettronici centrali esistevano soltanto da venticinque anni e,  prima
    di allora,  le schede venivano redatte su carta e conservate in decine
    di uffici diversi.  Così,  se dichiarava che Sam Hall  abitava  a  New
    York,  non  doveva  preoccuparsi  di  inventarsi il suo passato perché
    anche il suo fascicolo, come quello di tutti i newyorchesi, era andato
    distrutto nel bombardamento di trent'anni prima. Anche il fascicolo di
    Thornberg era andato perduto durante l'attacco cinese  alla  città  di
    Washington,  e lo stato gli aveva chiesto di riferire tutte le notizie
    che ricordava del suo passato, che non dovevano essere necessariamente
    molte.
    Vediamo.  "Sam Hall" era una canzone inglese,  perciò anche  Sam  Hall
    avrebbe potuto essere inglese.  Si era trasferito in America trentotto
    anni prima, all'età di tre anni,  ed era stato naturalizzato cittadino
    americano insieme ai genitori;  tutto questo,  naturalmente, prima che
    fosse totalmente vietata l'immigrazione.  Sam era cresciuto nei ghetti
    dell'East  Side  meridionale  di  New  York.   La  sua  documentazione
    scolastica era andata perduta nel bombardamento,  ma lui sosteneva  di
    aver terminato le scuole dell'obbligo.  Non aveva parenti viventi. Non
    aveva un'occupazione fissa; ogni tanto faceva qualche lavoro generico.
    Il suo indice  di  fedeltà  era  B.B.A.-=,  il  che  significava  che,
    rispondendo  a  domande  di pura routine,  non dimostrava di possedere
    opinioni politiche degne di rilievo.
    Troppo  incolore.   Bisognava  creargli  un'immagine   più   violenta.
    Thornberg  consultò  la  documentazione  sui  disordini scoppiati poco
    tempo prima a New York,  nei quali  erano  state  prese  d'assalto  le
    centrali  di  polizia  e  i  palazzi  governativi,  e  se ne servì per
    dipingere Sam Hall come una figura costantemente  alle  prese  con  la
    giustizia,   per   ubriachezza,   per  condotta  contraria  all'ordine
    pubblico,  per rissa,  per sospetta rapina a mano armata e  furto  con
    scasso,  ma  senza  mai  imputargli  reati  così  gravi  da richiedere
    l'intervento dei tecnici ipnotizzatori della Polizia militare.
    Mmmm.  Meglio far figurare che  fosse  stato  esonerato  dal  servizio
    militare.  Per quale ragione?  Una leggera forma di tossicodipendenza;
    adesso che i drogati dovevano essere  curati,  non  c'era  una  grande
    richiesta di uomini.  Che droga usava?  Meglio optare per la neo-coca,
    che non comprometteva troppo le facoltà mentali.  Non avendo fatto  il
    militare,  però,  Sam  Hall  doveva  aver prestato il servizio civile.
    Vediamo un  po'.  Aveva  lavorato  per  tre  anni  come  operaio  alla
    costruzione  della  Diga  sul  Colorado.  Erano  così tante le persone
    utilizzate in quell'occasione che sarebbe stato difficile  trovare  un
    supervisore che si ricordasse di lui.
    Una  volta  creata la cornice,  il quadro andava riempito.  Per farlo,
    Thornberg si avvalse di  un  certo  numero  di  macchine  automatiche.
    Doveva  rendere  conto di ciascun giorno degli ultimi venticinque anni
    della vita di Sam. Ma, anche in questo caso, il problema era di facile
    soluzione.  Un tipo come Sam Hall non viaggiava molto e  non  cambiava
    spesso  residenza.  Thornberg lo fece alloggiare in alcuni alberghi di
    terz'ordine, dove non registravano i clienti e dove nessuno si sarebbe
    ricordato di un ospite scalcagnato come  lui.  Attualmente,  Sam  Hall
    abitava  al Triton,  un pretenzioso albergo di infimo ordine dell'East
    Side,  non lontano dai  crateri;  era  disoccupato  e  presumibilmente
    viveva  dei  pochi  risparmi  messi da parte in passato.  Maledizione!
    Bisognava anche creare  false  dichiarazioni  dei  redditi.  Thornberg
    provvide.
    Mmm.  E  adesso  i connotati e i contrassegni salienti: statura media,
    corporatura tarchiata,  capelli  e  occhi  neri,  naso  curvo,  e  una
    cicatrice sulla fronte: aspetto da duro, ma non così marcato da essere
    ricordato.  Thornberg  introdusse nel computer i dati esatti.  Non era
    difficile contraffare impronte  digitali  e  impronte  retiniche;  gli
    bastò  servirsi  di  un circuito di censura,  per essere sicuro di non
    duplicare, per caso, i dati di altri cittadini.
    Quando ebbe finito,  il maggiore  si  appoggiò  alla  spalliera  della
    seggiola e sospirò.  La scheda di Sam Hall era ancora piena di lacune,
    ma avrebbe potuto riempirle con comodo. Erano state due ore di intensa
    concentrazione e di duro lavoro: un lavoro del tutto inutile,  se  non
    per il fatto che gli aveva permesso di smaltire la rabbia.  Si sentiva
    molto meglio adesso.
    Thornberg diede un'occhiata all'orologio.  "E'  ora  di  ritornare  in
    ufficio." In un attimo di ribellione,  desiderò dal profondo del cuore
    che nessuno avesse inventato gli orologi.  Avevano reso  possibile  la
    scienza  che  lui  amava,  ma  avevano anche contribuito a trasformare
    l'uomo in una macchina.  Comunque,  ormai era troppo tardi.  Si alzò e
    uscì dalla cabina. La porta si richiuse alle sue spalle.

    Fu  all'incirca  un  mese  dopo  che  Sam  Hall  commise  il suo primo
    omicidio.
    La sera prima,  Thornberg era rimasto in casa.  La sua  posizione  gli
    dava  diritto  a  un  bell'appartamento,  anche se viveva da solo: due
    stanze e un bagno al novantottesimo piano di un condominio  di  città,
    non  lontano  dall'ingresso  mimetizzato  degli  uffici sotterranei di
    Matilde.  Ma per il fatto di appartenere alla Polizia militare,  anche
    se  non faceva parte del Reparto investigativo,  era circondato da una
    deferenza che  spesso  lo  faceva  sentire  solo.  Una  volta  il  suo
    sovrintendente  gli  aveva  perfino  offerto sua figlia.  «Ha soltanto
    ventitré anni,  signore,  è stata appena liberata da un gentiluomo con
    il  grado di maresciallo,  e sta cercando un buon patrono».  Thornberg
    aveva gentilmente rifiutato la proposta. "Autres temps autres moeurs",
    ma comunque,  la ragazza non avrebbe avuto nessuna chance di  ottenere
    lo  status  di  protetta,  non  la  prima  volta,  in ogni caso.  E il
    matrimonio di Thornberg era stato lungo e felice.
    Quella sera il maggiore aveva cercato nella sua libreria  qualcosa  da
    leggere.  Recentemente,  il Dipartimento letterario aveva cominciato a
    lodare a gran voce Whitman come uno dei primi esempi di  americanismo,
    ma,  benché  Thornberg  avesse  sempre  amato  il  poeta,  le sue mani
    vagarono perversamente verso il volume stropicciato di Marlowe. Il suo
    era forse un tentativo di evadere dalla realtà?  In  effetti,  Whitman
    non consentiva grandi evasioni.  Oh, be', quelli erano tempi duri. Non
    era facile appartenere a una nazione che imponeva la pace a  un  mondo
    ostile...  Si  era  praticamente  sempre  costretti a essere concreti,
    realistici, pieni di energia eccetera eccetera.
    Il silenzio della  stanza  fu  interrotto  dal  ronzio  del  telefono.
    Thornberg  si  avvicinò all'apparecchio e accese il ricevitore.  Sullo
    schermo,   apparve  la  faccia  grassa  e  insignificante  di   Martha
    Obrenowicz: aveva i capelli scarmigliati e la voce aspra e lugubre.
    -  Ciao  - disse Thornberg,  imbarazzato.  Non l'aveva più chiamata da
    quando si era diffusa la notizia dell'arresto di suo  figlio.  -  Come
    stai?
    - Jimmy è morto - rispose la donna.
    Thornberg fissò a lungo lo schermo senza parlare.  Si sentiva la testa
    vuota.
    - Ho saputo oggi che è morto al campo  di  concentramento  -  proseguì
    Martha. - Pensavo che volessi saperlo.
    Thornberg  scosse la testa avanti e indietro,  molto lentamente.  - E'
    una notizia che non avrei mai voluto sapere, Martha.
    - Non è GIUSTO! - urlò la donna. - Jimmy non era un traditore!  Era il
    mio unico figlio e io lo conoscevo bene!  Chi poteva conoscerlo meglio
    di me?  Aveva alcuni amici che non mi convincevano del tutto,  ma  lui
    no, lui non avrebbe mai....
    All'improvviso,  Thornberg sentì una stretta al petto.  Nessuno poteva
    sapere quando i telefoni fossero sotto controllo.
    - Mi dispiace,  Martha - disse,  con voce incolore.  - Ma la polizia è
    molto prudente in questo genere di cose.  Non agisce mai fino a quando
    non è sicura. La giustizia è uno dei capisaldi della nostra storia.
    Lei lo guardò a lungo. Nei suoi occhi brillava una luce dura.  - Anche
    tu - disse alla fine.
    - Sta' attenta,  Martha - l'ammonì Thornberg. - So che è stato un duro
    colpo per te,  ma non dire niente di cui un giorno potresti  pentirti.
    Dopo  tutto,  Jimmy  potrebbe  essere  morto  per  caso.  Queste cose,
    purtroppo, succedono.
    - Io...  dimenticavo...  che  anche  tu...  fai  parte  della  Polizia
    militare - disse, parlando a scatti.
    -   Sta'   calma  -  rispose  l'uomo.   -  Consideralo  un  sacrificio
    nell'interesse della nazione.
    Martha interruppe la comunicazione.  Lui sapeva che non l'avrebbe  più
    richiamato. E andare a trovarla non sarebbe stato prudente.
    -  Addio  Martha - disse ad alta voce.  Ma era come se a parlare fosse
    stato un estraneo.
    Ritornò alla libreria. "Non l'ho fatto per me" ripeté a se stesso, "ma
    per Jack." Accarezzò la copertina di "Foglie d'erba".  "'Oh,  Whitman,
    vecchio  ribelle" pensò,  con una risata stupita e caustica.  "Come ti
    chiamano adesso, Vorticoso Walt?"
    Quella sera,  Thornberg prese due compresse di sonnifero anziché  una.
    Il  mattino  seguente  aveva  la testa ancora un po' confusa quando si
    presentò al lavoro e,  dopo un  po',  rinunciò  a  ogni  tentativo  di
    rispondere alla corrispondenza e scese in laboratorio.
    Mentre parlava con Rodney e tentava,  senza troppo successo, di capire
    il problema tecnico che lo teneva in scacco,  vagò con lo sguardo  per
    la  stanza,  finché  i suoi occhi si fermarono su Matilde.  E di colpo
    capì di che cosa avesse  bisogno  come  catarsi.  Appena  ne  ebbe  la
    possibilità,  si  liberò  dell'ingegnere e si rifugiò nella cabina del
    centro di controllo.
    Per un attimo, rimase immobile a fissare la tastiera.  La creazione di
    Sam  Hall  era  stata  una  strana  esperienza.   Lui,   tranquillo  e
    introverso,  aveva dato vita  a  un  personaggio  turbolento,  con  un
    carattere duro.  Eppure,  per lui Sam Hall era più reale di molti suoi
    colleghi. "Be', anch'io sono un po' schizoide. Forse avrei dovuto fare
    lo  scrittore."  No,   fare  lo  scrittore  avrebbe  implicato  troppe
    limitazioni,  troppa  paura di offendere la censura.  E invece con Sam
    Hall aveva dato libero sfogo alla sua fantasia.
    Trasse un profondo respiro e richiamò sullo schermo tutti  i  casi  di
    omicidio  di  agenti  della Polizia militare commessi nell'area di New
    York City nell'ultimo mese, e rimasti ancora insoluti.  Il loro numero
    era  sorprendentemente  alto.  Era  possibile che il malcontento fosse
    molto più diffuso di quanto il governo fosse disposto ad ammettere?  E
    quando  la  maggior  parte  dei  cittadini  di  una nazione comincia a
    nutrire pensieri che lo stato condanna come sleali,  ha  ancora  senso
    definirli tali?
    Finalmente  trovò  quello  che cercava.  Il giorno ventisette del mese
    precedente,  il sergente Brady si era  avventurato  nel  distretto  di
    Cratere  dopo  il  tramonto,  per  una  normale  ronda  di  controllo;
    indossava l'uniforme nera,  presumibilmente per  far  sentire  il  più
    possibile  il  peso  della  sua autorità,  e il mattino successivo era
    stato trovato in un vicolo con la testa fracassata.

    "Oh, ho ucciso un uomo,
    dicono, dicono
    Sì, ho ucciso un uomo,
    dicono, dicono
    L'ho colpito sulla testa
    e credo che sia morto
    Sì, credo che sia morto, e che Dio
    vi maledica tutti quanti con tutti
    i suoi santi".

    I giornali avevano deplorato quella efferatezza  compiuta  da  «infami
    agenti delle potenze nemiche» («Oh,  è arrivato il pastore, è arrivato
    il pastore») e numerosi sospetti erano già stati fermati e  sottoposti
    a un duro interrogatorio.  («E anche lo sceriffo, anche lo sceriffo»).
    Per il momento,  la polizia non aveva in mano prove  concrete,  ma  il
    giorno  prima avevano arrestato un certo Joe Nikolsky (americano della
    quinta  generazione,  meccanico,  sposato,  quattro  figli,   pamphlet
    clandestini trovati nel suo appartamento) con l'accusa di responsabile
    dell'omicidio.
    Thornberg sospirò.  Conosceva i metodi della Polizia militare e sapeva
    che  prima  o  poi  avrebbero  trovato  un  colpevole.   Non  potevano
    permettere  che  la  mancanza di prove decisive compromettesse la loro
    fama di infallibilità.  Forse Nikolsky era effettivamente  l'assassino
    (non  poteva  "dimostrare"  di  essere semplicemente uscito a fare una
    passeggiata quella sera) e forse no.  Perché  non  offrirgli  un'altra
    possibilità?  Aveva  quattro  figli.  Se  lo avessero condannato,  sua
    moglie poteva soltanto sperare  di  trovare  lavoro  in  una  casa  di
    ricreazione.
    Thornberg  si  grattò  la  testa.  Quello  che  si  apprestava  a fare
    richiedeva molta attenzione. Dunque, vediamo.  A quell'ora il corpo di
    Brady era già stato senz'altro cremato, ma prima era stato altrettanto
    sicuramente sottoposto a una scrupolosa perizia.  Thornberg prelevò la
    pratica del poliziotto morto dalla macchina e  microstampò  una  copia
    delle prove emerse: nessuna. Thornberg cancellò quel dato e inserì una
    dichiarazione dalla quale risultava che sul colletto della vittima era
    stata  rinvenuta  un'impronta  digitale  confusa,   per  la  quale  si
    rimandava all'analisi  di  laboratorio.  Dopodiché  redasse  un  falso
    referto  dell'analisi,  che  era  stata  completata soltanto il giorno
    prima,  a causa della grande mole di lavoro di cui erano  subissati  i
    laboratori  (il  che  era  plausibile:  ultimamente gli analisti erano
    stati impegnati a esaminare del materiale  sequestrato  su  Marte  nel
    corso  di  un'irruzione  in  un covo di ribelli).  Il probabile schema
    dell'impronta era...  e a quel punto Thornberg inserì  l'impronta  del
    pollice destro di Sam Hall.
    Thornberg  rimise  la  bobina  nella macchina e si abbandonò contro lo
    schienale della sedia. Stava correndo un grosso rischio: se a qualcuno
    fosse venuto in mente di fare dei controlli al  laboratorio,  per  lui
    sarebbe  stata  la  fine.  Ma era difficile: con ogni probabilità,  la
    polizia di New York avrebbe accusato  ricevuta  del  referto  con  una
    lettera  standard  che  l'impiegato del laboratorio avrebbe archiviato
    senza  farvi  caso.   Neanche  i  rischi  più  evidenti  erano  troppo
    rilevanti:  impegnata  com'era,  la  polizia non avrebbe perso tempo a
    chiedersi se quell'impronta confusa era stata lasciata per sbaglio  da
    uno  dei tecnici della scientifica;  e se l'ipnotest avesse dimostrato
    che Nikolsky era il vero  assassino,  be',  in  quel  caso,  avrebbero
    concluso  che  quell'impronta  apparteneva  a  un  passante  che aveva
    scoperto il cadavere senza avvertire la polizia.
    Dunque,  adesso era stato ufficialmente Sam Hall a  uccidere  l'agente
    della  Polizia  militare,  lo aveva afferrato per il collo e gli aveva
    fracassato il cranio con una mazza appesantita.  Thornberg si  sentiva
    molto meglio.

    La  Polizia  militare  di  New  York  inviò  agli Archivi centrali una
    richiesta di aggiornamento sul caso Brady. Fu un automa a riceverla e,
    confrontando i codici,  si accorse  che  erano  state  aggiunte  nuove
    informazioni.  Il  messaggio  fu  immediatamente  trasmesso a New York
    insieme al dossier di Sam Hall e a quello di altri due uomini,  perché
    la ricostruzione dei fatti non era del tutto chiara.
    Le  indagini  scagionarono  gli  altri due uomini: avevano entrambi un
    alibi.  Quando gli agenti fecero irruzione al Triton Hotel e  chiesero
    di Sam Hall, il gestore li guardò con tanto d'occhi. In quell'albergo,
    non era registrato alcun ospite con quel nome,  né era mai stato visto
    da quelle parti un uomo corrispondente alla descrizione di  Sam  Hall.
    Dall'interrogatorio   stringente   a  cui  furono  sottoposti  sia  il
    direttore sia il personale dell'hotel risultò che dicevano la  verità.
    Dunque.  Sam Hall era riuscito a dichiarare un domicilio falso. Doveva
    aver approfittato della momentanea assenza dell'impiegato  del  Triton
    per  inserire  i  propri  dati  nel computer dell'albergo: un gioco da
    ragazzi. E, in compenso, adesso, poteva essere ovunque!
    Dopo essere stato sottoposto all'ipnotest ed  essere  stato  giudicato
    innocuo,  Joe  Nikolsky  fu  rilasciato.  La  multa  che gli era stata
    inflitta per possesso di  materiale  sovversivo  lo  avrebbe  lasciato
    indebitato  per alcuni anni,  perché il meccanico non aveva amici così
    influenti da poter intercedere per  lui  e  ottenere  una  sospensione
    della pena, ma, se in futuro avesse badato a dove metteva i piedi, non
    avrebbe  avuto  altri  guai.  La  Polizia militare emanò un mandato di
    cattura contro Sam Hall.
    Thornberg provava un piacere sardonico seguendo gli sviluppi di quella
    caccia all'uomo attraverso Matilde.  Nessun cittadino con un documento
    di  identità  corrispondente  a  quello  di  Sam Hall aveva acquistato
    biglietti su mezzi di trasporto pubblico.  Ma  questo  non  dimostrava
    niente.  Delle centinaia di persone che scomparivano ogni anno, alcune
    venivano senz'altro assassinate per  i  loro  documenti.  Matilde  era
    programmata   apposta   per  segnalare  l'eventuale  ritrovamento  dei
    documenti di identità di persone delle quali era stata  denunciata  la
    scomparsa  e il maggiore pensò bene di redigere alcuni falsi rapporti,
    così, tanto per tenere occupata la Polizia.
    Thornberg dormiva ogni notte peggio  e  il  suo  lavoro  cominciava  a
    risentirne. Un giorno incontrò per strada Martha Obrenowicz, la superò
    di corsa,  senza neanche salutarla,  e quella notte non dormì affatto,
    nemmeno dopo aver preso la massima dose di sonnifero consentita.
    Nel frattempo, era stata completata la conversione dei dati e il nuovo
    sistema  di  identificazione  era  entrato  in  vigore.   Le  macchine
    notificarono  a  ogni  cittadino l'ordine di farsi tatuare,  entro sei
    settimane, il proprio numero di riconoscimento sulla scapola destra. A
    mano a mano che  dai  centri  in  cui  venivano  eseguiti  i  tatuaggi
    pervenivano  i  nominativi  delle  persone  che  si  erano  sottoposte
    all'operazione,  Matilde aggiornava i dati.  Sam Hall,  numero AX-428-
    399-075,   non  aveva  obbedito  all'ordine  dello  stato.   Thornberg
    ridacchiò quando lesse la sigla AX.
    Poi,  un giorno,  i telelanci  diffusero  una  notizia  che  polarizzò
    l'attenzione  di  tutta la nazione: alcuni banditi avevano rapinato la
    First National Bank nella città americana di Idaho (ex Mosca) ed erano
    fuggiti con un bottino  di  cinque  milioni  di  dollari.  La  tecnica
    d'azione  e  le  armi  impiegate facevano supporre che si trattasse di
    agenti sovversivi,  forse sbarcati sulla Terra con una  nave  spaziale
    dalla base interplenataria ancora sconosciuta in cui avevano stabilito
    il  loro  quartier  generale,  e  l'ipotesi  più  accreditata  era che
    avessero  commesso  la  rapina  per  finanziare  le  proprie   nefande
    attività.  La  Polizia militare stava collaborando con le Forze Armate
    per raccogliere le prove e nel giro di qualche ora sarebbero  scattati
    i primi arresti. Eccetera eccetera.
    Thornberg  si  rivolse  a Matilde per avere un resoconto più completo.
    Era  stata  un'azione  audace.   A  quanto  sembrava,   i   rapinatori
    indossavano  maschere  di  plastica  e una leggera armatura,  nascosta
    sotto abiti normali.  Nella confusione della fuga,  a uno degli uomini
    si  era leggermente spostata la maschera dal viso e un impiegato,  che
    se  n'era  accorto,  era  riuscito,   sotto  ipnosi,   a  fornire  una
    descrizione  abbastanza precisa del malvivente: un uomo di corporatura
    robusta, con i capelli castani, il naso aquilino,  le labbra sottili e
    i baffetti.
    Thornberg  ebbe un attimo di esitazione.  Un conto era organizzare una
    burla,  e aiutare il povero  Nikolsky,  che  era  un  atto  moralmente
    giustificabile,  ma  rendersi complice di un crimine quasi sicuramente
    commesso dai ribelli...
    Sorrise,  ma senza troppa allegria.  Era troppo divertente  giocare  a
    essere Dio.  Con una decisione rapida,  modificò i dati. Il rapinatore
    divenne così un uomo di media altezza,  scuro,  con una cicatrice e il
    naso fratturato...  A quel punto Thornberg si fermò e si chiese se era
    sano di mente. Lo era quanto tutti gli altri.
    L'Ufficio centrale della polizia militare richiese  la  documentazione
    completa della rapina,  e,  in allegato, i raffronti e le correlazioni
    che la macchina era in grado di elaborare.  I funzionari ricevettero i
    dossier richiesti e li lessero.  La descrizione poteva corrispondere a
    quella di molti uomini,  ma gli analizzatori avevano scartato tutte le
    ipotesi tranne una. Sam Hall.
    I  segugi  si rimisero sulle tracce del pericoloso malvivente.  Quella
    notte, Thornberg dormì bene.

    Caro papà,
    scusami se non ti ho scritto prima,  ma ci tengono parecchio  occupati
    qui. Come sai, in queste ultime settimane sono stato in perlustrazione
    nel  Gorbuvashtar,  una  terra  desolata,  come tutto questo maledetto
    pianeta.  A volte,  mi domando se rivedrò mai il sole.  E i laghi,  le
    foreste  e...  chi ha scritto quel verso sulle verdi colline di terra?
    Non abbiamo la possibilità di procurarci molto  da  leggere  quassù  e
    ogni  tanto  mi  sento  la  mente arrugginita.  Non che io mi lamenti,
    naturalmente. Questo è un lavoro necessario e qualcuno deve farlo.
    Appena rientrati dalla perlustrazione,  siamo stati convocati per  una
    missione  speciale.  Ci  hanno ammassati sui razzi e spediti in orbita
    nel bel mezzo della tempesta peggiore che io abbia mai visto,  perfino
    su Venere. Se non fossi un ufficiale e, perciò, presumibilmente, anche
    un  gentiluomo,  credo  che  avrei  vomitato.  Molti  ragazzi non sono
    riusciti a evitarlo e quando  siamo  sbarcati  eravamo  in  condizioni
    davvero pietose.  Ma siamo dovuti entrare subito in azione.  Era stato
    indetto uno sciopero alle miniere di torio e i  locali  non  erano  in
    grado  di  risolvere la questione.  Abbiamo dovuto ricorrere alle armi
    per indurre gli scioperanti alla ragione. Oh,  papà,  devo ammetterlo,
    ho provato una gran pena per quei poveri diavoli.  Pietre,  martelli e
    getti d'acqua contro le mitragliatrici.  E  le  condizioni  di  lavoro
    nella  miniera  sono  piuttosto  dure.  Loro  CANCELLATO DALLA CENSURA
    qualcuno  deve  fare  anche  quel  lavoro  e  se  nessuno  si  offrirà
    volontario,  per qualsiasi paga, dovranno scegliere fra gli uomini del
    servizio civile. E' per lo stato.
    Per il resto, niente di nuovo.  La vita qui è piuttosto monotona.  Non
    credere  alle  storie  di grandi avventure che raccontano: l'avventura
    sono settimane di noia inframmezzate da momenti  di  paura  terribile.
    Scusa  la  brevità di questa mia lettera,  ma voglio spedirtela con il
    razzo in partenza.  Il prossimo partirà fra due mesi.  Va tutto  bene,
    davvero. Spero che anche tu stia bene e aspetto con ansia il giorno in
    cui ci vedremo di nuovo. Grazie infinite per i biscotti, ma lo sai che
    non puoi permetterti il costo della spedizione,  vecchio spendaccione.
    Li ha fatti Martha, vero?  Riconosco la mano degli Obrenowicz.  Saluta
    lei e Jim da parte mia. E a te tutto il mio affetto.
    Tuo Jack.

    I  telelanci  trasmisero  la  scheda  segnaletica  di  Sam  Hall.  Non
    esistevano sue fotografie,  ma un artista  era  riuscito  a  farne  un
    ritratto  accurato grazie alla precisa descrizione fornita da Matilde,
    e da quel giorno la sua faccia aggressiva campeggiò in tutti i  locali
    pubblici.  Non molto tempo dopo,  gli uffici della Polizia militare di
    Denver furono fatti saltare in aria da una granata lanciata da un'auto
    in corsa,  che poi si era dileguata nel traffico.  Un testimone  aveva
    dichiarato   di   aver   intravisto  l'attentatore  e  la  descrizione
    frammentaria che ne aveva fornito sotto ipnosi non era  molto  diversa
    da quella di Sam Hall.  E Thornberg provvide a modificarla leggermente
    in modo da renderla ancora più somigliante.  Alterare le  informazioni
    era rischioso,  naturalmente, perché qualora la polizia avesse nutrito
    qualche dubbio,  avrebbe potuto interrogare di nuovo i  testimoni.  In
    realtà, però, i rischi che Thornberg correva erano relativi, perché un
    uomo  sottoposto  a  un interrogatorio scientifico riferiva fedelmente
    tutto  ciò  che  la  sua  memoria,  conscia,   inconscia  e  biologica
    ricordava,   e   quindi,   di   norma,   nessuno  riteneva  necessario
    interrogarlo di nuovo.
    Spesso Thornberg cercava di analizzare le ragioni che lo spingevano ad
    agire in quel modo.  Il motivo era molto semplice: odiava il  governo.
    Doveva  aver  represso  quell'odio per tutta la vita,  censurandolo in
    modo che non affiorasse mai alla sua coscienza,  fino a quando non  vi
    era  più  riuscito;  nemmeno  il  suo  subconscio  ne  era  mai  stato
    consapevole,  perché in caso contrario i test di fedeltà lo  avrebbero
    rivelato.  Quell'odio  era  il frutto dei dubbi che lo avevano roso in
    tutti quegli anni (avevano avuto un reale motivo per dichiarare guerra
    al Brasile,  o lo avevano fatto soltanto per mettere le mani su quelle
    basi e su quelle concessioni minerarie? E l'aggressione da parte della
    Cina  non poteva essere stata provocata,  se non era stata addirittura
    tutta una messinscena, visto che il governo cinese aveva sempre negato
    di aver attaccato per primo gli Stati Uniti?) e  delle  mille  piccole
    frustrazioni   di  un'esistenza  perennemente  vissuta  in  uno  stato
    d'assedio.  Nondimeno,  Thornberg era sconvolto dalla potenza e  dalla
    violenza di quel sentimento.
    Creando  Sam  Hall,  lui  aveva  reagito,  sì,  ma il suo era un gesto
    timido.  Molto più probabilmente quella sua scelta indicava la ricerca
    di  una  mezza  liberazione,  che  non  comportasse  eccessivi rischi;
    attraverso Sam Hall,  lui faceva indirettamente tutte le cose  che  la
    bestia  che  c'era  in  lui  avrebbe  voluto  fare.  Si era riproposto
    moltissime volte di porre fine a quel sabotaggio,  ma era divenuta una
    specie  di  droga: Sam Hall stava diventando indispensabile per la sua
    stabilità mentale.
    Quel pensiero  era  preoccupante.  Avrebbe  dovuto  rivolgersi  a  uno
    psichiatra,  ma  non  poteva:  il  medico  sarebbe  stato  costretto a
    riferire la  sua  storia,  lo  avrebbero  internato  in  un  campo  di
    concentramento  e  il  futuro  di  Jack,  se  non proprio compromesso,
    sarebbe stato segnato per sempre.  E poi,  Thornberg non aveva nessuna
    intenzione di finire in un campo di concentramento.  In fondo,  la sua
    vita  aveva  anche  degli  aspetti  gratificanti:  faceva  un   lavoro
    interessante,  aveva  qualche  buon  amico,  e poi c'erano l'arte,  la
    musica,   la  letteratura,   il  vino  (non  propriamente  buono,   ma
    accettabile),  i tramonti, le montagne, i ricordi. Aveva iniziato quel
    gioco assecondando un impulso del momento,  ma adesso era troppo tardi
    per smettere.
    Perché Sam Hall era stato promosso a Nemico Pubblico Numero Uno.

    Venne  l'inverno  e i pendii delle Montagne Rocciose nel cui ventre si
    trovava Matilde si ammantarono di  bianco  sotto  un  cielo  freddo  e
    verdastro.  Il traffico aereo attorno alla città più vicina si perdeva
    in  quell'immensità:  piccole  meteore  che  si   scontravano   contro
    l'infinito;  il traffico urbano,  invece, era troppo lontano per poter
    essere visto dall'ingresso degli  Archivi  centrali.  Al  mattino  per
    andare   al  lavoro,   Thornberg  prendeva  la  speciale  linea  della
    metropolitana,  ma spesso,  alla sera,  percorreva a  piedi  gli  otto
    chilometri  che  lo  separavano  da  casa  e,  di solito,  dedicava la
    domenica a lunghe escursioni sui sentieri sdrucciolevoli. Era una cosa
    stupida da fare da soli d'inverno, ma lui si sentiva temerario.
    Poco prima di Natale, era nel suo ufficio, intento a lavorare, quando,
    attraverso l'interfono,  la voce della sua segretaria gli annunciò:  -
    C'è  qui il maggiore Sorensen dell'Ufficio investigazioni che desidera
    vederla, signore.
    Thornberg si sentì serrare lo stomaco.  - D'accordo - rispose  con  un
    tono così neutrale che lui stesso ne rimase sorpreso.  - Annulli tutti
    i miei appuntamenti. - Gli agenti investigativi della Polizia militare
    avevano la precedenza su tutto.
    Sorensen entrò con passo militaresco.  Era un  omone  biondo,  con  le
    spalle larghe, il viso inespressivo e gli occhi freddi e distanti come
    il  cielo  invernale  L'uniforme nera gli si adattava come una seconda
    pelle;   su  quello  sfondo  scuro  la   targhetta   lampeggiante   di
    riconoscimento brillava come una stella glaciale. Si fermò rigidamente
    davanti alla scrivania e Thornberg si alzò in piedi per rivolgergli un
    goffo saluto militare.
    - Prego, si accomodi, maggiore Sorensen. Che cosa posso fare per lei'?
    -  Grazie.  -  La  voce  del  poliziotto era dura e secca.  Si sedette
    impettito sulla sedia e perforò Thornberg con lo sguardo.  - Sono  qui
    per il caso Sam Hall.
    - Ah...  il ribelle?  - Thornberg si sentiva formicolare la pelle.  Il
    massimo che riusciva a fare era sostenere lo sguardo del collega.
    - Come sa che è un ribelle?  - domandò Sorensen.  - Non  è  mai  stato
    dimostrato ufficialmente
    - Be', l'ho dedotto. La rapina alla banca e poi i manifesti dicono che
    è sospettato di far parte del movimento clandestino...
    Sorensen  inclinò impercettibilmente la testa rasata.  Quando parlò di
    nuovo, il suo tono di voce era rilassato,  quasi spontaneo: - Mi dica,
    maggiore  Thornberg,  ha seguito con particolare attenzione il dossier
    Hall?
    Thornberg esitò.  Non avrebbe dovuto farlo,  se non su precisi  ordini
    superiori,  perché  il suo compito era soltanto quello di mantenere in
    funzione Matilde.  Ma in quel momento gli venne in mente una cosa  che
    aveva  letto  tanto  tempo prima: "Quando si è sospettati di una colpa
    grave,   ammettere  francamente  quelle  minori,   per  disarmare   il
    sospetto". O qualcosa del genere.
    - Per la verità,  sì - disse.  - So che è contro il regolamento, ma mi
    interessava e... be', non ci vedevo niente di male. Ma,  naturalmente,
    non ne ho mai parlato con nessuno.
    -  Nessun  problema.  - Sorensen agitò la mano muscolosa.  - Se non lo
    avesse fatto,  le  avrei  ordinato  di  farlo.  Mi  interessa  la  sua
    opinione.
    - Ma... io non sono un investigatore.
    -  Però lei conosce gli Archivi meglio di chiunque altro.  Sarò franco
    con lei... tutto questo è strettamente confidenziale, naturalmente.  -
    Sorensen  sembrava quasi amichevole adesso.  Era un trucco per indurre
    la sua preda ad abbassare la guardia?  - Vede,  ci sono  alcuni  fatti
    strani, in questo caso.
    Thornberg tacque.  Si domandò se il poliziotto sentisse il battito del
    suo cuore.
    - Sam Hall è un fantasma - disse Sorensen.  - Controlli molto accurati
    ci  hanno  permesso  di escludere che egli corrisponda a uno qualsiasi
    degli uomini registrati  con  questo  nome.  Per  la  verità,  abbiamo
    scoperto  che  Sam  Hall  è l'eroe di un vecchio canto bacchico: è una
    coincidenza o è stata quella canzone a indurre Sam Hall  a  commettere
    quei reati?  Oppure il nostro fantomatico amico è riuscito, attraverso
    qualche incredibile procedura, a sostituire all'interno della macchina
    il proprio nome con quello pseudonimo?  Qualunque sia  la  risposta  a
    queste  domande,  noi sappiamo con certezza che Sam Hall non ha svolto
    nessun genere di addestramento  militare,  eppure  ha  messo  a  segno
    azioni di una precisione semplicemente straordinaria. Il suo quoziente
    intellettivo è soltanto centodieci,  ciononostante riesce a sfuggire a
    tutte le trappole che gli tendiamo. Non ha opinioni politiche,  eppure
    aggredisce  la  Polizia  militare senza preavviso.  Non siamo stati in
    grado di trovare una sola persona che si ricordi di lui e,  mi  creda,
    abbiamo svolto indagini accuratissime.  Oh, sì, ogni tanto sono emersi
    ricordi inconsci che potrebbero riferirsi a lui, ma che,  invece,  con
    ogni  probabilità  riguardano altri individui,  mentre una personalità
    così aggressiva dovrebbe lasciare impressioni vive in chi lo incontra.
    E per finire,  nessun membro del movimento clandestino e nessun agente
    segreto che abbiamo catturato ha mai sentito parlare di lui,  il che è
    inverosimile.  Insomma è una storia  che  apparentemente  non  sta  in
    piedi.
    Thornberg si inumidì le labbra. Sorensen, il cacciatore di uomini, non
    poteva  non  avvertire  la  sua  paura:  o  forse pensava che fosse la
    normale tensione che provava  qualsiasi  cittadino  di  fronte  ad  un
    ufficiale della Polizia militare?
    Il  volto  del  poliziotto  si  aprì  in  un  sorriso duro.  - Come ha
    osservato una volta Sherlock Holmes,  quando sia stata  scartata  ogni
    altra ipotesi,  quella che resta,  per quanto improbabile, deve essere
    per forza quella giusta.
    Suo  malgrado,   Thornberg  trasalì.   Sorensen  non  gli  aveva  dato
    l'impressione di essere un buon lettore.
    - E qual è l'ultima ipotesi che le resta? - domandò lentamente.
    L'altro  lo  osservò  per  un  tempo che gli parve infinito,  prima di
    rispondere.  - Il movimento clandestino è più  potente  e  diffuso  di
    quanto  la  gente  pensi.   Hanno  avuto  settant'anni  di  tempo  per
    organizzarsi e,  nelle loro  fila,  ci  sono  molti  cervelli  validi.
    Svolgono ricerche scientifiche autonome. Questa è una informazione top
    secret,  ma sappiamo che hanno messo a punto un'arma che noi non siamo
    ancora in grado di riprodurre.  A quanto sembra,  è  una  pistola  che
    spara  energia,  un'arma  potentissima.  Prima  o  poi,  dichiareranno
    apertamente guerra allo stato.
    "Ora,  quello che noi ci chiediamo è  questo:  potrebbero  aver  fatto
    qualche  scoperta analoga anche in campo psicologico?  Potrebbero aver
    escogitato il modo di cancellare o  mascherare  selettivamente  alcuni
    ricordi,  anche  a  livello  cellulare?  Potrebbero  aver  imparato  a
    ingannare un tester della personalità, a dissimulare la mente? Se così
    fosse,  potrebbe esserci un numero imprecisato di Sam Hall fra di noi,
    che  noi  non  saremo  mai  in  grado  di  scoprire  fino a quando non
    entreranno in azione."
    Thornberg si sentì quasi mancare.  Non poté fare a meno di  trarre  un
    profondo  sospiro  di  sollievo  e  sperò  in cuor suo che Sorensen lo
    interpretasse come una manifestazione di preoccupazione.
    - E un'ipotesi spaventosa, vero? - Il poliziotto scoppiò in una risata
    ruvida.  - Può immaginare l'atmosfera nelle alte sfere.  Abbiamo messo
    al  lavoro  tutti gli esperti di psicologia a nostra disposizione,  ma
    per  ora  niente!   Sapesse  quanto   sono   stupidi!   Si   attengono
    rigorosamente ai libri: hanno paura di essere originali perfino quando
    è lo stato a ordinarglielo!
    "Naturalmente,  potrebbe  trattarsi  soltanto  di  un'ipotesi assurda.
    Anzi,  io mi auguro che sia così.  Ma abbiamo  assoluta  necessità  di
    appurarlo  con  certezza.  E'  per questo che ho pensato di rivolgermi
    personalmente a lei, anziché inviarle la solita richiesta.  Voglio che
    lei  setacci  gli  archivi  alla ricerca di tutto ciò che può esistere
    sull'argomento,  studi,  scoperte,  ipotesi.  Lei possiede un cospicuo
    bagaglio   tecnico   e,   a  giudicare  dal  suo  quadro  psicologico,
    un'immaginazione creativa superiore alla media.  Voglio che lei faccia
    il  possibile  per mettere in relazione fra di loro tutti gli elementi
    in nostro possesso.  Faccia avere al mio ufficio una  relazione  sulla
    possibilità,  o dovrei forse dire, sulla probabilità che la sciagurata
    ipotesi a cui accennavo corrisponda a realtà e,  nel caso possa essere
    verosimilmente tale,  definisca le linee essenziali di un programma di
    ricerca che ci  permetta  di  copiare  la  tecnica  del  nemico  e  di
    neutralizzarla."
    Thornberg stentò a trovare le parole. - Cercherò - balbettò alla fine,
    in modo poco convincente. - Farò del mio meglio.
    - Bene. E' per lo stato.
    Sorensen aveva esaurito il motivo della sua visita,  ma non se ne andò
    subito.  - La propaganda dei ribelli è estremamente sottile -  osservò
    con  tono  pacato,  dopo una pausa.  - E' pericolosa perché fa uso dei
    nostri stessi slogan, ma distorcendoli.  Libertà,  uguaglianza,  pace,
    giustizia.  Troppe  persone  non  si  rendono  conto  che i tempi sono
    cambiati e che anche il significato delle parole è cambiato.
    - Presumo di no - disse Thornberg. Poi,  mentendo,  aggiunse: - Non ho
    mai riflettuto molto su questo argomento.
    -  Dovrebbe  farlo,  invece - commentò Sorensen.  - Pensi alla storia.
    Quando abbiamo perso la terza guerra mondiale ci siamo  dovuti  armare
    per  vincere la quarta e negli anni successivi,  per nostra sicurezza,
    abbiamo dovuto montare la guardia sull'intera razza umana. Fu la gente
    a richiederlo all'epoca.
    "La gente" pensò Thornberg.  "La gente non apprezzava mai  la  libertà
    finché non la perdeva. Era sempre pronta a vendere la primogenitura. O
    era  semplicemente  che,  non  essendo  stata  educata a pensare,  non
    riusciva a riconoscere la  demagogia  e  a  prevedere  le  conseguenze
    ultime  dei  propri  desideri?" Rimase vagamente scioccato di fronte a
    quella riflessione: non era più capace di controllare la sua mente?
    - I ribelli - proseguì Sorensen - sostengono che  le  condizioni  sono
    mutate,  che la militarizzazione non è più necessaria,  ammesso che lo
    sia mai stata,  e che  l'America  sarebbe  al  sicuro  all'interno  di
    un'unione   di   paesi   liberi.   E'  una  propaganda  diabolicamente
    intelligente, maggiore Thornberg. Stia molto attento.
    Detto questo, il detective si alzò e si accomiatò.  Thornberg rimase a
    lungo  seduto a fissare la porta aperta.  Le ultime parole di Sorensen
    gli echeggiavano ancora nella mente: un'allusione  o  un  amo  in  una
    trappola?
    L'indomani,   Matilde  ricevette  una  notizia  che  fu  sottoposta  a
    un'accurata censura prima di  essere  divulgata  attraverso  i  canali
    pubblici.   Un   gruppo  di  ribelli  erano  atterrati  nel  campo  di
    concentramento di Camp Jackson, nello Utah,  avevano ucciso le guardie
    e  portato  via  i  prigionieri.  Il  medico del campo,  che era stato
    risparmiato,  aveva  riferito  che  il  capo  del  commando,  un  uomo
    tarchiato  con  il  viso  coperto  da  una maschera,  gli aveva detto,
    ironicamente: «Dica ai suoi amici che mi farò vivo di  nuovo.  Il  mio
    nome è Sam Hall».
    Attentato  al  Campo  di  Mesa  Verde:  esplode una nave della Guardia
    spaziale.  Su un frammento di metallo,  qualcuno ha scritto: "Con  gli
    omaggi di Sam Hall".
    Rapina   a   un  deposito  di  rifornimenti  dell'Esercito:  prima  di
    scomparire con un bottino di  un  milione  di  dollari,  il  capo  dei
    banditi dichiara di essere Sam Hall.
    Pattuglia   della   Polizia   militare   falciata  dai  colpi  di  una
    mitragliatrice nel corso di un'incursione nel presunto nascondiglio di
    alcuni ribelli.  Attraverso alcuni  altoparlanti  nascosti,  una  voce
    grida: «Il mio nome è Sam Hall!».
    Il  dottor  Matthew Thomson,  un farmacista di Seattle,  sospettato di
    avere legami con il movimento di rivolta clandestino,  non era in casa
    quando  la polizia ha fatto irruzione nella sua abitazione.  Sulla sua
    scrivania,  gli agenti hanno trovato  un  biglietto:  «Sono  andato  a
    trovare Sam Hall. Ritorno per la liberazione. M.T.».
    Esplode  fabbrica della Difesa che produceva importanti componenti per
    missili balistici giroguidati vicino a Miami.  Una  telefonata  giunta
    poco  prima  al direttore avvertiva che era stata piazzata una piccola
    bomba atomica all'interno dell'impianto  e  che  avevano  mezz'ora  di
    tempo per far evacuare i lavoratori.  Nonostante la voce contraffatta,
    l'uomo che aveva telefonato aveva dichiarato di essere Sam Hall.
    Il laboratorio dell'Esercito a Houston riceve analogo avvertimento  da
    Sam  Hall.  Si  tratta  di  un  falso  allarme,  ma l'evacuazione e le
    ricerche della bomba causano la perdita di una  preziosa  giornata  di
    lavoro.
    Da  New  York a San Diego,  da Duluth a El Paso,  sui muri di tutte le
    città una sola scritta: Sam Hall, Sam Hall, Sam Hall.

    Chiaramente,   pensò  Thornberg,   il  movimento  clandestino  si  era
    appropriato  di quella figura invisibile,  invincibile e leggendaria e
    la usava per i  propri  fini.  Ogni  giorno  arrivavano  centinaia  di
    segnalazioni da ogni parte del Paese: Sam Hall era stato visto lì, Sam
    Hall  era  stato  visto  là,  ma nel novantanove per cento dei casi si
    trattava di scherzi,  di errori o di allucinazioni: era una  forma  di
    delirio collettivo,  frutto di un'epoca turbolenta,  non diversa dalla
    caccia alle streghe del millecinquecento e del milleseicento  o  dagli
    avvistamenti  degli  Ufo nel ventesimo secolo.  Ma la polizia civile e
    quella  militare  avevano  il  dovere  di  verificare   ogni   singola
    segnalazione.
    Thornberg stesso contribuì a farne alcune.
    Per  la maggior parte del tempo,  tuttavia,  era impegnato dal compito
    che gli aveva assegnato Sorensen. Capiva che cosa significasse, per il
    governo.  In uno stato  militarizzato,  la  vita  era  inevitabilmente
    scandita dalla paura e dalla diffidenza,  che portavano ogni cittadino
    a tenere d'occhio il proprio vicino  di  casa;  ma,  almeno,  fino  ad
    allora  l'ipnotest  e  la  psicoscrittura  avevano  garantito un certo
    livello di sicurezza. Adesso, invece, in quel clima di incertezza...
    Da una prima serie di  indagini,  Thornberg  aveva  appurato  che  una
    scoperta come quella ipotizzata da Sorensen, ancorché non impossibile,
    sarebbe stata così straordinaria che allo stato attuale delle ricerche
    scientifiche non era ritenuta plausibile. E l'idea di investire uomini
    ed  energie in uno studio simile veniva giudicata,  dal punto di vista
    sia speculativo sia pratico, una perdita di tempo e di risorse.
    Thornberg trascorse molte notti insonni e finì la sua razione  mensile
    di  sigarette prima di riuscire a decidere che cosa fare.  Sì,  con le
    sue azioni di  sabotaggio  aveva  favorito  l'insurrezione  benché  in
    misura  modesta,  perciò  non  aveva  motivo  di esitare adesso che si
    trattava di compiere il passo successivo. Ma... era proprio quello che
    voleva?
    Jack.  Suo figlio aveva già davanti una carriera delineata.  Amava  le
    grandi  profondità  dello  spazio come avrebbe amato una donna.  Se le
    cose fossero cambiate, che ne sarebbe stato del suo futuro?
    D'altro canto,  che vita era la sua adesso?  Confinato su  un  pianeta
    desolato a fare la guardia a moribondi che desideravano soltanto poter
    ritornare a casa: uomini e donne avvelenati dalla radioattività, che a
    volte era perfino costretto a uccidere...  e senza mai vedere il sole.
    Ma, prima o poi,  sarebbe finalmente riuscito a rimediare una cuccetta
    su  una  vera nave spaziale: avevano bisogno di uomini coraggiosi come
    lui per esplorare lo spazio oltre Saturno.  Jack era troppo onesto per
    essere un bravo ribelle, ma in fondo Thornberg pensava che superato lo
    shock  iniziale,  anche lui avrebbe salutato con gioia l'avvento di un
    nuovo governo.
    Ma tradire! Giurare!
    Quando nel corso degli eventi umani...
    Fu un piccolo episodio a determinare la sua decisione: mentre  passava
    per  una via del centro,  vide un gruppo di Giovani guardie mandare in
    frantumi le vetrine di un negozio  e  spargere  vernice  gialla  sulla
    merce.  O Mosè,  Gesù,  Mendelsshon,  Hertz ed Einstein!  Ma una volta
    abbracciata la causa dei ribelli, una curiosa serenità si impadronì di
    lui.  Rubò una fiala di acido prussico da un amico  farmacista  e,  da
    quel  giorno,  la tenne sempre nella tasca della giacca.  E per quanto
    riguardava suo figlio Jack,  anche lui avrebbe dovuto correre  i  suoi
    rischi.
    Era  un  lavoro  estremamente complesso e pericoloso.  Doveva alterare
    fatti archiviati che erano reperibili altrove, sui libri, sui giornali
    oltre a essere ancora vivi nella memoria della gente. Non poteva certo
    modificare il quadro generale,  ma poteva truccare abilmente i  numeri
    in  modo  che  l'immagine  complessiva  risultasse  diversa.   Avrebbe
    cooptato esperti accuratamente selezionati,  uomini il  cui  psicotipo
    indicava  che  avrebbero  scelto  la strada più semplice di fidarsi di
    Matilde,  anziché controllare le fonti originali.  E la correlazione e
    integrazione  degli  innumerevoli  dati,  le  equazioni empiriche e le
    relative estrapolazioni potevano essere facilmente falsificate.
    Thornberg affidò le sue abituali mansioni a Rodney e si dedicò anima e
    corpo alla sua nuova missione.  Dimagrì e divenne  irritabile.  Quando
    Sorensen gli telefonò per sollecitarlo, lui gli rispose bruscamente: -
    Vuole  un  lavoro  rapido  o ben fatto?  - E quella volta non si stupì
    troppo della propria reazione.  Dormiva poco,  ma  la  sua  mente  era
    lucida come non mai.
    I  rigori  dell'inverno  si  stemperarono  nei tepori della primavera,
    mentre Thornberg e i suoi esperti lavoravano e la nazione  era  sempre
    più  sconvolta  di  fronte  alla  crescente  violenza di Sam Hall.  La
    relazione che  Thornberg  inviò  all'Ufficio  centrale  della  Polizia
    militare,  a  maggio,  era  così  voluminosa  e  dettagliata  che  era
    praticamente sicuro che i ricercatori del  governo  non  si  sarebbero
    presi  la  briga  di  consultare altre fonti.  Le sue conclusioni: sì,
    ipotizzando che un uomo molto intelligente avesse applicato le matrici
    di  Belloni  a  formule  cibernetiche  e  avesse  utilizzato  un  tipo
    sconosciuto  di  sonda  colloidale,  era  plausibile pensare che fosse
    riuscito a mettere  a  punto  una  qualche  tecnica  di  mascheramento
    psicologico.
    Il  governo  impiegò  tutti  gli  uomini  disponibili  nella  ricerca.
    Thornberg sapeva che,  prima o poi,  si sarebbero resi conto di essere
    stati  giocati:  era  soltanto  una questione di tempo,  ma non poteva
    prevedere il quando. Però, il giorno in cui fossero stati sicuri...

    "E adesso salgo sul patibolo.
    sul patibolo
    E adesso salgo sul patibolo.
    sul patibolo
    E i bastardi stanno sotto
    E dicono: - Sam te l'avevamo
    detto.
    E dicono: - Sam te l'avevamo
    detto - che Dio vi maledica
    tutti quanti con tutti i suoi santi".

    «ATTACCO NEMICO».
    «APPROFITTANDO DI UN TEMPORALE,  UNA NAVE SPAZIALE ATTERRA E SEQUESTRA
    PATTUGLIE DI PUNTA VICINO A DETROIT.»
    «I RIBELLI USANO ARMI INCENDIARIE CONTRO L'ESERCITO.»
    «Le  infami  legioni dei traditori hanno assunto il controllo di punti
    chiavi del territorio nazionale, ma i nostri valorosi soldati li hanno
    già  ricacciati  indietro.   Sono  spuntate  come  funghi   all'inizio
    dell'estate, ma come i funghi avranno vita breve: IUUUFUUU!» Silenzio.
    «I  cittadini  mantengano  la  calma,  restino  fedeli  allo  stato  e
    continuino a svolgere le loro normali attività fino  a  nuovo  ordine.
    Tutti  gli  uomini si presentino ai comandanti di difesa della propria
    città  e  tutti  i  riservisti  delle  forze  armate   si   presentino
    immediatamente per rientrare in servizio.»
    «Pronto Hawaii? Ci sentite? Rispondete Hawaii! Pronto Hawaii!»
    «Qui  Ufficiale  di  Picchetto,  Quartier  Generale di Marte...  bzzzz
    fiuuuu... pronto... la colonia di Sytris...  caduta in mani nemiche...
    bzzzz... abbiamo bisogno di aiuto...»
    «Il  nemico  ha  attaccato e conquistato le basi del razzo lunare.  Il
    comandante preferisce farle saltare in aria, piuttosto che arrendersi.
    Un minuscolo bagliore illumina la faccia della Luna, un nuovo cratere:
    come lo chiameranno?»
    «E così,  hanno preso Seattle,  vero?  Invitate uno stormo di  missili
    balistici giroguidati. Radete al suolo la città... Gli abitanti? E chi
    se ne frega degli abitanti! Siamo in guerra!»
    «...a  New York.  Ribelli addestrati segretamente sono usciti a frotte
    dal famigerato distretto di Cratere e hanno preso d'assalto...»
    « ...gli assassini sono stati giustiziati.  Il nuovo presidente è  già
    stato insediato e...»
    «INGHILTERRA, CANADA E AUSTRALIA NEGANO IL LORO AIUTO AL GOVERNO.»
    «  ...no,  signore.  I missili hanno raggiunto Seattle,  ma sono stati
    fermati prima di colpire... una specie di arma a energia...»
    «A tutti i comandanti  dell'Esercito  in  Florida  e  in  Georgia:  in
    seguito  a  un'azione  nemica,  al momento la Florida e lo stretto non
    sono più  difendibili.  Ordine  a  tutte  le  unità  dell'esercito  di
    ripiegare come segue...»
    «Oggi  un  commando  di  ribelli  che  aveva  attaccato  un  convoglio
    dell'Esercito a Donner Pass è stato  annientato  grazie  a  una  bomba
    atomica tattica ben piazzata. Benché si siano registrate perdite anche
    fra i nostri uomini...»
    «A  tutti  i  comandanti  dell'Esercito in California: L'ammutinamento
    delle  unità  distaccate  vicino  a  San  Francisco  pone   un   grave
    problema...»
    «LA  POLIZIA MILITARE IRROMPE IN UN COVO DEI RIBELLI: CINQUE UFFICIALI
    UCCISI».
    «D'accordo, il nemico sta per conquistare Washington,  ma non possiamo
    assolutamente  distribuire  le  armi  ai cittadini.  Potrebbero usarle
    contro di noi!»
    «UNITA' DELLA GUARDIA SPAZIALE IN ARRIVO DA VENERE».
    "Jack, Jack, Jack!"

    Era strano vivere in mezzo a  una  guerra.  Thornberg  non  aveva  mai
    pensato  che  sarebbe  stato  così.   Facce  tese,   sguardi  furtivi,
    confusione completa nei notiziari e il panico che  dilagava  quando  i
    jet  dei  ribelli  sfrecciavano  in  cielo...  ma nient'altro.  Niente
    sparatorie, niente bombe, nessuna battaglia,  tranne quelle irreali di
    cui si sentiva parlare. Lì, l'elenco delle vittime si allungava solo a
    causa  della  Polizia militare: le persone continuavano a sparire,  ma
    nessuno ne parlava.
    Ma, dopo tutto,  perché mai il nemico si sarebbe dovuto preoccupare di
    quella  cittadina  di  montagna  così  poco importante?  L'Esercito di
    liberazione,  come si era auto-definito,  stava conquistando industrie
    chiave  e  i principali centri di comunicazione;  combatteva contro le
    forze regolari dell'esercito, sabotava palazzi e macchine, assassinava
    i membri di spicco del governo.  Il suo obiettivo non  era  quello  di
    scatenare  una  guerra  totale,  di  annientare  il  popolo che voleva
    liberare. Correva voce, peraltro,  che i difensori non opponessero una
    resistenza... irresistibile.
    La maggior parte dei cittadini era passiva.  Lo è sempre. Si calcolava
    che,  durante la Terza Rivoluzione Americana,  meno di un quarto della
    popolazione si fosse avvicinata a un campo di battaglia.  Gli abitanti
    delle città assistevano agli scontri aerei,  sentivano il sibilo e  il
    crepitio  delle bocche d'artiglieria;  quando si imbattevano in truppe
    regolari o in mezzi blindati per le strade, si affrettavano a farsi da
    parte;  quando i  razzi  tuonavano  nei  cieli,  si  nascondevano  nei
    rifugi... ma la vera battaglia si combatteva fuori dalle città. Quando
    scoppiava   qualche   scontro   nelle   strade,   i   ribelli  non  ne
    approfittavano per penetrare nei centri urbani: preferivano  ritirarsi
    e  aspettare,  o  affidarsi  all'azione  degli  agenti  infiltrati nei
    quartieri. In quei casi,  si poteva sentire lo scoppio dei fucili o di
    qualche granata,  il crepitio delle mitragliatrici, le scariche secche
    dei raggi di energia, e poi si contavano i corpi rimasti sull'asfalto.
    Tutto finiva con il ritorno  del  governo  militare  ufficiale  o  con
    l'ingresso  dei  ribelli  in  città,  dove venivano istituiti consigli
    provvisori.  (Raramente venivano accolti con grida di gioia e lanci di
    fiori,  perché  nessuno sapeva come sarebbe finita la guerra.  ma,  in
    genere, ricevevano buoni servigi).  Per quanto possibile,  l'americano
    medio continuava a vivere la sua solita vita.
    Thornberg andò avanti per la sua strada.  Matilde, in quanto centro di
    tutte le informazioni,  lavorava a pieno ritmo.  Se i ribelli avessero
    scoperto dove si trovava...
    "O forse lo sapevano già?"
    A  Thornberg  non  restava  troppo  tempo  per  mettere in atto i suoi
    personali sabotaggi,  ma programmava attentamente ogni cosa  e  sapeva
    far  fruttare  ogni  secondo  in  cui restava da solo nella cabina del
    centro di  controllo.  Le  segnalazioni  che  riguardavano  Sam  Hall,
    naturalmente.  Sam Hall qui,  Sam Hall là, protagonista di incredibili
    prodezze. Ma che cosa poteva contare un uomo, persino un superuomo, in
    giorni di grandi rivolgimenti come quelli?  C'era bisogno di  qualcosa
    d'altro.
    Radio  e  giornali  annunciarono trionfanti che erano stati finalmente
    ristabiliti i contatti con Venere.  La Luna e Marte  erano  caduti  in
    mano nemica, le comunicazioni con Giove erano interrotte, ma su Venere
    sembrava  tutto  sotto  controllo:  alcuni deboli tentativi di rivolta
    erano stati rapidamente soffocati.  Le gagliarde unità  della  Guardia
    spaziale  sarebbero partite immediatamente alla volta della Terra.  Ma
    poiché i trasporti di truppe erano costretti a orbitare  a  lungo,  lo
    sbarco  delle  Guardie  era  previsto  soltanto  dopo  sei  settimane.
    Comunque,  l'arrivo di rinforzi così importanti avrebbe rinsaldato  in
    modo significativo la difesa del paese.
    -  Sembra  che  lei  potrà  rivedere  presto suo figlio,  capo - disse
    Rodney.
    - Sì - rispose Thornberg. - Forse sì.
    - E' una gran brutta guerra - osservò Rodney scuotendo la testa. - Non
    vorrei essere al posto dei soldati per tutto l'oro del mondo.
    "Se Jack fosse stato ucciso dai ribelli dopo che lui aveva contribuito
    alla loro causa..."
    Sam Hall,  rifletté Thornberg,  aveva sempre avuto una vita difficile,
    scandita  da  violenze,  ostilità  e  sospetti.  Nemmeno sua moglie si
    fidava di lui.

    "...E la mia Nellie vestita di blu
    Dice: 'Da oggi hai finito di odiare
    e so che mi sarai fedele,
    Che Dio vi maledica tutti quanti
    con tutti i suoi santi'".

    Povero Sam Hall.  Non c'era proprio da stupirsi che avesse  ucciso  un
    uomo.
    Il sospetto!
    Thornberg  si  bloccò  per  un  istante,  il  corpo  percorso  da  uno
    spaventoso formicolio.  Lo stato di polizia si fondava  sul  sospetto.
    Nessuno  si  fidava  dell'altro.  E  con  la  paura  del mascheramento
    psicologico e la sospensione delle ricerche  in  quel  campo  a  causa
    della guerra...
    "Piano,  ragazzo, piano. Non essere precipitoso. Devi pianificare ogni
    cosa con estrema attenzione."
    Thornberg richiamò i  fascicoli  degli  uomini  che  occupavano  posti
    chiave  nell'amministrazione,  nelle  forze  armate  e  nella  Polizia
    militare.  Lo fece in presenza di due suoi assistenti,  perché  temeva
    che le sue frequenti visite solitarie al centro di controllo potessero
    cominciare a dare nell'occhio.
    -  Quello  che  sto  facendo  è top secret - li ammonì,  compiacendosi
    intimamente del proprio sangue freddo.  Stava diventando  un  perfetto
    Machiavelli.  -  Se  ne farete parola ad anima viva,  verrete scuoiati
    vivi.
    Rodney gli lanciò  un'occhiata  penetrante.  -  Questo  significa  che
    adesso  non  si  fidano più nemmeno dei loro uomini più importanti?  -
    mormorò.
    - Mi è stato ordinato di fare alcuni controlli -  rispose  bruscamente
    Thornberg. - E' tutto quello che avete bisogno di sapere.
    Studiò  i  fascicoli  per molte ore,  prima di prendere una decisione.
    Naturalmente, su tutti, di tanto in tanto, erano state svolte indagini
    segrete. Da una verifica incrociata attraverso Matilde,  emerse che il
    poliziotto  che  aveva  firmato l'ultimo rapporto su Lindahl era stato
    ucciso il giorno successivo,  nel corso di  un  fallito  tentativo  di
    rivolta. Il suo rapporto era innocuo: Lindahl era rimasto a casa tutta
    la  giornata  a studiare alcune carte;  era solo nell'appartamento,  a
    eccezione di una guardia del corpo,  che però era  rimasta  sempre  in
    un'altra stanza e non lo aveva visto. E Lindahl era il sottosegretario
    alla Difesa.
    Thornberg modificò la relazione. Un uomo mascherato, tarchiato e con i
    capelli  scuri,  era  andato  a  trovare  Lindahl  e  si era fermato a
    discutere  con  lui  per  tre  ore.  Ma  parlavano  a  bassa  voce  e,
    dall'esterno della finestra,  il poliziotto non era riuscito a sentire
    la loro conversazione.  Poi il misterioso visitatore se n'era andato e
    Lindahl  si  era  ritirato  in  un'altra  stanza.  Il  poliziotto  era
    ritornato alla centrale in  preda  a  una  grande  eccitazione,  aveva
    scritto  la sua relazione e l'aveva consegnata al segnalatore affinché
    la inviasse a Matilde.
    "Povero segnalatore" pensò  Thornberg.  "Vorranno  sapere  perché  non
    abbia  riferito  tutto  quanto  al  suo capo di New Washington,  se il
    poliziotto era morto prima di poterlo fare.  Lui negherà di  aver  mai
    ricevuto  quella relazione e loro lo sottoporranno all'ipnotest...  ma
    ormai non si fidano più di quel metodo!"
    Thornberg mise  rapidamente  da  parte  ogni  scrupolo  di  coscienza.
    L'importante era che la guerra finisse prima che Jack tornasse a casa.
    Archiviò  il  fascicolo  artefatto  e,   per  rendere  ogni  cosa  più
    plausibile,  cambiò anche  il  nome  della  città  in  cui  era  stata
    segnalata l'ultima volta la presenza di Sam Hall: Philadelphia anziché
    Salt Lake City.  Poi, appena ne ebbe l'opportunità, pose mano anche ai
    dossier di altri importanti uomini dello stato.
    Dovettero passare altri due giorni di  duro  lavoro  prima  che  dalla
    Polizia militare giungesse una nuova richiesta di controllo incrociato
    su  Sam  Hall.  Gli  analizzatori  saggiarono  una  per una le tessere
    dell'intricato mosaico di dati, i denti dell'ingranaggio ruotarono, un
    tubo di illuminò.  Si attivarono i circuiti e la bobina LINDAHL  venne
    srotolata  davanti  alla microstampante all'interno della macchina;  i
    riferimenti  incrociati  a  quella  bobina  si  ramificarono  in  ogni
    direzione.  Thornberg inviò un primo rapporto, al quale aveva aggiunto
    in margine una nota: sono  emersi  elementi  interessanti.  Desiderate
    ulteriori informazioni?
    Eccome!
    Il   giorno   successivo   i   telelanci   annunciarono  una  drastica
    riorganizzazione del Dipartimento della Difesa e da quel  momento  non
    si sentì più parlare di Lindahl.
    "E  io"  si  disse  Thornberg  "ho preso una grande tigre per la coda.
    Adesso dovranno controllare tutti!  ...E pensare che io  da  solo  sto
    tenendo in scacco tutta la Polizia militare!"

    Lindahl  è  un  traditore.  Com'è  possibile che il suo capo gli abbia
    permesso di diventare membro del consiglio?  Del resto,  il segretario
    Hoheimer era anche un buon amico di Lindahl.  Chiedere agli Archivi di
    eseguire un controllo incrociato anche su di lui?
    Che cosa?  Anche Hoheimer?  D'accordo,  è un fatto che risale a cinque
    anni fa,  ma ciononostante...  Dagli Archivi risulta che abitava in un
    complesso  residenziale  dove  Sam  Hall  lavorava  come  inserviente!
    Arrestate   Hoheimer!   Chi   prenderà  il  suo  posto?   Il  generale
    Halliburton?  Quel vecchio imbecille?  Be',  almeno il suo fascicolo è
    pulito. Non sono mai riuscito a fidarmi dei tipi falsi come lui.
    Hoheimer  ha  un fratello nella Polizia militare,  un generale con una
    buona  reputazione  come  detective.  Un  paravento?  Chi  può  dirlo?
    Sbattetelo  in  galera,  almeno  fino  alla fine della guerra.  Meglio
    controllare anche il suo staff...  Dagli Archivi centrali risulta che,
    l'anno scorso,  il suo principale agente,  un certo Jones, non ha reso
    conto delle sue attività e dei suoi spostamenti per ben cinque giorni:
    all'epoca,  aveva dichiarato di essere stato in missione  segreta  per
    conto della Polizia militare,  ma è stato smentito dal risultato di un
    controllo incrociato.  Che venga fucilato immediatamente!  Jones ha un
    nipote nell'Esercito, un capitano. Richiamate la sua unità dalla prima
    linea  e  controllate  uno per uno tutti i soldati!  Abbiamo già avuto
    troppi ammutinamenti.
    Lindahl era anche intimo amico di  Benson,  che  dirige  i  Laboratori
    atomici militari del Tennessee. Destituitelo immediatamente!
    Il primogenito di Hoheimer è un industriale,  possiede un impianto per
    la sintesi del petrolio in Texas.  Acciuffatelo!  Sua moglie è sorella
    di  Leslie  il  capo del Comitato di coordinamento della produzione di
    guerra. Arrestate anche lui! Certo, sta svolgendo un ottimo lavoro, ma
    potrebbe passare preziose informazioni  al  nemico.  Magari  sta  solo
    aspettando  il  segnale  convenuto  per  sabotare  le  fabbriche!  Non
    possiamo fidarci di nessuno!
    E questo che cos'è?  Un relazione dei Servizi segreti  trasmessa  agli
    Archivi  secondo cui il sindaco di Tampa sarebbe stato in combutta con
    i ribelli?  I Servizi considerano questa notizia infondata,  frutto di
    dicerie.  Però,  Tampa  si è arresa al nemico senza lottare!  Il socio
    d'affari del sindaco è un tale Gale, che ha un cugino nell'Esercito, a
    capo di una base di missili  balistici  giroguidati  nel  New  Mexico.
    Controllate  tutti  e  due...  E  così  l'anno  scorso  il cugino si è
    assentato per quattro giorni senza  spiegare  dove  andava  e  perché?
    Privilegi  militari o no,  arrestatelo e scoprite dove è stato in quei
    quattro giorni!
    «Attenzione, agli Archivi centrali, attenzione. Urgente: il brigadiere
    John Harmsworth Gale,  eccetera eccetera si è rifiutato di fornire  le
    informazioni richieste dagli agenti della Polizia militare, sostenendo
    di non essersi mai allontanato dalla base. Può esserci stato un errore
    da parte vostra?»
    «Archivi centrali a Ufficio centrale della polizia militare.  Oggetto:
    eccetera eccetera.  Non esiste possibilità di errore da parte  nostra.
    Se  errore  c'è stato deve essersi verificato nella trasmissione delle
    informazioni.»
    «Agli  Archivi  Centrali.  Oggetto:  eccetera  eccetera.  La  versione
    fornita da Gale è stata confermata da tre suoi ufficiali.»
    Arrestate tutti i soldati di quella dannata base!  Ricontrollate tutte
    le relazioni. Chi le ha inviate?
    «Agli Archivi centrali. Oggetto: eccetera eccetera. Il personale della
    Base di missili balistici giroguidati 37-J si è opposto  al  tentativo
    di  arresto  da  parte della Polizia militare,  sparando sugli agenti.
    Secondo l'ultimo rapporto pervenuto dalla base,  Gale si apprestava  a
    chiedere aiuto alle forze ribelli,  distaccate a ottanta chilometri di
    distanza.  Appena possibile,  vi  trasmetteremo  i  particolari  della
    vicenda per l'archiviazione.»
    Gale  era  un  traditore!  O  era stato costretto a tradire per paura?
    Chiedete agli Archivi centrali chi ha archiviato le  informazioni  che
    lo riguardavano. Non possiamo fidarci di nessuno!

    Thornberg  non  rimase  troppo sorpreso quando un agente della Polizia
    militare spalancò con un calcio la porta del suo ufficio  e  un'intera
    pattuglia  irruppe  nella  stanza.  Se lo aspettava da diversi giorni,
    ormai.   Un  uomo  da  solo  non  può  tenere  in   scacco   un'intera
    organizzazione  per  troppo  tempo.  Alla  fine,  la  lunga  serie  di
    incongruenze aveva condotto a lui; o,  forse,  per ironia della sorte,
    la  catena  di false accuse che aveva ordito aveva casualmente portato
    alla sua persona;  era anche possibile che Rodney,  o uno degli  altri
    tecnici,  avesse  notato  qualcosa  di  strano nel suo comportamento e
    avesse messo la pulce nell'orecchio a chi di dovere.
    Se era andata così,  non serbava rancore a nessuno.  Il  dramma  della
    guerra  civile  era  proprio  quello:  metteva i fratelli l'uno contro
    l'altro; milioni di persone buone e per bene stavano dalla parte dello
    stato soltanto perché si erano impegnate  a  farlo.  Ma  adesso  tutto
    questo  non  aveva  più  importanza,  perché  più  di ogni altra cosa,
    Thornberg era stanco.
    Fissò la canna della pistola spianata contro di lui,  poi  sollevò  lo
    sguardo  affaticato  sul viso duro del poliziotto.  - Devo dedurne che
    sono in arresto? - domandò con voce incolore.
    - Si alzi!  - Il viso dell'uomo esprimeva ottusità e violenza;  le sue
    labbra carnose erano piene di sadismo.
    June  incominciò  a  frignare.  L'uomo  che l'aveva afferrata le stava
    torcendo il braccio dietro la schiena.  -  Lasciatela  stare  -  disse
    Thornberg. - Lei è innocente.
    - Le ho detto di alzarsi! - La pistola si fece più minacciosa.
    -  Non  osi  avvicinarsi  - disse Thornberg sollevando la mano destra,
    nella quale stringeva una specie di pallina.  -  Vede  questo?  E'  un
    congegno  che  ho  creato io.  No,  non è una bomba,  solo una piccola
    radioguida.  Se allento la presa,  la gomma  si  dilata  e  chiude  un
    collegamento.
    Gli agenti si ritrassero leggermente.
    - Lasciate andare la ragazza,  vi ho detto - ripeté Thornberg con tono
    paziente.
    - Non prima che lei si sia arreso.
    June urlò quando il poliziotto le torse il braccio con più forza.
    - No - disse Thornberg.  - Questo è molto più importante  del  singolo
    destino di ciascuno di noi.  Vedete,  io vi aspettavo e quindi mi sono
    preparato.  Non ho niente da perdere e sono pronto  a  morire.  Ma  se
    lascio  andare  questa  palla,  il  segnale radio chiuderà un relè che
    genererà un  campo  magnetico  all'interno  di  Matilde,  la  macchina
    dell'Archivio,  e  ogni singolo documento dello stato andrà distrutto.
    Non oso immaginare che cosa potrà capitarvi se  lascerete  che  accada
    una cosa simile.
    Lentamente,  il  poliziotto  mollò  la  presa sul braccio di June.  La
    ragazza crollò piangendo sul pavimento.
    - E' tutto un bluff!  - urlò l'agente con la pistola.  Aveva  il  viso
    imperlato di sudore.
    - Provare per credere!
    Thornberg si sforzò di sorridere. - Io non ho niente da perdere.
    - Traditore!
    -  Sì,  e  come  traditore  sono stato anche molto bravo,  vero?  Sono
    riuscito a provocare un bel terremoto. L'Esercito è in subbuglio,  con
    ufficiali  che  disertano  a destra e a sinistra per paura di essere i
    prossimi a essere arrestati.  L'Amministrazione  è  paralizzata  e  in
    preda  al  panico.  La  Polizia  militare  sta dando la caccia ai suoi
    stessi membri in mezzo continente, come un gatto che si morde la coda.
    Omicidi e tradimenti sono all'ordine  del  giorno,  ormai.  I  soldati
    stanno  passando in massa al nemico e l'Esercito di liberazione non ha
    nessuna difficoltà a vincere la debole resistenza di  quel  che  resta
    delle   nostre  truppe  demoralizzate.   Prevedo  che  New  Washington
    capitolerà entro una settimana.
    - E tutto per colpa sua!  - Il dito del poliziotto si serrò attorno al
    grilletto.
    - Oh, no. Un uomo da solo non può cambiare la storia. Però, sì, il mio
    contributo è stato importante.  O,  per meglio dire,  il contributo di
    Sam Hall.
    - Cosa ha intenzione di fare?
    - Questo dipende da lei, amico mio. Se lei mi spara,  mi stordisce con
    un  gas,  con un pugno o in qualsiasi altro modo,  i muscoli della mia
    mano si rilasseranno e di tutti i documenti conservati  negli  Archivi
    centrali non resterà più traccia.  In caso contrario, aspetteremo fino
    a quando una delle due parti si sarà stancata.
    - Lei sta bluffando! - ringhiò di nuovo il poliziotto.
    - Naturalmente, lei può chiedere ai tecnici del centro di controllo di
    esaminare Matilde e di verificare se dico la verità - disse Thornberg.
    -  E  se  così  fosse,   può  ordinare  loro  di  disinserire  il  mio
    elettromagnete.  Ma  l'avverto:  appena  lei accennerà a fare una cosa
    simile io lascerò andare la palla. Guardi la mia bocca. - Thornberg la
    aprì. - Ha visto quella fialetta di vetro? E' piena di acido prussico.
    Dopo aver mollato la palla,  mi basterà stringere i denti.  Come vede,
    io non ho niente da temere da voi.
    Rabbia e confusione si alternarono rapidamente sui volti degli agenti.
    Era chiaro che quegli uomini non erano abituati a pensare.
    -  Naturalmente avete anche un'altra possibilità - proseguì Thornberg.
    - Secondo gli ultimi rapporti,  a centocinquanta chilometri da qui c'è
    un  avamposto  dei  ribelli.  Potremmo  chiamarli e consegnare loro il
    centro di controllo. Potrebbe essere anche nel vostro interesse. Prima
    o poi,  verrà anche per la Polizia segreta il momento  di  regolare  i
    conti  con  l'Esercito  di  liberazione  e io potrei mettere una buona
    parola per voi, anche se non ve la meritate.
    I poliziotti si guardarono l'un l'altro.  Ma dopo un tempo infinito il
    capo della pattuglia scosse la testa e disse: - Mai!
    L'agente dietro di lui estrasse la pistola e gli sparò alla schiena.
    Thornberg sorrise.

    -  In  realtà,  io stavo bluffando - raccontò più tardi a Sorensen.  -
    Avevo in mano  una  semplice  pallina  da  tennis  con  una  serie  di
    componenti   elettriche   incollate  sopra.   Non  che  facesse  molta
    differenza, a quel punto, tranne che per me.
    - Matilde ci servirà per fare pulizia - disse Sorensen. - Accetterebbe
    di continuare a occuparsene lei?
    - Senz'altro,  almeno fino a quando arriverà  mio  figlio  e  cioè  la
    settimana prossima.
    -  Le  farà piacere sapere che siamo riusciti finalmente a metterci in
    contatto con la Guardia spaziale: è stata una comunicazione breve,  ma
    il  comandante ha accettato di obbedire a qualunque governo troverà in
    carica nel momento in cui il razzo arriverà sulla Terra.  E al governo
    ci saremo noi, così suo figlio non dovrà combattere.
    Thornberg  non  riuscì  a  trovare  le  parole  per  esprimere  il suo
    sollievo. Invece, disse, con tanta naturalezza: - Lo sa,  sono rimasto
    molto sorpreso quando ho scoperto che lei era un sovversivo.
    - Per quanto pochi, eravamo infiltrati anche all'interno della Polizia
    militare  - rispose Sorensen.  - Eravamo organizzati in cellule sparse
    sul territorio e per fortuna siamo sempre riusciti a sistemare le cose
    in modo  da  ipno-interrogarci  a  vicenda.  -  Fece  una  smorfia.  -
    Comunque, non è stato un lavoro piacevole. Sono stato costretto a fare
    cose... Be', ormai è acqua passata.
    Si  appoggiò  allo  schienale  della sedia e incrociò i piedi sopra la
    scrivania.  Di solito,  i  combattenti  dell'Esercito  di  liberazione
    avevano la divisa inzaccherata, perché non badavano troppo alla forma:
    invece,  Sorensen aveva ancora l'uniforme immacolata. - All'inizio, la
    storia di Sam Hall fu accolta con molta  perplessità,  per  via  della
    canzone  eccetera eccetera - disse l'ex poliziotto.  - I miei capi non
    erano stupidi.  Ho chiesto che mi venisse affidato l'incarico di  fare
    indagini su di lei; da un esame accurato del suo fascicolo, ho intuito
    che lei poteva nutrire sentimenti rivoluzionari e così le ho procurato
    una patente sanitaria immacolata.  Dopo qualche mese,  ho inventato la
    storia del mascheramento psicologico e sono riuscito a diffondere  una
    certa  preoccupazione  nelle alte sfere.  Quando lei ha seguito la mia
    traccia, ho avuto la certezza che fosse dalla nostra parte. - Sorrise.
    - Per questo il nostro esercito non ha mai attaccato Matilde!
    - Deve essersi riunito alle truppe dei ribelli da poco.
    - Sì.  Me ne sono dovuto andare alla  svelta  quando  è  scoppiata  la
    caccia alle streghe che lei ha scatenato. Lo sa che per colpa sua, per
    poco,  non ci rimettevo le penne?  Comunque ne è valsa la pena, se non
    altro per il piacere che mi hanno procurato quegli scarafaggi  che  si
    calpestavano l'un l'altro.
    Thornberg si protese verso di lui, con aria grave. - Io ho sempre dato
    per  scontato  che voi ribelli foste onesti - disse.  - Ma adesso avrò
    modo di  verificarlo  di  persona.  Avete  intenzione  di  distruggere
    Matilde?
    Sorensen  annuì.  -  Sì,  ma dopo che ce ne saremo serviti per scovare
    alcune persone che stiamo ricercando e per riorganizzare lo stato.  E'
    uno  strumento  troppo  potente.  E  giunto il momento di allentare le
    redini del governo.
    - Grazie - mormorò Thornberg.
    Un attimo dopo,  ridacchiò sotto  i  baffi.  -  E  così  finirà  anche
    l'avventura  di  Sam  Hall - disse.  - Andrà nel Valhalla riservato ai
    grandi personaggi dei romanzi.  Me lo immagino già che  bisticcia  con
    Sherlock  Holmes,  che  spaventa  a  morte  Re  Artù e che stringe una
    bellissima amicizia con Long John.  Lo sa come finisce la  ballata?  -
    Thornberg cantò piano: - Adesso sono in paradiso, vivo in paradiso...
    Ma  sfortunatamente  il finale non era dei più lieti,  perché Sam Hall
    non era mai soddisfatto.

    Titolo originale: "Sam Hall".
    Copyright 1953 by Condé Nast Publications, Inc.
    Reprinted by permission of  the  author  and  his  agents,  the  Scott
    Meredith Literary Agency, Inc,, 845 Third Ave, New York. N. Y. 10022.

    I BASTONI FRA LE RUOTE, di J.T. McIntosh.

    Prima  di  bussare  alla porta di Bergstein,  Mark Swan la osservò con
    sguardo sardonico.
    Era una banale porta con un  pannello  di  plastica,  una  maniglia  e
    nient'altro. Nessun nome scritto a caratteri dorati, nemmeno la parola
    PRIVATO.
    Era  così  che si manteneva l'anonimato,  nel Dipartimento dei servizi
    segreti. Poiché il nome di Bergstein non compariva sulla porta, nessun
    addetto delle pulizie  sarebbe  mai  potuto  entrare  in  possesso  di
    informazioni  che avrebbero aiutato Mercaptan a vincere la guerra.  Il
    fatto che,  nella  sezione  terrestre  del  Dipartimento  dei  servizi
    segreti,  la mano destra non sapesse mai quello che faceva la sinistra
    era garanzia che non vi sarebbero state fughe di notizie.
    Per chi ci credeva.
    Mark bussò a quella porta anonima ed entrò.
    - Ah,  Mark - disse Bergstein.  - Giusto in tempo.  Dobbiamo essere al
    laboratorio fra due minuti.
    - Io non vengo - rispose Swan.
    Bergstein lo fissò incredulo.
    Mark  gli  consegnò  una  busta.  - Voglio che venga trasmessa a D.  -
    disse.  - E voglio che ci venga stampata sopra l'ora adesso,  in  modo
    che  sappia  che  io l'ho consegnata prima che Carr venisse sottoposto
    alla sonda.
    - Non può farlo - esclamò Bergstein.
    - Ci sono molte cose che non posso  fare,  ma  questa  non  è  una  di
    quelle.  Non sono nemmeno tenuto a dirle che cosa c'è in questa busta,
    ma lo farò, non appena lei vi avrà stampato sopra l'ora.
    Bergstein ebbe un attimo di esitazione,  poi introdusse la  busta  nel
    marcatempo.  La piccola macchina gli risputò la busta, racchiusa in un
    involucro, più robusto e sigillato, con l'ora chiaramente stampigliata
    sull'angolo in alto a sinistra.
    - In quella busta c'è la mia lettera di dimissioni - disse Mark.  -  E
    non  mi  dica  che  non  posso  andarmene.  In quella lettera ho anche
    scritto  che  non  è  Carr  l'uomo  che  ha  portato  il   deformatore
    nell'Arsenale  della  Marina,  e che non è stata nemmeno nessuna delle
    diciassette persone che abbiamo avuto ordine di controllare.
    Bergstein aprì la bocca,  poi la richiuse.  Dopo aver  riflettuto  per
    qualche  istante,  sorrise:  -  Mi  fa tanto pensare alla storia della
    volpe e dell'uva.
    - Che cosa ha detto?
    - Forse io non dovrei saperlo,  Mark,  ma certe voci circolano,  e uno
    non può fare a meno di sentirle.  Due anni fa,  quando S.  è andato in
    pensione,  lei pensava che avrebbe preso il suo posto come capo  della
    Sicurezza,  vero?  Invece fu D. a subentrargli, mentre lei fu nominato
    capo del Controspionaggio. Poi,  sei mesi fa io sono stato promosso al
    posto suo e lei si è trovato a dipendere da me.
    - E con questo? - replicò Mark cupo.
    -  Come ho detto,  mi ricorda tanto la storia della volpe e dell'uva -
    si limitò a ripetere Bergstein.
    Mark si voltò per andarsene.
    - Aspetti - disse  severamente  Bergstein.  -  Lei  lavora  ancora  al
    Controspionaggio, e io sono ancora il suo superiore.
    Premette un pulsante sulla scrivania. - Le dico che cosa faremo, Mark.
    Io spedirò immediatamente questa lettera a D. Poi, lei e io andremo in
    laboratorio.  E  quando  la  sonda  avrà  dimostrato  quello  che  già
    sappiamo, e cioè che è stato Carr a piazzare quel deformatore,  D.  la
    manderà  senz'altro  a  chiamare.  Dopodiché  sarà improbabile che lei
    continui a lavorare per i Servizi segreti,  anche se non ho la  minima
    idea  se  dagli  archivi  risulterà che lei si è dimesso o che è stato
    licenziato. E adesso andiamo in laboratorio.
    - Non ho voglia di vedere la sonda fare a pezzi un uomo innocente.
    - Insomma,  finiamola con questa storia: è Carr il sabotatore!  E  lei
    viene con me in laboratorio. E' un ordine!
    Entrò  un fattorino e Bergstein gli affidò il pacchetto,  intimandogli
    di consegnarlo immediatamente a D. Dopodiché si alzò.  Mark scrollò le
    spalle e lo seguì.
    In  laboratorio,  Carr era già pronto per essere sottoposto all'esame,
    legato su un trono di metallo che assomigliava a una sedia elettrica e
    che era altrettanto crudele, anche se in modo leggermente diverso. Una
    mezza dozzina di tecnici e un  medico  erano  in  attesa.  Mark  trovò
    ironica la presenza del dottore. Del resto, in passato, non era sempre
    presente un medico anche ai duelli?
    Bergstein  fece  un  cenno  di assenso al capo-tecnico che a sua volta
    fece un cenno a uno dei suoi assistenti che abbassò un interruttore  a
    coltello.  Carr iniziò a urlare. Nella stanza si diffuse un vago odore
    di bruciato,  segno che qualcosa non funzionava,  ma ormai era  troppo
    tardi  per  intervenire.  Il  capo-tecnico  fece un altro gesto al suo
    assistente e  l'assistente  premette  alcuni  tasti  del  pannello  di
    controllo.
    Carr smise subito di urlare.  Adesso la sonda gli permetteva, o meglio
    gli ordinava,  di parlare,  ma non gli consentiva né di urlare  né  di
    mentire.
    -  E' stato lei a portare quel deformatore nell'Arsenale della Marina?
    - gli domandò Bergstein.
    Nonostante  la  posizione  che  aveva  preso,   Mark  sperò  che  Carr
    rispondesse  affermativamente.  Ma  non fu così.  Carr disse: - No - e
    Bergstein barcollò come se qualcosa lo avesse colpito.
    - Lei ha collaborato in qualche modo con la persona che ha piazzato il
    deformatore nell'Arsenale? - insistette Bergstein.
    - No.
    - Lei è una spia?
    - No.
    - Ha mai lavorato al soldo di Mercaptan, o come suo agente?  - domandò
    di nuovo Bergstein, con tono quasi supplice.
    - No.
    Bergstein  fece segno al capotecnico che a sua volta fece segno al suo
    assistente che fermò la sonda.  Carr si accasciò sulla sedia  come  un
    sacco vuoto.
    -  Potrebbe  riprendersi - disse il medico,  senza troppa convinzione,
    avvicinandosi all'uomo e strappandogli i contatti dal corpo. Poi, dopo
    un breve esame,  sentenziò: - No.  Qualche giorno di catalessi  e  poi
    morirà.
    Bergstein era senza parole. Mark non provava alcun senso di trionfo.
    - Io esco a ubriacarmi - disse.

    Mark  era  seduto  da solo al suo bar preferito e continuava a scolare
    cocktail a base di whisky senza pensare a quello che sarebbe  successo
    quando  anche  il  resto del suo corpo avrebbe dovuto fare i conti con
    tutto l'alcol che aveva nello stomaco.
    Per fortuna,  Carr era un pervertito e un farabutto.  Mark sapeva  che
    nel  giro  di  qualche  ora  sarebbe riuscito a convincersi che la sua
    morte non rappresentava una  perdita  per  l'umanità  e  che,  se  non
    meritava  di  morire  per  sabotaggio,  lo  meritava per qualche altra
    ragione.
    Ma,  per il momento,  tutto quello che riusciva a pensare era  che  il
    dipartimento  per cui lavorava aveva giustiziato un uomo innocente: un
    altro errore da aggiungere alla lunga serie di sbagli analoghi  che  i
    Servizi  segreti avevano commesso in quegli ultimi due anni.  Il fatto
    di aver cercato in  ogni  modo  di  impedirlo  permetteva  a  Mark  di
    chiamarsi fuori,  in larga misura,  da quella carneficina,  ma non per
    questo gli veniva voglia di cantare e di ballare.
    Che cos'era che non andava nei Servizi  segreti?  Sicuramente  non  il
    Genio  - aveva sempre lavorato bene per S.,  perché non avrebbe dovuto
    fare altrettanto per D.?  E neanche D.  1:) era un ex collega di Mark:
    aveva  un  nome,  allora,  prima di diventare capo della Sicurezza;  e
    benché non fosse mai piaciuto né a lui né a S.,  la sua nomina a  capo
    della    Sicurezza   non   poteva   essere   bastata   a   trasformare
    un'organizzazione efficiente nello scannatoio che era diventata.  Come
    capo  dei  Servizi,  D.  era responsabile di quella situazione e aveva
    anche molte colpe personali,  ma la sua inefficienza non poteva essere
    considerata la sola causa di quello che stava succedendo.
    E la colpa non era certamente di Bergstein, perché il Controspionaggio
    era  soltanto  uno  dei  dipartimenti dei Servizi segreti,  e,  benché
    avesse commesso la sua parte di errori, non poteva essere responsabile
    dei granchi presi dai titolari degli  altri  Uffici.  Inoltre,  da  un
    punto  di  vista  strettamente  tecnico,  quello che era accaduto quel
    pomeriggio  non  poteva  essere  imputato  a  Bergstein,   perché   il
    dipartimento  aveva  ricevuto  ordine  dal  Genio,  attraverso D.,  di
    scoprire chi nel gruppo delle diciassette persone che avevano visitato
    l'Arsenale ne avesse approfittato per piazzarvi un deformatore. Mark e
    Bergstein avevano interrogato tutte le  persone  segnate  sull'elenco,
    insieme e separatamente,  e Mark non poteva dire che non fossero stati
    entrambi d'accordo nell'indicare in Carr il sospetto numero uno.
    Il Genio aveva posto una domanda precisa: chi  di  quelle  diciassette
    persone  si  prestava a essere corrotta per compiere un sabotaggio?  E
    sia lui che Bergstein avevano puntato il dito contro Carr.  Per quanto
    riguardava  Bergstein,  la  questione  era  risolta:  il  Genio  aveva
    decretato che il colpevole era una di quelle  diciassette  persone  e,
    stando così le cose,  il sabotatore non poteva essere che Carr.  Mark,
    invece,  aveva compiuto un ulteriore passo  avanti  ed  era  giunto  a
    un'altra conclusione: Carr avrebbe potuto essere un traditore,  ma non
    lo era.
    Swan   aveva   rassegnato   le   dimissioni   perché   lavorare    nel
    Controspionaggio non era più soltanto frustrante,  ma stava diventando
    anche privo di senso.  Gli era stato riferito ben poco dell'azione  di
    sabotaggio compiuta all'Arsenale della Marina, a parte il fatto che il
    responsabile andava ricercato in quel gruppo di diciassette persone, e
    alla fine si era convinto che nemmeno quella ipotesi fosse esatta.
    Che cosa succedesse quando un agente dei Servizi segreti presentava le
    dimissioni non lo sapeva.  Naturalmente,  si trattava di una questione
    delicata, che sollevava diversi problemi.
    Fu proprio mentre era  assorto  in  quelle  riflessioni  che  vide  la
    ragazza-bolla.

    Molto spesso,  le guerre,  anche quelle lontane, generano tensioni che
    possono essere allentate soltanto da nuovi,  strani vizi  o  da  nuove
    versioni di vizi antichi.  E la guerra contro Mercaptan aveva generato
    la ragazza-bolla.
    Per tutti gli altri clienti del bar,  quella che Mark stava  guardando
    era  semplicemente  una  bella  ragazza  bionda,  con  un abito scuro,
    circondata da un vago luccichio che la faceva apparire  al  centro  di
    un'immensa bolla di sapone.  Ma al cliente a cui mirava,  in quel caso
    Mark,  appariva vestita di nero per dieci secondi,  poi con addosso la
    sola  biancheria  intima  per cinque secondi e infine nuda per un solo
    secondo: il ciclo si ripeteva senza interruzione,  finché  la  ragazza
    capiva  che  il  cliente  non  era  interessato  alla  sua  proposta e
    indirizzava il suo campo verso qualcun altro.
    La bionda si fermò accanto a Swan. - Posso sedermi?  - gli domandò con
    voce morbida.
    - Perché no? - rispose Mark.
    La  ragazza prese posto accanto a lui.  - Mi chiamo Stella - disse con
    tono seducente.  La maggior parte delle  ragazze-bolla  adottava  nomi
    esotici come Stella, Alba, Gloria e Venere.
    - Tu puoi chiamarmi Mark. Che cosa bevi?
    - Un succo d'arancia, grazie. Ti va di parlare?
    -  Certo.  Anzi,  ho  proprio voglia di raccontarti tutti i miei guai.
    Immagino che tu ci sia ormai abituata, vero?
    Nonostante l'alcol che  aveva  in  corpo,  Mark  notò  un  barlume  di
    perplessità in fondo ai suoi occhi verdi.
    -  Io  lavoro  al Controspionaggio - proseguì Swan.  - Ho appena fatto
    giustiziare un uomo per un reato che non aveva  commesso.  Be',  forse
    non è proprio esatto: io ho fatto del mio meglio per salvarlo,  ma non
    ci sono riuscito. Perciò, ho dato le dimissioni.
    Adesso la ragazza non cercava più di dissimulare la sua perplessità. -
    Ma che cosa stai dicendo Mark?  Se tu  fossi  davvero  un  agente  dei
    Servizi segreti, non lo racconteresti alla prima ragazza che incontri.
    E soprattutto...
    Stella  tacque,  ma Mark non ebbe difficoltà a completare la frase.  -
    Soprattutto a una ragazza-bolla? E perché no?  Il tuo compito è quello
    di  soddisfare  i  tuoi  clienti,  no?  E  questo non significa spesso
    lasciare che piangano sulla tua spalla? Io, questa sera,  ho voglia di
    piangere.
    Ordinò un succo d'arancia e un altro cocktail al whisky. Quando guardò
    di  nuovo  Stella,  vide che aveva spento l'apparato da ragazza-bolla.
    Adesso era semplicemente una bella  ragazza  vestita  di  nero,  senza
    bolla.
    -  Non  era  necessario  -  disse  Mark  dolcemente.  - Non potrei mai
    stancarmi di te. Temevi che ti disprezzassi per le tue avance?
    Lei aggrottò  la  fronte,  confusa,  poi,  apparentemente,  decise  di
    assecondarlo. - Va bene, Mark piangi pure se vuoi.
    Lui  le  raccontò del deformatore che era stato nascosto nell'Arsenale
    della Marina.  Da quel momento,  tutti gli apparecchi elettrici che si
    trovavano  nelle sue vicinanze avevano iniziato a funzionare male,  ma
    il difetto nel loro funzionamento era così piccolo che  erano  passati
    parecchi  giorni  prima che il direttore dell'Arsenale capisse che era
    in atto un sabotaggio,  due settimane prima che  fosse  individuato  e
    distrutto  il  deformatore  e  circa un mese prima che tutto il lavoro
    svolto all'Arsenale in  quel  periodo  venisse  rifatto,  controllato,
    ricontrollato e giudicato soddisfacente.
    Era il genere di sabotaggio non spettacolare che provocava danni dieci
    volte  superiori  a  quelli  di  una bomba.  In quei conflitti a lunga
    distanza e di lunga durata, gli uomini e i mezzi erano meno importanti
    dell'efficienza tecnica generale.
    - Mi era stato ordinato di scoprire chi,  tra le  diciassette  persone
    che  avevano visitato l'Arsenale,  avesse lasciato lì il deformatore -
    proseguì Mark.  - E io sono giunto alla conclusione che  non  è  stata
    nessuna  di  loro.  Ma  questo Carr è stato ugualmente sottoposto alla
    sonda e adesso è praticamente morto, pur essendo innocente.
    Come tutte le ragazze-bolla,  Stella ormai si limitava ad  assecondare
    le  sue  aspettative,  esprimendo,  di  volta  in volta,  incredulità,
    sconcerto o incomprensione a ogni sua pausa.
    - E tutto questo ti preoccupa? - gli domandò
    - Certo che mi preoccupa.  Poi ti dipingerò bene tutto il quadro della
    situazione, ma adesso non sarebbe meglio andare nel tuo appartamento?
    A quel punto la ragazza esitò, comprensibilmente incerta sul da farsi.
    - Non sono ubriaco - la rassicurò Mark.  - Non troppo,  comunque. Dai,
    andiamo.

    Ancora una volta Mark si  ritrovò  a  fissare  con  sguardo  sardonico
    l'anonimo  battente  di una porta.  Quella volta,  però,  era la porta
    della camera da letto di Stella.
    Appena erano arrivati al suo  appartamento,  lui  aveva  cominciato  a
    ragguagliarla  sulle  attività  dei  Servizi segreti,  ma lei lo aveva
    subito interrotto,  dicendo che sarebbe andata a mettersi qualcosa  di
    più comodo. Credeva di sapere perché.
    Forse  avrebbe  dovuto recitare meglio,  farle credere di essere lei a
    strappargli quelle informazioni.  Raccontandole tutto senza  reticenze
    l'aveva resa sospettosa.
    Lasciandolo solo così, lei aveva voluto dargli il tempo di riflettere,
    di ritrovare il controllo di sé e di farsi passare la sbornia.  Ma non
    sarebbe cambiato niente.
    La porta si aprì e Stella rientrò nella stanza.  Mark,  che non  aveva
    nessuna esperienza di ragazze-bolla, era curioso di vedere che tipo di
    négligé  avrebbe  indossato.  Non  rimase deluso.  Era dieci volte più
    afrodisiaco di un corpo nudo.
    Stella era avvolta in una specie di garza bianca,  rosa e gialla,  che
    le  arrivava  fino  alle caviglie,  e che,  anche dove i tre strati si
    sovrapponevano, lasciava intravedere tutto.
    - Ti piace? - gli domandò lei con voce vellutata.
    Stava cercando di riprendere in mano le  redini  del  gioco,  ma  Mark
    glielo impedì.
    -  Sì,  ma  io  non ho ancora finito di piangere sulla tua spalla.  Ti
    prego,  vieni a sederti qui accanto a me.  Affinché  tu  possa  capire
    meglio la situazione,  devo parlarti del mio vecchio superiore,  S. E'
    andato in pensione due anni fa.  Sotto la  sua  direzione,  i  Servizi
    segreti funzionavano così bene che...
    -  Mark,  non  ti  è  passato  per la mente che io potrei lavorare per
    Mercaptan?
    - Neanche per un secondo. Senti,  Stella,  che ne diresti di toglierti
    quel négligé? Mi distrarresti molto meno, senza.
    La  ragazza,  che era ancora ferma sulla soglia della camera da letto,
    lo guardò aggrottando la fronte.
    - E poi - aggiunse Mark - ti ho già vista senza niente addosso.
    - Al bar, intendi?
    - No, molto tempo fa. Tredici anni,  per l'esattezza,  quando tu avevi
    sei anni.
    -  Allora,  è  così  -  disse Stella a bassa voce.  - Mi stavo proprio
    chiedendo  se  avessi  già  capito.  Ma  non  pensavo  che  mi  avessi
    riconosciuta.  Ero  una bambina l'ultima volta che ci siamo visti e tu
    non potevi avere più di vent'anni.
    - Lo avrei capito lo stesso,  Paula.  Solo che forse ci avrei messo un
    po' di più.
    - Sono un'attrice così scadente?
    - Non è quello,  Paula. E' che non si inganna facilmente un agente dei
    Servizi segreti.  D.  dovrebbe saperlo.  La  mia  specialità,  poi,  è
    proprio  quella  di  fiutare  i  tipi sospetti,  di sentire a distanza
    quando qualcosa non va.

    Tacquero entrambi per un po', ripensando a quel giorno di tredici anni
    prima  in  cui   Mark,   all'epoca   poco   più   che   un   fattorino
    nell'organigramma dei Servizi segreti,  era stato spedito a casa di S.
    Nel giardino dell'abitazione si era imbattuto in una graziosa  bambina
    dai  capelli  biondi  che  gli  aveva  chiesto se lui fosse un maniaco
    sessuale,  nel qual caso sarebbe corsa a vestirsi.  Se invece  non  lo
    era,  avrebbe  continuato  a  prendere il sole nuda: non piaceva forse
    anche a lui prendere il sole nudo?
    - Mio padre aveva molta considerazione di te, Mark - disse Paula.  - E
    ti stima ancor oggi.  Be',  senti, visto che non ha più senso giocare,
    vado a mettermi addosso qualcosa di più decente.
    - Tredici anni fa non lo hai fatto.
    - Tredici anni fa non aveva importanza.
    - Mentre adesso invece ne ha ... anche se sei una ragazza-bolla...
    - Mettiamo le cose in chiaro,  Mark.  Come agente dei Servizi segreti,
    ogni tanto uso la copertura della ragazza-bolla,  ma non vado mai fino
    in fondo. Non è previsto dal contratto.
    Mark  sorrise.   -  Insomma,   agiti  la  carota  davanti  alla  bocca
    dell'asino, ma non gliela lasci mai mangiare?
    Lei fece una smorfia e si voltò per ritornare in camera.  Ma lui balzò
    in piedi,  l'afferrò per un braccio e la costrinse sedersi sul  divano
    accanto a sé.
    - Hai appena insistito per metterti questo négligé. Perché?
    - Lo sai benissimo.  Il mio compito era quello di fare accertamenti su
    di  te,   ma  ho  capito  subito  che  non  sarei  riuscita  a  essere
    spassionata. Non volevo che tu...
    -  Non  volevi  che mi impiccassi con le mie stesse mani e così volevi
    darmi l'opportunità di riflettere.  - Mark sorrise.  - Se ti  comporti
    così, Paula, non sarai mai una brava agente dei Servizi segreti.
    -  Tu  sei diverso.  Avrebbero dovuto nominare te capo della Sicurezza
    quando mio padre è andato in pensione.  Lui sostiene che  è  stato  un
    grosso errore promuovere D. al posto tuo.
    - Quando sei entrata nei Servizi?
    - Un anno fa,  e non posso dire che mio padre abbia caldeggiato questa
    mia scelta.
    - Lo credo bene. Sa della storia della ragazza-bolla?
    - No.
    - Che cosa scriverai nel tuo rapporto su di me?
    Paula scrollò le spalle.  - Che cosa  vuoi  che  scriva?  Che  mi  hai
    riconosciuto e che la mia copertura è saltata.
    - Puoi dirmi una cosa? Quando ti hanno affidato questa missione?
    Lei esitò, poi disse: - Pochi minuti prima di entrare al bar.
    -  Perciò deve essere stato dopo che D.  ha ricevuto la mia lettera di
    dimissioni - rifletté Mark.
    Quando Swan le passò un braccio attorno alla vita, Paula si dimenò, in
    preda a un evidente disagio. Non sapeva più cosa fare. Come agente dei
    Servizi segreti, eseguiva degli ordini, recitava una parte: ma in quel
    momento,   il  lavoro  si  stava  confondendo  in  modo  terribilmente
    imbarazzante  con la sua vita privata.  Era difficile tenere a bada un
    uomo al quale,  solo pochi minuti prima,  si era presentata  come  una
    prostituta d'alto bordo.
    All'improvviso,  Mark si alzò in piedi.  - Ho deciso di comportarmi da
    gentiluomo - disse. - Ti senti offesa?
    - Tutt'altro - rispose Paula con viva gratitudine.
    Ciononostante, alcuni minuti più tardi, dopo che Mark se n'era andato,
    la ragazza si guardò allo specchio e aggrottò  la  fronte:  in  fondo,
    avrebbe  preferito  che  gli  fosse costato un po' di più staccarsi da
    lei.

    Quando il mattino successivo D.  per prima cosa,  lo convocò  nel  suo
    ufficio, Swan non ne fu affatto sorpreso.
    Il  capo  della  Sicurezza  era sempre conosciuto con una sola lettera
    dell'alfabeto.  Ciononostante,  e malauguratamente,  forse,  c'era  un
    limite  alla segretezza che si riusciva a mantenere,  negli uffici dei
    Servizi segreti.  I capi  della  Sicurezza,  come  i  responsabili  di
    dipartimento, non erano sempre stati tali. Prima, erano stati semplici
    agenti  e  quando  salivano  di  grado  (per  meriti  legittimi  o per
    raccomandazioni) era difficile che i loro ex colleghi  ne  rimanessero
    all'oscuro.
    Mark  lavorava  con  D.  quando  non era ancora capo della Sicurezza e
    ricevevano entrambi ordini da S.
    D., un uomo di trentacinque anni, imponente e dallo sguardo innocente,
    fissò l'ex collega senza fingere un'amichevolezza che non  provava.  -
    Ieri ho ricevuto la sua lettera - disse.  - Perché mai,  visto che era
    così sicuro dell'innocenza di Carr, non ha agito prima?
    - Lei mi ha fatto una domanda - rispose Mark. - Prima che le risponda,
    è sicuro di non volerla ritirare?
    - D'accordo - disse D.  con aria stanca.  - La  ritiro.  Immagino  che
    abbia cercato invano di convincere Bergstein dell'innocenza di Carr, e
    scommetto  che  è pronto a ricordarmi che sei mesi fa io l'ho promosso
    al posto suo. E adesso lei vuole dare le dimissioni.
    - Non solo per il caso dell'Arsenale della Marina. - fece Mark.
    - So anche questo. So anche che Stella non è riuscita a farla parlare.
    Mi ascolti,  Mark.  Lei non mi piace,  e non mi è mai piaciuto.  E sei
    mesi  fa  per  me  fu  un  grande  piacere nominare Bergstein capo del
    dipartimento al posto suo,  perché ero convinto che avrebbe diretto il
    Controspionaggio meglio di lei.  Ma lei non può dimettersi.  L'aspetta
    un nuovo incarico, in quella stanza.
    Così dicendo, D. indicò una porta.
    - Devo ritenermi congedato? - domandò Mark.
    - Sì.  Si accomodi lì dentro.  Quando  vorrà  parlarmi  di  nuovo,  mi
    troverà qui. E io non ne sarò affatto contento.
    Mark si alzò.  Voleva prendere tempo, cercare di capire, ma era chiaro
    che D.  non aveva nessuna  intenzione  di  aggiungere  altro,  per  il
    momento.
    Mentre si dirigeva verso la porta, nella sua mente si accavallarono le
    ipotesi più disparate. Poteva attenderlo una camera a gas o una coppia
    di agenti che lo avrebbero fatto sparire. O forse Stella.
    E  invece,  nella  stanza,  trovò  una  scrivania,  con una cartellina
    gettata sopra un tampone di carta assorbente,  una sedia e una caraffa
    colma d'acqua. Nient'altro, neppure un telefono.
    Mark si sedette e aprì subito la cartellina.
    Dieci  secondi  dopo raddrizzò di colpo la schiena e fissò i documenti
    che aveva di fronte come se scottassero. Ed era proprio così.

    Come nelle fiabe,  c'era un tempo in cui i Servizi segreti erano  così
    segreti che nessun agente sapeva quello che faceva il suo collega.  Le
    spie spiavano le spie che spiavano le spie che spiavano le spie fino a
    quando nessuno sapeva più che cosa stesse effettivamente cercando e se
    l'avesse trovato.  Spesso,  accadeva come in quelle  farse  in  cui  A
    pedina  B che pedina C che pedina D che pedina A.  Ci sarebbe stato da
    ridere se molti uomini non fossero morti nel tentativo di rintracciare
    telefonate a bordelli non del tutto innocenti  o  di  tenere  nascoste
    informazioni  che  apparivano  tranquillamente  su  tutte  le  riviste
    specializzate.
    L'impiego di un cervello elettronico aveva  cambiato  radicalmente  le
    cose. Perché il Genio sapeva tutto... e il Genio non parlava.
    Il  Genio  era un enorme computer che nei giganteschi banchi della sua
    memoria custodiva gelosamente tutte le informazioni più segrete  della
    civiltà,  senza  rivelarle  a  nessuno.  Sì,  perché  il  Genio era un
    computer,  non una biblioteca.  Era strutturato in modo tale che,  pur
    dirigendo  tutte  le attività dei diversi settori dei Servizi segreti,
    comunicava solamente ordini e non forniva alcuna notizia.
    Ma non era la macchina  ad  avere  l'ultima  parola.  Dopo  tutto  era
    soltanto  uno strumento.  Spettava al capo della Sicurezza prendere le
    decisioni vere.  Nove volte su dieci,  lui si limitava  a  convalidare
    passivamente  le direttive del Genio,  ma quando la soluzione proposta
    dal computer, per quanto logica, non era quella giusta,  toccava a lui
    intuirlo e agire di conseguenza.
    Mark  ricordava  la volta in cui il Genio aveva ordinato la condanna a
    morte di venticinque uomini,  fra i quali il  Presidente  degli  Stati
    Uniti.  La  decisione  del computer era logica,  nelle circostanze del
    momento.  La guerra aveva priorità assoluta e si sapeva  con  certezza
    che almeno tre di quegli uomini erano agenti di Mercaptan: i danni che
    arrecavano alla nazione a ogni minuto che passava erano così gravi che
    la   soluzione  scientificamente  corretta  sarebbe  stata  quella  di
    liquidarli tutti,  anziché attendere  settimane,  o  forse  mesi,  per
    appurare  l'identità  dei  tre  veri traditori e accertare al di là di
    ogni dubbio che non ve ne fossero altri.
    Ma S.,  che all'epoca era il capo della Sicurezza,  aveva capito  che,
    per  quanto efficace,  una decisione così spietata avrebbe causato più
    problemi di quanti ne avrebbe risolti. E così aveva deciso di adottare
    misure meno certe e meno tempestive, ma più umane.
    E al  Genio  non  era  importato  niente.  Ovviamente.  Al  Genio  non
    importava mai niente.
    Il  Genio  non  teneva  il  broncio quando il capo della Sicurezza gli
    diceva: - Senti,  ci hai  proposto  la  soluzione  migliore,  ma,  per
    ragioni  che  non  puoi  comprendere,  noi non possiamo seguire il tuo
    consiglio. Qual è l'alternativa?
    Poiché il Genio teneva per sé tutto ciò che sapeva,  i Servizi segreti
    dovevano  avere  un  proprio  archivio;  ma  non c'era pericolo che le
    informazioni lì custodite  potessero  venire  utilizzate  dai  singoli
    dipartimenti  o dai singoli agenti dei Servizi con finalità opposte...
    finché il Genio sapeva tutto.
    In altre parole,  a ciascun agente venivano forniti tutti gli elementi
    utili per poter compiere una determinata missione.  In questo modo se,
    da un lato,  gli si impediva di accedere a documenti  super-riservati,
    dall'altro,  si  evitava  anche che dovesse brancolare nel buio perché
    non era al corrente di informazioni che aveva disperata  necessità  di
    conoscere.
    Quel  sistema  aveva  funzionato abbastanza bene fino a circa due anni
    prima, quando D. aveva preso il posto di S. come capo della Sicurezza.

    Mentre esaminava i documenti contenuti nella cartellina, Mark giunse a
    numerose  conclusioni,   la  prima  delle  quali  era   che,   anziché
    licenziarlo o accogliere le sue dimissioni,  D. gli stava chiedendo di
    dirgli dove aveva sbagliato. Non si spiegava,  altrimenti,  perché gli
    fossero state messe a disposizioni tutte quelle informazioni segrete.
    Per fiducia o per disperazione,  D.  non gli stava nascondendo niente.
    La cartellina conteneva un rapporto  completo  sul  funzionamento  dei
    Servizi  segreti  in  quegli  ultimi due anni: estremamente efficiente
    all'inizio, poi appena passabile e adesso disastroso.
    Mark si appoggiò allo schienale della sedia,  accese una  sigaretta  e
    soffiò  il  fumo  verso il soffitto.  Doveva riconoscere che D.  aveva
    dimostrato coraggio nel chiamare un uomo che non  gli  piaceva  e  che
    avrebbe  potuto  essere  seduto  sulla  sua  poltrona  per dirgli,  in
    pratica: - Guarda che casino ho combinato. Dimmi dove ho sbagliato.
    Ma perché, si domandò, D.  lo aveva rimosso dal suo incarico nominando
    Bergstein capo del dipartimento per poi,  sei mesi dopo,  dimostrargli
    tutta quella fiducia?  Continuando a scartabellare  fra  i  documenti,
    Mark Swan trovò rapidamente la risposta: il suo stato di servizio.
    Sei  mesi  prima,  D.  lo aveva destituito perché il suo dipartimento,
    benché non inefficiente  come  altri  dei  Servizi  segreti,  appariva
    tutt'altro  che in buona salute.  Da allora,  però,  la situazione era
    precipitata e il Controspionaggio era diventato  l'anello  più  debole
    della catena.
    Dal  suo  stato  di servizio,  tuttavia,  risultava come Mark fosse il
    funzionario che,  nella maggior parte  dei  casi,  aveva  proposto  le
    soluzioni  che,  alla  verifica  dei  fatti,  si  erano dimostrate più
    giuste.  Più  di  una  volta  aveva  rischiato  il  collo,  senza  mai
    rimettercelo.  E in più di un'occasione, aveva dichiarato che la linea
    seguita dal dipartimento era sbagliata,  e il tempo gli  aveva  sempre
    dato ragione.
    Benché costretto a ingoiare un boccone amaro, D. non aveva avuto altra
    scelta:  tutte  le  decisioni  che  prendeva avevano esiti disastrosi,
    mentre l'uomo che avrebbe dovuto essere nominato capo della  Sicurezza
    al suo posto continuava ostinatamente ad azzeccarle quasi tutte.
    Mark non sarebbe stato un essere umano se,  a quel punto, non si fosse
    concesso una risatina soddisfatta.
    Quando D. aveva ordinato a Stella/Paula di eseguire accertamenti su di
    lui,  lo  aveva  fatto  nell'ultimo  disperato  tentativo  di  scovare
    qualcosa  sul  suo  conto  che  gli impedisse di rivolgersi a lui come
    consulente.  Ma Paula gli aveva  riferito  laconicamente:  -  Missione
    fallita. Mi ha smascherato immediatamente.
    Fissando  il  soffitto,  Mark  riassunse così le conclusioni a cui era
    giunto:

    1.  La crisi in cui versavano i Servizi segreti era molto più grave di
    quanto  avesse  immaginato.  D.  l'aveva vista peggiorare di giorno in
    giorno,  aveva cercato di intervenire,  ma non  ci  era  riuscito.  In
    pratica,  non  si  ricevevano  più  informazioni su Mercaptan,  spie e
    sabotatori non venivano più scoperti come un tempo e,  mentre venivano
    giustiziate  persone innocenti,  i veri colpevoli restavano impuniti e
    liberi di agire.  E quella crisi investiva tutti i settori dei Servizi
    segreti.
    2.  D.  era  perfettamente consapevole della possibilità di essere lui
    l'anello debole della  catena.  Nel  tentativo  di  rendere  di  nuovo
    efficienti i Servizi,  aveva tentato tutte le strade possibili, tranne
    una, escludendo l'ipotesi di rimettere il proprio mandato.
    3.  Per sua stessa natura,  l'organizzazione non poteva suicidarsi  né
    permettersi di affidare d un estraneo la soluzione dei propri problemi
    interni.  Perciò, se non fossero riusciti a sbrogliare quell'intricata
    matassa, avrebbero continuato a combinare pasticci su pasticci.

    A  proposito  di  pasticci,   Mark  ripensò  al  recente  episodio  di
    sabotaggio all'Arsenale della Marina e sfogliò i restanti incartamenti
    del  dossier,  alla ricerca della documentazione relativa a quel caso.
    La trovò.  Mark lesse attentamente  la  relazione,  dopodiché  ritornò
    nell'ufficio  di  D.  Il capo della Sicurezza sollevò lo sguardo dalle
    carte che stava esaminando. - Allora? - disse, con tono sostenuto.
    Diplomaticamente,  Mark tacque la una serie di  critiche  che  avrebbe
    potuto muovergli. - C'è solo una cosa che avrebbe dovuto fare e non ha
    fatto.
    - E sarebbe?
    - Escludere il Genio e prendere le decisioni da solo.
    - Ma... è impossibile! E' impensabile! E comunque... il Genio funziona
    benissimo.  Lo  controllo  io  personalmente  tutte  le  settimane: lo
    sottopongono ogni volta a una serie completa di test di  logica  e  di
    matematica...
    -  Forse  il  computer è in grado di risolvere problemi di logica e di
    matematica, ma non di gestire i Servizi segreti.
    - Però una volta lo sapeva fare molto bene.
    - Adesso non più.
    - Se questo è tutto quello che è in grado  di  suggerirci...  -  disse
    freddamente D.  Poi si interruppe, ricordando come nella maggior parte
    dei casi le intuizioni di Mark si fossero rivelate esatte.
    - No - rispose Mark. - Non è tutto.  Ma prima mi dica una cosa: adesso
    che  mi  ha  coinvolto  in  questa  faccenda,  quanta libertà d'azione
    intende lasciarmi?
    Con un visibile sforzo, D. rispose: - Ha carta bianca.
    - Allora andrò a trovare S.
    - Non può farlo. E' in pensione, adesso e non fa più parte dei Servizi
    segreti.
    Mark sorrise divertito. - S.  conosce tanti di quei segreti che uno in
    più non farà nessuna differenza. Inoltre, deve riconoscere che le cose
    funzionavano piuttosto bene quando era lui a dirigere la baracca.
    -  Sì  -  ammise  D.  suo  malgrado.  Mark sapeva benissimo quello che
    pensava. D. non aveva mai avuto una grande considerazione di S.  e dei
    suoi  metodi  di  lavoro.  E,  quando  aveva  preso il suo posto,  era
    convinto di  raddoppiare  l'efficienza  dei  Servizi.  Mentre  adesso,
    invece, era costretto ad ammettere che forse, dopo tutto, S. sapeva il
    fatto suo.
    -   Be'  faccia  come  vuole  -  disse  alla  fine  D.,   visibilmente
    contrariato, abbassando gli occhi sulle carte che stava leggendo prima
    dell'ingresso di Mark.
    - Un'ultima cosa. Secondo lei,  il Genio funziona perfettamente.  Come
    spiega  allora la sua analisi dell'episodio di sabotaggio all'Arsenale
    della Marina?
    - Cosa c'è che non va?
    - Ho appena letto nella relazione che il deformatore è  stato  trovato
    nell'imballaggio   di  una  macchina  che  aveva  appena  superato  un
    controllo di routine. Se lo avessi saputo prima...
    - Se lei pensa che sia stato  uno  dei  tecnici  che  ha  eseguito  il
    controllo  a lasciarcelo si sbaglia - proclamò D.,  con malcelata aria
    di trionfo.  - Erano  in  tre  e  hanno  lavorato  sotto  la  costante
    sorveglianza di un funzionario del servizio di sicurezza.
    - Esatto.
    - Che cosa intende dire?
    - Le autorità dell'Arsenale sapevano che il deformatore non si trovava
    in  quella  cassa al momento del controllo.  Per questo,  quando hanno
    iniziato le ricerche, non hanno guardato subito lì. Certo,  alla fine,
    sono riusciti a trovare il deformatore, ma, com'era ovvio, la cassa in
    cui era nascosto è stato uno degli ultimi posti che hanno controllato.
    A lei questa sembra una semplice coincidenza?  A me no. Il deformatore
    era stato messo in quella cassa da qualcuno  che  sapeva  che  sarebbe
    stato l'ultimo posto in cui sarebbero andati a cercarlo.
    "E,  con  tutti questi elementi a sua disposizione,  il Genio è giunto
    alla conclusione che l'autore del sabotaggio doveva essere  una  delle
    diciassette persone ammesse a visitare l'Arsenale.  Ma nessuno di loro
    poteva sapere che l'imballaggio di quella macchina  era  appena  stato
    controllato."
    -  Questo  è vero,  ma avrebbe potuto ricevere l'ordine di nascondervi
    dentro il deformatore.
    -  Senza  dubbio,   ma  dal  vero  sabotatore...   quello  che  lavora
    all'Arsenale. Però questo il Genio non lo ha capito.
    - Nemmeno io - ammise D., abbassando la voce.
    Mark si alzò per andarsene. - No - disse. - Nemmeno lei.

    Swan sarebbe potuto andare a trovare S.  quel giorno stesso, ma decise
    di rimandare la visita all'indomani,  che  era  sabato,  perché  forse
    avrebbe  trovato  a  casa  anche  Paula.  Il fine-settimana non era il
    momento ideale per svolgere  indagini,  perché  se,  da  un  lato,  le
    persone erano più rilassate e abbassavano la guardia, dall'altro erano
    meno  disposte  a  parlare  di lavoro e delle grane che avevano dovuto
    affrontare durante la settimana. Così, lo stesso uomo che di mercoledì
    non vede l'ora di riversare  tutti  i  suoi  guai  su  un  ascoltatore
    disponibile,  di  sabato  sgombra la mente da ogni pensiero e desidera
    parlare d'altro.
    L'ipotesi di Mark si  rivelò  esatta.  Trovò  Paula  in  piscina,  una
    piscina che tredici anni prima non c'era.
    La ragazza uscì dalla vasca,  si scrollò l'acqua di dosso e si levò la
    cuffia.
    - L'ultima volta che sono venuto  qui,  non  avevi  il  costume  -  le
    ricordò Mark.
    -  Senti,  lasciamo  perdere  questa vecchia storia,  okay?  - rispose
    Paula. - Che cosa ci fai qui?
    - Cercavo tuo padre.
    - Ah.  - La sua delusione era palese.  Per la seconda volta,  Mark  si
    domandò se fosse un bravo agente segreto.  Era troppo trasparente. Ma,
    forse, con il tempo, avrebbe imparato a dissimulare i suoi sentimenti.
    Dopo tutto, il patrimonio genetico conta qualcosa.
    - E anche per vedere te - aggiunse Mark con educazione.
    - Mio padre è in casa.
    - Non ho fretta di parlare con lui.
    - Sei senza lavoro?
    - Non direi proprio.
    - Allora... - Paula si bloccò.
    Mark rise.  - Paula,  tuo padre e io non siamo mai stati agenti super-
    prudenti come D. Non ho alcuna difficoltà a parlare di lavoro con te e
    neanche  tu  devi  stare sulla difensiva.  Non penso assolutamente che
    Mercaptan potrebbe comprarti.
    - Qualcuno ha cercato di farlo?
    - Sì, due uomini che poi sono stati giustiziati.
    - I servizi di spionaggio di Mercaptan non agiscono mai  direttamente.
    Preferiscono corrompere i Terrani. Il che, purtroppo, è tutt'altro che
    difficile.
    Paula distese un telo sul bordo della piscina e vi si sedette sopra. -
    Perché?  Perché  così  tante persone sono pronte a passare dalla parte
    del nemico?
    - Perché questa è una guerra teorica, che si combatte a distanza.  Non
    vedremo  mai navi spaziali scontrarsi nei nostri cieli: le uniche navi
    di Mercaptan che si avventurano nel Sistema solare sono navi spia, che
    vanno e vengono come ombre.  Forse  questa  non  è  nemmeno  una  vera
    guerra.  Non  ci  sono  pressoché  morti,  neppure vicino a Mercaptan.
    Questo conflitto assomiglia più a una partita di  scacchi  che  a  una
    guerra.  E  non si può pretendere che la gente nutra grandi sentimenti
    di patriottismo per una partita di scacchi.
    - Capisco che cosa intendi dire. Non è il genere di guerra dalla quale
    la popolazione si sente coinvolta.  Non ci  sono  pericoli  e  non  si
    muore, e così molte persone non capiscono perché dovrebbero disdegnare
    una proposta di facile guadagno.
    - Proprio così.
    -  Ed è per questo che i Servizi segreti hanno sempre tanto da fare...
    Mark, a cosa stai pensando?
    - Che non ho giocato bene le mie carte la sera che ti  ho  incontrata.
    Se solo avessi finto di essere un osso duro, forse a quest'ora saremmo
    addirittura sposati.
    - Questo è quello che pensi tu - replicò freddamente Paula.  - - Ti ho
    detto che non ero... che non avrei...
    - Eppure, dal modo in cui ti sei comportata, sono sicuro che la serata
    poteva concludersi in modo migliore.
    - Be',  forse sì - ammise la ragazza,  sorprendendolo non poco.  -  Ma
    solo perché eri tu.
    - Come?
    -  Come  dicevi  prima,  mio  padre  non è un tipo super-prudente.  Ho
    sentito parlare spesso di te e quando ero piccola tu  per  me  eri  un
    eroe.
    - Ma adesso che sei cresciuta, naturalmente, le cose sono cambiate...
    - Mio padre sostiene che,  posto di fronte a venti persone che non hai
    mai visto prima, saresti capace di capire al primo colpo chi di loro è
    una spia.
    Mark sorrise divertito. - Be',  questo mi sembra un po' esagerato.  Ma
    individuare  una  spia  è abbastanza facile...  proprio per quello che
    dicevamo poco fa.
    - E cioè?
    - In questa guerra, la maggior parte delle spie sono dilettanti. Mezze
    spie e mezzi sabotatori.  Non come i veri professionisti delle  guerre
    tradizionali,  spietate,  cruente.  Non  sono abbastanza prudenti,  né
    pazienti. Spendono a pieni mani tutti i soldi che guadagnano, si...
    In quel momento,  Mark vide S.  uscire dalla casa e dirigersi verso di
    loro,  e  per  quanto  malvolentieri,  fu costretto ad alzarsi.  - Non
    andartene - disse rivolto a Paula. - Poi ritorno.

    Nonostante avesse superato la settantina,  S.  conservava  una  figura
    diritta e asciutta.
    - Mark! - esclamò. - Qual buon vento la porta?
    - Aria di guai,  purtroppo - rispose il funzionario, stringendogli con
    forza la mano. - Ma se avessi saputo di Paula,  non avrei aspettato di
    avere delle grane per venire a trovarla.
    In  poche  parole,  Mark  illustrò  la  difficile situazione in cui si
    trovavano i Servizi segreti e chiese l'opinione di S.
    S'era indignato,  sia per la grave crisi in cui versava la  sua  amata
    agenzia, sia perché nessuno aveva pensato di consultarlo prima.
    - E' tutta colpa del giovane Drayton - esclamò. - Be' chiamiamolo pure
    D.  se  preferisce.  Sapevo  che  avrebbero dovuto nominare lei al suo
    posto. D. è un babbeo.
    - Forse è in parte colpa di D. - disse Mark, più cauto. - Ma c'è anche
    dell'altro. Quello che volevo chiederle, S., è questo: in che modo può
    essere manomesso il Genio?
    - In nessun modo - rispose l'altro recisamente.  Ma  quando  Mark  gli
    spiegò il caso dell'Arsenale della Marina,  S.  aggrottò la fronte con
    aria pensierosa.
    - Ai miei tempi,  il Genio non avrebbe mai commesso un simile errore -
    ammise.  - Penso che questo fatto imponga una riflessione. Mark, lo sa
    perché io caldeggiavo la sua nomina anziché quella di D.?
    Swan scosse la testa.
    - Perché  voi  due  siete  agli  antipodi.  D.  è  prudente,  attento,
    paziente.  Lei  è  più superficiale,  a volte incosciente.  Lui usa la
    testa,  lei si fida del suo intuito.  Sapevo che l'uomo che mi avrebbe
    sostituito  avrebbe  dovuto  lavorare  con il Genio e,  conoscendo D.,
    sapevo che si sarebbe basato in  larghissima  misura  sulle  soluzioni
    proposte  dalla  macchina,  che  si  sarebbe  fidato  del  Genio quasi
    ciecamente.  Che è proprio ciò che ha fatto.  Mentre lei se ne sarebbe
    servito  più  come  una calcolatrice tascabile.  In altre parole,  ero
    sicuro che D.  avrebbe dato troppa  importanza  alla  macchina  e  lei
    troppo poca.
    - In questo, devo darle ragione - riconobbe Mark.
    - Ma io avevo scelto lei perché lei è capace di adattarsi.  D.  no. Se
    lei si fosse reso conto che una maggiore cooperazione con la  macchina
    le  avrebbe permesso di ottenere risultati migliori,  avrebbe cambiato
    atteggiamento. E comunque,  lei non avrebbe fallito,  perché lei non è
    il tipo d'uomo che fallisce.  D.  sì, se non ha qualcuno vicino che lo
    tiene sulla strada giusta.
    - In ogni caso,  il capo della Sicurezza è D.,  non sono  io  -  disse
    Mark.  - Ma ritorniamo al Genio,  adesso. Partendo dal presupposto che
    sia stato manomesso, chi può averlo fatto e in che modo?
    - Non possono essere stati i tecnici - osservò S. - Nessun tecnico può
    avvicinarsi al computer da solo.  Escludendo loro,  non restano che  i
    capi dei vari dipartimenti.
    - Ammetto che sembri improbabile,  ma qualcuno ha manomesso il Genio -
    rifletté Mark.  - Forse potrei convincere D.  a darmi il  permesso  di
    controllarlo di persona...
    - Non servirebbe a niente.
    - Come?
    - Non sa che il Genio non fornisce nessuna informazione?
    - Certo che lo so.  Sono stato anch'io capo di dipartimento.  S.,  non
    c'è persona al mondo che conosca il Genio meglio di lei. Crede che sia
    possibile ingannarlo?  Non c'è modo di ottenere informazioni  da  quel
    benedetto computer sotto forma di direttive?
    - No - rispose S.  senza esitazione.  - Se qualcuno cercasse di farlo,
    il Genio non fornirebbe nessuna direttiva.
    - Non potrebbe essere proprio quello che è successo?  Non  può  essere
    che qualcuno abbia fatto qualcosa...  che cosa non lo so ancora, ma su
    questo ritorneremo dopo...  che  potrebbe  aver  indotto  il  Genio  a
    pensare che qualcuno stia cercando di ottenere informazioni da lui?
    - Capisco quello che vuol dire,  ma anche in questo caso la risposta è
    no.  Perché da quello che mi ha detto,  il Genio continua a  elaborare
    soluzioni, ma soluzioni sbagliate.
    -  Vediamo  se  ho capito bene: in pratica,  una volta che il Genio ha
    memorizzato un'informazione non la rivela più  a  nessuno.  In  questo
    modo,  però,  se  qualcuno  inserisce nel computer informazioni false,
    restano sepolte nel suo cervello per sempre senza  che  sia  possibile
    cancellarle o scoprirle perché la macchina non ce le rivelerà mai...
    - Non è proprio così. Il Genio provvede continuamente a cancellare e a
    modificare  i dati al suo interno.  E quando qualcosa non quadra,  può
    sempre fare domande.
    - Questo significa che non è possibile sabotare il  Genio  fornendogli
    false informazioni?
    S.  rifletté.  -  Pensa  di  aver scoperto qualcosa,  in questo senso?
    Perché non  potrei  affermare  che  sia  impossibile.  In  fondo,  non
    dobbiamo  dimenticare  che  un  computer  non  ha  occhi per vedere od
    orecchie per sentire e che sa certe cose soltanto perché  qualcuno  ha
    introdotto  nella  sua memoria determinate informazioni.  Tanto è vero
    che se un esperto di cibernetica formula male una domanda o  introduce
    dati  poco  chiari,  il  computer  interpreta  male gli input.  Questo
    significa che la macchina può fornire soluzioni strampalate  anche  se
    nessuno ha cercato deliberatamente di confonderla.
    - Quindi, eventuali disfunzioni potrebbero essere causate da un banale
    errore?  Supponiamo,  allora, che il computer abbia registrato in modo
    sbagliato un'informazione importante,  magari mesi fa...  Non potrebbe
    essere questa la ragione...
    Stava  scuotendo  la  testa.  - Il Genio non un è cervello elettronico
    qualsiasi. E' in grado di valutare possibilità e probabilità ed esegue
    continui controlli  incrociati.  Se  prova  a  fargli  memorizzare,  o
    credere, se preferisce, una falsa informazione, il Genio la sommergerà
    di domande.  E poi, ricordi che, mentre non vi è alcuna documentazione
    disponibile di tutti i dati che vengono immessi nel  computer,  esiste
    però  la  registrazione indistruttibile di tutte le domande e di tutte
    le risposte formulate dalla macchina. Quindi...
    - Capisco quello che intende dire - lo interruppe Mark,  deluso.  - E'
    impossibile  continuare a fornire al Genio false informazioni,  perché
    anche qualora accettasse la  prima  senza  discutere,  successivamente
    porrebbe  domande  così  pertinenti  che,   in  mancanza  di  risposte
    soddisfacenti, le informazioni sospette verrebbero cancellate.
    - Forse si può far accettare al computer un'informazione di importanza
    vitale senza che la macchina ponga  domande  -  osservò  S.  con  aria
    pensierosa.  - E se tu ti limiti a questo,  potrebbe trascorrere anche
    parecchio  tempo  prima  che  salti  fuori.   Ma  quale   può   essere
    un'informazione  di  importanza  vitale  che  il Genio sia disposto ad
    accettare, memorizzare e mai correggere?
    - Ci penserò sopra - disse Mark.
    Da quella risposta S. dedusse che per il momento Mark non avesse altre
    domande da porgli. Così gli diede il suo consiglio.
    - C'è un modo semplice per  scoprire  se  qualcuno  sta  sabotando  il
    Genio.  Controlli  personalmente  tutti i capi di dipartimento.  Se il
    sabotatore è uno di loro,  lei lo scoprirà.  A un segugio come lei non
    sfugge  mai  la  pista  giusta.   Comunque,  ribadisco  quello  dicevo
    all'inizio: i Servizi segreti non usciranno mai da questa crisi finché
    qualcuno non caccerà il giovane Drayton a pedate.
    Mark ringraziò S. e ritornò alla piscina. Paula non c'era più,  ma gli
    aveva lasciato un biglietto.
    "Scusami,  ma  devo  andare.  Che  ne dici di vederci domani?  Passa a
    prendermi alle due, se ti va, naturalmente."
    Mark decise che l'indomani sarebbe ritornato e così fece.

    Lunedì mattina Swan si presentò al lavoro alla solita  ora,  anche  se
    adesso  non  sapeva  più  con  certezza  quale  fosse la sua posizione
    nell'organigramma dei Servizi. Tuttavia,  presumendo di non essere più
    il vice di Bergstein al Controspionaggio, andò direttamente da D.
    D. era pallido e stanco. La sua scrivania era sommersa di relazioni di
    agenti  e  di foglietti gialli,  che Mark riconobbe come direttive del
    Genio.
    - Ha visto S.? - gli domandò il capo della Sicurezza.
    - Sì.
    - E che cosa le ha detto?
    Mark esitò.  Stranamente,  adesso non provava più alcuna antipatia per
    D.  Una delle ragioni per cui non gli era mai piaciuto era la baldanza
    che aveva sempre ostentato,  ma che,  ormai,  non mostrava  da  tempo.
    Inoltre, con quella sua decisione, per quanto tardiva, di convocare il
    suo  rivale e di mettersi nelle sue mani,  D.  aveva dato prova di una
    grandezza e di un'umiltà di cui Mark non lo aveva creduto capace.
    - Non c'è bisogno che mi indori la  pillola  -  disse  D.,  sorridendo
    debolmente. - Immagino che S. le abbia detto che i Servizi segreti non
    usciranno  mai  da questo impasse finché qualcuno non mi caccerà via a
    pedate.
    L'esatta citazione delle parole di S.  fece trasalire Mark.  Quando se
    ne  accorse,  si ricordò mestamente di come avesse giudicato che Paula
    era un cattivo agente segreto perché era troppo trasparente.
    - Me l'aspettavo - disse il capo della  Sicurezza.  -  E  presumo  che
    abbia  ragione.  Comincio  a  rendermi conto soltanto adesso che è per
    questo che non mi piacevate né lei né S.: perché sembrava  sempre  che
    faceste  metà  della  fatica  che  facevo  io per fare le cose giuste.
    Pensavo che la vostra fosse soltanto fortuna.
    - Mi ascolti, D.  - spiegò Mark.  - C'è qualcosa che non va nel Genio.
    Ne  sono  sicuro.  Se  lei mi autorizza,  ho intenzione di controllare
    tutti i capi di dipartimento,  gli unici uomini che hanno accesso alla
    macchina.  S.  sostiene che non possono essere i tecnici a sabotare il
    computer.
    D.  fece un cenno noncurante con la mano.  - Certamente.  Faccia  come
    meglio crede. E poi torni qui.
    Mark  non si prese la briga di controllare Bergstein.  Se il traditore
    era uno dei capi di dipartimento doveva essere uno di quelli  con  cui
    lui non aveva rapporti,  altrimenti si sarebbe accorto molto prima che
    era una spia.
    Ebbe un breve colloquio con  i  cinque  capi  di  dipartimento,  tutte
    persone che non aveva mai visto e alle quali si presentò come il nuovo
    assistente di D. A tutti accennò che, entro breve, sarebbe avvenuto un
    misterioso cambiamento all'interno dell'organizzazione.
    Quella era soltanto un'indagine preliminare, che gli serviva per farsi
    un'idea  degli  uomini  sui  quali  avrebbe dovuto indagare.  Ma,  per
    qualche strana ragione,  non riusciva  a  concentrarsi.  Continuava  a
    pensare a D.
    Non gli aveva fatto nessuna domanda. Non gli aveva chiesto come avesse
    intenzione di agire o quanto tempo prevedesse di impiegare per scovare
    il  traditore.  Si  era  limitato  a dirgli: «Certamente.  Faccia come
    meglio crede. E poi ritorni qui».
    Al termine del quinto colloquio,  senza quasi rendersene  conto,  Mark
    ritornò frettolosamente nell'ufficio di D. La scena che si presentò ai
    suoi  occhi  non  lo  sorprese,  perché  quello  che  era successo era
    perfettamente logico.
    D.  giaceva riverso sulla sua scrivania con un foro alla tempia  e  la
    pistola ancora stretta fra le dita.
    Mark  non  si precipitò al telefono.  All'interno dei Servizi segreti,
    esisteva un piccolo reparto speciale di polizia... Non appena si fosse
    diffusa la notizia del suicidio di  D.,  orde  di  poliziotti  esterni
    avrebbero  invaso  il  palazzo.  Ma prima di rimettere quel caso nelle
    mani di chiunque altro, Mark voleva vederci chiaro.
    Fra i documenti che si trovavano  sulla  scrivania  di  D.,  c'era  la
    relazione  sul  sabotaggio  all'Arsenale della Marina,  cucita con una
    graffa all'analisi elaborata dal  Genio  su  quell'episodio.  Un'altra
    pratica  si riferiva a un'indagine svolta dal computer su un incidente
    accaduto su Mercaptan,  indagine che era costata la vita a tre  agenti
    terrani senza produrre alcun risultato degno di nota. Un terzo dossier
    riguardava  il  licenziamento  dei  funzionari  di  un'intera  sezione
    dell'Ufficio di Washington: si trattava di una soluzione proposta  dal
    computer che D.  aveva adottato senza riserve.  Alla fine,  però,  era
    emerso che la vera spia era una guardia del corpo, mentre il resto del
    personale era innocente.
    Vi erano poi molte altre pratiche,  tutte concernenti casi in  cui  il
    Genio  aveva  formulato  direttive  che  D.   aveva  avallato  e  che,
    successivamente, si erano dimostrate sbagliate. Ma soprattutto,  erano
    quasi  tutti  casi  in  cui  il  capo della Sicurezza avrebbe potuto e
    dovuto mettere in discussione le soluzioni  proposte  dal  computer  e
    cercare quindi un'alternativa.
    Su  quella scrivania,  c'era la testimonianza del fallimento personale
    di D.  Era per questo che,  quando  Mark  aveva  espresso  la  propria
    convinzione  che  il  Genio  fosse  stato  sabotato,  lui  non  si era
    rinfrancato.  Certo,  c'era qualcosa che non andava nel  computer,  ma
    questo   non  escludeva  che  lui  non  si  fosse  affatto  dimostrato
    all'altezza del suo incarico.
    Alla fine,  D.  si era reso conto che i costanti successi di S.  e  di
    Mark Swan erano dovuti a qualcosa di più della semplice fortuna.

    Mark  attese pazientemente che le guardie verificassero con la massima
    diligenza la sua identità,  prima di lasciarlo passare e richiudere  a
    chiave la porta alle sue spalle.
    Per  la  prima volta,  dopo sette mesi,  si ritrovò a tu per tu con il
    Genio.  Da quando D.  lo aveva rimosso,  nominando Bergstein capo  del
    Controspionaggio, non aveva più avuto accesso al computer.
    E adesso ritornava nella stanza del Genio come capo della Sicurezza.
    La  tempesta scatenata dal suicidio di D.  non ebbe gravi conseguenze.
    Era stato consultato S.,  che aveva espresso il suo parere senza mezzi
    termini.  Al momento di andare in pensione, aveva chiaramente indicato
    in Mark il suo successore ed aveva avversato con altrettanta decisione
    la nomina di D.  Tutto questo  risultava  dagli  archivi.  Altrettanto
    documentato  era il totale fallimento di D.,  che alla fine lui stesso
    aveva  riconosciuto,  a  fronte  della  competenza  e  dell'efficienza
    dimostrate da Mark.
    Non  solo  Swan  venne  nominato in tutta fretta capo della Sicurezza:
    Washington tremò e lo stesso Presidente rischiò di mordere la polvere.
    Un feldmaresciallo che aveva sostenuto  la  candidatura  di  D.,  come
    l'uomo più affidabile e stabile dell'intera organizzazione, si ritrovò
    all'improvviso  con  un sacco di tempo da dedicare alla gestione della
    sua fattoria nel New England.
    Mark  non  esultava,  né  si  sentiva  particolarmente  inebriato  dal
    successo.  Non  aveva  la fissa del potere e,  tutto sommato,  avrebbe
    preferito continuare a lavorare alle dipendenze di  S.  che  diventare
    lui  stesso capo della Sicurezza.  Per quanto fosse piacevole ricevere
    così tante attestazioni di fiducia  da  ogni  parte,  Mark  era  anche
    consapevole   dell'altra  faccia  della  medaglia:  se  non  si  fosse
    immediatamente dimostrato all'altezza delle  aspettative,  ben  presto
    qualcun altro avrebbe preso il suo posto.
    Guardando  i  pannelli  grigi  e  le telescriventi del Genio,  Swan si
    domandò se quello che gli stava di fronte non fosse un nemico.
    Dopo il suicidio di D.,  tutte le persone  coinvolte,  e  più  o  meno
    corresponsabili  del  suo  fallimento,  avevano  dato per scontato che
    l'incompetenza dimostrata dall'ex capo della Sicurezza  fosse  l'unica
    causa dell'attuale inefficienza dei Servizi segreti. Tutti, tranne S.
    S.  disse: - L'aspetta un lavoro molto duro, Mark. Credo che non abbia
    altra scelta che seguire il consiglio che lei stesso aveva dato a  D.:
    escludere il Genio e gestire tutto da solo.
    E quello era esattamente ciò che Swan aveva intenzione di fare.
    Sedette  davanti  a  una  delle telescriventi e scrisse una breve nota
    informativa.  Era stato nominato un nuovo capo della  Sicurezza  e  da
    quel  momento  in  poi  il  Genio  avrebbe  dovuto  comunicare  le sue
    direttive a M.
    Il Genio accolse l'informazione con olimpica indifferenza.  A lui  non
    interessavano le persone.  Non fece domande.  Non gli importava sapere
    che cosa fosse accaduto a D. e non gli importava sapere chi fosse M.
    Mark fissò la tastiera e ripensò alla  sua  conversazione  con  S.  Il
    Genio  aveva  accettato l'informazione che gli aveva appena dato senza
    fare domande. Poteva aver ricevuto un messaggio analogo?  No,  perché,
    in  quel  caso  tutte  le  direttive  della  Sicurezza sarebbero state
    inviate a M. Era possibile che qualcuno avesse detto qualcosa al Genio
    e che poi gli avesse ordinato di  non  rivelarlo  a  nessuno,  neppure
    indirettamente?   No,  perché  lo  schermo  di  segretezza  realizzato
    all'interno della macchina era inalterabile. Nessuno poteva modificare
    l'impostazione del computer in modo che  divulgasse  informazioni  che
    non  era  stato  concepito  per rivelare o nascondere dati che non era
    stato concepito per tenere nascosti.
    Il Genio era una macchina.  Il suo unico  istinto,  se  lo  si  poteva
    definire tale,  era l'efficienza.  "Voleva" essere efficiente,  perché
    era stato costruito per quello. Era la sola cosa che "voleva".  Era la
    sola cosa che gli interessasse.
    REGISTRA  (scrisse  Mark):  Caso  Arsenale  della  Marina risolto.  Il
    sabotatore era un tecnico navale. Sostituito.
    DOMANDA: E' opportuna  qualche  modifica  nelle  misure  di  sicurezza
    all'interno dell'Arsenale?
    La  risposta  giunse indirizzata al capo della Sicurezza M.: No.  Mark
    sapeva che,  da quel momento in poi,  il Genio non avrebbe  fatto  più
    riferimento  a  quell'episodio  di  sabotaggio  se non indirettamente,
    quando avesse ricevuto nuove informazioni discordanti con  quelle  già
    archiviate nella sua memoria.
    Mark scrisse ancora:
    DOMANDA: Sospettiamo che Albert Kemp,  ex capo dell'Ufficio personale,
    morto diciotto mesi fa in un incidente stradale,  fosse un  agente  di
    Mercaptan. Qual è la tua opinione?
    Il  Genio  si  mise  al lavoro.  Quattro diverse macchine iniziarono a
    ticchettare contemporaneamente.
    Appena riceveva una domanda di quel  tipo,  il  computer  iniziava  ad
    analizzare   automaticamente   tutti  gli  elementi  in  suo  possesso
    riguardanti  Albert  Kemp:  le  domande  che  gli  aveva  rivolto,  le
    informazioni  che  gli  aveva  dato,  le direttive che il computer gli
    aveva comunicato e il risultato di ogni eventuale azione intrapresa su
    quella base. Avrebbe verificato l'identità di Kemp, che, per il Genio,
    non era nient'altro che un'unità lavorativa,  e avrebbe deciso se Kemp
    fosse  un'unità  lavorativa  efficiente  oppure  no,  più  o meno come
    un'altra macchina  avrebbe  collaudato  una  valvola  termoionica  per
    verificare  se  rispondeva  ai requisiti standard di produzione oppure
    no.  Al Genio non interessavano nomine o licenziamenti.  Se  un  uomo,
    un'unità lavorativa,  faceva un errore di battitura,  per il Genio era
    inefficiente e avrebbe dovuto essere eliminato.
    Mark non si affannò a leggere il  materiale  mentre  veniva  stampato.
    Poteva aspettare.  Non gli sembrava verosimile che il sabotatore fosse
    uno dei capi di dipartimento.  Ma Kemp era stato ucciso poco dopo  che
    il Genio aveva cominciato a fornire a D. soluzioni sospette. E se Kemp
    fosse  stato pagato per fare un certo lavoro,  e una volta conclusa la
    sua missione, fosse stato liquidato dagli agenti di Mercaptan?
    Una  dopo  l'altra,   le  quattro  macchine  del  Genio  cessarono  di
    ticchettare.  Mark  si  avvicinò  alla  prima  e  lesse quello che era
    apparso sul  foglio.  Si  trattava  di  una  serie  di  questioni  che
    culminavano  in  una  domanda  conclusiva: Quali motivi esistevano per
    sospettare Kemp? Seguivano una richiesta di informazioni complete e un
    elenco di voci  rispetto  alle  quali  il  Genio  domandava  ragguagli
    specifici.  Solo  pochissime di quelle informazioni erano reperibili e
    il Genio lo sapeva: ciononostante, pur essendo in grado di fornire una
    soluzione provvisoria in base al materiale già a sua disposizione, non
    vedeva niente di male nel richiedere elementi aggiuntivi.  Era  sempre
    possibile  che  alcuni  dati fossero stati omessi semplicemente perché
    nessuno ne aveva apprezzato la potenziale importanza. In questo senso,
    il Genio non si fidava di nessuno.  Voleva  sapere  tutto,  che  fosse
    importante oppure no.
    Anche  il  foglio  stampato dalla seconda macchina recava un elenco di
    domande.  A differenza delle prime,  queste erano formulate sulla base
    dell'ipotesi  che  Kemp  fosse  una  spia:  e cioè un'unità lavorativa
    deliberatamente inefficiente.
    Mark lesse attentamente quelle domande e decise di esaminarle in  modo
    più approfondito in un secondo momento.  Quello era un esempio di come
    il Genio,  che non poteva  comunicare  informazioni  direttamente,  le
    potesse  fornire  indirettamente.  Perché  quelle domande riguardavano
    notizie che lo stesso Kemp aveva  inserito  nel  computer,  e  adesso,
    nell'ipotesi   che  Kemp  fosse  stato  una  spia,   il  Genio  voleva
    verificarne l'autenticità.
    Ma  quella  prima  indagine  evidenziò  anche  come  fosse   difficile
    ingannare  il  Genio  ricorrendo a quell'espediente.  Le domande poste
    dalla  macchina,  infatti,  erano  formulate  in  modo  tale  che  era
    praticamente  impossibile  stabilire ciò che Kemp aveva effettivamente
    detto. Si trattava, per esempio di domande di questo tipo:

    Quanti sono gli agenti del Controspionaggio che lavorano per i Servizi
    segreti?
    Fornire informazioni  dettagliate  sui  controlli  di  identificazione
    mensili.
    Elencare  i  tentativi  falliti  di  corruzione  di membri dei Servizi
    segreti.
    Elencare i nomi dei traditori dei Servizi segreti scoperti.
    Elencare i nomi delle persone licenziate dai Servizi segreti.
    Fornire informazioni dettagliate sui membri  dei  Servizi  segreti  in
    pensione, ma ancora viventi.
    Elencare  tutti  i  cambiamenti verificatisi all'interno del personale
    negli ultimi tre anni.

    Quelle domande non fornivano alcun indizio  sulle  risposte  che  Kemp
    aveva  dato.  Ecco  un esempio del modo in cui il Genio assumeva nuove
    informazioni e controllava i dati già in suo possesso  senza  rivelare
    nulla.
    Sul foglio stampato dalla terza macchina,  erano elencate le missioni,
    contraddistinte da un codice numerico, che rischiavano di essere, o di
    essere state, in qualche modo compromesse, nell'ipotesi che Kemp fosse
    stato al soldo di Mercaptan. L'elenco,  che il computer aveva definito
    provvisorio,   era  abbastanza  breve  e  riguardava  missioni  legate
    all'Ufficio del personale. Il Genio sapeva benissimo, però, che,  alla
    fine, quella lista sarebbe potuta risultare molto più lunga.
    Il  responso  della  quarta macchina diceva semplicemente che Kemp non
    era  un  sabotatore.  Si  trattava  di  una  conclusione  provvisoria:
    significava  che  dai  controlli incrociati non emergevano indicazioni
    sulla  colpevolezza  di  Kemp,  conclusione,  peraltro  ovvia,  perché
    altrimenti  il  Genio  avrebbe  sospettato di Kemp molto tempo prima e
    avrebbe verificato attraverso D.  tutte le informazioni che l'ex  capo
    del personale gli forniva.
    Mark  non  rispose  a  nessuna  delle domande del computer.  Non c'era
    nessuna urgenza di  farlo.  Fissò  i  pannelli  muti  della  macchina,
    profondamente assorto nelle sue riflessioni.
    Per quanto poteva giudicare, il Genio funzionava benissimo. Le domande
    che  aveva  posto  erano pertinenti.  Che stesse cercando di illuderlo
    sulla propria affidabilità, per poi sabotarlo come aveva sabotato D.?

    Mark continuava a temere che succedesse qualche guaio,  ma non accadde
    nulla. Gradualmente, settimana dopo settimana, i vari dipartimenti dei
    Servizi  segreti ripresero a funzionare con l'efficienza di un tempo e
    l'intera organizzazione riacquistò fiducia in se stessa.  Mark  adottò
    il  criterio di pervenire a ogni decisione in modo autonomo,  prima di
    sottoporre i fatti all'analisi del Genio, ma quasi sempre, il computer
    gli proponeva la stessa soluzione per la  quale  lui  aveva  optato...
    tranne nei casi in cui,  come è nella natura di tutte le macchine,  il
    Genio formulava ipotesi inattuabili.
    Purtroppo, però, era impossibile attenersi costantemente a quel metodo
    di lavoro e, come S.  aveva previsto,  Mark fu costretto a riconoscere
    che il Genio non era un lusso,  ma una necessità.  La coordinazione di
    tutte le operazioni di intelligence comportava una mole di lavoro così
    grande che  nessun  cervello  umano  né  più  cervelli  umani  assieme
    sarebbero stati in grado di gestire.
    Nell'immediato   presente,   Mark  poteva  limitare  il  numero  delle
    operazioni in modo da seguirle tutte personalmente e così fece:  così,
    a  poco  a  poco,  la situazione si normalizzò,  un po' come una città
    turbolenta  che,   posta  sotto   stretto   controllo   militare,   si
    tranquillizza.  Ma come non si può presidiare costantemente una città,
    così i Servizi segreti non potevano funzionare a pieno regime senza il
    Genio.
    Di conseguenza,  si imponeva l'esigenza di scoprire al più presto  che
    cosa  fosse  accaduto  al  computer,  anche  per  evitare che analoghi
    problemi potessero insorgere in futuro.
    Mark richiamò Paula dal servizio attivo e la nominò sua segretaria. Se
    S. non era stato un uomo di grande polso, D.  si era dimostrato ancora
    meno capace di dirigere autorevolmente l'organizzazione.  Il principio
    di Mark era quello di selezionare  la  persona  giusta  per  un  certo
    incarico  e  poi  lasciargli svolgere il suo compito in modo autonomo;
    ma,  pur  non  essendo  un  accentratore,  era  sempre  disponibile  a
    collaborare con chi gli chiedeva aiuto.
    Dopo  sei  settimane  dalla sua nomina a capo della Sicurezza,  Mark e
    Paula si sposarono,  e,  per il  momento  lei  continuò  a  fargli  da
    segretaria.  Si  trattava  di  una situazione un po' insolita,  ma non
    senza precedenti.
    Un giorno,  dopo averlo osservato per un'ora seduto immobile dietro la
    sua  scrivania,  Paula  esercitò  il  privilegio  di essere una moglie
    anziché una semplice segretaria  e  gli  domandò  a  che  cosa  stesse
    pensando.
    -  Dovrò  licenziare  Bergstein  - rispose Mark.  - Finora ho fatto di
    tutto per evitarlo,  perché non voglio dare l'impressione  di  volermi
    vendicare. Ma è sempre un uomo di D., inflessibile, privo di fantasia,
    con un regolo calcolatore in una mano e un libro di regole nell'altra.
    Dopo  il  passo falso di prima,  Paula rientrò prontamente nel proprio
    ruolo di segretaria.  - Perché non gli fai un richiamo ufficiale prima
    di  licenziarlo?  Potresti  fargli notare come il suo dipartimento sia
    inefficiente rispetto agli altri e avvertirlo che se non  si  rimbocca
    le maniche, dovrà andarsene.
    -  Farò  così  -  rispose  Mark.  - Ti prego,  digli di venire nel mio
    ufficio.
    Quando Bergstein arrivò,  Swan  fece  cenno  alla  moglie  di  uscire.
    Avrebbe   preferito   che  restasse,   ma  non  sarebbe  stato  giusto
    rimproverare Bergstein in sua presenza.
    - Senta Bergstein, io non voglio essere duro con lei, perché gli altri
    potrebbero pensare che lo faccio  per  rivalsa,  dal  momento  che  D.
    l'aveva  nominato a capo del Controspionaggio al posto mio.  Il fatto,
    però,  è che il suo dipartimento non riesce a stare al passo  con  gli
    altri.
    - Lo so - rispose Bergstein, mettendosi sulla difensiva.
    - Lo sa? - replicò Mark sorpreso.
    -  Come  può  pretendere che le cose vadano diversamente visto che non
    posso più consultare il Genio?
    Dunque quella era la sua giustificazione.  - Neanche gli altri capi di
    dipartimento possono consultare il Genio, e se la cavano benone.
    - Forse, loro non ne hanno bisogno come noi del Controspionaggio.
    - In questo,  forse ha ragione - ammise Mark.  - Vede, Bergstein, come
    lei sa il Genio forniva a D.  soluzioni sbagliate e noi  non  sappiamo
    ancora perché.  E finché non lo scopriremo, non potremo più fidarci di
    lui. D. lo ha fatto ed è stata la sua rovina.
    - Non potremmo richiedere un altro computer?
    Mark sorrise.  - Visto che quello che abbiamo è costato venti  milioni
    di  dollari  e  nessuno  è  in  grado  di dimostrare che non fa il suo
    dovere? Facciamo così, Bergstein: lei mi faccia avere tutte le domande
    che vorrebbe rivolgere al Genio e io le trasmetterò le risposte. Non è
    che non mi fidi di lei,  ma dal momento che  il  computer  non  sembra
    affidabile,   non   voglio   che   nessuno  segua  ciecamente  le  sue
    indicazioni.  Se le soluzioni che mi proporrà il Genio mi  sembreranno
    sospette verrò da lei e ne discuteremo insieme.
    -  Mi  sembra giusto.  - Bergstein si alzò e,  dopo qualche esitazione
    disse: - Io so che lei mi ha convocato nel suo ufficio  per  darmi  un
    avvertimento.  Mi  permetta  di darne anch'io uno a lei.  Non nego che
    lei,  fidandosi di un intuito  particolarmente  acuto,  ottenga  buoni
    risultati.  Ma  non  rimetta  tutta  l'attività dei Servizi segreti ai
    responsi della sua personale sfera di cristallo.  Ci sono persone che,
    come  me,  sono lente,  prudenti e scrupolose e non credono in ciò che
    non vedono: anche questo modo di lavorare dà i suoi frutti. D. sarebbe
    stato un buon capo della Sicurezza se il Genio  non  lo  avesse  a  un
    certo punto piantato in asso.
    - Si rimetta seduto - disse Mark. - Lei conosceva bene D., non è vero?
    Perché pensa che abbia fallito?
    - Be',  forse si fidava troppo del Genio.  Sapevo che ogni tanto aveva
    qualche dubbio,  ma alla fine diceva sempre  che  il  computer  doveva
    avere per forza ragione.
    - Io, invece, valuto ogni soluzione del Genio partendo dal presupposto
    che si sbagli - rifletté Mark.  - Bene.  Senta,  Bergstein, per essere
    del tutto onesto con lei,  devo ammettere che,  da quando  ho  assunto
    questo  incarico,  non  ho  avuto  la benché minima indicazione che il
    Genio sia meno che efficiente.  Se vuole  usarlo,  può  farlo.  Io  mi
    atterrò  ai  risultati.  Se  il computer aiuterà il suo dipartimento a
    rimettersi in sesto, bene. Altrimenti...
    - Lo so - replicò Bergstein con fare irritato.  - Non c'è bisogno  che
    me lo dica a chiare lettere.

    Quando Bergstein uscì dal suo ufficio,  Mark fu colto un vago senso di
    depressione, che non seppe spiegarsi.  Forse,  il motivo era sempre lo
    stesso:  fino  a quando non avesse scoperto che cosa fosse successo al
    computer,   sempre  ammesso  che  qualcuno  lo  avesse  effettivamente
    sabotato, avrebbe avuto la sensazione di essere seduto su una bomba.
    Il  Genio  era  indispensabile  per le attività dei Servizi segreti e,
    prima o poi, Mark si sarebbe dovuto rassegnare a servirsene, che fosse
    riuscito a scoprire il mistero della sua nevrosi  oppure  no,  che  il
    problema fosse definitivamente risolto oppure no.
    Questo  significava  forse  che la macchina avrebbe rovinato anche lui
    come aveva rovinato D.?
    Paula rientrò,  lo scrutò per  un  attimo  in  viso,  poi  si  sedette
    silenziosamente alla sua scrivania.
    All'improvviso,  Mark  si  rianimò.  -  Paula,  immagina  di essere un
    sabotatore. Vuoi sabotare il Genio. Che cosa fai?
    - Quello che ha fatto il vero  sabotatore,  immagino.  Come  nel  caso
    dell'Arsenale  della Marina.  Eviterei azioni eclatanti che potrebbero
    causare un danno maggiore al computer,  ma  più  evidente  e,  quindi,
    riparabile,  e userei invece un deformatore, che provoca danni minori,
    ma significativi per un lungo periodo di tempo.
    Mark annuì. - La solita tattica di Mercaptan.  Ma che cosa hanno usato
    questa volta? In che modo si può alterare il funzionamento del Genio?
    - Questo sta a te scoprirlo.
    - Non può fornire informazioni - mormorò Mark. - E' paziente e l'unica
    cosa   che   gli   interessi   è   l'efficienza   dell'organizzazione.
    L'efficienza nel lungo  periodo.  Non  conosce  la  personalità  degli
    operatori, non conosce il personale...
    All'improvviso,  Swan  si alzò in piedi - Forse ho trovato!  - esclamò
    eccitato.  - Perché non mi è venuto in mente prima di immedesimarmi in
    un agente di Mercaptan?
    - Che cosa hai trovato?
    -  La  risposta.  E  se  la  mia intuizione è giusta,  adesso il Genio
    funziona perfettamente.
    - Allora,  non hai più motivo di preoccuparti - disse Paula con il suo
    solito senso pratico.
    - E se invece mi sbagliassi?
    - Tu non sbagli mai.
    Ma  Mark  non  era  in  vena  di frivolezze.  - Ascolta.  Il tempo non
    significa niente per il  Genio.  L'unica  cosa  che  gli  interessa  è
    l'efficienza  dei Servizi segreti.  Non può produrre informazioni,  ma
    soltanto porre domande.  Se c'era un sabotatore,  quello era Kemp,  il
    capo dell'Ufficio del personale.  E quando io ho detto al computer che
    avevo motivo di sospettare di lui, ecco alcune delle domande che mi ha
    posto: Quanti sono gli agenti del controspionaggio che lavorano per  i
    Servizi  segreti?  Fornire  informazioni  dettagliate sui controlli di
    identificazione mensili. Elencare i tentativi falliti di corruzione di
    membri dei Servizi segreti.  Elencare i nomi dei traditori dei Servizi
    segreti scoperti. Elencare i nomi delle persone licenziate dai Servizi
    segreti.  Fornire  informazioni  dettagliate  sui  membri  dei Servizi
    Segreti in pensione, ma ancora viventi.  Fornire una lista dettagliata
    di tutti i cambiamenti avvenuti all'interno del personale negli ultimi
    tre anni.
    - Ci rinuncio - disse Paula.
    Mark l'afferrò per un braccio e la trascinò fuori dall'ufficio.  Nella
    stanza antecedente il locale in  cui  si  trovava  il  Genio,  dovette
    firmare tre copie di un'autorizzazione speciale prima di poter portare
    la moglie con sé.
    Mark  si  sedette  a  una delle tastiere,  digitò un breve messaggio e
    attese. Il Genio tacque; non formulò nessuna domanda.
    Paula si protese per leggere ciò che il marito aveva scritto,  ma  lui
    glielo impedì. Il messaggio fu risucchiato nella scatola grigia.
    - Adesso non potrai mai sapere che cosa ho scritto,  a meno che io non
    te lo dica - disse Mark.  - Il Genio non te  lo  svelerà  mai,  perché
    tutto ciò che un operatore comunica alla macchina resta segreto.
    - Era importante?
    - Molto importante.
    - Era vero?
    - No.
    - E allora, perché il Genio non ti ha fatto nessuna domanda?
    -  Perché  io  ho  aggiunto:  nessun'altra informazione disponibile al
    momento.
    - Ho capito.  Non ha senso chiedere altre informazioni se colui che le
    ha inserite dichiara di non sapere nient'altro. Mark hai inserito quel
    messaggio a nome tuo?
    - No, a nome di Bergstein.
    - Non tenermi sulle spine. Che cosa succede adesso?
    -  Voglio  che  tu  rivolga  al  computer  una  domanda  da parte mia.
    Prenderemo spunto dal caso di sabotaggio dell'Arsenale della Marina...
    cambiando i fatti, ma lasciando invariato il problema...
    - Vuoi metterlo alla prova'?
    - Esatto. Inserisci queste informazioni a mio nome.
    Mark iniziò a dettare alla moglie una lunga storia immaginaria su  una
    bomba  piazzata  in  una sala conferenze di Washington,  inventando un
    episodio  con  caratteristiche  analoghe  del   caso   di   sabotaggio
    verificatosi  all'Arsenale.  I  tempi  e  le disposizioni di sicurezza
    erano identici e anche  in  quella  circostanza  c'era  un  gruppo  di
    persone, quindici, che avevano visitato la sala conferenze.
    Quando, alla fine, Mark tacque, Paula disse: - Spero che sia tutto.
    - Sì. La storia termina qui.
    Paula  finì di inserire le informazioni e,  un istante dopo,  il Genio
    rispose:
    A  M.,  CAPO  DELLA  SICUREZZA:  CONTROLLARE  I  QUINDICI  VISITATORI:
    SABOTAGGIO A SCOPO DI LUCRO.
    -  E'  esattamente quello che ha detto anche la volta scorsa - osservò
    Paula.
    - Mentre i  fatti  dimostrano  che  il  sabotatore  doveva  essere  un
    funzionario  dell'arsenale.  Paula,  in  questo  momento  il Genio sta
    lavorando per Mercaptan.
    - E come si può rimediare?
    - Immagino  che  il  sistema  più  semplice  sia  quello  di  cambiare
    iniziale.  Da oggi in poi,  io sarò S., il capo della Sicurezza. A tuo
    padre non dispiacerà e per il Genio non farà  alcuna  differenza.  Non
    chiederà nemmeno che cosa ne è stato di M.
    - Mark, che cosa avevi detto prima alla macchina?
    - Che M.  era un sabotatore.  E che,  naturalmente,  non c'erano altre
    informazioni disponibili.
    Paula continuò a guardarlo senza capire.  Mark disse.  - Un computer è
    costretto  a  credere  a  ciò  che gli viene detto,  a meno che non si
    tratti  di  un'informazione  intrinsecamente  impossibile.   E  non  è
    intrinsecamente  possibile  che chiunque diventi un sabotatore,  anche
    una persona che fino a un momento prima era fedele allo stato.
    - Circa due anni fa,  Kemp ha  comunicato  al  Genio  che  D.  era  un
    sabotatore. E' possibile che abbia aggiunto qualche altro elemento per
    corroborare quell'informazione, e che poi abbia detto che non vi erano
    altre informazioni disponibili.  Per il resto,  invece, Kemp ha sempre
    fornito alla macchina notizie genuine.
    "Che cosa poteva fare il Genio?  Non aveva motivo di dubitare  di  ciò
    che  Kemp  gli  aveva detto,  perché era perfettamente possibile.  Non
    poteva licenziare D., perché non è il capo dell'organizzazione,  e non
    poteva comunicare a nessuno quello che sapeva, in parte perché non può
    rivelare  informazioni  e in parte perché sarebbe stato inutile dire a
    D.  che era una spia.  Ma per capire quello che  è  successo  dobbiamo
    tenere  presenti altri due elementi: il primo è che tutte le direttive
    passano attraverso  il  capo  della  Sicurezza  e  il  secondo  è  che
    l'obiettivo  del  Genio  è  l'efficienza,  mentre  una spia è un'unità
    lavorativa inefficiente."
    - Ho capito! - esclamò Paula. - L'unico modo per sbarazzarsi di D. era
    quello di fornirgli  risposte  sbagliate  in  modo  da  provocarne  il
    licenziamento!
    - Esatto.  Non era una buona soluzione, perché l'unico scopo del Genio
    è l'efficienza,  ma la macchina  sapeva  che  i  Servizi  segreti  non
    possono  funzionare in modo efficace se chi li dirige è un sabotatore.
    Quindi,  l'unico sistema per permettere all'organizzazione  di  essere
    efficiente  nel lungo periodo era quello di liberarsi di D.  E l'unico
    modo in cui il Genio riusciva a concepire di sbarazzarsi del suo  capo
    era  quello  di  comportarsi in modo inefficiente per un certo periodo
    affinché venisse licenziato.
    Mark sospirò soddisfatto.  - Dovrò riflettere su questo fatto,  Paula.
    Ne parlerò con tuo padre.  Ma adesso che abbiamo scoperto il problema,
    dovremmo  riuscire  a  trovare  il  modo  per   impedire   che   possa
    ripresentarsi in futuro.
    - Ho sposato proprio un tipo in gamba - commentò Paula compiaciuta.
    - Puoi ben dirlo.  Povero D. In fondo, ho sempre avuto il sospetto che
    fosse stato incastrato in qualche modo.  Okay,  adesso puoi comunicare
    al Genio che il nuovo capo della Sicurezza è S.
    Due  minuti  dopo,  il Genio fornì una nuova soluzione all'immaginario
    episodio di sabotaggio della sala conferenze:
    A S.,  CAPO DELLA SICUREZZA: INDAGARE FRA IL  PERSONALE.  SOLTANTO  UN
    MEMBRO  DEL  PERSONALE  POTEVA  SAPERE  CHE LA BOMBA NON SAREBBE STATA
    SCOPERTA NEL LUOGO IN CUI ERA STATA NASCOSTA.
    Il Genio era di nuovo dalla loro parte.

    Titolo originale: "Spanner in the Works" (1963).
    Copyright 1963 by Condé Nast Publications, Inc.
    Reprinted by permission of the Scott Meredith Literary  Agency,  Inc.,
    845 Third Ave, New York, N. Y. 10022.

    "UN'ORA INVESTIGAZIONI", di Edward Wellen.

    La  conglomerata multinazionale assorbì la ditta che Neil Purley aveva
    contribuito a rendere  tanto  prospera  e  in  pratica  gli  disse:  -
    Spiacente,  Numero  della  Previdenza Sociale 129-03-7652,  ma non c'è
    niente che lei possa fare che un computer non sia  in  grado  di  fare
    meglio e a costi minori - Purley,  a questo punto,  non si ribellò, ma
    iniziò a meditare la propria rivalsa.  Se l'uomo non poteva  competere
    con  la velocità di un computer,  il computer non poteva competere con
    la complessità e la versatilità della mente umana.
    Gliel'avrebbe dimostrato.  Anzi,  di più: lo avrebbe dimostrato  a  se
    stesso.  Non  si possono svilire così l'intelligenza e l'intuito di un
    uomo, come se non contassero nulla.
    Con i soldi della liquidazione, Purley affittò una quota di spazio,  i
    macchinari  di  cui  aveva  bisogno  e  fece  pubblicare  un  annuncio
    economico. Poi aspettò il suo primo cliente.
    La conglomerata sarebbe stata la sua ignara alleata:  sì,  perché  lui
    avrebbe  usato  il  codice di identificazione della multinazionale per
    avere illegalmente accesso al computer.  Cercò di  abbellire  la  cosa
    dipingendola  come  una  "divisione  di  tempo  (divisione  di  tempo:
    "partizione di un sistema operativo che suddivide  le  risorse  di  un
    computer   in   modo   ciclico  tra  diversi  utilizzatori,   in  modo
    apparentemente contemporaneo.  Sebbene l'elaboratore serva ogni utente
    in  sequenza,  l'alta velocità del sistema fa sembrare che tutti siano
    serviti  contemporaneamente".   Da  Angelo  Galippi,   "Dizionario  di
    Informatica",   Tascabili  TECNICHE  NUOVE,  Milano,  1993.  Nota  del
    Traduttore) non autorizzata",  ma sapeva bene che  i  difensori  della
    legge e dell'ordine non l'avrebbero pensata alla stessa maniera. Così,
    per  sicurezza,  decise  di organizzare la propria attività in modo da
    non correre nessun rischio.
    Come gli allibratori mantenevano l'anonimato usando il  telefono,  lui
    sarebbe  rimasto  nell'ombra  utilizzando  una  televisione a circuito
    chiuso. L'ufficio a cui l'annuncio pubblicitario indirizzava i clienti
    conteneva soltanto uno schermo con  un  tubo  a  raggi  catodici,  una
    telecamera e una sedia. Per quanto lo riguardava, invece, Purley se ne
    stava  comodamente  seduto alla consolle di un sistema di collegamento
    dati  ad  accesso  multiplo  in  un'altra  parte   della   città.   Il
    collegamento  con  l'ufficio si sarebbe interrotto al primo segnale di
    pericolo. La legge non avrebbe mai colto Purley in flagrante.
    Fu per questa ragione che il suo primo cliente gli  parve  leggermente
    perplesso  quando si accorse che,  ad accoglierlo nell'ufficio,  c'era
    un'immagine sullo schermo  anziché  una  persona  in  carne  ed  ossa:
    un'immagine,  tra  parentesi,  che  non  aveva niente a che vedere con
    Purley.
    - Si accomodi, prego.
    Anziché sedersi, l'uomo mostrò all'occhio della telecamera un ritaglio
    di giornale. - E' vero quello che dice questa réclame?
    Il  testo  dell'annuncio  economico  recitava   come   segue:   UN'ORA
    INVESTIGAZIONI: vostro caso risolto in un'ora al prezzo di 500 dollari
    (spese comprese) da pagare con assegno vistato.  Formula soddisfatti o
    rimborsati. Seguiva l'indirizzo dell'ufficio.
    L'immagine sullo schermo sorrise: - E' vero - disse.  -  Mi  permetta,
    però,   di   precisare  innanzitutto  che  noi  non  siamo  un'agenzia
    investigativa e che non siamo autorizzati a operare come tale. Noi non
    ci  avvaliamo  di  detective  che  lavorano  sul  campo.   Noi   siamo
    specializzati  nella  ricerca  di  informazioni  presso  banche dati e
    forniamo semplicemente e unicamente un servizio di  elaborazione  dati
    sulla base di tali informazioni per aiutare i nostri clienti a trovare
    persone,  oggetti  e luoghi.  In altre parole,  noi diciamo al cliente
    dove può trovare la persona o l'oggetto che cerca: spetta  poi  a  lui
    rintracciarlo personalmente.
     "Ha con sé l'assegno vistato? Lo introduca gentilmente nella fessura.
    Grazie.  -Purley esaminò la firma e vide che l'uomo si chiamava Albert
    Uhl. - Molto bene, signor Uhl. Adesso guardi l'ora.  Se non riusciremo
    a  individuare  la  persona che cerca entro sessanta minuti,  riceverà
    indietro il suo assegno.  Dunque,  signor Uhl,  chi è la  persona  che
    desidera rintracciare?
    Uhl si sedette di fronte allo schermo. Rivolse all'immagine un sorriso
    vagamente  perplesso,  come  se  temesse  che UN'ORA INVESTIGAZIONI si
    basasse più su effetti teatrali che sulla tecnologia.  Ma,  alla fine,
    la  pressante  urgenza  del suo problema prevalse su ogni sua riserva.
    Aveva  assolutamente  bisogno  di   credere   che   quell'agenzia   di
    investigazioni  era  in  grado  di aiutarlo e se,  per questo,  doveva
    sottoporsi a quella sceneggiata era disposto a farlo.  Ma  Albert  Uhl
    aveva  anche l'aria di un uomo che pretende di ottenere dei risultati.
    Si protese verso la telecamera.
    - Sto cercando di rintracciare un mio amico.  Va a letto con la moglie
    di  un  altro.  -  Uhl  tacque  di  colpo.  Poi  disse: - Questa è una
    conversazione riservata, vero?
    - Naturalmente. Tutto quello che mi dirà resterà fra di noi. Prosegua,
    signor Uhl.
    - Il mio amico è andato all'estero per incontrare questa  signora,  ma
    quello  che  non  sa  è  che  il marito ha scoperto tutto.  E' un uomo
    potenzialmente violento.  Ha un  pessimo  carattere  e,  come  se  non
    bastasse,  possiede anche una pistola. Per questo è indispensabile che
    riesca a rintracciarlo al più presto, per fermarlo,  prima che finisca
    in qualche brutto guaio. Il problema è che non so dove sia né che nome
    stia usando. - Uhl si abbandonò contro lo schienale della sedia.
    L'immagine  sullo  schermo  continuò  a sorridere,  ma Purley fece una
    smorfia. - Ci serve qualche elemento concreto su cui lavorare,  signor
    Uhl.  Il  computer  ha  bisogno  di input per fornirci le risposte che
    cerchiamo.
    - Certo, me ne rendo conto. - Con un movimento rapido ed elegante, Uhl
    estrasse di tasca un'istantanea e la mostrò alla telecamera.  - E' per
    questo che ho portato questa foto. Mi è arrivata dall'estero circa una
    settimana fa. Tutto quello che le chiedo è di sapermi dire il nome del
    luogo in cui è stata scattata. Al resto penserò io.
    La fotografia,  un po' sfocata, mostrava un uomo in piedi davanti a un
    cottage con il tetto di paglia.  Purley zumò sull'istantanea,  con  il
    solo  risultato  di  ottenere  un'immagine  ancora  più sfocata.  Fece
    un'altra smorfia e diede  istruzione  al  computer  di  ingrandire  la
    fotografia  elettronicamente e di renderla più nitida,  in modo da far
    risaltare  meglio  i  lineamenti  dell'uomo  e   l'ambiente   che   lo
    circondava.
    Mentre   il   computer   elaborava   l'immagine,   Purley  riprese  la
    conversazione con il suo cliente.
    - Questo è l'unico elemento che è in grado di fornirci?
    - Sì.
    - Vediamo di definire meglio il quadro della situazione.  Da quanto ho
    capito,  il  marito sta seguendo la moglie all'appuntamento con il suo
    amante. Potremmo rintracciarlo attraverso eventuali prenotazioni aeree
    o navali, o presso l'albergo in cui ha riservato la camera.  Una volta
    individuata  la  destinazione del marito geloso,  lei potrebbe saltare
    sul primo aereo e correre ad avvisare il suo amico.  Come si chiama il
    marito della signora?
    Uhl  aggrottò  la  fronte.  Poi  scosse la testa.  - Non lo so.  Se lo
    sapessi, non avrei bisogno del vostro aiuto.
    - Capisco - disse Purley,  benché in realtà fosse sempre più  confuso.
    Se  tutti i casi che gli si sarebbero capitati in futuro fossero stati
    di quel genere,  forse aveva fatto il passo più lungo della  gamba.  -
    D'accordo.  Vediamo  se  è  in  grado di darmi una descrizione del suo
    amico.
    Uhl assunse un'espressione ancora più perplessa. - Ha la fotografia.
    L'immagine sullo  schermo  sorrise  pazientemente.  -  Lo  so,  ma  la
    fotografia  non  mi fornisce nessuna informazione sull'altezza del suo
    amico, sul colore dei suoi occhi, sulla sua età, sul suo peso...  e su
    altri piccoli particolari del genere.
    L'immagine  sullo  schermo  si dissolse e,  al suo posto,  apparve uno
    specchietto in cui erano elencate una serie di voci  corrispondenti  a
    tratti fisici e psicologici: sesso, razza, età, stato civile, altezza,
    corporatura, peso, carnagione, colore degli occhi, colore dei capelli,
    segni  particolari  e così via.  Purley invitò Uhl a prendere la penna
    luminosa appesa all'apparecchio e a indicare  le  caratteristiche  che
    descrivevano il profilo del suo amico.
    Ma un che di tigresco nel modo di muoversi dell'uomo, i suoi riflessi,
    la  sua palpabile reticenza a fornire elementi utili all'indagine e il
    fatto che non fosse stato in grado di fornirgli  il  nome  del  marito
    geloso,   gli   diedero  di  nuovo  da  pensare  e  Purley  bloccò  il
    funzionamento della penna.
    - Mi scusi,  signor Uhl,  temo che la penna sia momentaneamente  fuori
    uso.  Questo,  però, non costituisce un problema, perché il computer è
    sensibile anche al semplice contatto del dito sullo schermo.
    Uhl ebbe un attimo di esitazione,  poi sottolineò  i  tratti  del  suo
    amico con la punta dell'indice.
    -  Molto  bene - Purley fece scomparire lo specchietto e ripristinò la
    propria immagine sostitutiva.  -  Mentre  esaminiamo  il  materiale  a
    nostra  disposizione,  lei può rilassarsi ascoltando un po' di musica.
    Ha qualche preferenza?
    L'uomo sgranò gli occhi. - No, nessuna preferenza.
    - Molto bene. - L'immagine sullo schermo si dissolse e,  sulle note di
    Mantovani, apparvero al suo posto alcune luci colorate che aumentavano
    e  diminuivano  di  intensità,  assecondando il ritmo rilassante della
    musica.
    Purley,  invece,  era tutt'altro che rilassato.  Uhl non gli  piaceva.
    Mentre cercava di rintracciare il suo amico,  forse avrebbe fatto bene
    a chiedere al computer anche qualche informazione sul suo conto.
    Oltre ad aver rilevato il suo stato di tensione dal tremore delle  sue
    dita  sullo  schermo,  il  computer  aveva  registrato la sua impronta
    digitale.  Uhl aveva l'età e il fisico giusti per aver  combattuto  in
    Vietnam.  Alcune  consociate  della conglomerata,  che aveva giudicato
    superfluo il contributo professionale di  Purley,  lavoravano  per  il
    Dipartimento  della  Difesa.  Conoscendo  il  codice  di accesso,  era
    possibile collegarsi con l'archivio del Dipartimento: Purley conosceva
    il codice. Ordinò al computer di catalogare l'impronta digitale di Uhl
    e di confrontarla con quella di tutti gli uomini che avevano  prestato
    il servizio militare.
    Al  computer  bastarono  due  minuti  per soddisfare la sua richiesta.
    L'impronta di Uhl corrispondeva a  quella  dell'indice  destro  di  un
    certo Steve Kinzel.
    Purley richiamò lo stato di servizio di Kinzel. Steve Kinzel era stato
    congedato dall'Esercito in modo tutt'altro che onorevole, ma non prima
    di aver vinto tutti i premi di tiro di precisione che l'Esercito aveva
    messo in palio.
    Sfruttando  i  rapporti  che la conglomerata intratteneva con l'F.b.i.
    per la sicurezza degli impianti (un altro codice di  accesso),  Purley
    si  collegò  con  il  Centro nazionale di identificazione criminale di
    Washington.
    Dalla pratica aperta dall'F.b.i.  su Steve Kinzel  risultava  che  una
    task  force  anti-racket  della polizia federale sospettava che l'uomo
    fosse un sicario con una lunga serie di contratti al  suo  attivo.  Ma
    non era mai stato colto in flagrante.
    Purley  osservò  il  suo cliente attraverso la telecamera.  Uhl-Kinzel
    sembrava rilassato,  come se si  stesse  crogiolando  al  suono  della
    musica. Anche un serpente sembra rilassato mentre si crogiola al sole.
    Purley avvertì una stretta allo stomaco.
    Il  fatto  che Kinzel fosse un presunto killer escludeva l'ipotesi che
    aveva formulato in prima istanza e cioè che il suo  cliente  fosse  il
    marito geloso della storia che gli aveva raccontato. Ma la ragione per
    la  quale  si  era  rivolto  alla  sua  agenzia  di investigazioni non
    cambiava.  O meglio,  restava la stessa,  ma assumeva  un  significato
    completamente diverso, perché lo scopo di Uhl/Kinzel era sempre quello
    di rintracciare l'"amico", ma per ucciderlo.
    Purley  si  voltò  ad  esaminare la fotografia ingrandita su uno degli
    schermi a sua disposizione.  Il computer aveva elaborato una serie  di
    identificazioni e di deduzioni.
    A  giudicare  dalla  sua  struttura architettonica,  il cottage doveva
    trovarsi in Gran Bretagna. La villetta,  però,  aveva un tetto diverso
    da  quello  delle  case del Suffolk,  dell'Essex o del Cambridgeshire,
    dove,  in genere,  il bordo dei due spioventi è leggermente  rialzato.
    Perciò  era più probabile che sorgesse in una delle contee meridionali
    o sud-occidentali  dell'Inghilterra,  dove  gli  spioventi  dei  tetti
    scendono  diritti  o  sono  muniti di displuvio: questo restringeva il
    campo di ricerca alla Cornovaglia, al Devon e Somersetshire.
    Le dolci alture visibili in lontananza permettevano  di  escludere  le
    prime   due   contee.   Purley  ingrandì  i  puntini  bianchi  che  si
    intravedevano sul pendio più  vicino  finché  assunsero  l'aspetto  di
    pecore  al pascolo...  - Pecore di razza Southdown - disse il computer
    dopo aver attinto,  in un nanosecondo quell'informazione dalle  banche
    della propria memoria.
    Una volta ingrandito,  un altro puntolino sperduto nel cielo si rivelò
    un gabbiano. Il computer consultò il proprio dizionario geografico. Le
    colline erano le Mendip Hills, e quel gabbiano stava risalendo la foce
    del Severn.
    In  breve,  il  cottage  ritratto  nella  fotografia  sorgeva  in  una
    proprietà  vicina  a  un  pascolo  di  pecore Southdown,  a circa otto
    chilometri a sud-est di Weston-super-Mare.
    La facciata del cottage sembrava dipinta di fresco.  L'uomo che posava
    di fronte alla porta di ingresso doveva averne preso possesso da poco:
    osservando  le  foglie di quercia che coprivano il terreno,  Purley ne
    dedusse che fosse andato ad abitarvi all'inizio  della  primavera.  La
    forma della pianta indicava anche l'orientamento dell'edificio: i rami
    a nord si protendevano alla ricerca della luce, mentre quelli a sud se
    la  prendevano  con  più  calma.  Questo  significava che la strada di
    fronte al cottage correva in direzione est-ovest.
    Inoltre, a giudicare dalla proiezione delle ombre, la fotografa doveva
    essere stata scattata a metà pomeriggio: quell'elemento aiutò Purley e
    il computer a  calcolare,  usando  l'altezza  dello  sconosciuto  come
    parametro,  le  dimensioni del cottage.  Soltanto l'identità dell'uomo
    restava avvolta nel mistero.
    Purley si voltò verso la "scatola blu",  un congegno  elettronico  che
    gli  permetteva di fare telefonate intercontinentali senza sborsare un
    centesimo. Chiamò Tauton, il capoluogo del Somersetshire.
    Lì trovò un'impiegata molto gentile: il fatto che si trattasse di  una
    telefonata  intercontinentale,  unito all'urgenza espressa dal tono di
    voce  di  Purley,  si  dimostrò  decisivo.   Grazie  alla  descrizione
    dettagliata  fornita dal neo-investigatore,  nel giro di cinque minuti
    l'impiegata riuscì a identificare l'edificio  come  il  Cottage  della
    Quercia e seppe anche dirgli il nome del suo nuovo proprietario: Roger
    Nugent.
    Perfetto.  L'indagine  era stata felicemente conclusa entro il termine
    previsto e Purley aveva guadagnato i suoi primi  cinquecento  dollari.
    Dunque, non aveva fatto il passo più lungo della gamba. Purley aveva a
    disposizione  tutte  le  informazioni  che  il  suo  cliente gli aveva
    chiesto: la sola cosa che gli restava da fare era sorprendere  il  suo
    cliente  presentandogli  la  propria  immagine  sostitutiva  che,  con
    modestia,  gli avrebbe annunciato: L'uomo che lei sta cercando è Roger
    Nugent,  residente  al Cottage della Quercia,  fra Weston-super-Mare e
    Axbridge, nel Somerset, in Inghilterra.
    Purley diede un'occhiata furtiva a Uhl-Kiezel. Dietro la sua apparente
    rilassatezza,  vide la bestia indomita.  Guardò l'orologio e decise di
    tenere il suo cliente in attesa per altri dieci minuti.
    Attraverso  il  computer  di  una  banca  collegata alla conglomerata,
    l'investigatore appurò che Roger Nugent aveva  acquistato  il  cottage
    con denaro prelevato da un conto corrente aperto presso un istituto di
    credito  di  Tauton.  Purley  seguì  a  ritroso  la serie sospetta dei
    numerosi trasferimenti del denaro da una banca all'altra e  alla  fine
    scoprì che,  prima di venire riciclato, il denaro versato sul conto di
    Nugent proveniva da un fondo speciale del  Dipartimento  di  Giustizia
    americano.  Non  solo,  ma dalla documentazione relativa al versamento
    risalì al vero nome di Roger Nugent: Larry Shedd.
    Adesso Purley sapeva perché il suo cliente si fosse rifiutato di  fare
    il  nome dell'amico che cercava.  Chiunque leggesse i giornali avrebbe
    riconosciuto il nome di Larry Shedd e  avrebbe  immediatamente  capito
    che la storia del triangolo amoroso era falsa.
    Prima di scomparire, per riapparire in Inghilterra sotto le spoglie di
    Roger   Nugent,   Larry   Shedd  aveva  testimoniato  di  fronte  alla
    commissione del Senato che  stava  indagando  sulle  attività  di  una
    figura  di  spicco  della  malavita  organizzata: Vincent Minturn.  E,
    secondo "fonti attendibili",  Minturn aveva messo una taglia di 500000
    dollari   sulla  testa  di  Larry  Shedd.   Per  quella  ragione,   il
    Dipartimento della Giustizia aveva pagato a Larry Shedd  una  plastica
    facciale,  lo  aveva  fatto espatriare e gli aveva procurato una nuova
    identità. Lontano dai sicari, lontano dalle prime pagine dei giornali.
    Uhl/Kinzel non era un giornalista.  Il motivo per cui gli  interessava
    scoprire  dove  vivesse attualmente Shedd e sotto quale nome,  non era
    quello di aggiornare e completare la storia  della  sua  vita,  ma  di
    scriverne l'ultimo capitolo e intascare la taglia.
    E il cliente di Kinzel non poteva essere che Vincent Minturn.
    Purley  guardò  di  nuovo  l'orologio  e  decise  di  seguire la pista
    Minturn.
    Da una ricerca nell'archivio computerizzato della più  grande  agenzia
    di informazioni degli Stati Uniti (la conglomerata di cui Purley stava
    utilizzando  le  risorse,  possedeva  giornali,  radio  e televisioni)
    risultò che Minturn, come Shedd,  si nascondeva all'estero sotto falso
    nome.
    Minturn   era  riuscito  a  eludere  la  sorveglianza  dell'F.b.i.   e
    dell'Interpol per sottrarsi a un'indagine del gran giurì  scattata  in
    seguito  alle  rivelazioni fatte da Shedd alla commissione del Senato.
    Minturn aveva espresso in molte occasioni la sua predilezione  per  lo
    stile di vita americano e il suo disprezzo per ogni altra cultura,  ma
    non osava ritornare negli Stati Uniti fino a quando Shedd fosse  stato
    vivo e in grado di testimoniare contro di lui in tribunale.  La taglia
    di 500000 dollari che aveva messo sulla sua testa era la dimostrazione
    di quel suo amore per l'America.
    Purley sogghignò al pensiero  di  quanto  Minturn  e  la  conglomerata
    avessero  in  comune:  per  entrambi,  la  ragione ultima del male che
    facevano era il denaro.  E benché lui,  personalmente,  non fosse tipo
    incline all'auto-commiserazione, pensò: "Povero Shedd".
    Così,  già  che  c'era,  chiese  al  computer  di controllare tutta la
    documentazione esistente sul suo conto nell'archivio  dell'agenzia  di
    informazioni. L'ultimo riferimento allo scomparso Larry Shedd appariva
    in  un  articolo  su  una  rapina  avvenuta  una settimana prima in un
    ospizio di Chicago; una rapina di cui, forse, i giornali non avrebbero
    parlato  se  non  avesse  avuto  per   protagonista   la   madre   del
    collaboratore di giustizia.  L'anziana donna era morta per lo spavento
    poco dopo che un ladro si era introdotto nella sua  stanza,  ma  dagli
    accertamenti  svolti  dalla polizia risultava che non era stato rubato
    niente.
    Purley,  invece,  sapeva che qualcosa era stato  rubato,  qualcosa  di
    molto importante: la fotografia che Kinzel gli aveva mostrato.
    Shedd-Nugent l'aveva spedita a sua madre per rassicurarla che era vivo
    e che stava bene.  Per sua fortuna,  aveva avuto abbastanza buon senso
    da fare in modo che la busta recasse  un  timbro  postale  fuorviante.
    Altrimenti, Uhl non si sarebbe mai rivolto alla UN'ORA INVESTIGAZIONI.
    Un'idea  si affacciò alla mente di Purley.  Ma per poterla realizzare,
    doveva riuscire a scoprire la nuova identità di Minturn e il luogo  in
    cui si nascondeva. E per fare questo, non aveva a disposizione nemmeno
    una fotografia sfocata. Una rapida occhiata all'orologio gli disse che
    l'ora stava per scadere.
    Secondo  le  cronache,  Minturn  era un habitué dei locali frequentati
    dalla gente dello spettacolo: la sua passione per quel mondo era tale,
    che sicuramente ne avrebbe sentito la mancanza  e  avrebbe  desiderato
    riassaporarne il gusto.
    Ancora  una  volta,  Purley  sfruttò  i  tentacoli della conglomerata.
    Rintracciò tutte  le  spedizioni  aeree  intercontinentali  effettuate
    nell'ultimo  mese  da  negozi  come Lindy,  famoso per la sua torta di
    ricotta,  Nathan il più rinomato venditore di hot-dog e la Stage  Door
    Delicatessen  che confezionava il pastrami migliore degli Stati Uniti.
    Fra i diversi destinatari di questi tre prodotti,  uno attirò  la  sua
    attenzione per il più alto numero di ordinazioni: un tale Frank Fratto
    di Roma.
    Il conto bancario romano di Fratto riconduceva a un conto di Stateside
    intestato  a Vincent Minturn,  che il gangster aveva chiuso poco prima
    di scomparire. Confrontando la firma che Fratto aveva depositato nella
    sua nuova banca di Roma con quella di Minturn.  Purley appurò  che  si
    trattava  della  stessa  grafia:  il  suo modo di tracciare le "t" era
    inconfondibile.  Secondo il computer vi erano 98,6666  probabilità  su
    100 che Frank Fratto fosse Vincent Minturn.
    Dal  suo  conto  corrente,  Purley  risalì al suo nuovo domicilio,  un
    albergo della capitale italiana.  Attraverso  gli  assegni  che  aveva
    staccato,  rintracciò i negozi in cui aveva fatto compere.  Fra i suoi
    primi acquisti,  una parrucca castano-rossiccia e un paio di  occhiali
    da  sole  graduati.  Ma  il dato più interessante fu quello che Purley
    riuscì a reperire nell'archivio  del  computer  del  principale  sarto
    romano,  a  cui  Fratto  si  era  rivolto  per  rinnovare  il  proprio
    guardaroba: controllando le sue misure,  Purley ebbe la  conferma  che
    Fratto aveva, grosso modo, la stessa corporatura di Nugent.
    Uhl si protese verso lo schermo.
    -  L'ora  è  finita.  Sa dirmi dove si trovi il mio amico e quale nome
    stia usando?
    Purley spense la musica e le luci e spedì al cliente la  sua  immagine
    fittizia.
    - Bene, ora ha un nome e un posto da comunicarmi?
    Purley  gli comunicò il nome e il posto,  che però risultava del tutto
    improbabile.
    Uhl fissò l'immagine sullo schermo senza parlare. Alla fine domandò: -
    E' sicuro che si tratti della persona giusta?
    L'immagine sullo schermo si inorgoglì.  - Siamo sicuri al 98,6666  per
    cento.
    Uhl sorrise. - Per me, è più che sufficiente. - Si alzò per andarsene,
    ma  poi si fermò e scosse la testa.  - Mi piacerebbe tanto sapere come
    ha fatto...  - Scrollò le spalle.  - Ma  adesso  non  ho  tempo.  Devo
    correre a prendere l'aereo. Arrivederci.
    -- Addio.
    L'investigatore  guardò  Uhl  mentre  andava  incontro al suo destino.
    Rimase assorto per qualche minuto nei propri pensieri, poi si riscosse
    e,  premendo alcuni  tasti,  provvide  a  far  diramare  dal  quartier
    Generale  dell'Interpol  di  Parigi  a  tutti  gli uffici nazionali un
    avviso in cui si informavano i carabinieri italiani dell'arrivo a Roma
    di tale Steve Kinzel, alias Albert Uhl,  presunto sicario.  La polizia
    italiana  lo  avrebbe  pedinato  e  lo  avrebbe  colto con il dito sul
    grilletto, pronto a sparare a Frank Fratto, alias Vincent Minturn.
    Neil  Purley,  neo-titolare  dell'agenzia  UN'ORA  INVESTIGAZIONI,  si
    abbandonò  soddisfatto  contro lo schienale della poltrona e attese il
    suo prossimo cliente.

    Titolo originale: "While-U-Wait" (1978).
    Copyright 1978 by Mercury Press,  Inc.  From "The Magazine of  Fantasy
    and Science Fiction".
    Reprinted by permission of the author.

    IL BUROCRATE, di Robert Silverberg.

    1.
    Il primo giorno d'estate la mia moglie mensile, Silena Ruiz, sottrasse
    il  programma  generale  del  nostro  distretto dal centro elaboratori
    elettronici di Ganfield Holds e scomparve.  Una  guardia  di  Ganfield
    Hold  confessò che Silena era riuscita a entrare,  prima seducendolo e
    poi somministrandogli una droga.  Qualcuno dice che ora  è  a  Conning
    Town, altri hanno sentito dire che è stata vista a Morton Court, altri
    ancora  continuano  a sostenere che era diretta al Mill.  Ma non credo
    che importi dove è andata. Quello che conta è che ci ha lasciato senza
    il programma.  Siamo riusciti ad andare avanti per undici giorni,  poi
    la  situazione ha cominciato a peggiorare.  Il caldo è insopportabile,
    ma siamo stati costretti ad adattare tutti i termostati  al  controllo
    manuale per poter far funzionare il sistema di refrigerazione, e prima
    che il lavoro sia terminato credo che saremo finiti tutti arrosto.  Un
    guasto nel sistema di controllo del nostro  riduttore  di  rifiuti  ha
    fatto  interrompere  la raccolta delle immondizie che non si rimetterà
    in funzione finché i raccoglitori non avranno un posto dove  sistemare
    tutti  i  rifiuti.  Nessuno  sa quali siano gli ordini da impartire al
    riduttore  e  le  immondizie   si   accumulano   formando   collinette
    pestilenziali  in  tutte le strade,  collinette che attirano sciami di
    mosche e altri insetti ancora  più  schifosi.  All'inizio  del  quarto
    giorno,  anche  la nostra polizia è rimasta immobilizzata - chissà poi
    perché - e  tutti  i  robopoliziotti  da  quel  giorno  se  ne  stanno
    immobili. Qualcuno comincia ad arrugginire perché non funziona nemmeno
    il  sistema  di  manutenzione.  Si è sparsa la voce che siamo privi di
    protezione,  e molti  stranieri  entrano  impunemente  nel  distretto,
    molestano le nostre donne, sequestrano i nostri bambini, rubano viveri
    e merci. A Ganfield Hold, plotoni di tecnici esausti lavorano giorno e
    notte nel tentativo di sostituire il programma rubato,  ma ci vorranno
    mesi, e forse anni, prima che siano in grado di elaborarne uno nuovo.
    In teoria dovrebbero esistere duplicati dei  programmi,  custoditi  in
    diversi posti nell'ambito della comunità, appunto in previsione di una
    calamità.  Ma  in pratica non è così.  O per lo meno,  non è del tutto
    così.  Quello custodito nell'ufficio del capitano del distretto  si  è
    rivelato vecchio di vent'anni; quello affidato al padre dell'anima era
    tutto  rosicchiato  dai  topi;  quello  chiuso  nella  cassaforte  del
    raccoglitore delle imposte sembrava intatto, ma quando è stato immesso
    nella fessura dell'"input", chissà per quale misterioso motivo,  non è
    riuscito  ad  attivare  il  calcolatore.  Perciò siamo completamente a
    terra: un intero distretto,  centinaia di  migliaia  di  esseri  umani
    lasciati in balia del caso!  Silena,  Silena.  Silena...  perché l'hai
    fatto?
    Per strada,  la gente mi guarda male.  In un certo  senso  mi  ritiene
    responsabile  dell'accaduto.  Mi  segnano  a  dito e bisbigliano;  fra
    qualche  giorno  imprecheranno  e  mi  sputeranno  addosso,  e  se  la
    situazione  non  migliora  in  fretta,  può  anche  darsi  che finisca
    lapidato.  Sentite,  vorrei gridare,  Silena era solo  la  mia  moglie
    mensile  e  ha  agito  di testa sua.  Non avevo idea di cosa avesse in
    mente di fare,  ve lo assicuro.  E invece tutti se la pigliano con me.
    Nelle  ricche case di Morton Court stasera mangeranno i bambini rapiti
    a Ganfield e la colpa ricadrà su di me.
    Cosa posso fare? Dove devo andare a sbattere la testa?
    Può darsi che debba tagliare la corda.  Il pensiero di attraversare  i
    confini  del  distretto  mi raggela il sangue.  Ho paura della morte o
    solo del pensiero di non rivedere  più  quello  che  mi  è  familiare?
    Probabilmente  di  entrambe  le  cose.  Non  ho voglia di morire e non
    voglio lasciare Ganfield.  Eppure me ne dovrò andare,  anche  se  sarà
    estremamente  difficile  trovare  un  rifugio,  ammesso  che  riesca a
    varcare sano e salvo il  confine.  Ma  se  continueranno  a  ritenermi
    responsabile  del  delitto  di  Silena,  non avrò scelta.  E credo che
    preferirei morire  per  mano  degli  stranieri  che  ucciso  dai  miei
    concittadini.

    2.
    In  questa  notte  afosa  mi  trovo  in cima alla Ganfield Tower,  per
    cervarvi un filo d'aria fresca e il riparo del buio. Metà distretto ha
    avuto l'idea di sfuggire il  caldo  salendo  quassù  stanotte,  e  per
    evitare  le occhiate furibonde e le labbra serrate mi sono arrampicato
    sul quinto parapetto,  dove di solito arrivano solo gli incoscienti  e
    gli audaci, cosa che io non sono. Eppure eccomi qui.
    Mentre  faccio  lentamente  il giro della torre,  tenendomi cautamente
    aggrappato alla vecchia ringhiera  di  protezione  arrugginita,  posso
    spaziare con gli occhi su tutto il distretto.  Ganfield ha la forma di
    una ciotola poco concava che, dal centro in cui sorge la Torre,  si va
    gradatamente  innalzando  fino  ai  bordi.  Dicono  che  dove  ora c'è
    Ganfield si stendesse un tempo  un  ampio  lago,  che  fu  prosciugato
    secoli  fa  quando  c'era  un  estremo  bisogno di creare nuovo spazio
    vitale.  Ieri ho  sentito  che  potenti  pompe  aspirano  l'acqua  che
    alimentava un tempo il lago, altrimenti le nostre cantine resterebbero
    inondate;  ma  fra  non molto le pompe si guasteranno o smetteranno di
    funzionare per carenza di manutenzione, e resteremo sommersi.  Chissà.
    Una  volta  Ganfield  distrusse  il  lago  e  ora  il lago distruggerà
    Ganfield?  Precipiteremo nelle acque nere e affogheremo senza lasciare
    nessuno che ci pianga?
    Guardo Ganfield.  Tutte quelle scatole di mattoni sono le nostre case,
    alte venti piani,  ma dal punto in  cui  mi  trovo  sembrano  piccole.
    Quella fetta di terra nera nel fumoso chiaro lunare è il nostro misero
    brandello  di  parco.  Quelle  costruzioni  basse,  col  tetto piatto,
    raggruppate  insieme  sono  i  nostri  negozi.   Questa  è   la   zona
    industriale.  Quell'ombra  appiattita  a  nord  della torre è Ganfield
    Hold, dove il complesso dei nostri elaboratori elettronici sta andando
    lentamente in disuso. Ho trascorso quasi tutta la vita in quest'angolo
    appartato che è Ganfield.  Quand'ero  piccolo  e  i  rapporti  fra  un
    distretto  e  l'altro  non si erano ancora così inaspriti,  mio padre,
    durante le vacanze, mi portava a Morton Court o al Mill. Da giovane ho
    fatto il mio apprendistato d'affari tre distretti più in là,  a Parley
    Close.  Ricordo quei viaggi come se ne avessi paura. Ma adesso tutto è
    cambiato e da vent'anni non ho messo il naso fuori  di  Ganfield.  Non
    sono   più   uno  dei  vostri  privilegiati  pendolari,   che  passano
    allegramente da una zona all'altra.  Tutto il mondo è una grande città
    -  almeno  così  dicono - coi deserti bonificati e i fiumi valicati da
    ponti,  e tutte le campagne  abitate,  una  città  universale  che  ha
    abolito  gli  antichi confini,  eppure sono vent'anni che non esco dal
    mio distretto.  E allora  mi  domando:  siamo  un'unica  città  o  non
    piuttosto una miriade di minuscoli stati frammentati e litigiosi?
    Guardate  qui  lungo  il  perimetro.  I confini non esistono,  pure il
    perimetro del distretto in cui abitiamo è il nostro confine.  Ganfield
    Crescent, l'ampio viale curvo che circonda il distretto. Abitate in un
    altro distretto?  Se attraversate il Crescent lo fate a vostro rischio
    e pericolo.  Vedete i nostri robopoliziotti,  quelle macchine dal muso
    tozzo,  sgraziate,  potentissime,  disposte come una fila di paracarri
    sul viale?  V'interrogheranno,  e se non  darete  le  risposte  giuste
    potranno anche distruggervi. Ma stanotte sono innocue.
    Guardate  più in là,  adesso,  l'orda dei nostri rissosi vicini.  Vedo
    oltre il Crescent le snelle guglie di Conning Town che  s'innalzano  a
    est e a ovest in fondo alla valle affossata, le case scure e diroccate
    del  Mill,  con l'allegra Morton Court poco più avanti,  e più lontano
    ancora, nella distanza velata di nebbia,  altre località,  Folkstone e
    Budleigh,  Hawk  Nest e Parley Close e Kingston e Old Grove e tutte le
    altre miriadi di distretti,  ciascuno dei  quali  è  un  anello  della
    catena  che  si  snoda  da  un  oceano  all'altro,  da  costa a costa,
    ricoprendo tutto il continente.  I  distretti,  le  tessere  di  vetro
    colorato  che  formano  il  mosaico,   le  innumerevoli  comunità  che
    costituiscono i segmenti  della  città  che  occupa  tutto  il  mondo.
    Stanotte,  nella capitale, stanno facendo il progetto delle piogge che
    cadranno il mese venturo su distretti che i progettisti non hanno  mai
    visto. I rifornimenti di viveri per i distretti - sempre insufficienti
    -  sono  calcolati da uomini per i quali le nostre necessità sono solo
    entità astratte.  Nella capitale credono davvero  che  noi  esistiamo?
    Credono  che  esista  un posto che risponde al nome di Ganfield?  Cosa
    succederebbe se mandassimo  una  delegazione  di  notabili  perché  ci
    aiutino   a   ricostruire   il   nostro   programma  perduto?   Gliene
    importerebbe?  Ci  darebbero  ascolto?  E,  a  proposito,  esiste  una
    capitale?  Come  posso  io,  che  non sono andato mai più in là di Old
    Grove, accettare, come si accetta un articolo di fede,  l'esistenza di
    un centro amministrativo lontanissimo, isolato, inaccessibile, avvolto
    nel  mito?  Forse è il parto della fantasia di qualche astuta macchina
    sotterranea che è il nostro  vero  capo.  Se  così  fosse  non  me  ne
    stupirei.  Niente mi sorprende.  Non esiste una capitale.  Non ci sono
    progettisti. Al di là dell'orizzonte, c'è solo nebbia.

    3.
    In ufficio,  per lo  meno,  nessuno  osa  mostrarsi  ostile  nei  miei
    riguardi. Non ci sono bronci, sguardi truci, né allusioni al programma
    rubato.  In  fin dei conti,  sono il vice Commissario distrettuale per
    l'Alimentazione, e poiché il commissario è quasi sempre assente,  sono
    io  in realtà che dirigo il ministero.  Se il delitto di Silena non mi
    rovinerà la carriera,  potrebbe essere imprudente da  parte  dei  miei
    dipendenti  trattarmi con disprezzo.  E del resto hanno talmente tanto
    da fare che gli manca il tempo per simili inezie.
    Sulle nostre spalle pesa la responsabilità di far sì che  la  comunità
    sia sufficientemente nutrita.  Il nostro compito è diventato molto più
    complicato dopo la perdita del programma,  perché mancano i moduli  di
    distribuzione,  e  dobbiamo requisire e distribuire i viveri fidandoci
    dell'intuito e  della  memoria.  Quante  balle  di  dadi  di  plancton
    consumiamo alla settimana?  Quante libbre di proteidi diluiamo? Quanto
    pane  occorre  ai  negozi  di  Lower  Ganfield?  Quali  cibi  conviene
    distribuire  questo  mese  nel  distretto?  Se  viene  a  crearsi  uno
    squilibrio tra domanda e offerta a causa di un errore  di  calcolo  da
    parte  nostra,  potrebbero verificarsi tumulti,  e persino dei casi di
    cannibalismo, a Ganfield. Perciò dobbiamo fare i nostri calcoli con la
    massima precisione.  Dovendo prendere queste decisioni senza la  guida
    di un calcolatore, proviamo un senso di terribile isolamento.

    4.
    Il  quattordicesimo  giorno  della  crisi il capitano del distretto mi
    manda a chiamare. Il suo messaggio arriva nel tardo pomeriggio, quando
    siamo tutti stanchi  morti  e  mezzo  soffocati  per  l'umidità.  Sono
    parecchie  ore che mi trovo invischiato in complesse trattative con un
    alto funzionario del Reparto alimenti marini,  che è  una  branca  del
    governo centrale della città, e per questo devo agire con molto tatto,
    altrimenti  potrebbero  diminuire arbitrariamente le quote di plancton
    destinate a Ganfield per una semplice ripicca burocratica.  I contatti
    telefonici  sono  molto precari,  perché il Reparto alimenti marini ha
    sede a Melrose New Port,  che si trova a metà continente  di  distanza
    sulla  costa  sudorientale  e  la  linea  trasmette così male che se i
    nostri calcolatori  funzionassero  cancellerebbero  le  comunicazioni.
    Proprio  nel  momento più critico,  il mio vice mi passa un biglietto:
    "Il capitano del distretto vuole vedervi".  "Non ora" rispondo con  un
    silenzioso  movimento  delle  labbra.  Le  trattative  vanno  avanti a
    fatica.  Pochi minuti dopo arriva un  altro  biglietto:  "E  urgente".
    Faccio  un  brusco  cenno di diniego accartocciando il foglio.  Il mio
    vice si ritira nel suo ufficio, dove lo vedo discutere vivacemente con
    un uomo che veste la divisa grigioverde del personale del capitano. Il
    messaggero continua ad additarmi, cade la linea telefonica,  sbatto il
    ricevitore e grido: - Cosa c'è ?
    - Il capitano vuole che vada subito nel suo ufficio, signore.
    - Impossibile.
    Lui  mi  mostra un mandato che porta il sigillo del capitano.  - Esige
    che lei vada immediatamente da lui.
    - Gli dica che devo prima concludere una trattativa molto  delicata  -
    rispondo. - Mi ci vorranno ancora una ventina di minuti.
    - Non posso concederle un rinvio - replica l'uomo.
    - Si tratta di un mandato d'arresto?
    - No, di comparizione.
    - Ma che comporta anche l'arresto, vero?
    - Che comporta anche l'arresto - conferma lui.
    Cedo  con  una scrollata di spalle.  Lascio al mio vice di sbrigarsela
    con gli alimenti marini,  che ci pensi lui,  che il distretto muoia di
    fame, cosa posso farci? Non m'importa più di niente. Il capitano mi ha
    convocato con un mandato. Non sono più responsabile di niente. Cedo la
    mia  scrivania  al vice,  lo metto al corrente riassumendogli in poche
    parole ore di complessi negoziati. Che se la veda lui, adesso.
    Il messaggero mi precede nella strada umida e soffocante.  Il cielo  è
    cupo,  gravido  di pioggia,  e deve aver anche piovuto perché le fogne
    rigurgitano  e  rabbiosi  mulinelli  di  acqua  fangosa  riempiono   i
    canaletti  di  scolo.  Anche  il sistema di drenaggio è controllato da
    Ganfield Hold ed è  evidente  che  non  funziona  più  come  dovrebbe.
    Attraversiamo  in  fretta  la  piazzetta  antistante  il  mio ufficio,
    evitiamo un rivolo di acqua sporca piena di rifiuti,  e ci uniamo alla
    folla dei lavoratori diretti a casa. L'uniforme del mio accompagnatore
    ci avvolge in un alone d'intoccabilità, la folla si apre per lasciarci
    passare. Vengo condotto nell'edificio dalla facciata di pietra dove ha
    la  sua  sede  il  capitano  del  distretto,  e poco dopo sono nel suo
    ufficio,  dove altre volte ho partecipato  a  riunioni  del  consiglio
    distrettuale.  Ma  ora  è  diverso,  mi  hanno  portato  qui  come  un
    prigioniero.
    Arriva il capitano. Ha una sessantina d'anni, i capelli d'argento,  il
    portamento eretto,  gli occhi che fissano senza abbassarsi. Governa il
    distretto da dieci anni.  Mi saluta chiamandomi  per  nome,  ma  senza
    calore, e poi mi chiede: - Ha notizie della sua donna?
    - Se avessi saputo qualcosa lo avrei riferito.
    - Non si sa mai. Ha idea di dove possa essere?
    - So quanto si dice in giro - rispondo.  - Conning Town. Morton Court,
    il Mill.
    - Non è in nessuno di questi posti.
    - Ne è sicuro?
    - Mi sono informato presso i capitani di quei distretti - risponde.  -
    Affermano  di non conoscerla.  Naturalmente non ho motivo di credere a
    quello che dicono, ma,  d'altra parte,  perché dovrebbero prendersi la
    briga d'ingannarmi? - Mi fissa a lungo. - Che parte ha avuto nel furto
    del programma?
    - Nessuna, signore.
    - Sua moglie non le ha mai parlato di possibili tradimenti?
    - Mai.
    - C'è il fondato sospetto che si tratti di un complotto.
    - Se le cose stanno così, non ne so niente.
    Mi  squadra  con un'occhiata penetrante.  E dopo una lunga pausa dice,
    marcando le parole: - Quella donna ci ha distrutto,  lo  sa.  Possiamo
    andare  avanti  senza il programma per altre sei settimane al massimo,
    se non scoppia un'epidemia, se non si verifica un'inondazione e se non
    siamo  sopraffatti  dai  banditi  stranieri.   Oltre   quel   termine,
    l'accumularsi di guasti e deficienze ci porterà a una paralisi totale.
    Sarà  il  caos.  Soffocheremo  nei  nostri rifiuti,  moriremo di fame,
    torneremo allo stato selvaggio,  vivremo come bestie fino alla fine...
    Senza  il programma generale siamo perduti.  Perché quella donna lo ha
    rubato?
    - Non ne ho idea - rispondo.  - Era un tipo introverso.  Quel  che  mi
    attraeva, in lei, era l'indipendenza della sua anima.
    - Bene.  Speriamo che l'indipendenza della sua anima la attiri ancora.
    La trovi, e riporti il programma.
    - Trovarla? Dove?
    - Sta a lei cercarla.
    - Ma io non conosco il mondo fuori di Ganfield.
    - Imparerà a conoscerlo - risponde freddamente il capitano. - Qualcuno
    l'accusa di tradimento e vorrebbe che la mettessimo agli  arresti.  Io
    non sono di questo parere. A cosa servirebbe punire lei? Ci può essere
    utile. Lei è un uomo intelligente e pieno di risorse; può attraversare
    distretti  ostili  e raccogliere informazioni che forse l'aiuteranno a
    trovarla.  E,  se la trova,  forse potrà persuaderla a restituirci  il
    programma.  Lei  solo  può avere ancora dell'ascendente.  Nessun altro
    potrebbe  sperare  di  ottenere  qualcosa.   Vada.   In  cambio  della
    collaborazione le offriamo l'immunità.
    Il mondo mi gira intorno.  Mi sento ardere per la preoccupazione: - Mi
    darete un salvacondotto per i distretti vicini? - domando.
    - Sì, fin dove possiamo arrivare. Temo purtroppo che non sia molto.
    - E allora datemi una scorta di due o tre uomini.
    - Secondo noi è meglio che lei vada solo.  Un gruppo  di  più  persone
    potrebbe far nascere sospetti di invasione.
    - Allora, datemi almeno delle credenziali diplomatiche.
    -  Una  lettera  che  attesti  la  sua  identità,  con cui chiederò ai
    capitani degli altri distretti di lasciarle svolgere la missione e  di
    trattarla con gentilezza.
    So  già  che  valore potrà avere una lettera come questa a Hawk Nest o
    Folkstone.
    - Ho paura - confesso.
    Lui annuisce, comprensivo. - Lo capisco. Pure, qualcuno deve cercarla,
    e chi, se non lei? Le concediamo un giorno per i preparativi.  Partirà
    dopodomani mattina, e che Dio la aiuti a tornare presto.

    5.
    Preparativi.  In  che cosa possono consistere?  Che mappe devo portare
    con me, dal momento che ignoro quale sia la mia destinazione? Evito di
    tornare in ufficio;  vado direttamente a casa,  e vago per ore da  una
    stanza  all'altra  come  se  fossi  in  attesa  di  essere giustiziato
    all'alba.  Finalmente mi calmo e mi preparo qualcosa da  mangiare,  ma
    lascio quasi tutto sul piatto.  Nessuno mi chiama; non chiamo nessuno.
    Da quando Silena se n'è andata gli amici mi evitano.  Dormo  male.  Si
    sentono  schiamazzi  e  grida d'allarme nelle vie.  Dal notiziario del
    mattino vengo a sapere che cinque uomini di Conning Town,  venuti  con
    cattive  intenzioni,  sono  stati  acciuffati  da una delle squadre di
    vigilanza che  hanno  sostituito  i  robopoliziotti,  e  sottoposti  a
    giustizia  sommaria.  Non ne provo alcun piacere,  pensando che oggi o
    domani sarò a Conning Town.
    Ci sono indizi che possono portarmi fino a Silena?  Chiedo di  parlare
    al guardiano che l'ha fatta entrare a Ganfield Hold. E' in carcere, ma
    il  capitano  ha  troppo da fare in questi giorni per aver il tempo di
    decidere della sua sorte.  E' un uomo di  bassa  statura,  tozzo,  coi
    capelli  rossi  ispidi e la fronte sudata.  Gli brillano gli occhi per
    l'ira e ha le narici frementi. - Cosa devo dire? Ero di guardia quando
    è arrivata.  Non l'avevo mai vista ma ho capito subito che apparteneva
    a una casta superiore.  Aveva il mantello aperto e sotto era nuda. Era
    in stato di grande eccitazione.
    - Cosa le ha detto?
    - Che mi desiderava.  Queste sono state le sue  prime  parole.  -  Sì,
    potevo benissimo immaginarmi Silena che si comportava in quel modo, ma
    non   riuscivo   a  vedere  il  suo  corpo  sottile  e  snello  chiuso
    nell'abbraccio di questo ometto piccolo e tozzo.  - Ha  detto  che  mi
    conosceva e moriva dalla voglia di fare l'amore con me.
    - E poi?
    - Ho chiuso il cancello e l'ho portata in una stanzetta dove c'era una
    branda.  Era notte fonda e ho pensato che tutto sarebbe andato liscio.
    Lei ha lasciato cadere il mantello...
    - Non m'interessano questi particolari - mi affretto a dire.  - Di che
    cosa  avete  parlato?  Non  ha fatto nessun accenno politico?  Qualche
    frase, qualche commento contro il governo?
    - No. Anch'io mi ero spogliato e siamo restati per un po' a carezzarci
    e a baciarci, poi lei ha detto che aveva portato una droga che avrebbe
    aumentato il piacere.  Era una polvere nera.  L'ha versata in  un  po'
    d'acqua,  e io l'ho bevuta,  anche lei l'ha bevuta, o così almeno mi è
    parso. Mi sono addormentato di colpo.  Al mio risveglio c'era una gran
    confusione,  e io ero in stato d'arresto.  - Mi guarda torvo.  - Avrei
    dovuto insospettirmi fin dall'inizio. Donne come lei non s'interessano
    a un poveraccio come me.  Ma che male vi ho mai  fatto?  Perché  avete
    scelto proprio me per il vostro progetto?
    -  Il  suo  progetto  - correggo.  - Io non c'entro,  e non so nemmeno
    perché abbia fatto una cosa del genere.  Se riesco  a  trovarla  forse
    riuscirò  a  farmelo  dire.  Per  questo sono venuto a parlarle: se mi
    aiuta forse potrei farla liberare.
    - Non so niente - ripete lui. - E' venuta, mi ha drogato, ha rubato il
    programma.
    - Provi a pensarci.  Non ha detto  proprio  niente?  Non  ha  nominato
    qualche altro distretto?
    - Niente di niente.
    Poveretto,  non è che una pedina innocente.  Mentre mi avvio, mi grida
    d'intercedere in suo favore. Ma che cosa posso fare? - La sua donna mi
    ha rovinato! - urla.
    - Forse ci ha rovinati tutti - commento.
    Dietro  mia  richiesta,  il  procuratore  distrettuale  mi  accompagna
    nell'appartamento  di  Silena,  che è stato sigillato dal giorno della
    sua scomparsa.  E' stato perquisito minuziosamente,  ma  io  spero  lo
    stesso di trovare qualche indizio utile. Entrando provo una stretta al
    cuore  e una struggente nostalgia perché quella casa mi ricorda giorni
    felici.  Tutto mi è familiare: le file  di  libri  ben  ordinati,  gli
    abiti,  i  mobili,  le suppellettili,  il letto.  La conoscevo solo da
    undici settimane e da due era la mia moglie mensile. Finora non mi ero
    reso conto di quanto era  importante  per  me.  Osservo  i  libri  che
    attestano i suoi interessi e l'agilità della sua mente: pochi romanzi,
    molti testi di storia,  analisi di problemi sociali,  previsioni sulle
    future condizioni di vita. Ne prendo qualcuno e lo sfoglio, toccandolo
    come se carezzassi Silena. Molti passi sono sottolineati,  e abbondano
    di commenti in margine.
    - Li abbiamo letti analizzandone tutti i possibili significati - mi fa
    presente il procuratore.  - L'unica conclusione a cui siamo arrivati è
    che, secondo sua moglie, il mondo è troppo popolato perché ci si possa
    vivere bene. Ma quanti sono a pensarla così?  Milioni!  - aggiunge con
    una  risata.  Poi  mi  indica un mucchio di fascicoli con la copertina
    verde in un angolo dello scaffale, in basso. - Questi, forse, potranno
    esserle utili. Li ha mai visti?
    Sono nove copie di uno scritto intitolato "Walden Three", una fantasia
    utopistica di un mondo pieno di prati e boschi.  Non avevo  mai  visto
    quei fascicoli.  Silena doveva esserseli procurati di recente. Perché,
    poi, nove copie?  Sono stati pubblicati a Kingston.  Che Silena avesse
    l'incarico  di  distribuirli?  Kingston...  un tempo avvenivano scambi
    commerciali tra Kingston e Ganfield,  ma  adesso  non  più.  E'  molto
    difficile trovare delle pubblicazioni di Kingston qui da noi. - Non li
    ho mai visti - dico. - Come e dove crede che se li sia procurati?
    -  Tre sono le vie attraverso cui arrivano le pubblicazioni sovversive
    di Kingston...
    - Perché, questi libri sono sovversivi?
    - Altroché!  Auspicano un completo capovolgimento dei sistemi  sociali
    dell'ultimo  secolo.  Come dicevo,  tre sono le strade: la prima è una
    catena di distribuzione che passa attraverso Wilseigh  e  Cedar  Mall,
    un'altra passa per Old Grove, Hawk Nest e Conning Town, e la terza per
    Parley  Close  e il Mill.  E' probabile che in questo momento la donna
    sia a Kingston,  dove è giunta seguendo  una  di  queste  tre  vie  di
    distribuzione  clandestine,  e  che sia stata aiutata e protetta nella
    sua fuga da alcuni complici. Però non ne siamo sicuri - si affretta ad
    aggiungere.  - Potrebbe in realtà trovarsi  in  qualcuno  degli  altri
    distretti che ho nominato. O in nessuno.
    -  Io  penserei  di  tenere Kingston come ultima meta,  a meno che nel
    corso del viaggio non scopra qualcosa per cui sia inutile che ci vada.
    Cosa ne dice?
    - Che alternative ha?
    - Nessuna. Devo cercare a lume di naso,  passando attraverso distretti
    ostili,  senza  la  minima  traccia,  e  avendo  come  unico  punto di
    riferimento il luogo d'origine di questi fascicoli,  mentre  il  tempo
    stringe e Ganfield è condannata.
    L'ufficio   del   procuratore   mi  fornisce  di  mappe,   lettere  di
    presentazione,  un passaporto da pendolare che mi permette di  varcare
    indisturbato  i  confini  di  qualche distretto,  e un assortimento di
    banconote emesse dalla banca centrale e perciò valide ovunque. Sebbene
    io non lo voglia,  insistono anche perché prenda un'arma,  una piccola
    pistola  termica,  e  inoltre  una  capsula  di  veleno,  nel caso sia
    costretto a scegliere una morte rapida.
    Per non trascurare niente, parlo per un'ora con un agente segreto, ora
    in  pensione,  che  per  ragioni  di  lavoro  ha  visitato  moltissimi
    distretti  spingendosi  fino a Threadmuir e a Reed Meadow.  Gli chiedo
    come devo comportarmi per garantirmi un minimo di sicurezza,  e  tutto
    quel  che  può dirmi è di mostrarmi disinvolto,  come se non fossi uno
    straniero;  quanto al resto,  ogni distretto ha le sue leggi e le  sue
    usanze, soggette spesso a repentini cambiamenti. Bella consolazione!
    Vado  poi dal padre dell'anima: mi sembra di buon auspicio partire con
    la sua benedizione.  Ma c'è qualcosa di teatrale e di poco  spontaneo,
    nella mia visita.  Nell'anticamera in penombra accendo le nove candele
    e strappo i cinque fili d'erba dal vaso cerimoniale, ma il mio spirito
    è indifferente e  non  riesco  a  pregare.  Il  padre  dell'anima,  al
    corrente  della  mia  missione,  cerca  di  infondermi coraggio con un
    fraterno abbraccio. - Parti tranquillo - mi dice. - Dio ti protegge. -
    Vorrei averne la certezza.
    Tornando a casa,  seguo la strada più lunga come se volessi  assorbire
    quanto  più  posso  di Ganfield in questa che potrebbe anche essere la
    mia ultima sera qui. La casa dove sono nato, la mia scuola,  le strade
    dove ho giocato,  il collegio dove ho trascorso l'adolescenza, la casa
    della mia prima moglie mensile. Domani non sarò più qui. Torno nel mio
    appartamento,  trascorro una notte agitata.  E un'ora dopo  l'alba  mi
    ritrovo ad aspettare in fila con gli altri pendolari all'imbocco della
    sotterranea diretta a Conning Town. Incomincio la mia spedizione.

    6.
    In treno nessuno parla.  I volti sono tesi, i corpi siedono rigidi sui
    sedili di plastica.  Di tanto in tanto sento che  qualcuno  mi  guarda
    come per chiedersi chi sia questo nuovo pendolare, ma subito distoglie
    lo sguardo.  Non conosco nessuno di questi pendolari,  sebbene abbiano
    sempre  vissuto  a  Ganfield  come  me:  sono  commercianti,  tecnici,
    diplomatici,  le  loro vite non si sono mai incrociate con la mia,  il
    loro lavoro li costringe a passare le giornate in altri distretti. Una
    delle anomalie della nostra società frammentata e stratificata  è  che
    sopravvivono  ancora  contatti  fra  le diverse comunità,  e perciò un
    certo numero di persone è costretto a recarsi ogni  giorno  fuori  del
    proprio  distretto,  fra  stranieri  indifferenti  se  non addirittura
    ostili.
    Viaggiamo verso est con una velocità incredibile.  Ormai dobbiamo aver
    varcato  i  confini di Ganfield e ci troviamo in territorio straniero.
    Un'insegna luminosa su una parete del convoglio annuncia il  percorso:
    CONNING   TOWN-HAWK  NEST-OLD  GROVE-KINGSTON-FOLKSTONE-PARLEY  CLOSE-
    BUDLEIGH-CEDAR  MALL-MILL-MORTON  COURT-GANFIELD,   un  bel   tragitto
    attraverso  il  territorio dei distretti vicini.  Cerco di scorgere le
    maglie separate di questa catena di distretti,  ciascuno dei  quali  è
    una  comunità  di  tre o quattrocentomila abitanti,  cittadini leali e
    patriottici; ciascuno dei quali ha un proprio tono, un proprio sapore,
    una propria qualità distintiva,  il proprio  apparato  di  governo,  i
    propri  costumi,  i propri riti.  Sebbene non li conosca e non so come
    siano,  so che la città-mondo non è un insieme di unità  uniformi,  un
    coacervo di sobborghi identici.  No, i distretti sono diversissimi tra
    loro,  e formano un insieme di  piccoli  centri  urbani  legati  dalle
    necessità  comuni  in un unica fragile unità Nessuno li ha progettati.
    Si sono  evoluti  separatamente  e  in  momenti  diversi,  secondo  le
    necessità e gli scopi. Qui c'è una comunità che cresce lungo l'ansa di
    un  fiume;  là  un'altra che si inerpica sui pendii delle colline: qui
    l'architettura che prevale riflette  un  clima  dolce  e  gentile,  là
    invece combatte contro una natura ostile; la forma segue la topografia
    e la funzione locale, creando individualità.
    Il  mondo  è  una  ricchezza  e allora come mai io vedo solo diecimila
    Ganfield? Certo non è così semplice. Noi siamo presi fra forze opposte
    che da una parte incoraggiano l'individualismo e  dall'altra  spingono
    le  comunità verso il livellamento e l'uguaglianza.  Forze centrifughe
    contribuirono allo sgretolamento delle antiche metropoli come  Londra,
    Tokyo  o  New  York,  smembrandole  in comunità dotate di poteri quasi
    autonomi.  Quelle gigantesche  città  erano  giunte  al  limite  della
    sopravvivenza:  la  densità  della  popolazione,   rendendo  oltremodo
    difficili e scomodi i trasporti sulle lunghe distanze  e  precarie  le
    comunicazioni,  demolì  il  tessuto  urbano,  distrusse l'autorità del
    governo centrale,  e l'unica soluzione possibile fu la costituzione di
    una  miriade  di  città  su  piccola  scala,   il  cui  insieme  forma
    territorialmente un'unica immensa città,  ma  che  singolarmente  sono
    centri   ben   definiti   e  individuali.   Due  processi  dinamici  e
    contraddittori  erano  all'origine  dei  distretti;  l'orgoglio  e  la
    ricerca  di  un vantaggio locale spinsero ogni comunità a distinguersi
    in  una  specializzazione:  un  distretto  era  caratterizzato   dallo
    sviluppo  industriale,  un  altro si era specializzato nell'istruzione
    dei giovani, un terzo nella finanza,  un altro nella lavorazione delle
    materie prime,  e così via.  Ma la nuova decentralizzazione richiedeva
    la creazione di servizi di pubblica utilità  ovunque:  ogni  distretto
    doveva  avere  una  rappresentanza del governo centrale,  degli uffici
    statali e così via.  Finì perciò che ogni comunità sentì il bisogno di
    trasformarsi  in un microcosmo che era un duplicato delle metropoli di
    un tempo.  Ciascun distretto fece il possibile per rendersi  autonomo,
    per dipendere il meno possibile sia dagli altri che dall'ingerenza del
    governo centrale,  e ne risultarono rivalità, irragionevoli diffidenze
    reciproche, spreco di beni da un lato, carenze da un altro,  eccessiva
    salvaguardia  dei  propri  interessi,  un  progressivo  isolamento che
    impoverì la vita.  E ora,  tutti i distretti si somigliano sotto certi
    aspetti:  per  esempio  nel  tentativo non sempre riuscito di rendersi
    autosufficienti e nell'accanita rivalità.
    Ecco,  il convoglio si ferma.  Siamo arrivati  a  Conning  Town.  Esco
    insieme  a  un  gruppo di pendolari e mi avvicino insieme agli altri a
    un'enorme macchina di controllo cui presento il passaporto immacolato.
    Vedo che invece quello degli altri è segnato  da  timbri  fluorescenti
    multicolori che spiccano sulle pagine lilla. Tremo, ma la macchina non
    trova  nulla  da  obiettare e appone sulla pagina immacolata un lucido
    timbro che reca scritto in rosso: DISTRETTO DI CONNING TOWN.  VISTO DI
    ENTRATA.  VALIDITA'  24 ORE e poi la data,  con l'ora,  il minuto e il
    secondo. Benvenuto, straniero, ma bada di andartene prima di domani.
    Salgo sulla rampa affollata e sbuco in  strada.  La  vivida  luce  del
    mattino  mette  in  evidenza  le  sagome snelle delle torri di Conning
    Town.  L'aria è fresca e pura,  in contrasto con l'afa e il puzzo  cui
    ero ormai abituato da qualche giorno a Ganfield. Vedo che qualcuno dei
    passanti  mi  osserva.  Capiscono  che sono uno straniero,  perché gli
    abiti dei cittadini di Conning Town sono diversi dai nostri.  Cerco di
    rispondere con un sorriso agli sguardi duri.  Cammino per un'ora senza
    meta,  finché alla paura si sostituisce la falsa  convinzione  di  non
    essere uno straniero.  In fondo,  questo distretto non è molto diverso
    da Ganfield, pur con tante piccole differenze.  I marciapiedi sono più
    larghi,  i lampioni arcuati invece che piegati ad angolo;  gli idranti
    sono verniciati in verde e oro mentre i nostri sono blu e arancione. I
    robopoliziotti sono  sormontati  da  cupolette  più  appiattite  delle
    nostre,  e circondate da dieci o dodici occhi-spia, mentre i nostri ne
    hanno solo sei o otto.  E' inutile che continui a cercare d'illudermi.
    Tutto è diverso, troppo diverso.
    I  robopoliziotti  mi  fermano tre volte.  Esibisco il passaporto,  il
    visto d'entrata e  mi  lasciano  andare.  Finora  ho  incontrato  meno
    difficoltà  del previsto.  Nel tardo pomeriggio arrivo in un quartiere
    commerciale dove, in uno spazio limitato,  si aprono tre librerie.  Le
    prime  due  sono  completamente  automatizzate,  ma nella terza c'è un
    commesso,  un tipo sulla trentina con lunghi  baffi  gialli  e  vivaci
    occhi azzurri.  Osserva per un secondo i miei abiti e mi dice: - Viene
    da Ganfield, vero? Ve la passate male, laggiù.
    - Come fa a saperlo?
    - Oh,  sono voci  che  circolano.  Si  è  guastato  il  complesso  dei
    calcolatori, no?
    -  Abbiamo  dei fastidi - ammetto,  senza però sbilanciarmi troppo nel
    timore che quanto dico possa ritorcersi contro Ganfield.  -  Comunque,
    ce la caviamo.
    - Ma com'è successo?
    -  Bah,  non saprei di preciso - rispondo con una scrollata di spalle;
    ma qualcosa nel suo modo di parlare,  nella sua espressione e nel  suo
    comportamento, dissipa i miei sospetti. Mi guardo in giro. Siamo soli.
    Allora mi azzardo a dire, sottovoce, con aria da cospiratore: - In fin
    dei conti,  dipendiamo troppo dalle macchine,  non le pare?  Una volta
    gli uomini riuscivano a sopravvivere decidendo di  testa  loro,  senza
    bisogno  che  fossero  le macchine a pensare a tutto.  Proprio qualche
    giorno fa leggevo in un libro che forse sarebbe meglio se tornassimo a
    vivere come una volta. Era un libretto pubblicato a Kingston.
    -  "Walden  Three"  -  dice  lui.  La  sua  non  è  una  domanda,   ma
    un'asserzione.
    -  Già,  proprio quello - rispondo,  guardandolo negli occhi.  - Lo ha
    letto?
    - Gli ho dato un'occhiata.
    - Secondo me dice delle cose giuste.
    - Sono anch'io dello stesso parere - dice  con  un  sorriso  pieno  di
    calore. - Ricevete molti libri da Kingston giù a Ganfield?
    - No, pochissimi. E voi?
    - Pochi anche noi.
    Che quest'uomo faccia parte del movimento clandestino a cui appartiene
    Silena?  -  Forse  lei può aiutarmi a trovare una persona che...  - mi
    azzardo a dire.
    - No.
    - No?
    - No. - L'espressione è ancora amichevole,  ma i lineamenti sono tesi.
    -  Non  abbiamo  niente di quello che cerca - dice,  con voce piatta e
    incolore. - Dovrebbe provare a cercare a Hawk Nest.
    - Mi hanno detto che è un brutto posto.
    - Ciononostante è il posto che fa per lei.  Il negozio di Nate e Holly
    Borden,  all'angolo  di Box Street.  - Tutt'a un tratto assume un tono
    servile e dice: - Posso fare altro per lei, signore? Ho qui un paio di
    cassette di super-romanzi. Se le interessano...
    - No, grazie - rispondo, ed esco. Appena fuori,  vedo fermo davanti al
    negozio un robopoliziotto.  La cupola sta ruotando e via via tutti gli
    occhi mi scrutano.  Poi con voce  meccanica  dice:  -  Il  passaporto,
    prego.
    Ormai  non è una novità.  Mentre la macchina esamina il documento,  mi
    volto e vedo che il commesso segue la scena dalla vetrina. - Qual è la
    sua residenza a Conning Town? - mi domanda il poliziotto meccanico.
    - Nessuna. Ho un permesso di sole ventiquattr'ore.
    - Dove passerà la notte?
    - In un albergo, penso.
    - Per favore, faccia vedere la prenotazione.
    - Non ho ancora prenotato una stanza.
    Segue un lungo silenzio,  durante il quale la macchina conferisce  con
    la  Centrale per avere istruzioni dall'elaboratore.  Alla fine dice: -
    Le si consiglia di prenotare una stanza e di mostrare la  prenotazione
    a  un  monitor  entro le prossime quattro ore.  In caso contrario,  il
    permesso di soggiorno verrà abrogato e sarà immediatamente espulso  da
    Conning Town.
    Una  breve  pausa.  Un  clic minaccioso poi la macchina conclude: - Da
    questo momento lei è tenuto sotto vigilanza.
    Mi affretto a rientrare nella libreria.  Il commesso non è  entusiasta
    di rivedermi.  Chiunque attiri un monitor nei pressi del suo negozio -
    qui chiamano "monitor" i robopoliziotti - non è  ben  accetto.  -  Può
    indicarmi un albergo nei paraggi? - gli chiedo.
    - Non ce ne sono.
    - Non ci sono alberghi?
    - No,  non qui vicino, e in quei pochi che esistono non trovereste una
    stanza.  Ce ne sono solo tre o quattro e bisogna prenotare con mesi di
    anticipo.
    - Il monitor lo sapeva?
    - Certo.
    - Ma allora uno straniero dove può pernottare?
    Il  commesso  alza  le  spalle:  - Qui gli stranieri di passaggio sono
    rari.  In genere sono pendolari con carte e permessi di  soggiorno  in
    regola  per  determinati  periodi.  Quelli  hanno un alloggio.  Ma non
    incoraggiamo gli stranieri di passaggio a restare.  Evidentemente  lei
    non è un pendolare autorizzato, e perciò non ha modo di passare qui la
    notte.
    - Ma il visto...
    - Non so cosa dire.
    - Allora sarà meglio che vada subito a Hawk Nest.
    -  E'  troppo  tardi.  L'ultimo treno è già partito.  Non le resta che
    dormire per strada, se i monitor glielo permetteranno.
    - Cercherò qualche stradina appartata.
    - Non glielo consiglio - dice lui.  - Se si addormenta in  una  strada
    fuori mano finirà vittima di qualche banda di malviventi.  Vada invece
    in una delle strade in cui è permesso dormire.  In  mezzo  alla  folla
    sarà  più  sicuro  e  passerà  inosservato.  -  Mentre parla chiude il
    negozio e si dispone a uscire.  Prendo la mia pianta di Conning Town e
    lo  prego  di  indicarmi  dove  devo andare.  La carta deve risalire a
    qualche anno prima,  perché vi apporta delle correzioni mentre traccia
    il percorso che devo seguire. Usciamo insieme e lo invito a cenare con
    me.  Mi  guarda  come se fossi un appestato e rifiuta.  - Addio - dice
    congedandosi. - E buona fortuna.

    7.
    Ceno da solo, isolato dagli altri commensali,  in uno squallido locale
    mal  illuminato  alla  periferia  della  città,  dove  il  servizio  è
    automatico.  Macchine silenziose mi porgono una  minestra  acida,  del
    pane  pallido  e  spugnoso,  e  uno  stufato  acquoso dove galleggiano
    pezzetti di roba d'origine indeterminata,  che pago con le  monete  di
    plastica  gialla di Conning Town.  Terminato il pasto,  in realtà poco
    appetitoso,  esco nel bagliore rosso del tramonto.  Mi guardo  intorno
    preoccupato  perché  le  quattro  ore di grazia concessemi dal monitor
    sono quasi terminate.  Devo affrettarmi a sparire in mezzo alla folla.
    E'  troppo  presto  per dormire,  ma mi trovo a solo due isolati dalla
    piazza indicatami dal libraio, e mi dirigo da quella parte. Tanto, che
    altro potrei fare?  La piazza è molto  ampia,  circondata  da  edifici
    grigi con facciate riccamente adorne.  Con mia sorpresa,  trovo che ci
    sono già sette od ottocento persone, uomini e donne, gruppi familiari,
    stesi sul selciato suddiviso in tanti piccoli riquadri,  forse  ognuno
    si è riservato da tempo il posto e ci trascorre sempre la notte. Dalle
    tre  strade  di accesso alla piazza continua intanto ad affluire altra
    gente, che si dirige con la sicurezza della lunga abitudine al proprio
    posto, dove stende cuscini e materassi. Si conoscono tutti, uniti come
    sono fra loro dai legami della comune povertà. Ridono, si abbracciano,
    fanno giochi d'azzardo,  si sussurrano  confidenze,  trattano  affari,
    cantano.  Pudore e riserbo sono banditi: vedo gente che si spoglia con
    indifferenza davanti agli altri, e coppie che si abbracciano sotto gli
    occhi di tutti.  La gaiezza della scena,  che sotto certi  aspetti  mi
    ricorda  i  quadri  di Brueghel,  è offuscata dalla consapevolezza che
    tutti questi  disgraziati  non  hanno  casa  e  devono  sottostare  ai
    capricci  del  tempo,  e  qui  gli  inverni  sono  gelidi e nebbiosi e
    d'estate fa molto caldo e piove spesso.  A Ganfield abbiamo anche  noi
    dei poveracci che dormono per strada,  ma non sono un'istituzione come
    sembra siano qui.  Conning Town ha smesso da qualche anno di costruire
    case   d'abitazione   per   mancanza  di  spazio,   ma  non  ha  preso
    provvedimenti per il controllo della popolazione.
    Scavalcando corpi stesi mi porto al centro della piazza e  mi  sistemo
    in  un  riquadro  ancora  vuoto.  Ma dopo pochi istanti,  una donnetta
    rubizza mi affronta irosa strillando che quel posto è  suo.  Vedo  che
    altri ci osservano e simpatizzano con la megera. Per evitare il peggio
    mormoro qualche parola di scusa e mi ritiro.  Non è facile trovare una
    sistemazione.  Una mano esce da un mucchio di coperte e  mi  accarezza
    una caviglia.  Mi allontano. Un uomo con la faccia dipinta esce da una
    piccola tenda verde e mi  rivolge  la  parola  in  un  gergo  che  non
    capisco.  Neanche questo posto fa per me.  Continuo a spostarmi finché
    trovo un angolino vicino all'imbocco di una strada.  La gente che vi è
    radunata mi accetta e io li ringrazio di cuore.
    Ormai è buio. La piazza continua a riempirsi. Dopo di me sono arrivate
    almeno un migliaio di persone che si pigiano in ogni cantuccio libero,
    e la marea non accenna a diminuire.  Il selciato è duro e freddo.  Non
    ho coperte né materassi e non mi sono spogliato.  D'altra parte non mi
    sentirei  di farlo davanti a tante persone.  Sarà difficile dormire in
    questo manicomio, credo. Ma,  a poco a poco,  gli schiamazzi cessano e
    finisco con l'assopirmi.
    Dormo un sonno inquieto,  popolato da incubi. Mi sento prigioniero, mi
    pare che un'orda di pidocchi mi  assalga,  poi  una  mano  diaccia  mi
    tocca. Mi tocca. Mi tocca. Mi sveglio.
    Sono sommerso da una luce abbacinante.  Socchiudo gli occhi, li riapro
    con le mani. C'è un monitor davanti a me. Anche gli altri intorno a me
    si sono svegliati, si ritraggono, mi additano borbottando sottovoce.
    - Il permesso di dormire all'aperto - dice la voce metallica.
    Mormoro qualche scusa.  Imploro  perdono  perché  ignoravo  che  fosse
    necessario  un  permesso.  Ma  un  robopoliziotto  non è né gentile né
    malevolo. Si limita a seguire il programma. Mi chiede il passaporto ed
    esamina il visto.  Poi mi ricorda che sono sotto sorveglianza.  Poiché
    non  ho trovato una stanza d'albergo come mi avevano ordinato e non ho
    fatto rapporto a un monitor entro il tempo prescritto, sono soggetto a
    espulsione.
    - Va bene - dico. - Portatemi al confine di Hawk Nest.
    - Deve tornare direttamente a Ganfield.
    - Devo sbrigare degli affari a Hawk Nest.
    - Gli stranieri che hanno violato la legge devono tornare al distretto
    d'origine.
    - Ma a voi cosa importa dove vado, purché lasci Conning Town?
    - Gli stranieri che hanno violato la legge devono tornare al distretto
    d'origine - ripete la macchina inesorabile.
    Non posso tornare a Ganfield senza aver concluso  niente.  Continuo  a
    protestare  mentre il monitor mi fa uscire dalla piazza,  e attraverso
    anguste strade buie  mi  porta  fino  all'imbocco  della  sotterranea.
    Scendiamo  in stazione,  dove la macchina mi affida a un altro monitor
    che prendendomi in consegna dice: - Il treno per Ganfield arriverà fra
    tre ore.
    Il primo monitor si allontana sulle rotelle.
    Mi accorgo troppo tardi che  la  macchina  non  mi  ha  restituito  il
    passaporto.

    8.
    Il  secondo  monitor dimostra scarso interesse nei miei confronti.  Ha
    l'incarico di sorvegliare la stazione e si allontana, tenendo fisso su
    di me uno dei suoi occhi,  ma senza interferire.  Se però cercassi  di
    allontanarmi,  mi disintegrerebbe.  Spiego la mappa e l'esamino.  Hawk
    Nest si trova a nordest di Conning  Town;  se  non  ho  sbagliato  nel
    localizzare  sulla  carta  la  stazione  in  cui mi hanno portato,  il
    confine si trova a non più di cinque minuti di cammino da  qui.  Privo
    di passaporto come sono, non posso che tornare a Ganfield, ma so che a
    Hawk Nest se ne infischiano della legge.
    Come posso fuggire?
    Elaboro sui due piedi un piano di una semplicità assurda, ma quando si
    ha  a  che  fare  con  delle macchine sono proprio le cose assurde che
    hanno più probabilità di riuscire.  Il monitor ha  l'ordine  di  farmi
    salire sul treno per Ganfield, ma non di obbligarmi a restarci.
    Le ore che mi separano dall'alba si trascinano penosamente. Finalmente
    sento  dalla  galleria  il  rombo dell'aria compressa e appare il muso
    tozzo del treno che si ferma in stazione.  Il monitor  mi  fa  salire.
    Appena salito attraverso il vagone e scendo dalla parte opposta. Anche
    se il monitor si è accorto della manovra non può sparare in mezzo alla
    folla.  Appena  a  terra  mi  metto a correre fra i viaggiatori che mi
    guardano stupefatti,  e salgo la rampa nella luce nebbiosa  del  primo
    mattino.  In  strada  mi  metto  al  passo,  perché sarebbe pericoloso
    attirare l'attenzione.  Mi trovo in Crystal  Boulevard,  affollata  di
    gente.  Bene,  faccio  mente  locale  e  mi  traccio un itinerario: da
    Crystal Boulevard a Blagstone Square e poi in Mechanic Street e di qui
    al confine.  Nessuno è  di  guardia  in  questo  quartiere  di  misere
    bottegucce. Ma temo che al confine non la passerò così liscia.
    Ci arrivo in pochi minuti: è una strada ampia, fiancheggiata da grandi
    magazzini in mattoni dalla parte di Conning Town e da casupole cadenti
    da quella di Hawk Nest.  Non ci sono barriere.  E' illegale sbarrare o
    cintare il confine di un distretto, salvo che in tempo di guerra,  e a
    quanto io sappia non c'è guerra fra Conning Town e Hawk Nest.
    Avrò  il coraggio di passare il confine?  Robopoliziotti di due specie
    pattugliano la strada.  Quelli sormontati  da  una  cupola  piatta  di
    Conning Town e quelli con la testa nera esagonale di Hawk Nest. C'è il
    grosso  rischio  che  qualcuna  di  queste macchine mi spari quando mi
    troverò nella terra di nessuno tra i due distretti,  ma non ho scelta.
    Devo andare avanti.
    Mi  butto  di  corsa  nel  momento in cui due macchine,  incontrandosi
    mentre seguono un percorso opposto,  hanno lasciato libero uno  spazio
    d'una  decina di metri.  Sono arrivato a metà strada quando il monitor
    di Conning Town mi nota e grida qualcosa. Accelero,  correndo a zigzag
    nella speranza di evitare lo sparo che aspetto da un momento all'altro
    Invece, la macchina non spara; devo aver già superato il confine, e ai
    monitor di Conning Town non importa più quello che faccio.
    Anche la macchina di Hawk Nest si è accorta della mia presenza. Rotola
    verso di me intimandomi: - Alt!  I documenti,  prego.  - In quella, un
    uomo dalla gran barba rossa,  con due occhi spiritati e le  spalle  da
    lottatore  scende  le  scale  di  una catapecchia a pochi passi da me.
    Rapidissimamente decido quel che mi conviene fare,  augurandomi che in
    questo  distretto  siano  in  vigore  le leggi dell'ospitalità e della
    garanzia personale.
    - Fratello! - esclamo.  - Che fortuna!  - e abbraccio l'uomo prima che
    abbia tempo di aprir bocca. - Questo è mio fratello. Garantisce per me
    e mi offre ricovero.  - A lui sussurro: - Sono di Ganfield. Ho bisogno
    d'aiuto!
    Barbarossa afferra al volo e dichiara: - Sì,  è mio  fratello.  E'  un
    rifugiato politico. Garantisco per lui. Lasciatelo andare.
    La  macchina  ronza,   ticchetta,  assimila,  poi  mi  dice:  -  Dovrà
    registrarsi come rifugiato politico entro dodici ore, altrimenti dovrà
    lasciare Hawk Nest - e, senza aggiungere altro, rotola via.
    Ringrazio  calorosamente  il  mio  salvatore,   che  mi   guarda   con
    indifferenza,  sputa,  scrolla la testa e dice: - Quante storie - e se
    ne va per i fatti suoi.

    9.
    Ad Hawk Nest la natura ha seguito l'Arte.
    Ignoro l'origine del nome di Hawk Nest  (Nido  del  Falco).  Forse  si
    chiamava  così  qualche  antica  fattoria  intorno  alla  quale  si  è
    sviluppato il distretto,  comunque non potrebbe  essere  un  nome  più
    appropriato.  Infatti  ha  determinato  il  carattere  della località,
    perché poco per volta è diventata il ricettacolo di malviventi  che  è
    attualmente, dove le leggi sono eluse per abitudine, tutti sono nemici
    fra loro e non si fa differenza tra indigeni e stranieri.
    In  molti distretti ci sono quartieri malfamati.  Hawk Nest è un unico
    quartiere   malfamato.   Rapine,   imbrogli,    truffe,    estorsioni,
    falsificazioni  sono  l'occupazione abituale dei suoi abitanti.  Direi
    che come attività economica di una comunità è piuttosto  strana,  però
    pare  che funzioni.  L'atmosfera è sinistra.  Gli unici robopoliziotti
    che abbia visto sono quelli  che  pattugliano  il  confine.  Forse  ho
    lavorato troppo di fantasia, ma passando davanti all'imbocco di viuzze
    secondarie ho sentito gemiti, visto ombre minacciose e un luccicare di
    coltelli. Devo però dire che finora nessuno mi ha minacciato. Comunque
    tengo  sempre  a  portata  di mano la pistola termica.  Dalle finestre
    sporche delle catapecchie mi sbirciano facce losche:  se  qualcuno  mi
    dovesse  assalire,  sarò  costretto  a sparare per difendermi?  Dio mi
    eviti di dover rispondere a questa domanda.
    10.
    Cosa se ne fanno di una libreria in un distretto come  questo?  Ma  la
    libreria c'è,  all'angolo di Box Street.  E' una botteguccia più lunga
    che larga,  sporca e mal illuminata,  fra  un  deposito  di  pezzi  di
    ricambio  e  una  tavola  calda poco invitante.  La libreria di Nate e
    Holly Borden.  Entro e mi avvio verso il banco sul fondo,  in mezzo  a
    scaffali  su  cui si ammucchiano vecchi libri polverosi.  Al banco c'è
    una donnona dall'aria impenetrabile,  con gli occhi che brillano  come
    cristalli   in  mezzo  a  una  montagna  di  grasso.   Mi  guarda  con
    indifferenza.
    - Cerco Holly Borden - le dico.
    - L'ha trovata - risponde lei con voce baritonale.
    - Vengo da Ganfield, via Conning Town.
    Nessun commento.
    - Non ho passaporto - continuo.  - Me l'hanno  sequestrato  a  Conning
    Town e ho passato il confine clandestinamente.
    Lei  fa  un  cenno.  Aspetta.  Non  mi  sembra  di aver destato il suo
    interesse.
    - Avete una copia di "Walden Three" da vendermi? - chiedo.
    - Perché le interessa?
    - Così, per curiosità. A Ganfield non si trova.
    - Come fa a sapere che io ne ho ?
    - Esiste qualcosa d'illegale qui?
    Lei sembra seccata che io abbia risposto alla sua domanda con un'altra
    domanda. - Come fa a sapere che "io" ho una copia di quel libro?
    - Me l'ha detto il commesso di una libreria di Conning Town.
    Pausa. - Va bene. Supponiamo che ce l'abbia. E' venuto qui da Ganfield
    solo per comprare un libro?  - Improvvisamente si china sul banco e mi
    rivolge un sorriso penetrante pieno di calore,  che la trasforma.  - A
    che gioco sta giocando? - mi domanda scrutandomi attentamente.
    Non è più il momento di fingere.  - Cerco  una  donna  che  si  chiama
    Silena Ruiz. La conosce?
    - Sì. Non è a Hawk Nest.
    - Credo che sia a Kingston. Avrei piacere di trovarla.
    - Perché? Per arrestarla?
    - No.  Solo per parlare con lei. Ho molte cose da dirle. Quando se n'è
    andata da Ganfield era la mia moglie mensile.
    - Il mese sarà ormai agli sgoccioli - mi fa notare Holly Borden.
    - Non importa. Può aiutarmi a trovarla?
    - Perché dovrei fidarmi di lei?
    - E perché no?
    Ci pensa su un momento.  Mi guarda,  e infine dice: - Fra  poco  dovrò
    andare a Kingston. Potrei portarla con me.

    11.
    Apre  una  botola  e mi fa scendere in una stanzetta sotto il negozio.
    Dopo qualche ora,  un uomo magro con una  barba  grigia  mi  porta  da
    mangiare.  - Sono Nate - si presenta. Sento sopra di me un mormorio di
    voci,  risa,  passi sul pavimento di legno.  A Ganfield saranno  ormai
    alla fame.  Mi par di vedere i topi che scorrazzano intorno a Ganfield
    Hold. Quanto tempo sarò costretto a restare qui? Sono prigioniero? Due
    giorni? Tre? Nate non risponde alle mie domande. Dispongo di libri, di
    un catino,  di una branda.  Borden fa capolino dalla botola.  -  Siamo
    pronti a partire.
    Partiamo io e Holly. Lei deve andare a Kingston per comprare dei libri
    e  ha  un  passaporto commerciale che le consente di portare con sé un
    aiutante.  Nate ci accompagna alla  stazione.  Ormai  non  mi  fa  più
    effetto passare da un distretto all'altro. Non ho più paura, mi sembra
    di essere destinato a un'odissea che mi porterà in centinaia, migliaia
    di  distretti,  attraverso  tutto  il  mosaico  di questo nostro folle
    mondo.   Perché  tornare  a  Ganfield?   Perché  non  proseguire  fino
    all'oceano e oltre?
    Kingston  è  uno  dei  distretti più antichi.  Noi due siamo gli unici
    viaggiatori provenienti oggi da Hawk Nest.  L'ispezione dei passaporti
    è  molto superficiale.  I robopoliziotti di Kingston sono alti,  hanno
    lunghe braccia e il corpo a clessidra dipinto a strisce rosse e verdi.
    Ormai sono diventato un esperto in materia.  Le  strade  di  Kingston,
    fiancheggiate da case basse in tinta pastello,  sono disposte a raggio
    intorno alla famosa università,  vanto del distretto.  Che io  sappia,
    nessuno di Ganfield è mai riuscito a frequentarla.  Holly si aspettava
    che degli amici  venissero  a  prenderla,  ma  non  si  vede  nessuno.
    Attendiamo quindici minuti.  - Non importa - dice infine.  - Andremo a
    piedi. - Io porto i bagagli.  L'aria è leggera e dolce.  Il sole,  che
    scende in direzione di Folkstone e Budleigh, è ancora alto nel cielo.
    Mi sento tranquillo,  in pace con me stesso,  come se fossi riuscito a
    scorgere un disegno divino,  uno scopo superiore  nella  struttura  di
    questa società,  in questa estensione d'innumerevoli città che formano
    una città unica, in questo intreccio di acciaio e cemento che copre la
    superficie del nostro pianeta. Ma qual è lo scopo? Quale il piano?  La
    sua essenza mi sfugge. So solo che esiste.
    Non abbiamo fatto che cinquanta passi,  quando veniamo improvvisamente
    circondati da una dozzina  di  giovani  che  emergono  da  una  strada
    laterale. Sono nudi: indossano solo un perizoma verde. Hanno capelli e
    barbe incolte,  uno sguardo fiero e selvaggio. Hanno coltelli infilati
    nel perizoma. Ci circondano, ridendo. - Questo è un distretto sacro! -
    gridano. - Non vogliamo stranieri blasfemi, qui. Perché siete venuti?
    - Che cosa vogliono? - bisbiglio. - Siamo in pericolo?
    - Sono una banda di preti - risponde Holly.  - Faccia  come  dicono  e
    tutto andrà bene.  - Si fanno sempre più vicini.  Saltano, danzano, ci
    inondano di sudore.  - Da dove venite?  - chiedono.  - Ganfield - dico
    io.  - Hawk Nest - dice Holly. Sembrano gioiosi, eppure pericolosi. Mi
    circondano e mi svuotano le tasche: perdo la mia pistola, le mappe, le
    inutili lettere di presentazione, la valuta, tutto, persino la capsula
    per suicidarsi. Si passano tra di loro i vari oggetti,  poi mi rendono
    la pistola e un po' di soldi.
    - Ganfields - mormorano.  - Hawk Nest.  - C'è del disprezzo nella loro
    voce. - Luoghi sporchi.  Luoghi dimenticati da Dio!  - Il più alto del
    gruppo ci afferra per i polsi e dice: - Cosa ci fate a Kingston?
    - Sono venuta ad acquistare dei libri - dichiara Holly.
    - Io sono venuto per cercare la mia moglie mensile Silena - dico.
    - Silena! Silena! Silena! - gridano in coro.
    Il  più  alto  avvicina  il  suo  viso  al  mio  e  dice:  -  Le offro
    un'alternativa. Venire a pregare con noi oppure morire subito!
    - Scelgo di pregare.
    Ci spingono in avanti. Strada dopo strada,  finché non arriviamo in un
    luogo  santo.  Un giardino piccolo,  con fiori e cespugli sconosciuti,
    tenuto con estrema cura. Ci spingono dentro.
    - Inginocchiatevi - dicono.
    - Baciate il sacro suolo.
    - Adorate le cose che crescono in esso, stranieri!
    - Ringraziate Dio per l'aria che respirate!
    - Cantate!
    - Piangete!
    - Ridete!
    - Toccate il suolo!
    - Adorate!

    12.
    La stanza di Silena è fresca e tranquilla,  e la finestra  guarda  sul
    recinto  dell'Università.  Silena  indossa  un  abito  verde di stoffa
    ruvida, non porta gioielli,  non è truccata.  E' calma e sicura di sé.
    Non  ricordavo  come  fossero  delicati  i  suoi  lineamenti  e quanto
    malizioso lo sguardo dei vivaci occhi scuri.
    - Il programma generale? - dice sorridendo. - L'ho distrutto.
    L'amo tanto che le ginocchia non mi reggono.  Muoio dal  desiderio  di
    abbracciarla.  Ma  riesco a controllarmi e ribatto: - Non è vero.  Hai
    mentito.
    - Credi che abbia ancora il programma?
    - Ne sono sicuro.
    - Hai ragione - ammette le freddamente.
    Mi tremano  le  mani.  Ho  la  gola  secca.  Mi  sento  travolgere  da
    un'emozione da adolescente - Perché l'hai rubato? - domando.
    - Così, per il gusto di farlo.
    - Non è vero. Menti ancora. Qual è il vero motivo?
    - Ha importanza?
    -  Il Distretto è paralizzato,  Silena.  Migliaia di persone soffrono.
    Siamo alla mercé dei delinquenti dei distretti vicini.  Molti sono già
    morti per il caldo, per i miasmi delle immondizie, perché gli ospedali
    non funzionano più. Perché hai rubato il programma?
    - Forse avevo delle ragioni politiche.
    - E sarebbero?
    -  Volevo  dimostrare  agli abitanti di Ganfield che,  per colpa loro,
    hanno finito col dipendere in tutto e per tutto dalle macchine.
    - Questo lo sapevamo già - rispondo.  - Se l'hai fatto per questo,  il
    tuo è stato un gesto inutile.  A che scopo ridurci così?  Cosa credevi
    di guadagnarci?
    - Volevo divertirmi.
    - Non ci credo. Non sei così meschina, Silena.
    - Infatti hai ragione.  Col mio gesto speravo di aiutarvi a  cambiare.
    Scopo  di  ogni  gesto  politico  è  un  cambiamento della situazione.
    Forzare le cose perché si renda necessario un cambiamento.
    - Non mi pare sufficiente.
    - Bisogna pur cominciare in qualche modo.
    - Sei davvero convinta che rubare il programma fosse un modo razionale
    per costringerci a cambiare?
    - Siete felici? - ribatte lei. - E' quello il mondo che volete?
    - Ci piaccia o no è il mondo in cui dobbiamo vivere. E abbiamo bisogno
    del programma per andare avanti, altrimenti cadremo nel caos.
    - Benone!  Venga pure il caos!  Quando tutto  sarà  distrutto  potremo
    pensare a ricostruire.
    -  Facile  a dirsi,  Silena.  Non pensi alle vittime innocenti del tuo
    zelo rivoluzionario?
    - In tutte le rivoluzioni ci sono sempre vittime innocenti  -  ribatte
    lei scrollando le spalle.  Si alza e si avvicina. La vicinanza del suo
    corpo mi confonde,  mi fa impazzire.  Con voce roca,  fissandomi negli
    occhi,  Silena mormora: - Resta qui.  Lascia perdere Ganfield.  Qui la
    vita è migliore. Stiamo costruendo qualcosa di valido.
    - Dammi il programma.
    Con voce gelida, lei esclama: - Come sei noioso!
    - Ti amo.
    - Tu ami solo lo status quo.  Detesti i cambiamenti.  Vuoi  che  tutto
    resti sempre com'è. Hai l'anima del burocrate.
    -  Se  mi  disprezzi  tanto,  perché hai accettato di diventare la mia
    moglie mensile?
    - Forse per sport - risponde lei ridendo.
    Le sue parole mi feriscono come pugnali. D'un tratto, senza rendermene
    conto, estraggo la pistola. - Dammi il programma o ti uccido! - grido.
    - Avanti,  spara!  - ribatte lei divertita.  - Come farai a riavere il
    programma quando sarò morta?
    - Dammelo!
    - Che aria stupida hai con quella pistola.
    - Non c'è bisogno che ti uccida.  Questa è una pistola termica, capace
    di produrre delle ustioni, superficiali ma dolorose.
    - Avanti! Fa' come vuoi. Sono alla tua mercé.
    Miro a una gamba.  Silena resta  impassibile.  Mi  si  irrigidisce  il
    braccio e la mano comincia a tremare.  Cerco di dominare i muscoli, ma
    senza successo.  Uno sguardo  esultante  si  accende  negli  occhi  di
    Silena. - Spara! - mi sfida. - Perché non spari?
    Mi  conosce  anche  troppo  bene.  Restiamo immobili a fissarci per un
    istante eterno, al di fuori del tempo - un minuto? un'ora? un secondo?
    - poi il braccio mi ricade lungo il fianco. Ripongo la pistola.  Sento
    che  non  sarei  mai  capace  di sparare.  Abbiamo superato un momento
    critico, il tempo delle schermaglie è finito, tutti e due lo sappiamo.
    Sono madido di sudore. Mi sento sconfitto, annientato.
    Il viso di Silena esprime un profondo disprezzo.  Mi sorride  come  se
    avesse vinto la partita di un gioco di cui io non conosco le regole. -
    Ecco qua, burocrate - dice con gelida calma. - Prendi!
    Prende da un armadietto un pacco e me lo getta con aria sdegnosa. - E'
    il programma? - domando. - Silena, non scherzare.
    - In quel pacco c'è il programma generale di Ganfield.
    - Davvero?
    - Certamente.  L'originale, il vero programma. E adesso vattene. Va' a
    salvare la tua puzzolente Ganfield.
    - Silena...
    - Vattene!

    13.
    Il resto è noioso ma semplice.  Ritrovo Holly Borden che era andata  a
    comprare  un  grosso  pacco  di  libri e l'aiuto a portarli.  Torniamo
    insieme a Hawk Nest.  Mi nasconde un'altra volta nel rifugio sotto  la
    libreria  mentre viene inoltrato un messaggio al capitano distrettuale
    di Ganfield via Old Grove,  Parley  Close,  The  Mill  e  forse  altri
    distretti.  Ci  vogliono  due  giorni prima che arrivi a destinazione,
    perché le rivalità fra  i  distretti  provocano  intralci  e  ritardi.
    Finalmente   posso  comunicare  direttamente  e  riferisco  la  felice
    notizia: ho ritrovato il programma,  però ho perso il passaporto e non
    posso passare da Conning Town.  Mi fanno avere un nuovo passaporto per
    via diplomatica e dopo pochi giorni prendo la sotterranea per  tornare
    a  casa,  seguendo  un  itinerario più lungo per evitare Conning Town.
    Ganfield  è  orribile,  piena  di  disordine  e  di  sporcizia,  ormai
    sull'orlo  della  paralisi totale.  I cittadini sembrano caduti in uno
    stato di stasi mortale  e  aspettano  senza  ribellarsi  che  il  loro
    destino si compia. Ma io sono tornato col programma.
    Il  capitano esalta il mio eroismo.  Dice che sarò ricompensato.  Sarò
    promosso alle più alte cariche del Servizio civile,  e forse entrerò a
    far parte del Consiglio distrettuale.
    Ma  tutto questo mi dà ben poca soddisfazione.  Il disprezzo di Silena
    continua a dominare i miei pensieri. Burocrate. Burocrate.

    14.
    Però Ganfield è salva. I robopoliziotti hanno ripreso a funzionare.

    Titolo originale: "Getting Across" (1973).
    Traduzione di A.M.
    Copyright 1973 by Robert Silverberg.
    Reprinted by permission of the author and Agberg, Ltd.

    TUTTI I PROBLEMI DEL MONDO, di Isaac Asimov.

    La più grande industria del mondo gravita su Multivac,  il  gigantesco
    computer  che in cinquant'anni è cresciuto così tanto che le sue varie
    ramificazioni hanno invaso tutta Washington compresi i  sobborghi  per
    poi  dirigere  le  proprie  estensioni fino a toccare ogni metropoli e
    tutte le cittadine del mondo.
    Veniva rifornito costantemente di dati da un'armata di addetti civili,
    mentre un'altra armata correlava e interpretava tutte le risposte  che
    lui forniva. Il suo organismo interno era costantemente pattugliato da
    un corpo di ingegneri, mentre miniere e fabbriche si autodistruggevano
    per  creare  tutti  i  possibili  componenti  di ricambio che dovevano
    essere  sempre  più  completi,   sempre  più  accurati,   sempre   più
    soddisfacenti sotto ogni punto di vista.
    Multivac  sovrintendeva  all'economia  terrestre  e dava una mano alla
    scienza terrestre.  Cosa più importante di tutte,  fungeva da  riserva
    infinita che raccoglieva tutti i fatti noti che riguardavano qualsiasi
    individuo.
    Rientrava  nella  routine  quotidiana  di  Multivac prendere i quattro
    miliardi di serie di dati concernenti i  quattro  miliardi  di  esseri
    umani  che  componevano  la  sua  banca  dati  a  fini  statistici  ed
    estrapolarli  per  aggiungervi  ogni  volta   un'altra   giornata   di
    informazioni.  Tutti  i Dipartimenti Rettifiche del mondo ricevevano i
    dati che riguardavano la loro area giurisdizionale e  le  informazioni
    così  raccolte  venivano inviate tutte assieme alla Direzione centrale
    delle rettifiche di Washington.
    Bernard Gulliman era arrivato alla quarta settimana del  suo  anno  in
    qualità di Presidente della Direzione centrale rettifiche e si era già
    talmente  abituato  da  accettare  il rapporto mattutino senza esserne
    terrorizzato.  Come al  solito,  era  una  massa  di  carta  alta  una
    quindicina di centimetri. Ormai sapeva che nessuno si aspettava che lo
    leggesse  per  intero  (nessun  essere umano ci sarebbe mai riuscito).
    Però si divertiva a dargli lo stesso un'occhiata.
    C'era la solita scontata teoria  di  crimini:  truffe  d'ogni  genere,
    furti, disordini, omicidi colposi, incendi dolosi.
    Cercava qualcosa di particolare,  e provò una sorta di shock quando lo
    scovò, e poi un altro.  Non uno quindi,  ma due.  Due omicidi di primo
    grado. Da quando ricopriva quella carica, non ne aveva mai trovati due
    nello stesso giorno.
    Premette il pulsante del citofono da tavolo e attese che sullo schermo
    apparisse il viso liscio del suo coordinatore.
    -  Ali  -  disse Gulliman.  - Oggi ci sono due omicidi di primo grado.
    Rappresentano qualche problema particolare?
    - No signore. - Quel viso dalla pelle olivastra,  dai duri occhi neri,
    sembrava  inquieto.  -  Rientrano entrambi in una probabilità alquanto
    bassa.
    - Sì,  lo so - riprese Gulliman.  - Ho notato che né l'una né  l'altra
    probabilità  raggiungono il quindici per cento.  Però,  Multivac ha lo
    stesso una reputazione da  difendere.  Ha  virtualmente  eliminato  il
    crimine,  e  il  pubblico pensa che un delitto del genere sia una cosa
    altamente riprovevole, oltre che spettacolare.
    Ali Othman annuì. - Certo, signore. Sono d'accordo anch'io.
    - E certo sarà anche d'accordo con  me,  spero,  che  durante  il  mio
    mandato  non  voglio  che  venga  commesso  un singolo delitto.  Se ci
    s'infila un altro crimine,  dovrò scusarmene.  E se questo  succederà,
    avrò la sua pelle. Capito?
    -  Sì  signore.  Le analisi complete dei due potenziali assassini sono
    già state consegnate ai due  distretti  di  competenza.  I  potenziali
    criminali  e  le  loro  potenziali  vittime  sono tenuti d'occhio.  Ho
    ricontrollato  le  probabilità  che  ciò  avvenga,   e  sono  già   in
    diminuzione.
    - Molto bene - disse Gulliman, e troncò la comunicazione.
    Tornò alla lista con l'irritante sensazione di essere, a volte, un po'
    troppo  enfatico...  però,  uno  deve avere un atteggiamento fermo con
    questo personale civile e assicurarsi che non si facciano  l'idea  che
    sono  loro  a  controllare  la  baracca,  Presidente compreso.  Questo
    Othman,  in particolare,  che lavorava  con  Multivac  da  quand'erano
    tutt'e  due  molto  giovani,  e  che  aveva  un'aria di esserne lui il
    proprietario che lo faceva semplicemente infuriare.
    Per Gulliman,  questa faccenda del crimine era l'occasione politica di
    una  vita.  Da quanto si sapeva,  nessun Presidente aveva trascorso il
    suo mandato senza che avvenisse almeno un  delitto  da  qualche  parte
    della Terra.  Il suo predecessore aveva terminato con un curriculum di
    otto, tre in più (in più, capite?) del precedente Presidente.
    Gulliman non voleva averne neanche uno.  Voleva diventare.  questa era
    la  sua  ferma  decisione,  il primo Presidente senza alcun delitto in
    tutta la Terra in tutta la sua  carriera.  Dopo  di  che,  e  dopo  la
    pubblicità favorevole che ne sarebbe derivata...
    Scorse  rapidamente il resto della lista.  Stimò che ci fossero almeno
    un duecento casi di possibilità di mogli  picchiate  dai  mariti.  Era
    evidente  che  non li si sarebbe potuti fermare tutti.  Un buon trenta
    per cento  sarebbe  giunto  a  esecuzione.  Ma  l'accidentalità  stava
    calando, e le consumazioni dei crimini pure.
    Multivac aveva aggiunto da solo cinque anni alle sue liste gli elenchi
    delle  probabili  mogli che sarebbero state picchiate,  e l'uomo medio
    non si era ancora abituato al pensiero che,  se stava pianificando  di
    percuotere la moglie,  lo si sarebbe saputo in anticipo. Mentre questa
    convinzione cominciava a filtrare nella società,  le  donne  avrebbero
    dovuto  ancora  sopportare  qualche ammaccatura,  finché tutto sarebbe
    terminato.
    Come Gulliman vide  subito,  c'erano  numerosi  mariti-picchiatori  in
    lista.

    Ali Othman chiuse il contatto e rimase a fissare lo schermo da cui era
    appena scomparsa la testa calva e mascelluta di Gulliman.  Poi alzò lo
    sguardo sul suo assistente, Rafe Leemy, e disse: - Cosa possiamo fare?
    - Non !o chieda a me.  E' già abbastanza preoccupato per  un  paio  di
    pidocchiosi omicidi.
    - E' un caso tremendo perché lo si possa padroneggiare da soli.  Ma se
    glielo diciamo gli verrà un colpo. Questi politici devono pensare alla
    loro pelle, così l'avremo sempre tra i piedi e non farà che peggiorare
    le cose.
    Leemy annuì e strinse il sottile labbro inferiore fra i  denti.  -  Il
    problema  è:  che succederà se sbagliamo tutto?  Sarebbe una specie di
    fine del mondo, non è vero?
    - Se ci sbagliamo, che importa allora di quello che ci succederà?  Per
    allora  saremo già stati travolti dalla catastrofe generale - Poi,  in
    tono più brioso, aggiunse: - Insomma, le probabilità sono solo il 12,3
    per  cento.  Per  qualsiasi  altra  cosa,  eccetto  forse  l'omicidio,
    lasceremmo maturare un po' le cose prima di intervenire. Ci potrebbero
    essere anche correttivi spontanei.
    - Io non ci conterei - disse Leemy in tono asciutto.
    - Né io voglio farlo.  Volevo solo farlo rilevare.  E poi,  con queste
    probabilità,  suggerirei di limitarci,  per il momento,  al  ruolo  di
    osservatori. Nessuno può pianificare un crimine del genere da solo: ci
    devono essere per forza dei complici.
    - Multivac non ne ha citati.
    - Lo so. Però... - e lasciò la frase a metà.
    E  rimasero  a fissare i dettagli dell'unico crimine non incluso nella
    lista consegnata a Gulliman,  un crimine peggiore di  un  omicidio  di
    primo grado,  un crimine mai tentato in tutta la storia di Multivac: e
    si chiedevano cosa fare.

    Ben Manners era convinto di essere il sedicenne più  felice  di  tutta
    Baltimora.  Il che era,  forse, un po' dubitevole. Però era certamente
    uno dei più felici e uno dei più elettrizzati.
    Per farla breve,  era entrato a far parte di  quel  pugno  di  persone
    ammesse  a entrare nelle tribune dello stadio durante le cerimonie per
    il giuramento dei diciottenni.  Suo fratello doveva giurare e  i  suoi
    genitori  avevano  fatto  domanda  per avere i biglietti e gli avevano
    permesso di fare lo stesso.  E quando Multivac aveva scelto fra quanti
    avevano  fatto  richiesta,  era  stato  lui,  non  loro,  ad  avere il
    biglietto.
    Fra due anni avrebbe giurato anche lui,  ma la seconda bella  cosa  al
    mondo era vedere il giuramento del fratello.
    I genitori l'avevano vestito (o meglio,  avevano supervisionato la sua
    vestizione) con ogni cura in quanto rappresentante della famiglia, poi
    l'avevano congedato con una quantità enorme di messaggi  per  Michael,
    che  se  n'era  andato  alcuni  giorni prima per gli esami preliminari
    fisici e neurologici.
    Lo stadio sorgeva alla periferia della città e Ben,  infiammato per la
    boria,  si pavoneggiava nel suo sedile. Sotto di lui, in quel momento,
    c'erano file e file di centinaia e centinaia di diciottenni (i  maschi
    a  destra,  le  ragazze  a  sinistra),  tutti del secondo distretto di
    Baltimora.  In varie epoche dell'anno,  cerimonie simili avvenivano in
    tutto  il mondo,  ma questa avveniva a Baltimora,  e per questo era la
    più importante.  Da qualche parte laggiù c'era Mike,  l'unico fratello
    di Ben.
    Scrutò   tutte  quelle  teste,   chiedendosi  se  sarebbe  riuscito  a
    localizzarlo.  Ovviamente non ci riuscì,  ma nel frattempo un uomo era
    apparso sulla piattaforma di fronte a lui,  e Ben smise di cercare per
    fissare su di lui la sua attenzione.
    - Buongiorno a chi è qui per giurare e agli ospiti.  Sono Randolph  T.
    Hoch,  incaricato  della cerimonia di Baltimora di quest'anno.  Quelli
    che prestano giuramento mi hanno visto più volte durante  il  processo
    d'esame  fisico e neurologico.  Molta parte del lavoro è compiuta,  ma
    manca ancora la  parte  più  importante.  Adesso  chi  giura,  la  sua
    personalità, entrerà a far parte della documentazione di Multivac.
    "Questo richiederà qualche spiegazione,  ogni anno,  per i giovani che
    pervengono alla maggiore età. Fino a ora" (e i suoi occhi passarono in
    rassegna i giovani che gli stavano davanti,  ma  senza  arrivare  fino
    alle  tribune)  "non  siete  mai stati considerati adulti,  quindi non
    siete individui per Multivac, tranne quando venite segnalati come tali
    dai vostri genitori o dal governo.
    "Fino a ora,  quando è arrivato il momento dell'annuale aggiornamento,
    sono  stati  i  vostri  genitori  che  hanno  fornito  i  dati  che vi
    riguardavano.  Adesso è venuto il momento  di  affrontare  voi  stessi
    questo  compito.  E'  un  grande onore,  una grande responsabilità.  I
    vostri genitori ci hanno detto quale  istruzione  avete  avuto,  quali
    malattie,  quali  abitudini:  un sacco di informazioni.  Ma adesso voi
    dovrete comunicarci molto di più: i vostri pensieri riposti,  i vostri
    desideri più riposti.
    "E'  difficile  a  farsi la prima volta,  anche imbarazzante,  ma deve
    essere fatto. E una volta fatto,  Multivac avrà un'analisi completa di
    tutti  voi  nei  suoi  programmi.  Capirà  le vostre azioni e anche le
    reazioni.   Sarà  messo  così  in  grado  di  indovinare  con   grande
    accuratezza le vostre azioni e reazioni future.
    "Così facendo, Multivac vi proteggerà. Se correrete un pericolo lui lo
    saprà.  Se qualcuno vorrà farvi del male, lui lo saprà. Se voi vorrete
    fare del male,  lui lo saprà e voi verrete fermati in tempo,  cosicché
    non sarà necessario punirvi.
    "Con la sua conoscenza di tutti voi, Multivac sarà in grado di aiutare
    la  Terra  a  risistemare  la  sua economia e le sue leggi per il bene
    comune.  Se avete un problema personale,  potete parlarne a Multivac e
    lui,  con la sua conoscenza di tutto quanto vi concerne, sarà in grado
    di aiutarvi.
    "Avrete molti moduli da compilare.  Pensateci con calma e rispondete a
    tutte  le  domande  più  accuratamente  che  potete.  Non  esitate  se
    avvertite vergogna o una qualche cautela.  Nessuno conoscerà i  vostri
    dati  a  eccezione  di  Multivac,  a  meno  che non divenga necessario
    leggerli per potervi proteggere.  E anche allora,  solo poche  persone
    autorizzate potranno farlo.
    "Vi  verrà la voglia di forzare la verità un po' qui e un po' là.  Non
    fatelo. Se lo farete, lo scopriremo.  Tutte le vostre risposte,  unite
    fra loro,  formano un disegno.  Se alcune di esse sono insincere,  non
    combaceranno col resto,  e Multivac lo scoprirà.  Se tutte  le  vostre
    risposte  saranno  ingannevoli,  si  avrà un disegno così distorto che
    Multivac lo  riconoscerà  subito  come  tale.  Limitatevi  a  dire  la
    verità."
    Finalmente,  tutto finì: la compilazione dei moduli,  le cerimonie e i
    discorsi che ne seguirono. Alla sera Ben, che si era messo in punta di
    piedi, scoprì Michael, che indossava ancora gli abiti che si era messo
    per la "parata degli adulti". Si salutarono con grande effusione.
    Si divisero una leggera cena, poi presero l'espresso per casa,  felici
    e radiosi per la grande giornata che avevano vissuto.
    Ma non erano preparati per l'improvvisa transizione che li attendeva a
    casa.  Fu  uno  shock improvviso per entrambi essere fermati davanti a
    casa da un tizio in uniforme,  dal viso inespressivo,  che chiese loro
    di fargli verificare i documenti prima di lasciarli passare; e in casa
    trovarono  i loro genitori seduti,  con aria smarrita,  nel soggiorno,
    coi segni della tragedia dipinti sul viso.
    Joseph  Manners,  che  sembrava  essere  improvvisamente  invecchiato,
    guardò  i  figli  (uno  dei  quali  teneva  sul  braccio i vestiti che
    denunciavano  la   raggiunta   maturità)   con   occhi   perplessi   e
    profondamente  incassati.  Disse  semplicemente: - Sembra che sia agli
    arresti domiciliari.

    Bernard Gulliman non poteva leggere il  rapporto  per  intero,  né  lo
    fece. Lesse solo il riassunto, che era molto gratificante.
    Esisteva ormai un'intera generazione che era cresciuta con l'abitudine
    che  Multivac  era  in  grado  di  predire i crimini più gravi.  Aveva
    appreso che gli agenti Rettificatori potevano giungere sulla scena del
    crimine prima ancora che questo venisse consumato.  Aveva scoperto che
    commettere  un  crimine  li  avrebbe  condotti a una sicura punizione.
    Gradualmente,  tutti si erano convinti che non c'era modo  alcuno  per
    sfuggire a Multivac.
    Il  risultato  fu  che,   inevitabilmente,   anche  l'idea  stessa  di
    commettere crimini era caduta in disuso.  E mentre la curva  criminale
    scendeva,  si accresceva la capacità di Multivac,  sempre meno crimini
    potevano essere iscritti nella lista che veniva stilata ogni  mattina,
    e quegli stessi crimini stavano ormai rientrando nella categoria degli
    incidenti.
    Così   Gulliman   aveva   ordinato   un'analisi  (fatta  da  Multivac,
    ovviamente) sulla capacità del supercervello di occuparsi del problema
    di predire le  probabilità  di  malattie.  I  medici  potevano  essere
    allertati  prima  che  il paziente cominciasse a covare il diabete nel
    corso dell'anno,  o soffrire di un attacco di tubercolosi o sviluppare
    un cancro.
    Un minimo di prevenzione...
    E il rapporto era favorevole!
    E dopo quello arrivò la lista dei possibili crimini per quel giorno, e
    non c'era nemmeno un omicidio intenzionale.
    Di buon umore, Gulliman comunicò per interfono con Ali Othman.
    -  Othman,  può  comparare  il  numero  medio  dei crimini della lista
    quotidiana della settimana scorsa con quello della mia prima settimana
    di Presidenza?
    Era calato,  e di molto: almeno dell'8 per cento,  e Gulliman  ne  era
    felice.  Non era merito di nessuno,  ovvio, ma l'elettorato non doveva
    saperlo. Benedisse la propria fortuna che l'aveva fatto arrivare lì al
    momento giusto,  al momento di massima espansione di Multivac,  quando
    anche le malattie venivano messe sotto la sua protettiva conoscenza.
    E questo avrebbe fatto prosperare Gulliman.

    Othman si strinse nelle spalle. - Bene, è contento.
    -  Quando  incideremo  il bubbone?  - chiese Leemy.  - Mettere Manners
    sotto osservazione ha fatto  salire  le  probabilità,  e  gli  arresti
    domiciliari gli hanno dato nuovo impulso.
    - Perché,  non lo so già? - disse Othman infastidito. - Quello che non
    so è perché.
    - Forse, come ha detto, per via dei complici. Con Manners nei guai, il
    resto dev'essere colpito una volta o lasciato perdere.
    - Avendone in mano uno,  gli altri scomparirebbero per assicurarsi  la
    propria  salvezza.  E  poi,  perché  Multivac non fa cenno ai nomi dei
    complici?
    - Che facciamo, lo diciamo a Gulliman?
    - No,  non ancora.  Le probabilità sono  ancora  al  17,3  per  cento.
    Lasciamo che diventino un po' più drammatiche

    -  Ben,  va'  nella  tua  stanza  -  disse Elizabeth Manners al figlio
    minore.
    - Ma,  mamma,  cosa sta succedendo?  - chiese Ben,  con la voce che si
    spezzava  per  quella  strana fine di una giornata che era stata tutta
    all'insegna della gloria.
    - Per favore!
    Uscì con riluttanza dirigendosi verso le scale che salì  rumorosamente
    per ridiscenderle poi silenziosamente.
    -  Cosa  sta  succedendo?  - stava chiedendo con voce che rispecchiava
    quella del fratello, Mike Manners, il figlio più grande, quello appena
    entrato nell'età adulta, e nuova speranza della famiglia.
    - Il cielo mi sia testimone,  ragazzo - disse Joe Manners - ma non  lo
    so. Non ho fatto nulla.
    - Be', certo che non hai fatto nulla. - Mike stava guardando il padre,
    quell'uomo  dalle ossa fragili e dai modi gentili.  - E' probabile che
    siano qui perché stai "pensando" di fare qualcosa.
    - Ma io non penso a niente.
    La signora Manners era arrabbiata.  - Come potrebbe pensare a qualcosa
    di peggio di...  di tutto questo - e con un gesto abbracciò la rete di
    protezione costituita dagli uomini che  circondavano  la  casa.  -  Mi
    ricordo  di  quand'ero piccola: che il padre di una mia amica lavorava
    in banca,  e una volta gli chiesero di alzarsi e di lasciare  i  soldi
    dov'erano,  e  lui obbedì.  Erano cinquantamila dollari.  Non li aveva
    presi. Stava solo pensando che magari poteva prenderli. In quei giorni
    non agivano con discrezione come fanno oggi,  e la storia si  riseppe.
    E' per questo che la conosco.
    Si  soffregò  le  mani  grassottelle,  poi  riprese:  - Si trattava di
    cinquantamila dollari: cinquanta-mila-dollari, capite? Ma tutto quello
    che fecero allora fu  chiamarlo:  una  semplice  telefonata.  Ma  cosa
    starebbe  architettando tuo padre da meritarsi di avere una dozzina di
    uomini che vanno e vengono per casa nostra?
    - Non sto pensando a nessun crimine - disse Joe Manners, con gli occhi
    colmi di dolore. - Non penso a nulla. Lo giuro.
    Mike, ricolmo della saggezza da adulto appena acquisita, intervenne. -
    Forse è qualcosa che hai nel subconscio.  Del risentimento  contro  il
    tuo supervisore, per esempio.
    - Tanto da volerlo ammazzare? No!
    - Ma non ti hanno detto di cosa si tratta?
    -  No,  non  l'hanno  fatto  -  intervenne  la madre.  - Gliel'abbiamo
    chiesto. Gli ho detto che con la loro presenza stavano distruggendo la
    nostra vita nella comunità.  La cosa migliore che  dovrebbero  fare  è
    dirci di che si tratta, in modo che la si possa combattere.
    - E si sono rifiutati?
    - Sì.
    Mike  era  in  piedi  a  gambe  larghe,  con le mani sprofondate nelle
    tasche.  Con voce  preoccupata  disse:  -  Via,  mamma,  Multivac  non
    commette mai errori.
    Suo padre batté con forza il pugno sul bracciolo del divano. - Vi dico
    che non sto pensando a nessun crimine.
    La  porta  si  aprì  senza  che  nessuno  avesse  bussato e un uomo in
    uniforme  entrò  con  passo  fermo  e  deciso.  Il  viso  brillava  di
    autocompiacimento. Chiese: - E lei Joseph Manners?
    Joseph Manners si alzò. - Sì. E lei, cosa vuole da me?
    - Joseph Manners,  per ordine del governo, lei è in stato d'arresto. -
    Così dicendo mostrò il tesserino che lo identificava come  funzionario
    rettificatore. - Devo chiederle di seguirmi.
    - Per quale motivo? Cos'ho fatto?
    - Non sono autorizzato a parlarne con lei.
    -  Ma  non  posso  essere  arrestato  solo  per  aver  avuto  pensieri
    criminosi,  nemmeno se fosse vero.  Per essere arrestato devo aver già
    commesso qualcosa.  Altrimenti,  non può arrestarmi. E' contrario alla
    legge.
    Il funzionario era impenetrabile alla logica.  - Lei deve  venire  con
    me.
    La  signora  Manners  lanciò  un grido e piombò sul divano,  piangendo
    istericamente.  Joseph Manners non poteva costringersi a violare  quel
    codice  piantato  in  lui  così  in  profondità  di  non  opporre  mai
    resistenza a un funzionario,  ma  fece  comunque  un  passo  indietro,
    costringendo  il  funzionario  Rettificatore a fare un passo in avanti
    per non farselo fuggire.
    Mentre l'altro lo sospingeva fuori, gridò: - Ma mi dica perché.  Me lo
    dica. Se solo sapessi... Si tratta di un omicidio? Si pensa che voglia
    uccidere qualcuno?
    La porta gli si chiuse alle spalle e Mike Manners, che pallido com'era
    non si sentiva per niente adulto,  rimase a fissare dapprima la porta,
    poi la madre in lacrime.
    Ben Manners,  sempre dietro la porta,  cominciava a sentirsi invece un
    po'  più  adulto:  strinse  le  labbra  e  si  disse che adesso sapeva
    esattamente cosa doveva fare.
    Quel che Multivac portava via,  Multivac poteva  restituire.  Ben  era
    stato alla cerimonia proprio quel giorno,  e aveva sentito quell'uomo,
    Randolph Hoch,  parlare di Multivac e di quello  che  Multivac  poteva
    fare.  Poteva  dirigere  il  governo e risolvere problemi e aiutare le
    persone sincere che andavano da lui per sostegno.
    Chiunque poteva chiedere aiuto  a  Multivac,  e  chiunque  significava
    anche  Ben.  Né  Mike  né sua madre erano in grado di fermarlo in quel
    momento,  e lui aveva ancora un po' dei soldi che gli avevano dato per
    la  grande  occasione  di  quel giorno.  Se si fossero accorti che era
    uscito e si fossero preoccupati, be', pazienza.  In quel momento tutto
    il suo sforzo doveva essere diretto in aiuto al padre.
    Uscì   dalla   porta  sul  retro:  il  funzionario  di  guardia  diede
    un'occhiata ai suoi documenti e lo lasciò passare.

    Harold Quimby dirigeva il reparto reclami della sottostazione Multivac
    di Baltimora.  Si considerava come uno dei membri  più  importanti  di
    quella branca del servizio civile. Sotto un certo profilo poteva anche
    avere  ragione,  e  quanti  lo  sentivano  discutere  del  suo  lavoro
    avrebbero dovuto essere d'acciaio per non farsene impressionare.
    Com'era solito dire,  Multivac era essenzialmente  un  invasore  della
    privacy  dei cittadini.  Nei cinquant'anni trascorsi,  l'umanità aveva
    dovuto imparare che pensieri e impulsi non potevano più essere  tenuti
    segreti,  che  non  esistevano  più  nascondigli  interiori  in cui si
    potesse  tenere   celato   qualcosa.   Ma   l'umanità   doveva   avere
    qualcos'altro in cambio.
    Ebbe  ovviamente  prosperità,  pace,  sicurezza,  ma  erano tutte cose
    astratte.  Ciascun essere umano aveva bisogno di qualcosa di personale
    per  aver dovuto cedere qualcosa della propria privacy,  e ognuno ebbe
    qualcosa.  Alla portata di ogni essere umano  c'era  una  stazione  di
    Multivac  nei  cui  circuiti  poteva  facilmente  riversare problemi e
    domande senza controlli né ostacoli  di  sorta,  e  dai  quali  poteva
    ricevere, in pochi minuti, le risposte che gli occorrevano.
    In  certi momenti,  fino a cinque milioni di circuiti tra i miliardi e
    miliardi che componevano Multivac potevano essere  chiamati  in  causa
    per  fornire  una  risposta.  Queste  risposte  non  davano  sempre la
    sicurezza,  ma erano le migliori possibili,  e ogni persona che poneva
    il  quesito  sapeva  che  quello  che riceveva era la miglior risposta
    possibile, e aveva fiducia in essa. Che era quanto contava.
    In quel momento un ansioso sedicenne aveva terminato  di  risalire  la
    lunga  fila di persone che attendevano il loro momento: in quella fila
    ognuno di loro era illuminato da una mistura diversa fatta di speranza
    mescolata a paura o ansietà,  ma sempre con la  speranza  come  sapore
    dominante man mano che si avvicinavano a Multivac.
    Senza  alzare  lo  sguardo,  Quimby  prese  il  foglio  che gli veniva
    consegnato e disse: - Cabina 5-B.
    - Come faccio a rivolgere la domanda, signore? - chiese Ben.
    Quimby alzò lo sguardo, sorpreso. I preadulti non usavano molto spesso
    quel servizio. - Mai fatto prima, ragazzo? - gli chiese gentilmente.
    - No, signore.
    Quimby indicò il modello che aveva sulla scrivania. - Usa questo. Vedi
    com'è fatto? Come una macchina per scrivere. Non dovrai scrivere nulla
    a mano: limitati a usare la tastiera. Adesso va' alla cabina 5-B, e se
    avrai bisogno di aiuto premi il bottone rosso e verrà qualcuno a darti
    una mano. Segui quel corridoio, ragazzo, sulla destra.
    Guardò il ragazzo che s'allontanava  lungo  il  corridoio  scomparendo
    alla  vista,  e  sorrise.  Nessuno  si era mai allontanato dopo essere
    arrivato fin lì. Sì, è vero, c'era sempre una percentuale di banalità:
    gente che poneva domande personali sui loro vicini,  o quesiti  osceni
    su  personalità  pubbliche;  certi  studenti  cercavano di sapere cosa
    pensavano di loro gli insegnanti o volevano  fare  gli  intelligentoni
    cercando di mettere in crisi Multivac ponendogli domande sui paradossi
    più complessi e così via.
    Multivac poteva occuparsi di tutto questo: non aveva bisogno di nessun
    aiuto.
    E  poi,  tutte  le  domande  e  le  risposte venivano archiviate nella
    documentazione di ogni singolo individuo.  Anche la domanda più banale
    o la più impertinente,  in quanto riflesso della personalità di chi la
    poneva,  aiutava l'umanità  ad  aiutare  Multivac  a  saperne  di  più
    sull'umanità.
    Quimby  rivolse la sua attenzione alla prossima persona,  una donna di
    mezza età, rigida e spigolosa, con l'ansia negli occhi.

    Ali Othman misurava tutta la lunghezza del suo ufficio,  battendo  con
    forza i talloni sul tappeto. - Le probabilità stanno aumentando. Siamo
    già al 22.4 per cento. Maledizione! Abbiamo arrestato Joseph Manners e
    quelle continuano a salire! - Stava sudando abbondantemente.
    Leemy lasciò per un attimo il telefono.  - Ancora nessuna confessione.
    Lo stanno sottoponendo alla Sonda Psichica,  ma  non  c'è  traccia  di
    crimine. Potrebbe anche dire la verità.
    - Allora è Multivac a essere impazzito?
    Un   altro   telefono  si  svegliò  di  soprassalto.   Othman  rispose
    velocemente,  grato per l'interruzione.  Il  viso  di  un  funzionario
    rettificatore apparve sullo schermo. - Signore - disse - ci sono nuove
    disposizioni  per  la  famiglia Manners?  Sono autorizzati ad andare e
    venire come hanno fatto finora?
    - Cosa vuol dire con "come hanno fatto finora''?
    - Le  istruzioni  dicevano  di  tenere  Joseph  Manners  agli  arresti
    domiciliari.  Nessuno  ha  detto  nulla  degli  altri componenti della
    famiglia.
    - Bene,  estenda il provvedimento al resto della famiglia fino a nuove
    istruzioni.
    -  E'  qui  che sta il punto,  signore.  La madre e il figlio maggiore
    vogliono sapere dov'è il figlio minore.  Questi è uscito e loro temono
    che  sia  stato  arrestato e vogliono recarsi al quartier generale per
    avere informazioni.
    Othman s'accigliò e chiese con la voce ridotta a  un  sussurro:  -  Il
    figlio minore? Quanti anni ha?
    - Sedici, signore.
    - Sedici, ed è scomparso. Non sa dov'è andato?
    - Era libero di uscire, signore. Non c'erano ordini di trattenerlo.
    - Resti in linea.  Non si muova. - Mise la linea in parcheggio, poi si
    afferrò i capelli neri come il carbone con entrambe le mani e gridò: -
    Pazzo! Pazzo! Pazzo!
    Leemy era sbalordito. - Che succede?
    - Quell'uomo ha un figlio di sedici anni -  boccheggiò  Othman.  -  Un
    sedicenne  non  è  un  adulto  e  quindi non ha un programma per sé in
    Multivac in quanto fa parte del programma di suo padre. - Guardò Leemy
    con occhi furiosi.  - Nessuno si è ricordato che fino ai  diciott'anni
    un  ragazzo  non  compila i rapporti che lo riguardano per Multivac ma
    che lo fa suo padre per lui. Non lo sapevo, forse? E lei?
    - Vuol dire che Multivac non intendeva indicare Joe Manners?
    - Multivac voleva dire il figlio minore,  e quello adesso  è  sparito.
    Con la polizia che gli circonda la casa, quello esce e se ne va chissà
    dove.
    Si   voltò   di  scatto  verso  il  telefono  al  quale  aspettava  il
    funzionario: quel minuto gli aveva fornito  tempo  a  sufficienza  per
    riprendersi  e  riassumere  il suo solito aspetto freddo e distaccato.
    (Non c'era affatto bisogno di una cosa del genere  per  rivolgersi  al
    funzionario,   ma   riprendere  la  propria  compostezza  faceva  bene
    soprattutto a lui.)
    - Localizzi il ragazzo che è  scomparso  -  disse  al  funzionario.  -
    Prenda  tutti  gli uomini che le possono servire,  se sarà necessario.
    Anche tutti gli uomini del distretto,  se necessario.  Le  farò  avere
    l'ordine scritto. Dovete trovare quel ragazzo a ogni costo.
    - Sì, signore.
    Interruppe  la  comunicazione.  -  Controlli  di nuovo le probabilità,
    Leemy.
    Cinque minuti dopo. Leemy annunciava: - E' scesa al 19,6 per cento.  E
    '"scesa".
    Othman trasse un lungo sospiro. - Siamo sulla traccia giusta.

    Ben  Manners  sedette nella Cabina 5-B e batté lentamente: - Mi chiamo
    Benjamin Manners,  numero MB-71833412.  Mio padre,  Joseph Manners,  è
    stato arrestato, ma non sappiamo perché. Come posso fare per aiutarlo?
    E poi attese.  Poteva anche avere solo sedici anni,  ma era abbastanza
    cresciuto per sapere  che  da  qualche  parte  quelle  parole  stavano
    girando nella più complessa struttura mai concepita dall'uomo;  che un
    triliardo di fatti sarebbero stati miscelati e coordinati in un  tutto
    unico,  e  che  da  quest'ultimo Multivac avrebbe estratto la risposta
    migliore.
    La  macchina  ticchettò  e  ne  emerse  un  foglietto.  Riportava  una
    risposta, molto lunga.
    Diceva: "Prendi immediatamente la linea espressa per Washington,  D.C.
    Scendi  alla  fermata  della  Connection  Avenue.  Troverai  un'uscita
    particolare  con la scritta MULTIVAC e una guardia.  Informala che sei
    un corriere speciale per  il  dottor  Trumbull  e  quella  ti  lascerà
    entrare.  Ti  troverai  in  un corridoio.  Seguilo finché troverai una
    porticina con la scritta INTERNO.  Entra,  e all'uomo che vi  troverai
    dovrai dire: 'Messaggio per il dottor Trumbull'. Verrai fatto passare.
    Entra e...".
    E  andava  avanti di questo passo.  Ben non capiva che cosa c'entrasse
    tutto quello  con  la  sua  domanda,  ma  aveva  completa  fiducia  in
    Multivac.  Uscì  di  corsa,  per  andare  a  prendere  l'espresso  per
    Washington.

    I funzionari della Rettifica rintracciarono Ben Manners alla  stazione
    di  Baltimora  un'ora  dopo che era già partito.  Uno scioccato Harold
    Quimby  rimase  a  bocca  aperta  davanti  al   numero   imponente   e
    all'importanza  degli  uomini  che si erano concentrati su di lui alla
    ricerca di quel sedicenne.
    - Sì,  certo,  un ragazzo - disse - ma io non so dove sia andato  dopo
    che  è  uscito.  Né  avevo motivo di sospettare che qualcuno lo stesse
    cercando. Qui accettiamo tutti. Sì, posso avere la registrazione della
    domanda e della risposta.
    Guardarono la  registrazione  e  la  telespedirono  immediatamente  al
    Quartier Generale.
    Othman  la lesse,  alzò gli occhi al soffitto,  e crollò a terra.  Gli
    furono subito tutti intorno.  Con voce debole,  disse a Leemy: - Sanno
    dov'è quel ragazzo. Mi hanno mandato copia della risposta che ha avuto
    da Multivac.  Non c'è altro mezzo,  nessuna via d'uscita.  Devo vedere
    subito Gulliman.
    Bernard Gulliman non aveva mai visto Ali Othman così turbato, e vedere
    il suo coordinatore con quello sguardo selvaggio gli mandò un  brivido
    gelato a serpeggiare lungo la schiena.
    - Cosa vuol dire,  Othman?  - balbettò. - Cosa vuol dire con "qualcosa
    di peggio di un omicidio"?
    - Qualcosa di peggio di un omicidio.
    Gulliman era più che pallido.  - Vuol dire forse  l'assassinio  di  un
    alto funzionario governativo? - (E il pensiero che poteva trattarsi di
    lui gli attraversò la mente...)
    Othman  annuì.  -  Non  un  semplice  funzionario  governativo,  ma il
    funzionario governativo.
    - Il Segretario generale? - chiese Gulliman in uno sgomento sussurro.
    - Ancora di più. Molto, molto di più.  Abbiamo a che fare con un piano
    per assassinare Multivac!
    - COSA?
    -  Per  la  prima  volta  nella  storia  di  Multivac,  il computer ha
    segnalato che è lui stesso a essere in pericolo.
    - Perché allora non sono stato informato subito?
    Othman decise di dirgli quasi tutta la verità.  -  Il  caso  era  così
    insolito,   signore,   che  abbiamo  voluto  indagare  a  fondo  sulla
    situazione prima di osare metterla in una registrazione ufficiale.
    - Ma Multivac è stato salvato, vero? E stato salvato?
    - Le probabilità di un danno sono scese sotto il  quattro  per  cento.
    Sto aspettando a minuti un nuovo rapporto.

    - Messaggio per il dottor Trumbull - disse Ben Manners all'uomo seduto
    sull'alto sgabello e che stava lavorando con gran cautela a quelli che
    sembravano essere i controlli di uno stratojet enormemente ingranditi.
    - Bene, Jim - disse l'uomo. - Vieni avanti.
    Ben  guardò le sue istruzioni e si affrettò a entrare.  Avrebbe dovuto
    trovare una levettina di controllo che doveva portare sulla  posizione
    GIU'  nel preciso istante in cui un certo indicatore luminoso di color
    rosso si fosse acceso.
    Sentì  alle  sue  spalle  una  voce   concitata,   poi   un'altra,   e
    all'improvviso  due  uomini  l'afferrarono  per  le  spalle.  Si sentì
    sollevare da terra.
    - Vieni con noi, ragazzo - disse uno dei due.

    La faccia di Ali Othman non si rasserenò molto alla notizia,  anche se
    Gulliman,  con  notevole  sollievo  aveva detto: - Se abbiamo preso il
    ragazzo, allora Multivac è salvo.
    - Per il momento.
    Gulliman si portò una mano tremante alla fronte.  -  Che  mezz'ora  ho
    avuto!  Pensi  un  po'  a  cos'avrebbe  significato  la distruzione di
    Multivac anche solo per un breve istante.  Il governo  poteva  cadere,
    l'economia collassare. E ci sarebbero potute essere devastazioni anche
    peggiori... - La sua testa scattò all'insù.
    - Cosa vuol dire "per il momento"?
    - Il ragazzo,  quel Ben Manners, non aveva intenzione di fare nulla di
    male.  Lui e la sua famiglia devono essere rilasciati  e  ricompensati
    per il falso imprigionamento che hanno subito. Lui stava solo seguendo
    le  istruzioni  di  Multivac  per  aiutare suo padre,  e c'è riuscito.
    Adesso suo padre è libero.
    - Vuol dire che Multivac ha  ordinato  a  quel  ragazzo  di  abbassare
    quella  leva  in  un  momento  in  cui  avrebbe  potuto bruciare tanti
    circuiti che avrebbero richiesto almeno un mese di lavoro solo per  le
    riparazioni? Vuol dire che Multivac ha ordinato la propria distruzione
    solo per aiutare una persona?
    -  E' ancora peggio di questo,  signore.  Non solo Multivac ha dettato
    queste istruzioni,  ma ha anche selezionato la famiglia Manners  prima
    di tutto perché Ben Manners assomiglia molto a uno dei tanti fattorini
    del  dottor  Trumbull,  sicché  è  potuto  entrare  senza  che nessuno
    pensasse di fermarlo.
    - Cosa vuol dire affermando che la famiglia è stata selezionata?
    - Vede, quel ragazzo non avrebbe mai posto quella domanda se suo padre
    non fosse stato arrestato. E suo padre non sarebbe mai stato arrestato
    se Multivac non l'avesse indicato  come  uno  che  stava  pensando  di
    distruggerlo.   Multivac   stesso  ha  dato  l'avvio  alla  catena  di
    avvenimenti che avrebbero dovuto portare alla sua distruzione.
    - Ma non ha alcun senso - disse Gulliman  con  voce  piagnucolosa.  Si
    sentiva piccino e bisognoso di aiuto, ed era virtualmente in ginocchio
    davanti  a  Othman,  a pregare e supplicare quell'uomo che aveva speso
    un'intera vita al servizio di Multivac, perché lo rassicurasse.
    Ma Othman non aveva intenzione di farlo. - Da quel che ne so - disse -
    questo è il primo tentativo compiuto da Multivac.  In un certo  senso,
    l'ha  pianificato  bene.  Ha  scelto la famiglia giusta.  Non ha fatto
    distinzione fra padre e figlio per metterci sulla  traccia  sbagliata.
    Ma  in  questo gioco è ancora un dilettante.  Non riesce a superare la
    barriera delle sue istruzioni che lo obbligano a farci rapporto  sulle
    sue  probabilità  di  essere distrutto e che aumentavano a ogni nostro
    passo sulla strada sbagliata.  Non poteva non registrare  la  risposta
    fornita   al  ragazzo.   Con  un  po'  di  pratica,   imparerà  l'arte
    dell'inganno.  Apprenderà a  nascondere  certi  fatti,  sbaglierà  nel
    registrarne  altri.  D'ora in avanti,  tutte le istruzioni che ci darà
    potranno avere in sé il germe della sua stessa distruzione.  E noi non
    lo potremo sapere. Per quanto attenti si possa essere, alla fine ce la
    farà.  Credo,  signor  Gulliman,  che  lei sarà l'ultimo Presidente di
    questa organizzazione.
    Gulliman sbatté con forza il pugno sul tavolo.  - Ma  perché,  perché,
    perché? Accidenti a lei, perché? Cosa c'è che non va in lui? Non lo si
    può riorganizzare?
    - Non credo proprio - replicò Othman,  con tono disperato. - Non avevo
    mai pensato a una cosa del genere.  Non ne  avevo  mai  avuto  nemmeno
    l'idea  finché  non  è successo tutto questo,  ma adesso che ci penso,
    sono quasi convinto che siamo giunti al termine di una  lunga  strada,
    perché  Multivac  adesso  è  troppo  bravo.  E'  cresciuto ed è troppo
    complicato, e le sue reazioni non sono più quelle di una macchina,  ma
    quelle di un organismo vivente.
    - Lei è pazzo. Ma se anche così fosse?
    -  Per  più di cinquant'anni abbiamo scaricato in Multivac,  in questa
    cosa viva,  tutti  i  problemi  del  mondo.  Gli  abbiamo  chiesto  di
    occuparsi  di noi,  come comunità e anche come individui.  Gli abbiamo
    chiesto di custodire in sé tutti i nostri  segreti,  di  assorbire  il
    male  e di proteggerci da esso.  Ognuno di noi lo carica delle proprie
    pene, aggiungendo ogni giorno un peso al suo fardello.  Adesso abbiamo
    pianificato   di   aggiungergli   anche  il  fardello  delle  malattie
    dell'umanità.
    Fece una breve pausa,  poi riprese  con  impeto:  -  Signor  Gulliman,
    Multivac ha tutti i problemi del mondo sulle sue spalle, ed è stanco.
    - Follia. Pura e semplice follia - borbottò Gulliman.
    - Allora mi permetta di mostrarle qualcosa.  Mi lasci fare un test. Mi
    consente di usare il circuito di Multivac che ha qui nel suo ufficio?
    - Perché?
    - Per porgli una domanda che nessuno gli ha mai posto prima.
    - Vuole per caso danneggiarlo? - chiese Gulliman, subito allarmato.
    - No. Ma ci dirà cosa vogliamo sapere.
    Il Presidente esitò per un attimo. Poi disse: - Proceda pure.
    Othman usò lo strumento che stava sulla scrivania di  Gulliman.  Batté
    con estrema destrezza la sua domanda: "Multivac,  cosa vuoi per te più
    di ogni altra cosa?".
    Il momento che  trascorse  tra  domanda  e  risposta  pesava  in  modo
    insopportabile, e Othman e Gulliman non osavano nemmeno respirare.
    Poi ci fu un ticchettio e una striscia di carta venne espulsa.  Era un
    semplice biglietto.  Sul quale era  meticolosamente  scritto:  "Voglio
    morire".

    Titolo originale: "All the Troubles in the World" (1958).
    Traduzione di Marzio Tosello.
    Copyright 1958 by Headline Publications.
    Reprinted by permission of the author.